Вернувшись в эскадру, Хартман с чистой совестью заявил, что в последнем воздушном бою сбил трех "Иванов", как раз то количество, которое не хватало ему на Рыцарский Крест — искренне считая это компенсацией себе за те четыре ужасных дня. В люфтваффе не страдали бюрократией, когда дело касалось наград, и очень скоро Эрих принимал поздравления от товарищей. И жизнь снова стала прекрасной, вот только Хартман стал задумываться. Принцип свободной охоты, это идти не туда, где враг силен, а где он слаб? А Восточный фронт стал очень горячим местом.

И когда Хартман узнал, что есть возможность подать рапорт о переводе в палубную авиацию, он не задумывался. Как опытный пилот, он представлял себе сложность нового дела, потребуется не меньше трех месяцев на подготовку в тылу, в Германии, за это время может случиться многое. Да и жизнь у моряков, неделя в походе, месяц в базе. Зато, как объяснили, повышенное жалование, и ускоренное продвижение в чинах.

А на Восточном фронте пусть воюют всякие там французы! Кажется фюрер разрешил им иметь свою авиацию, эскадра "Лотарингия", эскадра "Бургундия", эскадра "Бретань". Три сотни истребителей, "девуатины-550". Пусть французы дерутся с этими проклятыми русскими — а он, Эрих Хартман, "белокурый рыцарь Рейха", как назвал его какой-то газетер, стремится к новым победам, Дубовым Листьям, Мечам, а может даже и Бриллиантам.

Ведь англичан в этой войне бить легко?

(Прим. — кто считает, что Хартман не был таким, отсылаю к Ю.Мухин, Асы и пропаганда. Где разбирается реальная карьера Хартмана, в которой были эпизоды, аналогичные моему рассказу (даже включая грязные штаны). И на мой взгляд, версия Мухина гораздо правдоподобнее легенды, что Хартман действительно сбил 352 наших — В.С.)

Берлин, Рейхсканцелярия. 1 июля 1943.

-Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? Вы, трусы и недоумки? Как же вы сумели бросить к ногам Рейха всю Европу, не проиграв ни одной битвы? Вы разбили этих же русских, дойдя до Москвы и Волги! И вдруг поражение за поражением, и все от русских, в то время как против англичан вермахт по-прежнему непобедим! Это похоже уже не на неумение, а на сознательный саботаж, измену, предательство! Не всех изменников разоблачили — ну так комиссия "1 февраля" еще не закончила работу! Модель, как вы объясните прорыв "Восточного вала"? Кто уверял, что русские не перейдут Днепр? Или у вас было недостаточно сил? Вам не надо было даже показывать полководческий гений — просто сидеть в жесткой обороне и отстреливать плывущих унтерменшей, как уток! Отвечайте, пока я еще не решил окончательно вашу судьбу!

-Мой фюрер, вы совершенно правы, всему виной предательство! Но не германских солдат и офицеров, которые сами не отступали ни на шаг! Сначала французские союзники под Каневом не сумели сдержать внезапного русского удара прямо через Днепр, и допустили, чтобы эта брешь в нашей обороне превратилась в зияющую дыру. Затем румыны совершили предательство еще более гнусное. Группа офицеров одесского гарнизона, во главе с полковником Войтеску, тайно вступила в сговор с русскими, в результате чего румынские войска фактически открыли русским фронт, сдав без боя Николаев и Одессу, причем германским военнослужащим пришлось прорываться с той территории буквально с боем, тех же кто не сумел, румыны арестовали и выдали русским. Днепровский Вал был неприступной крепостью, но только при условии стойкости его защитников. А ни французы, ни румыны этому условию не соответствовали!

-А не вы, Модель, имели в вермахте репутацию лучшего специалиста по жесткой обороне? И уверяли меня не так давно, что русские по боевым качествам стоят гораздо ниже французов? Так отчего для вас сейчас оказалась неожиданностью нестойкость этих союзников? А ведь я предупреждал, что служивших в армии лягушечников нельзя брать даже добровольцами в ваффен-СС, выходит я был абсолютно прав? И как это для вас оказался неожиданностью русский удар? Вероятно, вы недостаточно компетентны для командующего группой армий, раз не смогли организовать оборону!

Теперь вы, Гудериан! Я относился к вам с очень большим уважением. И был уверен, что сейчас вы победите. Так почему это вам не удалось?

-Мой фюрер, русским удалось повторить то, что у них было в сорок первом. Их Т-34 был подлинно революционной конструкцией, средний танк с некоторыми характеристиками тяжелого. Тогда нам помогло, что русские сами еще не научились использовать свое же великолепное оружие, мы переигрывали их тактически. Сейчас этот танк уже не является королем поля боя, это место перешло к русскому же Т-54. И русским снова удалось соединить несовместимое — пушка, сравнимая с нашей восемь-восемь, броня превосходящая "тигр", и при всем этом, средний танк, массовый, дешевый, подлинная "рабочая лошадка" войны. Вот только сейчас русские научились воевать, их танки хорошо взаимодействуют на поле боя и между собой, и с артиллерией, и с пехотой. А их новые самоходки, и снова на базе среднего танка, но с чудовищной пушкой калибром двенадцать сантиметров, это что-то страшное, они убивают "тигр" с запредельной дистанции в два километра. И они всегда работают вместе с танками, впереди Т-54, за ними эти монстры, расстреливают нас совершенно безнаказанно. Еще у русских теперь неизменно оказывается на поле боя артиллерийский корректировщик, и авианаводчик, так что их танки действуют не одни. Еще у них есть очень удачные тяжелые минометы, когда мы пытаемся остановить русские танки огнем крупнокалиберных зениток, это единственный шанс нанести им урон, то русские очень быстро накрывают нас огнем, а зенитки это не пятисантиметровки, они не могут быстро сменить позицию и их трудно замаскировать. И наконец русские оказались неожиданно искусны в ведении радиовойны, когда мы не можем нормально управлять своими частями. Причем в ряде случаев отмечено, что они прицельно глушили все наши рации, сами же работали без помех, наши спецы лишь разводят руками, как такое возможно. Мой фюрер, вермахт выполнит свой долг, но русские сделали очень большой шаг вперед в военном искусстве. Один офицер из моего штаба сказал в порыве такую вещь — "будто против нас сейчас армия уже со следующей войны".

-Мы говорим не о фантазиях! И вы не будете отрицать, что и ваша Вторая Танковая стала намного сильнее, чем два года назад?

-Мой фюрер, мы мало прогрессировали по тактике и совершенно недостаточно по технике. И совершенно невосполнимой оказалась потеря обученных ветеранов, привыкших к победам. Танки, выпущенные с января по апрель отличались отвратительным качеством брони, причем внутренний экран проблему не решал, даже если экипаж оставался цел, сражаться на таком танке уже нельзя, еще снаряд, и смерть — а исправить такое повреждение не в заводских условиях оказывалось невозможным, низкокачественная броня еще и сваривается плохо. Сейчас правда с этим стало лучше — но погибших уже не вернуть.

-Гудериан, однако вы же не будете спорить с тем, что "тигр", это один из лучших танков мира?

-Мой фюрер, беда в том, что "тигр" это именно тяжелый танк! При всей его боевой мощи, чрезмерно сложный в эксплуатации. Напомню что согласно инструкции, после каждого боевого эпизода подразделению Тигров положено предоставлять не менее двух-трех недель для ремонта машин и восстановления боеспособности. И колоссальные трудности при транспортировке — специальные железнодорожные платформы, необходимость фактически разбирать ходовую часть. Доходит до того, что на русских военных картах специальной штриховкой отмечаются зоны, доступные для "тигров".

-То есть русские все же боятся наших тяжелых танков?

-Скорее, всегда оказываются готовы их встретить. А вот их Т-54, это именно массовый танк, свободный от подобных ограничений, пригодный и к глубоким танковым прорывам, и к длительным маршам, при этом готовый сразу же идти в бой — каким был и Т-34, и наши "тройки" и "четверки".

-Ну и что вы предлагаете, генерал-инспектор панцерваффе?

-Мой фюрер, прекращение выпуска "четверки" было ошибкой. При всех недостатках, этот танк был нашей "рабочей лошадкой". А вот "пантера" таковой являться не может, так как это не массовая машина, слишком сложная и дорогая. "Леопард" же, по моему глубокому убеждению, непригоден для русского фронта, поскольку слабее даже Т-34, против Т-54 у него шансов нет изначально. Боюсь что на востоке наши танковые прорывы ушли в прошлое — дайте германским солдатам хотя бы тяжелый танк, способный противостоять русским двенадцатисантиметровым, и поражать Т-54.

-Что ж, Гудериан, вы меня убедили. Вы получите такие танки, всепоражающие и несокрушимые. Пусть их будет немного, зато один сумеет сразиться даже с сотней русских! А в качестве временной меры, на "тигр" поставим более мощную пушку, и усилим броню. Что вы скажете о возобновлении выпуска танков на французских заводах, типов В-1 и Сомуа-35? Не для Восточного фронта — для продажи туркам, ну и может быть, для восполнения потерь Африканской армии?

-Мой фюрер, турок не жалко. А на Востоке — взгляните на карту. На Украине русское наступление скоро дойдет до естественного рубежа Карпатских гор. Ну а в лесах и болотах Белоруссии применение больших масс танков будет затруднено. Тем более что и здесь русские вышли на Днепр в его верхнем течении, по рубежу Жлобин— Могилев— Орша— Витебск. И их наступление пока остановилось. Что дает нам надежду...

-Отставить пораженческие мысли! Рейх еще силен как никогда. Великий Наполеон даже потеряв в России всю армию, воевал еще два года, и был разбит лишь из-за предательства переметнувшимся к русским австрийцев, и английского золота, склонившего к измене честных пруссаков. Оставшись же едины, мы остановим русские орды, как сумели это сделать поляки на Висле! И наша месть будет страшна, своим сопротивлением эти дикие славяне сами подписали себе приговор — мы же поступим с ними, как славные римляне, которые даже при своем временном поражении лишь прибавляли счет, который после предъявят врагу! Лишь твердость и единомыслие нас спасут, ни один предатель не должен уйти от ответа, но все истинные германские рыцари должны встать все вместе, несокрушимой стеной!

Да, Генрих, что вы там учудили, что вас клеймят как дьяволопоклонника не только англичане, но и немцы? В том числе и здесь присутствующее? Да и Герман — пристальный взгляд в его сторону — очень недоволен, что вы вторглись на его территорию. По вашей вине была сорвана важная стратегическая операция люфтваффе? Вам что, мало врагов в Рейхе, вы их уже всех нашли?

-А вот здесь ты поспешил, жирная свинья! — подумал Гиммлер — козыри-то все у меня!

-Мой фюрер! Нам удалось узнать, что на церемонии интронизации Патриарха русской церкви собирается присутствовать Сталин. По моему настоянию, монастырь, где это должно было произойти, был выбран приоритетной целью. Однако же операция провалилась исключительно по вине предателей в люфтваффе, не некомпетентных дураков, а самых настоящих изменников, организовавших утечку информации русским!

-Вы можете это доказать, рейхсфюрер?

-Да, рейхсмаршал! Как вы объясните, что над Горьким, должным быть основной целью вашей операции, наши самолеты встретило необычайно мощное ПВО? А вот над Загорском, внесенным в список целей мной, в последний момент, этого не было? И Патриарх покинул объект буквально за пару часов до налета — предатель успел донести в последнюю минуту, но русские уже не успевали подготовить встречу, как над Горьким? Больше того, как удалось установить моим агентам, в Ярославле и Рыбинске, выбранными запасными целями, русские тоже сосредоточили дополнительные силы ПВО! А русское подполье в Сеще, откуда должны были взлетать ваши эскадры, чувствовало себя как дома, устраивая массовые диверсии, причем резко активизировавшись именно ко "дню Икс"? Если это не доказательства, что русские знали про вашу операцию и были готовы — то какие еще улики вам нужны? Не вы ли, рейхсмаршал, по делу "1 февраля" всячески противились проведению следственных мероприятий и изъятию людей в вашей епархии, уверяя что в люфтваффе изменников нет? Как видите, есть, и действуют!

— Герман, что скажете в своё оправдание? Это так!?

-В люфтваффе нет изменников, мой фюрер! Все это не более чем совпадения, или злонамеренная подтасовка фактов, гнусная ложь! Именно дилетантское вмешательство в чётко налаженный механизм работы привело к обескровливанию лучших сил люфтваффе!

-Всё задокументировано. Согласитесь, если у самолёта в полёте взрываются бомбы, причём сразу у нескольких, то это никак не заводской брак. А что в отчётах?

-Рейхсфюрер, я приказываю вам тщательно разобраться. Измену надо выжигать каленым железом. Значит, я был прав, считая что "комиссия 1 февраля" еще не закончила работу? Кто-то не понимает, что чем безжалостнее мы избавляемся от скверны в наших рядах, тем сильнее мы становимся? Так посмотрите на наш флот — чем он был при изменнике Редере, и каким стал сейчас!

-Мой фюрер, в таком случае отчего наш славный флот не может пресечь поток американского оружия, которым воюют русские орды?

Эта попытка Геринга перевести стрелки сработала бы безотказно, еще полгода назад, когда флот был в опале. Но положение сейчас изменилось, а Тиле, присутствующий здесь, очень сильно не хотел получить задание связанное с северными морями. Не успел Гитлер задать вопрос, только повернул в его сторону голову, как уже был дан отпор.

-Мой фюрер! Это невозможно! Я хоть и флотский человек, но что творится в армии, знаю. Разве у русских американские танки? Или артиллерия, или винтовки? Их нет нигде! На всём фронте! Мы их видим только у англичан в Африке! Я протестую против того, чтоб флоту ставилась задача по ловле призраков!

Слегка опешивший от подобной наглости фюрер, несмотря, что ему очень нравился этот герой-берсерк, спросил с плохо скрываемым сарказмом:

-А какие б вы задачи хотели решать?

-С захватом Суэцкого канала, после освобождения его от мин и ремонта кораблей, вполне возможен выход эскадры в Индийский океан. Насколько мне известно, наш японский союзник ведет успешное наступление на бирманском фронте, а Индия, это не только жемчужина Британской Империи, но и ее арсенал, и источник неисчислимых ресурсов. Потеря Индии будет для англичан большим ударом, чем даже наш десант в метрополию. А удержать свое вице-королевство они не смогут, если мы перережем морские пути. И конечно же, помощь нашему азиатскому союзнику очень благосклонно скажется на репутации Рейха, и всех кто сражается на нашей стороне. Даю гарантию, что я отправлю к Нептуну достаточное количество американо-еврейских недочеловеков.

-А не слишком ли самонадеянно с вашей стороны? Никто не ставит под сомнения заслуги, но гарантировать победу...

Страх перед фюрером охватил душу Тиле, но страх перед неведомым Змеем был сильнее. И уже фактически отработанным способом преобразовав страх в холодную расчетливость, скрестил взгляд с Гитлером.

-Мой фюрер. Я не обещаю Рейху победы. Я не обещаю, что моя эскадра вернётся в Рейх. Я обещаю, что на морском дне появится американский и английский металлолом! А то, что мы сами способны оказаться в гостях у Нептуна — так в этом наш долг. Дайте мне задачу сражаться с врагом, а не отправляйте на поиски не пойми чего, не пойми где. Уж лучше прикажите мне застрелиться — моментом выполню.