Служба безопасности "Рейнджера" -2

— Молчание — оно как смех, — глубокомысленно заявил Джонни, рассеянно пялясь в потолок каюты. — Вещь индивидуальная.

С момента как "Рейнджер" ушел в гипер, на корабле никто не произнес ни слова. Причем безмолвствовали все совершенно по-разному.

Эллис молчала осуждающе, отводя глаза в сторону и кривя губы. Вернувшись с А40-2, она замкнулась в себе и выходила из лаборатории только на общие сборы, от которых было просто не отвязаться. Грег молчал и, недоумевая, то и дело вздергивал левую бровь в немом вопросе. Из недавних событий он помнил только адскую боль в руке, все остальное прошло мимо, словно страшный сон. Лейла молчала равнодушно — она никогда не была особо разговорчивой, так что в ее поведении мало что изменилось. Разве что количество ее претензий к физической форме Джонни резко сократились. Амир молчал угрюмо, одаривая всех забегавших на мостик тяжелым, мрачным, как небо перед грозой, взглядом. Увидев его, хотелось встать по струнке и отдать честь, как в старые добрые времена. Лин молчал настороженно, то и дело цепко оглядывая Джонни с головы до ног, словно сверяя с некой эталонной копией, хранившейся в его необъятной памяти. Он как-то стал невольным свидетелем разговора Эллис и Росса, который произвел на него неизгладимое впечатление. То, как резко Джонни оборвал девушку, остановив поток обвинений, добавило механику пищи для размышлений. Капитан молчал загадочно и так многозначительно, что спрашивать его о чем-либо отпадало всяческое желание. И только Риан Росс, первый и единственный сотрудник службы безопасности "Рейнджера", находившийся в подчинении Джонни, молчал, как наглая самоуверенная сволочь, открывая рот лишь для того, чтобы выдать очередное едкое и язвительное замечание.

Джонни тяжело вздохнул и украдкой перевел взгляд на соседнюю койку. Росс терзал выданный ему комм, увлеченно разнося в космическую пыль вражеские корабли, принадлежавшие нагам. Змеевики как могли отстреливались, но игра явно не была рассчитана на боевые навыки бывшего командира спецотряда, который с легкостью мог проделать все сыгранное в реальности.

"И наверняка уже делал", — пришла мысль. Картинка на экране сменилась, загружая новую локацию, и Джонни до предела вытянул шею, пытаясь разглядеть позиции противников Росса.

— Упадешь, — не отрываясь от игры, заметил тот, и Джонни чудом удержал равновесие, едва не сверзившись с койки. — Тупые твари.

Последняя фраза относилась уже к змеевикам, выстроившим корабли в причудливую линию. Росс на мгновение прищурился, размышляя, и быстро нажал несколько клавиш, перестраивая собственные истребители. Джонни удивленно поднял бровь: эту игру он знал вдоль и поперек, но еще ни разу не видел подобного построения.

— Тут же дыра, — не удержался он от комментария и снова свесился, рискуя свалиться на пол. Росс даже не повернул головы в его сторону. — Они пройдут в секторе С8 и каюк твоему транспортнику.

Росс так же молча ввел еще несколько команд, и кораблики, до этого статичные, пришли в движение. Джонни затаил дыхание, против воли увлекшись игрой.

— Как?! — воскликнул он, не веря своим глазам. — На истребители класса F не ставят ионную пушку! Это не по правилам! Как ты это сделал?

— С каких это пор война ведется по правилам? — меланхолично поинтересовался Росс, разнося в пух и прах первую линию обороны противника. — А пушка... Как видишь, поставилась. И что тебя смущает?

— В реальности такое невозможно, — убежденно ответил Джонни. — Это оружие для тяжелых штурмовиков, а не для истребителей. В настоящем бою с нагами ты бы проиграл.

— В настоящем бою я бы не ждал минуту их реакции, а просто бы разнес все к чертям, — последовало незамедлительно, и Джонни прикусил язык, признавая справедливость довода. — Правила, Джонни, применимы и работают только в той области, для которой они придуманы. Если тебе в Космопорте подойдет незнакомый человек, что ты сделаешь?

— Если этот незнакомый человек не Риан Росс? — уточнил Джонни, и уголок рта Росса едва заметно дернулся вверх в намеке на улыбку. — Ну... наверное не обращу на него внимания, пока он со мной не заговорит.

— А если к тебе подойдут на совершенно чужой планете?

— Достану излучатель, — вырвалось прежде, чем Джонни смог обдумать ответ. Росс одобрительно кивнул и отложил комм.

— Ты не безнадежен. Проверим, все ли ты забыл со вчерашнего дня?

— Издеваешься? — простонал Джонни, которого сразу бросило в холодный пот. — Я левой ногой до сих пор пошевелить не могу! Спарринги с тобой не самая полезная вещь для здоровья.

— Бой со мной не полезен для здоровья, — поправил его Росс, свешивая ноги с койки. — А эти спарринги могут сохранить тебе жизнь.

Он поднялся, потянулся, до предела прогнув спину и, не оборачиваясь, шагнул к выходу, нисколько не сомневаясь, что Джонни отправится за ним, словно это именно он был младшим по званию.

— Что-то я не почувствовал особой разницы между боем и спаррингом, — из чистой вредности заметил Джонни, следуя его примеру. Он лукавил — Росс обращался с ним чрезвычайно мягко, не оставляя травм тяжелее синяков и растяжений, но тело после тренировок болело так, словно его несколько раз протянули сквозь реактивные двигатели. Однако вместе с этим Джонни начал замечать, что стал гораздо гибче и сильнее, а уж скорость реакции и вовсе перекрыла все предыдущие показатели. — Да иду я, иду. Никакого снисхождения к инвалиду.

Под тренажерный отсек была выделена третья палуба, сверху донизу напичканная умной электроникой. Компьютер, ответственный за учебные тренажеры и декорации, находился в отдельном помещении и управлялся либо с пульта, либо голосом из основного отсека. Росс, предпочитавший вводить команды собственноручно, быстро загрузил стандартную программу и протянул Джонни страховочный браслет. Сам он никогда им не пользовался.

— Что на этот раз? — поинтересовался Джонни, послушно натягивая браслет на руку. Тот был призван подавать сигнал тревоги в случае остановки дыхания или сердца, а так же если болевые импульсы превышали пороговое значение. Полезная штука, если твой спарринг-партнер — убийца высшей пробы. — О, лес? Мы же проходили его уже.

— Я чуть-чуть изменил интерьер и повысил уровень сложности, — медовым голосом пояснил Росс, и Джонни почувствовал некоторую слабость в коленях. — Тебе понравится.

— Не сомневаюсь, — обреченно кивнул Джонни, шагая за Россом в открывшийся шлюз. Кросс по незнакомой местности, непредсказуемый псих в напарниках и парочка милых сюрпризов, вроде коварного капкана, едва не оторвавшего ему ногу. Что тут может не понравиться?

В глаза ударил слепящий свет. Джонни на мгновение прикрыл лицо тыльной стороной ладони, а когда смог оглядеться по сторонам — Росса уже рядом не было.

— Ни черта себе чуть-чуть, — ошеломленно протянул Джонни, разглядывая вытянувшиеся вверх красноватые веерообразные листья сардонского папоротника. — Да это же...

Договорить он не успел. В багряной листве что-то блеснуло, и Джонни, повинуясь въевшимся под кожу рефлексам, моментально переместился в сторону, уходя из-под удара. И не зря — в дереве, рядом с которым он стоял, мелко завибрировал дротик.

— Гад, — коротко выругался безопасник, моментально подбираясь и готовясь давать отпор. — Не надо было подпускать его к компьютеру.

Местность Росс выбрал под стать себе: ядовитую и смертельно опасную. На Сардоне самыми безобидными тварями были пещерные слизни, выделяющие парализующее вещество, от которого жертва впадала в состояние экстаза и нисколько не препятствовала своему поеданию. Местные растения тоже представляли немалую угрозу. Симпатичный красный папоротник, к примеру, обладал способностью оставлять на коже споры, которые, прорастая, вызывали глубокие гнойные язвы. Каждый шаг здесь следовало делать с осторожностью, однако Росс не собирался давать ему время, чтобы освоиться. В двух сантиметрах от левой ступни Джонни вонзился следующий дротик. Чертов ублюдок!

Судя по показаниям комма, его схрон с оружием был отсюда в пятидесяти метрах по направлению на пять часов. Джонни от души пнул подобравшийся к нему плотоядный камень и, пригнувшись, осторожно протиснулся между ветками колючего кустарника, немедленно попытавшегося вцепиться ему в волосы. Мимо, вдохновляя, просвистел третий дротик.

— Сукин сын! — прошипел Джонни, стараясь ступать как можно аккуратнее. До цели оставалось каких-то несколько метров, как его ногу неожиданно захлестнула цепкая лиана. — Твою мать!

Лиана, легко преодолев сопротивление, вздернула его, подвесив вниз головой на изрядном расстоянии от земли. Джонни закусил губу и выругался, кляня собственную нерасторопность. Надо же было так попасться! Росс умрет со смеху, как пить дать.

Эта мысль придала ему сил. Позориться перед Россом хотелось меньше всего, поэтому Джонни сосредоточился и попытался вспомнить все, что знал об этой проклятой лиане. Кажется, она предпочитала живую добычу...

Джонни сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Этой технике его научили в Академии, но освоить ее в полной мере он так и не смог. Пришло время восполнить сей досадный пробел.

Фокус на самом деле был прост. Следовало лишь максимально расслабить мышцы, и лоза, не встречая сопротивления, соскальзывала по ногам. Непростая задача для того, кто не умеет контролировать свое тело. Джонни выдохнул и обмяк в путах, задержав дыхание, а через мгновение понял, что стремительно летит вниз.

— Твою мать! — судорожно вздохнул он, приземлившись на ноги. Кувырок вышел сам собой, Джонни даже не успел подумать о том, что надо сгруппироваться, а тело выполнило нужное движение само по себе. Кажется, ежедневные тренировки с Россом начали приносить свои плоды.

Схрон с оружием и инвентарем оказался пуст. Джонни не поверил своим глазам, а потом буквально взвыл от злости.

— Чертов сукин сын! Вот значит как ты запрограммировал компьютер!

Не сдержавшись, он с силой шибанул кулаком по ближайшему дереву, которое в ответ осыпало его липкой дурно пахнущей смолой. Джонни передернуло от отвращения.

— Вот же засада, — недовольно пробурчал он, отряхиваясь, словно большой лохматый пес. — И что теперь?

"Если своих ресурсов недостаточно, — внезапно вспомнил он слова Росса, после того, как тот в очередной тренировочный рейд обставил его по всем пунктам, — нужно использовать ресурсы противника. Или, по крайней мере, не позволить ему сделать это".

Существовал ведь и второй схрон, предназначенный для Росса, и уж он-то точно не пустовал. Джонни моментально воспрянул духом. Только ведь и Росс наверняка предусмотрел такую возможность, а стало быть и подготовился.

"Получается, что я знаю, что он знает, что я знаю, — подумал Джонни, аккуратно пробираясь через колючие заросли. — И что мне это дает? Будем мыслить стратегически... Росс понимает, что я попытаюсь добраться до его схрона, поэтому наверняка приготовил парочку ловушек. Но я про них знаю, так что..."

Схрон Росса располагался в корнях приземистого, будто присевшего перед прыжком, дерева, раскинувшего свою крону метров на пять в диаметре. Джонни, внимательно оглядев окрестности, заприметил гостеприимно разложенную веревочную петлю, а чуть дальше за ней — припорошенную листвой яму. Примитив. Зная Росса, стоило предположить, что это была всего лишь имитация, прятавшая основную ловушку. Только вот где она? Датчики комма не видели ничего подозрительного, и от этой внешней благостности Джонни накрыло весьма дурными предчувствиями. В том, что подвох имел место, он нисколько не сомневался, только вот в чем именно заключался, сказать не мог. Ну не считать же за угрозу нарочито выставленные напоказ нехитрые ловушки! Нет, Росс был не так прост. Что же он придумал?

Джонни снова огляделся по сторонам, выискивая малейшую зацепку. Петля, край которой небрежно вздернут так, что не пропустишь взглядом. Невысокие кусты, пара камней, за которыми можно спрятаться. Дерево, чьи гибкие, похожие на когтистые лапы, ветви низко склонялись и цеплялись за землю. Ветер слегка качнул листву, и Джонни даже привстал от удивления: одна из веток внезапно содрогнулась, заскребла по земле, захватив с нее сухую палку, а потом, потеряв к ней всякий интерес, отпустила, снова свободно повиснув в воздухе. Только теперь ее мирный вид уже не мог его обмануть: дерево оказалось хищником, как и лиана! Идеальная ловушка. Практически безупречная и очень в стиле Росса.

"Только и я уже кое-чему научился", — с еле сдерживаемым злорадством подумал Джонни, настраивая комм. Его план был весьма прост, но не лишен изящества, и это тоже было вполне в духе Росса, уроки которого Джонни впитывал, как губка, хорошо понимая, что подобная удача выпадает лишь раз. Странная такая удача, ходившая рука об руку с риском для жизни, но это соседство лишь придавало ей особой, ни с чем не сравнимой привлекательности. Порой Джонни чувствовал себя куда большим психом, чем Росс.

Петлю он обошел легко, почти играючи. Потом, в тайне надеясь, что Росс наблюдает за его манипуляциями, красиво обогнул яму и, еще раз проверив, как держится на поясе комм, решительно шагнул к выжидательно замершему дереву. Стегнувшая по груди ветвь выбила из него весь дух, мир перекувырнулся, вздыбился, ударил в лицо, а потом принялся медленно раскачиваться в перевернутом состоянии. Джонни инстинктивно дернулся, поперхнулся воздухом и попытался сфокусировать расплывавшуюся перед глазами картинку.

— Ты похож на муху в паутине, — услышал он, и мысленно поздравил себя с верной догадкой: Росс действительно все это время находился рядом, наблюдая за ним. — Большая глупая муха.

— А ты паук? — хрипло усмехнулся Джонни, поворачивая голову, чтобы найти взглядом Росса. Тот обнаружился в нескольких шагах — на предусмотрительно безопасном расстоянии от дерева. — По зубам ли добыча?

— Большая глупая, но очень нахальная муха, — уточнил Росс, разглядывая его с явным удовольствием и не спеша приходить на помощь. На секунду Джонни показалось, что тот и вовсе не собирается его освобождать, но он тут же отогнал от себя неприятную мысль. — Я разочарован, Джонни. Попасться так банально... Я зря теряю с тобой время?

Он сделал небольшой шаг вперед, все еще оставаясь в безопасной зоне, но именно этого Джонни и ждал. Он медленно выдохнул, полностью расслабляя тело, и ветки нехотя разжались, сразу перестав воспринимать его как добычу. На этот раз Джонни был готов к падению. Он ловко приземлился на ноги и тут же кувырком ушел в сторону, уворачиваясь от оживившегося дерева и одновременно опрокидывая на землю Росса.

— Вот тебе и муха! — выдохнул он, наваливаясь всем телом. Росс среагировал мгновенно, отвесив болезненный удар в челюсть, но главное уже было сделано — комм Джонни переместился на его пояс. Сам безопасник перекатился на спину, таща за собой Росса, а затем изо всех сил ударил его в грудь, откидывая прямо на дерево. — Сигнал!

Комм, подчиняясь голосовой команде, мелко завибрировал. Росс чертыхнулся, поднялся на колени, но дерево оказалось проворнее командира элитного отряда. Его ветви буквально выстрелили вперед, в мгновенье ока спеленав Росса по рукам и ногам и не давая ему добраться до вибрирующего комма. Джонни, торжествующе сверкая глазами, поднялся на ноги. Теперь, расслабляйся или нет — вибрирующий комм не позволит дереву обмануться.

— Все еще разочарован? — с усмешкой поинтересовался он, осторожно подходя ближе. Росс стиснул зубы и, почти не дыша, пытался дотянуться до комма. — Признайся, я смог тебя удивить. Фактически, ты в шоке. Ты унижен. Раздавлен. Пленен и беспомощен. Я могу сделать с тобой все, что угодно, Риан. Любая прихоть, любая фантазия, любая причуда. Ты в моей полной, безраздельной власти и это, признаться, несколько будоражит воображение.

Росс ответил неразборчивой фразой, явно не содержащей в себе ничего цензурного. Джонни расхохотался. Его и в самом деле вело, как пьяного, в голове шумело от эйфории и осознания — он в первый раз выиграл у Росса на его же собственном поле. Обыграл чисто, красиво, ничуть не уступив в выдумке и ловкости. И это заставляло чувствовать себя почти богом. Больше всего на свете Джонни хотелось прикоснуться к Россу сейчас, когда тот был беспомощен. Хотелось в полной мере насладиться своим триумфом, но Джонни благоразумно держал дистанцию, не забывая о коварном дереве. Теперь следовало вскрыть схрон, после чего можно будет и остановить программу. Джонни шагнул вперед, внимательно следя за шевелящимися ветвями, и оказался совершенно не готов к тому, что произошло дальше. Что-то едва слышно хлопнуло, кожу внезапно опалило горячей волной, по глазам ударил слепящий свет. Сильный удар опрокинул на землю, хорошенько приложив спиной, и Джонни пролетел еще несколько метров по инерции, обдирая кожу об корни и мелкие камни. Рот моментально наполнился кровью из прокушенной губы, перед глазами заиграли блики. Джонни мотнул головой, попытался встать, но его снова уткнули носом в траву, причем самым бесцеремонным образом.

— Так что ты там собирался со мной сделать, а? — прошептали в ухо, и Джонни мысленно застонал от злости на самого себя. Тепловая граната! Росс все равно все это время был на шаг впереди него! — Что же ты молчишь, Джонни? Самое время поделиться своими фантазиями.

— Отпусти, — прохрипел Джонни, отплевываясь от забившейся в рот травы. — Ну, слышишь?

Росс тут же скатился с него, увлекая за собой и укладываясь рядом на спину. Джонни, тяжело дыша, вытянулся во весь рост, не пытаясь встать, и вперил взгляд в покрытое облаками небо, старательно созданное тренировочным компьютером.

— Очень похоже на Сардон, — только чтобы не молчать, заметил он. Росс, не глядя, сорвал какую-то травинку и сунул ее в рот. — Хорошая модель, мне эти лианы еще долго в кошмарных снах сниться будут. С схроном тоже неплохо, хоть и совершенно нечестно. И, Росс... убери руку с моего бедра.

— Мне так удобно, — проигнорировав просьбу, ответил тот, продолжая жевать травинку. — А если ты против, можешь отодвинуться.

— Я против, — не слишком убедительно соврал Джонни. — Но боюсь, если буду шевелиться, то в меня вцепится еще какая-нибудь пакость.

— Еще какая-нибудь кроме меня? — очень ласково уточнил Росс, чуть сильнее сжимая пальцы на бедре, и Джонни встряхнуло с головы до ног. В животе вдруг стало невыносимо жарко, а перед глазами снова замельтешили искры.

— Я имел в виду то поганое дерево, — с трудом справляясь с собой, пояснил он. Кожу, там, где лежала рука Росса, пекло огнем, но избавляться от мучительного прикосновения желания не было. — Хотя твоя версия мне тоже нравится. Ох!

Пальцы Росса медленно скользнули выше и замерли в сантиметре от паха, целомудренно не нарушая невидимой границы. Джонни стиснул зубы.

— Ты со мной играешь! — вырвалось у него. — Зачем? Зачем все это? Забавляешься, да? Смешно тебе? Ты же видишь меня насквозь, так какого черта? Делаешь вид, что учишь, а на самом деле тебе просто скучно! Я же знаю, чего ты хочешь, так почему бы просто...

Непроизнесенные вслух слова повисли в воздухе, оставив на языке горький неприятный вкус. Росс выплюнул измочаленную травинку, резко сел, потянулся, заведя руки за голову, а потом повернулся к сгоравшему от стыда Джонни.

— А просто мне не интересно, ты совершенно прав, — с неожиданной серьезностью ответил он. — Ты сам придешь, когда перестанешь ломаться.

— И что тогда? — ненавидя себя, спросил Джонни. Росс обезоруживающе улыбнулся.

— Не знаю. Посмотрим. Кстати, твой комм остался под деревом.

В этот момент Джонни как никогда раньше был готов пересмотреть свои взгляды на убийство особо жестоким способом.

Риан Росс находился на борту "Рейнджера" уже больше месяца, однако количество вопросов относительно его персоны не уменьшилось, а наоборот, увеличилось едва ли не вдвое.

Он очень мало спал, ел редко, но большими порциями и только высококалорийную пищу. Хорошо видел в темноте, обладал острым слухом, огромной выносливостью и нечеловеческой быстротой. Его суставы обладали куда большей подвижностью, чем у среднестатистического человека, и порой выворачивались под такими углами, что Джонни делалось не по себе. Именно это свойство и позволило ему активировать тепловую гранату, нейтрализовавшую плотоядное дерево. В довершение всех чудесных свойств, Росс обладал повышенной регенерацией, позволявшей сращивать сломанные кости в течение часа, а порезам и ожогам заживать в считанные секунды. И это пугало бы до дрожи, если бы не будоражило любопытство.

— Он похож на змею, — заметила как-то Дженнет, когда Росс, расправившись со своей порцией, покинул столовую. Грег и Эллис обменялись странными взглядами. — Что? Я имела в виду, что он производит впечатление совершенно хладнокровной твари. У него и пульс наверняка никогда не повышается.

Джонни поморщился. Он бы мог возразить, но не видел никакого смысла встревать в нелепый спор. Однако слова микробиолога против воли засели у него в голове, наведя на какую-то смутно уловимую мысль.

— Знаешь, мой отец чуть не сошел с ума, когда я подал документы в Академию, — будто между делом сообщил Джонни, когда они снова валялись в каюте после спарринга. Росс, разносивший очередное укрепление нагов, не удостоил его ответом. — Он считал, что мне куда больше пойдет пиджак юриста, чем бронежилет. А твои? Ну... твои родители... Кем они были?

Командный линкор нагов разлетелся на множество мельчайших частиц. Росс с какой-то затаенной злобой методично уничтожил мелкие безобидные транспортники, а потом долбанул всеми силами по ближайшей планете, распылив ее на атомы. Джонни передернуло. Росс аккуратно отложил комм, вытянулся на койке, закинув руки за голову, и прикрыл глаза.

— У меня нет родителей, — промолчав, казалось, целую вечность, ответил он. — И никогда не было.

Развивать тему сразу же отпало всяческое желание. Росс лежал неподвижно, словно окаменев, и только часто бившаяся на горле жилка выдавала в нем живого человека.

— Прости, — неловко извинился Джонни, поняв, что затронул нечто болезненное. — Я не знал.

Ресницы Росса дрогнули.

— Тебе не за что извиняться. А те, кому есть за что, не отделаются извинениями.

Почему-то Джонни сразу ему поверил.

— Через три дня мы прибудем на место, — сказал он, чтобы уйти от неприятной темы. — Звезда класса Джи, семь планет, вряд ли хоть одна пригодна для жизни. Но все равно стоит проверить. Как думаешь, найдем что-нибудь интересное?

Росс приоткрыл один глаз и окинул Джонни понимающим и немного насмешливым взглядом.

— Спрашивай, — велел он, снова откидываясь на подушку. У Джонни резко пересохло во рту.

— Ты сказал, что являешься улучшенным вариантом, — произнес он, потирая вспотевшие от волнения руки. — Родителей у тебя нет. А Джаннет недавно сказала, что ты похож на змею. Она глупость ляпнула, но я почему-то запомнил. Риан... Кто ты? Откуда ты взялся?

— Меня создали, — как нечто само собой разумеющееся сообщил Росс обыденным тоном, и только дернувшийся уголок рта выдавал, что ему не так просто дались эти слова. — Смешали в пробирке нужный генетический материал, что-то убрали, что-то добавили. Как в хорошем, дорогом коктейле, Джонни. Я — от и до проект командования Звездного флота, их самое лучшее оружие. Каждый мой ген просчитан и выверен. У меня нет качеств — одни характеристики. Повышенный уровень агрессии. Низкий болевой порог. Нулевой уровень сострадания. Отрицательная потребность в общении с другими... людьми, — едва заметно споткнувшись на последнем слове, продолжал он. У Джонни застучало в висках — настолько равнодушным и отстраненным казался Росс. — Нас, к сожалению, нельзя было сделать безмозглыми, это сильно снижало нашу эффективность. Мы не были просто солдатами, перед нами ставились совсем другие задачи. Поэтому нам оставили интеллект, даже повысили его, как ты мог заметить. Кстати, ваша Джаннет очень наблюдательна. Видишь ли, Джонни, десять процентов моего генотипа принадлежит нагам.

— Что? — Джонни показалось, что он ослышался. — Но это невозможно!

— Это почти невозможно, — поправил его Росс. — Наш так называемый отец, доктор Фармен, произвел три тысячи попыток скрещивания человеческих генов с генами нагов. Из них успешными оказались только пять, остальные эмбрионы погибли. Я везунчик, Джонни. Мой шанс был один к шестистам, но я выгрыз его зубами. Я выжил, а со мной еще четверо. Это — моя единственная семья.

Язык намертво прилип к пересохшему небу, отказываясь повиноваться, но Росс, казалось, и не нуждался ни в каком ответе. Он открыл глаза и усмехнулся.

— Не стоит меня жалеть, Джонни. Я доволен тем, что вышло в итоге. Я бы даже сказал спасибо Фармену... если бы не убил его перед тем, как покинуть базу командования.

— Ты убил его? — отмер наконец Джонни. — Своего... создателя? Зачем?

— Вдруг у него бы получилось повторить свой успех? — Росс смотрел на него из-под полуопущенных ресниц, и Джонни, как ни старался, не мог разглядеть выражение его глаз. — Вдруг он смог бы закрепить его? Представляешь, Джонни, не пять, а тысячи таких как я? Зачем мне такая конкуренция?

— Да уж, — пробормотал впечатленный перспективой Джонни, — мне и одного тебя хватает за глаза и за уши. Тысячу моя психика просто не выдержит. Но разве тебе не хотелось бы иметь еще братьев и сестер?

На этот раз Росс замолчал так надолго, что Джонни отчаялся получить ответ. Он смотрел прямо в потолок каюты, и на его лице не отражалось и тени испытываемых эмоций, если, конечно, таковые вообще были. Джонни, стараясь не пялиться в открытую, исподтишка разглядывал четкие, острые черты, о которые, казалось, можно было порезаться при прикосновении. Подушечки пальцев тут же нестерпимо закололо.

— В этом нет необходимости, — ответил наконец Росс, и Джонни, моментально очнувшись, спрятал руки под себя, стыдясь собственного порыва. — Так что там с этой звездой класса Джи? Под каким соусом ее нужно подать командованию Звездного флота?

Часть вторая.

"Рейнджер" вышел из гиперпространства через три дня. На корабле тут же закипела привычная деловая суматоха, экипаж, уставший от вынужденного безделья, предвкушал работу. Кое-кто ворчал из-за потерянного на А-40 оборудования, но в основном среди ученых царило приподнятое настроение. Эллис, возглавившая лабораторию после смерти Вальтера, придирчиво отбирала людей для вылазки.

— Но так нечестно! — обиженно возмутился Грег, получивший короткую, но очень выразительную отповедь в ответ на изъявленное желание участвовать в экспедиции. — Подумаешь, один раз прокололся! И вообще, на Джи-7, судя по датчикам, нет никакой органики! Зачем там Алан?

Биолог, неспешно паковавшийся в скафандр, вопросительно посмотрел на Эллис.

— Я не хотел бы вмешиваться, но Грег прав. Геолог там будет нужнее.

— У Грега — карантин, — отрезала девушка, явно не собираясь сдавать позиции. — Если найдем что-то интересное по его части — привезем образцы. Но "в поле" я его пока не пущу.

— Черт знает что! — разозлившись, бросил Грег и, не глядя ни на кого, отправился к себе в каюту. Джонни проводил его сочувственным взглядом.

— Ты не перегибаешь палку? — поинтересовался он у Эллис, мрачно складывавшей в рюкзак скафандра свою минилабораторию. Девушка подняла на него горящий взгляд.

-Это не твое дело, — выплюнула она, с неприязнью покосившись на вошедшего Росса. — Отвечай за свой отдел, а сотрудников лаборатории оставь в покое, раз уж не можешь обеспечить им защиту.

У Джонни непроизвольно сжались пальцы в кулак. В висках зашумело, но он сделал глубокий вдох, как показывал Росс, и в голове снова прояснилось.

— Смерть Вальтера на моей совести, — очень тихо, но так, чтобы было слышно каждое слово, сказал он. — Ты не устаешь мне об этом напоминать. Но вспомни, что ты тоже была там. Я сделал все, что мог. Если бы Вальтер не побежал, он бы остался жив. Мы же все живы только благодаря Россу. Советую не забывать об этом.

— Вряд ли его заботило наше благополучие! — огрызнулась девушка, на щеках которой заиграли красные пятна. — Может мне еще быть благодарной этому убийце?

— Пугающая перспектива, — усмехнулся Росс, втискиваясь между ними. — Если вечер воспоминаний окончен, может мы, наконец, приступим к погрузке? Или вы собираетесь торчать здесь до завтра?

Лагерь разбивать не стали. Всем было понятно, что разведка всего лишь формальность: ничего интересного на седьмой планете не было — так, пустая бесполезная порода, — но инструкция требовала произвести проверку. Высаживались вшестером: Эллис возглавляла исследовательский отряд, состоявший из Алана и Нормана — двух биологов, оставшихся после смерти Вальтера; Амир как обычно вел челнок и на этот раз решил присоединиться к вылазке, а Росс и Джонни представляли собой группу сопровождения.

— Что нам может угрожать на пустой планете? — попыталась было возмутиться Эллис, когда Джонни сообщил ей, что они отправятся на поверхность вместе с ними. — Или твой ручной монстр устал сидеть на привязи?

— Все согласовано с капитаном, — пропустив язвительную реплику мимо ушей, сообщил Джонни и кивнул на лежавший перед девушкой комм. — Тебе уже должна была прийти инструкция. Встретимся в погрузочном отсеке.

Он успел развернуться и переступить порог каюты, когда его догнал негромкий, пропитанный едкой горечью вопрос:

— И кого вы угробите на этот раз, Джонни?

Отвечать он не стал.

Седьмая планета в системе Джи-894 обладала атмосферой. Ее массы хватало, чтобы удерживать мизерное количество газов, которых становилось все меньше с каждым оборотом вокруг звезды. Алан, произведя какие-то расчеты на планшете, предположил, что пару миллионов лет назад ядро планеты было еще живо, и извергало на поверхность тонны лавы и вулканического пепла, но теперь оно представляло собой закаменевший булыжник.

— Грег мог бы сказать подробнее, — извиняющимся тоном заметил он, и его голос гулко отозвался в наушниках шлемофона. — Я соберу для него образцы, если никто не против. Как дела у вас?

— Я нашел пещеру, — возбужденно отрапортовал Норман. — На восемь часов от тебя, Джонни. Хотите посмотреть?

— Стой на входе и никуда не лезь один! — тут же отреагировал Джонни и сделал знак скучавшему неподалеку Россу. Тот лениво, будто нехотя, поднялся на ноги, хотя Джонни прекрасно чувствовал, что ему тоже интересно. — Мы сейчас подойдем.

— Эллис, слушай, тут какое-то странное покрытие! — сообщил тем временем Норман, и Джонни мысленно выругался на него. — А еще...

— Норман, — процедил он, включив персональный канал связи, — если ты хоть шаг еще сделаешь без нас, то я вырву твои ноги и засуну их тебе в задницу, клянусь. А потом попрошу Росса попинать то, что получилось. Ты понял мою мысль?

— Да стою я, стою, — примирительно отозвался тот, явно впечатленный нарисованной картиной. — Даже внутрь еще не вошел.

— Молодец, — похвалил его Джонни, аккуратно перебираясь через большой валун. Норман, стоявший в десятке шагов у огромного черного провала, приветственно помахал им рукой. — Что это за чертовщина?

Через несколько минут у входа в пещеру собрались уже вшестером. Джонни размотал страховочный трос, одним концом обвязал его вокруг пояса, зацепив за карабин, а второй вручил Россу и Амиру, как наиболее крепким из всей группы.

— Я спущусь первым, — сказал он непререкаемым тоном, и никто, даже Эллис, не стал возражать, несмотря на очевидное нетерпение. — Если все в порядке, за мной пойдет Норман, потом Эллис, потом Алан и Росс. Амир, останешься наверху для страховки. Всем все понятно?

— Все понятно, — ответил за всех помощник капитана. — Не будем терять время.

Спускаться оказалось легко — пещера уходила вниз не вертикально, а под уклоном градусов в шестьдесят, так что особой нужды в страховке не было, но Джонни, хорошо усвоив урок, решил не рисковать. Тем более что ни один из ученых не мог похвастаться ежедневными тренировками на пару с лучшим боевиком Звездного флота, стало быть и акробатические пещерные этюды были для них в новинку. Для самого же Джонни спуск не представлял сложности — Росс частенько загонял его в катакомбы, по которым приходилось перемещаться почти ползком и, разумеется, без какой-либо страховки.

— Я спустился! — сообщил он, осознав, что почва под ногами больше не уходит вниз. — Отстегиваю трос.

Стальная веревка змеей соскользнула с пояса и стремительно взметнулась вверх, поднимаясь на поверхность. Джонни увеличил мощность фонаря и осторожно сделал несколько шагов, чтобы оглядеться. Норман был прав: все стены невысокой — только чтобы выпрямиться — пещеры были выстланы незнакомым минералом, едва заметно фосфоресцирующим в свете фонаря. Джонни осторожно коснулся свода пальцами, и обомлел от удивления. Минерал легко поддался под нажатием, словно мягкий пластик.

"Грег отдал бы свой лучший молоток, чтобы быть здесь", — подумал он и обернулся. Норман, держась за трос, как за последнюю надежду, медленно спускался через проем.

— Какая красота! — выдохнул он, когда смог крепко встать на ноги. — Эй, спускайтесь скорее, мы такого еще не видели!

— Осторожнее! — осадил его Джонни, когда Норман излишне резво ринулся изучать покрытые белесым минералом стены. — Сейчас спустится Эллис и сделает химанализ! До этого ничего не трогай!

То, что он сам уже успел коснуться странного вещества, Джонни предпочел оставить в тайне.

"Лавры Грега не дают покоя?" — неожиданно прозвучало в голове. Джонни закатил глаза.

"Выметайся", — подумал он, от души надеясь, что его послание дойдет до адресата. С мысленной связью дело обстояло туго: Росс иногда мог пробиться к нему, как например когда подсказал пароль или позже, на А-40, но чаще всего им не удавалось услышать друг друга. Нельзя сказать, что Джонни особенно расстраивался по этому поводу: мысль о том, что кто-то может беспрепятственно копаться у него голове, не вдохновляла. Однако подобное умение иногда имело и свои неоспоримые преимущества.

"Не сказал бы, что у тебя в голове есть в чем покопаться", — прозвучало непривычно ясно, и Джонни нахмурился. Раньше им не удавалось обмениваться мыслями так свободно, и эта странность неприятно царапнула.

— Надо собирать образцы и побыстрее убираться отсюда, — пробормотал он вслух, предусмотрительно отключив связь. — Ну что, все в сборе? — добавил он уже в микрофон. Четыре фигуры одинаково качнули головами, давая понять, что готовы. — Эллис?

— Не нужно мне указывать, — послышалось в наушнике. Джонни подавил страдальческий вздох и приглашающе махнул рукой, показывая, что уступает бразды правления. Девушка отстегнула ремни рюкзака и принялась разворачивать лабораторию. Остальные тем временем разбрелись по пещере.

— Алан, смотри, здесь слой толще и немного другого цвета, — увлеченно проговорил Норман, утаскивая коллегу за собой. — Интересно, если спуститься ниже? Глянь, он реагирует на свет!

Джонни пригляделся. Минерал и, правда, был несколько темнее в тех местах, где на него особенно усердно светили фонариком, это Норман заметил верно. Не привычен к такому спектру? Только бы обошлось без последствий...

— Эллис! — требовательней, чем следовало, позвал он. Девушка как раз соскребла со стены небольшой образец и тщательно изучала его под микроскопом.

— Это удивительно! — произнесла она взволнованно. — Это... это не минерал! Я вообще ни разу не видела такую структуру. Абсурдно, но... больше всего это похоже на живой организм. Что-то вроде наших коралловых полипов, если мне не изменяет память.

— Дай посмотреть! — в один голос выкрикнули биологи, ринувшись к своему оборудованию. Эллис потеснилась, уступая им место у окуляра.

— Невероятно... — прошептал Алан и разразился целой серией непонятных слов, суть которых, очевидно, была доступна лишь Норману, который, дослушав до конца, яростно замотал головой.

— Да нет же! — с досадой возразил он. Джонни не слушал. Ему вдруг стало холодно, и он проверил тепловой датчик скафандра, чтобы убедиться, что тот в порядке. Неприятное ощущение, однако, никуда не пропадало. Джонни внимательно оглядел всех присутствующих, и вдруг зацепился взглядом за неподвижную, замершую четко по центру фигуру Росса. Тот стоял, не шевелясь, и от него волнами исходило то тревожное, дергающее ощущение, которое не давало Джонни покоя уже несколько минут.

— Что с тобой? — спросил он по персональному каналу. Росс не ответил. — Эй, заместитель, я с тобой, между прочим, разговариваю.

Росс медленно повернулся в его сторону, и у Джонни разом перехватило дыхание.

— Отсюда нужно уходить, — чужим голосом произнес Росс, и Джонни даже через два шлема почувствовал его дурной, абсолютно шалый взгляд. — Быстро! Оставляйте ваши игрушки и выбираемся на поверхность.

— Прекратите! — раздраженно откликнулась Эллис, что-то увлеченно обсуждавшая с биологами. — Все в полном порядке, я проверила. Нет никаких токсинов, никакой радиации, это вещество, чем бы оно ни было, абсолютно безвредно. Зато оно может совершить переворот в науке.

— В чем дело, Риан? — не обращая на нее внимания, переспросил Джонни, хватая Росса за руку. — Ты что-то чувствуешь?

— Здесь опасно, — уверенно ответил он, и его взгляд снова сделался осмысленным. — Джонни, отсюда надо уходить. Немедленно.

— Эллис, — Джонни тут же повернулся к девушке. — Ты слышала?

— Мы уйдем, как только соберем образцы, — отрезала та, но тут же осеклась, с ужасом глядя, на наставленный излучатель. — Что происходит?!

— Мы уходим отсюда, — отстраненным тоном холодно сообщил Росс, держа девушку на прицеле. — Никаких образцов, ни грамма этой дряни с собой не берем. Мы. Отсюда. Уходим. Немедленно.

— Джонни? — стиснув зубы, процедила Эллис, не меняя позы. — Как все это понимать?

Джонни колебался не многим больше секунды. Он прекрасно понимал: Росс не стал бы будоражить всех просто так, стало быть, он действительно чувствовал угрозу. Только вот откуда? Эллис утверждала, что минерал безвреден, а ее приборам он доверял точно так же, как и интуиции Росса. Кто из них прав?

— Риан, убери оружие. Эллис, мы уходим, — решил он. Алан расстроено чертыхнулся и, неловко выпрямившись, опрокинул стойку с колбами, куда Эллис собирала образцы из разных участков пещеры. — Алан!

— Простите! — покаянно отозвался тот, нагибаясь, чтобы все собрать. — Эй, какого черта!

— Я сказал: мы ничего с собой не берем, — все с той же жутковатой отстраненностью повторил Росс, удерживая его за плечо. — Быстро сворачиваемся.

— И ты все так и оставишь, Джонни? — холодно поинтересовалась Эллис, глядя на безопасника в упор. Тот зябко повел плечами, чувствуя себя встрявшим между молотом и наковальней. Эллис ему этого не простит, да и остальные тоже. Но Росс не стал бы дергаться без причины. Если бы он еще и объяснять умел так же хорошо, как ломать руки... Джонни мысленно вздохнул: совершенство, увы, недостижимо, поэтому приходилось работать с тем, что есть.

— За безопасность группы отвечаю я, — непреклонно заявил он, и глаза Эллис вспыхнули от злости. — Поднимаемся. Без образцов.

— Могу ли я хотя бы собрать установку? — с ядовитой иронией поинтересовалась Эллис, и Джонни, поколебавшись с секунду, кивнул. — Большое спасибо! А то если мы будем сбегать из-за каждого приступа паники у кое-кого, то останемся и вовсе без инвентаря!

Паники? Джонни украдкой покосился на Росса, и с удивлением понял, что Эллис была права. Росс был не просто встревожен, его буквально трясло. Что могло так выбить из колеи видавшего многое боевика? Неужели безобидный, пусть и необычный минерал? Джонни снова вздохнул. Разговор по прибытию на "Рейнджер" предстоял нелегкий.

— Мой рапорт будет в комме капитана еще до конца дня, — заявила Эллис, когда они вышли из "помывочной". — И в нем я укажу, что не могу больше доверять начальнику СБ корабля, потому что тот позволяет угрожать мне оружием! Срывая при этом научную экспедицию, которая, как вы помните, мистер Кьюсак, является основной целью полета "Рейнджера". Что дальше, Джонни? Нам вообще запретят покидать корабль? Какого черта мы тогда забрались в такие дебри? Могли спокойно попивать коктейли в центре Системы. Мы — исследовательское судно, Джонни! Мы должны открывать новое! Как мы можем это делать в таких условиях?

— Я все понимаю, Эллис, — с мужеством выдержав ее натиск, отозвался Джонни. Ему потребовалась вся сила воли, чтобы сохранить внешнее спокойствие, в то время как внутри все кипело и бурлило от бешенства. Росс, как назло, испарился буквально сразу же, как они выбрались из дезинфекционного отсека, что нисколько не улучшило настроения Джонни. Набедокурил и в кусты? Как это мило... — Твое право подать рапорт. Но я от своего решения не отказываюсь.

Эллис, не ответив, резко крутанулась на пятках и, оставив Алана и Нормана разбирать оборудование, направилась к себе.

— Ну, вы даете, ребята, — потрясенно выдал Норман, рассеянным жестом потерев висок. — Вы это серьезно? Рапорт? Джонни, какая кошка между вами пробежала? Вы же грызетесь, не переставая.

— Она считает нас с Россом виноватыми в смерти Вальтера, — глядя девушке вслед, ответил Джонни. — Не могу сказать, что она совсем уж не права, но... Боюсь, все это только начало.

Рапорта Эллис он дожидаться не стал. Сам явился к капитану и в подробностях доложил обстоятельства вылазки, не утаив и инцидент с излучателем, подчеркнув, однако, что Росс сразу же убрал оружие по первому требованию.

— Капитан, — сказал он в заключение, напряженно сцепив руки в замок прямо перед собой. — Я не понимаю, что произошло, но твердо знаю только одно: Росс ничего не делает просто так. Его интуиция сродни шестому чувству, и если он утверждает, что пещера опасна — я ему верю. Мисс Грин, не сомневаюсь, представит альтернативное мнение, так что вы сможете оценить ситуацию с разных сторон. Кроме того, из шлемофонов можно изъять запись переговоров, так что...

— Почему вы так верите ему, мистер Кьюсак? — внезапно перебил его Хилдс, до этого слушавший доклад с не ослабевающим вниманием. Джонни запнулся на полуслове, крепче сжал переплетенные пальцы и поднял на капитана уверенный взгляд.

— Я верю в логику, капитан. И в здравый смысл. Их у Росса хоть отбавляй, он действует рационально, не поддаваясь эмоциям. Ему нет смысла вредить экипажу "Рейнджера", наоборот, пока мы вовремя выходим на связь и посылаем отчеты командованию — он в безопасности.

— Но это не все причины, — не спрашивая, а утверждая, произнес Хилдс. Джонни кивнул, не видя смысла отрицать очевидное.

— Я доверяю Россу, потому что он ни разу не солгал мне в ответ на прямой вопрос. Вы знаете, что этот месяц мы каждый день по нескольку часов проводили в тренажерке, работали как в спарринге, так и в партнерстве. Росс хитер, изворотлив, абсолютно безжалостен, у него своеобразное чувство юмора, но... Он ни разу не навредил мне. Даже там, где мог легко списать это на случайность, и никто бы не придрался. Я ведь сам согласился с ним работать. У нас свои правила. Он не убил меня тогда в Космопорте. Он не навредит мне сейчас. Я в этом уверен.

— А "Рейнджер" он воспринимает, как часть вас, мистер Кьюсак, — усмехнулся Хилдс и покосился на запиликавший комм. — А вот и рапорт мисс Грин. Что же мне с ним делать? Эх... Идите, мистер Кьюсак. Через восемь часов мы стартуем к Джи894 -6 и к утру должны встать на стационарную орбиту. Постарайтесь до этого времени не настроить против себя еще кого-нибудь. А я наведаюсь в лабораторию и поговорю с мисс Грин.

В каюте Росс не обнаружился. Джонни несколько секунд задумчиво мялся на пороге, перекатываясь с пяток на носки и не решаясь войти, а потом с силой врезал по панели управления, закрывая дверь. Это позволило хоть немного спустить пар. Джонни сделал глубокий вдох, очищая голову, и решительно направился в тренажерку. Росс мог находить только там.

В отсеке управления Джонни первым делом проверил запущенную программу и невольно поежился, увидев настройки. Росс включил обучающий диск номер восемь, взвинтив сложность до максимума, и теперь вел бой не меньше чем с пятнадцатью противниками одновременно. Четырнадцатью. Тринадцатью. Двенадцатью... Джонни следил за равнодушно мелькавшими на экране строчками, и каждый раз вздрагивал, когда Росс попадал в цель. Во всем этом было что-то жуткое, чуждое, но не пугающее. Не хотелось сбегать и прятаться, хотелось успокоить, забрать чужую боль, так откровенно выплескиваемую единственно доступным Россу способом — насилием. Он методично, даже как будто равнодушно отстреливал тренировочные манекены, но за внешней, показной агрессией, чувствовался настоящий страх. Джонни видел Росса разным: спокойным, недовольным, язвительным, разъяренным, но напуганным — никогда. И это заставило его моментально забыть о планируемой выволочке.

В груди болезненно тянуло. Пальцы то сжимались в кулаки, словно готовясь к удару, то принимались лихорадочно поглаживать край панели управления безотчетным ласкающим движением.

Одиннадцать.

Десять.

Девять.

Каждый раз, когда гас очередной огонек, сердце Джонни пропускало удар. Он почти не дышал, напряженно вглядываясь в экран и только считал про себя: восемь, семь, шесть...

Манекены тоже не промахивались. По Россу попали уже как минимум трижды, но его страховочный браслет сиротливо лежал перед экраном, как символ его отношения к собственной безопасности. По подбородку потекло что-то теплое, и Джонни с вялым удивлением понял, что до крови прокусил губу.

Пять.

Четыре.

Три.

Что-то в пещере напугало Росса до такой степени, что он, бросился искать успокоения в привычной ему среде. Что могло так выбить его из колеи? Угроза ему лично? Угроза остальным? И как теперь вернуть все в норму? Росс не простит ему случайной демонстрации собственной слабости. Но, если...

Два.

Один.

Сигнальные огни еще не успели погаснуть, как Джонни, едва соображая, что делает, повернул рычаг, открывая шлюз. А потом, будто ныряя в омут, шагнул вперед, оставляя все сомнения там, рядом со страховочным браслетом Росса. Пожалуй, они оба сегодня обойдутся без ненужного.

Росс стоял посреди залитой искусственным светом поляны, на этот раз ради разнообразия покрытой вполне безобидными растениями. Джонни шагнул к нему и замер, наткнувшись на мутный, абсолютно невменяемый взгляд. Он растерянно улыбнулся, махнул рукой, привлекая к себе внимание, и сглотнул, не зная, что делать дальше. Росс не сдвинулся с места. Он смотрел прямо перед собой, и из его глаз медленно уходила клубившаяся в них белесая муть, здорово отдававшая безумием. Он помотал головой, прогоняя остатки боевого дурмана, и остановил тяжелый взгляд на Джонни. Все подготовленные слова моментально застряли в горле. Джонни вдруг с кристальной ясностью осознал, что никакие слова будут иметь значения. Важно одно: они здесь, сейчас. Они оба, вместе. И, кажется, на одной стороне.

Как он преодолел разделявшее их расстояние, Джонни не мог бы вспомнить и под страхом смертной казни. Просто в какой-то момент наваждение последнего месяца стало явью, и он обхватил ладонями чужое лицо, с удовольствием погладил большими пальцами острые скулы. Щеки оказались колкими от щетины, и Джонни почувствовал, как по ноге скользнул выроненный Россом излучатель. Под майку пробрались ледяные пальцы, стиснули бока, огладили живот и лопатки, рассыпая по коже миллионы пьянящих искр. Пах скрутило судорогой, в голове шумело, но Джонни никогда раньше с такой кристальной ясностью не осознавал, что делает. Перестает ломаться.

Ладони жгло от нетерпения, когда он стаскивал с Росса форменную куртку, стараясь наконец-то добраться до обнаженной кожи — ему не раз это снилось в дурацких, нелепых, но таких жарких снах, что после них Джонни было неловко смотреть Россу в глаза. Он наслаждался каждым прикосновением, а Росс, странное дело, нисколько ему не мешал, только иногда вздрагивал и запускал руки в волосы Джонни, пропуская их между пальцев. Его взгляд прояснился, заиграл привычными искрами, и Джонни, вдохновленный, осмелился на то, на что ему не хватало смелости даже во сне. Он поцеловал Росса.

Поцелуй отдавал металлом и солью. Прокушенная губа едва ощутимо заныла, когда Росс легонько прихватил ее зубами, но эта боль тут же затерялась среди других ощущений. От неудобной позы ломило спину, и Джонни, вцепившись в плечи Росса, как в спасательный круг, потянул его вниз, на брошенную на траву куртку. Тот не возражал.

Пряжка ремня, как назло, не поддавалась, и эта досадная задержка только распалила еще больше. Джонни не заметил, как сорвал ноготь, пытаясь подцепить упрямую железяку, а потом со вздохом облегчения отбросил ее прочь — кажется, прямо в нейтрализованного Россом учебного манекена.

— Перезапустить программу? — вежливо поинтересовался компьютер, и Джонни, с трудом подняв голову, витиевато послал его по всем известному адресу. Его тут же цепко ухватили за подбородок, возвращая в первоначальное положение.

— Не отвлекайся, — велел Росс, и шалая хрипотца в его голосе привела Джонни в совершенно детский восторг. Остальная одежда быстро отправилась вслед за ремнем, и если бы кто-то вдруг вошел в отсек управления тренажеркой, то ему бы открылось поистине занимательное зрелище.

"В мое личное дело можно смело записывать пункт о неуставных отношениях", — мелькнула неуместная мысль, и Росс, будто подслушав, мстительно ухватил Джонни за ухо и притянул прямо к своим губам.

— Мне должно понравиться, — предупредил он таким тоном, словно говорил о выбранном к обеду блюде. А потом прогнулся, прижимаясь плотнее, и для Джонни все, кроме Росса, перестало быть.

— Ты меня удивил, — признался Джонни, как только смог разлепить пересохшие губы и перевести дыхание. Его еще хватило не рухнуть на Росса, хотя руки после сумасшедшего оргазма просто подламывались. Джонни с сожалением отстранился, улегся рядом и перевернулся на спину, стараясь не улыбаться слишком самодовольно. Росс, выглядевший умиротворенным, пожал плечами.

— У тебя с пару лет точно никого не было. Смазку и презервативы никто из нас с собой не захватил. Если бы я тебя трахнул, то потом мне бы пришлось еще долго уговаривать тебя на повтор. Это, знаешь ли, напрягает.

— Ну, ты и гад, — с чувством произнес Джонни, почему-то совсем не злясь. — Расчетливый, хладнокровный, бесчувственный гад. Кстати, я читал про нагов. Ну и мерзкие, я тебе скажу, твари... На тебя похожи. Скользкие, холодные, мерзкие...

— Я понял, тебе они понравились, — усмехнулся Росс и вдруг неожиданно подсунул руку ему под голову. — Ну что? Пройдем этот уровень еще раз? Вместе.

— Дай я хоть оденусь! — встрепенулся Джонни, но было поздно. Росс не дрогнувшим голосом отдал команду компьютеру.

Часть третья.

В каюту ввалились встрепанные и взбудораженные. Джонни, едва дыша, рухнул на койку в твердой уверенности, что не сможет пошевелить и пальцем, и только сдавленно охнул, слабо протестуя, когда Росс бесцеремонно взгромоздился сверху. Впрочем, когда Джонни увидел уже знакомое выражение глаз, слова протеста замерли у него на губах. Тревога, съедавшая Росса в пещере, немного унялась, но не ушла совсем. Поэтому Джонни только недовольно вздохнул и попытался сдвинуться, давая место рядом с собой.

Росс дышал глубоко и ровно. Он лежал на боку, на самом краю кровати, и пытливо вглядывался в лицо Джонни, от чего тому было неловко и в тоже время хорошо. Взгляд Росса мягко очерчивал скулы, подбородок и шею, и в тех местах, где он задерживался немного дольше, возникало приятное щекотание. Оба молчали. Джонни каким-то звериным чутьем чувствовал, что Россу сейчас жизненно важна эта близость, и отдавал все, что мог, не препятствуя холодным пальцам легко поглаживать живот и бедра.

— Что случилось? — решился поинтересоваться Джонни, когда рука Росса стала двигаться все медленнее и медленнее. Ладонь еще раз скользнула по животу, выпрашивая паузу перед ответом, а потом Росс внезапно опустил голову, уткнувшись подбородком ему в плечо.

— Я не знаю.

— Не знаешь? — опешил Джонни. — Ты угрожал Эллис излучателем, выгнал нас всех с планеты и не знаешь почему? Росс!

— Я не знаю, в чем конкретно заключалась опасность, — негромко ответил тот, и от неуверенности, прозвучавшей в его голосе, Джонни стало страшно самому. — Но в том, что она была, я не сомневался. Джонни... Мне до сих пор неспокойно. Будь настороже.

— Кто-то становится слишком нервным, — пробормотал Джонни, машинально нашаривая руку Росса и переплетая с ним пальцы. — А как же эти твои десять процентов ледяной змеиной крови? Разве нагам не полагается быть бесчувственными и бесстрастными? Росс... как это ощущается? Ты чувствуешь это в себе?

Темные ресницы едва заметно дрогнули, скрывая карие глаза, но Джонни мог поклясться, что зрачки Росса сделались вертикальными.

— Анна называла это сгустком холода, — снова ровно ответил тот. — На самом деле, ничего такого нет. Это не тьма, не двойственность, никакого чужого внутри. Разум играет с тобой дурную шутку. Просто ты знаешь, что оно есть, ты думаешь об этом, прислушиваешься к себе, ищешь в себе чуждое, враждебное. И, когда находишь, — а ты его всегда находишь — оно обретает подобие реальности. С нами всегда обращались, как с уродами, Джонни. Нужными, полезными, ценными, но уродами. Ими мы себя и ощущали.

— Поэтому ты и играешь в ту дурацкую игру? — догадался Джонни. Росс кивнул.

— Ненавижу этих тварей.

Его рука снова пришла в движение, небрежно задев пах и огладив внутреннюю поверхность бедра. Джонни с шумом втянул носом воздух и посмотрел на Росса со всем осуждением, на которое был способен. Это не произвело должного впечатления. Пальцы, осмелев, скользнули по застежке, проникли внутрь штанов, делая и без того узкую койку еще более тесной. Кожу словно ошпарило, и Джонни выгнулся, упираясь лопатками в подушку.

— Что-то месяц быстро закончился, — прошипел он, капитулируя под неспешной лаской. — Тебе показалось мало?

— Здесь у меня есть смазка, — едва заметно улыбнулся Росс, одновременно двигая рукой, и Джонни поперхнулся протестующим воплем.

— Откуда она у тебя? — подозрительно поинтересовался он, когда снова смог дышать. — В стандартный комплект аптечки смазка точно не входит! Не говори, что драпал с базы командования, предусмотрительно вооружившись тюбиком.

— Мне ее дала Лейла, — пояснил Росс, технично избавляясь от своих штанов. — Видишь ли, при их с Амиром разнице в физиологии...

— Ничего не хочу об этом знать! — поспешил остановить его Джонни. — Эй, ты что, попросил у нее?! И она знает, зачем?

— Она сама догадалась, — "успокоил" Росс и медленно опустился на него всем весом. Джонни задохнулся и до предела запрокинул голову, подставляя шею требовательным, но осторожным губам. — Она — сенсор, как и я.

— Минуточку! — вскинулся Джонни, едва не столкнувшись с Россом лбами. — Лейла — сенсор? Как же она не почувствовала тебя на корабле?

— Как же ты много болтаешь, — с досадой заметил тот и легким толчком снова опрокинул его на спину. — Первое, чему учат сенсоров — закрываться от себе подобных. Это азы. А теперь займись уже чем-нибудь полезным.

Спать не хотелось. Делить кровать с кем-то оказалось не слишком удобным, но выгнать Росса не позволяла совесть. Повернуться или разместиться хотя бы с минимальным комфортом не представлялось возможным — не тогда, когда на тебя навалилось не менее ста килограммов живого, крепко спавшего тела. Джонни терпел, сколько мог, а потом, стараясь действовать как можно медленнее и осторожнее, принялся освобождаться.

— Ты куда? — не открывая глаз, поинтересовался Росс. Джонни мысленно чертыхнулся.

— В лабораторию, — не стал отпираться он. — Мне надо поговорить с Эллис. Заодно извинюсь за размахивание излучателем прямо перед ее носом.

— Эта стерва доставляет тебе проблемы? — соизволив приподняться, чтобы выпустить его, спросил Росс. Джонни ужом выскользнул с койки и потянулся за своей одеждой. — Хочешь, я с ней поговорю?

— Только трупов мне тут не хватало, — пробормотал Джонни, с завистью наблюдая, как Росс вольготно раскидывается на его месте, обняв рукой подушку и прижав ее к животу. — Спи уже.

Росс только хмыкнул.

В лаборатории царило оживление. Норман взволнованно что-то объяснял полусонному Грегу и Джаннет, возившейся с чашами с питательной средой. Пробы воздуха и почвы были взяты до инцидента в пещере, и микробиолог теперь пыталась обнаружить в них живые организмы. При виде Джонни все разом замолчали и выразительно покосились на Эллис, работавшую за своим столом.

— Капитан завернул мой рапорт, — бросив мимолетный взгляд в его сторону, процедила девушка. — Успел настроить его против меня? Молодец, Джонни.

— Я никого не настраивал, — твердо проговорил Джонни, подходя ближе. — Я все рассказал, как было, в том числе и про то, что Росс угрожал тебе. Это больше не повторится, обещаю. Но он пытался предупредить нас, не больше. Он бы не причинил тебе вреда.

— Ты не можешь знать этого, Джонни, — упрямо мотнула головой она. — Ты слишком изменился, знаешь? Сколько времени ты проводишь с нами, а сколько с ним? Я не верю ему. Он — убийца, преступник. Таким не место среди нормальных людей.

— Я тоже убийца, — медленно, чувствуя, как вымерзает все внутри, ответил Джонни. — Те пираты, помнишь? Одного я убил голыми руками и ничуть не жалею об этом.

— Это другое, — возразила Эллис. Джонни покачал головой.

— Это одно и то же. Ты либо можешь отнять жизнь, либо нет. Остальное — тонкости.

— Ты не... — Эллис осеклась и с удивлением уставилась на проходящего мимо Алана, который смотрел перед собой невидящим стеклянным взглядом. — Алан? Алан!

Тот даже не обернулся и, продолжая двигаться вперед, наткнулся на стол, едва не столкнув на пол чашки Петри.

— Эй! — возмутилась та. — Осторожнее! Алан, да что с тобой?

Сердце екнуло в дурном предчувствии. Джонни в два шага оказался рядом с Аланом и, ухватив его за плечо, развернул к себе лицом. И едва успел увернуться от мощного хука.

— Алан! — в один голос ахнули девушки. Норман подоспел на помощь Джонни и изо всех сил вцепился в руку Алана, замахнувшегося для нового удара. Тот вырвался, опрокинув обоих на пол и, схватив забытый на столе скальпель, которым Джаннет обычно вскрывала колбы, двинулся на Джонни. В его по-прежнему пустых глазах не было и тени мысли. Джонни не терял времени даром. Он сделал резкую подсечку и, в одно мгновение оказавшись на ногах, вышиб скальпель из рук Алана.

— Какого черта? — оторопело пробормотал Норман, наблюдая, как приятель тяжело поднимается с пола. — Алан! Что ты творишь?!

— Отойдите назад, — процедил Джонни, отпихивая Нормана себе за спину. — Ну, быстро! Зовите сюда Лейлу с транквилизаторами!

Алан бездумно шагнул вперед, целя скрюченными пальцами ему в лицо. Джонни уклонился, стремительно перемещаясь в бок, и резко ударил его ребром ладони по шее. Алан, как подкошенный, рухнул на пол.

— Что за чертовщина? — тоненько взвизгнула Джаннет, в ужасе глядя на распростертое тело. — Что с ним такое?

— Не знаю, — сквозь зубы выдавил Джонни, вытирая об штаны вспотевшие ладони. — Но, кажется, чего-то вроде этого и боялся Росс. Наверное.

Лейла подоспела буквально через минуту и, выслушав сбивчивые бормотания Нормана и четкий, но короткий рассказ Джонни, без колебаний вкатила бессознательному Алана лошадиную дозу снотворного.

— Нужно оттранспортировать его в медблок, — закончив, заявила она. — Там я подключу его к компьютеру и проверю мозговые биоритмы. Доложите о происшествии капитану.

Эллис, сглотнув, кивнула в знак согласия и тут же вцепилась в комм, строча сообщение Хилдсу. Норман и Джонни, не сговариваясь, ухватили Алана за ноги и руки и потащили вслед за Лейлой.

— Мне надо разбудить Росса, — прохрипел Джонни, пытаясь поудобнее перехватить ставшего невероятно тяжелым Алана. Норман, разом посерьезнев, кивнул.

— Может, он сможет нам что-то объяснить. Как ты думаешь, Джонни, что случилось? Мы же все сделали, как он велел. Ничего не взяли из пещеры... Ну, я не взял, и Эллис тоже. Она еще так возмущалась в лаборатории. — Норман на секунду задумался, а потом посмотрел на Джонни в упор. — А Алан, как вернулись, бросился к себе и закрылся. Думаешь, он мог что-нибудь прихватить?

— Мог, — стиснул зубы Джонни, вспомнив, как упали пробирки. — Кусок идиота. Ему же говорили!

— Кладите его на кушетку, — велела Лейла, распахнув двери медицинского отсека. Джонни и Норман сгрузили Алана на белоснежный пластик и отступили назад, давая место хрупкой ши. — Все, вы здесь больше не нужны, занимайтесь своими делами. Как что-то будет известно, я сообщу.

— Я — к Россу, а потом... — начал было Джонни и запнулся, наткнувшись на полный ужаса взгляд Нормана. — Что...

Он успел развернуться. Успел толкнуть Нормана под руку, выводя из зоны поражения, но тот двигался слишком медленно, слишком неуклюже. Будь на его месте Росс, он ушел бы ниже, перекатился в бок и даже не сбил бы дыхание, но Норман большую часть времени проводил в лаборатории, а не в тренажерке. Он не успел. Луч бластера пришелся ему в плечо, а не в грудь, прожигая плоть до самой кости, и Норман, захрипев, повалился на спину, опрокинув столик с инструментами.

Эллис, отрешенно глядя перед собой, навела бластер на Джонни.

— Эллис, — без особой надежды позвал он, но лицо девушки словно окаменело. На нем застыла ничего не выражающая, пустая маска, похожая на гипсовый слепок с мертвеца. Джонни видел как-то такие в музее и никогда не думал, что живое человеческое лицо может принять подобный вид. Медлить было нельзя. Джонни рванулся вперед, проскальзывая под рукой девушки, и с силой ударил ее по запястью, пытаясь выбить оружие. Это, однако, не возымело никакого эффекта. Эллис, как ни чем не бывало, развернулась следом за ним и снова нажала курок, обуглив стоявший позади Джонни шкаф.

— Лейла! — прокричал он, поднимаясь на ноги. Эллис равнодушно скользнула по нему взглядом, словно ее нисколько не волновало, что она не попала в цель. Пока не попала. И снова подняла бластер.

Происходящее напоминало дурное кино. Джонни видел все, как в замедленной съемке, когда перед глазами медленно разворачивается кадр за кадром. Он сумел сбить прицел, завести руку Эллис за спину, не позволяя себе думать о том, что причиняет ей боль, а потом, пнув под колени, заставил опуститься на пол. Лейла моментально оказалась рядом с новым шприцом в руках.

— Ремни, — выдохнула она, кивнув на свободную койку. — Пристегни ее и Алана ремнями, я не доверяю снотворному.

— А что с Норманом? — поинтересовался Джонни, легко, как перышко, взваливая бессознательную Эллис на плечо. Лейла дернула головой, что у ши было равносильно пожатию плечами.

— Я вколола обезболивающее и, на всякий случай, транквилизатор. Сейчас наложу заживляющий пластик, и проколю стимуляторы. Иди к капитану и доложи обо всем. Ты меня слышишь?

Джонни все слышал, но не мог пошевелить и пальцем. Тело окаменело, стало чужим и неимоверно тяжелым. Он словно попал в затянувшийся кошмарный сон, когда понимаешь, что спишь, но никак не можешь проснуться. Чужая воля сковывала по рукам и ногам, пробиралась холодными щупальцами под кожу, заставляя ежиться от отвращения и беспомощности. Джонни, цепенея, наблюдал будто со стороны, как его собственная рука поднимает выбитый у Эллис бластер и наставляет его на Лейлу, смотревшую на него широко распахнутыми синими глазами. И в тот самый момент он вдруг почувствовал до боли знакомое присутствие.

"Слава Богу", — с облегчением подумал он перед тем, как мир погрузился во тьму.

Часть четвертая.

Росс подхватил обмякшего Джонни, одновременно выхватывая из его руки бластер, а потом быстро оглядел медблок. Его взгляд прошелся по двум телам, прикрученным к кроватям ремнями, равнодушно скользнул по Норману, скорчившемуся на полу, и остановился на Лейле, которая, воспользовавшись передышкой, ловко сделала тому несколько инъекций.

— Ты почувствовала? — спросил он, не сочтя нужным уточнять, о чем идет речь. Если почувствовала — поймет и так. Лейла кивнула.

— Так у меня скоро закончатся свободные места, — сказала она, чуть растягивая непривычные гласные. Она выглядела спокойной и собранной, и явно не собиралась ударяться в панику, что не могло не радовать в сложившейся ситуации.

"Ши не паникуют", — вспомнилось Россу. Что ж, это было кстати. Он осторожно положил Джонни на свободную койку и накрепко привязал его ремнями. Потом снова повернулся к Лейле.

— Откуда?

— Не могу понять, — дернула головой она. — Очень слабый импульс, почти неощутимый. Но, чтобы это ни было, оно не умеет пробивать защиту. Это значит, что сенсоры в относительной безопасности. Точнее я смогу сказать, когда сниму энцефалограмму. Пока мы можем их только обездвиживать. Что ты намерен делать?

Ответить Росс не успел. Корабль содрогнулся, и его резко бросило прямо на обугленный бластером шкаф. Падая, Росс умудрился притянуть к себе Лейлу и, обняв ее за плечи, принять удар на спину, оберегая тонкую и гибкую, как плеть, ши. Вслед им полетели инструменты, разбросанные по полу, и один из скальпелей с чавкающим звуком вонзился Россу в ногу.

— Тормозные двигатели, — пробормотала Лейла куда-то ему в подмышку. — Включили тормозные двигатели. Но мы должны были выйти на орбиту Джи-6... Что происходит?

— Это добралось до мостика, — понял Росс и, убедившись, что корабль больше не трясет, отпустил Лейлу. Та, вопреки его ожиданиями не отшатнулась, как это сделала бы Эллис, а подняла голову и внимательно посмотрела ему в глаза, впрочем, не пытаясь "прощупать".

— Там Амир, — просто сказала она, уместив в эти два слова и тревогу, и надежду, и просьбу. Росс кивнул.

— Я посмотрю, что можно сделать. Ты пойдешь со мной? Одной оставаться небезопасно.

— Я должна сперва помочь Норману, — отказалась она и, нагнувшись, вынула из его ноги скальпель. — Иди, я запру отсек. Когда вернешься — "позови" меня. Я услышу.

— Хорошо, — не стал спорить Росс. Он помог переместить Нормана на операционный стол и, не оглядываясь, вышел из медблока. За его спиной с шипеньем сомкнулись двери.

"Джонни, — подумал он, переключая излучатель на парализующий режим, — Во что, черт тебя дери, мы вляпались?"

Что-то неприятное зудело на самой периферии сознания, но идентифицировать источник воздействия не получалось. Росс прислушивался к себе, но тянувшиеся к нему тончайшие щупальца моментально отдергивались при попытке вступить в контакт. Не любят сенсоров? Или не могут на них влиять? Тьма и космос, что это вообще такое?

Остро не хватало информации. Как все началось, с чего, что было потом. Джонни, судя по всему, мог бы рассказать, но, когда Росс ворвался в медблок, Джонни перед ним уже не было. Была безвольная тупая кукла с жутковатым выражением на лице. У Джонни не могло быть таких пустых глаз, и одна только мысль об этом заставляла желать крови.

До мостика Росс не добрался. Дорогу ему перегородила Джаннет, вооруженная скальпелем — та самая, которая, по словам Джонни, почувствовала в нем змеиную породу. Росс одним ударом сломал ей запястье, а потом, скрутив ее же собственным ремнем, поволок отчаянно сопротивлявшуюся девушку в медблок.

— Я закончила с Норманом, — сообщила ему Лейла, открывая двери. — Здесь все транквилизаторы, которые я смогла найти. Еще есть на складе.

— Кончатся эти — пойдем на склад, — решил Росс, небрежно сгружая Джаннет на пол. — Еще нужен медицинский пластик — он хорошо обездвиживает. Обезоружим всех и начнем разбираться с источником.

— Хорошо, — кивнула Лейла, быстро осматривая девушку, попытавшуюся дотянуться до нее зубами. — Сломаны полулунная и трехгранная кости. Надо наложить фиксатор.

— После! — одернул ее Росс, хватая за плечо. — Нам надо идти.

Лейла подняла на него спокойный уверенный взгляд.

— Я должна ей помочь. Это займет минуту.

И Росс отступил, не став спорить.

Возвращаться приходилось еще несколько раз, методично складируя встречавшихся членов экипажа в стремительно заполнявшемся медотсеке.

— Ты была здесь, когда все началось, — сказал Росс, накладывая Лейле повязку на поврежденное резаком предплечье. В тощем теле Лина оказалось куда больше прыти, чем можно было предположить на первый взгляд. Вслед за техником спеленали и близнецов, успевших разобрать блок управления правым маршевым двигателем и привести его в полную негодность. Сопротивление они оказали на редкость слаженное и дружное, нападая сразу со всех сторон, и даже умудрились задеть Лейлу прежде, чем подоспел Росс, занятый старшим механиком.

— Меня вызвала Джаннет, — покачала головой медик, безропотно выдержавшая болезненную процедуру. — Сказала, что Алан сошел с ума и ведет себя неадекватно. Я взяла инъектор и поспешила к ним. Когда я пришла, Джонни и Норман уже его скрутили. Я ввела препарат, Эллис и Джаннет остались докладываться капитану, а мы отправились в медотсек.

— То есть, все началось с Алана, — вычленил главное Росс. — Кто потом?

— Эллис, — сказала Лейла. — Она выстрелила в Нормана. Джонни с ней справился и сказал, что должен сообщить обо всем капитану. Нет, — припомнила она. — Он сказал, что пойдет к тебе, а я возразила, что нужно сперва оповестить капитана. И он отключился.

— Вспоминай, он говорил что-нибудь еще? — требовательно произнес Росс и, забывшись, с силой встряхнул ее за плечи. — Про Алана? Что ему еще показалось странным?

— Странным... — не обращая внимания на стиснутые на ее плечах пальцы, прошептала Лейла, входя в легкий транс для более глубокого доступа к памяти. И внезапно заговорила чужим низким голосом: — Как ты думаешь, Джонни, что случилось? Мы же все сделали, как он велел. Ничего не взяли из пещеры... Ну, я не взял, и Эллис тоже. Она еще так возмущалась в лаборатории, — Лейла сделала небольшую паузу и заговорила снова. — А Алан, как вернулись, бросился к себе и закрылся. Думаешь, он мог что-то прихватить? Мог, — Росс вскинулся, узнав голос. — Кусок идиота. Ему же говорили!

— Чтоб он был неладен, этот ваш Алан! — Росс разжал пальцы, отпуская Лейлу, и с размаху впечатал кулак в стену, на которой осталась вмятина. — Если мы выживем — я выброшу его в космос.

— Ответ стоит поискать в его лаборатории, — кивнула Лейла. — Ну, идем?

Росс стремительно поднялся на ноги и протянул ей руку, помогая встать. Им еще предстояло обезвредить Амира и капитана Хилдса. Росс на мгновение представил себе массивную фигуру капитана и потянулся, разминая мышцы. В прошлый раз именно Хилдс сумел остановить его в нескольких метрах от цели.

С Амиром справились практически без потерь — порез на боку, заживший через минуту, Росс не счел хоть сколько-нибудь серьезной проблемой. Куда больше его волновал усиливающийся шум в ушах, указывающий на постороннее пси-воздействие, становившее мощнее с каждой минутой. Он легко блокировал его, опустив щиты, но полностью избавиться от неприятных ощущений все равно не мог. Да и Лейла несколько раз растеряно коснулась висков, словно у нее болела голова. Как скоро она из союзника превратится в манекен, управляемой чужой волей? Росс больше не выпускал ее из виду и не оставлял за спиной. Так они и добрались до капитанской каюты, перебазировав весь остальной экипаж в медицинский отсек.

— Росс, — внезапно подала голос Лейла, остановившись в нескольких шагах от цели. — Если мы не найдем, как справиться с этой болезнью, что делать?

— У нас на борту эпидемия. В лучшем случае. В худшем — интервенция, — ответил Росс, который уже успел задать себе этот вопрос. — Если я пойму, что не справляюсь с ситуацией, то уничтожу "Рейнджер". Со всеми, кто на нем.

— Даже с Джонни? — подняв на него глаза, бесстрастно поинтересовалась ши. Росс кивнул, без труда выдержав ее взгляд. Девушка вздохнула и зябко обхватила себя руками. — Тогда сперва убей меня. Я не хочу видеть смерть Амира.

— Договорились, — мысленно отсалютовав ее силе духа, пообещал Росс. Приходилось признать — в бедствии ему достался неплохой партнер. Он осторожно, не тревожа рану, взял ее за локоть и отодвинул в сторону. — Не мешай мне.

И резко распахнул дверь капитанской каюты, одновременно наставляя в проем излучатель.

— Мне кажется, это лишнее, — из-за его плеча проговорила Лейла. Росс и сам видел, что боя не предвидится. Капитан оказался не так прост. — Как он это сделал? Он ведь не сенсор, значит, не мог сопротивляться.

Росс опустил излучатель и медленно, ожидая подвоха, приблизился к распростертому на койке капитану. Тот лежал, опрокинувшись навзничь, рядом, выпавший из руки, валялся тонкий длинный шприц, чуть дальше — пустая ампула. Такая же нашлась на полу. Росс поднял ее и протянул Лейле.

— Мышечный релаксант, — пояснила та, взглянув на название. — Сумасшедшая доза. Он все ввел себе? Зачем?

— У капитана есть коды к ионным пушкам, системе наведения корабля и ключ активации гиперперехода, — сказал Росс, разглядывая тонкую ниточку слюны, стекавшую по подбородку Хилдса. — Очевидно, когда он понял, что происходит, то решил не дать превратить себя в послушную марионетку единственным доступным способом. Умно, ничего не скажешь. Я всегда знал, что он необычный человек. Нужно его связать и перенести в медотсек. А потом отправимся в лабораторию Алана.

На столе биолога царил хаос. Росс брезгливо оглядел разбросанные повсюду листки, исписанные вдоль и поперек формулами и непонятными словами. Его интересовало не это. Пробирку с белесыми мутными кристаллами он заметил сразу и тут же дал себе слово придушить Алана, как только разберется с паразитом. В том, что этот самый "минерал" и был источником пси-воздействия, ни у него, ни у Лейлы не осталось сомнений. Плохо было только одно: из открытой пробирки тянулся белесый след, уходивший в решетку вентиляции. Росс, забравшись на стол, выбил непрочно державшуюся заглушку и не смог сдержать охвативших его эмоций.

— Тьма и космос! Оно тут повсюду!

— Чем можно уничтожить этот организм? — глядя на него снизу вверх, поинтересовалась Лейла. — Залить кислотой? Сжечь?

— Если эта дрянь ушла глубже в вентиляцию, то мы просто не сможем обработать каждый уголок, — покачал головой Росс, которому только многолетняя выучка позволяла сохранять хотя бы видимость спокойствия. Он вдохнул, на мгновение задержал дыхание, а потом медленно выдохнул, до предела опустошая легкие. Кровавый туман, клубившийся перед глазами, немного рассеялся, унеся с собой порыв немедленно отправиться в медотсек, чтобы голыми руками расправиться с Аланом. — Нужно что-то глобальное, что-то... В каком году выпущен "Рейнджер"?

— Не могу сказать точно, — задумалась Лейла, не удивляясь странному вопросу. — Знаю только, что капитан Хилдс летает на нем не менее пятнадцати лет, а ему он уже достался неновым. Лет тридцать — сорок ему есть точно.

— Значит, система вентиляции у него пропускного типа, — воодушевился Росс, у которого постепенно начал складываться план действий. Лейла недоуменно вкинула бровь. — У систем этого типа есть режим аварийной прочистки. Для особых случаев.

— Таких как наш? — уточнила Лейла. Росс кивнул и спрыгнул со стола, отряхивая руки.

— Именно. Есть одна проблема — температура при этом опускается до критической, никто из экипажа просто не выживет. Кроме меня, разумеется. Но, как бы мне не надоел ваш безмозглый молодняк, я обещал Джонни позаботиться о них. Есть предложения?

— Переместить всех в челнок? — предложила Лейла, подумав. Росс, тоже пришедший к этой же мысли, снова кивнул. — Ты уверен, что выдержишь?

— Мне придется, — как можно равнодушнее ответил Росс. Система аварийной очистки обычно запускалась дистанционно, изнутри корабля ее можно было включить только вскрыв обшивку шахты. В скафандре там было просто не поместиться.

Пока они отсутствовали, кое-кто уже успел прийти в сознание и теперь настойчиво ерзал по кушетке, пытаясь освободиться от пут. Зрелище их монотонных, почти червячных движений заставило Росса проклясть безалаберность биолога в сотый раз. Эти люди сейчас напоминали те самые чертовы кристаллы — мутными, подернутыми белесой дымкой взглядами и одинаковыми, ничего не отражающими выражениями лиц. Это вызывало внутренне, инстинктивное отторжение, и Росс, с трудом пересилив себя, принялся переносить людей одного за другим на челнок.

Лейла ждала его там, успев освободить внутри максимум пространства.

— Мне кажется, теперь уместятся все, — сообщила она, когда Росс сгрузил тяжелое тело капитана прямо на пол. — Давай считать. Ты принес всех?

— Да, — подтвердил Росс и, обернувшись, на мгновение растерялся. Что-то было не так среди сваленных вповалку тел, что-то настойчиво вызывало тревогу. Росс внимательно оглядел пустые равнодушные лица, и внезапно забыл, как дышать. Джонни среди них не было.

— Быстро, — процедил он, осознав, что у него очень мало времени. — Извини, всеми повреждениями займешься после. Сейчас важнее сохранить им жизнь.

Лейла не протестовала. Она споро помогала ему переносить людей, не слишком бережно сгружая их внутрь челнока. А потом, коснувшись на удачу его носа, задраила за собой люк. Росс устало прислонился лбом к холодному металлу и резко обернулся, почувствовав чужое присутствие. Перед ним в нескольких метрах стоял Джонни, бессмысленно пялясь куда-то сквозь Росса. В его вытянутой руке был зажат забытый в медотсеке бластер.

— Джонни, — одними губами выдохнул Росс, но на безвольном лице не мелькнуло и тени узнавания. Сознание словно раздвоилось. Одна половина холодно просчитывала варианты: бластер против полуразряженного парализатора, который, если стрелять в руку или плечо, окажется совершенно бесполезен. Бластер же представлял угрозу даже для такого, как он. Полный заряд в сердце или в голову — и не спасет никакая регенерация. Нечему будет восстанавливаться. Значит, стрелять нужно наверняка. Даже в парализующем режиме излучатель может оказаться смертельным оружием, если знать, куда целиться. И тогда Джонни умрет, не успев причинить ему вреда. Джонни умрет.

Вторая часть сознания вспоминала. Сумасшедший бой в Космопорте, и молодого мужчину с разбитым в кровь лицом, упрямо поднимающегося на ноги. В его глазах не было страха, только яростная решимость стоять до конца и несгибаемая воля. Росс тогда подумал, что подобное упорство достойно жизни, и прошел мимо, так и не нанеся последнего, рокового удара. Странное решение. Только потом он нашел мужество признаться себе: ему просто хотелось увидеть его еще раз. Человека, который его не боялся.

Наверное, еще и поэтому он выбрал именно "Рейнджер", хотя его дальний полет, безусловно, являлся основополагающей причиной. Он забавлялся, наблюдая, как Джонни роется в файлах. Сначала Россу было только любопытно, но вскоре добавилось иное, незнакомое ему чувство. Джонни пытался его понять, увидеть ситуацию его глазами, не осуждая, не испытывая брезгливости или отвращения. Он снова его не боялся.

Россу нравилось его дразнить, нравилось провоцировать и наблюдать за его реакцией, нравилось, как он смущается, хмурит брови и прикусывает губу, нравилось касаться его щеки — той самой, которая обретала чувствительность только под его пальцами. Джонни так забавно вздрагивал, не доверяя собственным ощущениям, но не отталкивал его. Не из страха. Чужой страх Росс ненавидел.

Джонни видел в нем человека. И это было дороже всего.

Один выстрел — один шанс.

Парализатор против бластера. Как там Джонни его назвал? Метательное оружие?

Реальность со щелчком встала на место. Росс одним слитным движением сместился влево, одновременно швырнув в Джонни излучатель, который тот сжег на лету. И с нечеловеческой быстротой развернулся к приближающемуся Россу.

Выстрел пришелся в лицо, словно в насмешку опалив правую сторону. Росс моментально ослеп на один глаз. Боль пронзила голову, стекла в позвоночник, взорвалась снопом искр в животе. Кровь горячо толкнулась в венах, спеша восстановить обугленную плоть, но Росс сумел преодолеть несколько разделявших их шагов. Дуло бластера тут же уперлось ему в грудь. Джонни поднял голову, равнодушно глянул на него, и Росс ясно понял: не вышло. Внутри не дрогнул ни единый нерв. Даже боль затаилась где-то на задворках сознания, царапая огненными когтями кожу. Страха не было. Сожалений тоже. Немного неприятным оказалось осознание, что он не выполнит обещание, данное Лейле. За нее саму, впрочем, он не беспокоился. Ши знала, что делать.

— Я солгал тебе, — тихо, едва шевеля губами, произнес Росс, глядя в широко открытые, бездушные глаза. — Ты спрашивал про чужие гены, и я сказал тебе, что это просто причуды разума. Это не так. Я чувствую их в себе каждую минуту. Но только с тобой я ощущаю себя человеком. Помни об этом.

Он был готов к боли, вспарывавшей живот, однако бластер внезапно дрогнул и сместился в сторону всего на несколько сантиметров, но этого хватило. Огонь обласкал бок, сожрав форменную куртку и кусок кожи размером с хорошую ладонь. Росс, не издав ни звука, локтем ударил Джонни в горло, опрокидывая навзничь, а потом, на всякий случай, приложил его головой об пол. Джонни захрипел, вцепился в него скрюченными пальцами, раздирая и без того пострадавшую ткань, а потом закатил глаза и отключился, так и не разжав хватки. Росс, с трудом переведя дух, опустился рядом с ним и прикрыл глаза. Его мутило.

Пахло паленым мясом и чем-то кислым — тело отторгало пораженные ткани, выращивая новые. Отчаянно кружилась голова, правый глаз будто пронзили раскаленной иглой, на голове запеклась кровь, коркой стягивая волосы. Видел Росс все как в тумане, но времени на передышку не было. Он с трудом поднялся на ноги и принялся подтаскивать Джонни к стойке со скафандрами. Перегружать его в челнок уже не представлялось возможным. Для пущей надежности он пристегнул скафандр страховочным тросом к креплению стойки, а потом, подумав, еще и обмотал им его два раза. Джонни не приходил в себя. Росс чуть коснулся пальцами стекла, будто извиняясь, а потом опрометью бросился в технический отсек, где располагался нужный ему блок.

Разобраться в хитросплетениях проводов и контактов оказалось проще, чем он думал. Росс переключил несколько реле, повернул переключатель, а затем, не колеблясь, соединил разомкнутые провода. Сигнальная лампа засветилась красным.

— Аварийный режим, — сообщил бортовой компьютер по общей связи. — Персоналу и техникам надлежит покинуть корабль. Повторяю: аварийный режим. Персоналу и техникам надлежит покинуть корабль.

— Не дождешься, жестянка, — пробормотал Росс и, пошатываясь, поднялся на ноги. Правый глаз безумно чесался, но уже начал различать свет и тень. Бок саднило, под кровавой коркой активно нарастала живая, розовая кожа, и одновременно с этим накатывала усталость. Превозмогая себя, Росс двинулся обратно в лабораторию.

Холодало. Ледяной воздух пощипывал лицо и руки, но Росс все равно скинул с себя остатки куртки, которая казалась ему насквозь пропахшей мертвечиной. Лучше любой одежды его грела рукоятка бластера, намертво зажатая в ладони. Он прекрасно помнил про оставшуюся на столе пробирку и готовился спалить там все дотла. Может, хоть это чему-нибудь научит Алана? Росс распахнул незапертую дверь и с непередаваемым наслаждением нажал на курок. Ему уже не было холодно, хотя заледеневшие пальцы едва слушались. В глазах то темнело, то ненадолго прояснялось, а потом снова возвращалась темнота. Но только когда бластер устало замигал индикатором истраченного заряда, Росс позволил себе опуститься на пол и привалиться спиной к стене. Так его и нашел Джонни.

Часть пятая.

Тело, до этого весившее почти тонну, внезапно снова обрело легкость и подвижность. Джонни едва не заорал от радости и затрепыхался в скафандре, пытаясь освободиться. Страховочный трос держал жестко.

— Росс, скотина, не мог оставить резак! — сдавленно прошипел Джонни и вывернул руку под совершенно немыслимым углом, едва не потеряв сознание от боли. Получилось! Ему удалось дотянуться до панели управления и расстегнуть скафандр. Под одежду тут же пробрался ледяной воздух, и Джонни поежился, подумав, что несколько поторопился с освобождением. Что там устроил Росс?

Выпутавшись из скафандра, Джонни первым делом бросился к люку челнока и отчаянно забарабанил по нему, не задумываясь о том, как глупо выглядит со стороны.

— Лейла! Эй! — заорал он, надеясь, что та, если и не услышит его, то поймает мысленный импульс. — Вы живы? Кажется, все прошло! Эй, кто-нибудь! Вы в порядке?

Шлюз зашипел пневмоприводом, разгерметизируя челнок, и Джонни, не помня себя от радости, отступил назад, освобождая свободное пространство. В нос ему тут же уперлось дуло излучателя.

— Какие у тебя ощущения? — строго поинтересовалась Лейла, высовываясь из челнока. Джонни сглотнул, расширившимися глазами следя за оружием в ее руках.

— Ты меня пугаешь, — честно признался он. Лейла одобрительно кивнула, опустила излучатель вниз, шагнула из челнока и неожиданно порывисто обняла Джонни, почти повиснув у него на шее.

— Слава вашим богам, — прошептала она. — Слава Ле и Шарите. У него получилось.

Джонни сглотнул, давясь противным комом, застрявшим в горле, и крепко прижал к себе девушку, успокаивающе гладя ее по плечам.

— Это же Росс, — преувеличенно бодро произнес он, стараясь не думать о том, в каком состоянии тот уходил из стыковочного отсека. — Лейла, мне нужно к нему. А ты освободи остальных, если они тоже пришли в себя. Справишься?

Лейла отстранилась от него, лукаво сверкнула глазами, а потом сдула воображаемый дымок с излучателя как заправский ковбой из старых фильмов.

— Спрашиваешь, — с легкой полуулыбкой ответила она. — Иди, ты ему нужен.

Росс обнаружился у дверей лаборатории Алана, от которой теперь мало что осталось. Джонни только покачал головой, оглядев выгоревшие стены, и опустился рядом с Россом, с болью отмечая поджившие следы глубоких ожогов. Правый глаз выглядел просто кошмарно.

— Почему ты позволил мне это сделать? — спросил он, не решаясь прикоснуться к Россу. Тот с трудом повернул голову и уставился на него здоровым глазом. — Ты должен был выстрелить первым. Это было кошмарно, Росс! Я все видел, все понимал, все слышал! И не мог ничего сделать! Я знал, куда стрелять, чтобы убить тебя, и — видит Бог! — я собирался это сделать! Ты псих? Тебе не дорога жизнь? Зачем ты позволил мне выстрелить? Как я бы жил с этим потом?

— Крайне недолго, я полагаю, — прохрипел Росс, едва разлепляя спекшиеся губы. Выглядел он неважно. — Без меня эта пакость вас бы просто сожрала. Так что не стоит переживать из-за несостоявшихся угрызений совести. К тому же, ты промахнулся. Не подскажешь, как тебе это удалось с расстояния не больше ладони?

— Ты не поверишь, — покачал головой Джонни. — Помнишь, ты сказал мне, что у каждой ситуации свои правила? И то, что не работает в реальности, может сработать, например, в игре? Я и решил, что это такая игра. И, раз я не могу воздействовать на свое тело, то, может быть, получится повлиять на паразита? Я представил себе, что это он хочет опустить бластер. Я так усиленно об этом думал, что даже не сразу заметил, что у меня получается. Я просто долбанный гений!

— Впечатляюще, — Росс усмехнулся и устало прикрыл глаза. — А что касается выстрела, то... Считай, что я дал тебе шанс отыграться за Космопорт. Теперь мы квиты, не так ли?

— Придурок, — Джонни со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы, отчаянно борясь с желанием пнуть Росса. — Псих ненормальный. Квиты, да? Да пошел ты! Я себя тут поедом жру, а он... Сиди тут, скотина! И даже не надейся, что я потащу тебя в медотсек! Ты же улучшенный экземпляр, один шанс из шестисот! Вот и лечи себя сам! Ненавижу тебя, — добавил он, закидывая руку Росса себе на плечо и помогая подняться на ноги. — Пошли к Лейле, я собственноручно облеплю всего тебя пластиком. И рот тебе заклею к чертям собачьим. Квиты мы, понимаешь ли...

Он ворчал, не переставая, всю дорогу до медблока, и не видел дурацкой улыбки, не сходившей с лица Росса. А тот, не добравшись до места всего несколько шагов, толкнул Джонни к стене, уперся руками по обе стороны от его лица, уткнулся носом ему в макушку и замер, вдыхая запах волос. От Росса пахло гарью и потом, а еще усталостью и кровью, которая у него оказалась такой же красной, как и у всех людей.

Джонни был первым, кто понял это. Но, судя по взгляду подошедшей Эллис, не последним.

Спустя четыре года и одиннадцать месяцев.

"Рейнджер" стоял в небольшом космопорте окраинной захолустной планеты, куда опустился по странной прихоти капитана, решившего во что бы то ни стало проверить тормозные блоки. Лин уверял, что с ними все в полном порядке, а если даже и нет, то корабль в состоянии дотянуть до космопорта Звездного флота, но Хилдс заупрямился и настоял на незапланированной посадке. Теперь механик с близнецами ползали на брюхе на самой нижней палубе, производя экстренную проверку. Экипаж недоумевал, Хилдс хранил молчание, Джонни внезапно сделался мрачнее тучи.

Росс прекрасно понял намек — время его пребывания на корабле подошло к концу, "Рейнджер" вернулся к обитаемым планетам, а значит, больше не мог позволить себе укрывать разыскиваемого преступника. Да и в планах самого Росса наступал переломный момент — вскоре заканчивался цикл спячки для остальных четырех членов его отряда. А значит, их было можно разбудить, не причинив вреда. Анна, Гайет, Волк и Адам. Они ждали его, не теряя надежду даже в холодном сне, так похожем на смерть. Он не мог их подвести. Надо было уходить.

Сначала он собирался оставить на комме Джонни несколько слов, но потом решил, что это лишь усугубит ситуацию. Поэтому, он уходил тайком, прячась, так же как и пришел сюда почти пять лет назад.

— Попрощаться не думал? — нагнал его негромкий окрик, когда Росс уже почти покинул шлюзовой отсек. Он медленно выпрямился, повел плечами, пытаясь избавиться от умостившейся на них невидимой тяжести, и только потом повернулся к Джонни. Тот подпирал спиной стену, старательно изображая равнодушие. — Или ты всегда сваливаешь по-английски?

— Не надо ерничать, — одернул его Росс, чувствуя во рту горький привкус. — Ты прекрасно знаешь, почему я ухожу. Не надо меня задерживать.

— Я и не собирался, — огорошил его Джонни и, мягко оттолкнувшись от стены, показал глазами на стоявшую у ног небольшую сумку. — Я иду с тобой.

— Что? — растерялся Росс. — Ты в своем уме?

Джонни медленно, крадучись, подошел ближе и, встав вплотную, обнял за шею.

— В своем, — негромко произнес он, щекоча дыханием горло. — Я иду с тобой и точка. Мне плевать, что будет, слышишь? Я не хочу без тебя. И пусть нас ищет весь Звездный флот, мне все равно. Понимаешь?

— Понимаю, — глухо отозвался Росс, вплетая пальцы в его волосы и бережно поглаживая затылок. — Понимаю... Ты прости меня.

— За что? — удивился тот, и Росс, стиснув зубы, сильно надавил нужную точку. Джонни, не успев охнуть, обмяк в его руках.

-За это, — тихо произнес Росс, опуская его на пол и бережно накрывая своей курткой. — Тебе, может, и все равно, но мне-то нет. Здесь тебе будет лучше.

— Я тоже так считаю, — донесся до него голос капитана, и Росс стремительно повернулся к нему, принимая боевую стойку. — Господи, я не собираюсь драться — в мои-то годы. Я просто пришел проследить, чтобы кое-кто не наделал глупостей. Вижу, вы позаботились об этом за меня, мистер Росс. Спасибо.

— Не стоит благодарности, — холодно ответил тот, немного расслабляясь. — Вы... объясните ему все. Он не дурак, поймет. А если нет... может, так и лучше.

— Что вы планируете делать потом? — внезапно поинтересовался Хилдс, когда Росс уже посчитал разговор оконченным. Он неопределенно пожал плечами. — Неизвестность. Это хорошо для молодых. Я же предпочитаю планировать все заранее. Вот и сейчас я уже послал запрос относительно нового полетного задания. Представляете, командование так нами довольно, что снова отсылает к дальним берегам. Лет так на шесть. Стартуем с Итора-2, там мы простоим две недели после трехмесячной реабилитации в центральном Космопорте. И зачем я вам все это рассказываю?

Росс молчал, глядя в холодные серые глаза, смотревшие на него с едва скрываемой усмешкой. Холод, давно и прочно угнездившийся в груди, медленно подтаивал, давая распуститься яркому, слепящему клубку. Глаза защипало. Капитан отвел взгляд и, крякнув, присел рядом с распростертым на полу Джонни. Когда он снова поднял голову, Росса в отсеке уже не было.