Эпилог

— Щепка, это Колин!

Голос друга, вышедшего по закрытому каналу, отвлек внимание от анализа обстановки. Щепка отдал команду Топу: принять управление истребителем на себя. — Благо, вражеских дроидов поблизости уже не наблюдалось.

— Да, брат, я тебя слушаю!

— Мне не нравиться эта туча кинувшегося к нам железа: сильно напоминает сеповских "Стревятников"-"самоубийц"! А у нас слишком мало лазерных пушек, для самообороны.

— Мы вас прикроем!

— Во-первых, вас слишком мало. А во-вторых — вы просто не успеете: мы или успеем уйти в гиперпрыжок, или...

Что друг подразумевал под этим "или", было понятно. Между тем, Колин продолжил.

— Мои навигаторы заканчивают расчет вектора гиперпрыжка до ближайшей системы. Как только появится результат — они, по моему приказу, сбросят данные вашим астромехам: хоть здесь время сможете отыграть! И еще, сейчас я скину твоему Топу архив с информацией, что сенсоры флотилии успели собрать по этим чужакам, так, на крайний случай.

— Хорошо, брат, я готов!

Щепка тут же передал приказы астромеханику и остальным пилотам. Топ немедленно подтвердил, что начал прием первого пакета информации. Между тем, туча вражеских дроидов догнала уходящие республиканские корабли, и буквально облепила их: лейтенанту оставалось лишь бессильно скрипеть зубами от ярости, видя как они, раз за разом, наскакивают на них. Небольшую часть дроидов сбили корабельные лазеры. Слабые лазерные пушки врага, даже сведя огонь воедино, слишком медленно "прогрызали" дефлекторные щиты больших кораблей. Но, у них было другое оружие — они сами! Вот один дроид кинулся на таран, за ним второй, третий... — затем из этого роя, в атаку, бросились сразу десятки "металлических насекомых"...

"Пирамидки" давали не такой уж и сильный разрыв: не больше, чем обычная противокорабельная протонная торпеда! — Но, этих взрывов были десятки: сперва вышел из строя один "Консульский", следом за ним — другой. Потом настала очередь "Холодного Огня": "Пельта" все еще вела огонь, отстреливаясь от нападавших — но один из удачливых "самоубийц" повредил ей главный двигатель, выведя его из строя. Тут же, на поврежденный корабль набросились новые враги — вспышку дальнего взрыва в космосе, Щепка увидел даже невооруженным глазом. Оставшийся "Консульский" и "Кокетка" держались из последних сил. Наконец, Топ сообщил, что с "Кокетки" пошли данные для гиперпрыжка... наконец то!

— Счастливо, Щепка! Увидимся возле...

Это были последние слова Колина, которые он услышал перед гиперпрыжком. Пространство вывернулось наизнанку, и звезды за транспаристилом фонаря кабины превратились в полосы света. Когда "Нимбус" Щепки, через пару часов полета, снова вышел на досвет, в системе какого-то красного карлика, то рядом с ним, из гиперпространства, вывалился только сильно побитый "Консульский", и три других истребителя. Ни "Кокетка", ни еще три "Нимбуса", до расчетной точки выхода так и не добрались.

* * *

Все знают, что даже звезды умирают — но обычно мало кто вспоминает, что умирают и галактики. Умирают галактики по-разному, но, как правило, всегда насильственной смертью. Чаще всего, их убивают более массивные галактики-соседки. Вот и карликовую галактику, по имени "Огненный Кулак" — как ее окрестили обитатели одной из частей галактики-хозяйки — неторопливо, но верно убивает ее старшая сестра. Та самая, которую те же люди, ее населяющие, назвали Небесной Рекой. Убивает не ударами ножа, или бластерными выстрелами: притяжение гораздо более массивного скопища мириадов звезд, постепенно, буквально обдирает меньший объект — ощипывая с него, как перья с птицы, звезду за звездой. Огненный Кулак, словно птица в клетке, стиснутый путами притяжения старшей сестры, бегает кругами — теряя эти "перья"-звезды по пути своего бегства...

Естественно, с их размерами, даже карликовые галактики умирают медленно, трудно и долго — люди столько не живут. Когда людей еще даже вообще не было в галактике, Огненный Кулак уже неотвратимо рассыпался, под действием сил гравитации, и когда уже род людской сгинет — он все еще не успеет распасться окончательно. Впрочем, что там люди — не факт, что тогда еще сами Архитекторы то жили! Хотя, люди существа до крайности практичные, можно даже сказать: утилитаристы — их мало интересуют разного рода небесные явления, если те напрямую их не касаются и не представляют собой захватывающего зрелища, видимого невооруженным глазом. Обычно, их интересуют только последствия этих самых "небесных явлений", причем — полезные последствия. Вот последствия то у этого процесса были — о-го-го! — Если в споре обычно рождается истина, то в столкновении галактик порождаются новые звезды и планеты. А еще — жизнь. Но и это не все: шлейф из потерянных гибнущей галактикой звезд, длинной цепочкой опоясывал ее старшую сестру раза три, пока не поглощался ей окончательно, или не рассеивался в межгалактическом просторе. Эти звезды тоже не висели неподвижно — они вращались вокруг центра масс большой галактики, пополняя ее сферическое "гало". Но основная часть потерянных звезд двигалась дальше: следуя по тому же пути, что и породившая их звездная система — образовывая единый Поток, где сама карликовая галактика была уже всего лишь небольшим, но самым плотным и ярким его участком...

Даррин Март отвлекся от философских размышлений, и привычно окинул взглядом индикаторные панели пульта управления "Неутомимого Бегуна" — ни одного тревожного сигнала. Все так, как и должно быть в настоящей важной экспедиции, которую ведут среди пространственных искажений, гиперпространственных барьеров и редких "диких" звезд настоящие Навигаторы. Это только у дилетантов и "судоводителей" всегда одни сплошные приключения в любом рейсе — а Навигаторы не приключений ищут, они работают. Что-что, а свою работу Даррин умел делать прекрасно! Где он только не успел побывать, несмотря на свои щенячьи, по меркам Гильдии Навигаторов, тридцать два года: Излетал всю Верхнюю Ветвь Потока — или, Бесконечности, как еще звали свое место обитания, населявшие его люди. Бывал в Котле и Холодной Кузнице. Спорил, по молодости и глупости, с коварными ломаными гипербарьерами Звездопада. Исходил вдоль и поперек Семь Заводей и Длинный Плес. Обошел всю Излучину, вместе с Верхним и Нижним Плесами, Клином, Зыбунами Ирема и Пустошами Агина — проклятым наследием гения Архитекторов. Водил корабли, шедшие Тропой Лазутчиков в набеги против Остроухих, в Нижний Плес. Летал с контрабандой в давно потерянные миры Шлейфа и Вуали. Бывал в почти недоступном для космических кораблей Райском Саду, и в еще более недоступной Мертвой Лагуне. Когда то, сдавая экзамен на звание Навигатора, выходил даже за пределы Сферы Архитекторов — в безбрежную пустоту внегалактического пространства. Однажды привелось и в Огненный Кулак залететь — возил разведчиков: увы, та миссия закончилась ничем, не повезло. В общем, про таких как Даррин, в Гильдии обычно говорили: "Они знают все Пороги Бесконечности".

Скорее всего, именно его чутье и опыт стали причинами, по которым Гильдия назначила Даррина Марта в число Навигаторов "Неутомимого Бегуна": рядом с Тиатави Рейовером или Миинакком его возраст казался детским! Только связь с Силой и способность найти один-единственный годный маршрут среди бесконечного набора тупиков имела значение — в этом он ни старому Навигатору-человеку, ни такому же старому Навигатору-ганму ничуть не уступал. А может быть, даже, и превосходил: насколько Даррин был в курсе, и Тиатави, и Миинакк были назначены в экипаж "Бегуна" потому, что давно — больше ста стандартных лет назад! — принимали непосредственное участие в исследовании Холодной Кузницы. А безопасная дорога в Небесную Реку, как следовало из старинных записей, начинается именно оттуда...

Выбор, в качестве экспедиционного корабля, корвета типа "Молотоглав" был продиктован, прежде всего, соображениями секретности. Судя по непроверенным данным, корабли этого типа использовались в Небесной Реке еще достаточно широко — а им, пока, выделяться совсем не с руки: давнее знакомство с Остроухими приучило население Потока, еще остававшееся свободным от пяты захватчиков, к осторожности! Стоит вначале убедиться, что в большой галактике удастся найти настоящую помощь, а не привести себе на шею, оттуда, еще одних самозваных "господ". Вот в этом Даррин был полностью согласен с мнением Гильдии Советников, которые, как раз, и взяли на себя организацию экспедиции: выделяться там раньше срока, из общей массы космических путешественников, совсем не стоило! Впрочем, у "Молотоглава" было много и других достоинств: отличная маневренность и тяговооруженность, неплохая броня и мощные дефлекторные щиты. Вооружение слабовато? — так, от случайного пирата отбиться хватит, а они в Небесную Реку не для того, чтобы воевать, летят! А еще, "Молотоглав" имеет большую автономность, для таких скромных размеров — и ему не нужен многочисленный экипаж. Как не раз убеждался на практике Даррин, лишние люди в серьезном деле — не к добру! — Те, кому нечем толком заняться, в длительных экспедициях и создают самые серьезные, и неприятные проблемы. А тут, кроме трех Навигаторов, только капитан с помощником, три канонира, да десять человек машинной и палубной команды — не считая пассажиров. Правда, среди палубной команды, на штатном месте корабельного медика, был настоящий Целитель, а в качестве Главного Механика корвета подвизался член Гильдии Строителей. Впрочем, важность их миссии прежде всего подчеркивается тем, кого назначили командиром им маленького корабля. Нет, сам капитан Логан одаренным не был, но Даррину доводилось видеть того в деле — когда он участвовал в прошлогоднем неудачном набеге Летучего Флота на верфи Агвиала. Тогда, все они благополучно ушли от погони флота Остроухих чудом. Исключительно благодаря Логану Скараму, вовремя взявшему на себя руководство их флотом, вместо сердара Тиркеннала. Официально — в связи с внезапной болезнью последнего. А неофициально... — на сей счет ходило много слухов, один причудливее другого. Факт остается фактом: если бы не адъютант сердара, коммандер Скарам, то еще неизвестно, сколько бы их кораблей смогло тогда уйти от погони — один вовремя отданный, вопреки решившему идти напролом Тиркенналу, нужный приказ оказался тем, что им было нужно. Потери, конечно, были — но катастрофы избежать удалось. В последовавшем по возвращении "разборе полетов" Даррину участвовать не довелось: рангом пока не вышел! — но про итоги этого разбора он слышал. Тиркеннала с поста сердара убрали: хорошо, что влиятельная родня уберегла его от худшего — на Корис Эссине неудачу экспедиции, на которую возлагали столько надежд, восприняли крайне болезненно! А вот нежданный "герой дня" получил повышение в чине (формальное — "специальный представитель" звучит очень внушительно, но реальной власти не дает совершенно!) и... "почетный" пост подальше от родины: отправили в распоряжение командования Объединенного Флота, на Семиссу. Как раз там-то Даррин с ним и познакомился поближе.

Командование Объединенного Флота, на базе которого и затевалась экспедиция по доставке делегации народов Потока в Небесную Реку, быстро нашло достойное применение неожиданному "подарку" — назначив Логана капитаном корвета "Неутомимый Бегун". Именно этому кораблю и предстояло, прорвав гиперпространственные барьеры, добраться до большой галактики. Судьба самого Даррина, совершенно для него неожиданно, тоже оказалась связана с предстоящей экспедицией...

Опа-на! — легок на помине: капитан Скарам лично заявился на мостик, где сейчас в одиночестве (если не считать "дежурного" дроида-астромеханика) скучал третий Навигатор экспедиции, Даррин Март.

— Приветствую, капитан!

Даррин повернулся к Скараму, когда тот усаживался в командирское кресло.

— Что привело вас сюда? На вахте все спокойно, а за бортом нет совершенно ничего интересного. Гиперпрыжок в сторону Холодной Кузницы намечен только через...

Даррин взглянул на хронометр.

— Полтора часа...

— Мне не нравиться это дельце, Дарри!

Даррин на фамильярность непосредственного начальства не обиделся: коммандер Скарам был старше него не только по чину, но и по возрасту. А то, что тот был неодаренным, и не умел использовать Силу... — какое это имеет значение? Главное — доверие! — а своему командиру Навигатор Март не раздумывая доверил бы даже жизнь. Сейчас, судя по всему, Логан хотел просто поговорить с кем то откровенно — и без чинов! — а из, формально равных, на борту были только Навигаторы и пассажиры. Понятно, что с пассажирами в откровенности не пустишься. Да Даррин и сильно сомневался, что капитан знал кого-то из них достаточно хорошо. А Тиатави и Миинакк на роль собеседника в откровенном разговоре подходили не очень хорошо, в силу своего возраста и авторитета. Получилось бы, что Логан пришел просить совета...

— Ну, мы с тобой сами летали в Мертвую Лагуну — к тому погибшему кораблю пришельцев извне. Черт! — ты сомневаешься, что это был именно боевой корабль?

— Нет, ни капли. И я не сомневаюсь, что сами мы такому противостоять точно не сможем: восемь километров диаметр! — это скорее боевая станция, чем обычный дредноут!

— Тогда в чем вопрос? — если на создание чего-то похожего у нас просто нет ни сил, ни средств, ни времени — почему не поискать союзников на стороне? А то, что пришельцы из межгалактической бездны будут угрожать всем, это даже не требует доказательств: сам этот неизвестный корабль, созданный исключительно для войны, тому лучшее доказательство!

— Доказательство чего?

Мелодичный женский голос вклинился в их с Логаном разговор. Черт... как пассажирка вообще могла прийти на мостик незаметно? И кто ее пустил? Впрочем, "кто" это не вопрос: Советница Алли"айя Ти"Сиен имела право находиться где угодно — кроме личных кают, — на "Неутомимом Бегуне". Официальный заместитель главы делегации, мать ее! "Как прошла незамеченной" — тоже понятно: любой член Гильдии Советников, так же, как и любой член Гильдии Навигаторов, являлся одаренным...

— Уважаемые, я задала вопрос — удовлетворите любопытство невежественной женщины? Ах, да, Навигатор — сюда меня привела Сила: мне вдруг стало совершенно ясно, что происходящее на мостике "Неутомимого Бегуна" может послужить тому, что наша миссия завершится благополучно.

Даррин едва сдержал язык, чтобы не чертыхнуться: в голову неожиданно пришла совершенно глупая, посторонняя мысль — а ведь этой девчонке нет еще и двадцати пяти! Внутренний голос снисходительно пробурчал: "Забей парень — покувыркаться с этой красоткой в постели, не получится никак"! Действительно, лезет всякая чушь в голову. И, понять, что это значит — когда тебя ведет сама Сила — он мог. Да и любой Навигатор — тоже: каждый из них испытал чудо того мгновения, когда в голове у тебя выстраивается карта с подробным маршрутом полета. "Правильная" карта! А эта девушка — такой же форсъюзер, как и он сам. Если Алли"айя Ти"Сиен, несмотря на свою молодость, уже имеет такой ранг в собственной Гильдии, то это уже о чем-то говорит. А то, что ей доверили пост Второго Советника, при главе миссии — навабе Мэйри Сиарабианике, вообще ставит ее на одну доску с капитаном. И уж точно выше какого-то там Навигатора: в таких делах Сила, и способность ей пользоваться, роли уже не играет. Птичка высокого полета...