Глава 16

Глава 16.

— Чем, во имя Захарда, ты думал?

Муле Лав лишь мрачно взглянул на собственное начальство, которое уже десять минут подряд не прерывало монолога об этике, ответственности офицера и правилах, которые он уже успел нарушить, предложив этой девчонке из FUG дополнительное испытание. Конкретно сейчас был шестой — или уже седьмой? — раз, когда Авгусгус использовал именно эту фразу. Радовало лишь одно: мужчина напротив явно начал выдыхаться, и, наконец, рухнул в свое кресло за массивным письменным столом.

— Я уже рассказал вам все, сэр, — мрачно отозвался Лав. — FUG...

— Плевать на FUG! — резко перебил его Авгусгус. — Муле, ответь мне на один вопрос. Что является общей чертой всех избранных?

Что?

— Желание взобраться наверх? — замявшись на пару секунд, наконец произнес младший из офицеров. — Ради своих амбиций...

— Отчасти верно... но это не то, — покачал головой старший. — Общая черта всех избранных — равные возможности. Неоспоримая лояльность с законопослушностью или преступное прошлое, человек или иной разумный, потомок великой семьи, простолюдин или бастард — ничего из этого не имеет значения, Муле. Если кто-либо был избран, чтобы подняться на Башню, у него есть такой же шанс, как и у всех остальных... даже если этот избранный является частью FUG. Это — истинная справедливость Башни. И, как офицер, ты обязан защищать эту справедливость, Муле.

— Зло не заслуживает справедливости, директор, — мрачно отозвался тот. Обязан защищать? Обязан защищать эту девчонку, которая принадлежит к числу этих мясников?

Авгусгус ошибается. Он не воспринимает ситуацию достаточно серьезно... впрочем, Лав бы и сам на месте Авгусгуса не принял бы девчонку всерьез, если бы не видел все собственными глазами. И даже тогда было бы можно ошибиться — он бы и сам принял случившееся за игру этой упрямой девчонки, если бы не опознал Хва Джеон-Гон Па-Суул. Эту технику он никак не мог забыть...

Особенно учитывая, в каких обстоятельствах он увидел ее впервые.

— Справедливость — слишком уж расплывчатое представление... и мир далеко не черно-белый, Муле, — удрученно вздохнул его собеседник. Чушь! — Я понимаю, учитывая то, что случилось с твоими родителями, для тебя это слишком болезненная тема... но не думаю, что они хотели бы, чтобы ты ломал свою жизнь ради мести за тех, кого уже не вернуть. Не примешивай личное. Мы здесь для того, чтобы блюсти нерушимые законы Башни. В общем и целом... не тронь ее, Лав.

— Я отказываюсь.

— Тогда вступай в ряды "Жареных".

... он серьезно? Мало этой лекции — эта бледная сволочь еще косвенно прошлась по его любимым перченым цыплятам?

— Отказываюсь, — сухо ответил Лав.

— Ты меня недолюбливаешь? — косо взглянул на него Авгусгус, наконец-то оторвавшись от наблюдения за экранами. Он еще и сомневается?

— Да, недолюбливаю, — не колеблясь, ответил он...

И застыл.

В кабинете директора словно мгновенно похолодало, и Лав еле подавил желание съежился под колючим взглядом. Похоже, зря он это сказал, Авгусгус и так на взводе...

— В общем, так, — наконец разорвал молчание его собеседник — но от прежнего дружелюбия не осталось ни следа. — Я уже привел свои аргументы и предупредил тебя о последствиях. Запорешь все — уволю к такой-то матери, так что не делай глупостей, Лав.

— Не беспокойтесь, — процедил через зубы тот. — Я не в том возрасте, чтобы неосознанно делать глупости.

— Ты в том возрасте, когда их делают осознанно и с удовольствием, — раздраженно выдохнул сидящий за столом мужчина. — Я тебя предупредил. Не делай глупостей. Если ты меня понял... свободен.

Скрипнув зубами, Лав развернулся к выходу — и, только закрыв за собой дверь снаружи, позволил себе выплеснув эмоции, ударив кулаком по стене. Черт! Сидеть сложа руки и ничего не делать? Позволить этой мелкой дряни из FUG делать все, что она захочет, прикрываясь статусом участницы? Взять и просто надругаться над памятью его родителей?

Нет. Он не может себе этого позволить.

Арлен Грейс должна умереть.

* * *

— Это было тяжело...

Ванг-Нан ненавидел понедельники. О чем речь? Все, что только могло пойти не так, шло не так именно по понедельникам — и сегодня... нет, не совсем так. Все началось еще с прошлого понедельника, когда его отыскал этот-сукин-сын-Ким и заставил подписать тот договор, согласно которому он сам, Ванг-Нан, согласен быть разобранным на органы в случае провала! И, более того, крайний срок... Аргх! Почему сейчас? Почему именно на этой неделе? Если бы срок был чуть побольше, он бы потратил больше времени на подготовку и записался на испытания позднее, разминувшись и сыном босса Кима, который намерен сдать тест в этот раз, и с этой чертовой пироманьячкой Йеон, и даже...

... с Кандидатом...

Ванг-Нан не обманывался — ему повезло выжить. То, что сначала эта психопатка последовала его уговорам, то, что не сочла его самой опасной целью, то, что паршивая бомбочка все-таки смогла ее замедлить, в отличии от шинсу-бомб — все это было ничем иным, как удачей высшей пробы, а не следствием его навыков; если бы эта психованная стерва была серьезной, его бы уже отмывали от стен. Ладно! Пока что он не провалился, к счастью это или нет — а значит, можно попробовать побарахтаться. Еще неизвестно, что там за игру затеял офицер, но, судя по его лицу, Кандидату определенно придется несладко. Следовательно, шансы на успех еще есть.

... скрип двери вырвал его из размышлений, и Ванг-Нан помотал головой, пытаясь выкинуть невеселые думы из головы. Точно, комнаты же рассчитаны на двоих, а значит, у него будет сосед по комнате! Блондин развернулся к двери — и лишь недоуменно моргнул, когда увидел стоящую на пороге фигуру. Невысокий рост, хрупкая фигура, скрытая за мешковатой одеждой, симпатичное личико, коротко подстриженные волосы красивого серебристого цвета, изумительные ярко-зеленые глаза...

— Ниа? — лишь изумленно выдохнул он.

— Мистер Ванг-Нан? — лишь похлопала глазами она. Черт, как же изумительно невинно это выглядит! — Оказывается, мы соседи по комнате... словно судьба нас сводит.

— Да, похоже на то, — смущенно рассмеялся Ванг-Нан. Боже, если это расплата за все то дерьмо, что произошло с ним на этой неделе — то оно того стоило! Черт, он же ведет себя, как идиот... аргх! Как бы тему перевести? Точно, в зоне отдыха же не только жилые комнаты есть, но и баня! — Ладно, я тут в баню пошел... хочешь со мной?

... и опять — как идиот. Бани же раздельные, как и комнаты...

Стоп.

Уже другими глазами Ванг-Нан взглянул на свою соседку по комнате. Невысокий рост — не редкость, в Башне достаточно низкорослых рас, внешне схожих с людьми. Миловидные черты лица и звонкий голос — аналогично. Кадыка не видно из-за ворота толстовки. Отсутствие отрицательной реакции на употребляемые им в отношении Ниа женские местоимения можно списать на давно барахлящий переводчик его собственных часов...

Нет. Нет-нет-нет. Этого не может быть.

— Конечно, я с вами! — тем временем улыбнулась — или улыбнулся? — Ниа. — Спасибо за приглашение...

— Погодь, — понизил голос светловолосый парень. — Ты не девушка?

— Ха-ха, меня часто путают... — смущенно отозвался его собеседник — все-таки собеседник. — Я уже устал поправлять...

Не-е-е-ет! Боже, за что? Почему такая симпатичная, вежливая и добрая девушка оказалась парнем? Неужели должны оказаться разочарованием воспоминания о свинине в кисло-сладком соусе, полученной из ее рук, и доброй и нежной улыбке, согревавшие его холодными ночами? В последний раз он испытывал такое отчаяние, только узнав, что красавица-офицер со второго этажа, изящная и утонченная, оказалась мужиком! И вот теперь...

Ладно. Не стоит думать о грустном. Пусть даже Ниа и не девушка, но он неплохой человек, а учитывая, что его не отпугнуло идиотское поведение самого Ванг-Нана, то, возможно, они смогут стать неплохими друзьями. Все не так уж и плохо — тем более, что впереди есть возможность немного отдохнуть. Массаж, баня — что может быть лучше после напряженного дня? Если бы еще не было компании этого бледного сноба и Кима, рассевшегося в одном из углов, было бы просто замечательно. На их фоне даже хмырь-Акраптор, сидящий в одной из здешних огромных ванн, не вызывал такого отторжения — да и банальная солидарность делала свое дело, в конце концов, на первом этапе ему досталось. Сейчас Ванг-Нан мог прекрасно видеть расплывшийся на одном плече альбиноса огромный синяк... жуть. Ведь удар-то по касательной пришелся!

— Бьет как да-ан, да? — лишь хмыкнул он, забираясь в воду. Ка-а-айф...

— Ты еще мою спину не видел, — мрачно отозвался Акраптор. — Один сплошной синяк... черт побери, в меня словно стальной угорь врезался.

— Стальной угорь? — непонимающе произнес Ниа. Вот же...

— На первом этапе мы были в одной подгруппе с Кандидатом, — повернулся к новому другу Ванг-Нан. — Мне еще повезло, я быстро бегаю... а вот Акраптору досталось. Слушай, как ты вообще додумался после всего происходящего просить эту психопатку принять тебя в ее команду?

— Так же, как и ты... по крайней мере, я не устраивал клоунаду, — язвительно отозвался альбинос. Клоунаду? Ну, знаете ли... если бы его жизнь висела на волоске, еще не так бы запел! — Впрочем, плевать. Если эта игра, что затеял офицер, завершится в его пользу...

— Ты всерьез планируешь присоединиться к ней? — этот вопрос светловолосый парень задал скорее ради проверки, чем на полном серьезе. — Все-таки, FUG... Если мы присоединимся, станем врагами Захарда.

— Звучит не так уж и плохо, — криво усмехнулся этот отморозок — иначе его назвать не получалось. Ладно, у самого Ванг-Нана не было иного выбора, кроме как пройти, если он хочет жить! Но... — Ради моей дочери? Оно того стоит.

Заладил — ради дочери, ради дочери... Как будто у него и впрямь есть дочь! Хотя...

— Ты же поэтому хотел выкинуть малявку с испытания? — задумчиво произнес Ванг-Нан. — Не хотел сражаться с ней?

— Заткнись, — отвел взгляд его собеседник. Значит, все-таки правда, да? Ну, не такой уж он и говнюк...

Пожалуй, все действительно не так плохо. А уж если удастся пережить запланированную офицером игру и все-таки пройти этот тест... нет. Лучше даже не думать об этом, чтобы не сглазить.

* * *

Йихва была в ярости. От высвобождения собственной силы и воспламенения комнаты ее удержала только мысль о том, чем все закончилось в прошлый раз. Дисквалификацией. Но даже тогда у нее не было особых проблем: пусть она и задела свою команду, к... особо неприятным последствиям это не привело, так как это происходило во время теста. Сейчас же? В промежутке между испытаниями? Офицер отдельно предупредил всех, что до начала теста любые бои между участниками запрещены, и если она даст волю своим эмоциям, то может задеть кого-либо, закономерно провалиться...

И еще одного провала она не перенесет. Хватит. Она уже и так бросила тень на имя семьи предыдущим провалом, и еще один, если ей не повезет, может стать основанием для изгнания.

Именно поэтому она не может провалиться. Именно поэтому она обязана в этот раз сдать тест.

Невзирая на обстоятельства.

Вспомнив эти самые "обстоятельства", девушка лишь поморщилась. Эта Арлен Грейс... типа участница из FUG, да? Сама Йеон была на другом конце комнаты после прохождения второго этапа теста, но она слышала, что офицер сказал что-то про FUG во время выполнения задания Арлен. Если это правда... хотя, как это вообще может быть правдой? Обычный участник — и FUG? Наверное, она насочиняла все! Размахивать налево и направо фальшивой меткой FUG...

... но если она настоящая? Если это все — правда? Ее же вышвырнут из семьи, если прознают, что она связалась с FUG! И сдаться она не может — очередной провал опозорит имя семьи и поставит под сомнение статус самой Йихва!

Значит, нужно рискнуть. Пусть это и опасно, но нужно объединиться с Грейс... на время. Для начала она попадет в команду Кандидата — а затем, когда та потеряет бдительность, Йихва ее уничтожит. И тогда даже семья не сможет ничего сказать против, в конце концов, победителей не судят! Отлично, этим она и займется. Сейчас только немного отдохнет...

С мысли ее сбил щелчок открывающейся двери. Точно, раз ее заселили в двухместную комнату, у нее будет соседка! Встрепенувшись, Йихва обернулась на звук — и застыла.

Вот уж кого-кого, а объект своих недавних размышлений на пороге она точно не ожидала.

— О, приятно познакомиться, — негромко произнесло это чудовище, закрывая за собой дверь. Нет, нет-нет-нет, только не она... — Йихва, верно? Ты еще представилась, когда я чуть не сломала твоему парню руку...

— Верно... Йеон Йихва, — машинально кивнула она — и только потом спохватилась. — И он не мой парень, что бы он там себе не думал!

— Да? Извини, ошиблась, — иронично отозвалась Арлен, проходя в комнату.

На этих словах Йихва застыла, пытаясь понять, что же имела в виду собеседница, которая тем временем все-таки встала с постели и начала переодеваться. Полетело на одеяло подпаленное пальто, из выведенного из невидимого режима светоча был вытащен сверток с одеждой... Наверное, именно эта довольно мирная картина помогла Йихва примириться с реальностью — ей выпало делить номер с Арлен Грейс, заявившей, что является Кандидатом в Убийцы FUG. С высокомерной засранкой, заявившей, что ей не нужны товарищи, с двинутой стервой, которая без лишних слов почти сломала протянутую к ней руку, с жутким созданием...

Впрочем, вблизи Арлен Грейс оказалась не такой уж и жуткой. Да и первое впечатление тоже не отдавало жутью; кивнув своим мыслям, Йихва вспомнила, как впервые увидела высокую худощавую девушку, о чем-то разговаривавшую с девочкой в школьной форме. Ни подпаленное пальто и опаленные кончики волос, ни запах пороха не казались чем-то страшным — в прошлый раз после первого промежуточного испытания она видела куда более потрепанных участников, да и разговор с ребенком не вписывался в картину "чудовище из FUG"... как, впрочем, помощь самой Йихва. Несколькими фразами осадить и припугнуть несносного кретина? Это было очень кстати — и, чего уж там, это было неожиданно. Почему Арлен вообще помогла ей? Из чувства солидарности?

Как бы то ни было — пока все выглядит так, словно Арлен не такой уж и плохой человек, каким хочет казаться. Может ли быть...

Ошарашенная внезапной догадкой, Йихва прижала ладонь ко рту, чтобы не выдать себя ни едиными звуком. Может быть, все не так уж и просто — что с ней самой, что с этой ситуацией с FUG? Может, Арлен не так уж и гнила внутри, как боялась Йихва? Может быть, ее еще можно направить на путь истинный, пока еще не поздно? Помочь ей, а заодно и попытаться убедить ее принять товарищей по команде...

Да. Пожалуй, именно так она и поступит.

* * *

Тейлор удалось в последний момент сдержать реакции и не поежиться — настолько внезапно ей стало не по себе. Дурное предчувствие? Что-то должно произойти? Впрочем, о чем это она... Она же видела, как на нее смотрел офицер, а еще со второго этажа она прекрасно помнит непреложную истину: дополнительные испытания — по-настоящему паршивый поворот событий, и неважно, инициированы они участниками или офицерами. И вот что стоило конкретно этому офицеру настоять на своем? Впрочем...

Может, все дело в личных мотивах?

Вспомнив взгляд Муле Лава, девушка лишь передернула плечами. Это была даже не неприязнь — это была чистая, незамутненная ненависть, которой Тейлор насмотрелась с лихвой... как и того, что творят люди, испытывая подобное. Воспоминания о Хо были все еще свежи, но Хо был лишь простым избранным, не очень талантливым, вся опасность которого состояла в наличии болезненной для Баама и Эммы информации и возможности захватить заложника. А сейчас же? Оказаться объектом такой ненависти офицера, проводящего испытание? Это может кончиться очень и очень плохо — и Тейлор оставалось лишь надеяться, что прикрывающие ее сотрудники не допустят ни ее смерти, ни сопутствующих жертв в этом тесте...

... который еще надо как-то проходить.

И что ей, спрашивается, делать? Как извернуться, поддавшись так, чтобы это было незаметно, и набрать команду? И, что самое главное — как ей определить нужного человека, и кого вообще взять? Ванг-Нана наверняка придется брать: выбыть ему с теста и умереть Тейлор просто не могла позволить, и даже без учета личных мотивов — рисковать жизнью потенциально необходимого FUG человека она не могла. Остальные же...

— Эм-м-м... Арлен, — голос Йеон за спиной сбил ее с мысли. Черт! Вот уж кого не будет в ее команде, так это пирокинетика! — Я хотела принять ванну. Не хочешь присоединиться? Наверняка вся взмокла после тестов... пойдем окунемся вместе.

Хм? С чего это такое дружелюбие? Впрочем... все понятно. Йихва и так уже показала стремление взобраться наверх, отдельно от ее "не парня" — Тейлор не знала, что у нее за мотивы, но ее соседка по комнате была готова ухватиться за любую возможность, в том числе — и втереться в доверие, попутно разрекламировав себя. Ну-ну, пусть пытается! Даже временно сотрудничать с пирокинетиком Тейлор не хотела от слова "совсем"...

— Хорошо, — но отвечать, тем не менее, все-таки было нужно — тем более, предложение ее соседки было здравым. — Подожди немного, я сейчас соберусь.

... а заодно — и приготовится ко всем испытанием.

Незаметно оброненный под кровать браслет-контейнер с шинхэо был разблокирован всплеском шинсу, после чего из него начали выползать насекомые, самые обыкновенные, которых она использовала для разведки территории теперь, когда могла спокойно видеть через их глаза. Мошки, не привлекающие внимания, моли, комары... ну и пауки-странники, на всякий случай, конечно же. Просто на всякий случай. Жилой комплекс, где разместили избранных, не так уж и велик, чтобы она не могла своей силой накрыть его целиком, так что на случай, если испытание будет здесь, у нее уже будет разведана территория... а если же нет, можно просто заранее собрать информацию о других избранных. В любом случае — подстраховка не повредит.

Пожалуй, даже хорошо, что офицер перед дополнительным испытанием дал немного времени отдохнуть. Не то, чтобы Тейлор так уж устала — но возможность немного перевести дух, собрать информацию и подумать на предмет поиска выхода из сложившейся ситуации того стоила. Впрочем, были в данной ситуации и минусы; к примеру, один из этих минусов сейчас шел рядом с ней и, как наверняка казалось самому "минусу", ненавязчиво рекламировал свои способности.

— ... я вошла в четырнадцать лет в Башню, — Йихва воспользовалась возможностью втереться в доверие на полную катушку. — Быть может, неприлично так говорить о себе, но я прошла большую часть пути с шиком. В испытании на этажах я набирала высшие баллы, а до этого этажа добралась всего за пять лет, без чьей-либо помощи, включая мою семью. Если выберешь меня, то не прогадаешь... впрочем, я, наверное, слишком много хвастаюсь, да? Расскажешь о себе?

— Я вошла в Башню в пятнадцать, — машинально ответила Тейлор — и тут же прикусила язык. Черт, проболталась! Неужели так расслабилась? — Поднялась за три года.

— Эм-м-м... ты немногословна, да? — было видно, что ее собеседнице стало не по себе. Да когда уже она заткнется? — В любом случае... я так и не поблагодарила тебя. Спасибо. Ты сбила спесь с Принца.

— ... дурацкое имя, — хмуро буркнула себе под нос она, вспоминая того идиота. Чего он вообще хотел добиться? Покрасоваться перед девушкой? Впрочем, учитывая, когда прибыли избранные его подгруппы... да, в помещении оставалось мало места — но иначе что, никак было? Похоже, этот мальчишка просто очередной мелкий хулиган, и она не ошиблась, поставив его на место. — Не нужно благодарности. Это личное.

— И все равно, спасибо, — ей показалось, или во взгляде идущей рядом девушки промелькнуло что-то странное? — Честно говоря, он меня выбесил... к тому моменту я уже была в шаге от того, чтобы прибить его. По крайней мере, мне не пришлось прятать тело.

— Прятать тело? О чем ты? Ты же Йеон, — выплеснула раздражение в этой фразе кейп. — Просто сожгла бы до пепла и, скажем, смыла в реку. Нет тела — нет дела, осведомленные лица — только ты и рыбы. Идеальное преступление.

— Нет... думаю, это слишком жестоко, — с сомнением в голосе отозвалась пирокинетик. Ах, верно — она уже и забыла, что у нормальных избранных несколько иные стандарты жестокости и приемлемого уровня насилия. — Рыбы, наверное, умерли бы от расстройства желудка.

А может, она и ошиблась. Как-то странно вести такой диалог с кем-то, кроме Ангел, черный юмор которой не раз и не два скрашивал рейды. Пожалуй, они с этой Йеон могли бы стать лучшими подругами, встреться они в другой обстановке...

... не будь та пирокинетиком, разумеется. К черту пирокинетиков.

— Арлен! — из мыслей ее вырвал звонкий голос Мисенг. Хм? Тейлор лишь оглянулась, окидывая взглядом приближающихся по коридору Госенг и Мисенг. — И ты тоже тут!

... и они тоже. Девушка лишь подавила горестный вздох. Эти сестры, навевающие воспоминания, пирокинетик-Йеон, да и другие участники, либо давящие на воспоминания, либо действующие ей на нервы... За что ей это все?! Впрочем — и так понятно, за что. Грехов за ней водится уже достаточно, и с ее дрянной удачей нет ничего удивительного, что расплачиваться за них она начинает уже сейчас.

* * *

Усталость наваливалась на плечи удушливым одеялом, и Акраптор не сдержал зевок. Да уж, день однозначно выдался нелегким... как и предыдущие три года до того. Непрерывные и выматывающие тренировки, испытания, попытки как можно скорее взобраться наверх — все это выматывало, усталость постепенно копилась, и порой ему казалось, что он вот-вот остановится...

Впрочем, так трудно, как сегодня, давно не было.

Вспомнив неудачу на первом этапе испытания, мужчина лишь поморщился. Кто бы знал, что эта худощавая на вид девчонка так сильна? Бьет как да-ан, говорил он? Скорее уж, как стальной угорь! Когда его впечатало в стену, Акраптор успел подумать лишь — все, добегался, наверняка спину сломал. Страха не было, лишь обреченное понимание, что остановиться придется именно тут, усилившееся, когда этот шкет со своей взрывчаткой взбесил Кандидата...

Но тогда все обошлось. Впрочем, то было всего лишь началом.

Новость о том, что чуть не прибившая их девчонка принадлежит к FUG, Акраптор воспринял достаточно спокойно. Террористы, не террористы... На законную власть ему было плевать — как и любому, выросшему в Средней Зоне и растившего там ребенка... более того, учитывая то, что произошло с его семьей, он бы скорее поддержал эту девчонку из FUG, чем пошел бы против нее. Куда более неприятно было то, что Кандидат отказалась набирать команду, заявив, что обойдется одна. Нет, это было не смертельно, учитывая, что у него было достаточно баллов еще на два прохождения теста, он вполне мог сдаться и уйти...

Но если он остановится — не факт, что он сможет продолжить восхождение. А значит, надо рваться вперед.

Как бы то ни было, все оказалось не так уж и страшно. Страх сломать спину не оправдался — он отделался лишь ушибами и синяками, да и с самим тестом оказалось все не так уж и плохо. Офицер предложил игру Кандидату, по результатам которой и определится набор команды, а значит, шансы еще есть. Еще бы так не вырубало от усталости, и было бы просто великолепно! Увы и ах, спать сейчас нельзя: в качестве соседа по комнате ему достался странный зеленокожий индивид, чью расу Акраптор, с его-то стражем бродяжничества в Средней Зоне, просто не мог узнать, и доверять своему соседу у него не было причин. В конце концов, испытания еще не окончены, а в условиях жесткой конкуренции многие способны на отчаянные поступки... м-да, похоже, ему светит ночь без сна.

Ладно, не впервой! Еще раз зевнув, мужчина огляделся по сторонам — и сбавил шаг, увидев подозрительную картину. Первым делом ему в глаза бросилась Мисенг, улыбающаяся своей собеседнице, и только потом Акраптор заметил ее собеседницу, невысокую коренастую — даже полную, что среди избранных с их, кхм, профессией встречается нечасто — женщину, которая трепала девочку по голове.

Слишком подозрительно. Слишком.

— Эй! Ты что делаешь? — повысил голос мужчина, ускоряя шаг — и замечая, как Мисенг спряталась за спину этой женщины. Черт! Уже успела втереться в доверие? — Мелочь, где очкастая? Почему ты с этой женщиной?

— Г-госенг отошла в туалет, — запнулась девочка, вынуждая его закатить глаза. Верно! Стоило только старшей отойти — и к младшей уже слетелись падальщики... — А эта тетя купила мне йогурт...

— Хо-хо, она мне напомнила мою дочурку, — тем временем рассмеялась женщина. — Я просто не могла пройти мимо нее... Моя дочь примерно того же возраста, и я не могла перестать думать о ней. Боже мой...

Падальщица. Однозначно. Собственный взгляд ухватил и фальшивую улыбку, которая могла обмануть разве что ребенка, и наличие слишком большого количества колец на руках, и общую готовность бежать в позе... Это было мерзко. Да уж, стоило подумать, что он может столкнуться с подобной тварью — притом, даже не в Средней Зоне, а во Внутренней Башне, и, тем более, во время испытания.

— Это не твоя дочь, — собственный голос звучал глухо. — Может, уже отвалишь?

— И-извини? — в ответ донесся лишь писк. Что, притворяется, что не понимает?

— Не поняла? Часы барахлят? — процедил Акраптор. — Она — не твоя дочь. Поэтому. Пшла. Отсюда.

Какое-то время падальщица молчала, и он ясно мог видеть, как она становится все бледнее и бледнее. Да уж, только так с такими и бороться — подобные люди отступают лишь перед одной вещью.

Страхом.

— Ми... Мисенг, ну я пойду, — наконец-то отступила эта падальщица. — До встречи.

— А... тетенька? — лишь недоуменно произнесла Мисенг — прежде, чем ее глаза начали слезиться. Вот же... он и забыл, насколько легко детям в ее возрасте расплакаться...

— А? — раздался из-за спины голос Госенг, и он лишь обернулся, чтобы увидеть саму очкастую и Шашу, выходящую из-за одной из дверей. — Что такое? Почему ты опять плачешь, Мисенг? Тебя испугал этот страшный дядька?

... простите, что?

— Нет... — голос мелкой за всхлипами был едва слышен. — Не в этом дело... не в этом...

И вот как ее успокавать? После всего, что он наговорил... нет, тут он помочь не сможет. Шаша, отошедшая на шаг назад, тоже явно не собирается помогать, а самой Госенг явно не хватает сил, чтобы справиться с сестрой. Но не уходить же...

— Эй, народ! — все собравшиеся в коридоре вздрогнули от знакомого голоса. Ванг-Нан? Акраптор оглянулся, окидывая взглядом рогатого придурка и его спутника, представившегося как Ниа... крутящих колоду карт? — Может, сыграем, раз уж все равно делать нечего?

Как ни странно, этого оказалось достаточно, чтобы успокоить Мисенг — и через какие-то полчаса Акраптор понял, почему. Девочка явно была любимицей сразу всех богов удачи, ничем иным ее везение в карты он объяснить просто не мог. Такой уровень удачи был просто немыслим — казалось, девочка могла выиграть в русскую рулетку с полностью заряженным револьвером у виска...

... ну а то, что они были с Мисенг в одной команде против увязавшейся за ними Шаши и Ванг-Нана, было на фоне этого лишь приятным бонусом. По крайней мере, Акраптор мог не беспокоиться о том, что он проиграет деньги.

— Дяденька! — он лишь вздрогнул, когда Мисенг повернулась к нему с улыбкой на лице. — Я хорошо справляюсь?

— Эм-м-м... ну, да, — неуверенно ответил он. Хорошо справляется? Да она в пух и прах разбила их противников! Серьезно, это даже не удача, для описания подобного у него просто нет слов.

— Хорошо! — просияла сидящая рядом девочка... чуть ли не засовывая нос в его карты. Эй! — Ну-ка, покажи мне свои карты... ага! Эта тебе не нужна, а эта нам пригодится. Затем пойдет эта, а потом...

Действительно — все не так уж и плохо, как казалось бы. По крайней мере, Мисенг уже не плачет, и даже не вспомнила о том моменте.

* * *

Протяжный, мерзкий, буквально режущий уши писк разбудил Ванг-Нана. Тьфу... что это за звук? Даже его старый будильник не так мерзко звучал! Пошарив рукой в направлении источника звука, парень ухватил рукой за... пульт? От убранного из комнаты телевизора? Впрочем, пульт был довольно странный — всего с двумя кнопками и светящимся сейчас, в темноте, экраном... который тут же погас, стоило только нажать на красную кнопку. Вот, теперь другое дело...

— Итак, тест начинается, — в следующий момент с Ванг-Нана слетели остатки сна, потому что из пульта на этот раз донесся не противный писк, а голос проводившего предыдущее испытание офицера. Что? Тест? Так внезапно? — Тест называется "надежная комната". С этого момента не верьте никому. Вы теперь все союзники и враги одновременно. Единственное, чему вы можете доверять — это ваша комната. А ты, FUG... спускайся вниз. Сразимся.

Первой его мыслью было "что за хрень?", второй — "не повезло психопатке", и только потом Ванг-Нан понял, что именно происходит. Тест. Тест на формирование команды. Без учета конкуренции со стороны Кандидата.

У него есть шанс пройти!

— Теперь я расскажу вам о правилах, — тем временем продолжал говорить офицер. — В этом испытании вам надо объединиться в команду из семи человек и захватить шесть комнат прежде, чем Арлен Грейс захватит комнату Йеон Йихва. Таким образом, собирая союзников, вы можете красть или защищать комнаты. Пульты, которые у вас в руках, могут открывать или закрывать комнаты; при подключении персональной флешки в нижний разъем пульта вы можете заключать союз или захватывать комнаты. Заключить с кем-то союз просто: подсоедините свою флешку к пульту союзника и нажмите синюю кнопку — однако если вы нажмете красную кнопку, вы захватите комнату другого человека, поэтому если вы не доверяете кому-то, то не открывайте ему дверь или же не отдавайте свой пульт. Команда, которая первая соберет семь человек и захватит шесть комнат, выиграет в испытании... однако вы можете использовать свои флешки, причем одна флешка должна быть подключена к пульту, и пульт выносить из комнаты нельзя. В комнате всегда должен быть один из ваших союзников, и последней из захваченных комнат должна быть комната Йеон Йихва на верхнем этаже. Если количество участников в испытании станет меньше шести, победа присуждается Арлен Грейс, и... если Арлен Грейс спустится в баню, отберет у меня флешку и украдет комнату Йеон Йихва, то испытание также завершится в пользу Арлен Грейс. Итак, приготовились... начали!

Начали, да...

— Как-то мудрено, — лишь вздохнул Ванг-Нан, обдумывая услышанное. — Иными словами... до того, как Арлен захватит комнату той зажигалки, мы должны найти пять союзников и захватить пять комнат, верно?

— Но чтобы защитить или захватить комнату... — голос Ниа, сидящего на соседней кровати, звучал задумчиво, — ... один из нас должен остаться, а второй уйти. И если кто-то нарвется на мисс Грейс...

— ... нам придется биться, — закончил за него светловолосый парень. Нужен план, план... — То же предстоит и другим. Если они не с нами, значит, они против нас... Отлично! Мы будем придерживаться стратегии С.И.Р.!

— Что? — ошарашено отозвался его собеседник.

— Сидим и не рыпаемся! — паскудно усмехнулся Джа. — Спешкой делу не поможешь! Мы должны преследовать свою дичь как медведи. Посидим в комнате — а когда наступит момент, выйдем!

— А если мисс Грейс захватит за это время комнату... — раздавшийся ответ звучал неуверенно.

— Ты думаешь, ей хватит силенок побить офицера? — лишь покачал головой скаут. — Она наверняка попытается сократить количество участников до шести и ниже. Если мы выйдем сейчас, лишь сыграем ей на руку!

План хорош — особенно хорош тем, что им пока что не нужно рисковать. Хотя, если честно...

— Блин, — собственный голос в тишине комнаты звучал тихо. — Признаюсь, я до чертиков боюсь Арлен.

— Я тоже, — голос Ниа звучал не громче.

* * *

— А ты, FUG... спускайся вниз. Сразимся.

Блядь.

Других слов у Тейлор просто не было. Совсем. Блядь! Она еще не доросла сражаться против офицеров! Да, она достаточно сильна, да, у нее есть мощная защита в виде барьеров и мощные атаки — но все это хорошо против участников! Тому же Джин-Сунгу ни одна из ее атак не доставляла ощутимого дискомфорта из-за его сопротивления шинсу, а ее барьеры просто проламывались! Насекомые же против офицеров — не вариант! Она может пройти это испытание, лишь выводя из строя участников. Это будет не так уж и сложно — за вечер насекомые расползлись по всему комплексу, всего-то и нужно, что направить пауков-странников к участникам и выдать каждому по одному укусу. Один укус — не смертелен, их просто выведут с теста...

Но она не имеет права допустить этого.

FUG нужен кто-то из участников. А что, если это будет кто-то вроде Ванг-Нана или уже дисквалифицированного мужчины с тесаком, для кого этот тест был последним шансом? Если до них не успеют добраться? Конечно, ее не предупреждали об этом, а значит, и спрос с нее невелик, но рисковать дорогими ей людьми она не имеет права. Но... что же тогда делать?

"Будь настороже. Будь верна своим идеалам. И... в любой непонятной ситуации блефуй и тяни время."

... верно. Джай прав, как и всегда. Она не должна выводить с теста участников. А что до офицера... в конце концов, ее "дебют" запланирован, и ее должны подстраховать. Помощь обязательно придет — а до ее подхода придется блефовать и тянуть время.

С этим она вполне может справиться. Кивнув своим мыслям, Тейлор встала с кровати — и наткнулась взглядом на Йихва... схватившую пульт и метнувшуюся к двери, застыв возле нее. Хм?

— Ты не пройдешь, Арлен, — голос ее соседки по комнате звучал предельно серьезно. Хм? — Ты ведь наверняка задумала вырезать остальных участников? Я этого не допущу.

... что, простите? Она что, решила, что Тейлор предпочтет нацелиться на участников, нежели выйти против офицера? Впрочем...

Да, это логично. Не поспоришь.

— Не будь ты такой упертой, этого не понадобилось бы! — тем временем продолжала говорить Йихва. — Зачем тебе так потребовалась эта дурацкая игра? Если бы ты просто набрала себе команду, все были бы довольны!

Все. Достала.

— Все были бы довольны? — собственный голос звучал глупо. — Не смеши меня. Это невозможно. По твоей логике, я должна была набрать команду... а дальше что? Кого я должна была выбрать? Если бы я отдала приоритет навыкам, те, у кого это последний шанс, могли бы утратить его в пользу таких, как ты. Если бы я отдала приоритет жизненной ситуации, это было бы несправедливо по отношению к тем, кто упорно тренировался и обладает достаточной силой, чтобы пройти этот тест. Все не могут быть довольны. Сейчас довольным может быть лишь один. Отдай пульт, Йихва.

— Я... я так и думала, — стоящая напротив девушка замялась лишь на пару секунд. — Тебя не проймешь доводами разума... а значит, мне придется остановить тебя силой.

В следующий миг вокруг нее вспыхнуло пламя — необычное, цвета фукции, словно струящееся. Чертовы пирокинетики!

— Сдавайся по-хорошему, — голос избранной из семьи Йеон дрожал. Волнение, или что-то еще? — Когда я снимаю все ограничения с пламени, то даже офицеры моей семьи не могут совладать с ним легко.

Вот черт! К ней же не пройти! Вокруг пламя, и только сверху...

Стоп.

Повинуясь ее воле, цепочка пауков-странников выползла из решетки вентиляционной шахты и шустро засеменила по потолку. Пожалуй, сейчас она может позволить себе это использовать: Йихва — из семьи Йеон, что в глазах FUG делает ее приемлемой целью; но даже если она нужна им, от нескольких укусов быстро ей ничего не будет, и откачать ее успеют. С этой мыслью Тейлор направила первого из пауков спрыгнуть с потолка прямо на плечо Йихва...

А в следующий миг ей по ушам ударил визг.

— А-а-а-а-а! — пламя мгновенно исчезло, и Йихва буквально завертелась на месте, пытаясь стряхнуть паука с плеча. — Убери его! Кто-нибудь, уберите его! Помогите!

... серьезно? Она испугалась паука? Нет, Тейлор конечно знала, что страх перед насекомыми встречается достаточно часто и может быть инстинктивным, да и с инсектофобами ей доводилось сталкиваться — но сейчас? Столь яркие проявления инсектофобии у одного из самых неудобных ее противников? Более того — у пирокинетика, который мог бы сам сжечь насекомое? Тейлор не знала, плакать ей или смеяться. Ладно, нужно воспользоваться ситуацией! Быстрым шагом пройдя мимо все еще кричащей девушки, кейп подхватила телекинезом пульт — и, открыв дверь, вышла в коридор. Уф, наконец-то...

Теперь осталось самое сложное — пережить столкновение с офицером, выжить и не ударить в грязь лицом.

* * *

Подкинув пульт на ладони, Принц лишь нахмурился. Правила теста... Достаточно легкие, с имеющейся у него поддержкой. Репдевил, Ким, наемники из да-ан — это уже две комнаты, и, пусть с Йеон не сложилось, своеобразный "стартовый капитал" у него уже есть. Единственная сложность — это...

... та бешеная стерва.

Вспомнив худощавую девушку, на которую он так неудачно нарвался, парень поморщился. Ну кто бы знал, а? Арлен Грейс при первой встрече не казалась опасной — она... казалась вообще никакой, иначе и не скажешь. Впервые увидев потрепанное существо неопределенного пола со спины, негромко разговаривающее с маленькой девочкой, Принц не принял оное существо за угрозу — за что и поплатился. Рука болела до сих пор; и не факт, что в следующем столкновении он отделается так легко. Тогда был перерыв между тестами, и, судя по ее словам, Кандидат не хотела привлекать внимания офицера — а сейчас же по условиям теста она безнаказанно может убивать других участников, и сдерживаться не будет.

Надо быть предельно осторожным. По уму, лучше вообще сдаться, отказаться от этого теста и попробовать нормально пройти в следующий раз — но собственная гордость, и без того пострадавшая сегодня, не давала сдаться так легко. Нет. Сдаться он всегда успеет, а попытаться еще можно. Главное — соблюдать осторожность, заполучить союзников и избегать Арлен. Не так уж и сложно.

— Хорошо, начинаем! — поднялся с кровати Принц, заработав недоуменный взгляд Репдевила. И чем недоволен этот наемник? — Нечего тут высиживать, надо проходить тест. Но сначала... мне нужно спрятать пульт.

— Спрятать? — нахмурился Дьявол Правой Руки. — Ты оставишь дверь открытой?

— Я не смогу выйти, если она будет закрыта, — фыркнул парень, покачав головой. Да что он вообще себе позволяет? — Поэтому закрой глаза.

— А если зайдет кто-то чужой? — продолжал стоять на своем наемник. Вот же...

— Тогда ты с ним разберешься, — собственный голос звучал раздраженно. Верно, Репдевил может одолеть тут почти любого... кроме Йихва и Арлен, разумеется. — А если ты вдруг проиграешь, пульт будет спрятан, поэтому все пучком. Поэтому захлопнул ковш и закрыл глазки.

Удостоверившись, что собеседник последовал его приказу, парень вызвал светоч и убрал пульт туда — после чего оставил деактивированный светоч на тумбочке. Ну вот и все.

— Ладненько, открывай глаза, Репдевил! — это Принц произнес уже с порога. — Будь хорошим мальчиком и защищай комнату, а я пока что обеспечу нашу победу!

Звучало это достаточно уверено, да...

А вот чувствовал себя он совсем иначе.

От прогулки по пустым коридорам Принцу отчетливо стало не по себе — и это волнение усилилось, когда под сводами коридора пронесся визг... знакомым голосом. Йеон? От волнения он ускорил шаг и вскоре перешел на бег. Черт! Он же слышал, столкнувшись с Йеон и Арлен после бани, что они живут в одной комнате! Эта стерва первой напала на свою соседку? Нет, он не может так просто этого оставить! Принц вылетел из-за поворота...

... и столкнулся лицом к лицу — вернее, лицом к визору — с объектом своих размышлений.

Кажется, это называется "упс"?

— Разбирайся с этой истеричкой сам, — вот чего Принц меньше всего ожидал услышать, так этих слов, сказанных сухим и спокойным голосом... и чего он уж точно не ожидал, так это того, что бешеная стерва просто пройдет мимо него к лестнице вниз. Она... издевается? Неужели она не сочла его подходящей целью?

... или она решила схватиться с офицером?

Нет, не время думать об этом! Крик Йихва все еще не прекращается — и неизвестно, что сделала эта стерва из FUG с его девушкой! Больше не думая, Принц буквально подлетел к двери, из-за которой раздавался визг, открыл ее — чтобы увидеть вертящуюся волчком Йихва.

— Уберите его! — продолжала кричать девушка. — А-а-а-а, мерзкая тварь!

Только после этих слов Принц заметил на ее плече паука. Крупного, размером с ладонь — но всего лишь паука. Кхм... хм... нет, он знал, что многие девушки боятся насекомых — но Йихва, ребенок семьи Йеон? Это словно меняло всю картину, превращая высокомерную дочь аристократической семьи в обыкновенную девчонку, пусть и слегка заносчивую.

И не помочь этой девчонке он просто не мог.

Один шаг, один взмах клинка-иглы — и паук, разрубленный на две половины, улетает прямо на пол... а в следующий момент ему приходится убрать клинок, чтобы Йихва на него не напоролась. Метаться девушка прекратила только через пару секунд, удостоверившись, что на ее плече нет паука, и только тогда Йихва заметила его присутствие в комнате.

— Ты... — ее голос звучал на удивление тихо. — Ты... убил его?

— Труп вон там, — ткнул пальцем Принц, заметив, как вздрогнула его собеседница, прежде чем нервно обернуться. — Ты в порядке?

— А... да, — лишь кивнула Йихва, вновь оборачиваясь к нему. — Почему... ты тут?

— Я... волновался, — сглотнул парень, прежде чем ответить. — Я... понимаю, что вел себя не лучшим образом, и хотел извиниться за все — но до начала теста я не успел... а потом решил проверить, как ты, когда услышал крик.

— Ты. Этого. Не. Слышал, — от прозвучавших в голосе девушки стальных ноток ему стало не по себе. Бр-р-р... — Но, тем не менее... да, извинения принимаются. И... спасибо за то, что убил того паука.

От этих слов по лицу расплылась улыбка. Ну в самом деле — просто обычная заносчивая девчонка...

— Не стоит благодарности — ты и сама могла бы с ним справиться, — пожал плечами адепт света, наблюдая, как на лицо собеседницы возвращается уверенное выражение. Все верно, она же через силу его благодарила...

— Вот именно, — уверенно кивнула удильщица. — И вообще, не было никакого паука, понял? Тем более... нескольких...

Хм? Проследив взгляд собеседницы, сейчас устремленный в потолок, Принц лишь вздрогнул, увидев с десяток пауков, сидящих прямо над ними...

... а в следующий миг по ним ударила волна розового пламени.

— Не было. Никаких. Пауков, — еле слышно, но, тем не менее, четко произнесла его собеседница. — Понял?

— Понял, — не сдержал дурацкой улыбки Принц...

... а в следующий момент у него за спиной хлопнула дверь. Черт!

— Молодой господин! — в голосе Кима звучала паника. Как он его нашел?

— В чем дело? — обернулся к выходу он, окидывая взглядом запыхавшегося подчиненного. — Ты чего такой вымотанный? Наткнулся на эту бешеную стерву из FUG?

— Нет... не в этом дело, — бледный мужчина напротив пытался отдышаться, согнувшись и уперев руки в колени. — Я зашел по пути в вашу комнату, и Рэпдевил... он мертв, молодой господин.

Что?

* * *

— Пока я не вернусь из комнаты Ванг-Нана, не открывай никому дверь, Мисенг, — обеспокоенно произнесла девушка, окинув взглядом стоящую перед ней младшую сестру. — И не вздумай реветь.

— Я... не буду реветь, — замявшись на пару секунд, кивнула та. — Я уже не ребенок...

— Да, наша Мисенг определенно подросла, — не сдержав улыбки, Госенг потрепала собеседницу по волосам. — Ну, я быстренько!

— Будь осторожна, сестренка! — донеслось ей в спину, когда она уже закрыла дверь — но Госенг не слушала.

Надо было спешить.

Пусть ей страшно до дрожи в коленках, но задерживаться нельзя. Суть этого испытания — в том, как быстро они смогут собрать достаточное количество союзников и комнат прежде, чем Арлен настигнет их. Воистину, в этом тесте нельзя доверять своим комнатам и просто прятаться в них; следует положиться на людей и не задерживаться подолгу на одном месте. И вот теперь ей приходится метаться по коридорам в поисках союзников... черт, как бы все было проще, если бы парни сами пришли к ним! Если эти кретины решили забаррикадироваться в своей комнате, честное слово, она устроит им взбучку!

... особенно учитывая, что к их комнате добираться достаточно долго. Двумя этажами ниже... Слишком долгий переход, учитывая риск столкнуться с Арлен.

Но, более того — дверь ей не открывали.

— Эй, ребята! — в который раз повторила девушка. — Открой дверь! Быстрее! Это же я, Госенг!

В следующий миг дверь под ее руками дрогнула, распахиваясь вовнутрь — и она еле удержалась на ногах, осматривая комнату...

... и замечая спрятавшихся за кроватями Ванг-Нана и Ниа. Серьезно?

— Что... вообще вы тут творите? — ошеломленно выдохнула Госенг. Эти двое кретинов...

— С... сидим и не рыпаемся, Госенг? — неуверенно отозвался Ниа. О боже... Они это серьезно. Они на самом деле решили забаррикадироваться в комнате!

— Что за балаган вы тут устроили? — не выдержала та, наблюдая, как двое новых знакомых выползают из-за своего импровизированного укрытия. — Для парней вы как-то трусоваты... Как вы только можете называть себя мужчинами?

— Это... не потому, что мы испугались, — отвел взгляд Ванг-Нан. — Просто... стратегия такая. Сидеть и не рыпаться...

Диагноз — кретин.

— Проехали, — помотала головой девушка. Все верно... пусть и такие, но товарищи ей нужны. Она тут никого не знает, а этим хотя бы может хоть чуть-чуть доверять. — Дайте-ка сюда пульт.

— Зачем тебе пульт? — шарахнулся в сторону рогатый парень. Что?

— Вы мне не доверяете?

— Не то чтобы... — поддержал Ванг-Нана его сосед. — Но все-таки... пульт...

М-да. Ладно, придется рискнуть... тем более, ей провал не страшен.

— Эх... похоже, дела у тебя совсем плачевны — просить тебя довериться мне будет уж слишком... — лишь покачала головой адепт света, прежде, чем достать из кармана шорт свою флешку и протянуть ее собеседнику. — Вот. Делай, что хочешь. Бери в команду или ломай, чтобы выкинуть меня из теста.

— Ты... — открыл было рот скаут — но продолжить она ему не дала.

— Честно говоря, я пошла на это испытание, чтобы провалить его, — продолжила говорить Госенг, краем глаза отслеживая реакцию собеседников. Удивлены? — У меня не осталось сожалений. У меня совсем нет уверенности... я до этого-то этажа еле докарабкалась. Я поняла, что в Башне уйма людей куда сильнее меня, поэтому, чтобы вывести остатки дури, я пошла на это испытание, зная, что наверняка его провалю. Пошла как была, в шлепках... ведь не было никакой уверенности в собственных силах. Но вышло так, что я встретилась с вами и Мисенг... как-то смогла пройти первый тест... Наблюдая за тобой — тем, кто еще более жалок, чем я, но не намерен сдаваться — я почувствовала, что во мне что-то изменилось. Совсем чуть-чуть... но мне хочется поверить в себя. Так же, как и ты.

Увидев, что по лицу этого рогатого придурка расплывается улыбка, девушка лишь прикрыла глаза, пользуясь тем, что за бликующими стеклами очков этого сейчас не видно. Как и планировалось. Реакции Ванг-Нана, его слова про наставничество над Ниа перед вторым испытанием — все это укладывалось в общую картину, которой было просто грешно не воспользоваться.

И это сработало.

— Ты тоже считаешь меня наставником? — лишь улыбнулся Ванг-Нан, закидывая ей руку на плечо. Сработало!

— Мечтать не вредно, — лишь фыркнула Госенг, наблюдая, как собеседник забирает ее флешку и вставляет в пульт, чтобы нажать синюю кнопку. Получилось! Теперь можно посмотреть, как дела у Мисенг. Вызвав светоч, она активировала режим наблюдения, подсоединяясь к орбу, оставленному недалеко от комнаты...

... и наблюдая странную, просто дикую картину.

— Это то, о чем я думаю? — лишь моргнул Ниа, перегнувшись через ее плечо. — Этот... Акраптор... жуткий.

— Не спорю, — присоединился к нему Ванг-Нан. — А споро он связал эту тетку... кстати, откуда у него веревка? И почему он носит ее с собой?

— Знаешь... — лишь сглотнула Госенг. — Не думаю, что мы все хотим об этом знать. Есть вещи, которые должны остаться тайнами.

* * *

Это было муторно, иначе и не скажешь. Сложные и запарные правила... неужели нельзя было просто взять и устроить бои? Чем, черт побери, думали офицеры? На этажах выше третьего не раз и не два подчеркивалось, что теперь не нужно такого количества жертв, что каждый, прошедший первичный отбор на стартовых этажах, ценен и имеет шанс подняться выше — а теперь, на двадцатом этаже, устроили тест, буквально просящий члена FUG убивать участников? Нет, что-то тут было не так. Что-то тут было очень не так.

— И что будем делать? — лишь негромко произнес его сосед по комнате, странный зеленокожий хмырь в клоуновском костюме, выглядящий как последний даун. — Сидеть в комнате не имеет смысла.

— Хочешь выйти? — повернулся к нему Акраптор. Это нужно, в конце концов, без союзников он не пройдет этот тест... — Есть идеи, с кем объединяться?

— Ни малейшей, — покачал головой этот клоун. — А у тебя? Помнится, когда я прибыл после отбора, ты был уже с какой-то компанией.

С компанией, да...

— Пара адептов света, подрывник с шилом в заднице — скаут, по-моему — и еще одна девочка, — задумчиво кивнул альбинос. В конце концов, почему бы и нет? — Одна из адептов света контролирует два светоча, вторая — три. Могут пригодится.

— Это да, мысль здравая... тогда, я думаю, тебе лучше идти, — помедлив пару секунд, отозвался его собеседник. Что? — Предавать тебя я не буду, не волнуйся. Я тут никого не знаю, это просто нерационально.

Нерационально... как и верить ему. Но другого выхода у Акраптора просто не было — сидеть в комнате, сложа руки, он не собирался. Так он хотя бы сможет помочь Мисенг, и поэтому оставалось лишь кивнуть, открывая дверь в коридор...

... прежде, чем на периферии мелькнуло что-то зеленое. Хм? Оглядевшись, мужчина удивленно пожал плечами — никого вокруг не было. Может быть, из-за усталости ему показалось? Да, наверное, так и есть. Ладно, надо поспешить!

Через какие-то несколько минут он уже стоял этажом ниже, тарабанясь в дверь, за которой они всего лишь час назад играли в карты. Черт! Неужели так сложно подойти к двери и ответить хоть что-то?

— Эй, очкастая, мелочь! Открывайте ворота, я пришел с вами союз заключить, — к счастью, в собственный голос нотки беспокойства не просочились. Черт, да почему же они молчат? — Хватит уже мутить, просто откройте дверь. Я здесь не ради вашей комнаты.

И снова — тишина... Да что же это такое? Неужели... кто-то другой уже... нет! Он не хочет в это верить!

— Эй! Очкастая, мелюзга! — повысил голос мужчина. Почему нет ответа? — Алло! Откройте дверь! Я сказал, дверь открыли! Очкастая! Мелюзга! Хватит уже придуриваться, и откройте эту дверь, пока я не снес ее к чертям захардовым! Живо!

Ответа не было — и чем дольше затягивалась тишина, тем стремительнее нарастала паника. Черт! Не могли же их уже вывести! Тест же только-только начался! Акраптор в очередной раз открыл рот, набирая воздуха для крика...

... когда он услышал ответ.

— Про... прошу, хватит! — тихий всхлип Мисенг из-за двери был едва слышен. Она... все-таки там?

— Ах ты соплячка! — накопившиеся эмоции выплеснулись криком. — Ты почему молчала, когда я в дверь дубасю?! Я думал, у меня сердце вот-вот выскочит!!!

— Прошу, не кричи... — на этот раз голос за дверью звучал чуть громче. — Мне страшно...

Нет слов. У него просто нет слов.

— Так открой дверь, если тебе страшно, — кое-как выдавил Акраптор.

— Я... не могу.

— Почему?

— Сестренка велела никому не открывать, — всхлипнула девочка. — Я и тетеньке Йогурт не открыла...

Что?

— Ты вздумала равнять меня с той свиньей? — не удержался мужчина.

— Разницы... нет, — его собеседница отозвалась только через пару секунд. — Ты хуже.

Хуже?

— Чего? — в очередной раз повысил голос он. — Я? С сего это я хуже? Чем я хуже той тетки? Той... кабанихи?!

— Ве... ведь ты... пытался отсеять меня в первом тесте, — слова мелкой подействовали как холодный душ. Если... если посмотреть на это с такой точки зрения... — Ты хотел ударить тетеньку... и выглядишь как плохой человек! Мама и папа говорили, чтобы я не общалась с плохими людьми!

Ну все. С него хватит.

— Да и черт с тобой! — развернувшись, раздраженно буркнул Акраптор. Называется, хотел сделать доброе дело... как всегда, чего уж там! — Ты на коленях должна умолять меня взять тебя в команду. Я от этого ничего не теряю. Присоединяйся к той толстухе и хоть обпейтесь йогуртом!

— Не... не уходи! — от следующих слов он замер. Да ладно? — Останься! Мне страшно... когда я одна...

— Если тебе страшно, открой дверь, мелюзга!

— Сестренка сказала...

— Ар-р-р, да чтоб вас всех! — не выдержал, устало выдохнул он. Вот за что это ему, а? — Сначала гонит, потом зовет обратно. Именно поэтому я детей...

Да уж. Слишком уж все это сложно. Пожалуй, в отборочном тесте ему все-таки стоило настоять и сразу вывести девочку с испытаний — пусть она была бы разочарована, но сейчас не было бы ни ее страха, ни его метаний. Черт, он только зря тратит тут время...

-Ты... ты ушел? — раздавшийся из-за двери голос Мисенг вырвал его из размышлений. А если бы ушел?

— Нет.

— Почему...?

— Ты просила остаться, — лишь невесело усмехнулся Акраптор. Вот же... — Эй, мелкая... зачем ты вошла в Башню? Ты же такая трусиха...

— Мама и папа сказали, что я могу стать кем-то великим, если я войду в Башню, — ответ девочки выбил ее из колеи. Серьезно? Что за придурки ее родители? — Именно поэтому мне пришлось пойти... а почему ты вошел в Башню?

Почему? Он лишь вздохнул, вспомнив тот день. Собственный отчаянный крик, еле сдерживаемые слезы его жены, его дочь, тянущая к нему руки...

— Чтобы стать кем-то великим, — наконец произнес мужчина. Да...

... кем-то, кто, по крайней мере, сможет защитить своего ребенка.

— Мистер... — вырвал его из размышлений робкий голос собеседницы. — Вы еще тут?

— Да.

— Тебе скучно?

— Нет.

— Хочешь сыграть в игру?

— Нет.

— Хочешь поиграть в слова?

— Я же сказал — "нет".

Следующая реплика девочки за дверью выбила его из колеи.

— Тетраграмматон.

Вот же... мелочь...

— Ночь.

— Час.

— Светоч.

— Человек.

— Кроко.

— Офицер.

— Риск.

— Кофеман.

— Налим.

Ответ девочки он услышать не успел — его оторвал приближающийся по коридору стук каблуков... серьезно? Повернув голову, он перевел взгляд на подходящую к двери знакомую женщину. Как он и думал...

— Что это тут? — улыбка кабанихи была слишком приторной. — Как я и думала, ты тоже на дитятко нацелился... только вот с дверью туго придется. Я пыталась заставить ее открыть, но девочка не поддалась. Думаю, и тебе тут ловить нечего... Может, объединим силы, раз у нас одна цель? Мы можем устроить засаду и напасть...

— ... что же выбрать? — тем временем за дверью был слышен шепот Мисенг, размышляющей вслух. — Ничего не идет на ум...

— Даю подсказку — мошенница, — лишь усмехнулся Акраптор, вставая на ноги и выводя из невидимого режима свой зон. — Мой ответ — анима. Эй, тетка... понимаешь ли, не в моих правилах верить женщине, которая носит больше двух колец.

— Что? — от этих слов падальщица отшатнулась на шаг назад. — Ты что, вздумал заключить союз с этой недорослью?

— Именно, — кивнул Акраптор, начиная сокращать дистанцию.

— Но она же абсолютно бесполезна!

— Я думаю, что и ты тоже.

— Ты еще заплатишь, тупица! — тем временем его противница вскинула руку, вокруг которой начали плясать языки пламени. Хваемса? Или какой-то артефакт?

В любом случае — неважно. Все, что от него требовалось — вовремя открыть зонт, заслоняясь от атаки противницы, и пойти на сближение. Он и так потерял уже много времени, незачем заставлять Мисенг волноваться...

... и поэтому, как только пламя рассеялось, он ускорился — чтобы вогнать острие зонта в усеянную кольцами руку этой падальщицы. Ага, как он и думал, артефакты...

— Тс-с-с... — он лишь зажал рот противнице, не допуская, чтобы та созвала всех сюда криками. — Тебя могут услышать дети.

* * *

Бой в ванной комнате... Это было даже не смешно. Нет, в принципе, это имело зерно здравого смысла — даже с учетом масштабов строений в Башне, нигде еще в жилом комплексе не было столько же места, как здесь. Но все равно это казалось Тейлор нелепым: что сама атмосфера, что стоящий напротив молодо выглядящий офицер, похожий на фаната бейсбола с причудливым арсеналом и двумя огромными левитирующими бейсбольными перчатками у него за спиной, что она сама, надевшая ради боя уже чуть потрепанный плащ FUG. Если в такой обстановке о ней планируют сделать заявление... нет. Она не хочет думать о последствиях.

Сейчас главное — выжить.

Все уже пошло не так. Она видела это через глаза насекомых, разлетевшихся по комплексу. Незакрытая дверь одной из комнат, за которой "Дьявол Правой Руки" облил себя красной краской и притворился мертвым, миниатюрный анима, до поры до времени прятавшийся внутри своего шинхэо, похожего на странное зеленокожее существо, с поганой ухмылкой всадившая шприц с каким-то составом в банку с напитком коренастая девушка в огромных лыжных очках — Тина, вроде бы? Тейлор не знала, что происходит, но, кажется, масштаб происходящего будет куда больше, чем она рассчитывала. Ладно! Надо сосредоточиться на своем бое.

— Предпочесть сражение со мной, офицером... вы так уверены в своей победе? — взгляд синих глаз противника, казалось, прожигал насквозь. — Или, может, вы не хотите вредить другим участникам?

Опасный ход мысли. Это надо пресекать на корню.

— Можете смело считать, что я человек-загадка... но к чему эти разговоры, офицер? — нервно улыбнулась Тейлор. Черт! Похоже, вся эта ситуация слишком уж выбила ее из колеи. — Давайте просто будем делать то, что должно.

— Говорю вам в последний раз: выберите себе команду, — надавил голосом Лав. — Иначе последствия будут... плачевными.

Черт, страшно-то как...

— Боюсь, я вынуждена отказаться, — нервный смешок вырвался сам собой. Надеюсь, это не выглядит со стороны так, словно она нервничает... впрочем, глазами насекомых Тейлор видит, что все нормально. Скорее уж ее поведение похоже на издевку — как оно и должно выглядеть.

— Вот как... — лишь нахмурился ее собеседник. — Знаете, мисс Грейс... я узнал кое-что интересное о последнем Убийце. Похоже, что Карака получал определенные задания от FUG во время тестов: убийство определенного участника во время теста, помощь в прохождении теста определенному участнику или прохождение теста в одиночку, означающее автоматический провал всех остальных участников. Каждое из этих действий является насмешкой над правилами испытаний. Вы не способны уважать правила, мисс Грейс... в таком случае, я не могу более уважать вас.

С этими словами офицер развернулся к арсеналу за его спиной... или не только арсеналу? Тейлор могла видеть, как он, подкинув на ладони флешку, заправляет ее в аппарат. Неужели не будет боя? В принципе... да, она все равно мало что может ему противопоставить. Есть барьеры, есть атаки шинсу разной мощности, есть телекинез, пригодный разве что для управления крюками и маневрирования, есть несколько более тонких воздействий, вроде того же гипноза и заморозки... Невидимость и только недавно освоенное создание миража, дублирующего ее образ, не прокатят против офицера, умеющего читать потоки шинсу — и остается только одна атака. "Мотыльки, порхающие в цветах", которым плевать на бронированность цели, которые коварно действуют изнутри — и которые она не имеет права применить. Дело не в том, что она трясется за жизнь офицера, и не в том, что его ненависть может быть оправданной... дело совсем в другом. Кандидат, который может какое-то время продержаться в бою против офицера — совсем другое дело, нежели Кандидат, убивший офицера. Ситуация будет лишь немногим хуже, чем в том случае, если кто-нибудь узнает, что она является незаконной участницей: к ней отнесутся всерьез.

Именно поэтому эта атака — самый крайний вариант. Только в том случае, когда иного выхода просто не будет.

— Я дам вам три попытки, — тем временем отвернулся от своего не-только-арсенала ее визави, тогда как одна из перчаток отлевитировала ей за спину. Хм? — Подающая машина трижды запустит флешку в направлении той перчатки; если вы поймаете флешку до касания, то я отдам вам ее. Но если вы не сможете поймать ее за три попытки, вы выбываете, и вам засчитают провал в испытании. Однако если вы сдадитесь во время игры, то все еще сможете участвовать в следующем тесте, но с командой, которая победит в игре. Примите к сведению: я могу мешать вашим попыткам поимки флешки, и в пылу могу... случайно не сдержаться. Вы еще хотите продолжать.

— А вы? — склонила голову к плечу девушка — и тут же поняла, что сказала. Виднеющаяся раньше на лице офицера ненависть была лишь отголоском того, что она видела сейчас. Лютая, еле сдерживаемая ярость... черт возьми, она видела, как у офицера дрожат пальцы? Зачем она вообще это сказала?

— Отлично, — лишь поправил кепку Муле. — Начнем тест.

И в следующий момент подающая машина выстрелила. Ну, ей не планировалось дать и шанса, да? Тейлор лишь усмехнулась, резко нагнетая концентрацию шинсу для телекинеза — и видя, как флешка замерла, после чего устремилась к ней...

... как и офицер, на светящемся голубом диске шинсу.

Отпрыгнуть Тейлор успела в последний момент — но не успела схватить флешку, которая была отбита в сторону. Ну уж нет! Активировав четыре баанга, она создала ряд барьеров, наблюдая, как флешка рикошетит от них, чтобы вновь направиться к ней. Шанс!

... которого она лишилась, когда офицер заслонился все тем же голубым диском шинсу, и флешка ушла в сторону, жалобно булькнув в воде одной из ванн.

— А это считается фолом? — нервный смешок сдержать не удалось — и ответом был взбешенный взгляд офицера. Если он сейчас набросится... он же всего в шаге стоит!

— Продолжим, — сухо произнес он, развернувшись и вновь направившись к подающей машине. Фух, не набросился... — Вторая подача, готовность... пли!

Снова выстрел — и снова телекинез... но на этот раз Тейлор не стояла на месте, устремившись вперед и на ходу выводя из невидимого режима арсенал с крюками, одновременно формируя баанг и целясь офицеру по глазам лучом шинсу. Конечно, атака ушла в молоко... но она отвлекла, пусть и на доли секунду, внимание от крюка на леске, обмотавшей флешку и сейчас тянущей ее к Тейлор. Черт, не успевает! Офицер, не желая допускать ее победы, сорвался вперед на своем диске — но на этот раз он буквально протаранил ее тело плечом, и пришлось спешно возводить десяток барьеров, до предела напитывая их шинсу, в результате чего ее просто отбросило в сторону, а не размазало по плоскости. И ведь не унимается! Сразу несколько лучей шинсу он просто обошел, проскользнув меж ними, и вновь нанося удар...

Впечатавший саму Тейлор в пол.

В последний момент активированные барьеры шинсу просто разломились, и девушка почувствовала, как рот наполняется кровью, а все перед глазами разлетается на осколки — вернее, разлетается часть визора, которые не попали ей в глаза только из-за рефлекторно поставленного барьера... но вкус крови волновал ее куда сильнее. Прокусила язык? Или повреждения внутренних органов? Надо будет активировать исцеляющую технику, все-таки выученную у Ангел...

... когда для того появится шанс. Сейчас у нее на это времени не было.

Просто потому, что пальцы офицера сомкнулись на возведенных барьерах у ее горла.

Так страшно ей давно не было. Тейлор прекрасно знала силу офицеров — и знала, что как только барьеры исчезнут, "дружеское пожатие горла" от офицера просто оторвет ей голову. И ведь исчезнут же! Их прочность не бесконечна, и ей приходится вновь и вновь формировать баанги, чтобы ставить новые барьеры — которые оказываются все ближе и ближе к ее коже! Если ничего не изменится, она провалится...

... и умрет...

Нет. Этого она не может допустить. Самые страшные опасения сбылись — или она, или офицер и ее шанс выбраться. Но... если она умрет тут, то все равно ничего не сможет исправить!

Иного выхода у нее нет. Как бы ни хотелось обратного.

Офицер уже продавливал последний слой барьеров, когда девушка положила ладонь ему на руку. Всего одно прикосновение, и она уже чувствует потоки шинсу... Губы сами привычно шевельнулись — дурацкая привычка проговаривать название этой техники для большей концентрации!

В следующий момент произошло сразу две вещи.

Во-первых, последние барьеры смялись, и Тейлор почувствовала на горле пальцы офицера.

И, во-вторых — из взгляда того исчезла ненависть, и его движение остановилось.

Наверное, это и был тот самый момент, когда в книгах пишут "мгновение растянулось". Собственные мысли никогда еще не метались так быстро. Офицер... успокоился? Нет, не в этом дело. У него такое лицо, словно он что-то увидел, что-то понял...

... а в следующую секунду Муле Лав перевел взгляд чуть в сторону, на ее руку — и разорвал дистанцию, выходя из поля зрения.

И будь она проклята, если на его лице не промелькнул самый настоящий ужас.

Время словно возобновило свой ход — и Тейлор судорожно вздохнула. Черт, больно! Он же остановился, уже сдавив ей горло! Отвыкла она за эти три года огребать от офицеров, еще как отвыкла... так больно ей было разве что в самом начале тренировок с Джин-Сунгом, когда к их окончанию она еле могла доползти до медиков. Кружится и раскалывается голова, перед глазами все плывет, болят ребра, болит спина — да все тело болит! Осталось лишь развернуть исцеляющую технику и попытаться сесть... ага, ключевое слово — попытаться. Ч-черт... неужели она что-то сломала? Рука, которой она схватилась за офицера, еле слушается, и дышать больно...

Нет. Не время лежать. Не тогда, когда она так уязвима. Не тогда, когда за ней наблюдают и ожидают ее дебют. Нельзя разлеживаться... а значит, надо вставать. Повинуясь всплеску шинсу, часть лесок для крюков, закрепленная в арсенале, отделяется и заползает ей под рукав — чтобы уже оттуда, с лучшим контролем, опутать пострадавшую руку и передвинуть ее с помощью лесок, контролируемых телекинезом. Ох, знала бы она, разрабатывая этот прием для контроля тел противников, что прежде его придется применить на самой себе! Так, ладно, надо встать...

И взглянуть на офицера.

Муле Лав, как оказалось, не разменивался на мелочи, разрывая дистанцию — он отпрыгнул аж в другой конец комнаты, где и застыл с шокированным выражением на лице. Что именно его так удивило? У него было такое лицо, словно он что-то увидел... но нет времени гадать, что именно. Нужно действовать.

В таком состоянии она не сможет продолжить тест, не сможет сражаться в полную силу — но за ней наблюдают. Разница в силе между ней и офицером должна быть известна, и вряд ли планируется допускать гибель Кандидата; значит, это должны остановить. Почему еще не остановили? Не сочли нужным вмешиваться, решив, что она сама справится? Или не успели? Впрочем, неважно. Куда важнее — как-то выпутаться из этого. Как?

"В любой непонятной ситуации блефуй и тяни время."

Точно... по крайней мере, травмы не мешают ей блефовать — тем более, у нее есть возможность это сделать. Она видела, что офицер ненавидит FUG, видела, какое лицо у него было, когда он впервые увидел "Мотыльков" в ее исполнении... и какое было сейчас, когда она чуть-чуть не успела применить эту технику к нему. Страх. Дикий, животный ужас. Муле Лав боится этой техники и ненавидит FUG...

И на это можно давить. Как бы противно ей ни было.

— Это было... интенсивно, офицер, — натянула на лицо вежливую улыбку девушка, почти не удивившись хриплому звучанию собственного голоса. Повезло еще, что ее вообще не придушили... ладно. Надо вывести офицера из равновесия, пока он не пришел в себя! — Не знала, что вы из тех, кому нравится удушение...

Атака достигла цели — офицер аж поменялся в лице. Можно работать дальше.

— Ладно! — тем временем хлопнула в ладоши Тейлор, чуть не поморщившись от боли. — Конечно, это было весело... но мне не хотелось бы смешивать работу с личным, офицер. Продолжим?

— ... я чуть тебя не убил, — вместо ответа она услышала эти слова. Хм? Взглянув на Лава, она лишь склонила голову на плечо, так, чтобы волосы занавесили расколотый участок маски. Неужели все-таки достигла цели... — Я чуть тебя не убил...

Шоковое состояние? Странно. Обычно офицеры не страдают пацифизмом — так что на лицо что-то другое. Что именно? Нежелание наносить вред участнику, которых большинство офицеров считают просто детишками? Чувство ответственности из-за своих обязанностей? Аргх, когда же все стало так сложно...

И не только у нее. Через глаза насекомых Тейлор видела, что испытание уже в самом разгаре. Захват комнат, объединение участников в команды, даже предательство... От последнего она поморщилась, не удержавшись. И не вмешаешься же — впрочем, почему бы и нет? У нее есть весомый мотив в виде ненависти к предательству и предателям всех мастей, а раз уж ее испытывают — значит, подсознательно ожидают ошибок, и, значит, она вполне может их совершить, если не будет зарываться и убивать участников. Просто направить пауков на ряд участников, отвесив каждому предателю по укусу паука-странника, и все. Пожалуй, на этом придется ограничить вмешательство: последующий разговор и, если не повезет, третий раунд теста потребуют от нее всей возможной концентрации.

— Ну, вы не первый, вы не последний, — философски пожала плечами девушка, еле удержав болезненный вздох. — В конце концов, я знала, на что я иду... да и это было не самым худшим вариантом. По крайней мере, вы не закинули меня в клетку к стальному угрю в брачный сезон... а, нет, это уже было! В общем, восемь из десяти, офицер Муле. Чисто за оригинальность — удушить меня еще не пытались. Меня больше интересует другое: почему вы меня не убили?

— Я... — было начал ее собеседник — и тут же осекся, сдавлено дыша и ошарашено смотря на нее, словно пытаясь самому понять ответ на вопрос. Все же интересно, что именно тогда заставило его опомниться от гнева... — Я не смог. Я... просто не смог. Я... не могу убить... даже ненавидеть не получается...

Все интересней и интересней...

— Перед тем, как я вошел в Башню, мои родители были убиты FUG, — голос Муле звучал куда ниже. О, вот оно что... все-таки месть. Что там она говорила про лоялистов, офицеров и озлобленных мстителей? Получите и распишитесь — все в одном флаконе... — Прямо у меня на глазах. И вот так, чтобы отомстить FUG, я вошел в Башню... в некотором роде я полагал, что убив тебя, удовлетворю свою жажду мести, что я верну справедливость, но... я не могу. Не так. У меня нет права быть администратором, когда я ради личных мотивов чуть не убил участника... пусть и из FUG. Почему ты с ними?

Что?

— Ой, офицер, к чему такие вопросы? — это удалось произнести насмешливо — хотя взгляд Эбер лихорадочно заметался под маской. Где она прокололась? Это было так заметно?

— Почему ты присоединилась к такой гнусной организации? — было видно, что к офицеру возвращалось самообладание. Нехорошо... — Ты не хотела причинить вред простым участникам, охотясь на них, и поэтому сразу пришла сюда. Ты не убила меня Хва Джеон-Гон Па-Суул, хотя у тебя была возможность. Более того, сами способности... Невероятный контроль шинсу для двадцатого этажа и невероятная многозадачность, мощные для Е-класса техники шинсу, уже осваиваемая вторая специализация... По меркам двадцатого этажа вы невероятный монстр, мисс Грейс. Кто-то вроде вас со временем сможет достичь... чего угодно. Я даже не могу представить, чего вы могли бы достичь, используя эту силу во благо — но вместо этого вы в FUG... Почему?

О черт. Неужели заметил? Блядь! Ей же нельзя показывать слабость!

— Офицер, вы слишком хорошо обо мне думаете, — хмыкнула кейп, лихорадочно подбирая слова. — С чего вы взяли, что я не хотела причинять вред участникам? Может, я просто не люблю размениваться на мелочи? С чего вы взяли, что я не хотела вас убивать? Может, я решила, что мне пока что рановато привлекать к себе внимание как участнику, который уже способен убить офицера? Не надо строить иллюзии. Что же до того, почему я делаю то, что я делаю... это длинная история. Не думаю, что вы готовы потратить вечер, слушая историю о дружбе, верности, нарушенных обещаниях, предательстве и слишком живучем таракане. Конечно, я могу рассказать о том, почему я с ними, что я успела увидеть после того, почему присоединилась к FUG и почему я им верна... но вы уверены, что вы хотите это слушать? Простите, если уж нахамлю вам, но не думаю, что вы в подходящем состоянии, чтобы продолжить тест после всего, что я могу вам сказать.

— ... верно, — вопреки ее ожиданиям, офицер согласился. Черт! Прогадала-таки! — Тогда... думаю, лучше мы продолжим тест, мисс Грейс — если вы так уж этого хотите. Если вас это утешит, я буду... более... профессиональным.

Нихрена не утешит! Господи, что же она такого наплела? Надо было продолжать до конца и добить его морально... но что сказано, то сказано. Учитывая, что за ней наблюдают — она не имеет права отступать.

— Буду рада увидеть это, — напряженно улыбнулась Тейлор, оглядываясь в поисках флешки — и разочаровано смотря на разбитую плитку, из паутины трещин на которой торчал чуть помятый корпус. Серьезно? Интересно, она еще живая, после купания в ванне и такого удара? — Я готова, офицер.

— Уверены, мисс Грейс? — Лав лишь пробежался по ней взглядом, прежде чем поднять флешку. — Боюсь, это будет очень больно.

— Ну, тогда считайте меня мазохисткой, — усмешка вышла кривой. Будет очень больно? Ей уже очень больно! — Начинаем.

— Тогда... это будет последняя подача, — замявшись на пару секунд, кивнул ее собеседник, направляясь к подающей машине. — Если вы не сможете поймать флешку в этот раз, вы провалите тест. Вы точно ни о чем не сожалеете, мисс Грейс?

— Я думала, мы уже обо всем договорились, — лишь вздохнула девушка, кое-как подходя к траектории выстрела. Придется выложиться на полную... что-то подсказывает ей, что при первой же возможности еще до перехода на двадцатый этаж она поползет мириться с Ангел, чтобы было, кому ее подлатать. — Начинайте, офицер.

— Отлично, — голос того звучал глухо. — Третья подача... пли!

Флешка в очередной раз вылетела из подающей машины, и Тейлор в очередной раз вскинула руку, останавливая ее телекинезом...

А дальше уже устоявшийся ход событий был зверски и безжалостно разрушен.

Во-первых — потому что неожиданно погас свет.

И во-вторых — потому что в темноте на нее понеслась волна пламени.

... как же, все-таки, она ненавидит пирокинетиков!

* * *

— Проклятие! — раздраженно выдохнул Принц, закрывая снаружи дверь своей комнаты и до последнего стараясь не смотреть на сидящего на полу Репдевила. — Чокнутая стерва из FUG... это наверняка ее работа!

— Вы уверены, молодой господин? — голос Кима звучал обеспокоенно. — Могла ли она успеть за такое короткое время?

— Я уверен, — провел ладонью по лицу парень, стараясь уложить бунтующие эмоции. — Помнишь, после первого теста? Кажется, она имела зуб на Репдевила... да и кто бы еще смог побить его? Бешеная стерва... проклятье! Не прощу ее!

— Так что вы будете делать, молодой господин? — негромко произнес мужчина, оглядываясь на дверь комнаты, в которой лежало тело Дьявола Правой Руки. — С исчезновением Кандидата, возможно, сбор комнат будет...

— Не смеши меня! — не выдержав, повысил голос скаут, оборачиваясь к своему собеседнику. — Ты хочешь объединиться с виновником всего этого? И ты называешь себя мужчиной?

— Но, молодой господин... — заикнулся было подчиненный его отца. Аргх... достал!

— Заткнись! — закричал Принц. — Мы не закончим, пока я своими руками не сокрушу эту дрянь! Неважно, как — но я доберусь до нее в этом тесте!

Правда вот, сначала надо придумать, как именно... Что же ему делать? Первое же столкновение с этой чокнутой наглядно показало, что они не ровня — пусть его и застали врасплох, но одной только силой... Нет. С Арлен Грейс он справиться не может.

Но он не может и оставить ее бродить просто так, делая все, что этой бешеной стерве вздумается.

— Хочешь добраться до Кандидата? — раздался голос у него из-за спины, и Принц вздрогнул, прежде чем обернуться, окидывая взглядом двух незаметно подошедших участников. Невысокая белобрысая коренастая девушка в безразмерной оранжевой куртке, отличающаяся наличием огромных очков и треугольных зубов, видимых благодаря широкой улыбке — и здоровенное зеленокожее нечто, одетое как клоун и производящее впечатление последнего дауна.

— Кто вы такие? — напряженно произнес он, окидывая эту парочку взглядом. Какие-то они... мутные, иначе и не скажешь.

— Если вы хотите добраться до Арлен Грейс, Принц-ним, у нас есть хороший план, — тем временем продолжила девушка, выступив на шаг вперед. План, да? — Если вы примете нас в команду, мы расскажем, как... мы действительно желаем стать частью вашей силы.

Подозрительно. Очень и очень подозрительно. Так вовремя появились... нет. Он не может им доверять.

— Эй, парни! — возмущенный крик Кима лишь усугубил его подозрения. Верно, в кои-то веки этот перестраховщик прав... — Не пытайтесь присоединиться к нам с помощью жалкой лжи!

— Лжи? О чем ты? — лишь развела руками их визави. — Мне нет никакой выгоды лгать. Я лишь хочу вывести с теста нашего общего опасного противника...

— Вот и выводи его, — собственный голос звучал глухо. — Самостоятельно. У меня нет причин доверять тебе.

— Вот как, да? — улыбка белобрысой девчонки чуть поблекла — после чего она перевела взгляд на Кима. — И что же теперь нам делать?

Она... спросила у него? Что происходит?

— Даже не знаю, Тина, — задумчиво произнес подчиненный его отца. Что... что за хрень? — К сожалению, молодой господин оказался куда умнее, чем я думал. Или трепка от Кандидата все-таки подействовала?

— А я всегда говорила — чем больше в организме сломанных костей, тем больше у этого организма здравого смысла, — язвительно отозвалась девушка, названная Тиной. Нет... этого просто не может быть... — Хотя тут и без переломов хватило. Значит, просто прибьем этого мажора, да?

Мажора? Но...

— Не дождетесь, — скрипнув зубами, парень лишь вытащил из вызванного арсенала иглу и начал отступать к двери. Черт, похоже, тест он все-таки провалит... ладно, хотя бы выживет! Просто запрется в комнате и дождется окончания теста! — Какого хрена, Ким?

— Неужели вы не понимаете, молодой господин? — издевательски развел руками тот. Вот ублюдок... — Ваш отец же столько вложил в ваше воспитание и обучение. Столько надежд, столько... любви... Вы знаете, что он делал ради того, чтобы помочь вам? Баллы, снаряжение, напарники, сами тесты — знаете, сколько для этого нужно ресурсов? Знаете, сколько жизней людей, вроде меня, он поломал?

Что?

— Поломал? — недоуменно выдохнул Принц.

— Вы так и не поняли? — смех Кима был горьким. — Я же был обычным избранным, совсем, как тот рогатый идиот, выделывавшийся перед Кандидатом... пока я не задолжал вашему отцу. Почему-то он решил, что мои способности принесут ему больше выгоды, чем я сам, но разобранный на органы — и мне пришлось ему служить, служить верой и правдой, исполняя каждую прихоть и подтирая сопли избалованному мелкому засранцу. Вам, молодой господин! Вам, в которого он вкладывал каждый балл! Вам, ради кого он ломал и убивал избранных вроде меня! Из-за любви! И поэтому... когда у меня появился шанс подняться на верх и отомстить ему за все, я не сомневался. Что для этой твари может быть больнее потери единственного наследника? Что для него может быть больнее потери столь любимого сына?

— Не дождетесь, — упрямо повторил темноволосый парень. — Не знаю, как эти двое... но тебя я точно уделаю. Хочешь сдохнуть?

— Хочу ли я? — лишь прищурился этот ублюдок. — Нет, я не самоубийца... в конце концов, у нас есть тот, кто сможет выполнить эту работу. Репдевил, выходи!

Что? Он лишь вздохнул...

... а в следующий миг его буквально снесла в сторону распахнувшаяся дверь, и Принц успел увидеть силуэт своего телохранителя. И он... тоже его предал?

Додумать эту мысль он не успел.

Просто потому, что в коридоре погас свет.

— Беги! — в тот же момент ожили его часы. Что? — Беги к лестнице, придурок! Беги, если хочешь жить!

Кто это... впрочем, неважно! Ким не стал бы разводить такие хитрости, если бы его план не удался — но более того, у него просто нет выхода! С этой мыслью Принц перекатился через плечо и понесся прочь по коридору.

— Кто ты? — лишь выдохнул он, бросив взгляд на слабо светящиеся часы. Черт, они же его демаскируют!

— Доверчивая идиотка вроде тебя! — раздраженно отозвались часы. — Пригнись!

Выполни приказ он раньше, чем успел задуматься — и в тот же миг над его головой понеслась рука-конструкт из шинсу. Черт! Как она...

— Как ты видишь? — собственный голос от волнения звучал хрипло. В этой темноте... и звонок на его часы... кто бы мог? Разве что... — У тебя есть доступ к местной сети?

— И его в любой момент могут перекрыть! — женский голос в часах звучал раздраженно. — Направо! Не заперто!

Пропустив руку-конструкт мимо себя, парень метнулся в сторону, на ощупь находя ручку двери, чтобы в следующий момент ввалиться в помещение, рефлекторно закрыть дверь за собой — и только потом оглядеться. Эта... взломщица... она что, издевается?!

— Туалет?! Ты серьезно?!

— Другого пути нет! Выбей окно, дебил, и прыгай на балкон!

Окно, окно... точно! Вот же оно, наверху! Кто-то помассивней вообще не пролез бы, а у него еще есть шансы... зря он жаловался на свою субтильность, определенно зря! Разбив окно рукоятью иглы и счистив осколки с рамы, Принц вывесился наружу, чувствуя, как кто-то бьет в дверь у него за спиной. Балкон... эх, ладно! Допрыгнул!

— Дальше! Куда дальше?!

— Прыгай вниз! Моя комната этажом ниже!

Вниз? Но... Ладно, была не была! Вздохнув, Принц в очередной раз за последние пять минут перелез через перила, начиная спускаться вниз... и-и-и, прыжок! Уф, прыгнул!

Балкон внизу встретил его открытой дверью в комнату, сейчас освещенную... и заваленную инструментами и проводам, лежащими на половине комнаты. Из-за всего этого бардака Принц далеко не сразу разглядел свою спасительницу, сидящую возле одной из стенных панелей, из-за которой она вытащила клубок проводов, некоторые из которых подсоединила к своему светочу, где и копалась сейчас — а когда разглядел, лишь ошарашено моргнул. В конце концов, он родился и вырос на двадцатом этаже, и представительницы расы его спасительницы, в простонародье называемые "зайками" или "кроликами" если с чем и ассоциировались у него, так с кварталами красных фонарей, а не с возможностью вломиться в сеть в зоне испытаний. Ладно... похоже, он начинает исчерпывать свой лимит удивления.

— Спасибо, — лишь произнес он, заходя через балкон в комнату. — А где... твоя соседка? Она против не будет?

— Она не знает, что ты сейчас тут... и ей лучше не знать — в конце концов, она сейчас лишь этажом выше, — ответила "зайка", не отрываясь от своего светоча — тогда как Принц напрягся. Ее соседка... Тина?! — И не надо так сопеть! Не нравится она мне. Сегодня они планируют убить тебя, а завтра может и я крайней окажусь? Ну уж нет, спасибо, не надо такой радости! Я предпочту объединиться с тобой.

— Со мной? — лишь моргнул Принц. Но... почему? Сейчас у него нет ни команды, ни комнаты... — Какая тебе выгода?

— Нам одного человека не хватает, — покачала головой его спасительница. Нам? — Так уж вышло, что на первом тесте я столкнулась с толпой идиотов... им я могу доверять. Их сейчас пятеро, а для завершения теста им нужно еще двое человек, и мы с тобой вполне можем подойти на эту роль — тем более, я могу принести в команду свою комнату, а у тебя есть информация о способностях и слабостях твоих прошлых товарищей. Взаимовыгодное сотрудничество.

Да, верно... эта концепция ему знакома.

— Хорошо, можно и попытаться, — наконец кивнул он, расслабляя руку с клинком. — Спасибо. Меня зовут Принц.

— Шаша, — "зайка" лишь протянула ему руку с пультом. — Давай, вставишь флешку сам, у меня руки заняты. Нужно успеть наломать как можно больше дров, пока мне не обрезали доступ... э-э-э, в смысле, помешать нашим противникам. Захвати комнату, нужно перекрыть сюда доступ Тине.

Кхм... Он лишь подавил нервную улыбку, принимая пульт, чтобы вставить свою флешку и нажать на красную кнопку. Нет, ну кто бы знал, а?

— Что делать дальше? — лишь кивнул он, принимая пульт. Конечно, подчиняться кому-то не хотелось, пусть даже девушке и одной из "заек"... но судя по тому, что она смогла вломиться в местную сеть, и ее еще не выпнули — как адепт света Шаша превосходит его на голову, и не в таких условиях спорить о лидерстве.

— Мне нужны еще одни руки, чтобы накрыть весь комплекс... охвата моего светоча просто не достает, — покачала головой новая напарница. — А еще нужно заключить союз с моими товарищами. Сможешь их найти?

— Наверное, смогу, — лишь кивнул парень. Кстати... — Как именно их найти? Уж не через пеленг ли часов?

— Догадливый, — хмыкнула девушка. — Да, через он самый... мне удалось получить все ваши данные во время второго испытания, после того, как Арлен применила Хва Джеон-Гон Па-Суул на машине для измерения шинсу... там пара контуров перемкнуло, а учитывая, что на время испытаний часы всех участников получают гостевой доступ к информационной сети, это было легко. Правда вот, для работы с освещением, камерами и прочим барахлом мне пришлось установить прямое соединение со светочем... чувствую, это его пережжет к захардовым чертям! Ну что, готов?

Как будто у него есть выбор! Если он хочет пройти этот тест и поквитаться с предавшим его ублюдом-Засадой — он готов сотрудничать с кем угодно.

Хоть с дьяволом.

* * *

— Блюз, открывай дверь! — из своего укрытия они могли услышать голос захваченной Акраптором тетки, сейчас стучащейся в дверь его комнаты под прицелом зонта. — Это я, Йеонг-Сук! Блюз...

— Что? Почему так долго? — потребовалась всего пара секунд, прежде чем дверь открылась. Вау... похоже, этой тетке ее напарник доверяет... — Заполучила комнату мелкого отродья?

— Ну... — замялась тетка...

И у нее на то имелась весомая причина. В виде висящей над ее головой его, Ванг-Нана, бомбы.

Честно говоря, это было очень просто. Кстати пришлось и то, что Акраптор не стал убивать захваченную им свинью, и то, что Арлен ее не тронула, проходя мимо... бр-р-р! Ванг-Нан лишь передернул плечами, вспомнив, сколько страха он натерпелся, заметив в коридоре худощавый силуэт этой психованной стервы и как долго они с Акраптором колотили в дверь комнаты Мисенг, прежде чем та их впустила, позволив избежать неминуемой смерти. Ладно, это уже позади — и, более того, все началось налаживаться! Его план был просто великолепен, как и всегда, когда дело доходит до грязных делишек.

— Хорошо, тогда с этим покончено, — лишь довольно усмехнулся Ванг-Нан, нажимая кнопку на пульте и присоединяя эту комнату. Уже четвертая комната из необходимых пяти... все, практически финишная прямая! — Простите и удачи в следующем тесте, ребятки. Ну, на кого нацелимся?

— Может, на меня? — неожиданно ожили его часы... ожили знакомым голосом. Шаша? — Вам не нужна лишняя комната и еще двое участников, народ?

— Ушастая? — обернулся к часам Акраптор. — Ты как вообще на связь вышла?

— Меньше знаешь — меньше вопросов в суде! — огрызнулась та. Кхм... как-то и не поспоришь... — Ну что, берете нас в команду, мальчики-девочки? А то у нас с Принцем как-то с этим не сложилось...

С Принцем? То есть, с тем мелким мажором? Эм-м-м... пожалуй, он действительно не хочет знать.

— Берем, — вместо него ответил Акраптор. Эй, это уже наглость! — Толковых адептов света много не бывает... прости, очкастая.

— Ничего... в конце концов, моя узкая специализация — координация и тактика, а не взлом, — раздался через часы голос той, так и не разрывающей канал связи. — Значит, все, да? Захватываем комнату Йеон?

— Да, надо еще подумать, как это сделать... уф, похоже, моему гению нужен перерыв, — помотал головой блондин, падая на кровать в захваченной комнате и бросая взгляд на часы. Как все удачно сложилось... пожалуй, надо известить Ниа. — Шаша... если не сложно, переключи канал связи на часы Акраптора.

— Вот еще, делать мне нечего, кроме как новую сеть связи создавать... Принц, подсоби! — голос той звучал недовольно. — Ай, искрит!

Нет. Ему не интересно, чем занимается эта мелкая взломщица. Совершенно не интересно.

— Хорошо, спасибо, — лишь выдохнул он, выбирая в списке контактов нужный и активируя протокол связи. — Привет, мой любимый курьер! Охрана комнаты проходит хорошо?

— Да, уважаемый клиент... — от раздавшегося через часы голоса он застыл. Нет... этого не может быть... наверное, ему это слышится... Ким?! — Предатель Ниа прекрасно справляется здесь... однако я и представить не могу, что случится с комнатой, которую вы ему оставили.

... что?

— Ты... почему ты? — собственный голос дрогнул. — Как ты там оказался?

— Как? — казалось, его собеседник не просто растягивает слова, а практически напевает. — Ниа открыл дверку для меня...

— Что?!

— Твой распрекрасный Ниа впустил меня сюда. Ты что, тупой?

Нет. Это ложь. Это все ложь...

— Ах ты ублюдок! — не выдержал Ванг-Нан. — Не вешай мне лапшу на уши!

— Приятель, да ты не можешь в это поверить? — лишь рассмеялся коллектор. — Эй, Ниа, скажи-ка ему сам.

Нет... нет, только не это...

— Ниа! — сорвался на крик светловолосый парень. — Ниа, это ты? Ниа!!!

— Ванг-Нан? — знакомый голос прозвучал через часы неожиданно. Нет...

Верить в это просто не хотелось.

— Ниа! — рывком сел на кровати скаут. — Ты в порядке? Что этот ублюдок сделал...

— Я... сожалею, Ванг-Нан, — голос его друга через часы звучал еле слышно. — Я обманул вас.

Значит... это все...

— Что... да что ты несешь, Ниа?! Это ведь ложь? Скажи мне, что это ложь, Ниа!

— Мне жаль... это правда.

Правда. Это все — правда. Но... почему? Как? Как он мог это упустить? Почему он ничего не заметил?

— Прими это уже наконец, туповатый клиент, — голос Кима доносился до него как через вату. — Ресторан, в котором он работает, один из тех, что принадлежит нам. Разве я не говорил тебе? Мы знаем, что вы едите и чем гадите.

Не может быть... еще тогда...

— Видишь ли, наша компания владеет множеством ресторанов в средней зоне, — тем временем продолжал говорить коллектор. — Поскольку номер часов записывается при заказе еды, то если некто, сбежавший с долгами, заказывает еду, то мы можем его выследить. Ресторан, в котором работает этот парень — один из таких, и мы уже давно сотрудничаем. Тот раз, когда мы заявились к тебе вместе, не был случайностью: мы изначально работали вместе, чтобы поймать тебя... другими словами, ты был нами одурачен.

Одурачен... Ванг-Нан лишь сглотнул, глядя на Акраптора, устало потирающего переносицу. Получается... Ниа предал не только его — Ниа предал всех их. Акраптора, который был основной ударной силой в их плане, угощавшую его напитками Госенг, Мисенг, чей плач сейчас доносился через часы... Почему?

— Ты... — слова давались с трудом. — Как ты мог? Мы доверяли тебе... да как ты... Как ты мог обмануть меня?! Ты! Как?

Эмоции выплеснулись... и перегорели. Поскольку он понял — все. Конец. Пусть и забрали только его комнату, но... ничто не мешало Киму поступить так же с остальными. Вряд ли этот сукин сын стал бы выходить на связь, не будучи уверен в своих силах — а значит, его команда завершит тест.

А команда самого Ванг-Нана провалится.

И он умрет.

— Я... сожалею, — меньше всего он ожидал услышать эти слова Ниа. Сожалеет? — Ванг-Нан... я не могу просить о прощении... но... у меня есть нечто, что мне нужно защитить.

Что?

— Когда я впервые пришел на двадцатый этаж, мои товарищи, с которыми я покорял Башню, бросили меня, потому что я был слаб и бесполезен, — тем временем продолжал говорить его несостоявшийся друг. — Они предали меня, забрали мои деньги и оружие... и человеком, который выручил меня, была хозяйка ресторана, в котором я работаю. После этого я забыл о тестах и решил прожить свою жизнь, работая в ресторане. Хотя я перестал покорять Башню, время, которое я провел с бабулей, было по-настоящему счастливым, но... вмешательство банд в дела ресторана все усложнило, в результате чего хозяйке пришлось влезть в долги и стать жертвой ростовщиков. Чтобы оплатить долги, я отправился к президенту компании и стал работать на них. Я пришел на это испытание потому, что если я помогу завалить остальных участников, взамен долг будет прощен... я ужасный человек, верно? Я знаю, что я не заслуживаю прощения...

А кто тогда тут заслуживает прощения? Гниды вроде самого Ванг-Нана, идущие на любую подлость ради своих эгоистичных целей? Нет...

— По правде говоря, когда я встретил вас... я захотел взобраться на Башню еще раз, — голос Ниа стал тише. — Но... но я не могу оставить бабулю. Хотя я, наконец, и встретил людей, которые мне доверились... мне пришлось их предать. Я... сделал столько ужасных вещей... думаю, это мое наказание. Простите... простите... я... правда... так много ужасных вещей... Ванг-Нан такой хороший человек... вы все... такие славные люди... но из-за меня... из-за меня... вы не можете пройти дальше...

Нет. Он дольше не может слушать плач того, кого считал другом. Больше у него нет сил.

— Ниа... хватит, — кое-как выдавил Ванг-Нан. — Ты... ты ведь просто хотел защитить то, что тебе дорого, верно?

— Но... если вы потеряете эту комнату...

— Все хорошо, плакса, — поддельная улыбка далась тяжелее, чем обычно. — Если я провалюсь, я смогу снова попытаться. За кого ты меня принимаешь?

— Но...

— Тот факт, что у тебя есть, кого защищать... Ты уже стал прекрасным человеком, Ниа. Даже не покоряя Башни. С этого моменты ты перестаешь быть моим подопечным... поздравляю, Ниа.

— Ты и впрямь добрый парень, — голос этого-ублюдка-Кима прозвучал неожиданно. Неужели так сложно дать приговоренному к смерти поговорить напоследок? — Придурки плачутся в жилетки друг другу... Давай сюда пульт. Ах да, Ниа! Я забыл кое-что упомянуть — я не могу ничего сделать с долгом, который числится за рестораном.

... что?

— Что ты имеешь в виду? — через часы Ванг-Нан услышал грохот. Нет... — Ты ведь говорил, что если я сделаю это...

— Ах... понимаешь ли, я хочу использовать этот путь, чтобы уйти из компании, — голос коллектора звучал издевательски. — У сынка президента вместо мозгов холодец, поэтому я кину его, и сам покорю Башню, став лидером команды.

— Значит... — голос Ниа он еле слышал. — Все, что я сделал...

— Ну, все абсолютно бессмысленно, — подтвердил его собеседник. — Предал своих товарищей, а долг так и остался висеть.

Нет!

— Что за чушь! — через связь он слышал звуки потасовки. — Верните мне пульт, лжецы! Жулье!

— Кого это ты называешь жуликом? — от голоса Кима ему стало не по себе. Что... что задумал этот больной ублюдок?! А-а-а!

— Ниа! — взвился на ноги Ванг-Нан. — С тобой все хорошо?

— Я все равно собирался убить тебя, дабы заткнуть пасть... но, похоже, ты сам себе жизнь укоротил, — он услышал лишь ответ Кима, короткий вскрик Ниа...

А потом связь прервалась.

Это было похоже на конец. Исчезли цвета, исчезли звуки — мир словно стал черно-белым. Нет! Этого просто не могло случиться!

Ниа не может умереть!

— А ну стоять! — из этого транса его вырвала рука Акраптора, легшая ему на плечо за момент до того, как Ванг-Нан вылетел из комнаты. — Куда собрался?

— А ты как думаешь? — рявкнул тот, оборачиваясь. — Я убью этого ублюдка!

— Как? — повысил голос этот бледный хмырь. — Совсем с ума сбрендил? У тебя последняя бомба осталась! Ты даже применить ее не сможешь — если у этого ублюдка есть хоть немного ума, доступ в комнату тебе уже закрыт!

— Тем более плевать! — перешел на крик блондин. — Мне терять нечего! Это вы еще можете пытаться — а меня, когда я провалюсь, разберут на органы! Я обязан сделать хоть что-то, пока могу! Ниа сейчас убивают там, а я трачу время на разговоры с тобой!

— Ты... — открыл было рот копейщик — и закрыл. — И как же ты собираешься это делать?

— У меня... — начал было лгать скаут — и понял, что это правда. — У меня есть план.

— И почему это прозвучало как "у меня есть бомба" из уст террориста? — криво усмехнулся Акраптор. Ну... — Ладно, иди. Я останусь тут... на случай, если тебе повезет. И еще — вот, держи. Раз уж ты решил сглупить, сделай это по-умному.

— Кольца? — лишь ошарашено моргнул Ванг-Нан, принимая несколько протянутых колец. — В смысле?

— Артефакты проводников... я знаю свойства лишь одного — вот это генерирует огненные волны, — покачал головой мужчина. Точно! Он же видел кольца на той тетке... и через светочи Госенг видел, как она применяла огненную атаку... — Тебе всяко пригодится.

— Хорошо, — кивнул парень, на ходу надевая кольца и выходя из комнаты. — Надеюсь, еще увидимся.

— Ты что задумал, кретин?! — донесся через светоч голос Шаши. А ей-то какое дело? — Ты понимаешь, что я не смогу тебе помочь, не зная твоего плана?

... помочь? Она хочет ему помочь? Впрочем... он не в том положении, чтобы отказываться от чьей-либо помощи.

— Просто хочу воспользоваться помощью плохого парня, чтобы убить худшего! — выдохнул на бегу Ванг-Нан. — Другой возможности я не вижу!

— Этой долбанутой из FUG? — раздался через часы голос Акраптора. — Ты совсем самоубийца?

— Напоминаю — мне терять нечего! — рявкнул парень. — А так еще есть шанс!

— Я с тобой! — неожиданно прозвучал еще один голос. Принц? Этот мажор? — У меня тоже счеты к этому ублюдку! Шаша, ты же говорила, что тебе нужна помощь еще одного адепта света, чтобы накрыть весь жилой комплекс?

— А... черт, да вы просто психи! — в голосе ушастой звучало восхищение. — Хорошо! Идите вниз! Ванг-Нан, готовь трофеи — если я правильно поняла, с использованием огненного кольца и взрывчатки у тебя все может выгореть! Принц, готовь светоч! По пути забеги к Акраптору, заключи союз!

— Черт, я тебе что, марафонец? — огрызнулся тот. — Я так не успею вниз!

— Успеешь, через балконы!

— Опять?!

Разговаривать больше нет ни сил, ни времени — надо бежать. Бежать, пока Ниа жив. Бежать, пока у него есть шанс хоть что-то исправить. Просто бежать...

К цели они с Принцем добежали одновременно, столкнувшись в коридоре у ванных комнат. Все, финишная прямая...

— Что делать, Шаша? — лишь бросил в сторону часов темноволосый план. — Ты говорила, что у тебя есть план...

— Сними стенную панель слева от тебя — надо будет перерезать провод с пометкой 22-Р-16, чтобы вырубить свет в ванной для эффекта неожиданности! — сосредоточенно отозвалась адепт света. — Ванг-Нан, вперед! Атакуй по моей команде!

— Хорошо! — лишь бросил он, направляясь вперед и вслушиваясь в крики Принца. Надо еще сладить с этим артефактом... впрочем, подобная мелочь активируется банальными всплесками шинсу.

Он справится. Он сможет.

Он спасет Ниа.

— Пора! — голос Шаши настиг его одновременно с вырубившимся в коридоре светом — и в тот же момент Ванг-Нан распахнул двери в баню, вскидывая руку и активировав указанное Акраптором кольцо всплеском шинсу. — Стоять!

* * *

— Стоять!

Только этот крик привел Тейлор в чувство, не дав рефлекторно ответить на огненную волну лучом шинсу — крик, неожиданно прозвучавшей не голосом Йеон, а мужским голосом... но, тем не менее, знакомым. Ванг-Нан? Он что, тоже? Нет... Поморщившись, девушка вспомнила увиденное через глаза насекомых. Точно, трофейные кольца... черт!

Хотелось смеяться и плакать одновременно. Похоже, она слишком увлеклась болтовней с офицером и третьим раундом, раз перестала обращать внимание на информацию, поступающую с глаз ее насекомых. Эти... придурки... хотя нет, не придурки. Она не имеет никаких претензий к срывающим "игру" избранным.

Просто потому, что ей тоже это выгодно.

Тем временем еле видимый в угасающих отсветах пламени и слабом свечении баанга Ванг-Нан притянул к себе забытую ей с офицером флешку шнуром, прикрепленным к его арсеналу — и от воспоминаний о том, что он говорил, и осознания того, что он планирует, Тейлор застыла соляным столбом. Вот ведь изворотливый сукин сын! Она таких давно не видела...

... со времени своего первого восхождения. Вернее — со времени последней встречи с Агеро.

— Как это понимать, участник Джа Ванг-Нан? — обернулся к нему Лав. — Вы...

— Не двигайся!!! — закричал тот, сжимая флешку в кулаке. — Флешка у меня. Арлен... помоги мне.

Великолепно. Просто великолепно. Если он скажет то, что она думает... у нее просто не будет возможности оставить его просьбу без ответа. И это будет наилучшим оправданием.

— Там, наверху... есть один по-настоящему плохой парень, — тем временем продолжал говорить Ванг-Нан. — И, знаешь... кто-то мне однажды сказал, что плохих парней побеждают не хорошие ребята, а еще более жуткие парни. Ты ведь самый ужасный человек здесь, верно? Так почему бы нам с тобой не преподать урок этому жалкому подобию злодея? А потом я отдам тебе флешку.

Это даже не великолепно. Это превыше всех ее ожиданий... особенно если она не ошиблась в Ванг-Нане. Люди вроде него никогда добровольно не вступают на проигрышный путь.

— Что еще за выкрутасы, участник Джа Ванг-Нан? — рявкнул офицер. Воу, ну и голос у него для его... кхм, габаритов... — Если вы отдадите флешку Арлен Грейс, то все остальные завалят этот тест!

— Лучше так, чем победа этого ублюдка! — подался вперед светловолосый парень.

— Подобный абсурд недопустим! — удар молодо выглядящего офицера сбил его с ног. Ауч, это больно... — Живо отдавай флешку!

— Не отдам!

— Еще как отдадите!

— Ни за что! Эта сволочь сейчас убивает Ниа!

Все. Пора заканчивать этот балаган.

— Помнится мне, кто-то здесь обещал быть более профессиональным... — собственный голос гулко отдался от стен комнаты — и от этих слов офицер замер. Не хотелось ей говорить этого, но... она уже еле стоит на ногах. Тест пора заканчивать. — Я вижу, какова цена ваших слов... ну, вы не первый и не последний. Знаете что, офицер Муле? Раз уж вы не держите своих слов, я тоже не обязана этого делать. Я передумала. Я расскажу вам, почему я присоединилась к FUG.

— Ты... — напряженно обернулся к ней офицер — и свет от сформированного баанга озарил бледное лицо с сузившимися зрачками синих глаз. — Что ты...

— Вы много говорили, офицер... много и красиво, — с трудом улыбнулась Тейлор. Как там говорил Джай? Блефовать? Ну что же, сейчас у нее есть просто великолепная возможность... — Вы говорили о мести. Вы говорили о справедливости. Какая вам нужна справедливость? Такая, когда представители Мастерских на законных основаниях забирают детей из Средней Зоны, которые умрут в их лабораториях? Такая, когда на рабских рынках массово сбываются ни в чем не повинные люди, и все это законно? Не будем далеко ходить за примерами: возьмем этот этаж. Банды, не дающие покоя избранным-одиночкам, и с которыми не делают вообще ничего. Кредитные организации, которые имеют законное право разбирать людей на органы. Узаконенное долговое рабство. Вам такая справедливость нужна, офицер Муле?

— О чем ты... говоришь? — через силу выдавил он. — Ты понятия не имеешь...

— Понятия не имею... о чем? — улыбка сама собой переросла в кривую усмешку. — Понятия не имею о том, каково это — отбить несколько десятков детей у скупщиков Мастерских и листать "журналы покупок", где уже расписали, в какую лабораторию и на какие эксперименты пойдет каждый ребенок? Понятия не имею о том, каково помогать сшивать ребенку спину, разорванную кнутом пьяного работорговца? Понятия не имею о том, как умоляет сохранить ему жизнь человек, которого должны разобрать на органы? Я сталкивалась с этим, офицер... и я больше не желаю слышать о справедливости, о которой вы говорили. Вы называете это справедливостью? Это просто лицемерие. Нет здесь никакой справедливости, она мертва уже давным-давно... и вы собственными руками забиваете гвозди в крышку ее гроба.

Слова попали в цель — Муле пошатнулся. Слишком резко, слишком больно — как когда-то била словами Эмма... но сейчас Тейлор не может иначе.

Иначе она умрет.

— Вы сами надругались над справедливостью, о которой говорите, — продолжила говорить девушка. — Я не возражаю, что вы попытались убить меня... в конце концов, я знала, на что шла, выступая под этим гербом. Но сейчас? Из-за жажды мести обречь на смерть даже не меня, а простого участника, который не то, что не нарушил законы Башни — который даже не сделал вам ничего дурного... ну что же, браво, офицер. Вы в очередной раз доказали, почему люди идут за FUG... и почему FUG нужны Убийцы. Вы доказали, почему FUG нужны Боги, которых люди умоляют о мщении — вы доказали это, когда этот участник прибежал за помощью не к вам, а ко мне. Вы еще хотите узнать, почему я присоединилась к FUG? У меня найдется достаточно интересных историй, одна краше другой... но, думаю, мы с вами уже достаточно заговорились. Если вы возражаете, мне надо уйти — иначе погибнет человек, чью жизнь меня сейчас молят сохранить... впрочем, вы можете попытаться мне помешать, и, может быть, у вас это выйдет. Выбор за вами, офицер. Вы можете снова попытаться убить меня сейчас и остаться жить в своих иллюзиях о справедливом мире, который разрушают подобные мне — или же отпустить меня, оставив подобные дела грязным людям вроде меня и немного реалистичнее взглянув на мир. Выбор за вами, офицер Муле.

Ответа не было — Муле Лав шокировано застыл, не в силах сказать не слова. Добила... жаль, конечно — но другого выбора у нее не было. Кивнув Ванг-Нану, Тейлор направилась к выходу из комнаты, и через пару секунд услышала у себя за спиной шаги. Ну наконец-то...

— Эй, вы долго там? — из темноты коридора раздался еще один знакомый голос. Принц, да? А она не верила, что из него может выйти хоть что-то путное... ну, в который раз можно сказать, что она не разбирается в людях. — Эй, рогатый, ты там жив?

— Не дождешься! — азартно отозвался тот. — Смотри, кого я привел!

— Ты... смог все-таки? — ошарашено выдохнул Принц, когда она с Ванг-Наном вышла на свет. — Черт!

— Не верил? — криво усмехнулся Ванг-Нан, оборачиваясь к самой Тейлор. — Арлен, нам стоит поспешить. Ниа...

— Успокойся, — лишь прикрыла глаза та, концентрируясь на изображении с глаз насекомых. Пожалуй... — Ниа ничего уже не угрожает. Его обидчик нейтрализован. Путь расчищен.

— Путь? Но... — нахмурился темноволосый парень — и сбился с шага, увидев лежащий впереди, у лестницы, силуэт. — Как? Ты же...

— Я же сказала — путь расчищен, — раздраженно выдохнула девушка. Черт, ну почему всем надо до нее докопаться, когда ей хреново? — Ты будешь дальше подвергать сомнению мои слова, или наконец-то заткнешься?

Оба ее спутника заткнулись — и Тейлор вздохнула с облегчением. Они молчали, проходя мимо парализованных тел да-ан, молчали, проходя мимо бессознательной Тины, сползшего по стене Репдевила и растекшегося зеленой лужей шинхео... ну, они еще не видели парализованного аниму, контролировавшего того самого шинхэо в одной из комнат. Единственной, кто избежал последствий от укуса паука-странника, была Шаша, вовремя заметившая укус и всадившая себе какой-то шприц — но остальных, кого Тейлор заметила за предательством, последствия не избежали.

Как не избежали они Кима и Ниа, к которым бросился Ванг-Нан, отворив дверь одной из комнат.

— Что за... — лишь вздохнул он, нагнувшись над телом пепельноволосого подростка. — Что с ними?

— Парализующий яд, — негромко отозвалась Тейлор. — Не самый сильный... но в полную меру он начинает действовать в течении пятнадцати минут. Те, кому везет, отделаются лишь параличом, от которого еще можно отойти — но если организм ослаблен или не имеет достаточно веса, эффект усилится, вплоть до паралича сердечной мышцы и летального исхода. Прошло пять минут с того момента, как все они были укушены. Если они не получат помощи еще в течении пяти минут, временным параличом они не отделаются; у здоровяков да-ан еще есть шансы, но этот твой Ниа умрет через десять минут.

— Тогда... есть еще десять минут, чтобы его спасти, — сосредоточенно кивнул Ванг-Нан. Все-таки хочет спасти, да? Кажется, теперь она понимает, что чувствовал Агеро, отговаривая ее от помощи Эмме. — Спасибо, Арлен... но этот тест надо заканчивать.

— Эй, ты серьезно? — выступил вперед Принц. — Ты же...

— Заткнись! — повернулся к нему блондин. — Это моя жизнь, и я сам решаю, что с ней делать! Арлен... спасибо. Можешь покончить с этим.

С этими словами он протянул ей флешку — и Тейлор ее подавила улыбку, увидев ее. Чистая флешка, без вмятин на корпусе, без следов утопления... да, она определенно не ошиблась в этом засранце. Ладно! Пора завершать тест. Лишь пройти до комнаты Йихва, которая с помрачневшим лицом отдала ей пульт, лишь вставить флешку...

— Тест окончен, — через пару минут механический голос прозвучал из часов. — Победа присуждается: Арлен Грейс...

В смысле? А остальные?

— ... Джа Ванг-Нану, — продолжил голос. Да! — Йо Госенг. Йо Мисенг. Шаше. Хон Акраптору. Принц. Йеон Йихва. Итого восемь человек.

— Что?! Как?! — не сдержал пораженный вопль Принц... который, впрочем, догадался, чья это была идея. — Ванг-Нан? Ты... подменил флешки?

— Ага, — криво усмехнулся тот, сползая по стене на пол. — Мы с Госенг, Мисенг и Акраптором заключили союз... увы, Ниа выбыл. Позднее к нам присоединился еще ты и Шаша... как я понял, ты заключил союз с этой зажигалкой.

— Да, сразу после начала теста... — ошарашено выдохнул темноволосый парень. — И... серьезно? Мы все прошли?

Да. Они все прошли. Приказ, отданный ей — пусть и не донесенный до нее — выполнен.

... наконец-то все закончилось...

* * *

— Какая часть "не трогай девчонку" была для тебя слишком трудной, чтобы понять?

Лав не съежился от звуков голоса непосредственного начальства только потому, что у него не было сил — в любой другой ситуации он бы не нашел себе места. Но сейчас? Сейчас ему было все равно — после всего того, что произошло...

... после того, что он услышал и понял.

— Движимый чувством мести, ты устроил несанкционированный тест посреди ночи... о чем ты вообще думал, кретин?

О чем он думал? О том, что поступает правильно. О том, что все его действия оправданы. О том, что месть и справедливость того стоят. А оказалось...

... оказалось, что все это было зря. Что он ничем не лучше, чем те ублюдки, ради каких-то целей, убившие его родителей.

— Лав... — неожиданно негромко произнес Авгусгус. — Посмотри на меня.

— Зачем? — хмуро буркнул он, отводя взгляд. — Я и так знаю, что поступил недостойно офицера и администратора испытаний. Мои действия чуть не закончились смертью одного из участников.

— Рад, что ты понимаешь это, — удрученно вздохнул его собеседник. — У нас тут не дыра вроде Ада Эванкхелла, мы руководствуемся куда более высокими стандартами... мы и так потеряли достаточно избранных на испытаниях из-за этой девчонки Йеон, не контролирующей собственную силу. Я уже не говорю про разрушения от ее пламени, про разрушенные ванные комнаты, про вломившуюся в нашу информационную сеть из-за твоего недосмотра участницу...

— Я... приму всю ответственность, — эти слова дались неожиданно легко. — Я...

— Дослушай меня, — надавил голосом бледный мужчина. — Нам повезло, что у нас в этот раз не было трупов... материальный ущерб еще можно возместить. Но, черт возьми, ты чем вообще думал, затеяв это испытание?! Ты вообще помнишь свод правил офицеров? Хотя бы первое правило?

— Испытание не должно быть невозможно, — глухо отозвался молодо выглядящий офицер. — Избранные должны иметь возможность выиграть, что обуславливается этажом, на котором проводится испытание...

— Вот именно, Лав, — он лишь поднял глаза, чтобы увидеть, как его собеседник качает головой. — Выиграть. Девчонка, конечно, сильна для участницы... но в каком месте это "возможность выиграть"? Ты чуть не придушил ее! А второе правило, Лав? Тест не должен быть разработан с целью убийства избранных, группы или конкретного человека! Ты чуть не задушил ее!

— Она приняла все риски, — попытку оправдаться он принял скорее уж рефлекторно, чем реально. — И она могла убить меня...

— Лав... — голос его визави неожиданно смягчился. Хм? — Твои родители растили тебя не для того, чтобы ты рисковал своей жизнью ради памяти о тех, кого не вернуть. Твои родители растили не дикаря, не мстителя, не чертового психопата — они растили человека с принципами и ценностями! Принципы и ценности, которые ты послал к черту просто потому, что какая-то девчонка была одета в пальто, на котором тебе герб не понравился! Черт возьми, я не для того о тебе заботился после их смерти, чтобы ты похерил все!

От каждого слова он все сильнее вжимал голову в плечи. Все верно... Авгусгус прав.

Он облажался.

— Я даже не знаю, что с тобой делать, — устало выдохнуло его непосредственное начальство. — Из-за твоего недосмотра и той девчонки, которая вломилась в нашу информационную сеть, записи с камер попали в открытый доступ... в том числе и записи вашего боя с этой девчонкой. Это просто скандал, Лав. Я не буду говорить о том, что один ушлый делец обошел жеребьевку, этот скандал просто меркнет по сравнению с вашим боем и твоим проигрышем. Знаешь, что говорят люди? "Новый Кандидат просто потрясающ", "она высказала в лицо офицеру все, что у нас накопилось", "только так и надо"... Прошло только несколько часов, а записи уже разошлись по всей Башне! Ты хоть понимаешь, какой это для тебя позор?

— Понимаю, — кое-как выдавил Лав. — Я... понимаю это, сэр, и принимаю на себя всю ответственность. Я... подаю в отставку.

— Хотел бы я ее отклонить... — покачал головой Авгусгус. Хотел бы? Но... — Но у меня есть иные распоряжения на твой счет. Ты поступаешь под командование другого офицера, и вряд ли мы с тобой скоро увидимся.

— Под командование другого офицера? — эхом отозвался он. — Кого?

— Вряд ли это тебе понравится, — покачал головой Авгусгус, прежде чем повернуться к часам. — Марта, пригласи в кабинет офицера Биа.

Биа? Но... Лав ничего не успел сказать, прежде чем за его спиной хлопнула дверь — и он обернулся на звук, окидывая взглядом неприметного на вид русоволосого и бледного мужчину в серой военной формой...

... с нашивкой в виде трех багряных глаз на плече.

Королевские карательные войска.

— Вызывали, директор Авгусгус? — тем временем вежливо улыбнулся вновь вошедший, окинув самого Лава беглым взглядом. Если он из королевских карательных войск, то тогда...

— Да, офицер Биа... я удовлетворяю ваш запрос, — лишь кивнул тот, переводя взгляд на самого Лава. — Офицер Биа, это затребованный вами офицер, Муле Лав. Лав, это твое новое начальство, Ло По Биа Рен.

— Приятно познакомиться, — вежливо улыбнулся тот. Приятно? Учитывая, чем может кончиться встреча с представителем королевских карательных войск в его обстоятельствах? — Не волнуйтесь так, офицер Муле — я для начала хочу просто задать вам несколько вопросов... а дальше уж мы разберемся. Спасибо за содействие, директор Авгусгус. Разрешите откланяться.

— Идите, — лишь сухо кивнул тот. Вот оно как... — Лав, еще кое-что. Береги себя.

Беречь, да? В таких обстоятельствах... когда он виноват в том, что случилось...

Нет. Не получится.

Во всяком случае, он полностью это заслужил.