Поколения

Искатель 5.

Вечная ночь, расцвеченная светом крупных звезд, что разукрасили покрывало неба причудливыми узорами созвездий. Одинокий холм, покрытый странными светящимися цветами, внизу которого плещется, вздыхает и ворочается, словно неведомое животное, огромный, уходящий к самому горизонту, океан.

— Кто я? Где я? Зачем?

Сперва тихий удивленный шепот, затем над вершиной холма взвивается вихрь золотистых огоньков, которые, медленно опускаясь вниз, обрисовывают стоящую там человеческую фигуру. Незнакомец оглядывается, словно в недоумении, затем его взгляд падает на украшенный яркими огнями прибрежный город, что расположился дальше по берегу. Некоторое время он смотрит на него, затем поднимает голову к небу.

— Я был здесь. Давно. Я помню это место, — шепчут его губы. — Но зачем я здесь? Для чего? Кого жду?

Он замолкает, словно ожидая ответа, но его уши ловят только шелест прибоя, да шорох травы ерошимой набегающим с океана легким ветерком.

— Зачем я здесь? — повторяет он и вдруг его губы трогает легкая мечтательная улыбка, словно ответ получен. — Ясно. Значит, буду ждать.

Новый порыв ветра срывает с цветов огоньки, размывая светящийся образ мужчины, стирая его невидимой рукой. Миг, и вершина холма вновь пуста.

Часть 1.

"Ничто не ново в этом мире".

Глава 1.

Его разбудили нежные переливы мелодии, которые ласково, но настойчиво проникли в наведенное пространство его сна, разбив его стройную структуру и заставив открыть глаза. Максим зевнул, повернулся на бок, с хрустом потянулся и, бросив взгляд на протаявшие в воздухе цифры, вскочил на ноги.

— Максим, ты уже поднялся?! — донесся с нижнего уровня голос мамы.— Не забыл что тебе сегодня на вручение диплома?

— Да, мам встал. Да не забыл! — крикнул он в ответ и, взмахом руки убрав стену спальни, вздохнул полной грудью воздух наполненный ароматом цветущих бурноров.

Зеленый шар Алора уже висел над краем горизонта, едва разгоняя ночной полумрак, расцвечивая небо и листву деревьев причудливыми красками. Пройдет еще каких-то полчаса и из-за горизонта покажется голубой диск Талона, а новый день вступит в свои права. Однако с самого детства Максу нравился именно этот промежуток времени, так называемое предутрье, когда окружающий мир начинал просыпаться от долгой тридцатичасовой ночи. В этот момент все вокруг казалось каким-то необычным, загадочным, воздух наполнялся трелями невидимых птиц и становился густым и тягучим точно слизь лакра, а отбрасываемые домами и растениями длинные тени пугали воображаемыми монстрами, что прятались в их глубинах. Максим вспомнил детские страшилки про ужасных кургулов с их липкими щупальцами, рассказом о которых они с друзьями пугали знакомых девчонок, и, коротко хохотнув, раскинул руки в стороны. Возникший посреди комнаты столб воды обвил его тело, бодря, освежая, прогоняя остатки сна, чтобы через пару минут исчезнуть, сменившись вихрем теплого ласкового ветерка. Максим, мысленно отключил душ, мотнул головой, пригладил все еще влажные волосы и принялся одеваться, как вдруг перед его лицом вспыхнула полупрозрачная пирамидка, внутри которой мерцал зеленый огонек. Юноша удивленно приподнял правую бровь и провел по виску, как бы рисуя на нем невидимый треугольник.

"Макс, ты уже готов идти?"

Мелодичный девичий голос, вкрадчиво прошелестевший в его голове, заставил парня тяжело вздохнуть и воздеть глаза к потолку.

"Отра, еще предутрье не закончилось, я только встал, да и до церемонии больше часа".

"Точнее один час двадцать четыре минуты. К тому же у нас тут давно день".

"Ах да, ты же на островах", — Максим повел воздухе пальцами разворачивая перед собой зеркало и саркастически оглядывая себя со всех сторон. — "Хорошо отдохнула?"

"Скучно было, но если тебе интересно, расскажу все в подробностях. Открой доступ".

"Отра, дай нормально собраться и поесть, потом поболтаем".

"Хорошо. Попрошу тетю Таю".

"От..."

Пирамидка погасла. Максим торопливым жестом заставил серебристую плоскость зеркала раствориться в стене и буквально выбежал из комнаты.

— Мам! — крикнул он, сбегая вниз по лестнице. — Там...

Прямо посереди просторной гостиной, сегодня принявший вид трапезного зала старинного рыцарского замка с большим грубым столом, чья поверхность потемнела от времени, стоявшими по углам стойками с потертыми доспехами и странными картинами на стенах, где, по всей видимости, были изображены сцены из каких-то древних битв, протаяло серебристое окно перспорта.

— Привет, Макс, — шагнувшая из портала полупрозрачная девушка, больше похожая на призрака, облаченного в легкую развивающуюся тунику, подарила ему улыбку и повернулась к стоящей у стола невысокой худощавой женщине. — Здравствуйте, тетя Тай.

— Здравствуй, Отра, — ответил та, расставляя тарелки и не обращая внимания на укоризненные взгляды, бросаемые в ее сторону сыном. — Рада тебя видеть. Не могла бы ты вся собраться, ты же знаешь, как я не люблю несинхронов.

— Простите меня,— девушка сложила ладони в умоляющем жесте, — увлеклась серфингом по осям сопряжений. Дайте пару минут.

— Хорошо, — кивнула женщина. — А мы пока с Максом чай принесем.

Она направилась в сторону находившейся в дальнем углу зала небольшой покосившейся двери, в косяке которой торчал проржавевший топор, и, отрыв ее, выжидающе посмотрела на сына. Максиму ничего не оставалось делать, как последовать следом за ней. Перешагнув порог кухни, он лишь усмехнулся, в этом доме менялось все кроме этого помещения, застывшего в неизменном декоре конца двадцать пятого века с его маловариативными формами ограниченного функционала.

-И что мы с утра такие недовольные? — поинтересовалась женщина, доставая из шкафа пузатый чайник и ставя его на поднос. — Или ты не рад приходу Отры?

— Мам, ну ты же знаешь...

— Не знаю, — несколько резко оборвала она его, — и не понимаю. Отра хорошая девушка, одна из урожденных биотриков, к тому же картина ваших совместимостей просто великолепна. Да ты посмотри, какие у вас дети будут...

Перед ним вспыхнула картинка, на которой он игрался в догонялки с симпатичной белокурой девчонкой и мальчиком лет пяти-шести. Дети задорно смеялись, и этот смех заставил его нахмуриться и раздраженно дернуть щекой.

— Мам, перестань, — Макс взмахом руки разбил плоскость экрана, заставив его исчезнуть. — Просчеты, расчеты, варианты фрактально-векторного развития. Здесь -то, — он постучал пальцем себе в грудь, — ничего нет, не екает.

— Екает, не екает, ты прям как отец, — Тая вздохнула.

— Ну, мам, — Максим подошел к женщине и, приобняв за плечи, уткнулся носом в ее волосы. — Ты же все уже знаешь, не останавливай меня.

— Знаю. Знаю и не одобряю твой выбор. У тебя такие перспективы, а Отра стала бы прекрасной женой и... — она вздохнула и, махнув рукой, бросила: — Ладно, неси чайник, а я что-нибудь из сладкого быстренько состряпаю.

— А вот это уже без меня, — сказал Максим, быстро чмокая ее в щеку. — Хочу до церемонии мерцнуть в пару мест, а то когда еще дома окажусь. Так что вы тут поболтайте о своем, о женском, а я....

Он шутливо отсалютовал двумя пальцами и, не дожидаясь возражений матери, шагнул назад, а вокруг него сомкнулись прозрачные лепестки перспорта. Секундное ощущение падения в бездну и он оказался на небольшой скалистой площадке буквально нависшей над широким речным потоком, что буквально в десятке метров далее с гулом срывался вниз, бурля и выбрасывая в воздух мириады брызг. Несколько минут он любовался игрой двух солнц в висевшей над водопадом водяной взвеси, затем вновь прыгнул. Парк, заснеженная равнина, небольшая поляна посереди густого леса, площадь у космопорта заполненная людьми и гостями с других планет, набережная с прогуливающимися парочками. Пейзажи менялись как картинки в калейдоскопе, и нигде Максим не задерживался больше чем на пару минут. Последнее место, куда он мерцнул была вершина пика Гуйдара — самой высокой горы его родной планеты. Обычно тут всегда было облачно, мела метель или шел снег, однако сегодня ему повезло. Облака разошлись и оба светила задорно играли своими лучами в бледно-голубых кристаллах снега, рождая над его поверхностью причудливые гало и заставляя парня невольно жмуриться. Оглядевшись, он набрал полную грудь морозного воздуха и, раскинув руки, крикнул:

— Прощай родной мир, я ухожу, чтобы достичь звезд! Спасибо тебе за все!

Вручение дипломов об окончании школы было довольно буднично. Их всех собрали в центральной аудитории, где с небольшим прощальным словом выступил директор, после чего всем раздали свитки, сделанные из самой настоящей похрустывающей при развороте бумаги. Внутри на нескольких языках блестящими золотом чернилами было написано имя и фамилия ученика, номер школы, год ее окончания, а ниже шел причудливый узор, на самом деле являющийся графическим кодом с результатами ЕТеППа. На все это ушло чуть более получаса, после чего начался настоящий праздник прощания со школой с выступлениями учеников, пространственно-уровневым шоу и роскошным балом. Максим получив диплом, хотел было потихоньку смыться домой, но был перехвачен Далом в сопровождении пары девчонок из параллельного класса, который заявил, что это не по-дружески бросать его наедине со столь прекрасными дамами.

— Дел, ты же знаешь, что я терпеть не могу эти танцульки, — сказал Макс, оттаскивая друга в сторону.

— Да брось ты, — ответил Дал, улыбаясь и махая рукой хихикающим подружкам, которые внимательно наблюдали за их перешептываниями. — Можешь не танцевать. Просто побудь с друзьями. Это же наш последний вечер вместе. Завтра все разлетятся по галактике, когда еще увидимся.

Максим на мгновение задумался, растерянно смотря за кучкующимися то тут, то там группами вчерашних учеников и согласно кивнул головой.

— Ты как всегда прав, дружище.

— Вот именно, — лицо Дала расцвело улыбкой. — Пойдем, представлю тебя девочкам. Вон та с короткой....

— Дал Тайгурский.

Звонкий девичий голосок, раздавшийся за их спинами, заставил Дала испуганно вжать голову в плечи. Он медленно повернул голову, с удивлением и некоторым испугом уставившись на худенькую девушку в темно-синем вечернем платье, в глубине материи которого то и дело вспыхивали разноцветные искорки. Максим автоматически пробежался по уровням наведенных реальностей, с удивлением отметив, что в каждой из них платье выглядело по-разному, то обтягивая девушку тонким чулком, то превращаясь в легкую развивающуюся тунику, сквозь материю которой просвечивали обводы ее изящного тела.

— Ланочка, ты же вроде уехала на Аргуну, — выдавил из себя Дал после минутного молчания.

— Уже вернулась, — девушка нахмурилась и, подойдя ближе, вкрадчиво поинтересовалась: — Так с кем ты там собрался Макса знакомить, может и меня им представишь?

— Да ты их знаешь, — он кивнул в сторону несколько стушевавшихся подружек. — Это Ольга и Кара с параллели. Девчонки скучали и я решил...

— Ну с тобой все понятно, — махнула на него Лана, — но ты то Макс...

— А что я? — удивленно спросил юноша, отрываясь от рассматривания ее платья и спешно выпадая в стабреал.

— В смысле? — тонкие брови девушки возмущенно взметнулись вверх, а платье расцветилось гроздьями ярко-красных огней. — Об Отре уже забыл? Вечно вы парни такие, стоит нам отойти...

Она демонстративно надула губки и, скрестив руки на груди, резко развернулась, послав друзьям свое презрительное фырканье. Дал тут же подскочил к ней, юлой вертясь вокруг и уговаривая не обижаться, а пришедшие с ним девчонки незаметно "испарились" слившись с все прибывающей толпой учеников. Максим бросив взгляд на Дала с Ланой, подозвал к себе дрона официанта и, взяв стакан с ананасовым коктейлем, отошел в сторону, растерянно наблюдая за процессом пластморфирования школьной площади в огромный бальный зал. По периметру уже вытянулись стены, на глазах обрастая причудливой лепниной, протаивая закрытыми витражами стрельчатыми окнами, а запыленный асфальт под ногами заблестел натертыми досками дубового паркета.

— Куда ты уходил? Избегаешь меня?

Максим вздохнул и скосил глаза. На этот раз Отра не была похожа на призрака, хотя порой очертания ее изящной точеной фигурки иногда словно смазывались, говоря о том, что часть матричной личности девушки до сих пор серфит по различным инвариантным слоям стабреала.

— Ты же и так знаешь ответ, — сказал Макс. — А так же знаешь, что не остановишь меня.

— Знаю, — в голосе девушки послышались нотки грусти. — На всех линиях ты уходишь и это странно. Такое впечатление, что сама вселенная заложила твой путь в свою матрицу развития и теперь ведет тебя куда-то.

Максим повернулся к Отре, несколько минут смотрел на нее, вспоминая их отношения и свою невинную детскую влюбленность к необычной девочке так и не переросшую во что-то серьезное и, мысленно воздев глаза к небу, решительно взял ее за руку.

— Идем. Обещаю сегодня больше никуда не убегать. Этим вечером я полностью твой.

Глаза Отры вспыхнули неземным огнем, а на губах появилась легкая улыбка.

— Ты сам выбрал этот путь, — произнесла она загадочным тоном и, на миг, прильнув к нему, на ухо добавила: — Этим вечером ты мой, только мой, а затем иди своей дорогой... Искатель.

К удивлению Максима вечер получился довольно интересным. Они с Отрой сперва танцевали изредка меняясь с Далом и Ланой партнерами, затем вчетвером присоединились к стихийной посиделки одноклассников устроенной ими в парке перед школой и просидели там у псевдреального костра, вспоминая прошедшие годы и делясь планами на будущее, до тех пор пока в небесах не начали расцветать причудливые бутоны прощального салюта. После того как небо "погасло" все, прощаясь, начали расходиться, и вскоре их четверка осталась в гордом одиночестве.

— Ты решил идти в космофлот? — спросил Дал, проводя рукой по верхушкам языков виртуального пламени.

— Удивлен?

— Не очень. Ты всегда бредил космосом и другими мирами, не зря же у тебя в виртсетях куча инопланетников в знакомых. Так что ничего удивительного, — он театрально взмахнул рукой выхватывая из пламени огня стакан с фруктовым коктейлем и, протянув его Лане, поинтересовался. — А ты, Отра, куда думаешь поступать, а то весь вечер сидела отмалчивалась? Пойдешь вместе с Максом?

— Нет, — отрицательно качнула головой девушка. — Я остаюсь здесь. Алькиорский университет уже прислал мне свое приглашение, хочу стать одним из корректировщиков реальностей.

— Ого, — Дал удивленно присвистнул и с некоторой опаской посмотрел на девушку, затем скосил глаза на Макса. — Повезло тебе с подругой.

— А тебе значит, нет.

Острый локоток девушки впечатался парню в бок заставив того ойкнуть и умоляюще воздеть руки.

— Ну, в принципе это ничего страшного, — продолжила Лана поплотнее прижимаясь к Далу и видимо давая этим понять, что прощает его. — Академия космофлота всего в паре часов еды на метро, так что видеться сможете хоть каждый день.

Максим скосил глаза на Отру, хотел возразить, но неожиданно почувствовал как её тонкая ладонь сжала его пальцы и промолчал.

— Ладно, — продолжила Лана, явно не обратив внимания на его заминку. — Не будем вам мешать. Пошли, Дал.

— Куда? — удивился парень.

— Туда, — процедила она сквозь зубы, поднимаясь, — не видишь людям надо побыть вдвоем, да и нам не мешало бы.

— Но.....

Девушка воздела глаза к небесам, ухватила друга за руку и, улыбнувшись на прощание, исчезла вместе с ним в мягкой вспышке белоснежного света.

— Наверное, нам тоже надо идти, — сказал Максим, задумчиво наблюдая за пляской языков пламени, внутри которого, повинуясь его мыслекоманде, зажглись синие циферки часов, — почти предутрье, скоро начнет расцветать.

— А зачем, нам тут ведь хорошо.

Отра еще плотнее прижалась к Максу, и тот неожиданно почувствовал, как его тело охватывает странная нервная дрожь: захотелось обхватить девушку, прижаться губами к тонкой бледной нитке ее губ, почувствовать под своими руками упругость ее тела, выпуклости небольших грудей. Максим судорожно сглотнул и попытался отодвинуться, но девушка одним неуловимым движением оказалась у него на коленях.

— Отра, не надо, — выдавил он из себя.

— Ты сам сказал, что на сегодняшний вечер ты только мой. Не отказывайся от своих слов.

Ее руки обвили его шею, а радужка серых глаз вспыхнула голубым огнем, и поляна с костром и стоящими вокруг него скамейками принялась течь, видоизменяться. Взметнулись ввысь раскидистые деревья, закрывая небо своими ветвями, под ногами раскинулся ковер мягкой травы, а где-то в глубинах древесных крон защебетали невидимые птицы.

— Отра, как ты смогла? — пробормотал Максим, отрываясь от губ подруги и удивленно оглядываясь.

— Ну, я ведь не зря хочу стать корректором, — улыбнулась та, размыкая объятия и поднимаясь на ноги. — Взломать школьный кодтерминал для меня дело пары минут.

Ее темно-синее платье неожиданно пошло огненными трещинами и с легким потрескиванием опало к ногам, рассыпавшись на мелкие искорки которые красными точками покатились по траве, медленно угасая средь ее стеблей. Прекрасная в своей юной наготе она шагнула к полностью растерявшемуся Максиму и, протянув ему руку, прошептала.

— Сегодня ты мой, но и я твоя.

Это был странный сон. Или не сон. Он проснулся от шума прибоя. Океан еще спал, и его пенные волны лениво накатывали на песчаный берег. Максим приподнялся на локте и, окинув непонимающим взглядом лежащее перед ним, дышащее легким бризом, темное пространство, уставился взглядом в небо покрытое необычно крупными и яркими звездами.

— Все повторяется, юный Искатель, все повторяется.

Тихий голос с явными нотками грусти казалось, шел откуда-то из-за спины, но когда Максим обернулся, то никого там не обнаружил.

— Все повторяется, — вновь прошелестело рядом с ухом.

— Кто здесь?

Он резко сел и проснулся во второй раз.

Отры уже не было. Лес и поляна исчезли. Максим поднялся с примятой травы, огляделся и, вздохнув, вызвал систему плоскостного перспорта. Оставалось только гадать, был ли это наведенное сновидение или нет, однако на его губах до сих пор чувствовался мягкий вкус ее атласной кожи.

Похожий на цветастую каплю небольшой вагончик пространственного метро был практически пуст, поэтому Максим, недолго думая, занял первое попавшееся место у окна, забросив свой рюкзак в призывно распахнувшийся в полу зев багажного отсека. Сидевшая в переднем ряду женщина с удивительными золотыми волосами заплетенными в толстую косу, обернулась, окинула вошедшего парня удивленным взглядом и тут же активировала блокполе, превратив свое кресло в туманный кокон.

— Внимание до отправления осталось пять минут, — прошелестел рядом с ухом бархатный голосок оператора. — Во избежание различных психоэмоциональных и физиологических казусов просим всех пассажиров провести полевую синхронизацию и перевести свои личностные матрицы, а также матрицы своих эскинов в нулевую плоскость стабреальности. Заранее приносим извинения за возможные неудобства.

Максим спешно пробежался по уровням пока не увидел что на соседнем кресле, свернувшись клубком, лежит золотистый лис. Почувствовав взгляд парня, он широко зевнул и приоткрыл один глаз.

-Рыж давай в реал? — бросил Макс, поудобнее устраиваясь на своем месте и подстраивая кресло под себя.

— Как прикажете, хозяин, — ответил лис, приняв мыслекоманду, поднялся на лапы и, превратившись в золотистый луч света, нырнул в багажный отсек.

Юноша откинулся на спинку кресла и с неожиданно нахлынувшей грустью посмотрел в окно, за растущими вдоль перрона деревьями виднелись устремляющиеся ввысь и переплетающиеся меж собой в причудливый узор ажурные здания его родного городка.

— Привет, сын.

На соседнее кресло опустился высокий русоволосый мужчина в легком бледно-оранжевом скафандре на предплечье которого мерцал пирамидальный знак Тайлинского Института Планетарной Истории и Археологии.

— Привет, пап, — Максим виновато улыбнулся. — Извини, не дождался тебя, просто пришло извещение, что через неделю нужно прибыть в академию. А я еще хочу у деда с бабушкой пару дней погостить.

— Да все нормально, — улыбнулся в ответ мужчина. — Я бы так и так не успел к твоему отлету, так что это ты меня должен извинить.

— Неужели что-то интересное нашли? — удивился Макс.

— Да как тебе сказать, — отец юноши растерянно потер кончик носа. — Если честно, то пока еще сами толком не разобрались, что откопали. Впрочем, в археологии всегда так. Сперва все надо достать из земли, очистить, описать, систематизировать, везде наклеить метки, а уж потом гадать, что это за фиговину мы выкопали, как она соотносится вон с той кривой запуповиной и к какому историческому периоду все это относится.

— Понятно. — рассмеялся Максим. — В любом случае я рад за тебя. Маме сказал.

— Сказал, сказал.

Над сидением напротив развернулся экран, с которого на Максима с плохо скрываемой грустью во взгляде смотрела мать.

— Вы мужики совсем меня бросаете, разбегаетесь по разным уголкам галактики, — сказала она вздохнув. — Совести у вас нет.

— Мам, ты опять...

— Тая, не начинай...

Выпалили одновременно Максим с отцом и, так же дружно смутившись, озадаченно переглянулись, затем виновато уставились в пол.

— Ну что с вами поделаешь, — женщина вздохнула. — Одно слово — мальчишки, что старый, что малый.

— Мам..., — потянул Максим, поднимая голову и, заметив озорные искорки в глазах матери, тут же постарался перевести разговор на другую тему, спросив: — Мам, а Отра так и не появлялась?

— Нет, — Тая покачала головой и, с подозрительным прищуром посмотрев на сына, поинтересовалась: — Может, расскажешь, что между вами произошло?

— С чего ты взяла, что между нами что-то произошло? — Макс неожиданно почувствовал что краснеет.

— Да так, — женщина ухмыльнулась. — Женское чутье.

— Нет, — Максим замотал головой. — Просто после выпускного она ни разу не звонила. Так с ней и не попрощался.

-Не беспокойся, если появится, передам где ты.

— Спасибо, мам, ты у меня чудо.

Отец все это время молча наблюдавший за разговором матери с сыном и заметивший на его лице румянец смущения, только удивленно вскинул брови, бросил быстрый взгляд на жену, но, видимо заметив что-то в ее глазах, промолчал.

— Внимание, капсула прямого перехода маршрутом "Алькиор — Сайто-Ор — Светлая" стартует с седьмой платформы. Полное время в пути составит шесть часов сорок минут бортового хронометража. Желаем вам приятного перемещения.

— Мам, пап, ну все пора прощаться, — Макс посмотрел на родителей. — Пожелайте мне удачи на новом месте.

Родители переглянулись.

— Удачи тебе сынок, — сказала Тая.

— Учись давай хорошо, — добавил отец и по привычке попытался взъерошить его волосы, однако голографическая рука прошла сквозь голову Макса, заставив мужчину озадаченно посмотреть на свою ладонь.

— Пап, я уже отключился от всех уровней и свернул коннекты, так что взаимодействие невозможно.

— Извини, — мужчина виновато улыбнулся. — Ладно, передавай привет бабушке с дедом. Напомни им, что они обещали приехать в гости.

— Напомню.

Перрон за окном медленно поплыл вниз, и голограмма отца распалась серебристыми звездочками, а вслед за ней растворился в воздухе экран матери. Каплевидный вагончик поднялся над платформой, по бокам от него возникли полупрозрачные бледно-зеленые плоскости и, устремившись к висевшему в воздухе огромному металлическому кольцу, соединили его с перроном неким подобием тоннеля. Тонкий звенящий звук на грани слышимости, мерцнувшая в сторону врат тень, и капля вагона исчезла.

Светлая встретила Максима легким моросящим дождиком, заставившим СИПС1 активировать функцию дождевика, заключившего парня в едва заметный взгляду кокон.

Макс, проспавший всю заключительную часть маршрута, некоторое время стоял на платформе, тщательно сдерживая рвущийся наружу зевок, наблюдая за выходящими из вагона пассажирами и недоумевая откуда их столько взялось, затем мотнул головой, отгоняя сонливость и направился вслед за всеми в приземистое здание вокзала. Зайдя внутрь, он огляделся и, пристроившись у одной из полупрозрачных колонн, явно сделанных из какого-то природного камня и обрамляющих зал по периметру, выкинул псевдоподии щупов, прощупывая местный инфрс. К его удивлению и некоторому разочарованию в основном развит был только нижний уровень, да и тот в основном пестрел проекциями местной рекламы, нудящими блоками новостей, да немногочисленными примитивными вирпами 2 некоторые из которых явно были брошены своими хозяевами и, судя по виду, находились на грани клинерга3. Более высокие уровни напоминали пустыню, с редкими миражами рекламных растяжек, зыбкими архиформами каких-то строений и призрачными образами брошенных персдемвов. В результате, при наложении на реал всех трех, картина создавалась поистине сюрреалистическая, особенно учитывая плохую межуровневую синхронизацию то и дело вызывающую сбои матрицы виртуального пространства. Рыж выпрыгнувший вслед за хозяином в местную сеть и увидевший происходящее, презрительно сморщил нос, недовольно фыркнул и быстро свернул свой демв, послав ему мыслеобраз исходящей неприятными запахами кучи мусора. Проводив его понимающим взглядом, Максим лишь мысленно согласился со своим эскином — находиться внутри здешней сети было довольно некомфортно. И если дома виртуальное пространство с его десятком уровней наложенной реальности и парой десятков уровней разнопространственных виртсетей стало привычным дополнением к обычному реалу, а существование одновременно в десятках личностных матриц разбросанных по сетям разных миров воспринималось как нечто само особой разумевшееся, то здесь это явно не практиковалось. Впрочем, чего-то подобного он ожидал, так как им много раз на уроках серфирования говорили, что окраинные миры зачастую не стремятся развивать многопространственность , ибо их жизненные интересы и традиции лежат несколько в другой плоскости. Именно поэтому последний год он свернул или клинергнул большинство своих демвов, а так же отказался от выхода в некоторые уровни инфрса дабы привыкнуть к единоличностному существованию. Но то, что он сейчас увидел, стало для него небольшим шоком, к тому же местная сеть не принимала его команды чтобы.....Максим тяжело вздохнул и попытался вызвать нева4. К его удивлению с этим проблем не возникло. Прямо напротив него, на уровне головы, вспыхнул бледно-зеленый шарик, а голос в голове вежливо произнес:

"Приветствую вас, пользователь. Чем могу помочь?"

"Не могу наладить взаимодействие с объектами наведенки, нет отклика. Кроме того не могу проецироваться в вашу нейросеть".

Огонек моргнул, резко став ярко-синим.

"Внимание, обнаружена несовместимость протоколов, физическое взаимодействие с виртуальной структурой невозможно".

Цвет шара вновь сменился на зеленый.

"Приношу извинения, пользователь, но в нашей сети свободное личностное проецирование доступно лишь на некоторых учебных и игровых площадка. Выдать адреса?"

"Спасибо не надо. Если можно я хотел бы узнать, как мне добраться до космопорта, а еще лучше сетку точек выхода для перспорта".

Огонек снова моргнул и неожиданно закрутился маленьким вихрем, который вытянувшись, превратился в довольно симпатичную женщину облаченную в темно-синий форменный комбинезон.

— Прошу прощения, гражданин, — произнесла она, оглядев парня изучающим взглядом, — однако я должна получить доступ к вашему идентификатору. Не препятствуйте, пожалуйста.

— Да я и не пытаюсь, — растерялся Максим — А что случилось?

— Просто проверка.

Из руки женщины в его плечо уперся золотистый луч света, и взгляд ее стальных серых глаз смягчился.

— Так ты житель центральных, — произнесла он уже более радушным голосом, отключая сканер, — тогда все понятно. Первый раз у нас?

— Бывал когда-то с родителями, но давно, в детстве.

— Ясно, — женщина добродушно улыбнулась. — Тогда просто знай, что применение перспортов в пределах нашей системы ограничено законом, а для их использования необходимо получить специально разрешение. Понятно?

Максим кивнул.

— Вот и хорошо. Как я поняла тебе нужно в космопорт, куда направляешься, если конечно не секрет?

— На Землю. Погодите секунду.

Он нагнулся к стоящей у ног сумке и, пошарившись в ее внутреннем кармане, достал оттуда серебристую трубку с мизинец длинной.

— Вот, — сказал он, нажимая на торец и разворачивая ее в полупрозрачный лист полученного им предписания украшенный вверху восьмиконечной звездой со щитом в центре. — Лечу учиться.

Женщина бросила быстрый взгляд на документ, а ее брови удивленно приподнялись.

— Вот даже как, — она коротко кашлянула. — Что ж, рада за вас, кадет. И все же закон есть закон, а для того чтобы добраться до космопорта вызови такси или воспользуйся линией монорельса. Рейс на Землю вечером, так что не опоздаешь.

— А..., — Изображение женщины свернулось в струну и исчезло, так что последняя фраза юноши ушла в пустоту, -... что такое монорельс?

Делать было нечего. Максим свернул щупы, сунул предписание обратно в сумку, подхватил ее, мимоходом заметив косые взгляды двух парней в несколько странных шапках буквально утыканных длиннющими серебристыми иглами, и, мысленно пожав плечами, направился к выходу.

Вызвать такси не получилось. Панель заказов похожая на двухметровый прямоугольник серого гранита пылала красными треугольниками, показывая, что на данный момент все машины заняты и редкие пассажиры потоптавшись у нее, направлялись в сторону небольшого здания похожего на полупрозрачную раковину, пронзенную насквозь серой спицей металлического рельса. Максу ничего не оставалось делать, как последовать следом и уже через десять минут он сидел у окна небольшого серебристого вагончика уносящего его к космопорту, с интересом наблюдая за проносящимися мимо пейзажами. Тут все было другое. Деревья и трава поражали и даже несколько раздражали своей сочной зеленью, над горизонтом небольшим ярко-белым пятном висело всего лишь одно светило, а вместо ажурных парящих в воздухе строений, похожих на то и дело видоизменяющиеся фрактальные кружева, на глаза попадались лишь приземленные, тяжелые, порой откровенно уродливые, в своей на века застывшей форме, здания из стекла и бетона. Ехать пришлось недолго. Не прошло и двадцати минут, как за окном замелькали какие-то приземистые строения огороженные забором собранным из темно-синих, полупрозрачных шестиугольных щитов, а хрипловатый металлический голос объявил о прибытии к станции "Космопорт". Несмотря на то, что кабина монорельса была заполнена людьми, на платформе Максим оказался в гордом одиночестве и, быстро оглядевшись, обнаружил несколько указателей, которые и вывели его на широкую пустынную дорогу, покрытую выщербленными от времени темно-серыми плитами, сквозь стыки которых пробивалась молодая поросль травы. Пройдя немного вперед, Максим наткнулся на площадку с припаркованными на ней небольшими колесными машинками, видимо служащими для быстрой доставки пассажиров до космопорта, но так как времени до отлета было еще предостаточно, то он предпочел идти пешком, тем более что дождь кончился, и все вокруг просто благоухало свежестью и прохладой. Поправив сползшую лямку сумки, он бодро зашагал по дороге, думая о доме и пытаясь представить лица друзей, когда он, наконец, свяжется с ними и расскажет о настоящем месте своей будущей учебы.

— Приветствую, Пользователь.

Шарик нева выскочил из-за ближайших кустов точно чертик из коробочки, заставив юношу вздрогнуть от неожиданности и недовольно буркнуть:

— Чего тебе?

— Ваша заявка обработана. Применен патч для частичной адаптации плазмойдных нейрощупов. Теперь вы можете делать интересующие вас запросы, а так же, хоть и ограниченно, но взаимодействовать с наведенными объектами нашей сети. Приятного дня.

— Но я не просил..., — растерялся Максим, но нев уже исчез.

Поскребя пальцами в затылке и подумав, что все это довольно странно, он пожал плечами и, подключившись к сети, пробормотал:

— Ладно, давай попробуем. Краткая дорога к космопорту. Карту, пожалуйста.

На краткий миг окружающий мир покрылся золотистой сеткой геопозиционирования, а справа от него послушно развернулась полупрозрачная карта.

"До границы Космопорта три километра семьсот двадцать пять метров. Рекомендуется продолжать движение по прежнему маршруту, или воспользоваться пассажирским багги который вы можете взять на одной из стоянок общественного транспорта ", — прошелестел в голове вкрадчивый голос.

— Спасибо за своевременный совет, — буркнул Максим, обнаружив что, судя по карте, стоянки так называемых багги располагаются у платформы монорельса (видимо это были те самые разноцветные машинки) и на территории космопорта. Он пару минут потоптался на месте, решая вернуться ему обратно или продолжить свой путь, но, в конце концов, решил идти дальше, тем более что до посадки на нужный ему рейс оставалось еще больше двух часов. На миг появилось желание мерцнуть, но Максим быстро подавил в себе этот порыв. Во-первых, без нормальной сетки выходов можно было вывалиться где угодно и оказаться даже дальше от космопорта чем сейчас, во-вторых, неизвестно как на это отреагируют местные охранители, тем более что его недвусмысленно предупредили о запретах, а проверять их строгость как-то не особенно и хотелось.

Минут десять он неторопливо брел по абсолютно пустынной дороге, несколько раз останавливаясь, чтобы сверится с картой, так как отсутствие людей и вообще-каких-либо признаков цивилизации кроме самой дороги несколько напрягало. К тому же из-за высоких раскидистых деревьев, растущих по обе ее стороны, было трудно понять, где он вообще находится, наверное поэтому небольшая стела с приветственной надписью и пара мерцающих рядом с ней труб торговых автоматов вызвали у него вздох облегчения.

Судя по изображениям различных фруктов, купающихся в потоках воды, один из аппаратов был с напитками и Максим, облизнув пересохшие губы, вызвал меню. Выбор был небогат, соков и минералки не было, а из знакомых напитков предлагали только денайт, которые ему никогда не нравился за излишнюю терпкость. Пробежавшись глазами по незнакомым названиям, он вздохнул и ткнул пальцем наугад. Столб торгового аппарата пожелтел, сменив внутри себя картинку ( теперь там была изображена девушка в купальнике демонстрирующая ему белозубую улыбку), а прямо перед ним в воздухе соткался рисунок цветастой банки, который резко приобрел плотность и объем. Дождавшись пока под банкой вспыхнет зеленый круг, свидетельствующий об окончании материализации, Максим взял ее, оглядел со всех сторон и, черканув пальцем на крышке желаемую температуру, нажал на торец.

"Хозяин, фиксирую возможную агрессию в отношении разумной особи. Разрешите полную активацию?" — прошелестел в голове голос эскина5.

Максим от неожиданности поперхнулся и, закашлявшись, нервно огляделся — никого.

— Рыж, ты о чем? Какая особь? Тут никого нет.

"Разрешите активацию", — упорно повторил тот.

— Да вылезай, кто тебе не дает.

Стоящая на земле сумка протекла изумрудной жидкостью, которая тут же собралась в шар размером небольшой мяч, который в свою очередь начал видоизменяться пока не превратился в сидящего у ног Максима рыжего лисенка.

— Активация основного тела завершена, хозяин, — пропищал зверек, потешно раскрывая пасть. — Прошу разрешения пресечь возможную агрессию.

— Какую агрессию, где?

— Там, — лапа лисенка указала на густые заросли кустарника около дороги. — Пятьдесят метров вперед на север, три не идентифицированных субъекта. Их местонахождение совпадает с координатами попытки отправки сигнала местным службам правопорядка, который тут же был перекрыт внешней блокировкой. Предполагаю незаконное воздействие с применением силы.

— Бред какой-то, — Максим мотнул головой. — Кажется у кого-то паранойя. Ладно, пойдем, глянем, кого ты там учуял.

— Хозяин я бы не рекомендовал, это может быть опасно.

— Конечно, конечно , — Максим закатил глаза. — Прям как тот раз, когда ты решил, что стая крукисов, может представлять серьезную Угрозу и разогнал бедняг по всему лесу. Ребята в школе с этой истории месяц хохотали, а мне пришлось объясняться с эконадзором.

Он подхватил с земли сумку.

— Пошли давай, глянем, а то ведь не успокоишься.

Лисенок искоса посмотрел на хозяина, нервно передернул ушами, но промолчал и послушно затрусил следом. Максим с трудом продрался сквозь переплетение ветвей , получив при этом несколько довольно глубоких царапин, которые хоть и были тут же заживлены сипсом, но все же доставили ему пару секунд неприятных ощущений, и почти уткнулся в спину парню в странной ежевидной шапке, судя по всему одного из тех что он видел на станции пространственного метро. Впрочем, сперва Макс усомнился в этом, так как не видел их среди пассажиров монорельса, но дальнейшие слова незнакомца подтвердили его первоначальные подозрения.

— О, ангелок, а ты что тут забыл?

— Ангелок? — переспросил Максим удивленно.

— Ну да, стоишь такой, распушил крылышки, — парень покрутил в воздухе растопыренными ладонями, — нимба только не хватает.

— Вы, наверное, имеете в виду мои нейрощупы? — догадался Максим, мысленно прокрутив в голове нарисованную незнакомцем картину и мысленно с ней согласившись. Действительно нейроинтерфейс во время активации со стороны чем-то напоминал расправленные крылья.

— Именно. Классная штука. Как думаешь Кайл? — говорящий чуть отступил в сторону, открыв взору юноши своего друга, который, как оказывается, держал за запястье рук худенькую девушку, почти девочку, лет пятнадцати — шестнадцати одетую в мешковатый бело-синий комбинезон.

— Конечно классная и дорогая, наверное, — отозвался тот, кого назвали Кайлом. — Может ну эту...

— Дураки, — девочка дернулась, пытаясь вырваться из захвата. — У центриков6 нейросистема впечатана в клетки, даже не пытайтесь. Пусти!

— Помолчи, иска, — держащий неожиданно ударил ее тыльной стороной своей ладони по щеке. — Не нервируй нас, сами все знаем. А ты, давай уматывай отсюда, — добавил он глядя на Макса презрительным взглядом. — Алк, помоги ему.

Стоящий перед Максимом кивнул и, повернувшись к нему, бросил.

— Слыхал, вали давай.

— А девушка?

— Девушка? — он криво усмехнулся. — Это не девушка, а пластиковый мешок с деталями. Ничего с ней не будет. Заберем то, что нужно и пусть топает, если сможет, конечно. Ну, может, еще немного поразвлечемся.

Он хрипло рассмеялся, а Максим нервно скрипнул зубами. То, что сейчас происходило на его глазах, казалось невероятным, особенно ему выросшему в мире, где благодаря разветвленной многоуровневой системе единого энергоинформационного поля (СЕЭП) насилие над личностью обычно пресекалось в самом зародыше. Происходи подобное у него дома и этим парням в странных шапочках уже наверняка пришлось бы объясняться со стражами. Но он сейчас не дома.

— Эй, ты что завис? — Алк, пощелкал пальцами у него перед глазами. — Или не понял, что я сказал? Повторить?

— Что вы хотите с ней сделать? — спросил Макс и, посмотрев на девочку, спросил: — Ты в порядке?

Та дернула плечами и почему-то улыбнулась.

— Вот непонятливый...

Алком бил без замаха, с небольшого разворота, но, тем не менее, его кулак пудовой гирей врезался под дых Максима, сбив дыхание, заставив его охнуть и невольно попятиться, однако следующий, к его большому удивлению, не достиг цели. Максим ловко уклонился от летящего в голову кулака, захватил его руку и, резко крутанувшись, заставил противника рухнуть на землю.

— Вот дерьмо! — Алка почти сразу же вскочил на ноги. — А еще говорят, что центрики драться не умеют.

— Большинству это просто не нужно, — ответил Макс, мысленно приказывая появившемуся позади его противника Рыжу не вмешиваться. — Но к счастью у меня отец просто помешан на униксе.

— Уникс?

— Земное боевое искусство, специально разработано для бойцов подразделений космодесанта предположительно в двадцать пятом, шестом столетии. Не думала, что его кто-то еще помнит.

Алк с Максом дружно покосились на девчонку, затем удивлено переглянулись, разом забыв о намечающейся драке. Кайл лежал на траве, закатив глаза, а та просто стояла рядом, заложив руки за спину, покачиваясь с носка на пятку и смотря на них взглядом полным невинности. Алк опомнился первым.

— Ах ты...

— Гражданин, — Рыж преградил ему дорогу, резко увеличиваясь до размера крупной собаки и скаля свои на глазах удлиняющиеся клыки. — Вынужден вас предупредить о противоправности ваших действий.

— Ты еще кто?!

— Это псебс, слышал о таких? — пояснил Максим, жестом подзывая девочку к себе.

— Боевая зверюшка егерей. Откуда он у тебя?

— Неважно. Двинешься, голову откусит на раз, поверь. Так что замри и другу своему скажи, — он кивком головы указал на приподнявшегося на локте Кайла, который непонимающе озирался, явно пытаясь понять что с ним произошло, подхватил валяющуюся на земле сумку и, схватив подошедшую девушку за руку, бросил: — Уходим, Рыж пока их задержит.

Та понимающе кивнула и послушно последовала за ним. Буквально через пару минут бега сквозь кусты они вновь очутились на знакомой дороге. Макс пару минут нервно прислушивался, нет ли погони и, убедившись, что все спокойно, повернулся к девушке и спросил:

— Кто это вообще такие, и что им от тебя было нужно?

— Этарчи. Мы их коллекционерами называем. Охотятся за редкими имплантами, затем вживляют их себе, причем все подряд. Эти еще начинающие, а то среди них такие монстры есть закачаешься, но те в кольца не лезут, слишком заметны. Кстати, я Кия.

— Макс, точнее Максим, — он стер со лба выступившую из уже затянувшегося пореза кровь, одновременно разглядывая свою новую знакомую. Худенькая, даже слишком, это хорошо заметно по выглядывающим из коротких рукавов рукам, стрижка почти как у мальчишки, короткий темно-рыжий волос. Налетевший неожиданно ветер взметнул ее довольно длинную челку, обнажив лоб на котором заблестели три синих полукруга.

— Так ты не человек? — удивился Макс, подмечая тонкие голубые полосы обвивающие руки, тянущиеся по фалангам пальцев.

Девушка нахмурилась.

— Это так важно?

— Нет, — он пожал плечами. — Просто впервые вижу андройда ,я думал вас.... ну в смысле таких как ты, уже не выпускают. Где-то вирсил, что с развитием биандрики ...

Улыбка скользнувшая по губам девушки больше напоминала гримасу.

— Извини, я..., — Максим замялся.

— Ничего, я привыкла, — смягчилась Кия. — Хотя у нас и не такую древность увидишь. Впрочем, я не андройд и даже не биандр. Я бикибернойд и таких как я действительно больше нет. Эксклюзивная можно сказать модель.

Их разговор прервало появление Рыжа. Эскин бодро отрапортовал, что противник покинул данный квадрат, воспользовавшись летательным аппаратом неизвестной модели, а так же напомнил об оставшемся до посадки на космолет времени, заставив юношу хлопнуть себя по лбу.

— Прости, Кия, мне пора, — сказал он, пятясь назад и втайне радуясь, что ему больше не надо продолжать это неожиданное знакомство. — Через час мой рейс, а нужно еще добраться до космопорта, пройти регистрацию и все такое...

— Так ты в космопорт, — Кия явно обрадовалась. — Я тоже. Лечу на Землю.

— Куда? — переспросил Макс растерянно.

— На Землю. Планета такая находится в системе желтого карлика номер....

— Стоп, — Максим воздел руки. — Я знаю, что такое Земля, я и сам лечу туда, просто...

— Так это ж здорово, — расплылась в улыбке девушка. — Подожди секунду.

Она замерла, уставившись пустым взглядом куда-то в сторону, затем коротко кивнула и вновь повернулась к юноше.

— Все, вызвала.

— Кого?

— Ни кого, а что. Погоди минутку... Вот, — ее палец указал на вывернувшую из-за поворота красную машинку. — Думаю, так быстрее будет.

Машина подъехала к ним и, остановившись напротив, приветливо распахнула двери. Максим замялся, все еще сомневаясь, стоит ли ехать со своей новой знакомой, но Рыж бросив косой взгляд на хозяина, фыркнул, словно выражая неудовольствие его нерешительностью, и прыгнул внутрь, по-хозяйски примостившись на колени явно удивившейся Кие. Максим воздел глаза к небу, мысленно пообещав все возможные кары на голову рыжего пройдохи, кинул сумку в кабину и, забравшись следом, захлопнул за собой дверь. Машинка тут же утробно заурчала своим спрятанным где-то под днищем двигателем и резво рванула вперед.

— Кия, а как так получилась, что...., — Максим замялся, не зная как точнее сформулировать вертящийся на языке вопрос.

— Как получилось, что я оказалась одна с этими двумя подонками, — пришла ему на помощь девушка.

— Угу.

— Ну, — Кия растерянно потрепала Рыжа за ухо. — Я же не знала кто они, парни и парни. Мы вместе сели в одно такси. А затем ..., — она наморщила лоб, — не помню, очнулась только когда вытаскивали меня из летака. Ты не думай, я не слабая. Просто они применили какую-то глушилку отключившую все мои системы. Хорошо, что ты появился и дал мне время восстановиться. Спасибо тебе.

Ее открытая улыбка и взгляд полный благодарности были настолько искренни, что Максим невольно почувствовал, как краснеют кончики его ушей.

— Да ладно, — смущенно бросил он. — Любой бы так поступил.

— Не любой, — покачала головой Кия и, помолчав, добавила. — Можно я полечу вместе с тобой, а то одной скучно. Не бойся, я не буду слишком беспокоить.

— Да я и не боюсь, — пожал плечами Макс, во все глаза, смотря в окно машины за которым виднелись посадочные столы с замершими на них кораблями. Часть из них явно переживала не лучшие времена, зияя дырами в обшивках, стыдливо красуясь выпотрошенными "подбрюшьями" своих корпусов. Один из космолетов вообще завалился на бок, сползя с посадочной платформы и уткнувшись носом в поросший травой пенобетон. Максиму стало грустно. Эти гиганты, еще совсем недавно величественно бороздившие просторы космоса, теперь доживали свой век на одной из окраинных планет, забытые и заброшенные. И, тем не менее, даже в их мертвых телах было что-то такое, что привлекало и восхищало Максима, в отличие от современных космолетов центрального кольца Консалидариума больше похожих на летающих медуз.

— Они просто стали не нужны, — подала голос Кия, словно прочитав его мысли. — До большинства миров проще добраться на метро или через переходы. Раньше отсюда корабли шли к десяткам планет, а сейчас осталась только пара маршрутов, один до Земли другой на Надию, вроде.

— А почему нет врат прямиком к Земле, не знаешь случайно? — поинтересовался Максим. — А то я кого не спрашиваю, никто не знает.

— Да как тебе сказать, — Кия посмотрела на своего попутчика и, виновато улыбнувшись, дернула под комбинезоном своими худыми плечами. — Я тоже не знаю. Разное говорят. О, приехали.

Машинка заложила резкий разворот, лихо закатываясь на стоянку и вставая на свободное парковочное место среди десятка подобных себе собратьев.

До посадки оставалось еще полчаса и Максиму ничего не оставалось делать, как бродить по полупустому космопорту, заглядывая во все его углы. Кия с Рыжем тенями следовали за ним. Наконец мелодичный женский голос предложил пройти к терминалу регистрации. Все произошло быстро. Девушка в бело-синей форме провела по ним мерцающим лучом сканера, затем они сели в небольшой автобус, который довез их до нужной платформы, на которой распласталась темно-серая туша космолета с тянущейся вдоль всего борта надписью "Невозмутимый".