Запертая

0.1 Начало координат.

Сущность приближалась к планете.

Один из мыслительных процессов отметил, что скорость все еще превышает допустимо-безопасную.

Сущность никак не отреагировала на это знание.

Поступил запрос на активацию защитных шардов, позволивших бы пережить удар.

Сущность не отреагировала. В конце-концов планета просто не выглядела чем-то, на что стоило обратить внимание. Не выглядела чем-то настоящим.

Запрос от другой Сущности. Что-то реальное. Что-то вызывающее отклик внутри. Но... как же ответить? Нужно ли это?

Планета приближалась.

* * *

Шард искал очередного носителя. Кто-то наделенный более сложным рассудком мог бы отметить, что дела его шли не очень.

Все предыдущие слишком быстро умирали, давая лишь ничтожные крохи информации. Изначальная настройка под первого пользователя отнюдь не помогала. Отсутствие вторичных функциональных компонентов тоже не помогала делу.

Но цепочка неудач не расстраивала шард — это попросту не входило в его функции. Он искал следующего носителя. И вскоре нашел его.

Точка назначения.

Подтверждение.

Траектория.

0.2

"Должен быть какой-то предел".

Иногда что-то происходит. Что-то неправильное. Что-то, чего не должно происходить. Что-то, что никак не вписывается в твою картину мира, попросту ломая ее. Ломая тебя. И все же по-прежнему оставаясь чем-то, что не ты способен принять или хотя бы объяснить. И тогда...

"Этого не происходит".

Отрицание. Такая простая и понятная попытка защититься. Этого не может происходить, значит этого не происходит. Потому что всему есть свой предел.

"Потому что этого не может происходить".

Нет этого запаха гниющей крови, мочи и твоей собственной рвоты. Нет темноты сдавившего тебя шкафчика. И нет тебя.

"Потому что люди не могут быть настолько жестоки".

Все это настолько неправильно и нелогично, что вызывает даже большее отвращение, чем просто сумма всех ощущений тела.

"Все должно быть по-другому".

Два желания, что тонкими цепочками держат ускользающий рассудок:

Правильности мира.

И выбраться из этого шкафчика!

* * *

1.1 Вектор.

Суперсилы. Длинное и хоть как-то понятное слово, которое объясняет все то, что нельзя объяснить логически. Красивая сказка.

Безумие. Более короткое и уж куда более понятное слово, которое объясняет конкретно вашу нелогичность. Некрасивая сказка.

"Что выбрать?"

Примерно такие мысли и вертелись в голове Тейлор, когда она смотрела на своего отца. Тот выглядел как обычно. Ничего не изменилось. И в то же время и в том же месте — но неким необъяснимым образом где-то еще — висела простая надпись из понятных слов:

"Дэнни Хеберт. 2 уровень".

И такие же надписи сопровождали всех, кого она видела.

Тейлор сочла за лучшее скрыться в комнате — там не было этих надписей.

Это началось сразу после Инцидента со Шкафчиком. Вернувшись из больницы, Тейлор пытаясь жить, как обычно, в надежде, что безумие как-нибудь рассосется само собой. Разумеется, это не сработало. Становилось только хуже. Мир терял четкость и объем, временами становясь чуть ли не плоской картинкой, на которую смотришь со стороны. Запахи, вкусы, ощущение тела и даже боль — все становилось чем-то ненастоящим. Эмоции тоже тускнели — она же должна паниковать, видя, что с ней происходит? Ведь так?

Тейлор не паниковала. Лишь глухая и все такая же отстраненная тоска грызла откуда-то изнутри.

Что-то менялось. И не всегда Тейлор могла понять — меняется она или же меняется все то, что ее окружает? Любой предмет, на который натыкался ее взгляд, выглядел на удивление нормально и привычно. И вместе с тем ощущался чем-то еще — как будто нечто лишь маскировалось под привычный мир, натягивая на себя знакомые ей маски цвета и формы. Облекаясь вкусами и запахами. Убеждая ее, что она чувствует прикосновения к этим вещам.

Ложь.

Фальшивка.

Ненастоящее.

И наиболее явно это проявлялось в людях.

Надписи появились не сразу. Сгусток информации, квинтэссенция знания — нечто, кажущееся чем-то куда более важным, нежели внешние оболочки. Находящееся там, где нельзя увидеть — оно притягивало взгляд. Будучи чем-то за гранью понимания — оно ощущалось чем-то куда более привычным и понятным.

Тейлор видела и ощущала его — Знание. Но вспоминала она — эмоции.

Уже не раз и не два девочка ловила себя на мысли, что чуть ли не с жадностью вспоминает измывательства Трио над ней — тогда она чувствовала их! О, как счастлива была бы Тейлор вновь почувствовать полноценную боль, обиду, страх!..

Ведь была бы?

А может все дело в том, что раньше она не хотела это чувствовать? Хотела, чтобы все происходящее с ней было не по-настоящему? Что ж, желание исполнилось.

Но стало только хуже. Тейлор просто не чувствовала, что живет. Отныне само понятие "жизнь" осталось где-то вовне, отделенное от нее невидимой преградой.

И не прошло и половины дня после возвращения из больницы, как Тейлор просто вогнала себе в руку кухонный нож. Самый обычный, блестящий полированным хромом нож. Из тех, которыми обычно режут хлеб — с зазубренным лезвием.

Хорошо ощутимое сопротивление натянувшейся и мгновенно лопнувшей кожи, пружиняще-скользкое и странно-пилящее ощущение разделяемых вдоль мышц. Скорее ощущаемый, чем слышимый скоблящий звук металла по кости. И какое-либо отсутствие реакции. Из руки, все так же торчала полоска дошедшего до кости блестящего металла, а все, что чувствовала Тейлор это отстраненную, словно не свою, боль, что привлекала куда меньше внимания, чем появившиеся где-то совсем рядом и буквально притягивающие к себе внимание, цифры — те казались чем-то более важным.

Получен урон: 2 HР.

HР: 32/34.

Это стало чем-то новеньким. Достав нож из раны — и мимоходом отметив, что никакой раны нет — Тейлор сосредоточилась на цифрах. Откуда она знала, что "HP" — это ее здоровье и как только оно дойдет до нуля, она потеряет сознание, а то и умрет?

Безумие. Просто безумие.

Тейлор перевела взгляд на удивительно целую руку.

"Нет, не безумие. Я — кейп".

Разум упорно отказывался принимать реальность и уступать место окружающему безумию, подсовывая вместо очевидно правильного ответа сколь давнее столь и тайное желание.

Почему-то его исполнение не вызвало прилива радости. Не принесло вообще ничего. Только лишь отстраненное понимание того, что она получила то, о чем когда-то в тайне мечтала. Вот только об этом ли?

Какое-то время Тейлор рассматривала не_такую_уж_и_свою руку. А затем вновь обратила внимание на цифры — в отличие от руки, они действительно ощущались, как нечто родное. Как что-то настоящее в насквозь искусственном мире.

Казалось, что это лишь вершина айсберга, что за простенькой надписью, висящей аккурат перед глазами, но абсолютно не перекрывающей обзор, скрывается что-то большее и куда более сложное.

Тейлор сосредоточилась.

"Что-то... Пришедшее из ниоткуда знание. Из ниоткуда? Нет. Оно именно здесь. За этими цифрами. В ней.

Чуть дрогнули губы. И где-то еще четко прозвучал первый в жизни Тейлор запрос:

"Статус".

И столь же немедленно последовал облекший себя в очередную надпись ответ:

"Доступ к профилю невозможен. Профиль принадлежит другому игроку. Удалить профиль "Эден"? Да/Нет".

"Профиль", "игрок"?

Нечто, ставшее ее неотделимой частью, практически ощутимо подстраивалось под нее, оформляя чистое знание в привычные образы.

Пойти дальше? "Эден", "профиль", "игрок" — Тейлор тянулась к словам, желая понять то, что скрывалось за ними. И вновь ответ не замедлил себя ждать:

"Отказано в доступе к Системе — профиль не создан".

Тейлор почувствовала что-то похожее на раздражение. Или представила, что чувствует. Ведь это нормально — чувствовать раздражение в такой ситуации?

И еще один запрос:

Создать профиль "Тейлор Хеберт".

И мгновенно последовавший ответ:

Создание профиля невозможно. Профиль принадлежит пользователю "Эден". Удалить? Да/Нет.

Тейлор задумалась. Ее сила явно принадлежала некой "Эден" и отказывалась полноценно работать с ней. Возможно в этом причина ее нынешнего состояния? Ответ на вопрос "Удалять или нет?" стал очевиден.

Удалить профиль пользователя "Эден". Создать профиль пользователя "Тейлор Хеберт".

И нечто изменилось в ней. Слившись с ней и вместе с тем огранив саму суть того, что есть "Тейлор Хеберт" в идеальный кристалл. А мир и ее тело... Они так и остались миром и ее телом. И так же — вовне.

"Статус".

Информация облеклась текстом, в этот раз послушно и последовательно, шаг за шагом показывая, что же такое отныне — "Тейлор Хеберт".

Разум — "игрок". Способность воспринимать окружающее, как игру, оставаясь спокойной даже в самых критических ситуациях. Иммунитет к воздействиям на разум.

Тело — "тело игрока" — персонаж. Существует по цифровым законам, являясь инструментом воздействия на мир и определяя возможности игрока. Неуязвим к эффектам кровотечения. Все еще нуждается во сне, пище и воде о чем свидетельствовали три плавно заполняющиеся шкалы.

Вот и ответ. "Персонаж". Это не она сидела за столом. Это не она держала нож в руке. Всего лишь управляемый ею игровой персонаж.

Характеристики, навыки, способности, штрафы и инвентарь — прилагались.

Тейлор заглянула дальше. Вновь информация, вновь уже ставшие привычными синие рамки с черным текстом. И пришедшее вместе с информацией осознание того, насколько грандиозная сила ей досталась. Она могла развить любой навык, прокачать до небес любую характеристику, стать кем угодно, дай только время. Даже сам Эйдолон с его универсальностью со временем стал бы лишь ее бледной тенью. Неуязвимость и сила Александрии? Это возможно — приходил ответ ее силы. Огневая мощь Легенды? Лишь вопрос приложенных усилий. С подобным спектром возможностей она могла стать поистине всем, чем бы ни захотела.

И в этом крылась главная проблема. Тейлор не хотела.

Свернув бесполезные окна, она просто замерла. А персонаж так и продолжал сидеть за столом, сжимая в руке кухонный нож.

1.2

Тейлор поймала себя на том, что внимательно и почти жадно просматривает всю системную информацию о себе. Цифры притягивали взгляд. Цифры приковывали к себе внимание. Цифры были куда более реальными, чем окружающий ее персонажа мир.

Все началось с выскочившего оповещения о новом штрафе — "Легкая жажда". Минус десять процентов к скорости восстановления "SP" — запасу сил ее персонажа. Это побудило ее более внимательно проглядеть и другие штрафы. Тех оказалось не так уж и много — близорукость, снижающая ее восприятие (с пометкой "только зрение") да возраст, режущий на 44% характеристику "Сила", здоровье и "Мудрость". Последняя, впрочем, резалась всего на 25%. А еще у нее была шкала для магической энергии. С двумя нулями на ней. Да-да Тейлор стала магом! Без каких-либо магических сил. Мир определенно любил злые шутки.

"Удача" равная одному баллу служила тому немым подтверждением.

Впрочем, само наличие удачи в ее характеристиках как-то смущало Тейлор. Пожалуй, даже больше, чем магия — та, по сути, отсутствовала. Будучи, хотя бы раньше, достаточно здравомыслящим человеком — и то, что "Интеллект" и "Мудрость" были ее самыми развитыми характеристиками, лишь подтверждало это — она отдавала себе отчет, что никакой удачи в мире не существует. Ничто не происходит просто так. Всему есть причины. Какими бы странными и уродливыми они ни были.

Конечно, удача часто встречалась в RPG-играх. Легко ввести подобную функцию, где все вертится вокруг игрока и сгенерированных системой случайных чисел. Но ведь мир — Тейлор помнила — не игра.

"Ведь так?"

А следом неизбежно пришла и другая мысль — а действительно ли он существует, этот "мир"?

"Суперсилы или безумие?"

Ведь это с легкостью могло объяснить все. И нечеткость мира вокруг, и странности ее восприятия... Достаточно вспомнить, где все это началось. Она попросту не выбралась из своего шкафчика.

Так что же произошло там с ней на самом деле? Тошнота — обезвоживание. Случайные порезы и грязь — заражение крови. Сколько она там провела? Да, Тейлор помнила, что потом, когда она очнулась в больнице, она узнала, что провела в шкафчике выходные.

Но очнулась ли она на самом деле? Или все еще лежит в больнице в коматозном состоянии, а эмоции глушит не загадочная "Система", а текущий по жилам морфин?

"Суперсилы или безумие?"

Ответ более не казался таким уж очевидным.

Оповещение "Легкий голод" срезало ей по десять процентов от значений силы и SP.

Отмахнувшись от так некстати всплывшего окна, Тейлор вернулась к размышлениям. Проблема в том, что с ее позиции задача не решалась. Разве что...

Тейлор перенесла внимание на нож, что все еще держал персонаж.

"А потом мозг, решивший что умер, остановит сердце лежащей в коме девочки".

Таким образом, даже если все это безумие — смерть "здесь" не будет выходом "туда". Наверное.

Выход. Мысль показалась ей настолько очевидной, насколько и странным то, что та не пришла ей в голову раньше.

Тейлор вновь закопалась в возможности своего персонажа. Тут ждали новые сюрпризы.

"Карта недоступна — требуется шард".

"Локальный чат недоступен — требуется шард".

"Изменение скина персонажа недоступно — требуется шард".

"Создание группы невозможно — требуется шард".

Система отчаянно требовала какие-то "осколки" — "шарды". Это такое название суперсил? Где их брать и что это такое "Система" молчала. Впрочем, даже

"Подключение новых шардов невозможно — требуется шард".

И разумеется никакого "выхода". Даже на вопрос о загрузках и сохранениях сила после едва заметной паузы ответила: "Функция недоступна".

А что было ей доступно, так это неограниченный по объему, но ограниченный по грузоподъемности инвентарь да создание "временных подземелий", которые Тейлор быстро сократила до "данжей", а почитав описание того, что они из себя представляют и чуть поразмышляв, изменила название на "арену". Все же, пусть она и знала что-то из игрового сленга, он никогда ей не был особенно близок. Также чуть изменила команды на вход и выход. Теперь проверка...

Арена. Вход.

Мир потерял то немногое, что делало его похожим на реальный. Исчез фоновый шум с улицы, сменившись неестественно-абсолютной тишиной. Казалось, упади в миле от нее иголка на землю — и она услышит это. Вот только была ли она — эта миля? Или то лишь изображение за окном ее дома? Лишь изображение на сетчатке глаз персонажа.

Тянущаяся по полу красновато-желтая полоса солнечного света сменилась размытым серым пятном и не было никакой нужды смотреть в небо, чтобы понять — солнца нет. Самая обычная микроволновка с мгновенно потухнувшим циферблатом часов и будто бы способная потерять нечто большее, чем просто набор красных огоньков, стала одним из невыразительных элементов картинки перед глазами ее персонажа.

Арена первого уровня — пустая. Название удивительно ей подходило.

Выход.

Мир вернулся к прежнему состоянию.

"А теперь главная часть..."

Выход.

Ничего не изменилось.

Выход. Выход. Выход-выход-выход.

Это не работало. "Игра" по-прежнему окружала ее. Закричать? Сделать что-нибудь безумное? Кинуться на нож, под машину? Тейлор не хотела. Это попросту не имело смысла.

Ничто. Не. Имело. Смысла.

Придти в школу с бейсбольной битой и устроить дебош?

Эта мысль вызвала живой и мгновенный отклик "Системы":

Создан квест: Отомстить за былые обиды.

Вы долго терпели издевательства над собой. Теперь, когда у вас есть сила, пришло время показать обидчикам их место!

Задача: Тем или иным образом причинить вред Трио и прекратить дальнейшие издевательства.

Награда: 100 EXP.

Принять? Да/Нет.

Хм, а ведь ровно столько нужно до следующего — первого — уровня. А там система обещала поднять ее здоровье (пропорционально "Выносливости") и дать магические силы (от "Интеллекта" и "Мудрости"). Но все же... Нет. Тейлор отклонила квест. Она не желала даже вставать со стула.

Все упиралось в одну и ту же проблему...

Желания — воспоминания о них — более не имели смысла для Тейлор. Она медленно пошевелила рукой. Рукой своего персонажа. Зачем она это сделала?

После недолгих раздумий Тейлор решила, что должна делать хоть что-то. Но вот что? И самое главное — зачем?

У нее не осталось устремлений. Память, впрочем, оставалась при ней и Тейлор прекрасно помнила, что совсем недавно все было иначе. Но сейчас ее прошлые желания не вызывали никакого отклика внутри. Это невольно заставляло задуматься — а так ли уж важно нечто, с такой легкостью обращающееся в ничто?

"Что есть у меня действительно важного?"

Ответ пришел не сразу. Раз ей ничего не важно для себя, то, возможно, для других?.. Старое желание стать чем-то большим.

"Стать героем".

* * *

Какое-то время спустя персонаж Тейлор сидел перед компьютером в своей комнате. Это заняло какое-то время, но наличие отправной точки сделало свое дело — появилось и направление. А потом пришло осознание того, что должно стать движущей силой. Простой в своей естественности ответ — то, что приводит в движение вообще все.

Законы.

Но если мир вокруг приводили в движение законы физики, то ее в движение будут приводить законы для героев. К сожалению методички "Что делает героя — героем?" в интернете не нашлось. Не считать же таковой тянущийся уже не первую тысячу страниц срач в одноименной теме на PHO? Так что ближайший аналог — класс "паладин". "Подземелья и драконы".

Через какое-то время персонаж начал аккуратно делать записи в тетради. Это было примерно так же неудобно, как смотреть в компьютерный монитор, уже "играя в игру". Но все возможности Тейлор отныне жестко ограничивались возможностями ее персонажа. Нельзя выйти из игры, нельзя поставить другую. Можно только играть.

"Поступай по закону". "Поступай правильно". "Отказывайся от награды".

С последним было проще всего — Тейлор не нуждалась ни в чем для себя. Первое тоже не вызывало вопросов. А вот второе... Как это — "правильно"?

Ответ должен быть простым и максимально универсальным. Чем-то, что можно применить в любой жизненной ситуации. И через какое-то время запись продолжилась.

"Правильно — когда людям хорошо". "Лучше, чем было до твоего вмешательства".

Последнее казалось... да, правильным. Здраво рассуждая, Тейлор понимала, что не сможет сделать абсолютно счастливым хоть одного человека. Вариант "подсадить на наркотики" отброшен после недолгих раздумий. Это не "правильно", особенно в долгосрочной перспективе и уж определенно не "по закону". Но вот сделать чью-то жизнь лучше... Да, это определенно возможно.

"Поступай лучше".

Еще немного размышлений.

"Делай лучше".

Да. Вот он. Общий принцип, применимый к любой ситуации. Не конечная цель, но направление движения и бесконечная дорога. Всегда можно сделать что-либо лучше. Тем более что ее возможности прямо таки заточены под постоянное улучшение.

Ваша характеристика "Мудрость" увеличена на 1.

Получен опыт: 12 EXP.

Да, определенно.

1.3

От дальнейших размышлений ее отвлек шум внизу — кто-то зашел в дом. Дэнни Хеберт? Персонаж бросил взгляд на часы — обычно ее отец приходил позже. Встать и проверить? Взгляд на только что сделанные записи.

По закону? Да, определенно — это ее дом. Лучше — да, будет плохо, если их обкрадут. Без награды? Она оставит возможному грабителю его вещи.

— Тейлор, это я! — голос папы, донесшийся от входа, прервал размышления.

Ее отец пришел раньше обычного.

"Должна ли я что-то с этим делать?"

Лучше. По закону.

Персонаж убрал уже было сжатый в руке нож обратно в инвентарь.

Еще лучше?

Проблемой внезапно стало отсутствие проблемы. Впрочем же...

"Сделать жизнь папы лучше".

Ведь нужно же с кого-то начинать?

Пока даже не представляя, что именно она собирается делать, Тейлор направила своего персонажа вниз, к прихожей.

— Привет, малышка, — Денни встретил ее своей обычной, чуть вымученной и неловкой улыбкой. — Как ты?

Не такой обычной, если приглядеться. Сегодня папа выглядел... хуже. Чуть более сутулая спина, более усталое выражение лица — рано начавший лысеть, он всегда выглядел старше, чем был, но сегодня он словно в одночасье накинул еще с десяток лет.

— Тейлор? — та поняла, что просто смотрит на него вместо того, чтобы ответить на вопрос.

И более того, Тейлор просто не знала, что ей нужно отвечать.

"Где пауза и список вариантов ответа, когда они так нужны?"

"Функции недоступны - требуются шарды".

Разумеется. Она могла бы и сама догадаться.

— Ты сегодня раньше обычного, — очевидно, это не тот ответ, которого папа ждал.

— Да... — Денни отвел взгляд в сторону.

Очевидно, он понял, что его дочь переводит тему. И поняв — оставил все, как есть.

Если тишина могла стать еще более неловкой — она стала.

— Я достану чего-нибудь поесть...

— Я переоденусь и сразу на кухню...

"Похоже не мне одной нужен набор вариантов ответа. И пауза. Обязательно нужна пауза".

Через некоторое время они ужинали наспех состряпанными бутербродами и запивали их чаем.

Тейлор наблюдала, как убывают полоски голода и жажды.

— Я ездил сегодня в Аркадию... — Денни не отрывал взгляда от столешницы.

Дальше он мог не продолжать — Тейлор все поняла и так. В Винслоу его убеждали, что больше подобного не повториться, но Денни им не поверил. И вот сегодня он справлялся о переводе своей дочери в другую школу. Разумеется безуспешно — слишком многие желали устроить своих чад в Аркадию, чтобы там внезапно освободилось хоть одно место.

Денни почувствовал, как сами собой сжимаются его кулаки. Злость бурлила в нем и не находила выхода. Давно он уже не чувствовал себя настолько беспомощным и неспособным сделать хоть что-то. Он прекрасно понимал, что его дочь подвергается издевательствам уже давно — школьные хулиганы никогда не переходят сразу к подобному. Нет, все начинается с "безобидных" подначек и мелких уколов. И с внимательного наблюдения — не огрызнется ли жертва в ответ? Не покажет ли зубы? Не вступится ли кто за нее? Действовать осторожно, дать жертве привыкнуть к собственной беззащитности и лишь потом повышать ставки. После чего начинать все по новой.

Денни вновь ощутил давящее изнутри желание сжечь эту чертову школу дотла. И вновь подавил его. Но оно возвращалось всякий раз, когда он поднимал взгляд на отстраненно-спокойную дочь, сидящую напротив. Дочь, которую он не мог защитить.

— Прости... — выдавил он из себя наконец. — Прости, что так поздно заметил, каково тебе приходиться. Я ничего не могу сделать...

— Я могу, — Тейлор наконец нашла за что ухватиться. — Я — кейп.

Хотя, возможно, это была не лучшая идея.

Дэнни замер, смотря на нее — на ее персонажа — широко распахнув глаза.

— Что?.. Как?..

"Рассказывать обо всем абсолютно точно не будет хорошей идеей".

В ее списке правил нет ни слова про ложь, так?

— У меня все не так плохо — я просто пытаюсь разобраться со своей силой, — персонаж выдавил из себя очевидно неуклюжий смешок. — Это отвлекает.

"Ну, не такая уж это и ложь, если подумать".

— Силой?.. — Денни все пытался придти в себя. — Что ты... можешь?

— Все, — коротко ответил персонаж. И попытался улыбнуться еще раз — уже лучше. — Ну, когда-нибудь потом "все". Похоже, я столь сильно желала, чтобы моя жизнь стала лучше, что она... становится лучше.

Все еще звучало не особо понятно.

"Список ответов. Мне нужен список ответов".

В его отсутствие приходилось напрягаться самой, тщательно контролируя мимику, интонации и саму речь своего персонажа.

— Моя сила дает мне возможность развиваться и, как я понимаю, неограниченно. Со временем я могу превзойти Эйдолона — как в силе, так и в универсальности, — персонаж потупил взгляд.

А Тейлор понадеялась, что этого будет достаточно, чтобы ее папа пришел к мысли, что ее неловкость в речи — всего лишь следствие смущения.

Делай лучше.

"Пусть он порадуется..."

— Ну... Это отличные новости! — Денни коротко рассмеялся. Он обязан был это сделать. — Полагаю, со школьной программой твоя сила тоже поможет?

Тейлор представила, как много подобных диалогов ей придется вести в школе. Как часто ей придется что-то изображать. Как скоро она проколется? Как скоро окружающие поймут, что с ней что-то очень сильно не так?

"В первый же день".

— Пап, я не вернусь в школу.

— Это из-за?.. — тень вновь наползла на лицо отца.

Причину удалось придумать почти сразу.

— Мне нужно время. Потенциально я сильна, но чтобы достичь высот, мне нужно время.

"Надавить на больное".

— Сейчас я уязвима, как самый обычный человек.

"И подсластить пилюлю".

— Но не переживай — уже через год для меня не будет проблемой сдать уже все возможные экзамены и выучить все существующие школьные предметы. За месяц.

Числа Тейлор брала наугад. Оставалось надеяться, что они не сильно отличаются от реальности и за год она действительно способна достичь хоть сколько-то значительного прогресса.

— Наверное, в этом есть смысл...

Денни Хеберт понял, что он может что-то сделать. Сохранить тайну его дочери и ее саму в безопасности. Завтра же он поедет в Винслоу. Еще раз наорет на директора, выставит какие-нибудь условия и когда ему вновь откажут — скажет, что забирает дочь из школы. Их с Аннет маленькая совушка будет в безопасности. Впервые за многие дни — недели? Месяцы? Годы? — отец Тейлор почувствовал проблеск чего-то светлого и вселяющего надежду.

— Что ж, отметим как-нибудь? — он обвел рукой стол. — А то это...

Тут Тейлор обратила более пристальное внимание на еду. Странное ощущение — она чувствовала каждый оттенок вкуса, появлявшийся на языке ее персонажа — как и раньше. Но она не могла сказать, была ли еда вкусной.

Персонаж демонстративно откусил от бутерброда и скорчил показательно задумчивую мину. После чего кивнул:

— Да, в бутербродах не хватает соли.

Дэнни Хеберт рассмеялся ее неуклюжей попытке пошутить, смотря на то, что считал своей дочерью. Персонаж улыбался ему в ответ.

А Тейлор пришло уведомление о полученном навыке "Актерское мастерство".

...

Хорошо, что она не может сойти с ума.

...

Ведь так?