Служба безопасности "Рейнджера" -3

На борту "Рейнджера" царило оживление. Лин в предстартовой лихорадке носился по палубам, проверяя двигатели, системы жизнеобеспечения, энергоблоки и прочие сложные штуковины, у половины которых Джонни не знал даже названий. Навигаторы под руководством Амира прокладывали курс — первый из многих в предстоявшем полете, Лейла приводила в порядок переоборудованный медотсек, для которого Хилдс разжился биокамерой, способной оживить почти труп, и новыми лежанками, оснащенными сверхпрочными ремнями. Алан, взглянув на них, спал с лица и спешно зарылся в свои дневники, делая вид, что ему срочно понадобилось заполнить картотеку. Он прекрасно помнил, кто стал причиной поломки предыдущих.

Самому же Джонни было решительно нечем заняться. Свои дела он уладил еще в Земном космопорте: отправил несколько писем родным и старым друзьям, разобрался в каюте, выкинув лишнее. Теперь он бездумно шатался по кораблю, создавая иллюзию деятельности. Сидеть на месте ему не удавалось — в тишине и пустоте накатывала звериная тоска, которую он не смог заглушить даже двумя литрами крепкой граппы, обнаружившейся в местном ресторане. Тогда его, мертвецки пьяного, на корабль притащил Амир, и Джонни был ему безумно благодарен за понимающее молчание. Больше таких экспериментов он не повторял.

— Тьфу, черт! — раздалось откуда-то сверху, и Джонни едва успел увернуться от скатившегося по межпалубному трапу Лина. — Ой, прости, не заметил тебя. Ты представляешь, опять второе сопло правого двигателя засорено! Я же говорил этим придуркам из космопорта! Ничего нельзя никому доверить, все самому! До старта два часа, а я опять ничего не успеваю!

Джонни против воли улыбнулся, глядя на встрепанного и чумазого механика. Тот возмущенно сверкал глазами и на чем свет стоит клял криворуких техников, запоровших ему прекрасный, почти новый двигатель.

— Тебе помочь? — предложил Джонни, и Лин, посмотрев на него, как на сумасшедшего, содрогнулся в демонстративном ужасе. — Шучу. Не полезу я в твои драгоценные железяки.

— Да я не то, чтобы против, — натянуто улыбнулся Лин и растеряно почесал в затылке. — Просто ты там даже не пролезешь. Ты же в плечах меня шире раза в два. А еще недавно был...

Он осекся, виновато глядя на Джонни, а тот лишь колоссальным усилием воли смог справиться с нахлынувшими эмоциями. Скулы свело от напряжения, превращая черты лица в застывшую маску, но уже через секунду он вернул себе полный контроль.

— Пойду тогда путаться под ногами у Амира, — с фальшивой улыбкой сказал Джонни, и Лин неуверенно кивнул. А потом внезапно тронул его за рукав, задерживая.

— Мы хотели собраться в кают-компании через час после взлета, — сказал он, заглядывая Джонни в глаза. — Просто посидеть, отметить начало полета. Ты придешь?

— Не знаю, — покачал головой Джонни, меньше всего на свете желая вновь оказаться под сочувственными взглядами, украдкой преследовавшими его на подобных сборах. — Не думаю. Лучше отдохну, ты же знаешь, как я не люблю гиперпереходы. Так что полежу, почитаю, пока мы отходим от Итора.

— Джонни, — Лин настойчиво подергал его за рукав, явно не желая отпускать. — Сколько можно? Ты так и будешь теперь слоняться, словно тень? Приходи, посиди с нами. Мы скучаем. Черт, да ты избегаешь всех с того самого момента, как...

— Лин! — резко оборвал его Джонни. Он рывком освободил руку и замолчал, глядя в расширившиеся глаза механика и тяжело дыша. — Хорошо. Я приду. Доволен?

— Здорово! — неподдельно обрадовался тот, в порыве чувств хлопнув его по плечу. — Просто класс! Молодец, Джонни! Тогда увидимся после старта!

И, окрыленный, умчался прочь. Джонни посмотрел ему вслед и с сомнением покачал головой. Что ж, нужно жить дальше. Раньше ему это удавалось довольно неплохо.

С двигателем Лин, разумеется, справился, не задержав старт ни на мгновение. Джонни, в тайне, был этому не рад, ведь каждая минута промедления давала ему отсрочку перед наступлением неизбежного момента встречи со всеми остальными членами экипажа, но делать было нечего, и он, с нарочито веселым выражением лица отправился в кают-компанию.

Эллис разливала по бокалам сок — ничего крепче на борту "Рейнджера" не водилось. Алан с Норманом вдохновенно делили диван, споря, кто занял его первым, Лин и один из близнецов сооружали какую-то сложную закуску из стащенных из кухни припасов. Джаннет о чем-то разговаривала с Грегом, а тот пытался улучить момент, чтобы умыкнуть кусочек сыра с тарелки. И в этот самый миг Джонни почувствовал, как вымученная улыбка сменяется настоящей.

— О, Джонни! — обрадовался Алан, на секунду забыв про спор. Норман тут же не преминул воспользоваться его оплошностью и улегся на диване, вытянувшись во весь рост. — Заходи, садись... Норман! Тебя воспитывали в хлеву! Немедленно убери ноги!

— Прекратите! — одернула их Эллис, вручая бокалы. — Вы как дети! Норман, убери ноги и подвинься. Алан, прекрати стаскивать его на пол. Дайте кто-нибудь Джонни стул. Лин, что там с бутербродами?

— Сейчас, сейчас, — засуетился тот. Эллис демонстративно закатила глаза и, подойдя к Джонни, сунула ему в руки яблоко.

— Это Джаннет с близнецами вырастили, — пояснила она в ответ на вопросительный взгляд. — Ленси выделил им уголок на гидроферме для экспериментов, помнишь? Вот, первый урожай. На мой взгляд, яблоки кисловаты, но кто будет придираться к ним на второй год полета?

— Здорово, — искренне похвалил Джонни. Эллис подмигнула ему и подтолкнула к освободившемуся креслу.

— Не стой столбом. Тут все свои.

В груди снова неприятно заныло. Джонни сумел удержать лицо и, крепче стиснув в руке яблоко, опустился на свое место.

— Больше никто не придет? — оглядевшись, поинтересовалась Эллис. — Тогда хочу сказать, что...

Это загадочное "что" так и осталось тайной. Слова Эллис заглушил раздавшийся сигнал тревоги, и равнодушный металлический голос компьютера бесстрастно сообщил:

— Тревога. Приближается неопознанный объект. По предварительным данным — истребитель класса F. Идентификационный код отсутствует. Связь не установлена. Курс на сближение.

— Компьютер, связь с мостиком! — мгновенно оказавшись на ногах, скомандовал Джонни, выбросив из головы посторонние мысли. Все тут же замолчали, и, казалось, старались не дышать, чтобы не мешать ему. — Амир, что происходит?

— К нам приближается истребитель, — ответил Амир с засветившегося экрана. Он чуть посторонился, чтобы Джонни мог увидеть показания радаров. — Если он не изменит курс, то столкнется с нами через пять минут. На связь не выходит.

— Ионную пушку в состояние готовности, — скомандовал Джонни, чувствуя, как холодеют ладони. — Вызовите Итор и сообщите им...

— Отставить пушку, отставить Итор, — раздался низкий звучный голос капитана, и Джонни едва не прикусил язык от удивления. — Готовьте запасной стыковочный шлюз и пошлите истребителю луч наведения.

— Есть, — без колебаний отозвался Амир, находя на панели управления нужные кнопки. — Запасной шлюз готов к стыковке. Навожу на цель.

Джонни едва его слышал. В висках молоточками стучала кровь, грозя проломить кости. В груди не хватало воздуха, но сделать вдох оказалось выше его сил. Джонни стоял, не двигаясь, как парализованный, а потом, очнувшись, стряхнул с рук раздавленное в пюре яблоко, и опрометью бросился к выходу.

— Чертов сукин сын! — на ходу выпалил он, сдергивая с пояса излучатель.

В кают-компании повисло потрясенное молчание.

— И мы что, пропустим все шоу? — внезапно подскочил Алан и хлопнул Нормана по плечу. — Пойдем же!

— Куда? — ошарашено покрутил пальцем у виска тот. — Что вообще происходит?

— А ты не понял? — лихорадочно поблескивая глазами, спросила Эллис. — Наш Джонни сейчас будет отрывать Россу голову. Ставлю тысячу кредитов, что ему это удастся.

— Я должен это видеть! — сорвался с места Лин, а за ним подорвались и остальные. Предвкушаемое зрелище обещало стать незабываемо впечатляющим.

Если, конечно, удастся обойтись без потерь.

До шлюза Джонни добрался в рекордные сроки, даже не запыхавшись. Ярость придала ему сил, но теперь, стоя в переходном отсеке, он чувствовал, как накатывает другая, холодная, не туманящая разум злость, вымораживающая все остальные эмоции. Он ждал. За спиной постепенно начали собираться люди, тоже, очевидно догадавшиеся, кто прибыл на неопознанном корабле, но Джонни было наплевать на публику. В голове было звеняще пусто, а из груди по телу расползались ледяные щупальца, опутывавшие каждый нерв. Его взгляд был неотрывно прикован к шлюзу, и, когда тот с шипением распахнулся, Джонни, не колеблясь, взял на прицел излучателя появившуюся в проеме фигуру. За спиной сдавленно ахнули, когда Росс, не изменившись в лице, спокойно шагнул вперед.

— Стой, где стоишь, — холодно процедил Джонни, не опуская оружие. — Мне кажется, у тебя нет билета на этот рейс.

— У меня не было и на предыдущий, — бархатным ласкающим тоном отозвался Росс, не делая, впрочем, попытки сдвинуться с места. За его спиной мелькнули несколько фигур, и Джонни ощутимо напрягся. — Брось, Джонни. Я вернулся. Не дури.

— Я выполняю свои обязанности, — отрывисто бросил Джонни, краем глаза следя за появившейся из шлюза рыжей женщиной, хорошо знакомой ему по фотографиям из архива. На миг в сердце кольнула радость — Россу удалось спасти своих! — но ее тут же погасила хлынувшая лавиной обида. — Пока мне не прикажет капитан, я буду считать, что "Рейнджер" подвергся нападению.

— Это что еще за шкет? — удивился рослый блондин, выглянувший из-за плеча Росса. — Мышонок, убери игрушку, еще поранишься.

— Угомони своего гамадрила, — холодно посоветовал Джонни, не отводя взгляда от Росса. Блондин нахмурился, обидевшись на нелестный эпитет, но, покосившись на своего командира, благоразумно промолчал, оценив сложное выражение его лица. Остальные смотрели не менее удивленно, явно не понимая, чего тот возится с каким-то сопляком.

— Ты злишься, — произнес Росс, и Джонни до смерти захотелось запустить в него чем-нибудь потяжелее. — Ты имеешь на это право. Но я думал о тебе в первую очередь. Так было лучше.

— Да мне наплевать, — с деланным равнодушием пожал плечами Джонни, чувствуя, как сдавливает спазмом горло. — Что ты там думал, никому не интересно. Проваливай обратно, откуда пришел. Тебя сюда не звали.

— Ошибаетесь, мистер Кьюсак, — раздался спокойный голос спустившегося с мостика капитана, и Джонни подавился следующей фразой. — Я пригласил мистера Росса на борт вместе с его командой. Так что, прошу, опустите оружие, и пусть они наконец войдут.

— Черт знает что, — задохнулся от возмущения Джонни, но послушно опустил излучатель. Его колотило — не то от злости, не то от болезненной, опустошающей радости, которую он испытал при виде Росса. — И как это понимать?

— Все просто, — усмехнулся капитан, разглядывая пятерых чужаков, стоявших перед все еще не закрытым шлюзом. — Мистер Росс возвращается к своим обязанностям. С остальными разбирайтесь сами, мистер Кьюсак. Они или пассажиры, либо члены экипажа — как решите.

— Вот как... — прошептал Джонни, сглатывая вставший в горле ком. — То есть, вы все знали. Вы договорились, что... И не сказали мне. Да идите вы к черту! — взорвался он. — Если мистер Росс, — он довольно похоже передразнил интонации капитана, — возвращается к своим обязанностям, то мне здесь делать точно нечего. Я списываюсь с "Рейнджера". У вас теперь прекрасная служба безопасности, обойдетесь ею!

Он оттолкнул попытавшегося дотронуться до него Алана и, не глядя ни на кого, направился к выходу.

— Эй, ты куда? — догнал его растерянный вопрос.

— Рапорт писать! — гаркнул он и, стискивая кулаки, поспешил к себе в каюту, опасаясь не сдержаться и таки пристукнуть кого-нибудь. Его догнали.

Росс, не слишком церемонясь, ухватил его за плечо и несильно приложил спиной об стену, выбивая дыхание.

— Ты ведешь себя как ребенок, — сообщил он, наклоняясь к его лицу так, что Джонни легко мог коснуться его губ своими губами, если бы захотел. Росс оперся руками об стену в нескольких сантиметрах от его лица, словно сужая пространство, ограничивая его собой, и это оказалось слишком больно. Сердце гулко ударилось о ребра и затрепыхалось, не находя выхода из тесной клетки. Джонни глубоко вдохнул, прикрыл глаза и только после этого смог довериться своему голосу.

— Это ты повел себя со мной, как с ребенком. Ты не дал мне выбора, все решил сам. Я не игрушка, Риан, которую можно задвинуть на полку на несколько месяцев и уйти по делам. Я был с тобой честен.

— Я знаю, — прозвучало в ответ, и в голосе Росса не было издевки. — Прости. Я не мог рисковать. Я не хотел рисковать. Все могло пойти не так, и ты бы стал разыскиваемым преступником, как и я. Зачем тебе это? Твой дом и семья на "Рейнджере", я не мог забрать их у тебя. Посмотри на меня, Джонни. Я вернулся. Что не так?

— Все не так, — устало приоткрыв глаза, пробормотал Джонни. Из него будто вытянули все жилы — настолько измученным и опустошенным он себя чувствовал. — Понимаешь... Это ведь было для тебя важно. Освободить своих. Я хотел в этом участвовать. Сделать что-то нужное тебе. Ну, знаешь, всякая ерунда вроде "и в радости и в горе". Глупо. Но, видишь ли, для меня это тоже было важно.

— А я в кои-то веки думал, что поступил правильно, — усмехнулся Росс и ухватил пальцами его за подбородок, заставляя поднять голову. — Я ведь даже не знал, смогу ли вернуться. Поверь, это было нелегкое решение.

— Значит, ты сможешь принять мое, — отрезал Джонни, отталкивая его руку. — Потому что я не шутил, когда говорил, что ухожу.

— Хорошо, — тут же согласился Росс, и у Джонни перехватило горло от бесстрастности его тона. — Тогда я иду с тобой.

— Да что ты? — ядовито осведомился Джонни, которого снова начало трясти. Он выразительно поднял бровь и скрестил руки на груди. — А ты не хочешь поинтересоваться моим мнением на этот счет?

— Нет, — обезоруживающе честно признался Росс, и Джонни от души пнул его по ноге, заставив отступить на шаг. — Я просто вырублю тебя еще раз, делов-то.

Джонни истерически хрюкнул, зажал рот рукой, изо всех сил стараясь сдержаться, а потом, не выдержав, без сил сполз на пол и зашелся в сумасшедшем хохоте.

— Ты неисправим, — вытирая текущие от смеха слезы, выдавил из себя он. — Ты просто долбанный, самодовольный, эгоистичный ублюдок, который делает только то, что хочет.

— Знаю, — с очень серьезным видом кивнул Росс, а затем присел на корточки, оказавшись прямо напротив него. — Поэтому я и вернулся.

— Ненавижу тебя, — на выдохе, в одно слово произнес Джонни, глядя ему в глаза. Сейчас ему было легко, как никогда. Росс кивнул и мягко, подушечками пальцев, коснулся его щеки, медленно обласкав ее до подбородка.

— И это я тоже знаю. Пойдем, не стоит оставлять моих ребят без присмотра. Они еще не знакомы с правилами игры.

— Правилами? — переспросил Джонни, поднимаясь на ноги вслед за ним. На губах Росса расползлась зловещая улыбка.

— Это теперь твоя команда, Джонни. Иди, принимай личный состав.

И у Джонни снова подогнулись колени. Личный состав, состоящий из пяти убийц самой высшей пробы, которые, к тому же, были людьми лишь на девяносто процентов.

"Браво, Джонни! — подумал он, обреченно бредя к шлюзу. — Так тебе вляпываться еще не приходилось. Может, действительно уволиться к чертям пока еще не поздно?"

Четырех новых пока-еще-не-членов-экипажа разместили в двух свободных каютах, предназначенных для расширения научного штата, которое было когда-то запланировано, да так и не произошло. Теперь эти лишние места оказались весьма кстати.

"Рейнджер" лихорадило. Джонни едва сумел отбиться от наседавших на него Алана и Нормана, которых мучило извечное исследовательское любопытство, потом ему пришлось выдержать разговор с Эллис, моментально припомнившей ему все грехи Росса, затем пришла очередь Андрэ, пришедшей поинтересоваться, на сколько человек ей теперь рассчитывать меню. Все это буквально сводило с ума и вызывало безотчетное желание забиться в укромное местечко потемнее, но ситуация требовала действий.

— Сейчас главное уйти в гипер в расчетное время, — сказал Джонни Амиру, когда они вернулись на мостик. — Иначе полетят все расчеты, а это чревато серьезными задержками. Сколько у нас осталось времени?

— Тридцать две минуты, — бодро отрапортовал Рик, сверившись с контрольными данными. Он быстро переглянулся с Даниэль, которая ответила кивком. — Нагоним. Всему экипажу нужно занять свои места.

— Свои места, — тупо повторил Джонни в смутной тревоге. — Твою мать!

И, отмахнувшись от удивленного Амира, опрометью бросился к себе в каюту.

На жилой палубе он столкнулся с давешним блондином, который, не посторонившись, лишь лениво двинул плечом, отодвигая его с дороги. Джонни прикусил язык, сглатывая готовое сорваться ругательство, и, повернувшись, чтобы продолжить путь, наткнулся на тяжелый, испытующий взгляд, устремленный на него из-под плотно сдвинутых бровей.

— Что-то не так? — чувствуя, как по позвоночнику пробегает струйка холода, поинтересовался он. Гигант, чей вид невольно заставлял вспомнить древних викингов, отрицательно покачал головой, продолжая буравить Джонни взглядом. — Как твое имя?

Тот, не потрудившись ответить, скрылся в каюте, оставив Джонни наедине с переполнявшим его возмущением.

— Его зовут Волк, — любезно пояснили из-за спины.

Или не совсем наедине. Джонни медленно развернулся. Третий — невысокий шатен с блестящими голубыми глазами. Почему-то, несмотря на внешнее несходство, именно он напоминал Росса больше остальных. — Я, кстати, Гайет. Блондинчика зовут Адам, а нашу рыжую кобру — Анна. Не советую подходить к ней близко — эта дрянь ядовита, как самая настоящая змея.

— Я учту, — холодно отозвался Джонни, испытывая к Гайету необъяснимую неприязнь. — Почему вы до сих пор не в каютах? Готовность к переходу — двадцать пять минут. К этому времени все должны быть в койках и пристегнуты. Это ясно?

— Предельно, — лучезарно улыбнулся Гайет, и тут же разонравился Джонни еще больше. — Как только Росс отдаст соответствующий приказ, мы тут же будем готовы.

— Это не приказ, — пожал плечами Джонни, в полной мере осознавший, с чем ему придется столкнуться. Странное дело, ему легко удавалось сохранять спокойствие, по крайней мере внешнее, хотя еще пару лет назад он бы уже сорвался. — Это мера безопасности. Не хотите — не соблюдайте. Никто не расстроится, если вы свернете себе шею.

— У мышонка режутся зубки? — Гайет в притворном восхищении несколько раз свел ладони вместе, изображая аплодисменты. — Хорошо, я передам остальным, чтобы готовились к переходу Это все?

— Пока — да, — кивнул Джонни, не сводя с него взгляда. Гайет несколько мгновений молчал, не двигаясь с места, словно не хотел быть первым, кто покинет импровизированное поле боя, но потом сдался и вслед за Волком скрылся в своей каюте. Джонни медленно выдохнул, наконец позволяя себе расслабиться. Это была маленькая, но все же победа.

По коридору ему удалось пройти едва ли десяток шагов. Джонни краем глаза успел заметить резкое движение, а через мгновение его с силой приложили плечом об стену, а потом рывком развернули.

"Четвертый, — с каким-то отстраненным удовлетворением заметил он, мельком подивившись вялости, охватившей тело. — Точнее, четвертая. Рыжая кобра. Господи, что за день-то такой?"

— Адам назвал тебя мышонком, — промурлыкала Анна, прижимая его к стене вытянутой рукой и с интересом разглядывая. — Но, мне кажется, это слишком лестно для тебя. Так вот из-за кого Росс так спешил? Странно... У него стал портиться вкус.

— А тебя это очень волнует? — просипел Джонни, едва ворочая языком. Все тело онемело от шеи до пальцев ног, и очень некстати вспомнилось предупреждение Гайета. "Ядовита, как самая настоящая змея". Боже.

Анна склонила голову на бок и оглядела его так, словно выбирала место для укуса. Ее лицо перед глазами то расплывалось, то снова делалось четким, когда у Джонни получалось сосредоточиться. Не хватало воздуха — скованная параличом грудь не позволяла нормально дышать, кружилась голова, и удержать сознание удавалось лишь немалым усилием. Отключиться означало подписать себе приговор.

— Он тебя бросит, — услышал он, и даже сумел криво улыбнуться. — Ты ничто. Он наиграется и вернется к своим. К тем, кто с ним одной крови. Кто может продолжить его род. Он выбросит тебя, как израсходованный магазин.

— Вероятно, — прохрипел Джонни, и глаза Анны едва заметно расширились от удивления. — Даже, скорее всего. И что? Я не буду бегать за ним, парализуя его новых пассий. Это глупо и унизительно, не находишь? Чужие решения надо уважать, даже если тебе они не по душе.

— Что ты знаешь об уважении? — прошипела Анна и, внезапно склонившись, жадно провела раздвоенным языком по щеке Джонни, вызвав новый приступ дурноты. — Почему он вернулся? Что в тебе такого? Ты ему не нужен!

— Это не тебе решать, — Джонни хватило сил, чтобы качнуть головой и немного отстраниться. — Он сильно рисковал, уходя за вами. Он привел вас сюда, в безопасное место, где никто не будет смотреть на вас косо, если, конечно, вы не начнете плеваться ядом во все, что движется. Стоит ли так неблагодарно спускать его труды в унитаз? Хочешь уничтожить меня? Сделав это, ты заденешь Росса. Все его усилия пойдут насмарку, вы снова станете отщепенцами и изгоями. Неужели он заслужил твою неблагодарность? Будем рвать его каждый на себя или попробуем договориться?

Анна смотрела на него так, словно у него внезапно появился третий глаз или ухо выросло посреди лба. От ее взгляда становилось неуютно, он проникал под кожу и щекотал нервы, и Джонни прекрасно понимал, что девушка пытается "прощупать" его. Он не мешал ей, позволяя удостовериться в искренности своих слов. Анна внезапно подалась назад и резко нажала ему на грудь, возвращая чувствительность. Джонни покачнулся, и, ухватившись за стену, выпрямился, тяжело дыша от напряжения. Анна молча кусала губы, глядя куда-то сквозь стену, и нервно теребила край рукава.

— Что здесь происходит? — услышал Джонни и мысленно застонал. Только Росса тут еще не хватало! — Анна!

— Я проводил инструктаж по поводу перехода в гипер, — быстро ответил Джонни, не давая только что погашенному конфликту разгореться вновь. Анна покосилась на него с нескрываемым удивлением, но Джонни, твердо зная, что делает, встал перед ней, загораживая от Росса. — Готовность двадцать минут, потом уходим в прыжок по расписанию. Все ясно? — обернулся он к девушке.

— Да, — помолчав, ответила Анна, глядя на него с каким-то новым, сложно определимым чувством. — Все ясно. Пойду, разыщу Адама.

Обогнув Росса по максимально большой дуге, она скрылась за поворотом коридора.

— Что? — сумрачно поинтересовался Джонни, теряясь под изучающим взглядом Росса. — Ну, поговорили мы. Выяснили некоторые детали касательно продолжения твоего рода.

— Что? — опешил Росс, на секунду растеряв свое хваленое самообладание. — Продолжение чего?

— Рода, — снисходительно пояснил Джонни, откровенно наслаждаясь ситуацией. Голова еще немного кружилась, но, в целом, он чувствовал себя гораздо лучше. — Знаешь, как это бывает: свадьба, жена, дети... Милый семейный очаг и маленькие невинные убийцы с твоим генофондом. Прелесть, правда?

— Что ты несешь? — глядя на него, как на сумасшедшего, спросил Росс. — Все пятеро эмбрионов были созданы стерильными. Джонни, подумай головой, кто бы позволил нам иметь потомство? Мутации могли стать непредсказуемыми, никто не стал бы так рисковать.

— Почему тогда Анна так сказала? — удивился Джонни. — Она не в курсе?

У Росса едва заметно дернулся уголок рта, что яснее всяких слов говорило о том, что разговор затронул неприятную для него тему. Джонни стало не по себе. Он не хотел бередить больное, но сказанного уже было не взять обратно.

— Анна — женщина, — тщательно подбирая слова, произнес Росс, глядя в стену. — Ее инстинкты сильнее, чем у нас. И... не только человеческие инстинкты. Она ближе всех к нагам.

— Да уж, видел, — с содроганием заметил Джонни, вспомнив раздвоенный язык, коснувшийся его щеки. — Это тяжело?

— Не просто, — подтвердил Росс и привлек его к себе за плечи. — У нагов матриархат, доминирующая самка руководит колонией и уничтожает конкуренток. Поэтому Анна и набросилась на тебя.

— В смысле? — не понял Джонни, теряясь в окутывавшем его знакомом запахе. — Причем тут я?

Росс уткнулся ему подбородком в плечо и очень тихо, почти на грани слышимости, проговорил:

— Она восприняла тебя как самку-конкурентку.

— Самку, — тупо повторил Джонни, пытаясь осознать услышанное. — Конкурентку. Да вы что, все охренели, что ли?!

Он попытался вырваться, но Росс крепко прижал его к себе, не позволяя отстраниться.

— Я не сказал, что это так и есть, — попытался объяснить он, но Джонни почти ничего не слышал от переполнявшего его возмущения. — Так ей говорят инстинкты. Джонни, прекрати! Да послушай ты! Она все примет правильно, дай ей время. Джонни!

— Вы все просто психи, — уверенно заявил Джонни, чуть-чуть успокаиваясь, и тронул Росса за плечо, показывая, что его уже не требуется удерживать. — Самые натуральные психи.

— Разумеется, — согласно кивнул Росс. — А ты среди нас главный. Ну что, со всеми познакомился? Каково твое мнение?

— Мы все умрем, — убежденно ответил Джонни. — Кстати, у нас осталось десять минут до прыжка.

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, — вкрадчиво произнес Росс, и внутри натянулась, запела казавшаяся оборванной струна. — Джонни... Почему в нашей каюте только одна койка?

— Я выкинул вторую, — признался Джонни, чувствуя себя сентиментальным идиотом. — Я на нее смотреть не мог, так тяжело было. Думал, с глаз долой...

— Полегчало?

— Нет, — Джонни поднял голову и посмотрел ему в глаза. — Знаешь, ничуточки. Только хуже стало. Я эти месяцы очень хреново жил, Риан. Давай договоримся: в следующий раз просто скажи — ждать тебя или нет. Честно.

— Разумеется, — не отводя взгляда, пообещал ему Росс. — Я не хочу в следующий раз лишиться еще чего-нибудь, а не только кровати.

Прыжок прошел без происшествий, что весьма порадовало Джонни, которому и без того хватило впечатлений. Вернуть вторую койку они, конечно, не успели, поэтому переход в гипер он встретил притиснутым к тяжелому телу Росса, но испытываемые неудобства странным образом доводили его до почти неконтролируемого восторга. Выбивало из колеи только одно — предстоявший разговор с группой Росса, обещавший стать тяжелым испытанием.

— Мне пойти с тобой? — поинтересовался Росс, когда Джонни по громкой связи объявил сбор для новичков. Тот отрицательно покачал головой.

— Они должны воспринимать меня отдельно от тебя, иначе мне так и придется прятаться за твою спину. И начинать приучать их к этой мысли нужно сразу. Брось, — принужденно рассмеялся он, не испытывая и десятой части той уверенности, которую демонстрировал Россу. — Не сожрут же они меня. По крайней мере, не сразу. Или не всего, — добавил он, подумав. Росс улыбнулся одними уголками губ.

— Все пройдет отлично, — заверил он. — Но, в крайнем случае, надеюсь, что ты еще не разучился быстро бегать.

Все четверо сидели, и никто из них даже не потрудился встать, приветствуя своего нового командира. Плохо. Джонни мысленно досчитал до десяти и, пожелав себе удачи, вышел на середину комнаты.

— Настало время прояснить некоторые вопросы, — сказал он в полной тишине. Анна поджала губы, но промолчала. Адам состроил испуганную гримасу и переглянулся с мрачным как обычно Волком.

— Без Риана? — уточнил Гайет, самый разговорчивый из всех. Джонни посмотрел на него в упор.

— Именно так. Есть какие-то проблемы?

— Если только у тебя, — вкрадчиво заметил Адам, меняя позу так, что она моментально сделалась угрожающей. В воздухе тут же повисло ощущаемое кожей напряжение, но Джонни уверенно выдержал его взгляд.

— У нас с Россом сложились некоторые правила. Вас они... — он сделал паузу и всем телом повернулся к Волку, — не касаются. То, что можно Россу, вы еще не заслужили. Ни доверия, ни защиты, ни помощи.

— Защиты? — возмущенно выплюнул Гайет, привстав со своего места. — Кому нужна ваша защита?!

— Вам, — спокойно ответил Джонни. — Именно поэтому Росс привел вас на мой корабль.

— Он издевается? — обращаясь ко всем и ни к кому конкретно, поинтересовался Адам. — Зачем мы вообще его слушаем, а?

— Заткнись, — неожиданно одернула его Анна, сверля Джонни внимательным пытливым взглядом. — Я хочу послушать, что он скажет.

— А, — раздраженно махнул рукой тот, а потом откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. — Ну, давай, говори.

— Как я уже сказал, — как ни в чем не бывало продолжил Джонни, проигнорировав издевательскую усмешку Адама, — вас сюда никто не звал, но, тем не менее, вы здесь. Я вас не знаю и не доверяю ни капли. Моя задача — безопасность экипажа, и я намерен обеспечить ее любой ценой. При малейшем подозрении на угрозу, я выкину любого из вас с корабля.

Адам недоверчиво хмыкнул и покосился на серьезную и собранную Анну, а затем, не найдя поддержки с ее стороны, пожал плечами.

— Думаешь, справишься, мышонок? — ласково поинтересовался он. Джонни и бровью не повел.

Я знаю, что слабее каждого из вас по отдельности и, тем более, вместе. Но вам придется приложить немало усилий, чтобы справиться со мной. Да и не факт, что за это время я сам не сумею прикончить хотя бы одного из вас. Все же Росс не зря пять лет гонял меня до кровавого пота. Никто не хочет рискнуть и проверить, как быстро я доберусь до его горла? Кроме того... — он позволил себе полуулыбку, тщательно скопировав мимику Росса. — Если дело дойдет до конфликта, и "Рейнджер" не выйдет на связь в определенный срок, то через несколько часов по зашифрованному лучу командование получит любопытное письмо с указанием причины исчезновения корабля. Знаете, что это значит? На вас все еще объявлена охота. И на этот раз долго искать вас не придется — "маячок" с координатами "Рейнджера" будет "зашит" в шифре луча.

Тишина послужила единственным ответом. Анна закусила губу и о чем-то напряженно думала, глядя прямо перед собой. На Джонни она не смотрела. Алан немного подрастерял самоуверенности, да и Гайет стал подозрительно тих, будто ему впервые оказалось нечего сказать.

— Альтернатива? — басовито пророкотал Волк, и все удивленно покосились на него, припоминая, когда гигант нарушал молчание последний раз. Джонни одобрительно кивнул.

— Вы больше не отряд, — сказал он. — Здесь, в этой комнате, сегодня вы каждый сам за себя. Именно поэтому здесь нет Росса. Он больше не ваш командир, он мой заместитель и подтвердил это, вернувшись. Сейчас вам придется выбирать: уходить или оставаться. Вы можете начать с чистого листа, на любой дальней планете, где нужны наемники, и никто не задает лишних вопросов. Вы можете спрятаться, исчезнуть, или... остаться на "Рейнджере". Вы станете его щитом, его защитой, его семьей. Спросите у Росса — тут не бывает скучно. Здесь вам найдется и работа, и развлечения, и помощь, если потребуется. Условие одно — вы подчиняетесь мне целиком и полностью, без оговорок и обмана. Я буду слушать вас, мне можно указывать на ошибки и просчеты, можно советовать и предлагать. Но, если решение принято и приказ озвучен — вы его выполняете. "Рейнджер" станет вам домом, а дом принято защищать всеми силами. Если вы согласны — добро пожаловать на борт. Нет — вы знаете, где шлюз. Выбирайте.

Воцарилась тяжелая, гнетущая пауза. В первое мгновение Джонни казалось, что все слова пропали попусту, но время шло, а никто не двигался с места, словно его речь действительно что-то изменила.

Первой с места поднялась Анна. Она медленно выпрямилась, расправила плечи, небрежно тряхнула роскошной рыжей гривой, а потом, покачивая бедрами, подошла вплотную к невольно напрягшемуся Джонни.

— Если понадоблюсь — я буду в своей каюте, — промурлыкала она, нарочито развязно облизнув губы раздвоенным язычком. А потом легонько двинула Джонни кулаком в плечо. — Командир.

— Можешь отдыхать, — разрешил тот, чувствуя, как с сердца спадают стискивавшие его стальные обручи. Следом за девушкой поднялся Волк.

— Командир, — только и произнес он. Джонни кивнул.

— Свободен.

— А так все хорошо начиналось, — сладко потянулся Адам. — Где надо подписаться кровью?

— Я составлю договор специально для тебя, — вернул ему усмешку Джонни. — Со всеми тысячей и одним пунктами контракта. Можешь отдыхать.

— Есть, командир, — шутливо козырнул тот и направился следом за Анной и Волком. Джонни выжидающе посмотрел на оставшегося боевика. Гайет задумчиво пожевывал губу, не торопясь с ответом.

— Я не верю, что у тебя хватило мозгов предусмотреть страховку, — сказал он, прищурившись. Джонни пожал плечами.

— Проверь. Только учти: теперь тебе придется иметь дело не только со мной, но и со своими. Рискнешь?

— Умно, — улыбнулся Гайет, не сводя с Джонни внимательного, ощупывающего взгляда. — Это была хорошая речь... командир. Я могу идти?

— Можешь, — едва слыша что-либо кроме бешеного стука собственного сердца, разрешил Джонни. Гайет по-змеиному перетек в вертикальное положение и, попрощавшись кивком, вышел из кают-компании. Джонни, чувствуя себя так, будто его отколошматили все тренировочные роботы разом, без сил опустился на диван. Руки у него дрожали, по спине тонкой струйкой тек пот. Надо же, получилось. Кто бы мог подумать...

— Это была отличная речь, командир, — Росс неслышно возник за спиной и мягко положил руки ему на плечи. — Ты их впечатлил. Меня, кстати, тоже. Один вопрос: чем собираешься занять их в ближайшие две недели, что мы проведем в гипере? Ребята, знаешь ли, не привыкли скучать. Потренируемся вшестером?

И Джонни едва слышно застонал от ужаса.

Теснота единственной узкой койки не мешала. Не мешал царивший в каюте полумрак, позволявший рассмотреть лишь силуэт нависшего над ним Росса. Тот приподнялся на руках, не давя собственным весом, и медлил, что-то высматривая в его глазах.

— Что? — не выдержал Джонни, лихорадочно облизав пересохшие губы. Зрачки Росса на мгновение вытянулись, сверкнув золотым, а потом снова сделались нормальными. Он склонился пугающе медленно, едва касаясь губами, и Джонни нетерпеливо вскинул руки, пытаясь привлечь ближе. Его запястья моментально оказались прижаты к койке, и от той легкости, с которой это было сделано, в животе растопырились ледяные иглы. Джонни инстинктивно дернулся, пытаясь освободиться, но готовый сорваться протест заглушили чужие губы, успокаивающе скользнувшие по щеке и скуле — той самой, к которой Росса тянуло с необъяснимой силой. Мягкое, почти невесомое прикосновение совершенно не вязалось с крепкой хваткой на руках, и Джонни запоздало сообразил, что Росс просто не хочет спешить. Его самого буквально выкручивало от нетерпения, изголодавшееся тело требовало взять все и сразу, но даже в таком состоянии он смог оценить выгоды предложенного. Росс, будто почувствовав перемену в настрое, провел ладонями по его плечам неспешным тягучим движением, и Джонни, не удержавшись, потянулся всем телом за его руками.

— Привяжу, — сорванным голосом пообещал Росс, и Джонни даже в темноте увидел его улыбку. — Что за спешка?

— Это ты тормозишь, — ворчливо отозвался Джонни, неохотно откидываясь назад и пытаясь расслабиться. Помогало слабо. Росс недобро усмехнулся, и у Джонни разом отпало все желание торопиться.

— А если бы капитан не предложил тебе вернуться, — сам собой произнес его язык, — ты бы вернулся?

— Нет, — качнул головой Росс и будто нарочно сполз ниже, чтобы было не видно выражения его лица. Джонни дернулся от совершенно бесстыдного прикосновения, выгнулся, едва не слетев на пол, и изо всех сил вцепился в край койки.

— Вот как? — прохрипел он, не зная, чего хочет больше: прибить Росса за излишне правдивый ответ, или приберечь месть на потом, до более удобного случая. — Тогда мне очень повезло. С капитаном.

В наказание тут же последовал легкий укус в ключицу, и Джонни не сдержал торжествующей улыбки. Все становилось на свои места, так как он привык за эти промелькнувшие, как пара дней, пять лет. Сейчас он жадно вбирал знакомое тепло, прикосновения, ощущения и запахи, заново привыкая и погружаясь в них с головой. Росс вернулся.

Это внезапно навело его на следующую мысль.

— Риан! — требовательно позвал он, и тот что-то невнятно пробурчал в ответ. — А у тебя что-то было с Анной? Ну, ты понимаешь... Не зря же она так отреагировала.

— Да, — прозвучало лаконично, и Джонни почувствовал острое желание двинуть пяткой в удачно подставленный нос. Его раздирали совершенно противоречивые чувства: благодарность за откровенность и, в тоже время, в данный момент он бы совершенно точно предпочел услышать ложь. Наверное.

— А с остальными? — зачем-то поинтересовался он, не иначе как из особо утонченного мазохизма. На этот раз Росс заколебался с ответом.

— Да, — наконец произнес он. — Это было что-то вроде укрепления командных отношений.

У Джонни пересохло горло.

— Да? И как, не забыли восстановить их после такого перерыва? — ненавидя сам себя за длинный язык, произнес он, мысленно готовясь к тому, что Росс сейчас попросту встанет и уйдет. Но въедливое любопытство не позволяло соскочить со скользкой темы.

— Как раз пытаюсь это делать, — с непередаваемым чувством отозвался Росс, просовывая руки Джонни под спину, и подтягивая к себе. — В совершенно жутких условиях. Уже примерно полчаса.

Джонни против воли фыркнул от смеха и немного расслабился, решив отложить дальнейшие выяснения. Если, конечно, в них еще будет иметься смысл. В конце концов, какая разница, что там было раньше? Сейчас он командир всей этой ненормальной пятерки и...

Его внезапно охватила паника.

— Риан! — всполошился он и уперся Россу в плечи, заставляя поднять голову и посмотреть себе в глаза. — А мне, что, тоже надо будет... Ну, укреплять командные отношения? Я не справлюсь! Они меня не будут слушаться! Я вообще не знаю, как так вышло в кают-компании, и что делать дальше. Это же полный кошмар! Я только сейчас подумал...

Лицо Росса исказила неподдельная мука, и Джонни осекся на полуслове, осознав, что, кажется, переборщил.

— Господи, как же ты много говоришь! — в полнейшем отчаянии выдохнул Росс и толкнулся вперед так, что Джонни второй раз чуть не полетел на пол. — Перестань уже, наконец, думать и закрой рот.

На адаптацию Джонни решил выделить три дня, заодно дав себе возможность понаблюдать за новыми членами команды. Этим же занимались и все остальные. По крайней мере, такое оживление их сектор жилой палубы переживал впервые. Лину вдруг срочно понадобилось проверить вентиляционные шахты именно над каютой Адама и Анны. Алан внезапно вызвался ему помогать, оттеснив рвавшихся туда же близнецов. Норман взял привычку прогуливаться по коридорам, неизменно забредая в этот закуток, а Джаннет постоянно требовалась помощь Джонни, поэтому она повадилась приходить прямо в каюту, забыв, очевидно, как пользоваться коммом. Ее поведение казалось тем более странным, если учесть, что вряд ли начальник СБ мог подсказать ей что-то существенное о размножении микроорганизмов с Калле-2.

Росс умудрялся не обращать внимания на переполох. Он разжился где-то новыми уровнями "Галактической битвы" и с упоением громил планеты нагов. И если бы не начавшее раздражать паломничество, да тяжелое, давящее ощущение чужого присутствия, Джонни могло бы показаться, что ничего не изменилось.

Изменилось, однако, многое. Росс появился на корабле один, у него была цель, ради которой он не мог рисковать обнаружить себя и, вынужденно или не очень, но согласился на сотрудничество. Джонни нарочно не брал в расчет их личные отношения, сводя все неизвестные в уравнении к безэмоциональным логике и расчету. Росса сдерживала необходимость и понимание того, что один он попросту не справится с кораблем, который без экипажа станет бесполезной грудой металла. Теперь, когда их было пятеро, расклад становился совсем другим.

Что могло сдержать инстинкты у убийц, привыкших ощущать себя выше остальных? Джонни вновь и вновь задавался этим вопросом и приходил к единственному верному с его точки зрения ответу: их было необходимо заинтересовать в сотрудничестве. Чтобы не "Рейнджер" нуждался в них, а они хотели остаться на "Рейнджере". Как?

Решение крылось в тех самых "личных отношениях", которые он неосмотрительно сбросил со счетов.

— Нас считали уродами, — вспомнил он слова Росса. — Полезными, нужными, ценными, но, тем не менее, уродами. Такими мы себя и ощущали. С тобой я чувствую себя человеком...

Это могло дать необходимый ключ.

— Собираемся в тренажерке, — объявил он, когда решил, что адаптационный период подошел к концу. — Жду вас там через час.

— И что мы там будем делать? — поинтересовался Адам, удобно устроившийся на койке, взгромоздив ноги на стол. — Постреляем в мишени? Они хоть движущиеся?

— Будет зависеть от вас, — пожал плечами Джонни, заранее вооружившийся терпением. — Будете двигаться — будут движущиеся. Мишени — это вы. Вы же и охотники. Поиграем?

— Каждый сам за себя? — облизнулась Анна и плотоядно покосилась на Гайета, который лениво ковырялся в комме, разобрав его почти до основания. — А что будешь делать ты?

— Выводы, — усмехнулся Джонни, отметив, как блеснули глаза Гайета, делавшего вид, что не замечает его присутствия. — На самом деле, я хочу дать вам возможность размяться, а заодно и посмотреть, на что вы способны. Это не экзамен и не урок. Это... знакомство.

— При этом ты останешься по другую сторону колючей проволоки, — неприятно улыбаясь, заметил Адам, и Волк, даже не соизволив оторваться от читаемой книги, кивнул, поддерживая собрата. Джонни дорого бы дал, чтобы узнать ее название, но гигант держал экран так, что разглядеть его содержимое не представлялось возможным. — Какое-то очень одностороннее знакомство, не находишь?

— Он боится запачкаться, — медовым голосом пропел Гайет, со щелчком вставляя на место плату. — Не так ли, командир?

От его тона волосы на загривке встали дыбом, а пальцы непроизвольно потянулись к излучателю на поясе, но Джонни быстро взял себя в руки и непринужденно улыбнулся.

— Вовсе нет, — сказал он и подошел ближе. — Я дам вам возможность повалять меня по земле, не беспокойся. Но сейчас вы сделаете так, как я сказал. У кого-то есть возражения?

Гайет насмешливо вздернул бровь, но ничего не сказал, очевидно, решив оставить издевки на потом. Адам обменялся взглядом с Анной и равнодушно пожал плечами, соглашаясь с условиями. Волк, как и прежде не счел нужным утруждать себя ответом. Не возразил — и то хорошо. Анна — единственная, кто испытывал явное нетерпение.

— Хорошо, — подвел итоги Джонни. — Жду вас через час. Не опаздывайте, а то развлечение начнется без вас.

Этот час Джонни потратил на тщательную подготовку. Для реализации своего плана он сутки не вылезал из лаборатории, заодно пристегнув к делу Лина, близнецов и Коша. Алан, заинтересовавшийся проблемой, крутился под ногами и, в конце концов, выразил желание поучаствовать в заключительной фазе мероприятия. Джонни не возражал. Ему нужно было выбрать еще двоих кандидатов, и, подумав, он остановился на Лине и Эллис. К его удивлению, последняя тоже согласилась поучаствовать в авантюре. К назначенному часу все было готово.

— Что здесь делают они? — недовольно поинтересовался Адам, окинув взглядом группу сопровождения. На лицах остальных было написано не меньшее недоумение. — Это что, зрители? Хочешь устроить для них цирк?

В его голосе уже клокотала настоящая злость. Росс, стоявший за плечом, моментально напрягся, но Джонни мысленно призвал его к спокойствию, надеясь, что сумеет удержать ситуацию под контролем. Иначе не стоило и затевать всю эту авантюру, ведь если он продемонстрирует слабость, его тут же разорвут. Фигурально выражаясь, конечно.

"А может и не очень фигурально", — подумалось ему при взгляде на недобрый оскал Гайета, не суливший ничего хорошего. Отступать, однако, было некуда.

— Они не зрители, — сказал он, подталкивая вперед Лина. — Они участники. Так что цирк тут будет для всех. Итак, делимся на команды. Лин идет с Адамом, Эллис — с Волком, Анна — с...

— Со мной! — вклинился Алан, едва не подпрыгивая от нетерпения. Анна смерила его уничижительным взглядом.

— И зачем мне этот книжный червь? — поинтересовалась она, подбирая роскошную гриву странными металлическими зажимами. В ее ухе блеснула изящная серьга с темно-коричневым камнем каплевидной формы, и взгляд Алана остановился на ней, как приклеенный. — Эй, красавчик, я про тебя спрашиваю? Что ты вообще можешь, кроме как пялиться?

— Что? — с трудом оторвался Алан, зачарованный контрастом между светлой, идеально ровной кожей шеи и ложившимися на нее рыжими завитками. — А! Я биолог, точнее биофизик. Мои приборы...

Анна выразительно посмотрела на Джонни, и Алан, покраснев до корней волос, пробормотал последние слова себе под нос.

— Анна идет с Аланом, — решил Джонни, и девушка скептически фыркнула, но возражать не стала, что уже было хорошим знаком. Главный сюрприз он приберег напоследок. — А Гайет идет со мной. Лин, давай сюда свои прибамбасы.

— Что это? — полюбопытствовал Росс, которого Джонни не успел ввести в курс дела. По правде говоря, он специально держал его в неведении, втайне надеясь произвести впечатление. — Очки?

— Особые очки, которые нельзя снять самому, — пояснил Джонни, показывая устройство прибора, над которым Лин трудился несколько часов. — Магнитный замок, ключ у меня. Мягкие вкладыши полностью исключают возможность подглядывания, так что все будет честно. Это для вас.

— Но в них мы ничего не будем видеть, — резонно заметил Адам, покрутив очки в руках. Было заметно, что его уже захватил азарт и предвкушение новых ощущений. — В чем смысл?

— Смысл в том, что за вас будут видеть напарники, — Джонни махнул рукой в сторону Эллис и Алана. — Ваша общая задача — уничтожить тренировочные манекены и не перестрелять друг друга. Ваши партнеры будут направлять вас, наводить на цель и предупреждать об опасности. Советую слушать их внимательно, если не хотите обзавестись синяками или чем-нибудь посерьезнее. Тренировочный излучатель вещь не смертельная, но очень неприятная, я вас уверяю.

— Что? — Адам едва не уронил очки. — Ты в своем уме? Да они нас всех угробят!

— Нет, если вы будете действовать слаженно, — покачал головой Джонни. Он не спешил отдавать приказ, давая всем время свыкнуться с неожиданным предложением. — И если, конечно, вы наберетесь смелости, чтобы рискнуть.

— Он пытается выставить нас трусами? — обманчиво ласково поинтересовался Адам и развернулся к побледневшему Лину. — Так, тощий, будешь вести меня, как невесту к алтарю — бережно и затаив дыхание. Если благодаря тебе меня подстрелят — разнесу систему отопления в твоей каюте. Понял?

— Понял, — отозвался Лин и нацепил на ухо гарнитуру с наушником и микрофоном. — Давай, я поспорил с Аланом на торт, что мы вышибем больше роботов, чем его команда. Миндально-шоколадный торт с нежным сливочным муссом. Если я останусь без него, клянусь... Я придумаю что-нибудь ужасное.

— Он может, — с притворным ужасом содрогнулся Алан и протянул очки Анне. — Я буду очень внимательным, — пообещал он. Анна презрительно фыркнула и, демонстрируя полнейшее равнодушие, нацепила очки.

— Мне идет? — поинтересовалась она кокетливо. Джонни подавил улыбку — похоже, Анна и сама не подозревала, как прозвучали ее слова.

— Очень, — вырвалось у Алана, и отовсюду послышались смешки. — Эй, я, между прочим, правду говорю!

— Хватит терять время, — поспешил вмешаться Джонни и посмотрел на Гайета. Тот задумчиво разглядывал очки. — Готовность — пять минут.

Волк без возражений позволил защелкнуть замок, предварительно окинув Эллис долгим и внимательным взглядом, который девушка, к ее чести, выдержала с невозмутимым достоинством. Осмотр его, по всей видимости, удовлетворил, и гигант без дальнейших промедлений направился к шлюзу. Оставался только Гайет.

— А ты, стало быть, со мной, — сказал он, подняв голову и посмотрев на Джонни нечитаемым взглядом. — С чего такая честь?

— Не могу доверить тебя никому другому, — ответил Джонни, и на губах Гайета зазмеилась улыбка. — Есть возражения?

— Решу после тренировки, — продолжая улыбаться так, что сводило скулы, отозвался Гайет и вслед за всеми нацепил очки. Джонни заблокировал замок и осторожно коснулся его плеча, разворачивая к шлюзу.

— Три минуты до старта программы, — сообщил он для всех. — Координаторы должны воспользоваться этим временем, чтобы найти для игроков укрытие. Игроки осваиваются и привыкают к обстановке. Росс ведет счет. Все готовы? Открываю шлюз!

Будь на месте Анны, Гайета, Волка и Адама обычные люди, они оказались бы беспомощными в полной темноте. Лишенные зрения, они бы непременно наткнулись на препятствие или увязли в вязком песке, но эти четверо были кем угодно, но только не обычными людьми. Джонни, не отрываясь, следил на мониторе за перемещениями Гайета, вовремя направляя его и предупреждая о помехах. Эту локацию он знал прекрасно — они часто использовали ее как базу для отыгрыша различных сценариев. В ста шагах от Гайета располагалось большое дерево, в корнях которого можно было укрыться от случайных выстрелов.

— Пригнись, — велел он негромко, чтобы не мешать остальным. — Корень под правой ногой. Повернись на пятнадцать градусов направо и сделай двадцать шагов вперед.

— У тебя приятный голос, — с неприкрытой издевкой отозвался Гайет, тем не менее, выполняя его указания. — Может, споешь что-нибудь?

— Непременно, — пообещал ему Джонни, даже не замечая, что до побелевших костяшек стиснул кулаки. — Как только Росс объявит, что ты выиграл, так сразу и спою. Коряга под левой ногой. От нее нужно повернуть на тридцать градусов влево.

— Ловлю на слове, — следуя инструкциям, с усмешкой ответил Гайет. — Песню выбираю я.

Подобная самоуверенность невольно вызвала улыбку, и Джонни странным образом почувствовал себя увереннее.

— Не поскользнись, — предупредил он, заметив, что Гайет добрался до ручья. — Теперь влево, там осторожнее — глина. Через тридцать шагов упрешься в дерево. Там и укроешься.

— Принял, — неожиданно коротко и без ерничества отрапортовал Гайет. Джонни немного расслабился и, оторвавшись от своего монитора, огляделся вокруг.

— Чуть правее, — придвинувшись вплотную к экрану, шептал Лин. — Еще. Еще. Ой, перебор. Чуть левее. Да не кричи ты, я же не специально! Да кто же знал, что там болото, когда я разрабатывал схемы, ничего такого не было.

— Да, впереди через метров десять можно укрыться, — напряженно сдвинув брови, говорила Эллис, что-то высчитывая на пальцах. — Ну, примерно. Да, вот так хорошо, ложись. Сорок секунд до старта.

Алан же что-то бормотал себе под нос, улыбаясь так, что Джонни стал всерьез беспокоиться за безопасность Анны. Биолог явно витал в облаках, однако, взглянув на монитор, Джонни с облегчением увидел, что девушка уже заняла безопасную позицию и полностью готова к бою. В этот момент Росс легко коснулся его плеча, предупреждая о начале.

— Гайет, — шепнул Джонни в микрофон. — Сейчас.

Первый манекен беспомощно повис, разнесенный метким выстрелом. Джонни удовлетворенно кивнул и принялся высматривать следующего, одновременно стараясь не упускать из виду и остальных игроков. Эллис всем корпусом подалась вперед и в запале выкрикивала команды, для убедительности потрясая воздух кулаком. Лин ерзал, привставал на месте, снова садился, а потом вскакивал, хватаясь за голову и испуская разочарованный вопль. Алан же взволнованно кусал губы и вытирал выступивший на лбу пот. Джонни позволил себе улыбку — пока все шло, как надо.

— Вверх на двенадцать градусов, — скомандовал он, на глаз определив угол. — Вправо на два часа. Огонь! И уходи оттуда, сзади приближаются еще четверо!

— Куда? — окрысился Гайет, которого заметно нервировала слепота. Он дернулся в сторону, не дожидаясь указаний, и тут же напоролся на тренировочный бот, выкатившийся из кустов.

— Вправо! — заорал Джонни, впиваясь ногтями в ладони. Гайет, не раздумывая, перекатился через правый бок, уходя от свистнувшего в воздухе дротика, и тяжело впечатался плечом в дерево.

— Координатор, твою мать! — прошипел он и ухватился за очки, пытаясь сдернуть их с головы. — Снимите с меня эту дрянь немедленно!

В его голосе зазвучала злость, крепко замешанная на панике. Очки не поддавались, и Гайет снова выругался.

— Бот слева от тебя, — стиснув зубы и стараясь говорить спокойно, проинформировал его Джонни. — Выстрелит через десять секунд — стандартная задержка. Слушай меня, я тебя направлю. Гайет, доверься мне, черт тебя дери!

Гайет тяжело дышал, стиснув в руке излучатель и низко склонив голову, так что Джонни при всем желании не мог разглядеть выражение его лица. Мгновения капали, унося драгоценное время, и когда Джонни уже потерял надежду, он внезапно выпрямился и кивнул.

— Влево на полчаса, параллельно земле, — моментально отреагировал Джонни, и тренировочный бот разлетелся вдребезги.

— Медленно соображаешь, координатор, — услышал он в наушнике и улыбнулся: к Гайету вернулся прежний наглый тон. Это было очень хорошо.

— Ускорить программу? — вкрадчиво поинтересовался Джонни и с удовлетворением услышал смешок в ответ.

— Лучше тащи сюда свою задницу. Повеселимся вместе.

— В следующий раз, — пообещал ему Джонни и посмотрел на монитор. — Справа от тебя. Поднимайся. Сейчас придется побегать.

Первое место по нейтрализованным ботам полностью и безоговорочно принадлежало Гайету. Адам и Анна поделили второе место, сведя спор Алана и Лина в ничью, а Волк, отставая на два очка, оказался третьим. Алан пытался опротестовать счет, апеллируя к легкому ранению Адама и требуя снять за это баллы, но Джонни остался непреклонен — считались только уничтоженные роботы. Странное дело: несмотря на непрерывную ругань в процессе тренировки, все четверо казались удивительно довольными и куда более расслабленными, чем в начале всей авантюры. Джонни потихоньку выдохнул и расправил плечи, наблюдая, как Адам спорит с Аланом относительно счета.

— Это была хорошая идея, — проговорил Росс, неслышно выросший за спиной. Джонни, наплевав на постороннее присутствие, откинул голову назад, прислоняясь затылком к его щеке. Сейчас ему как никогда требовалась молчаливая поддержка. Он чувствовал себя вымотанным, будто сам прошел всю трассу с черными очками на глазах и это по нему стреляли учебные боты. Ужасно болели пальцы, ныла челюсть и немного дергался глаз, но на губах все равно против воли расплывалась довольная улыбка.

— Ладно, — сдался Алан и, обернувшись, галантно предложил руку Анне. — Позвольте вас проводить?

— Куда? — не поняла та, от неожиданности даже позволив Алану взять себя под руку.

— Как куда? — удивился биолог. — Есть торт, конечно. Андрэ специально готовила его всю ночь. Вы же не самоубийцы и не собираетесь ссориться с поваром?

Самоубийц среди них не оказалось. И наблюдая, как дружно двинулись к выходу участники тренировки, Джонни понял, что выбрал правильный пусть.

— Кстати, — шепнул ему на ухо Гайет, неожиданно оказавшийся слишком близко. — Ты исполнишь "Джонни ищет козленка". С выражением, командир, обязательно с выражением. Предпочитаешь это сделать до или после торта?

— Что теперь? — поинтересовался Росс, небрежно скидывая куртку на пол, себе под ноги. Джонни, вошедший вслед за ним, автоматически подхватил ее и, не глядя, пихнул в шкаф. Ногой отодвинул в сторону ботинки, закрепил в держателях излучатель и комм. Росс, успевший растянуться на койке, с интересом наблюдал за его манипуляциями.

— Что? — глянув на него исподлобья, поинтересовался Джонни, аккуратно сворачивая ремень. Росс махнул рукой в сторону шкафа.

— Я каждый раз удивляюсь, как в тебе сочетаются бытовая педантичность, граничащая с занудностью, и непредсказуемая импульсивность.

— Намекаешь на то, что я принимаю необдуманные решения? — поднял бровь Джонни. Росс качнул головой.

— Говорю, что у тебя нестандартное мышление. Кстати, почему ты выбрал в пару Гайета?

Вопрос прозвучал невинно, но Джонни моментально почувствовал подвох.

— Он самый строптивый из всех, — ответил он, закончив приводить в порядок одежду. — И самый недоверчивый. Я хотел показать ему, что мне можно доверять.

— И для этого позволил поймать себя на двух обещаниях, — улыбке Росса позавидовала бы пустынная змея с Сардона. Джонни присел на край койки и внимательно посмотрел ему в глаза.

— Что-то не так? — напрямик поинтересовался он, устав ходить вокруг да около. Улыбка Росса померкла. Он вытянулся во весь рост и, закинув руки за голову, уставился в потолок.

— Я все время думаю, правильное ли принял решение, — наконец сказал он после долгой паузы. — Не подверг ли я всех опасности.

— У тебя дурное предчувствие? — сглотнув, спросил Джонни, прекрасно помня, чем обернулось такое настроение Росса в прошлый раз. — Ты что-то чувствуешь?

— Ничего такого, о чем следовало бы беспокоиться, — усмехнулся Росс и посмотрел на него. — Меня гораздо больше волнует твое второе обещание Гайету. Или ты уже что-то придумал?

— Есть одна идея, — признался Джонни и, решив не возвращаться к теме, улегся рядом, потеснив Росса к стене. — Безумная. Идиотская. Очень опасная. Тебе понравится.

Напряжение на корабле понемногу спадало, но праздновать окончательную победу было еще слишком рано. Анна, Волк, Адам и Гайет по-прежнему держались обособленной группой, не стремясь вступать в контакт с остальными. Это обстоятельство изрядно расстраивало Алана, который после совместного поедания торта начал строить самые радужные планы романтического толка. А потом внезапно появился в лаборатории с синяком под глазом.

— Полюбуйся, — прошипела Эллис, притащившая его к Джонни буквально волоком. Тот с удивлением оглядел красного как рак биолога и пожал плечами.

— И причем тут я? — поинтересовался он. — Алан, как тебя угораздило?

— Споткнулся, — угрюмо отозвался тот, и у Джонни сразу зашевелились недобрые предчувствия.

— Об чей-то кулак, да? — предположил он, и по тому, как дернулся Алан, понял, что попал в десятку. — И кто это был?

— Не лезьте не в свое дело, — разозлился биолог и вывернулся из крепкой хватки Эллис. — Сказал — споткнулся, значит споткнулся. Отвалите!

— Он ушел к этой вашей Анне, — не дрогнув, сообщила девушка, и Алан посмотрел на нее почти с ненавистью. — И вернулся вот такой. Сам сложишь два и два? Джонни, что, черт побери, происходит? С каких пор у нас в порядке вещей распускать руки?

— Да что ты все лезешь?! — взорвался Алан и резко повернулся к нахмурившемуся Джонни. — Ничего такого не было, никто меня не бил! Я сам во всем виноват.

— С этим я даже не спорю, — кивнул Джонни и обернулся к увлеченному игрой Россу. — И почему все неприятности всегда начинаются с Алана? Помнишь, как он решил залезть в дупло, которое оказалось местным алтарем?

— Я предлагал его там и оставить, — не отвлекаясь от своего занятия, отозвался Росс. Алан обиженно нахохлился. Джонни тяжело вздохнул и, поняв, что отвертеться не удастся, поднялся на ноги.

— Ну, пойдем, посмотрим, об какой из кулаков ты зацепился глазом.

Алан упирался, но Джонни было не впервой иметь дело с упрямцами. Завидев их компанию на пороге, Адам удивленно приподнял брови, но, заметив подбитый глаз биолога, понимающе хмыкнул и посмотрел на помрачневшую Анну.

— Твоя работа? — весело поинтересовался он. Алан, опережая ответ, резко мотнул головой.

— Ничья это не работа. Хватит устраивать цирк. А тебе, Эллис, я это еще припомню. В лаборатории командуй, а в свободное время не смей. Я тебе не мальчик, сам разберусь.

— Тихо! — прикрикнул Джонни и, ухватив Алана за плечо, вытолкнул вперед. — Я хочу знать, за что ты получил. А потом ты за это извинишься.

— Джонни! — ахнула Эллис, явно не рассчитывавшая на такой поворот. Адам поперхнулся и выразительно покрутил пальцем у виска.

— Сестренка, ты это слышала? А можно я тоже кому-нибудь двину, только чтоб передо мной потом извинились?

— Попробуй, — не глядя на него, предложил Джонни. Все его внимание было приковано к закусившей губу Анне. Она вдруг упрямо вскинула голову.

— Отпусти его. Он не виноват. Я... не сдержалась.

— Да не так все было! — горячо заговорил Алан, поворачиваясь к Джонни. — Я дурак. Ну, мне интересно стало, я и попросил... В смысле, предложил. Ну, поучаствовать. То есть, дать мне.

— Дать что, простите? — оторопел Джонни, растеряно покосившись на давившегося хохотом Адама, а потом вопросительно глянул на Анну, прожигавшую бледного и заикающегося Алана убийственным взглядом. Биолог поднял на него несчастные глаза.

— Сдать генетический материал для исследований, — едва слышно сообщил он, и Джонни на мгновение потерял дар речи. — Она сказала, чтобы я шел... В общем, отказалась. Ну, я и попытался... Я только прядь волос хотел срезать!

— Господи, и она не проткнула тебя ножницами? — вытирая выступившие от смеха слезы, выдавил из себя Адам, явно забавляясь сложившейся ситуацией. Джонни захотелось взяться за голову, а еще лучше — схватить за горло Алана, чтобы разом решить все его нынешние и будущие проблемы. Анна мрачно смотрела на веселящегося Адама, и ее взгляд не сулил ему ничего хорошего.

— Это все равно не повод распускать руки, — напомнила о себе Эллис. — Надеюсь, ты не оставишь это безнаказанным?

— Разумеется, нет, — улыбнулся Джонни, которому в голову внезапно пришла совершенно потрясающая мысль. — Только виноватых тут двое, так что и отдуваться будут вдвоем. Это же справедливо?

"Зайди в тренажерку, — отбил он сообщение на комме через пять минут. — Сейчас будет шоу!"

— Ты же не серьезно? — с надеждой поинтересовался Алан, лихорадочно поблескивая глазами. — Джонни, ты же не засунешь меня туда?

— Страшно только первые пять минут, — уверил его Джонни, стараясь не улыбаться. — К тому же, с тобой будет Анна.

— Ты ведь не всерьез, правда? — с очень похожими интонациями осведомилась та, уперев руки в бока. — Командир, это такая шутка?

— Никаких шуток, — разочаровал обоих Джонни, закончив настраивать компьютер. — Итак, сложность — шестьдесят процентов. Задача понятна?

— Понятна, — недовольно буркнула Анна и, ухватив побледневшего Алана за воротник, вместе с ним шагнула в шлюз. Джонни подождал минуту и нажал кнопку запуска. На стене тут же засветился огромный экран, демонстрируя картинку с установленных камер.

— Что случилось? — в отсек вошел Росс и, глянув на экран, выразительно присвистнул. Адам, посмеиваясь, подошел ближе, и кивнул на Джонни.

— Это была его идея, — беспардонно сдал он начальство. — Видишь ли, Анна должна провести это ученое недоразумение по трассе так, чтобы на нем не осталось ни царапины. Как думаешь, ей это удастся?

— А если нет? — повернулась к ним замершая у пульта Эллис. — Алан же может пострадать! Джонни!

— Лично я больше волнуюсь за Анну, — пробормотал тот. — Все будет нормально, — уверил он Эллис, лицо которой от волнения пошло красными пятнами. — А этим двоим нужно получше узнать друг друга. Алан, быть может, после этого хоть немного поумерит пыл и перестанет бросаться на женщин с ножницами.

— А Анна? — поинтересовался молчавший до этого Росс, но по его улыбке Джонни понял, что он уже знает ответ.

— А Анна научится ответственности, — ответил он и показал на экран, где та выпутывала Алана из лианы. — Смотрите, у них неплохо получается. Главное, чтобы она сама не прибила его у самого выхода.

Ответом ему послужило согласное молчание.

Анна мешком сгрузила Алана в конце трассы и, старательно сдерживаясь, чтобы не отвесить ему пинка, несколько раз прошлась взад и вперед, успокаивая дыхание.

— Прости, — повинился Алан, устало тряхнув головой и пытаясь сфокусировать взгляд. — Ты молодец, я такого никогда в жизни не видел. И эти твои заколки...

— Замолчи, — прошипела та, непроизвольно пряча руки за спину, словно боясь сотворить что-нибудь ужасное. — Просто замолчи, чтобы я тебя не видела и не слышала. Как? Как можно было провалиться в том ручье? Он же по колено! Что ты молчишь?

— Ты велела заткнуться, — напомнил Алан и вдруг светло улыбнулся. — А ведь это почти свидание. Мы наедине, кругом природа. Пусть и искусственная. Романтика.

— Только если ты эксгибиционист, — вернула его с небес на землю Анна, продолжая расхаживать по поляне.— За нами сейчас наблюдают по меньшей мере трое, и, держу пари, ржут над нами в три горла! Я что, нянька? Какой позор!

— А мне понравилось, — покаялся Алан, глядя на открывающийся шлюз. — Это было круто. Ты, вообще, крутая. И извини за ножницы. Я, видимо, по жизни идиот.

И, резко поднявшись на ноги, он первым шагнул в шлюз. Анна проводила его растерянным взглядом.

— Вот же напасть-то, а? — вздохнула она. Несмотря на безупречно выполненное задание, на душе остался неприятный осадок.

Джонни не стал задерживать Алана, рассудив, что тому сейчас необходимо время, чтобы прийти в себя. В том, что тот оклемается и скоро снова пустится на поиски неприятностей — для себя, а заодно уж и для остальных, — он ничуть не сомневался, поэтому и остановил Эллис, бросившуюся было следом.

— Не надо, — сказал он, ухватив ее за руку, и повернулся к Анне. — Ты молодец. Не у каждого бы хватило терпения.

— Ерунда, — отрывисто бросила та, подбирая волосы заколками. Ее пальцы несколько раз соскочили с креплений. — Пара пустяков. На Кроносе и то было интереснее.

И, не глядя ни на кого, ушла. В воздухе повисло тяжелое молчание.

— Интереснее, да? — медленно произнесла Эллис, и Джонни захотелось побиться головой об пульт. — Расстрелять семьдесят человек — это, по-вашему, интересно?

— Она не это имела в виду, — попытался вмещаться он, но Эллис обожгла его яростным взглядом.

— Не это? А что она имела в виду? Ты ясно услышал — спасать чью-то жизнь не так забавно, как убивать беззащитных людей. Скажешь, у них был приказ? Это не оправдание. Что вообще может оправдать такую жестокость? Знаешь, Джонни, мы можем сколько угодно притворяться и закрывать глаза на очевидное, но правда все равно всплывет. На руках этих тварей столько крови, что они никогда не отмоются от нее. Жаль, что ты не видишь этого. Не стоило их размораживать.

Лицо Адама окаменело. В голубых глазах застыло жутковатое выражение, от которого становилось не по себе. Росс молчал, по его лицу трудно было что-то прочесть, и только внезапная пустота во взгляде красноречиво говорила о том, что он закрылся полностью, отрезав даже уже привычный мысленный контакт. И это было хуже всего.

— Прекрати, — не своим голосом произнес Джонни, глядя на Эллис в упор. Его всего трясло. — Ты не понимаешь, о чем говоришь. Просто помолчи, я тебя по-хорошему прошу.

— А если не замолчу, попросишь по-плохому? — мрачно усмехнулась Эллис и зябко повела плечами. — Не обманывай себя, Джонни. Ты пытаешься уложить рядом льва и агнца. Но мы для них всегда будем лишь...

Она не договорила и, неопределенно взмахнув рукой, вышла из отсека. Наступившая тишина давила почти болезненно. Джонни на мгновение прикрыл глаза, собираясь с духом, а когда снова открыл их — ни Росса, ни Адама рядом не было.

Возвращаться в каюту не хотелось. Оставаться на месте — тоже, поэтому Джонни бесцельно слонялся по общей палубе, чувствуя себя опустошенным. Личные отношения? Да ладно, какая чушь. У него ничего не получилось, хватило одного только слова, чтобы все пошло прахом, и как теперь собирать разрушенное, Джонни не имел ни малейшего понятия. Да и стоило ли? Может, он взял на себя слишком много? Может, задача попросту не имела решения? От раздиравших его сомнений кружилась голова, и Джонни сам не понял, как очутился в кают-компании. Она оказалась не пуста.

— Прости, — глухо произнес Джонни, глядя на удобно устроившегося на диване Гайета. — Я... не знал, что здесь кто-то есть. Извини, я сейчас уйду.

— Здесь почти что никого нет, — прищурившись, ответил тот и указал взглядом на свободное кресло. — Садись. А я сделаю вид, что сплю.

У Джонни не осталось сил, чтобы возражать, и он тяжело рухнул в кресло, заставив его издать жалобный скрип. Гайет удивленно цокнул языком.

— Выглядишь неважно. Поссорились с Россом? Или наша рыжая снова прижала тебя в уголке?

Джонни согнулся, обхватив голову руками, а потом резко выпрямился и потер виски.

— Для спящего ты слишком много болтаешь, — заметил он, в глубине души радуясь чужому присутствию. Гайет с самым серьезным видом кивнул.

— Я, случается, говорю во сне. И, раз уж ты здесь, почему бы тебе не спеть мне колыбельную на мотив "что случилось у Джонни этим утром"? Ручаюсь, проснувшись, я сразу же забуду, о чем она.

Джонни невесело рассмеялся.

— Может, я зря все затеял? — вместо ответа произнес он, обращаясь в пространство. — Может, никому это и не нужно. Росс вот тоже думает, что зря вернулся. Мы разные, но, черт возьми, почему бы просто не принять друг друга такими, как мы есть? Эллис сказала, что я пытаюсь уложить рядом льва и агнца. Это не так, нет. Я просто...

Он замолчал, почувствовав, что уперся в тупик, и снова обхватил себя за голову.

— А чего хочешь ты? — после паузы поинтересовался Гайет. Джонни нервно усмехнулся.

— Не знаю, — признался он. — Я всегда прежде всего хотел понять. Узнать лучше. Разобраться. Мне было интересно. Раньше у меня был "Рейнджер", моя работа, все было очень просто. А потом появился Росс, и мне стало не хватать того, что я имел до этого. Я увидел в нем что-то, и начал в этом нуждаться. А потом пришли вы, и все стало еще сложнее.

Он замолчал, собираясь с мыслями, устало потер глаза.

— Эллис видит лишь то, что выставлено напоказ. Она услышала про Кронос, но не заметила за словами боли. Мы все мастера говорить гадости, да, Гайет? Не отвечай, ты все равно спишь. Эллис боится того, чего она не понимает. Но она и не поймет, пока будет продолжать бояться. Замкнутый круг. А я не знаю, что мне делать. Анна обижена, Росс сейчас замкнется в себе, а что творится в голове у Адама я даже и не представляю. Хреновый из меня командир вышел, ты был прав.

— Хреновый, — радостно согласился Гайет. — Но фишка в том, что лучше-то у нас и нету. Анна обижена? И виновник еще жив? Джонни, я тебе аплодирую стоя. Держу пари, больше всего она сейчас злится на себя, а это не так страшно, как тебе кажется. А Эллис... Эллис не сказала ничего нового, я полагаю. Мы те, кем нас создали, и никто из нас никогда не ляжет рядом с агнцем. Но, — Гайет в одно мгновение оказался рядом и, опираясь ладонями об подлокотники, навис над растерявшимся Джонни, — посмотри на ситуацию с другой стороны. Ты это умеешь, Джонни. Нож, всегда нож, даже когда меняет ножны. Научись им пользоваться.

— Мне не по душе эта аллегория, — глядя ему в глаза, сказал Джонни, стараясь ухватиться за забрезжившую в голове мысль. — Я не хочу нож. Мне нужны друзья.

— Вот ты и ответил на мой вопрос, — улыбнувшись, произнес Гайет и выпрямился, довольно отряхивая руки. — И, знаешь, мне кажется, ты не станешь отступать. Это ведь было бы скучно, не так ли?

— Скучнее не бывает, — против воли усмехнулся Джонни, которому неожиданно стало легче. Он расслабился, откинулся назад и потянулся всем телом, разминая мышцы. Глаза Гайета хищно блеснули.

— Кстати, кто-то обещал мне спарринг, — с тягучим удовольствием в голосе напомнил он. — Неплохой повод встряхнуть всю эту богадельню. Что скажешь?

— А давай, — с решимостью человека, прыгающего в пропасть, кивнул Джонни. — Есть у меня по этому поводу одна идея.

В каюте было темно и тихо. Джонни бесшумно разделся и осторожно, стараясь не потревожить спящего Росса, вытянулся на краю койки, мысленно напомнив себе все-таки разжиться второй. Спать вместе было, несомненно, приятно, но, учитывая ширину спального места, категорически неудобно. Джонни с трудом устроился на боку, рискуя в любой момент свалиться на пол, и вздрогнул от неожиданности, когда его крепко обхватили поперек живота и притянули ближе.

— Я выкину его в шлюз, — сонно пробормотал Росс, утыкаясь носом в ухо и щекоча его горячим дыханием. — О чем можно было столько болтать?

— Гайет рассказал мне про Кронос, — ответил Джонни, удобно устраивая ладонь поверх пальцев Росса. — Про неудачный опыт, выброс и заражение. А я думал, что это был гражданский объект.

— Гайет много болтает, — даже лежа к нему спиной Джонни почувствовал, что Росс нахмурился, и успокаивающе погладил его по руке. — Что он еще сказал?

— А ты считаешь, что выдавать мне секретные сведения только твоя привилегия? — усмехнулся Джонни. — Брось, ничего нового он не рассказал, только подтвердил мои собственные догадки. К тому же, у него не было выбора, я умею быть настойчивым.

— Не сомневаюсь, — едва слышно усмехнулся Росс и щекотно провел носом по шее, заставляя поежиться. — Ты и Волка разговоришь, если захочешь. Но, Джонни... лучше бы тебе приходить с вопросами ко мне. О чем вы еще говорили?

— О завтрашней тренировке, — отозвался Джонни, закрывая глаза. — Кажется, ему понравилась идея. Будет весело...

Утром все пятеро явились точно в назначенное время, хотя Джонни заранее готовился к проблемам. В глазах Анны появилась прежняя злая насмешка, на губах играла беспечная улыбка, не сулившая ничего хорошего. Адам держался отчужденно, но не враждебно, что не могло не радовать. Напряжение же между Россом и Гайетом, казалось, можно было резать ножом.

"Охренеть, — с тоской подумал Джонни, наблюдая за своей стремительно разваливающейся командой. — И куда я, спрашивается, лезу?"

— Мне кажется, все успели заскучать, — сказал он, мельком отметив кривую усмешку Адама. — Да и мне полезно размяться. Я обещал Гайету спарринг, но у меня есть идея лучше. Поиграем в салочки?

— И кто будет водить? — вкрадчиво поинтересовалась Анна, перебирая пальцами заколки, на которых Джонни с ужасом заметил заостренные края.

— Вы, — ответил он, стараясь не смотреть на импровизированные стилеты. — А я буду убегать. Ваша задача проста, как никогда — поймать меня за пятьдесят минут. Выигрывает только один, так что вы все конкуренты.

— Неплохо, — усмехнулся Гайет, делая вид, что слышит все это в первый раз. — Расклад получается не пятеро против одного, а каждый из нас против остальных четверых. Умно. Не сомневаюсь, что у тебя припрятаны еще козыри.

— Конечно, — усмехнулся Джонни и нажал несколько кнопок, запуская построение локации. На затылок весомо опустилась ладонь Росса, то ли приободряя, то ли предупреждая и прося быть осторожнее. Джонни на всякий случай принял оба варианта.

— Во-первых, я знаю местность, а вы нет, — сказал он, чувствуя, как разливается по телу спокойное, придающее уверенности тепло. — Во-вторых, раз в десять минут локация будет меняться. В-третьих, один из вас играет на моей стороне, но вы не будете знать, кто это. Я, впрочем, тоже.

— Как это? — изумился Адам, отбрасывая напускную отстраненность. Джонни улыбнулся.

— Жребий, — коротко пояснил он и продемонстрировал заранее приготовленную коробку. — Вытаскиваете бумажку, если на ней прочерк — вы охотники. Крестик — защитник. Все понятно?

— Так даже интереснее, — ухмыльнулась Анна и первой подошла к коробке. — Поиграем, красавчик?

— Начинай, — вернул ей усмешку Джонни и протянул коробку. Вслед за ней свой жребий вытащили и остальные. Джонни, затаив дыхание, наблюдал за ними, чутко считывая малейшее проявление эмоций. У Анны дрогнул уголок рта в легком намеке на улыбку, Росс скептически поднял бровь, Адам ухмыльнулся и спрятал бумажку в карман, на лице Гайета промелькнуло легкое разочарование, быстро сменившееся философским смирением, и только Волк, единственный из всех, принял свой жребий с полнейшим равнодушием. После этого каждому был выдан страховочный браслет, который скрупулезно регистрировал попадания и сигнализировал о выходе игрока из строя. Закончив приготовления, Джонни украдкой вытер об штаны вспотевшие ладони и, подмигнув Россу, первым шагнул в шлюз.

— Идете за мной с интервалом в минуту, — с порога напомнил он и шагнул в густые заросли, моментально сомкнувшиеся за его спиной.

Джонни запрограммировал компьютер на четыре смены локаций, тщательно выбирая каждую из них. Первая представляла из себя Веллианский лес, славящийся своей непроходимостью. Джонни с трудом продирался по узкой тропинке, уходя вниз, к зарослям лиан, в ветвях которых можно было укрыться. Комм слабо пискнул, извещая о высадке первого из охотников, и Джонни удвоил усилия. Вскоре он уже карабкался вверх по мясистому стволу, выискивая место, где ветви сплетались, образуя подобие плато.

Комм издал пятый по счету сигнал и засветился, загружая карту и запуская отсчет времени до смены локации. Джонни, успевший к этому времени удобно расположиться в лианах, затаил дыхание и принялся ждать. Происходящее обещало быть интересным.

Справа, у нагромождения камней, что-то громыхнуло, колыхнулась потревоженная листва. Джонни приподнялся, пытаясь высмотреть хоть что-нибудь, но густые заросли скрывали от него происходящее. Комм высветил на карте два сигнала. Кто?

Джонни осторожно привстал на коленях и, тщательно прицелившись, выстрелил в листву, а потом стремительно слетел вниз, уходя от ответного выстрела. Зеленый огонек на экране засветился красным, показывая, что один из игроков выбыл из игры. Джонни улыбнулся. Вряд ли его выстрел наугад достиг цели, скорее всего, просто отвлек, но другому охотнику этого оказалось достаточно. Оставалось еще четверо. Джонни мельком глянул на таймер и двинулся к камням, стараясь не шуметь и низко пригибаясь к земле. К моменту смены локации он предпочел оказаться на ровной местности.

Эта идея, очевидно, пришла в голову не только ему. Впереди послышался негромкий шум, и Джонни распластался на земле, стараясь не выдавать своего присутствия. А потом осторожно приподнял голову, высматривая людей, стоявших на площадке.

Росс и Гайет даже не сняли с поясов излучателей, то ли не нуждаясь в них, то ли следуя какому-то негласному соглашению. В их позах не было напряжения, но та ленивая грация, что сквозила в каждом движении, завораживала и притягивала взгляд. Они медленно вышагивали по краю невидимого круга, присматриваясь друг к другу и выбирая момент. А потом одновременно ринулись вперед, столкнувшись в самом центре.

Джонни успел только моргнуть, как рука Гайета повисла безжизненной плетью, а Росс смахнул кровь с рассеченной брови. Они оба тут же разошлись в стороны, не спуская друг с друга глаз и выбирая момент для атаки, и Джонни вдруг с кристальной ясностью осознал, что ни за что в жизни не хотел бы увидеть, как эти двое бьются насмерть. Даже в самой мысли об этом было что-то неправильное.

Справа послышался негромкий шорох, и Джонни, подавив ругательство, ужом проскользнул между гибких веток, сползая ниже. И в этот момент таймер предупреждающе запищал.

Следующей локацией он выбрал Гекубу. На ее поверхности почти постоянно стелился туман, и Джонни вскоре перестал различать что-либо на расстоянии вытянутой руки. Остальные, как он надеялся, тоже потеряли ориентацию. Но, в отличие от них, Джонни прекрасно помнил рельеф.

Немного левее располагалось небольшое болото, в котором увязнуть было проще простого. Джонни, мягко ступая по хлюпающей почве, считал про себя шаги, вовремя сворачивая, чтобы не сбиться с узкой полоски твердой земли. В нескольких метрах от него внезапно послышался раздраженный женский голос, и Джонни не сдержал улыбки. Анна все-таки попала в трясину. Он бросил быстрый взгляд на комм и удовлетворенно хмыкнул: компьютер посчитал ее выбывшей, и теперь на экране светились две красные точки. Теперь их было трое.

Болото осталось позади. Туман тем временем еще больше сгустился, и Джонни передвигался вперед только по памяти. Как в этом "молоке" ориентировались остальные, он не представлял, но зеленые точки на экране неумолимо приближались ближе, зажимая его в кольцо. Джонни мысленно чертыхнулся. Следовало забраться повыше, там, где туман редел, и немного переждать. В следующей локации...

Додумать свою мысль он не успел. Все вокруг задрожало, затряслось, и Джонни, не удержавшись на ногах, смачно приземлился на задницу. Туман пошел рваными клочьями, став похож на гигантские куски ваты, но улучшение видимости не обрадовало. Локация перестраивалась.

Джонни изо всех сил вцепился в ближайшее дерево, пытаясь не дать себя увлечь стремительно осыпавшейся земле. Он умудрился подтащить комм к лицу и не поверил своим глазам. Раньше на десять секунд! Почему?

Управляющий компьютер отличался повышенной точностью и уж точно не мог допустить такую оплошность. Он неправильно настроил точки? Джонни поперхнулся попавшим в рот субстратом и тряхнул головой. Невозможно. Он все проверил несколько раз. Тогда что же, черт возьми...

Пол под ним вспучился камнями, полоснувшими по руке острыми гранями. Джонни непроизвольно разжал пальцы и ахнул, почувствовав, что скользит куда-то вниз. По лицу хлестнула ветка, рукав моментально пропитался кровью, текущей из глубокого пореза на плече, а в спину болезненно впились узловатые корни.

"Шагрим! — узнал локацию Джонни и выбросил вперед здоровую руку, хватаясь за выступ на стволе, чтобы затормозить падение. — Имитация землетрясения. Но я не ставил его в программу!"

Все ходило ходуном, не давая подняться на ноги. С момента начала смены локации прошло всего несколько секунд, но Джонни уже чувствовал себя боксерской грушей. Его бросило назад, приложив головой о дерево и, заваливаясь на спину, он с ужасом успел заметить обрушивающийся на него ствол.

— Твою мать! — выдохнул он и резко откатился в сторону, уходя из-под удара. Дерево с громким треском рухнуло в полуметре от него, обдав комьями земли и кусками искусственной древесины. Джонни закашлялся, попытался встать и зашипел от боли. Правая нога, скользнув по мокрым корням, ушла в рыхлую землю и намертво там застряла. — Да что же это такое!

Мимо со свистом пролетела большая ветка, зацепив больное плечо. Джонни стиснул зубы и потянулся к ботинку, намереваясь расшнуровать его, чтобы освободить ногу. Не повезло. Компьютер, казалось, решил продемонстрировать все, на что был способен, и устроить образцовое землетрясение. Пол снова затрясло. Зажатую ногу пронзило острой болью, и Джонни рванулся изо всех сил, пытаясь освободиться из ловушки. А потом поднял голову и похолодел: прямо на него летело еще одно дерево.

Ни откатиться, ни нырнуть в укрытие он уже не успевал. Время растянулось, став вязким и тягучим, почти ощутимым на ощупь и вкус. Тело двигалось медленно, будто нехотя, наливаясь неподъемной тяжестью.

"Как же так?" — мелькнула равнодушная мысль, и Джонни последним безотчетным движением выставил перед собой руку, словно это могло уберечь его от удара. И в этот момент его оттащили в сторону, с силой ухватив за плечи.

— Черт! — потрясенно выдохнул он, глядя расширившимися глазами на Росса, принявшего на себя падающий ствол. Волк, вставший рядом, перехватил часть веса дерева, и вдвоем они быстро расчистили пространство. — Программа стоп! — опомнившись, выкрикнул Джонни в комм. — Стоп программа!

— Наконец-то! — проворчал Гайет, вцепившийся в его плечи мертвой хваткой. — Мы уж думали, тебе отшибло дар речи. Мне кажется, или этот аккорд не входил в основную симфонию?

— Не кажется, — мотнул головой Джонни, перед глазами которого до сих пор плясали алые пятна. — Что-то пошло не так...

— Да уж, — усмехнулся Адам, протягивая руку и помогая встать. Джонни с трудом выпрямился, стараясь не опираться на больную ногу, и охнул, ухватившись за плечо. Анна, нахмурившись, потянула его за вымазанный в крови рукав и одним движением разодрала и без того рваную ткань.

— Царапина, — с явным облегчением сообщила она, осмотрев рану. — Ну, ты и идиот! Что за фокусы?

Джонни беспомощно развел руками, показывая, что он тут абсолютно не причем.

— Эх, — горестно вздохнул Гайет, почесав излучателем в затылке. — Если бы не дурацкий жребий, я бы мог записать победу себе. Я ведь поймал тебя первым.

— Минуточку, — нахмурился Алан и вытащил бумажку из кармана. — Ты же охотник. Защитник это я.

— Вы оба несете чушь, — снисходительно сообщила им Анна. — Крестик достался мне и...

Она осеклась, увидев бумажку с крестом, предъявленную Адамом, а потом они оба повернулись к Россу. Тот пожал плечами.

— У меня был крест. Я считал, что вы охотники.

Волк молча протянул им свой жребий, на котором, как и ожидалось, тоже красовался плюсик. Все пятеро вопросительно уставились на Джонни.

— И как это понимать? — ласково поинтересовался Гайет, помахивая зажатой между пальцев бумажкой. — Ты жульничал. Не было ни одного охотника!

— Почему? — усмехнулся крайне довольный Джонни и покачнулся, борясь с головокружением. Росс моментально оказался рядом и, потеснив Гайета, придержал его за плечи, не давая упасть. — Один все же был. Я. А это... — он кивнул на клочок бумаги в руке Гайета и тут же пожалел о неосмотрительно резком движении, — это всего лишь наглядный символ того, что часто все является не тем, чем кажется. Гайет сказал, что нож всегда останется ножом. Это правда. Нож — это ваши умения и знания. Ножны — это вы. Только вы решаете, как и для чего извлекать нож из ножен. У вас может быть и другая роль, не та, к которой вы привыкли. Защищать кого-то не менее весело, так ведь, Анна? Тебе ведь понравилось.

— Финальная часть была лишней, — покачала головой та, но в ее глазах мелькнули шаловливые искры. — В остальном, ты прав. Мне понравилось. И, кажется, я смогу к этому привыкнуть.

— Но ты все же должен мне спарринг, — ворчливо напомнил Гайет, и Джонни расхохотался во весь голос.

— Неисправим, — отсмеявшись, заключил он и посмотрел на Адама. Тот рассматривал крестик на своем жребии и напряженно размышлял о чем-то. А потом медленно поднял голову.

— Думаю, мне это подойдет, — сказал он, сминая бумажку в кулаке. — И... спасибо.

Джонни неопределенно качнул головой, показывая, что благодарить не за что. Ему было хорошо, несмотря на то, что он едва держался на ногах, а перед глазами все двоилось и расплывалось. Он тяжело оперся об руку Росса и вздрогнул, услышав невозмутимый бас.

— Локация не могла переключиться сама. Кто-то саботировал программу.

Джонни замутило. Волк, так редко утруждавший себя, чтобы произнести хотя бы слово, как обычно оказался совершенно прав. И это было по-настоящему страшно.

К компьютеру Джонни никого не подпустил, решив, что попытается сначала разобраться сам, а потом сделает выводы. Нога болела, плечо ныло, саднило разодранную спину, но все это меркло перед грызущей его тревогой.

— Тебе надо в медблок, — напомнила Анна, когда он, поморщившись, поковылял к пульту. Джонни отрицательно качнул головой.

— Я должен кое-что посмотреть, — сказал он, запуская копирование логов. Ему не мешали, только Росс неслышно переместился за спину, готовясь подхватить в любую минуту. — Свяжитесь с Лином и попросите его заблокировать отсек, но не объясняйте причину. Ссылайтесь на меня. Сами компьютер не трогайте, это приказ.

Он покачнулся, тяжело оперся на пульт, борясь с подступившей дурнотой, и почувствовал, как надежно его обхватили чужие руки.

— Все, хватит, — отрывисто бросил Росс. — Потом покомандуешь, а сейчас надо сдать тебя Лейле. Гайет, выполняй, что было сказано.

— Есть, — отозвался тот без обычного ехидства, и, перед тем как отключиться, Джонни успел даже усмехнуться.

В каюту его отпустили только к вечеру, точнее Джонни попросту сбежал, не выдержав близкого общения с медицинским компьютером Лейлы, вознамерившимся пролечить его от пяток до носа. Росс, весь день зорко следивший за терапией, не стал его удерживать и даже заверил Лейлу, что станет лично бдеть за соблюдением пациентом дальнейшего режима. "Пациент" попытался спорить, но его никто не слушал.

К середине дня Джонни смог убедиться, что новости по кораблю распространяются со скоростью света. Сперва в медотсек заглянул Алан, долго и мучительно мялся на пороге, судорожно придумывая вескую причину для своего визита, потом вдруг вспомнил, что Норман порезал руку и просил принести антисептик, а то мало ли что... При этом он едва не свернул себе шею, пытаясь заглянуть во второй блок, где лежал Джонни, и только сумрачный взгляд Росса заставил его убраться восвояси. Вторым наведался Норман, слыхом не слыхивавший ни о каком порезе, зато потребовавший ему выдать что-нибудь от головной боли у Алана. Следующим заявился Лин, но его выставили сразу же, не дав произнести и слова. Джонни только покачал головой.

— Пойдут сплетни, — резюмировал он, заметив заглядывающего в медблок Рика. — Если уж астронавигаторы сорвались со своих мест, значит, новость облетела весь корабль. Как думаешь, какая основная версия?

— Монстры сорвались с цепи, — равнодушно пожал плечами Росс. — Очевидно же, что это мы тебя отделали.

— И сами притащили в медотсек? — усмехнулся Джонни, хотя на душе у него скребли кошки. Росс, присевший на соседнюю койку, развел руками.

— Кто вспоминает о логике, когда в голову ударяет страх? — резонно заметил он. — Штука в том, что именно этого от нас и ждут. Что однажды мы спятим и перестреляем всех. Это как раз логично.

— Ты пессимист, — припечатал Джонни, устало откидываясь на подушку. В него закачали такое количество различных препаратов, что он чувствовал себя акторианской медузой, выкинутой на берег. Тело налилось тяжестью, но уже хотя бы не болело, а в голове при малейшем движении не взрывалась сверхновая. — У нас же есть доказательства, что программу испортили в тот момент, когда мы все находились в локации.

Росс снова пожал плечами.

— Осадок все равно останется, — сказал он и бесцеремонно улегся на койку прямо в одежде и ботинках. Джонни промолчал. В глубине души он был согласен с Россом.

— Вот, — удовлетворенно хмыкнул он, ткнув пальцем в строчку на экране. Росс посмотрел на комм через его плечо.

— Одиннадцатая минута. Сразу после первой смены локации. О чем это говорит?

— Что тот, кто это сделал, наблюдал за тренировкой, — пояснил Джонни, стараясь будто невзначай потереться затылком о щеку Росса. Тот только хмыкнул и, обхватив его рукой за грудь, опрокинул назад, позволяя расположиться на себе с максимальным комфортом. Джонни тут же с удовольствием закинул ноги на Росса.

— Может, надо было остаться в медотсеке? — пошутил тот, засовывая руку под его футболку и осторожно погладив живот. — Там, хотя бы, больше спальных мест.

— Там мне плохо думается, — возразил ему Джонни, делая новый запрос. — Так, сперва за нами наблюдали, потом перевели программу в ручной режим. А потом, в нужное время переключили локацию, но не на ту, что выбрал я. Сейчас мы посмотрим код доступа и... Код Вальтера? Но как...

Росс внезапно напрягся всем телом и предупреждающе стиснул его плечо, а потом кивнул в сторону входа. Джонни затаил дыхание. Росс бесшумно выскользнул из койки, умудрившись не потревожить его больную ногу, и оказался у двери ровно в тот момент, когда в нее нервно постучали.

— Открыто, — бросив короткий взгляд на Росса, крикнул Джонни. Он ожидал увидеть кого угодно, только не мрачную и какую-то очень потерянную Эллис, молча переступившую порог. Росс неслышной тенью тут же вырос за ее спиной, отрезая путь к выходу. Девушка, заметив его, вздрогнула и закусила губу.

— Мне надо поговорить с тобой, — глухо произнесла она, неприязненно косясь на Росса. — Наедине.

— Говори так, — не согласился Джонни и приподнялся на руках, пытаясь усесться поудобнее. — Если разговор важен, то я все равно перескажу его Россу. Если это личное, то, поверь, он забудет все раньше, чем ты уйдешь.

— Хорошо, — неохотно согласилась она и огляделась в поисках места, куда можно было бы сесть. — Господи, как вы так живете? Это же...

— Эллис! — одернул ее Джонни, немного повысив голос. Глаза девушки на мгновение вспыхнули огнем, а потом снова потухли. — Что ты хотела сказать? — уже спокойнее поинтересовался он. Эллис посмотрела ему в лицо.

— Это я испортила программу, — сказала она безжизненным тоном, от которого неприятно запершило в горле. Росс за ее спиной выжидающе скрестил руки на груди и оперся спиной об дверь, преграждая выход. Его взгляд не сулил ничего хорошего. — Я... я думала, что следую принципу меньшего зла. Мне хотелось показать тебе, насколько опасны все твои заигрывания перед этими... — она явно проглотила нелестный эпитет, и глаза Росса сузились до щелочек. Джонни мысленно воззвал к его благоразумию, не особенно надеясь на успех.

— Получилось? — спросил он у замолчавшей Эллис. Та устало усмехнулась.

— Ты не поверишь, но я не хотела причинить тебе вред, — сказала она. — Когда все стало рушиться, я испугалась. А потом... Потом все ринулись к тебе, как один. Это... Это было странно, Джонни. Я не ожидала. Не ожидала, что им будет дело до кого-то еще, кроме них самих. Я... я сбежала. И мне очень жаль.

— Ты понимаешь, что я должен сделать? — без обиняков поинтересовался Джонни, чувствуя себя хуже некуда. Он прекрасно понимал, на какой скользкий путь встает, но внутреннее чутье, ни разу его не подводившее, настойчиво твердило, что он не может проигнорировать поступок Эллис. Все зашло слишком далеко.

— Да, — с обреченной решимостью кивнула та. Джонни протянул руку. Эллис замешкалась на секунду, но, не сказав ни слова, отстегнула с пояса излучатель и комм, а затем отдала их Джонни.

— Джаннет справится с моими обязанностями, — стараясь сохранить остатки достоинства, сказала она. — Скажи Хилдсу, что я просила назначить ее на мое место. Что теперь?

— Ты будешь находиться под арестом в своей каюте до решения капитана, — твердо произнес Джонни, забирая у нее оружие. Ему до одури хотелось отмотать время назад, не дать Эллис совершить чудовищную ошибку, вынуждавшую его принимать столь жесткие решения, но сделанного было уже не исправить.

— Росс, — пересилив себя, сказал он, и Эллис напряглась. — Проводи ее в каюту. Ты меня понял?

— Разумеется, — сверкнул глазами тот, и девушка вздрогнула от холодной злости, которой так и сочился его голос. К ее чести, она не стала возражать и, бросив еще один взгляд на Джонни, молча покинула каюту в сопровождении Росса. Дверь закрылась за ними с оглушительным хлопком. Джонни рвано выдохнул, словно все это время не мог дышать, а потом, глухо застонав, согнулся в три погибели, уткнувшись лбом в колени.

Плохо. Господи, как плохо! Шила в мешке не утаишь, теперь придется объяснять все капитану. Какое решение тот примет? Причинение вреда члену команды, сознательный саботаж, грозивший серьезными проблемами. За такое раньше без колебаний списывали с корабля, но как это сделать в полете? Держать Эллис под арестом? Все шесть лет? Или ограничиться дисциплинарным наказанием? И как теперь доверять тому, кто оказался способен подставить своих?

От мыслей взрывалась голова. Джонни сделал глубокий вдох, выпрямился и попытался рассуждать здраво.

Списывать Эллис было не только технически затруднительно, но и опасно. Она знала про Росса и остальных и, оставшись без присмотра, могла осознанно или нет навредить команде. Значит, следовало найти способ заставить ее поменять мнение, и, с этой точки зрения, ее визит с повинной мог оказаться хорошим знаком. Может, еще не все потеряно? Он умный, он что-нибудь придумает. Только вот что делать с жуткой горечью, от которой сводило скулы и перехватывало дыхание? У Джонни не было ответа.

Ситуация, разумеется, не осталась незамеченной. Вести быстро разнеслись по кораблю и шокировали всех.

— Она сошла с ума? — растерялся Алан, когда Джонни скупо ввел его в курс дела. Замалчивать причины ареста Эллис он не счел нужным, дабы не плодить еще более сумасшедшие догадки. — Как ей вообще это пришло в голову?

— Я не знаю, — вздохнул Джонни, у которого дьявольски раскалывалась голова. — Ей казалось, что она действует во благо.

— И что теперь? — помолчав, с непривычной серьезностью поинтересовался Алан, пытливо заглядывая в глаза. Джонни зябко повел плечами.

— Пока не знаю, — честно признался он. — Но я что-нибудь придумаю. Обещаю.

На губах Алана заиграла бледная тень улыбки.

— Это хорошо, — немного бодрее сказал он. — А как твоя нога?

— Ну, прыгать, конечно, я сейчас не смогу, — усмехнулся Джонни. — В остальном, я буду в форме через пару дней, как раз к выходу из гипера. А вы чем порадуете?

— Анна меня игнорирует, — уныло пожаловался Алан с совершенно несчастным видом. — Ясно, что она не злится, но держится отчужденно. Джаннет пытается разобраться в записях Эллис. Она старается, честно, но не думаю, что у нее хоть что-то выйдет. Какая-то несчастливая должность. Сперва Вальтер, теперь это... — он задумчиво почесал в затылке и неожиданно добавил. — А еще этот ваш Гайет второй день подряд куда-то утаскивает Лина. И я даже боюсь предположить, чем они там занимаются...

— В смысле? — похолодел Джонни, чье воображение моментально нарисовало ему неприличные картины. Алан заговорщически приблизил лицо к его уху.

— Кажется, — шепотом сообщил он, — они курочат систему наведения ионной пушки. — Это, конечно, дело Лина, но мне бы не хотелось оказаться в метеоритном потоке без защиты.

Джонни на мгновение потерял дыхание, а потом, не выдержав, расхохотался в голос под недоуменным взглядом Алана, не понимавшего причин такого безудержного веселья.

— Ладно, — отсмеявшись, произнес Джонни, кляня себя за чересчур богатую фантазию. — Я скажу им, чтобы были... осторожными.

— Тебе бы полежать, — сочувственно посоветовал Алан и осторожно тронул ладонью его лоб. — Сотрясение — это не шутки. Отдыхай.

И Джонни, подумав, последовал его совету.

Выхода из гипера он ожидал со смешанными чувствами. Сразу после него планировалось общее собрание, на котором требовалось определить дальнейшую судьбу Эллис, а Джонни так и не пришел ни к каким выводам. Ситуация вырисовывалась патовая.

Эллис сожалела о своем поступке, но ее мнение о Россе и его команде не изменилось. Как работать в таких условиях, Джонни не знал — предстояли постоянные конфликты и необходимость оглядываться за спину, все время ожидая удара. Никому на "Рейнджере" подобная обстановка не могла пойти на пользу. Хилдс, как назло, молчал, заявив, что огласит свое решение только на собрании, и отказывался обсуждать что-либо до этого момента. Не то, чтобы Джонни сильно нуждался в его совете, но выслушать всегда взвешенное, продуманное мнение капитана не отказался бы. Теперь же приходилось думать самому.

Сигнал прозвучал как всегда не вовремя, застав его врасплох. Росс, не мешавший его раздумьям, неопределенно хмыкнул и похлопал ладонью по койке рядом с собой, напоминая о том, что необходимо пристегнуться. Джонни тяжело вздохнул. Вот и прошли два дня передышки, а он так и не сдвинулся с места, не считая короткого втыка Гайету, прочно обосновавшемуся в техническом отсеке. Что же делать?

Он был настолько поглощен своими мыслями, что не заметил перехода, и очнулся только тогда, когда Росс резко потряс его за плечи.

— Джонни, послушай!

— Мистер Кьюсак, мистер Росс, — прозвучал по общей связи необычно напряженный голос капитана, и Джонни всем нутром почувствовал, что случилось что-то из ряда вон выходящее. — Зайдите на мостик. Как можно быстрее.

— Что-то не так, — проговорил Росс, подтвердив его дурные предчувствия. Джонни кивнул, спешно отстегивая ремень. — У нас проблемы.

— У нас всегда проблемы, — отрывисто бросил он и, сдернув с держателя комм, поспешил на мостик. Росс не отставал от него ни на шаг.

Капитан Хилдс выглядел мрачнее тучи. Он медленно расхаживал по мостику, заложив руки за спину, и один только его вид красноречиво свидетельствовал о нависших над кораблем неприятностях. Джонни бросил быстрый взгляд на бледного как мел связиста и понял, что на этот раз беда пришла извне.

— С нами на связь вышел линкор Комитета Безопасности Звездного флота, — подтвердил его догадку Хилдс. — Они требуют, образно говоря, лечь в дрейф и пустить на борт комиссию военных инспекторов. Вроде как у нас есть какие-то нарушения. Есть идеи по этому поводу?

— Они ищут нас, — без колебаний отозвался Росс, и Джонни почувствовал, как внутри что-то болезненно рвется. — Видимо, выследили истребитель, хотя я был уверен, что хорошо замел следы. Нам надо убираться с "Рейнджера".

— Как? — со злостью выплюнул Джонни, неосознанно сжимая кулаки. Разум отказывался считать происходящее реальностью, настолько жуткой вырисовывалась картина. Проверка военных инспекторов означала лишь одно: так или иначе он потеряет Росса. А весь экипаж "Рейнджера" отправится под трибунал за укрывательство преступников. А что будет с Гайетом, Анной, Адамом и Волком? Снова криокамера? Душный, изматывающий сон, во время которого снятся лишь кошмары. Сколько им придется провести в спячке, чтобы, проснувшись, снова стать послушными исполнителями чужой воли? А Росс? Что сделают с ним, уже не раз продемонстрировавшим неповиновение?

— Как вы покинете корабль? — собственный голос доносился до него словно сквозь вату в ушах. — Истребитель мы уничтожили еще до прыжка. Или вы научились дышать вакуумом?

— Что ты предлагаешь? — поинтересовался капитан, глядя на него со спокойной уверенностью во взгляде. Джонни усилием воли взял себя в руки.

— У вас есть кто-нибудь в командовании? — вопросом на вопрос ответил он. — Кто-то достаточно влиятельный, чтобы приказать инспекторам не соваться на "Рейнджер"?

Капитан кивнул.

— Я уже послал сообщение, но... Ответ придет часов через шесть. Проверка же прибудет через два часа. У нас не хватает времени.

— Нужно собрать всех, — твердо заявил Джонни, в упор глядя на капитана. — Это касается всех, так что и решать надо совместно. У нас есть два часа на поиск выхода.

Хилдс снова кивнул, и в его глазах Джонни отчетливо увидел одобрение. Он глубоко вдохнул, собираясь с мыслями, и, поднеся ко рту комм, твердо произнес:

— Всему экипажу общий сбор. Повторяю: всему экипажу общий сбор. Красный код. Явиться без промедлений. Ребята, — добавил он другим тоном, почувствовав, что выдыхается. — Бросайте все. У нас проблемы.

Опоздавших не было. Через пять минут на мостике стало тесно, но жаловаться никому не приходило в голову. На лицах собравшихся было написано растерянное недоумение, быстро сменившееся мрачной сосредоточенностью, когда Джонни ввел всех в курс дела. Воцарилось подавленное молчание.

— Что мы будем делать? — первым подал голос Грег, нервно теребя ворот рубашки. — Мы же не можем допустить их на корабль!

— Как — что? — нехорошо оскалился Гайет, и Рик, стоявший рядом с ним, на всякий случай подвинулся в сторону. — Брать заложников, конечно.

— Ты спятил? — ошарашено покрутил пальцем у виска Лин. — Кого? Инспекторов?

— Вас, конечно, — улыбнулся тот, демонстрируя острые клыки. — Или есть еще какие-нибудь идеи, как отмазать всех от трибунала?

— То есть, вроде как вы захватили "Рейнджер", а мы тут не причем? — сообразил Алан и посмотрел на Анну. — А что будет с вами?

— Мы перебьем инспекторов и уйдем на их челноке, — пожала плечами девушка и вдруг улыбнулась. — А мне тут нравилось...

— И это сработает? — обрадовано поинтересовалась Даниэль, цепляясь за руку Рика. Тот неопределенно передернул плечами.

— Это самоубийство, — веско обронил Амир, и поднявшийся было гомон моментально утих. — Челнок расстреляют сразу, как только он отойдет от корабля. А если и нет, то вы просто умрете от недостатка кислорода. Здесь нигде поблизости нет пригодных для жизни планет, даже если вам повезет ускользнуть от пушек.

— Тогда нужно драться! — взволнованно выкрикнул Алан, едва не подпрыгивая на месте. — Ну не можем же мы оставить все так! Подумаешь, делов-то. Разнесем этих инспекторов к чертям собачьим и станем вольными пиратами! А что, это же интересно! Ай!

Анна, что-то процедив сквозь зубы, отвесила ему несильный подзатыльник, и Алан обиженно умолк, потирая голову.

— Наших пушек не хватит даже на то, чтобы распылись приличный метеорит, — раздраженно заметил Грег. — Куда нам тягаться с военным кораблем. Нас разнесут в клочья.

— Вообще-то нет, — негромко произнес Лин, и все внимание тут же обратилось на него. — Мы тут с Гайетом немного покопались в установке и... Знаете, я никогда не думал, что такая схема может работать. Это удивительно! Совершенно новаторское решение! Если написать статью...

— Ближе к делу! — раздраженно одернул его Адам, теряя терпение. Лин растеряно моргнул.

— Так я и говорю, — зачастил он. — Мы покопались в схеме. И увеличили мощность пушек почти на пятьсот процентов! Теперь у нас есть оружие!

— Это не выход, — глухо проговорил Джонни, ежась от холода и пустоты внутри. — Это путь в никуда. Стать изгоями — это именно то, чего мы всеми силами хотели избежать.

— Тогда остается план Гайета, — напомнил Росс, и в его голосе не было ни обиды, ни разочарования, одно лишь спокойное понимание, от которого в душе поднималось нестерпимое желание изо всех сил встряхнуть его за плечи. Вместо этого Джонни покачал головой.

— Я не позволю, — сказал он твердо, и зрачки Росса дрогнули, на мгновение став вертикальными. — Даже не вздумай сбегать от меня таким образом.

— И что же нам тогда делать? — растеряно поинтересовался Грег, по очереди оглядывая Джонни, Росса и капитана. — Выбор-то невелик.

— Нам нужно выиграть время, так? — не отрывая взгляда от капитана, уточнил Джонни и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил:

— Значит, через полтора часа мы должны принять проверяющих на борту. Спокойно, будто нам нечего скрывать. Никаких нарушений, никаких посторонних лиц. Мы — обычная исследовательская группа и не очень понимаем, чем вызван интерес военных инспекторов. Придется врать и врать убедительно. От души.

— Да, но мы-то не очень похожи на ученых червей, без обид, — мягко напомнил Росс. Волк поддержал его согласным кивком. Все пятеро как-то незаметно сгрудились вместе, образовав плотную, сплоченную группу, и это явное противопоставление себя остальным болезненно ударило по нервам. Джонни решительно шагнул вперед, заставляя их расступиться.

— Вас мы спрячем, — заявил он, с уверенностью, которую не ощущал. — У нас еще есть время, чтобы все продумать. Но... — он оглядел собравшихся и выпрямился, расправив плечи. — Это должно быть общее решение. Если кто-то будет против, у нас ничего не получится. Голосуем?

— Я — за! — тут же вскинулся Алан, воинственно сверкая глазами. — Это не так весело, как стать пиратами, но...

— Я — за, — перебил его Грег, придвигаясь ближе. — Обломаем этих козлов! Терпеть не могу безопасников, извини, Джонни. Ты редкое исключение из общей массы.

— Я — за, — грудным вибрирующим голосом произнесла Лейла, беря за руку мужа.

— За, — коротко подтвердил Амир.

Джаннет нервно дернула плечами.

— Лучше идей все равное нет, — сказала она и подтолкнула вперед Нормана.

— За, — буркнул тот и охнул, когда Алан в порыве чувств с силой хлопнул его по спине.

— Я — за, — просто отозвался Лин. — Да вы что, ребята? "Рейнджер" своих не выдает!

— За. За. За, — прозвучало со всех сторон. Джонни облегченно выдохнул, с трудом разжимая сведенные судорогой пальцы.

— Все за, мистер Кьюсак, — произнес капитан, когда отзвучали последние голоса. Джонни отрицательно покачал головой.

— Эллис, — напомнил он, и Алан издал разочарованный стон. — Нам нужно и ее согласие. Она такой же член экипажа, как и остальные. Адам, сходи за ней. Если она не согласится — ничего не выйдет.

— Вы все ненормальные, — сказала Анна, когда Адам вышел, и ее глаза подозрительно блеснули. — Вы хоть понимаете, как рискуете? И из-за чего?

— Все мы понимаем, — за всех ответил Грег и опасливо покосился на застывшего подобно изваянию Росса. — Я вот ему, между прочим, жизнью обязан. Я это помню. И от той белой дряни Росс нас спас. Так что...

Он вздрогнул от неожиданности, когда ему на плечо властно и тяжело опустилась чужая рука. Капитан сдержанно улыбнулся и внимательно оглядел свой экипаж.

— Это "Рейнджер", — весомо произнес он, так, словно это все объясняло. — Здесь своих не бросают.

Эллис вошла на мостик, упрямо поджав губы и высоко подняв голову. Под ее глазами залегли круги, будто она не спала несколько дней, а по лицу разлилась нездоровая бледность, свидетельствующая о крайней степени усталости. Она огляделась по сторонам и криво усмехнулась, решив, по всей видимости, что оказалась на суде.

— У нас проблемы, — развеял ее заблуждения Джонни, и в глазах Эллис проснулся интерес. — Чуть больше, чем через час тут окажутся военные инспекторы Звездного флота, разыскивающие Росса и остальных...

— Почему вас интересует мое мнение? — помолчав, спросила Эллис, когда Джонни подробно обрисовал ей сложившуюся ситуацию и свой, пока еще очень сырой, план. — Я отстранена от всех дел, на меня наложен арест. Я не имею права голоса.

— Это не так, — очень мягко возразил ей Джонни, призывая на помощь все свое красноречие. — Ты член экипажа, без тебя у нас ничего не выйдет. Ты вправе отказаться, разумеется, и никто не в силах тебя заставить. Но подумай хорошенько, прежде чем дать ответ.

— И что ты будешь делать, если я откажусь? — спросила Эллис, не замечая, казалось, больше никого вокруг. Джонни устало повел плечами.

— То же, что и собирался сделать несколько месяцев назад. Уйду с Россом. Я свой выбор давно сделал.

— А теперь моя очередь? — невесело усмехнулась Эллис и оглянулась на стоявшего чуть позади Росса. — Я не буду извиняться за свои слова — сказала она ему, глядя исподлобья. — Но я способна признавать свои ошибки, чтобы вы там обо мне не думали. Я с вами.

— Спасибо, — с чувством выдохнул Джонни, у которого буквально гора упала с плеч. Он улыбнулся и протянул девушке руку, которую она, замешкавшись на секунду, все-таки пожала в ответ.

— Только что делать с записью об аресте в судовом журнале? — внезапно вспомнила она и помрачнела. — Это сразу вызовет вопросы!

— Нет никакой записи, — усмехнулся Джонни, и легко приобнял ее за плечи. — Мы решили, что это внутренне дело, которое не стоит выносить наружу. Так что формально ты чиста, как ангел. Кстати, о журнале...

В его мозгу внезапно забрезжила совершенно безумная, отчаянная идея, и он резко повернулся к Лину, ошарашенному таким вниманием.

— Ты делал запись о поломке двигателя? — нетерпеливо спросил он. Механик растеряно кивнул. — А об исправлении повреждения?

— Нет, — покачал головой Лин. — Я ведь не успел все проверить, починить-то починил, но без тестирования...

— Я понял, — оборвал его Джонни, чувствуя, как его затапливает лихорадочное возбуждение. — Скажи, а в приемном топливном отсеке правого двигателя может поместиться пять человек?

— В принципе, да, — озадачился механик и нахмурился, безмолвно шевеля губами. — Да, смогут, — наконец сказал он. — Но там же отходы, Джонни. Чистейшая отрава. Полчаса — и мы будем иметь пять трупов. А в скафандрах через служебное отверстие не пролезть, оно рассчитано на ремонтных роботов. Это верная смерть.

— Для обычных людей, — не согласился Джонни и посмотрел на Росса. — Сколько вы выдержите?

— Часов пять, — подумав, ответил тот. — Может, шесть. В пределе. Потом наступит необратимая интоксикация. Но этого времени может хватить. Туда точно не полезет никто в здравом уме.

— Минуточку! — всполошился Адам, нервно взлохматив пятерней волосы. — А если они потребуют продуть двигатели? Ну так, на всякий случай, особенно учитывая, что они ищут не простых людей. Как думаете, им в голову не придет схожая идея?

— А вот для этого мне и понадобится судовой журнал, — сверкая глазами, пояснил Джонни. — Ну и, на крайний случай, у нас всегда остается план Б.

— Это какой еще? — подозрительно поинтересовался Алан. Джонни снисходительно улыбнулся.

— Стать пиратами, — ответил он, и в его словах было куда меньше шутки, чем ему самому хотелось. Никто не произнес ни слова. — Ну, начнем? Джаннет, ты займешься каютами. Их надо привести в нулевое состояние, чтобы никто не заподозрил, что на борту находились лишние люди. Лин, отведи ребят на место, и ждите меня. Амир, Грег, сотрите записи тренировочных программ и подчистите коммы. Алан... ничего не трогай.

Мостик медленно пустел, на нем остались только капитан, связист, Рик и Даниэль, растеряно поглядывавшие друг на друга. Эллис догнала Джонни у выхода.

— А что делать мне? — поинтересовалась она, заглядывая ему в глаза. Джонни обернулся и крепко сжал ее руку.

— Изображать возмущение. Задай жару этим придуркам инспекторам, пусть они запомнят, как мешать исследовательской экспедиции.

И Эллис впервые за все это время искренне улыбнулась.

— Дальше нельзя, — остановил его Лин у герметично задраенного шлюза. На технике красовался защитный костюм, поэтому его голос звучал непривычно низко и глухо. — Здесь начинается токсичная зона.

Джонни медленно повернулся к Россу, и замер, впервые не зная, что сказать. В голову лезли всякие банальности, вроде "все будет хорошо" или "мы справимся", но почему-то именно сейчас он больше всего боялся ляпнуть какую-нибудь глупость. Росс тоже молчал, глядя на него зазолотившимися глазами, и от их необычной мягкости перехватывало горло. Пауза, затянувшись, стала просто невыносимой.

— Господи, да увидитесь вы еще! — воскликнул Гайет, разрушая трагизм момента хлестким, как плеть, окриком. — Хватит, нечего тут рассусоливать, время не ждет.

Джонни нашел в себе силы кивнуть в ответ. Пальцы сами собой сжались в кулак, и он высоко вскинул руку, не то салютуя, не то желая удачи. Губы Росса дрогнули в легком подобии улыбки, а потом он шагнул вперед и, осторожно, почти целомудренно, поцеловал его на прощание.

— Вы закончили? — язвительно поинтересовался Адам, когда Росс отстранился. — Теперь мы можем залезать в эту душегубку?

Джонни от всей души показал ему оттопыренный средний палец и, не выдержав, улыбнулся.

— Увидимся через пять часов, — сказал он, надеясь, что в этот момент его слышат все космические боги. — Не дайте Гайету разобрать двигатель, он нам еще пригодится.

— Двигатель или Гайет? — усмехнувшись, поинтересовалась Анна и, подойдя ближе, мазнула сухими губами по его щеке. А потом первой шагнула в открытый Лином шлюз. Джонни стиснул зубы, наблюдая, как все пятеро один за другим исчезают из виду. Волк, последовавший за Анной, на прощанье крепко пожал ему руку, Адам не удосужился даже повернуться, а Гайет смерил долгим взглядом, но, не сказав ни слова, шагнул в шлюз. Росс замешкался.

— Не дури, Джонни, — сказал он, обхватив ладонями его лицо и погладив большими пальцами щеки. — Если возникнет необходимость — включайте двигатели.

Джонни поднял на него невозмутимый взгляд.

— Я тебя не слышал, — сухо заявил он, перехватывая руку Росса у запястья и крепко сжимая. — Тебя вообще уже тут нет, понял? И никогда не было. Так что вали к своим, и сидите там тихо, как поросята, у которых волк ходит под окнами. Все понятно?

— Более чем, — усмехнулся Росс и, не оглядываясь, скрылся в шлюзе. Лин, бросив тревожный взгляд на Джонни, полез следом. Шлюз закрылся за ними, запустив отсчет времени. Джонни устало прислонился к стене и закрыл ладонями лицо, борясь с нахлынувшими чувствами. А потом, резко встряхнувшись, поспешил на мостик, где Амир уже руководил стыковкой челнока инспекторов.

Эллис успела переодеться и прицепить к поясу возвращенные комм и излучатель. Ее лицо было спокойным, только брови немного сошлись у переносицы, выдавая напряжение.

— Стыковка через десять минут, — сообщил Амир, сверившись с показаниями приборов. — Луч активен, сбоев в работе нет.

— Веди их нежно, — буквально пропел Рик, сидевший за дублирующим пультом. — Вот же черти, и не поленились так далеко забраться. Видимо, хорошенько припекло им задницы. Ненавижу военных.

— Отставить посторонние разговоры, — велел капитан и обернулся к Джонни. — Надо бы встретить ваших коллег, мистер Кьюсак. Вам ничего не говорит имя инспектора Нила Чаптана? Он руководит группой.

— Нет, — покачал головой Джонни, силясь вспомнить, не упоминал ли его Росс. Имя было совершенно незнакомым.

— Мне говорит, — неожиданно подала голос Эллис, и все разу посмотрели на нее. — Мы вместе участвовали в соревнованиях по стрельбе. Он тогда занял второе место, кажется. А потом пригласил меня на ужин.

— Что он из себя представляет? -заинтересовался Джонни. Личная информация никогда не бывала лишней. Эллис пожала плечами.

— Самоуверен. Много рассказывал о своих заслугах, большинство из которых не стоило и выеденного яйца. Мне он не показался особенно умным.

— Но, тем не менее, к нам прислали именно его, — возразил Джонни, задумчиво почесывая нос. Эллис снова пожала плечами, показывая, что лишь высказала свое мнение. — Хорошо... Кто еще на борту челнока?

— Мне не сообщили, — покачал головой капитан. Джонни разочаровано присвистнул. Плохо дело. И даже не понятно, к чему нужно готовиться.

— Хорошо, — повторил он и глянул на часы. — Пора посмотреть на наших гостей. Эллис, ты со мной, как начальник лаборатории. Капитан?

— С вами пойдет Амир, — отозвался тот. — Нам с мистером Кошем нужно кое-чем заняться.

Джонни с надеждой покосился на склонившегося над установкой связиста, но тот беспомощно развел руками. Ответ еще не пришел. А если у покровителя Хилдса не хватит влияния, чтобы прижать Комитет? От этой мысли желудок сжало холодным спазмом, и Джонни запретил себе думать о неудаче. Его задача была проста — выиграть время и не дать Россу сдохнуть. С этим он должен был справиться и не имел права на ошибку.

Стоя за спиной Амира в ожидании окончания стыковки, Джонни вспоминал. Он будто снова очутился внутри "Миража" с рюкзаком Эллис в руках и непростым выбором: позволить Россу уйти или взорвать корабль. Тогда он убедил себя, что таким образом не дает ему убрать ненужных свидетелей, но теперь ясно отдавал себе отчет, что и его мотивы были далеко не так просты.

Если бы Росс тогда сбежал, все могло выйти по-другому. Лучше или хуже — кто знает? Но Джонни был твердо уверен, что его лично не устроил бы ни один из вариантов. Росс называл это спонтанными решениями, сам же он считал свои порывы проявлением интуиции и внутренним чутьем, которые ни разу не подводили его в трудные минуты. И теперь, чувствуя за собой уверенную поддержку стоявших рядом людей, он отчетливо понимал, что все сделал правильно.

Потому что, если появившихся на корабле чужаков — Росса и его опасную команду — оказался готов защищать весь экипаж, это что-нибудь да значило. Да и те были готовы рискнуть жизнями, лишь бы избавить "Рейнджер" от трибунала. Вряд ли их бывшие хозяева из Комитета могли рассчитывать на такую преданность.

Шлюз открылся с негромким свистящим звуком, и Джонни моментально подобрался, выбросив из головы все посторонние мысли. Теперь его занимали только восемь человек, ступивших на борт "Рейнджера".

— Полковник Чаптан, — церемонно представился один из них — высокий мужчина средних лет с одутловатым лицом, на котором застыло утомленно-брезгливое выражение, словно его обладателя вынуждали делать неприятную, но необходимую работу. — Почему нас не встречает капитан?

— Капитан Хилдс ожидает вас на мостике, — спокойно отозвался Амир. — Я — помощник капитана, пилот первого ранга Амир Ривс. Эллис Грин, начальник исследовательского отдела, начальник СБ Джон Кьюсак, главный техник Кейси Лин, — представил он остальных. — Не подскажете, полковник, чему мы обязаны вашим визитом?

— Какой бардак, — поморщился Чаптан, с неудовольствием оглядывая застывшего перед ним Джонни. — Почему одеты не по форме?

У Джонни от удивления едва не отвисла челюсть.

— Я не на параде, — справившись с собой, ответил он. — В условиях полета куда удобнее комбинезон.

— Параграф двенадцать "А" статьи двести семьдесят девять дополнения к уставу Звездного флота предписывает всем сотрудникам службы безопасности во время службы носить установленную текущим распорядком форму, — огорошил его Чаптан, а потом обвинительно ткнул пальцем в грудь Амира. — Вы совершенно разбаловали экипаж, помощник Ривс. Несоответствие внешнего вида будет первым пунктом в списке выявленных нарушений. Ведите меня на мостик.

И, не потрудившись представить своих спутников, величественно прошествовал через отсек.

— И это с ним ты ходила на свидание? — шепотом поинтересовался Джонни, стараясь не упускать из вида незваных гостей. Один из них с неприятным крысиным лицом не нравился уже интуитивно, а у остальных, исключая Чаптона, на одежде не было ни каких опознавательных знаков, зато глазами они вокруг стреляли, как новейшие истребители, не пропуская ни малейшей детали. Комитетчики? Или птицы более высокого полета? Наверняка кто-то из них мог работать напрямую с Россом.

— С ним, — отвлекая от неприятных мыслей, так же тихо ответила Эллис, наклонившись к самому его уху. — Соболезнования по этому поводу я приму позже.

Несмотря на нервозность ситуации, Джонни сумел улыбнуться. Это не осталось незамеченным. Тот самый, похожий на крысу тип, скользнул по нему липким ощупывающим взглядом и тут же отвернулся, но Джонни почувствовал себя вывернутым наизнанку. С этого человека не стоило спускать глаз. Он незаметно толкнул Лина в бок и, добившись его внимания, кивнул в сторону Крысы, как он успел про себя окрестить комитетчика. Техник недоумевающе нахмурился, а потом, сообразив, так радостно закивал головой, что на него тут же начали коситься. Джонни подавил желание стукнуть Лина по лбу. Чаптан, конечно, туп как пробка, но остальных семерых не стоило сбрасывать со счетов. Семерых?

Джонни незаметно оглядел прибывшую группу и встал, как вкопанный, пораженный неприятным открытием. Проверяющих осталось только шестеро, не считая полковника, взятого с собой явно для отвлечения внимания. Что ж, маневр удался на все сто процентов.

— Что там происходит, черт возьми? — раздраженно поинтересовался упомянутый полковник, оглядываясь через плечо. — Мистер Кьюсак, вы что-то забыли в переходном отсеке? Ваш профессионализм находится под очень серьезным вопросом, пока что вы...

— Где еще один человек? — бесцеремонно перебил его Джонни, буравя Крысу взглядом в упор. Чаптан от возмущения даже поперхнулся воздухом и недовольно насупил брови, сразу став похожим на бекландеров с Нью-Марса. — Вас было восемь, теперь семь. Куда делся восьмой?

— Мистер Кьюсак, — с вымораживающим спокойствием ответил тот, — проводите полковника Чаптана на мостик, а потом покажите ему основные отсеки. С остальным мы разберемся сами.

— Пока вы не представитесь, я не сделаю и шага, — твердо заявил в ответ Джонни, и в глазах Крысы появилось досадливое и немного брезгливое выражение, присущее человеку, увидевшего таракана на своей чистой кухне. И отпустить нельзя, и давить противно. — Хотя, не гарантирую, что сделаю это и после. Но на документы ваши посмотреть не откажусь.

— Вы уверены? — с легким намеком на усмешку поинтересовался тот, и Джонни на мгновение показалось, что его окунули в кипяток. Неприятное выражение глаз вызывало безотчетный страх, инстинкты сходили с ума и требовали немедленно отступить в сторону, но это значило бы сдаться, даже не вступая в бой. Джонни уверенно кивнул. Проверяющий позволил себе кривую улыбку и, не торопясь, вынул из нагрудного кармана пластиковую карту. Джонни протянул свой комм. Карточка скользнула в гнездо, и на экране высветилось несколько цифр. Ни имени, ни звания, ни подразделения. Только невероятно высокий уровень доступа, делавший его обладателя почти богом на их маленьком корабле. Джонни упрямо стиснул зубы.

— Корабельный устав статья тридцать два, часть вторая, пункт три гласит, что в условиях космоса ни один посторонний не может находиться на территории корабля без сопровождения кого-либо из членов экипажа. Вы так проверяете мою компетентность? Не стоит. Либо вы сейчас же вернете своего человека, и весь дальнейший осмотр будет производиться только под моим наблюдением, либо я буду считать, что на "Рейнджер" совершено нападение. И действовать соответственно, разумеется.

Эллис смотрела на него во все глаза, будто не узнавая, но, не сказав ни слова, шагнула назад, расширяя обзор. Лин растеряно хлопал ресницами, явно не соображая, что делать, но рядом с ним непоколебимой глыбой возвышался Амир, и Джонни был уверен, что тот не позволит технику ляпнуть глупость. Воцарилась звенящая тишина, нарушаемая только негромким ровным дыханием.

— В самом деле, Ларсон, — нахмурился Чаптан, расправляя складки на форменном пиджаке, и у Джонни запершило в горле. Это имя, к сожалению, было ему знакомо. — Что вы тут устраиваете? Парнишка полностью прав, вы должны попросить у него сопровождающего, если хотите что-то осмотреть. И не стоит отклоняться от плана! Сначала мы должны проверить мостик, провести опись и опросить пилотов и астронавигаторов. Затем — лаборатория, технический отсек и проверка систем управления внутренним климатом, системы жизнеобеспечения, циркуляторы и... Дел по горло, а вы занимаетесь самодеятельностью!

— Хорошо, — скривился Крыса, оказавшийся ни много ни мало личным куратором Росса, которого тот считал мертвым, и поднес ко рту странное переговорное устройство. — Первый — пятому. Возвращайтесь на исходную.

Джонни молчал, переваривая услышанное. Он изо всех сил старался не выдать своих эмоций, но маленькие крысиные глаза буквально прожигали его, не отпуская ни на секунду. Почувствовал? Или ему не понравилась неожиданная строптивость начальника СБ?

Спустя две минуты появился и недостающий комитетчик. Бесшумно материализовался из-за угла и молчаливой тенью скользнул за плечо Ларсону.

— Вот так хорошо, — удовлетворенно кивнул Чаптан, не замечая, каким взглядом его одарил Ларсон, и куда более благосклонно, чем раньше, посмотрел на Джонни. — Теперь мы уже можем идти?

Возражений не последовало.

Капитан возвышался над пультом управления подобно утесу, нависшему над водной гладью. Он медленно повернул голову в сторону вошедших, окинул всех быстрым, но внимательным взглядом, задержавшись чуть дольше на Ларсоне, а потом остановил внимание на Чаптане, раздувавшимся от осознания собственной значимости.

— Абрахам Хилдс, — звучно пророкотал он, и полковник немного спал с лица, как с удовлетворением отметил Джонни. — Первый пилот и капитан "Рейнджера". Каким ветром вас к нам надуло, полковник?

— Я уполномочен провести проверку вашего корабля, — оправившись от удивления, ответил тот и выудил откуда-то видавший лучшие годы планшет. — Вот предписание, ознакомьтесь. Доложите состав экипажа, их служебные обязанности, а так же предоставьте доступ к личным делам и судовому журналу. И еще — выделите сопровождающих для осмотра корабля.

— Сколько времени займет проверка? — поинтересовался капитан, бросив короткий взгляд на текст предписания. Даже дураку было понятно, что предписание не имеет ничего общего с истинной проверки. Джонни по мере сил старался не упускать из виду "потерявшегося" комитетчика, а тот, как назло, все время перемещался, ни секунды не оставаясь на месте, да и остальные не стояли на месте.

— Три — четыре дня, — огорошил их Чаптан, и Джонни едва не прикусил язык от возмущения. Капитан, однако, не выказал и тени недовольства.

— Что ж, — невозмутимо заметил он, делая отметку в собственном комме. — Значит, вовремя мы в точку связи не прибудем. Первый отчет "Рейнджер" обязан отослать через шесть дней из созвездия Таис. Вы сообщите командованию о нарушении плана, который разрабатывался целой группой ученых? Или это сделать мне? С ссылкой на ваше предписание, разумеется.

— Ну зачем же с ссылкой? — моментально вскинулся Чаптан, поправляя воротник. — Не волнуйтесь, капитан, если не будет явных нарушений, мы можем управиться и быстрее. У вас же нет нарушений?

— Ну, конечно же, нет, — от улыбки Ларсона, незаметно подкравшегося сзади, мороз шел по коже. Чаптан вздрогнул, недоуменно покосился на комитетчика, а тот смотрел только на Джонни, и от его пристального взгляда веяло неприятностями. — Эта проверка — сплошная формальность. Вынужденная, но, тем не менее, необходимая. Так вы проводите нас, мистер Кьюсак? С чего начнем?

— С лаборатории, — процедил Джонни, косясь на капитана. Тот едва заметно повел головой из стороны в сторону. Сердце неприятно ёкнуло — это означало, что ответ еще не пришел. Боже, а если они опоздают? Паника зашевелилась прямо в сердце и тут же утихла, признавая свою несвоевременность. Сейчас Джонни как никогда ранее требовался холодный, трезвый рассудок. Он мельком бросил взгляд на экран комма. У Росса оставалось еще четыре с половиной часа.

— Научный отсек покажет мисс Грин, — щурясь, как сытый кот, возразил Ларсон. — Полковник, вы же составите компанию леди? А мы, с вашего позволения, прогуляемся по жилой палубе. Не стоит задерживать "Рейнджер", а так, разделившись, мы управимся гораздо быстрее. Я даже предлагаю отправить с мистером Лином одного человека для ускорения процесса. У вас ведь не так много времени, мистер Кьюсак.

От каждого его слова волосы на загривке вставали дыбом, и Джонни чувствовал себя загнанным в угол зверем, которому только и осталось что беспомощно скалить зубы. Верхняя губа непроизвольно поползла вверх, но он смог взять себя в руки и ответить предельно равнодушным тоном:

— Ничего не имею против. Амир, прогуляйся с Лином. Дело в том, — он повернулся к Чаптану и понизил голос, — наш техник боится оставаться наедине с посторонними людьми. Детская травма. Войдите в положение.

Лин возмущенно вскинулся, собираясь возражать, но ему на плечо тут же тяжело опустилась капитанская ладонь, пригибая к полу. Техник закашлялся.

— Присоединяюсь к просьбе, — прогудел Хилдс. — Все равно сейчас моя вахта, а второму пилоту будет полезно посмотреть на действия Комитета. Опыт подобного рода никогда не бывает лишним.

Сказать по правде, Джонни предпочел и вовсе обойтись без столь подобного опыта, но высказывать это вслух он, разумеется, не стал. Чаптан снисходительно махнул рукой.

— Лишь бы не путались под ногами, — заявил он и повернулся к Эллис. — Начнем с вас, мисс Грин? Почему на вашей форме отсутствуют полагающиеся нашивки?

Джонни проводил их долгим сочувствующим взглядом. Кажется, былое знакомство не спасет Эллис от разноса. Бедный Алан, вот кому достанется больше всех. Попирая устав, у него не заправлялась даже койка, что уж говорить о бардаке в лаборатории... С другой стороны, это было даже хорошо, Чаптан увязнет надолго и не сунется в остальные отсеки. Если бы было так же просто нейтрализовать и остальных. Джонни снова покосился на часы. Минус пятнадцать минут. Плохо.

Он поднял голову и поймал въедливый взгляд Ларсона, наблюдавшего за ним с явным интересом.

— Личные дела и судовой журнал, — напомнил тот. Джонни кивнул в сторону пульта управления.

— Данные загружены на центральный компьютер, — сказал он. — Можете ознакомиться с ними прямо сейчас.

Ларсон быстро сделал знак одному из своих людей, и тот, кивнув, двинулся к пульту, где его уже ждал капитан. У Джонни немного отлегло от сердца: кто-кто, а Хилдс не позволит увидеть лишнего. Ему же самому досталась самая большая проблема — Ларсон.

"Живучий крысеныш, — подумал Джонни, глядя в коротко выстриженный затылок, когда они вместе спускались в жилой отсек. — Росс промахнулся крайне неудачно..."

Жилистый, не слишком высокий, но и не низкий — выглядел Ларсон, как типичный середнячок. Двигался он плавно, уверенно, экономя движения, что выдавало в нем неплохую физическую подготовку. Его сильно портили мелкие черты лица и неприятный, ощупывающий взгляд, от которого делалось не по себе.

— Жилые каюты, — сообщил он, останавливаясь. — С какой начнем?

— С вашей, разумеется, — усмехнулся Ларсон. — Вы же не откажете мне в гостеприимстве?

Джаннет постаралась на славу — даже сам Джонни не смог бы обнаружить теперь в своей каюте следы чужого пребывания. Впрочем, вещей у Росса практически не было, а все, что было, он носил на себе. В комнате царил образцово показательный порядок, любовно наведенный женской рукой. Ларсон удивленно присвистнул.

— Мне казалось, вы не склонны к подобному педантизму, — хмыкнул он и прошел внутрь. Джонни подавил искреннее, но очень глупое в данной ситуации желание захлопнуть дверь и запереть Ларсона в каюте. — М-да, Чаптан бы оказался доволен. Вы хорошо знаете устав, мистер Кьюсак?

— Желаете провести экзаменовку? — не удержался от сарказма Джонни. — Вам перечислить статьи по порядку, в обратном или по алфавиту?

— Не сомневаюсь, что вы сможете это сделать даже во сне, — отмахнулся от него Ларсон. — Я это спросил лишь из желания вас подразнить. Что ж, у вас все в порядке, продолжим?

И они продолжили. Все каюты подверглись более или менее тщательному осмотру, во время которого Ларсон задавал столько не относившихся к делу вопросов, что у Джонни заболела голова, поэтому он оказался совершенно не готов услышать:

— О, теперь я вспомнил, почему мне знакомо ваше имя. Джон Кьюсак! Это же вы несколько лет назад предотвратили захват корабля в Космопорте! Эта история вошла в легенды! Надо же, а я считал вас погибшим. Это так забавно. Видите ли, меня тоже некоторые считают умершим. Смешно, не находите?

От напряжения у Джонни судорогой свело челюсти. Он медленно обернулся к сверлящему его взглядом Ларсону и, сглотнув, произнес:

— Я не очень люблю про это вспоминать. Тем более что все случилось достаточно давно. Не стоит ворошить неприятные воспоминания.

— Но вы же герой! — запротестовал Ларсон и удобно расположился на кровати.

"Место Анны, — машинально отметил про себя Джонни. — Специально выбрал? Случайность?"

Он будто невзначай осмотрел каюту, втайне опасаясь, что Джаннет пропустила одну из жутковатых заколок Анны, но микробиолог показала себя настоящим мастером уборки.

— Какой я герой? — он равнодушно пожал плечами. — Я почти ничего и не помню, только боль. Повезло, что выжил.

— Повезло, — колюче сверкнул глазами Ларсон. — Странный это был тип, вам не кажется?

— Знаете, — пересилив себя, усмехнулся Джонни, — мне было как-то не до оценок его личных качеств. К чему вы все это спрашиваете?

— Да так, болтаю, — вернул ему усмешку тот и легко, пружинисто поднялся на ноги. — Ну что, давайте двигаться дальше?

У медицинского отсека они столкнулись нос к носу с красным от возмущения Чаптаном.

— Это просто невесть что! — шипел он прямо в лицо невозмутимой и непоколебимой как скала Лейле. — Вы обязаны меня пропустить!

— Только если вы больны или же прошли все санитарные обработки, — отрезала ши, не двигаясь с места. — Статья восемьдесят семь устава, часть первая, пункт три гласит, что медблок должен содержаться в стерильной чистоте. За это отвечаю я лично. Ступайте в "помывочную", потом продезинфицируйте одежду. Только после этого я могу позволить вам войти.

— Черт знает что! — побагровел еще больше Чаптан. — Немедленно отойдите в сторону, это приказ!

— Члены экипажа подчиняются только капитану, — немедленно вклинился Джонни, оттирая Чаптана плечом. — В отсутствие капитана — помощнику. В экстренных случаях — начальнику СБ. Устав Звездного флота, статья вторая, пункт первый.

Чаптану явно не хватало воздуха для достойного ответа. Джонни усмехнулся про себя: врага всегда следовало бить его же оружием. Этому он тоже научился у Росса.

— В самом деле, полковник, — вкрадчиво произнес Ларсон, вставая рядом, так близко, что Джонни невольно захотелось отодвинуться. — Вы же видите, как хорошо эти люди знают свое дело. Ручаюсь, в медотсеке все в полнейшем порядке. Под мою ответственность, полковник.

— Если только под вашу, — буркнул тот, помечая что-то в планшете. Эллис, стоявшая у него за спиной, облегченно выдохнула и, посмотрев на Джонни, страдальчески заломила брови.

— Благодарю, — холодно обронила ши и моментально скрылась за захлопнувшимися дверьми. Чаптан открыл было рот, с нескрываемым возмущением покосился на невозмутимого Ларсона и, повернувшись к Эллис, повелительно махнул рукой.

— Покажите мне гидроферму! Если, конечно, там не нужна стерильная чистота!

— Что на нижней палубе? — проводив его взглядом, поинтересовался Ларсон. Джонни едва заметно поморщился.

— Тренировочный отсек, — неохотно ответил он. Показывать их с Россом излюбленное место не было никакого желания.

— Целая палуба? — оживился Ларсон и радостно потер руки. — Так чего же мы ждем?

Пропустив его вперед, Джонни еще раз посмотрел на комм. До критической точки оставалось три часа. Время утекало сквозь пальцы.

— Вот это да! — восхитился Ларсон, когда Джонни по его просьбе запустил демонстрационную программу. — Это совершенно не похоже на стандартное оборудование. Кто его разработал?

— Наш механик, Кейси Лин, — ответил Джонни, просматривая последние логи. Грег поработал на славу: не только удалил записи их совместных тренировок, но и наложил поверх несколько старых, в которых Джонни участвовал в одиночку. — Он разрабатывал все железо. Джаннет — микробиолог, и Алан создали всю псевдоорганику. А программированием занимался я.

— Мои поздравления, — неожиданно серьезно произнес Ларсон, оглядываясь по сторонам. — Это шедевр. Почему вы не запатентовали разработку?

— Потому что мы работали над ней больше года, — усмехнулся Джонни. — И до сих пор еще устраняем недостатки. Это опытный образец.

— И тем не менее, — трогая край острого вытянутого листа, ответил Ларсон. — Как настоящий. Удивительно... Только, наверное, скучно тренироваться здесь одному?

Джонни без труда удержал выражение лица.

— Немного. Хотя компьютер хорошо справляется с имитацией противника.

Ларсон выпрямился, отряхивая руки.

— Это не дает ощущение живого присутствия, — заметил он. — Хотя теперь я понимаю, как вы смогли продержаться против Росса. Ну, того парня из Космопорта. Неприятнейший тип. Мне как-то приходилось сталкиваться с ним по работе. С ним и его командой. Вы в курсе, что он был не один такой? Анна Лейн — рыжая фурия. Химик, специалист по ядам. Мороз по коже. Гайет Краузе, правая рука Росса. Прекрасно разбирается в электронике. Говорят, их заставляли драться между собой, чтобы определить лидера группы. Представляете? Адам Брукс, подрывник. Ничего особенного. И, последний, Эдвард Калхоун.

"Волк", — едва не поправил его Джонни, но вовремя прикусил язык, кляня себя за неосторожность. Ларсон, будто не заметив ничего, продолжал:

— Все пятеро — преступники и убийцы. Хорошо, что их вовремя остановили. Вы что-то хотели сказать, мистер Кьюсак?

Что-то в невинном вопросе заставило напрячься. Неужели его заминка не пошла незамеченной?

"Больше всего на свете я хочу запихнуть тебя в топливный отсек вместо Росса, — с тоской подумал Джонни. — Ты ведь обычный человек, у тебя не будет пяти часов. А у Росса осталось чуть больше двух... "

— Я не понимаю, зачем вы мне все это рассказываете, — вслух ответил он, пожимая плечами. — Насколько я помню, их всех ликвидировали. Так что сейчас вспоминать об этом?

— Конечно, — покладисто согласился Ларсон и достал из кармана небольшой приборчик, в котором Джонни с ужасом опознал биологический анализатор. — Не против, если я возьму пару проб? У меня есть друг, ему будет крайне интересна структура этой вашей псевдоорганики.

— Против, — холодея, ответил Джонни, осознав, что все это время они ходили по краю пропасти. Если прибор был настроен на ДНК Росса или на чей-то из остальных, то он мог среагировать и в каютах, если бы Джаннет не продезинфицировала их так тщательно. А, может, сработал? Поэтому Ларсон так настойчиво возвращается к разговору о Россе? Проверяет реакцию? Тянет время? Паника толкнулась в грудь с новой силой.

— Это не моя разработка, — пояснил он, тщательно скрывая волнение. — К тому же, возможно, мы действительно решим ее запатентовать, так что не хотелось бы, чтобы нас опередили.

— Разумно, — с улыбкой, больше похожей на оскал, ответил Ларсон и спрятал анализатор. — Что ж, тогда здесь нам больше делать нечего. Давайте заглянем к вашим друзьям в техотсек. Иначе они провозятся слишком долго, а у вас не так много времени.

В этот момент Джонни был готов его убить.

— У них биоанализаторы и сканеры, — тихо предупредил его один из близнецов — кажется, Джоан, — когда они вошли в отсек управления системами жизнеобеспечения корабля, и Ларсон принялся изучать находившееся там оборудование. По пути они успели заглянуть на грузовую палубу, где потеряли еще примерно час, а потом комитетчика внезапно потянуло к кухне. Джонни бесился про себя, считал убегавшие минуты, но никак не мог заставить Ларсона поторопиться. Момент, когда тот повернул в нужном направлении, он посчитал благословением свыше.

Лин что-то объяснял кому-то из проверяющих, рядом с ними маячил Амир, второго близнеца — Джерри — нигде не было видно. — Они просветили весь корабль, мои приборы засекли излучение. Джоан сейчас сопровождает одного из них к энергоустановке.

Значит, все-таки Джерри. За все эти годы Джонни так и не научился их различать, как и никто из экипажа, исключая капитана и Лейлу, вычислявшую близнецов по уникальному ментальному "окрасу". В этом они хоть немного, но отличались друг от друга.

— А вот и она, — шепнул Джерри, указывая на вход. Джонни повернулся в указанную сторону и нахмурился — Джоан появилась одна.

— А где твой спутник? — довольно резко осведомился он, заставив Джерри глянуть на него с испугом. — Я сказал не оставлять их ни на секунду!

— Но он сказал, что вернется сюда сам, — распахнула глаза Джоан и удивленно огляделась по сторонам. — Мне надо было все выключить после демонстрации, и я...

Джонни проглотил ругательство, просившееся на язык, но Джоан и без того поняла, что совершила глупость. Она быстро обернулась, собираясь вернуться за своим подопечным, но тот внезапно появился сам.

— Заблудился, — коротко объяснил он свое отсутствие и обменялся многозначительным взглядом с Ларсоном. Джонни стиснул зубы: чтобы тут заблудиться, нужно было быть полным идиотом, а из всех восьмерых на это мог претендовать только Чаптан. Значит, что-то разнюхивал в одиночку? Успешно или нет? Голова буквально разрывалась на части от предположений одно страшнее другого. Успокаивало только одно — в этих отсеках ни Росс, ни остальные почти не появлялись. Разве что Гайет, когда они с Лином разбирали управление ионной пушкой, но все найденные там следы работ можно смело списывать на техника. После тренировочной палубы это будет более чем правдоподобно.

— Что ж, здесь мы почти закончили, — прервал его размышления Ларсон, сделав знак своим людям. — Думаю, что полковник уже вернулся на мостик, так что давайте последуем его примеру и сверим мнения. Мое — на "Рейнджере" весьма достойная команда. Думаю, полковник Чаптан найдет к чему придраться, но это не так существенно. Если нам удастся прийти к консенсусу, то, возможно, проверку можно будет свернуть. Мы и так отняли у вас столько времени...

"Как ты сладко поешь, — со злостью подумал Джонни, начиная ненавидеть уже одно только слово "время". — Что же, все-таки, у тебя на уме? Неужели так и уйдешь ни с чем? С трудом верится..."

— Это было бы просто прекрасно, — вслух отозвался он. — Наша экспедиция только началась, не хотелось бы сразу же срывать график.

Ларсон понимающе кивнул и сделал приглашающий жест рукой, пропуская Джонни вперед. Тот замешкался буквально на секунду, а потом, решив не спорить, направился к выходу. За ним потянулись и остальные.

Чаптана они действительно застали на мостике. Полковник изучал судовой журнал с таким вниманием, будто читал приключенческую книгу, а не скупой перечень хозяйственных дел и мелких происшествий. Эллис стояла справа от него и, судя по закушенной губе, вынести ей за это время пришлось не мало. Алан слонялся около пультов астронавигаторов и тоже казался потрепанным. На его лбу залегла глубокая морщина, а во взгляде, брошенном на вошедших, сквозила тревога. Из всех присутствующих относительно живо выглядел только Грег, о чем-то тихо переговаривающийся с Даниэль. Эллис то и дело бросала на них полные зависти взгляды.

— Мисс Грин, — брюзгливо окликнул ее Чаптан, тыча пальцем в строчку на экране. — Прошу обратить внимание, я хотел бы пропустить это вопиющее нарушение, но не могу. Вы просто обязаны меня понять, вы исследователь, человек, записи которого должны быть безупречны! Помните, я рассказывал вам, как благодаря сохраненной мной бумаге был арестован опасный интриган? Вы должны помнить эту историю. Если бы у меня не было привычки хранить все в идеальном порядке, преступник бы остался безнаказанным! Поэтому так важно составлять записи по форме, предусмотренной уставом. Что тут за отсебятина?

— Судовой журнал заполняется капитаном или помощником, — явно сдерживаясь, чтобы не придушить его, ответила Эллис и умоляюще посмотрела на появившегося на мостике Джонни. — Все ваши замечания я предлагаю адресовать им.

У всегда спокойного и невозмутимого Амира заметно дернулся глаз. Чаптан поднял голову, оглядел новоприбывших и с радостным восклицанием поманил к себе помощника капитана.

— Помощник Ривс! Это, если не ошибаюсь, ваш отчет? Потрудитесь объяснить...

— Мы осмотрели все отсеки корабля, — бесцеремонно перебил его Ларсон, и Амир глянул на него едва ли не с благодарностью. — Я думаю, остались одни формальности, и можно будет отпускать "Рейнджер" с чистой совестью.

Он лучезарно улыбнулся Джонни, но благожелательное выражение настолько не шло к его лицу, что вместо улыбки получилась пугающая маска. Чаптан недовольно нахмурился.

— Как — формальности? — возмутился он. — Да у них тут нарушений на приличный том! Вы наверняка осматривали невнимательно!

— Полковник, — очень ласково обратился к нему Ларсон, — разрешите мне дать вам совет. Вы же знаете, что сейчас готовят очередной список представляемых к повышению.

— Да, но какое это имеет отношение... — попытался было вклиниться Чаптан, но Ларсона оказалось не так просто перебить.

— От результатов проверки "Рейнджера" зависит, насколько благосклонно будет к вам руководство, — продолжил он. — Помните отчет по "Искателю"? Кажется, там вы переборщили...

— Да, — с сожалением согласился Чаптан. — Правду никто не любит. Капитан "Искателя" поднял изрядный шум. Так вы предлагаете...

— Реабилитироваться, — кивнул Ларсон и, обернувшись, лукаво подмигнул Джонни, который совершенно перестал понимать происходящее. Ларсон сворачивает проверку? С какой стати? Поверил, что Росса тут нет? Это было бы слишком невероятной удачей.

— Я предлагаю компромисс, — сказал тем временем Ларсон, и Джонни напрягся, ожидая подвох. — Мы по-быстрому проверяем последний оставшийся блок и подписываем отчет. Вы согласны, капитан? — обратился он к Хилдсу. Тот не спешил с ответом. — А вы, полковник?

— Что за блок? — заинтересовался тот. Ларсон пренебрежительно махнул рукой и посмотрел на капитана.

— Простая формальность. Просто продуйте двигатели, чтобы мы смогли убедиться, что все системы корабля в рабочем состоянии. И мы тут же уберемся отсюда.

Это был шах и мат. Простой выбор: подчиниться требованиям и отвести от "Рейнджера" все подозрения или рискнуть. Сейчас Джонни не мог вмешиваться — решения принимал капитан, а высказаться по поводу неисправности должен был Лин, как техник.

"Ну же! — с замиранием сердца подумал Джонни, боясь даже дышать. — Если Хилдс решит не испытывать судьбу, мне придется действовать самому! Что тогда? Убрать комитетчиков? О, Ларсона я пристрелю с огромным удовольствием. Заставляли драться, чтобы определить лидера, говоришь? Ты, небось, и заставлял. Крыса и есть. Потом вытащить ребят, взять челнок, попытаться прорваться на линкор. Самоубийство... Но Россу понравится план".

— Меня вполне устроит такой вариант, — пожал плечами Чаптан, и у Джонни сердце стремительно ухнуло вниз. Он выжидательно посмотрел на капитана, незаметно для остальных проверяя застежку кобуры. Краем глаза он заметил, как подобрался Алан, отвлеклись от пультов Рик и Даниэль, а Грег выпрямился, внимательно прислушиваясь к разговору. Все они были на его стороне, в этом Джонни был уверен точно.

— Мистер Лин, возможно ли продуть двигатели? — спокойно поинтересовался капитан, подходя ближе. Он умудрился встать так, что заслонил собой Коша, и Джонни мысленно проклял массивную фигуру капитана, не позволявшую ему хотя бы взглядом поинтересоваться у связиста, получил ли тот ответ. До того момента, как это станет неважным, оставалось чуть больше получаса.

— Продувка двигателей категорически невозможна, — заявил Лин, и дышать сразу стало намного легче. — В судовом журнале имеется отметка о поломке правого маршевого двигателя, которую я еще не успел устранить. Запуск даже в продувочном режиме может привести к заклиниванию, что полностью выведет двигатель из строя, а с вероятностью в сорок процентов приведет к взрыву. Я настоятельно не рекомендую проводить эту процедуру. Здесь мне, знаете ли, будет не собрать его заново.

— У вас не исправен двигатель? — изумился Чаптан, очевидно не успевший добраться до этой записи. — Вы соображаете, что это залет, старший техник Лин? Это, как минимум, неполное служебное, а как максимум — трибунал! Как вы допустили это?

— Поломка обнаружилась слишком поздно, чтобы возвращаться в доки, — стиснув зубы, ответил Лин, стараясь сохранить самообладание. — В ней виноваты инженеры космопорта на Иторе-2, я подавал соответствующий рапорт. Исправить ее до гиперпрыжка я не успел. Ремонт займет несколько часов, но до этого момента я не позволю запустить двигатель.

— Вам в любом случае придется его чинить, мистер Лин, — вкрадчиво сказал Ларсон. — А взрыв, как вы сами сказали, возможен лишь в сорока процентах случаев. Не бойтесь, вам возместят расходы. Запускайте двигатель, или я, ей-богу, решу что вы там что-то прячете.

— У вас богатая фантазия, — язвительно отозвался Лин, став похожим на взъерошенную цаплю. — Вероятность возгорания куда выше, а это тоже недопустимо. И вообще, я свое мнение высказал, остальное не мое дело. Хотите — запускайте сами, а я гробить двигатель не собираюсь.

— Капитан? — всем телом повернулся Ларсон и вопросительно уставился на Хилдса. Тот пожал плечами.

— Вы слышали его. Двигатель не исправен, запускать его категорически запрещается. Хотите — ждите несколько часов, пока мистер Лин не устранит поломку.

— Кажется, вы меня не поняли, — холодно произнес Ларсон, на глазах растеряв все свое напускное благодушие. Он извлек из кармана переговорник и демонстративно поднес его к лицу. — Либо вы сейчас запустите двигатели, и мы разойдемся с миром, либо я буду вынужден сообщить о неповиновении на линкор, а затем взять вас под конвой и оттранспортировать обратно на Землю. А там вас, уверяю, ждет трибунал. Не будем ходить вокруг да около. Вы прекрасно понимаете, что мне от вас нужно. Дайте же мне это и отправляйтесь куда хотите.

Воцарилось тягостное молчание, которое никто не смел нарушить. Джонни практически перестал дышать, сосредоточившись только на том, чтобы просчитать траекторию выстрелов, если капитан согласится на выдвинутые условия. Ларсон стоял очень удобно, прямо на линии огня, и Джонни с каким-то мрачным удовольствием решил, что именно он станет первым. После всех волнений и переживаний у Джонни остались лишь незыблемое спокойствие и уверенность в своих силах. Он твердо знал, как должен поступить, и не сомневался, что у него получится. Мимоходом Джонни отметил, что кобура излучателя у Эллис расстегнута, а Амир в обманчиво расслабленной позе возвышается прямо за спиной немного растерянного Чаптана. Никто из них не собирался сдаваться просто так.

— Вы требуете от меня невозможного, — невозмутимо ответил капитан, подойдя практически вплотную к Ларсону. — Я не могу поставить под угрозу безопасность корабля. Двигатель запущен не будет.

— Это окончательное решение? — с угрозой осведомился Ларсон, и Джонни, коротко выдохнув, положил ладонь на рукоять излучателя. — Что ж...

Кош, до этого сидевший неподвижно, внезапно вскинулся и прижал наушник к уху. На его лице медленно расплывалась улыбка, красивее которой Джонни не видел никогда в своей жизни. Она могла означать только одно: ответ, которого они так ждали, наконец пришел. В этот момент переговорник в руке Ларсона ожил.

— База — первому, — прострекотал динамик, и Ларсон выкрутил звук на минимум, а затем поднес устройство к уху.

— Что? — удивленно переспросил он. — Но это... Откуда поступил приказ? И что, мы так все оставим?

На его скулах заиграли желваки. Ларсон молча выслушал новые указания, а потом, усмехнувшись, выключил переговорное устройство.

— Что ж, — его улыбка не могла никого обмануть, — поздравляю вас. Это был неплохой ход, надо было стазу заблокировать дальнюю связь. Капитан, — повернулся он к Хилдсу. — Мистер Кьюсак, — следующий кивок достался Джонни, который так и не разжал пальцы, сомкнутые на рукояти. — Я не прощаюсь с вами. У нас так много общего, что мы несомненно встретимся еще раз.

— Мы что, уходим? — спросил совершенно обескураженный полковник, про которого все благополучно забыли. Ларсон едва заметно поморщился. — А как же отчетность? Надо подписать протокол и...

— Нет никакого протокола, — сухо ответил ему Ларсон. — Ваше предписание недействительно, его отозвали. В сущности, никто из нас не имеет права находиться на "Рейнджере", но капитан ведь закроет глаза на это маленькое обстоятельство и сообщит в штаб, где у него есть очень высокие покровители, что на борту все в полном порядке?

— Как только вы покинете "Рейнджер", — кивнул Хилдс. Ларсон понимающе улыбнулся.

— Разумеется, — только и ответил он. И Джонни наконец смог расслабить пальцы.

К топливному отсеку он несся со всех ног, но его умудрились опередить. К шлюзу Алан успел первым, и начал остервенело дергать рычаг, с перепугу закручивая его еще больше.

— Стой! — одернул его Джонни, отстав всего на несколько секунд, но Алан его не слышал. — Не трогай! Да отпусти же!

— Пять часов, Джонни, — Алан обернулся к нему с абсолютно несчастным видом и блестящими глазами. — Она там пять часов. Суки!

Он с размаху врезал по двери, вымещая на ней накопившуюся тревогу и отчаяние. Джонни ухватил его за плечо и, не церемонясь, отодвинул в сторону, освобождая себе доступ к рычагу. Алан за его спиной тяжело дышал, с шумом выпуская воздух сквозь стиснутые зубы. Джонни положил ладони на рычаг и с силой крутанул его в нужную сторону.

— Куда? — заорал Лин, влетая в отсек. — А костюм? Стоять, я сказал, самоубийцы чертовы!

Его никто не слушал. Джонни и Алан одновременно ломанулись в проем, столкнувшись плечами, и Лин, воспользовавшись заминкой, крепко ухватил обоих за рукава.

— Голыми вы туда не пойдете, — отрезал он. Джонни окинул его мутным от тревоги взглядом. Сейчас его бесила любая задержка, но не признать справедливость доводов техника он не мог. — Это займет минуту. Я сейчас дам вам костюмы и...

— Побыстрее, — согласился Джонни, теряя терпение. Лин, отпустив их, бросился к шкафу.

Небольшое служебное отверстие оказалось открытым. Около него неподвижно распластались на полу Гайет, Волк и Адам, и Джонни с замиранием сердца огляделся, выискивая взглядом Росса.

— Они же не... — с ужасом произнес Алан и осекся, заметив шевеление в глубине прохода. — Анна!

— Не ори, — устало отозвалась та, выбираясь наружу, и без сил прислонилась к стене, выпустив свою ношу. Подоспевший Джонни едва успел подхватить бессознательного Росса, а Алан подставил девушке плечо, крепко обхватив за талию. — Что-то вы не торопились...

— Да мы... — моментально вскинулся Алан, на лице которого попеременно сменялись радость и тревога. — Да я бы сам пристрелил эту сволочь, промедли он еще хотя бы минуту! Он такой: продуйте двигатели! Я думаю: ну все, Алан, пойдет тебе пиратский прикид. Кстати, что носят пираты? Должна же у них быть хоть какая-нибудь униформа, иначе как опознавать своих? И тут Лин такой заявляет: а не пойти ли тебе, комитетский выкормыш, в задницу? Ну, он не совсем так сказал, но суть, тем не менее... Анна? Анна!

— Тащи ее к выходу, идиот! — прикрикнул на него Джонни, заметив, что девушка безвольно обмякла на руках Алана. Сам он уже успел оттранспортировать к Лину Росса и теперь вернулся за остальными. С Адамом он справился довольно быстро, а вот Волка ему было не унести в одиночку. Испугаться по этому поводу Джонни даже не успел. Тяжелую ношу сноровисто выхватили у него из рук, и легко, словно пушинку, закинули на плечо.

— Вытаскивай Гайета, — велел капитан. — И давайте отсюда выметаться. Надо побыстрее отойти от линкоров Комитета, а то вдруг они решат вернуться.

Не дожидаясь ответа, он направился к выходу, оставив Джонни с открытым от удивления ртом. Спохватившись, он поднял с пола Гайета и, проклиная так и не вернувшегося помочь Алана, неуклюже побрел к шлюзу.

Алан, как и ожидалось, хлопотал вокруг Анны, которая пришла в себя и наотрез отказалась уходить в медблок, пока не убедится в том, что вытащили всех. Джонни первым делом проверил пульс у каждого, и с невероятным облегчением убедился, что все четверо живы, но находятся в весьма плачевном состоянии. Лучше всех себя чувствовала Анна, но и она уже не могла подняться на ноги. Алан, шепча какую-то ерунду, поддерживал ее за плечи.

— В медотсек всех, — скомандовал капитан, не спуская с рук Волка. — Мистер Кьюсак, отцепите мистера Уолли от мисс Лейн, он мешает ей дышать. Мистер Уолли, вы меня слышите?

— Да, капитан, — автоматически откликнулся Алан, вряд ли услышав, что ему сказали.

— Все в порядке, капитан, — устало улыбнулась Анна. — Мне даже нравится. Но я все же загляну в медотсек. После остальных, разумеется.

Капитан слегка наклонил голову в знак согласия и, передав бесчувственного Волка Амиру, взялся за Адама. Грег, явившийся следом, подхватил Гайета, и Джонни наконец-то смог сосредоточиться на Россе, зная, что об остальных тоже позаботятся.

— Ну же, — сквозь зубы процедил он, стащив с себя защитный костюм, и, присев рядом с Россом. Он не мог оторваться и перестать трогать бледное как мел лицо, покрытое нездоровыми пятнами. — Ты же сказал, что выдержишь! Ты же улучшенный, мать твою, экземпляр. Самый лучший! Где твоя хваленая регенерация? Кстати, я тут познакомился с твоим приятелем. Само очарование, если тебе, конечно, нравятся крысы. Как же ты так оплошал, Риан?

Он закинул руку Росса себе за шею и, пошатываясь от тяжести, поднялся на ноги.

— Заряд пожалел, небось, да? — пропыхтел он, обхватывая его за пояс. — Вечно ты не доводишь дело до конца. А мне потом отдуваться. Чтобы ты без меня вообще делал?

— Сдох бы спокойно, — пробормотали в самое ухо, и сердце Джонни радостно ухнуло и едва не выпрыгнуло из груди. — Как же ты много болтаешь, а? Господи, как ты много болтаешь...

Рука на его плече дрогнула, сжимая пальцы, и Джонни ощутил крепкое, уверенное пожатие, от которого в горле встал колючий ком. Он все пытался и пытался проглотить его, но ничего не выходило, только в глазах добавилось болезненное жжение. Грудь сдавило, но Джонни все же смог хрипло выдохнуть:

— С возвращением.

Теперь можно было и помолчать. Внутри медленно расцветало сумасшедшее, опьяняющее чувство, наполнявшее душу теплом и покоем. На губах против воли расплывалась глупая улыбка, дававшая выход переполнявшей его эйфории. И это было самое лучшее ощущение, которое он когда-либо испытывал.

— Гордишься собой? — охрипшим голосом поинтересовался Росс, как всегда чутко улавливающий его настроение. — Имеешь право. Знаешь, пять часов — это, оказывается, очень долго.

— А мне показалось, что они пролетели слишком быстро, — поежился Джонни и крепче ухватился за Росса, словно боясь его снова потерять. — Я думал, что не успею.

— Но ты успел, — щекотно усмехнулся Росс и слегка потерся носом об его ухо. — На грани, конечно, но победителей не судят.

— Он еще и не доволен! — притворно возмутился Джонни, невольно поежившись. На грани... Об этом лучше было не думать совсем. — Если бы ты вовремя добивал всех, кого следует, то нам бы не пришлось сегодня потеть.

— Здесь был Ларсон, — не спрашивая, а утверждая, произнес Росс.

— Был, да сплыл, — с преувеличенным легкомыслием отозвался Джонни. Впереди уже замаячил вход в медблок, у которого столпилось немало народу, и он зашагал быстрее. — Пролил некоторый свет на то, почему вы с Гайетом все время стараетесь переплюнуть друг друга. И вообще...

Корабль содрогнулся. Джонни не удержал равновесие и больно врезался плечом в стену, стараясь при этом не уронить едва державшегося на ногах Росса. Со стороны медотсека послышались удивленные возгласы.

— Посиди тут! — выкрикнул Джонни, осторожно сгружая Росса на пол и прислоняя спиной к стене, а потом бегом бросился на мостик.

Освещение мигало, то и дело угрожая погаснуть совсем. Энергоустановка сходила с ума, самопроизвольно переключая потоки в одном ей ведомом порядке.

— Что происходит? — выдохнул Джонни, врываясь на мостик, и лихорадочно огляделся по сторонам. Капитан с каменным лицом нависал над пультом управления, одну за другой вводя команды отмены. Амир, непривычно бледный, обернулся на его голос.

— Корабль готовился к гиперпереходу, — сквозь зубы сообщил он. — Точка выхода не известна, запуск самопроизвольный. Мы не можем его остановить, Джонни.

— Прощальный подарок от Ларсона! — сообразил тот, вспомнив "заблудившегося" комитетчика. — Тварь! Он точно знал, что Росс здесь, и, когда не вышло с двигателями, устроил подлянку! Можно же как-то выключить эту дрянь?

— Поздно, — прорычал капитан и потянулся к громкой связи. — Всему экипажу — тревога! Занять ближайшие свободные места и пристегнуться! Не можете пристегнуться — держитесь за что-нибудь. Мы уходим в гипер пространство, и я не гарантирую, что переход будет мягким.

— Да что же это такое? — растерянно пробормотал Джонни, отказываясь верить своим глазам. Он замер, не в силах сдвинуться с места, и только растеряно таращился на обзорный экран, где еще недавно были видны два военных линкора. Его бесцеремонно ухватили за руку и потащили к стене.

— Тебе нужно особое приглашение? — язвительно поинтересовался Росс, впихивая его в запасное кресло пилота и пристегивая ремень. Остальные уже заняли свои места, пытаясь сладить с неуправляемым кораблем. Росс вцепился в поручень, готовясь к прыжку, и в этот момент "Рейнджер" задрожал всем корпусом, устремляясь в открывшийся переход. Свет моргнул в последний раз и отключился, погрузив корабль в абсолютную темноту. Где-то рядом от души матерился Рик, кляня бесполезные приборы; шумно возился Амир, пытаясь переключиться на резервное питание, слышался электрический треск и сыпались искры. Джонни попытался отстегнуться, но на его руку тут же легла ладонь Росса, предостерегая от опрометчивых действий. Вовремя: корабль снова сильно тряхнуло, будто подбрасывая вверх, а потом он окончательно замер. С негромким щелчком включилось тусклое аварийное освещение.

— Где мы? — почему-то шепотом поинтересовался Джонни, нащупывая пряжку ремня. На этот раз Росс не стал ему мешать. Они оба, поднявшись на ноги, подошли к обзорному экрану, встав за спиной Рика, пытавшегося определить их местоположение. — Э, снова обычный космос? Гиперпереход уже закончился?

— Это невероятно, — прошептала Даниэль, глядя на показания приборов. — Мы совершили скачок за несколько минут. Но это невозможно!

— Видимо, уже возможно, — с не меньшим удивлением в голосе ответил ей Амир. — У Комитета очень много ресурсов, и он весьма неохотно делится своими разработками. Теперь понятно, как они нас догнали. Но, все-таки, где мы?

Джонни молчал. Он чувствовал руку Росса, лежавшую на его плече привычной, успокаивающей тяжестью, и ему почему-то было совершенно не страшно. С огромного экрана на него смотрели чужие звезды, обдававшие "Рейнджер" ледяным равнодушным светом. Джонни не чувствовал их холода. Блеск миллионов огней сливался в единое белоснежное сияние, а их встречал космос, не нанесенный ни на одну звездную карту.

— Ну, — философски заметил он, — здесь, по крайней мере, нет Ларсона. Лично я в этом вижу несомненный плюс. Осталось выяснить, есть ли тут планеты, где можно подстрелить что-нибудь съедобное. Кто со мной, пока Гайет разбирается с энергоустановкой?