Vita Seconda "3v"

Vita Seconda "3v"

Основная версия. Вторая жизнь 2. Полностью переделываю старую версию.

________________________________________

А Ты-ы-ы *ик* е-ЙО прА-Аст-И-И!

*ик* прА-А-А-А-А-Асти и ат*ик*пустИ-И-И!!!

*из народного*

— Здравствуйте, наши дорогие геймеры. Канал ГейбНьюз рад вас приветствовать. И как это обычно заведено у нас, пришли мы не с пустыми руками. Да-да, дорогие наши друзья. Сегодня просто сенсационная новость. "Вторая Жизнь" — игра, которая стала по сути второй жизнью для многих людей получит свой первый аддон, свое до-пол-не-ние! Первый, но будем надеяться не последний. Но чего гадать, чего говорить о пустом и лить воду. Нам, как и вам, нужны факты. И такие факты у нас будут, потому как сегодня к нам пришел необычный гость. Сегодня один из сотрудников европейского отделения компании-разработчика нашей любимой игры согласился прийти к нам в студию и приоткрыть завесу нового обновления, которое будет установлено уже в конце недели. Итак, Николай, мы рады вас приветствовать.

— Здравствуйте. Вынужден сразу вас огорчить, перечень ответов, которые я могу дать, достаточно урезан и обговорен директоратом заранее.

— Оу, безусловно это нас огорчает, но и интригует одновременно.

— Поверьте, вас ждет множество нововведений, но не всю информацию мы планируем открыть сразу. Основная идея заключается в том, что вы, дорогие наши игроки, должны найти/узнать/понять это все сами. Игровым путем, если вам будет угодно.

— То есть нас ждет достаточно большой кусок контента для исследований.

— Именно. Даже больше скажу — основная, пусть будет "идея", данного обновления заключается именно в исследованиях и изучении мира.

— Думаю не ошибусь, если попрошу акцентировать на этом ваше внимание. Мы бы хотели узнать поподробнее.

— Хорошо. Это как раз можно. Если использовать старую терминологию, игра создавалась как ПвП ориентированная. Противостояние игроков, кланов и союзов. Постоянное стремление к аккумуляции и увеличению могущества. Самосовершенствование. Не буду еще раз останавливаться на описании уникальной классовой системы игры, все ее особенности итак понимают, как и то, что вся сила заключалась в глубоком "понимании" и изучении возможностей своего персонажа. Это понравилось всем и отлично работало. Вот только это стало нашей ошибкой. По крайней мере мы так считаем.

— И что же вас так огорчает. Как по мне довольно интересно.

— Да, вот только игроки углубились с себя, сосредоточили свое внимание на своих же возможностях. И как мы считаем — ограничили свой кругозор. Поскольку это отчасти и наша вина, то ее исправлением мы и займемся в дополнении.

— Так-так. Больше подробностей. Не томите, Николай.

— Хорошо. Если изъясняться терминами, мы хотим шире развить социальную систему игры и ее ПвЕ контент.

— Понимаю вас, безусловно найдутся фанаты данного аспекта.

— Вижу вы меня не поняли. Мы не заставим вас часами бить боссов или собирать картошку. Нет. Это понятие куда как шире, чем вы можете себе представить. Теперь жители мира, НПС, хранят в себе знания. Могут вам помочь со многими аспектами, в том числе и в самосовершенствовании и наращивании силы. Так же нами были расширены экономические возможности игры: черные рынки, базары, торговля между королевствами. Скажу по секрету, кланы будут весьма удивлены тому доходу, что можно выручить таким методом. И не только доходу — это мой привет ПвП ориентированным кланам.

— Разные заморские орудия и другие ништяки?

— Извините не могу ответить.

— Ох, да-да, понимаю. Кстати, я так понимаю, появится и множество людей, желающих легкой наживы.

— Да, и мы принимаем это как часть мира. Этот путь открыт для вас, решайте сами ступить ли на него.

— Я слышал появятся новые территории.

— Да, территория материков расширена. Водные территории так же. Поверьте — их исследование не будет для вас зря потраченным временем.

— Изучай, торгуй и дружи, так?

— Как раздельные термины, так и смешанные?

— Торгуй + изучай или торгуй + дружи.

— Во всевозможных комбинациях. Ваше отношение к НПСам изменится кардинально. Не брезгуйте заводить связи среди них.

— Исследуем, становимся сильнее и богаче.

— Безусловно, но прошу вас помнить — это вершина айсберга.

— Хорошо, думаю, что под водой вы все равно нам не расскажите.

— Нет.

— Окей. Тогда, может хотя бы укажите границы.

— Простите?

— Ну стану ли, например, я сильнейшим воином, если заведу дружбу со старостой соседской деревеньки, ха.

— Все возможно...

— Да ладно!

— Но скорее всего вам просто будут продавать пиво подешевле и давать приют в его доме.

— Понятно, нас ждет дорога дальняя.

— Все возможно, для кого-то и дальняя, а кому и нет. Хотя может оказаться, что не просто дальняя, а очень дальняя.

— Вы не расскажите подробности?

— Скажем так, если староста любимой вами деревеньки — уважаемый маг и знахарь, то вам, сильному и независимому воину, он скорее всего не расскажет ничего интересного. Но вот если вы маг... Смотрите с кем разговариваете, делайте выводы, не стесняйтесь делать смелые предположения и ходы. ИИ игры был улучшен, НПС отреагирует на ваши действия не хуже людей.

— Все так запутанно.

— Нет, поверьте, все намного сложней.

— Ох, но с чего хотя бы начать. Это вы можете сказать?

— Да. Между городами, регионами, королевствами и даже материками протянулись широкие и разветвленные торговые каналы. По ним ходят торговцы, они водят свои караваны, ищут прибыль, любят потрепать языком, похвастаться. Чем не отправная точка. Попробуйте себя в роли их охранника, послушайте что они вам скажу, заведите среди них дружбу. Попробуйте торговлю — может это ваш путь.

— Бедные торговцы, я ощущаю, что теперь для них закончатся спокойные деньки.

— Все возможно, хочу предупредить, это крепкие ребята, они найдут чем ответить, как вашей настойчивости, так и вашему оружию.

— Охо, спасибо. Это важное предупреждение. Вынужден заметить, что время летит неумолимо и нам пора заканчивать наш полезный и занимательный диалог.

— Увы, но не стоит расстраиваться. Часть информации по дополнению, а так же ряд советов по освоению нового контента вы сможете найти на сайте разработчика. Приятной и интересной вам игры.

— Совсем забыл, как же вырешили назвать дополнение?

— Vita Seconda "3V".

— 3V?

— Viam supervadet vadens — Дорогу осилит идущий. Желаем и вам всем того же. Покоряйте ваши дороги.

* * *

Едва слышимый звон кольчужных колец. Постукивание окованных каблучков. Сложный доспех из кожи и стали. Показатель достатка. Показатель статусности. Его владелец не мог быть простым игроком. Богач, знаменитость, глава клана. Скорее всего последнее, потому как высокая цена и практичность одеяния скрывалась за довольно непримечательным видом. Значит глава. И отличный воин, если судить по тому сколь тих и легок его шаг в таком облачении. Но вот незадача. Этот человек — девушка. Неоднозначно. Умные люди сделают правильные выводы. Дураки же...

— Девушка. Не хотите познакомится с настоящими воинами.

Трио парней в тяжелых латах вроде бы и не заграждали путь, но из-за их доспехов легко обойти эту "стенку" не представлялось возможным.

— Я спешу.

Ответ, словно взмах меча.

Даже дураки бы поняли, что что-то тут не так. По крайней мере умнейшие... из дураков.

— Ну что же вы. Ведь мы не спешим. Пойдем, и давай на ты.

— Отойди.

— Почему же так грубо. Может все же...

*Брянц*

Девушка размахивается что есть силы. Так и не извлеченный из ножен меч ударяет о выложенную камнем дорогу. Оббитые металлом ножны высекают искры и раскалывают камень.

Не ожидавшие такого парни делают шаг назад, но тут же возвращаются. Смех и превосходство.

— Цыпочка, ты забыла, что этот город — мирная зона. Тут ты нас и пальцем не тронешь, как бы сильна не была. А вот мы можем ходить за тобой сколько вздумается, или пока не согласишься немного потусить с нами. Ну, не ломайся.

— Увы парни. Вы идиоты. И идиоты в двойне, если думаете, что мирная зона способна кого-то защитить. Я вижу, вы новые игроки. Вот мой совет, запомните — в этом мире нет мирных зон. Тут может причинить урон все — травинка, камень, дерево.

— Да — да, травинка. Ладно заливать.

— Эй!

А вот последний возглас донесся от стоящего справа парня. Тот наклонился и пытался выдернуть ветвь небольшого деревца, что начало произрастать прямо из его сапога. Дорогой и изукрашенный разными вставками сапог сейчас был полностью опутан растительностью, что напрочь переплела все его петельки и безделушки и продолжала расти... прямо из выбитой ударом ножен земли на дороге.

Вид несчастного вызвал у его друзей взрыв смеха, но вот испуганные глаза заставили подойти к делу серьезно. Двое "храбрых рыцарей женского сердца" принялись освобождать конечности парня. Борьба постепенно приобретала все более и более неоднозначные результаты. Одна веточка смогла забраться под перчатку ко второму, а третий и вовсе был опутан несколькими крепкими ветвями в районе пояса. Вакханалия стала приобретать пугающие результаты, когда разросшаяся растительность стала пробираться под панцирь и уплотняться в своей массе. Как итог не прошло и десяти минут, а трио стояло памятниками самим себе, не способное ни вылезти из доспехов, ни пошевелить и пальцем. И при этом при всем основное правило мирной зоны было соблюдено полностью — ни единого поинта урона нанесено не было.

— Вот вам ребята волшебная палочка — в едва шевелящуюся руку одного из парней перекочевала пилочка для ногтей — подумайте хорошенько о своем поведении, пока будете с ее помощью творить свою уличную магию. Удачи вам, опасайтесь собачек и голубей.

Словно так происходит если не каждый час, то день точно, она развернулась на каблуках и спокойно пошла дальше по улице.

И словно чертик из табакерки, из ближайшего дерева вышла нескладная фигура в массивном доспехе и последовала за ней, подстраиваясь под ее скорость.

— Ностальжи. Ато, твое умение находить приключения на дорогах нашего славного городка вполне можно считать отдельным скилом. Прямо дежавю. Я становлюсь таким *всхлип* сентиментальным.

— Вереск, что ты тут делаешь? Ты должен искать новичков на площади.

— Там неудобно. Слишком много открытого пространства, они начинают сильно петлять и разбегаться. Очень непредсказуемые ребята.

— Петлять и разбе... чем ты там занимался?

— Завлекал в нашу дружную семью новых членов.

— И... они... после этого... петляли и разбегались?!

— Возможно, чтобы пробиться к их сердцу я подобрал недостаточно трогательные слова. Или это ядовитый плющ не отработал по полной.

— ЧТО?! Хотя нет, молчи. Значит так, возвращайся в клановый холл и передай всем. Срочный совет. Близится обновление, нам всем нужно подготовиться.

— Печеньки брать?

— Я серьезно, Вереск, дело безотлагательное.

— Я тебя понял, шеф!

— Шоколадные.

— Заметано.

Двое таких разных людей, объединившихся в единый клан неспешно скрывались за горизонтом. Им вслед доносилось лишь пение птиц, шелест листвы и тихое "вы-пус-тите, я писать хочу" из кроны нового чудесного дерева. Ах эта природа. Она завораживает наши сердца.

* * *

*Корованы... корованы... а я нуб еще такой*

Кхм... простите. Караваны. И караваны — ЭТО ХОРОШО. Караваны это мимими.

Универсальная единица создания рабочих мест. Это же уже готовое решение для городов с нехваткой таковых. Сгоняй гулящий народ плетками в кучу, скидывайся на товар и вуаля — все при деле. Они создают просто уйму и тьму работы и геморроя. Тут тебе и "найди поставщиков товара купцу", а потом еще и продай их сам или подыщи лох... заинтересованных людей. Закупи у других телеги (ну или отремонтируй купленные ранее), закупи припасов и расходников. Найми охрану. Причем не одного-двух, а побольше, побольше. И никого совершенно не интересует, что там, где ты ездишь, разбойники занесены в красную книгу, потому как основной тракт, так еще и твоя телега полная новых пипидастров ни одного вменяемого разбойника не заинтересует. Но пофиг, все равно найми кучу дармоедов, потому как статусно. СТАТУСНО. А статус — это как пивной животик, его надо заработать, сохранить и хвастаться почаще, иначе правильные пацаны ваще не поймут. В общем дело тяжелое и важное, не обойти никак.

А о чем это я? Ах да рабочие места. Так, кроме шайки-лейки купца можно потихоньку перейти и к шайке уже натуральной. Ребятам же тоже кушать хочется, а тут такое снабжение на колесах проезжает. В их глазах караваны превращаются именно в КОРОВАНЫ. А что следует делать с корованами по заветам предков? В общем, экспроприировать не переэкспроприировать.

Проще говоря, караваны — это хорошо. Все при деле, все заняты. Как в армии.

А еще это ценнейших переносчик... информации. И если верить сведениям по обновлению игры — это сейчас подороже золота будет. А такой дорогой ресурс нужен всем. Потому как кто владеет информацией — тот издревле впереди планеты всей (если не сожгут).

Именно поэтому большая, хотя какое "большая" — вся основная часть любого клана занялась изучением этих нововведений. Торговля с новыми НПС, обмен, добыча информации, даже устройство на работу. И именно из-за этого большинство клан холлов на данный момент пустовали. Пусть и не полностью.

Просторный кланхолл. Тихий, уютный. Вот правда один нюанс. Слишком уж тихий.

И действительно. За большим круглым столом (видимо состоящим в дальнем родстве с известнейшим и героичнейшим из столов) сидело всего двое игроков. Собственно глава клана и один из ее членов.

Молчание... Молчание затягивалось.

— Где они все?! Прошла целая куча времени — Ато сидела вся на нервах.

— Напиши им — а вот ее собеседник был спокоен совершенно. Сейчас он был больше занят тем, что от скуки проращивал большой и пышный цветок прямо из стола, картина чего вызывала подергивание глаза у присутствующей девушки.

— Они не принимают сообщения, или не отвечают. Некоторые поставили блок.

— Значит сильно заняты. Ты же видела какая там толпа на торговой площади, если выдается минутка поболтать с караванщиками то на тебя в это время совершенно нет времени отвлекаться.

— Все равно тревожно. А ведь это ты виноват?!

— Ась?

— Да-да, не увиливай — похоже девушка решила оторваться за все спаленные нервные клетки и в мгновение ока уже нависала над кряжистой, закованной в доспехи фигурой — Из-за тебя. Будь мы сейчас на площади и я бы все могла узнать и так. Но вместо этого на нас тут же кинулась стража, из-за того, что кое-кто там дебоширил, устроив охоту на ничего не понимающих новичков, пугая их совершенно неадекватными вопросами. Как сказала стража — полный псих. Там уже дело до вызова ГМа доходило, благо Горн уладил. Но меня они теперь твоей подельницей считают.

— Я их просто в клан приглашал, растапливая лед стеснения от первого знакомства занимательными историями.

— История о том, как твои хищные растения переваривали два дня банду разбойников — это не весела и занимательная история.

— Но они так смешно морщились, когда во время пережёвывания натыкались на доспехи.

— Ты лучше вспомни как морщились разбойники, когда им натыкались зубами... не на доспехи.

— А да, угрожали еще, смешные попались ребята.

— Да, только новичкам почему то смешно не было. Совсем.

— Не всем нравятся хорошие шутки.

— Просто у кого-то вкус совсем отбитый на хорошие шутки.

Но на замечание широкая улыбка маски лишь стала еще шире.

— Точно — тут же появился широкий деревянный поднос с шоколадным печеньем. Выращенный на столе цветок успел не только отцвести, но уже готовился плодоносить, образовав небольшие коробочки. Друид поднес к одной такой коробочке печенье и легонько постучал по ней. Легкий хлопок и из небольшой трещины стал сыпаться белый порошок.

— Шоколадное печенье, присыпанное сахарной пудрой. Гарантированно поднимет настроение любому.

— Знаешь, знаю я тут другой белый порошок, который тоже гарантированно настроение подымает. Чет меня подозрения терзают.

— Да ладно тебе. Тест-тест.

И покрутил печеньем у лица жертвы.

— Убедил. Дай одну. Хм... неплохо, действительно сахар. Но, Вереск, не посыпай больше ничем настолько стремным свою готовку.

— Потихоньку кулинарию в игре осваиваю, у меня, знаешь ли — друид гордо подбочинился — все натуральное, без ГМО.

Вот только глава опять ушла в себя. Затуманенный взгляд — видимо опять готовит сообщение.

Громкий удар. Чуть не слетевшая с петель входная дверь. И висящий за ногу главный казначей, опутанная целым коконом из лиан.

— Вереск, фу. Вереск свои — похоже даже такое состояние девушки не могло испортить ее хорошего настроения.

— Вереск освободи ее. Элли, не делай так больше!

— Извини, Ато, у меня хорошие новости!

— Говори.

Девушка была освобождена от лиан, и ими же водружена на соседнее место. Бонусом выступил кругляш печенья, тут же презентованный Элли.

— В городе творится хаос, в хорошем смысле, конечно же. С купцами торгуются, разговаривают, нанимаются на работу. Ужами крутятся, пытаясь выведать хоть что-то. И в этом их ошибка.

— Подробнее.

— Эти купцы — они не новые. Это местные НПС, сменившие род деятельности. Они раньше торговали исключительно в здешних местах, или вообще сидели безвылазно в магазинах. Но с вводом обновления, как рассказал мне один знакомый НПС, открылся морской путь на восток. Быстрый и стабильный. И золото полилось... золото — девушка ненадолго ушла в прострацию.

— То есть ты не налаживала с ним отношения?

— Налаживала, но я изначально знала его специфику, получилось оказать пару услуг на почве определения свойств магических предметов. И дядя патокой расплылся, когда узнал, что один его посох, по сути хлам на вид, стоит просто кучу денег.

— Услуга за услугу?

— Да, ОЧЕНЬ хорошая услуга за ОЧЕНЬ хорошую услугу, тогда дело пойдет.

— И что? Как дело пошло у тебя.

— Смотри.

На стол был положен небольшой мешочек. Открыт и перевернут тут же. Из него выкатились небольшие разноцветные камешки, не обработанные и несуразные.

— Что это? — Ато даже подвинулась впритык, чтобы получше рассмотреть находку.

— Камни.

— Вот это поворот! — друид аж руки развел в разные стороны.

— Да ладно вам. Это офигенные камни. Мне можете верить. Вот смотрите.

Невысокая, миниатюрная по сути девушка достала из инвентаря огромный двуручный молот. Едва удерживая его обеими руками, они с глухим стуком опустила его на пол. Пошарив по камушкам выбрала небольшой ярко красный обломок. Немного манипуляций, и он занял свое место в специально подготовленном для него пазе.

— Смотрите теперь — и двуручный молот легко и непринужденно был поднят одной рукой.

— Облегчение веса. Особенность этого камня. И главное вес пропал только для меня, остальным мало не покажется — и будто в подтверждение своих слов сделала пару богатырских замахов. Настолько богатырских, что сама же и запуталась в движениях, грузно стукнув оружием о пол. По полу пошла трещина

И не только по полу. Камень раскололся, расширяя трещины, а потом и вовсе осыпался пылью.

— Не долго музыка играла.

— Вереск, он просто слишком дешевый, и поэтому хрупкий. Настоящие камни обойдутся в круглую сумму.

— Элли, это отличная находка — вклинилась Ато — надо побыстрее разобраться в их свойствах и купить пару таких, с которыми можно было бы реально сражаться. Траты обсудим позже.

— Уже этим занимаюсь. Но вообще-то это только вершина айсберга. Эти новые камни — лишь грань дополнения. Нужно продолжать поиски.

— Согласна, думаю остальные, когда вернутся, принесут не менее ценную информацию. Спасибо за труд.

— Бери печенье — друид все о своем.

— Спасибо, Ато — казначей поудобнее устроилась у подноса с лакомством.

— Не вижу, за что тут платить страшные деньги? — друид же уже во всю рылся в остальных, оставленных без присмотра камнях. Набрал их в горсть, будто булыжники, и смотрел через них на солнце — Хотя согласен, красивенько.

— Смотри не сломай, мне они нужны для распознания — сквозь набитый печеньем рот, все же смогла произнести казначей. — А потом еще надо применение придумать, чтобы не раскрошились сразу.

— Я сама аккуратность — горсть камней была пересыпана обратно на стол. Сам друид собирался было отойти к своему месту и только тут заметил, что один камень прилип к ладони. Ладони, укрытой перчаткой, ничем не уступавшей стальной рукавице рыцарей.

— Так и должно быть? — Вереск потрусил еще пару раз ладонью, но упрямый зеленый камень продолжал на ней висеть.

— Не знаю, не должно. Ты что-то чувствуешь?

— Да, энтропию вселенной.

— ...

Но ситуация поменялась.

Это выглядело так, будто кусок твердого воска плавится на огне, а потом впитывается в почву. Вот камень на ладони, а вот он уже уменьшается в размерах, полностью уходя в ладонь.

— Ой.

— Мой камень!

— Между прочим, Вереск, он денег стоил!

— Элли, они же одноразовые, я не думаю, что они обошлись тебе так уж дорого.

— Все равно это были деньги! — девушка надулась, сейчас напоминая маленького злобного хомячка.

— Да ладно тебе, вот держи цветочек.

Друид привычным жестом начал раскрывать свою ладонь, но вместо того, чтобы, как обычно, на ней вырасти цветку, уши резанул хрустальный звон.

Рука, в которую впитался кристалл, на миг вспыхнула зелеными прожилками, а потом на пол посыпалась тончайшая пыль, что осыпалась с перчатки.

В тоже время появился цветок. Роза... наверно. В отличии от обычной розы, размер данный индивид имел куда как больший и лепестки отливали подозрительным золотым блеском.

— Судя по твоему лицу, такого эффекта ты не ожидал? — подошедшая Ато несколько мгновений вглядывалась в маску друида. Сейчас щели глаз на ней были широко открыты, а обычный акулий оскал почти отсутствовал.

— Сам в шоке. Эй, постой-ка — а нет, оскал вернулся, как и хитрый прищур — безгранично любимая мною глава вглядывается в мордочку ее преданного раба, дабы уловить каждую эмоцию. Это так мило. Я покорен.

— Успокойся! — кажется девушка слегка покраснела — Просто в отличии от остальных, только ты, когда "чета я пичальку поймал", своей растительностью наносишь огромные убытки городу. А мне приходится потом выплачивать штрафы из фонда клана.

— Но я же просто насаждал Ра-а-адость в души горожан. Разукрасил город в разные цвета. А то он был такиииим серым.

— Вереск, эти растения были ядовитыми...

— Конечно они были ядовитыми. Иначе они бы не имели столь ярких и сочных цветов.

— Горожане чесались несколько недель.

— Зато какую чистоту навели, загляденье же. И цветочки повысаживали вокруг веселенькие. Милота.

— Они сделали это во избежание повторов твоего деятельного настроения. И, повторю, это обошлось клану дороговато.

— Я же все вернул ингредиентами!

— Они слишком дорогие, их не продашь сразу.

— А еще я напек печенек... с орешками — что-то друид совсем приуныл.

— Да, пожалуй печеньки тебе в зачет, получились отменно.

— Вот!

— Компенсация! — Элли начала немного приходить в себя.

Первым, что она сделала — цапнула диковинный цветок, и как можно дальше отойдя от друида, попыталась ретироваться подальше и побыстрее. Далеко уйти ей не дала небольшая лиана, плотно державшая ее ступню.

— Не отдам! Это за мои моральные страдания! Я за него выручу целое состояние.

К занявшей оборону девушке, не спеша подошел друид.

— За палец укушу.

— Элли, я же сказал, что это тебе. Оставь, я не стану его забирать, пусть мне и интересно, как это получилось — друид уже стоял вплотную к девушке. И она, после его слов, похоже, начала понемногу успокаиваться. — Но мне нужна информация. Я так понимаю, камень, что я взял был связан с магией природы?

— Не знаю точно. Продавший его купец обещал, что если установить его в саду клана, тот расцветет не бывалыми красками.

— Вот сейчас было обидно.

— Да ладно тебе, Вереск, его нужно было купить, обязательно.

— Что — голос друида звучал изобличающе — давал скидку?

— Там целая акция была. Ой!

— Понятно... Значит дело в камне. Но почему он сломался? Где его нужно было держать?

— Недалеко от щитов или стены.

— Ага, подпитывался остаточным фоном. Слабеньким, как и сам камень. Он не выдержал силы, что я пропустил через него.

— А почему он вообще, ну, расплавился?

— Не знаю, Ато, ты может что предложишь?

— Почему камень так себя вел я не знаю тоже. Но если его продали торговцы одного из караванов, то и его свойства они должны знать отменно. Нужно их расспросить.

— Не получится. Я уже пробовала — Элли выглядела подавленной — даже деньги предлагала. После нашей сделки, они относились ко мне, будто первый раз видят.

— Нужно поспрашивать остальных торговцев. Может, кстати, другим повезет больше. Когда ребята вернутся, я сообщу, что им удалось узнать. Еще надо поговорить с сестрой.

— Я хочу все проверить сам — друид был неожиданно серьезен.

— Вереск?

— Я буду... аккуратен.

— Хорошо — глава ненадолго задумалась. Хотя нет, скорее всего, она просматривала почту — Кей освободилась, она сходит с тобой... Сходит с тобой, Вереск, ага? — последние слова больше напоминали обвинительный вердикт судьи, чем обычный разговор.

— УзбаГойся, глава, все будет красиво. Пусть Кей подходит к рыночной площади. Уж к рынку то я как ни будь дойду сам. Я уже большой мальчик.

— Я порою сомневаюсь в последнем. Хорошо, я ей передам. Дождись ее там.

— Понял тебя.

* * *

— Да выкинь ты этот сорняк!

Группка детишек, расположившись в одном из пустых рыночных переулков, как и полагается детям, безбожно шумела. Источником шума служила пара парней, что до неприличия рьяно пыталась отобрать у невысокой девочки ее ношу — горшочек с обычным, можно даже сказать простецким, цветком.

Девочка, кстати, выглядела несколько необычно. В отличии от остальных детей, да и взрослых, к слову, тоже, она была непривычно тепло одета. Меховая коротенькая курточка и такие же меховые штанишки. И плотные, теплые ботинки на ногах. Для летней погоды города, удивительно, как она до сих пор не получила тепловой удар. Но это, похоже, совершенно не доставляло ей неудобств. Неудобства ей доставляли два обалдуя, что пробовали отобрать такой нужный для нее цветок.

— Дайте пройти! — страха в голосе девочки не было совершенно.

— Как ты разговариваешь с нами. Наш отец, между прочим, богатый купец! Не то, что ваш задрыпанный караван мехов. Да кому тут вообще нужен мех?! Жара! Вы не заработаете и гроша.

— Нищеброды — подхватил второй.

— Да-да, нищенка — уже первый.

— А ну разошлись! — звонкий шлепок затрещины, выполненный в латной перчатке, заставил первого мальчишку не хуже заправского каскадера сделать кульбит в сторону ближайших кустов.

У входа в переулок стояла девушка. Алый стальной доспех. Огромный меч, закреплённый за спиной, казался вообще неподъёмным. Золотые волосы. Голубые глаза лучились недовольством.

Приземлившийся в кусты мальчишка не имел видимых повреждений. Разве что моральные, о которых он поспешил напомнить, огласив округу надрывным плачем.

Второй попытался его успокоить. Но это получалось слабо. Такое часто бывает, когда собеседник тебя не слушает. В итоге его внимание переключилось на саму виновницу.

— Эй, как ты посмела, дылда! Наш отец за это прикажет охране дать тебе плетей!

Но его "собеседница" так же совершенно не обращала на него внимания, с куда большим интересом осматривая девчонку с цветком, и аккуратно поправляя ей сбившуюся курточку. Та лишь успевала растерянно благодарить внезапную спасительницу.

Вот только парнишку такое игнорирование своей персоны совершенно не устраивало. Но все, до чего он додумался, это заорать во всю глотку.

— ОХРАНА! ПАПА! ОХРАНА!

Данный закоулок находился рядом с рынком и на его крик вполне мог прибежать кто-то из охраны каравана. Любого каравана. И прибежав он бы увидел плачущих детей, и угрожающего вида девушку с огромной шпалой за спиной. Думаю, выводы, которые посетили бы его голову, очевидны.

(В этот момент в здании клана непроизвольно дернулась Ато. Мурашки, пробежавшие по ее спине обычно свидетельствовали о надвигающейся волне очередных штрафов, что придется платить после проделок Вереска и не только его)

— Кто тут у нааааас — утробный, низкий голос.

Рядом с детишками возникло... чудовище. Ничем другим это, махину, покрытую зеленой листвой и лианами, назвать было нельзя.

— Детишкиииии — у затихших, словно мышки, детей, все похолодело — Люблю детишек... мном... мном... мном... — жевательные движения, произведенные в конце фразы, дали возможность полюбоваться на ряд острейших зубов.

Первым не выдержал давно уже переставший плакать мальчишка.

— МОНСТР!

С этим диким криком он, не разбирая дороги, побежал вон из переулка. За ним тут же последовали другие дети. Все, кроме все той же девочки, по прежнему крепко сжимающей цветок.

Она совершенно не боясь "монстра" радостно подбежала к его руке и обняв проговорила:

— Фея!

В установившиеся мгновение тишины четко стало слышно, как расширяются щели глаз на древовидной маске монстра. И как пытается подавить смех Кей.

— Чё?!

— Ф-е-я — смакуя каждую букву, медленно произнесла Кей. На постоянно (как шутил друид — "по умолчанию") серьезном лице стала расплываться довольная улыбка. — Видео сохранено. Назовем "Чудесная принцесса-фея Вереск".

С глухим звуком на землю переулка упал запнувшийся о свои же корни друид.

* * *

— Я ни фея, ребенок. И хватит лобызать мою крону.

Разговор, в котором к общему пониманию не могла подойти ни одна из сторон шел уже несколько минут.

— Но ты же живешь в дереве. И ма-а-агия. Ты древесная фея. С дедушкиным описанием сходится.

— Ты спутала меня с дриадами. Я не дриада.

— Но кто тогда, если не фея... — девочка поправила себя — ...дриада, еще живет в дереве? Ты белочка?

Всегда серьезная воительница, Кей сейчас стояла надув щеки и пыталась сдержать смех. Это удавалось, правда лицо постепенно равнялось цветом с алым доспехом ее обладательницы.

— Цветок жизни, у тебя еще варианты есть? И чем вообще тебе не нравится вариант "друид"?

— Но их не существует. Дедушка учил, что в деревьях живут феи... дриады. Они там находят спасение от холодов и помогают дереву не умереть. Еще там живут белочки. Ты точно не белочка? Нет? Хм... еще иногда в дуплах селятся дятлы. Кстати, а может...

Со звонких стуком у Кей выпал меч. И вообще она сейчас пыталась превозмочь внезапно напавший страшный приступ кашля.

— Никаких вариантов с дятлами и дуплами, дитя. Поверь, ты не хочешь их озвучивать.

— Но дедушка говорил...

— Так — друид подхватил малявку. — Пошли!

Та лишь успела пискнуть, когда тонкие веточки аккуратно переместили ее на спину друида. Теперь она с комфортом сидела там, словно он ее маунт.

— Но куда?

— К твоему дедушке, конечно. Будем расширять его кругозор, заодно поинтересуемся чему этот старый хре... уважаемый человек учит подрастающее поколение... Ну что мелкая, не против?

— Нет, дедушка говорил, что хранителей леса надо уважать. Я уверена, ему будет приятно с вами поговорить.

— А мне то как будет приятно...

— Вереск — вмешалась Кей — у нас задание.

— Ой, да мы быстро. Ты смотри, у торговцев как раз пошло дело, кучи народа так и просят, чтобы их кинули на деньги. Ты думаешь им сейчас есть дело до советов нам? Или может нам до их советов, которым они цену не сложат? К тому же моя поруганная честь взывает о отмщении.

На этот монолог девушка лишь вздохнула. Было в этом вздохе четко различимое "так я и знала" и "опять", но отрицать Кей не стала, просто подхватив оставшуюся на земле сумку девчонки.

— Хорошо, как фея скажет, так и будет.

Друид даже запнулся на шаг. Вечно серьезная, ответственная девушка... шутит, еще и на задании.

— Так, я бы попросил к моей поруганной чести выстраиваться в очередь. А то понаехали тут...

— Да, да, извини. Пойдем фе...

Резкий разворот лица-маски друида. Внимательный, выжидающий взгляд.

— Пойдем ф-перед.

Но время шуток закончилось. К девушке вернулось прежнее хладнокровие? По крайней мере, уж очень показательно и целенаправленно она пошла вперед.

— Кста-а-ти. А вперед это куда? Человеческий детеныш, показывай дорогу!

Очень мелкие веточки кроны легонько пощекотали сидящую на голове друида девочку. В ее то одежде она и почувствовать то почти ничего не должна была, но нет. Напротив. Залилась смехом, начав ерзать и прилично помяв и поломав веток указала рукой северней переулка.

— Туда.

— Хорошо, пойдем.

— Между прочим — зашедшая чуть вперед Кей обернулась — очень удачно, в той стороне почти ничего нет, старые склады и обветшалые здания. Склады по чуть-чуть занимают всю территорию, так что с приходом торговли, думаю там скоро все будет занято или даже, возможно, новым рынком.

После этого на вопрос заинтересованной девчонки "А почему пустуют?" шел обширный рассказ польщенной таким вниманием Кей. Дескать давным-давно был пожар. Вовремя не среагировали власти, все равно квартал считался бедным, чего спешить. Как итог, множество лачуг выгорело, освободив место и оставив за собой лишь остовы и угли. Так и стали занимать его потихоньку торговцы. От места работы недалеко, а селится рядом с шумным базаром все равно никто не спешил.

— Постойте — рассказ занял время и они существенно продвинулись вперед. Начали виднеться некоторые массивные и грубо сколоченные здания складов. Так же рядом валялся сор из сложенных в кучи остатком недогоревшего хлама, что убрали во время постройки торговцы — мы пришли.

— Вы занимаете склад? — друид тыкнул когтистой ладонью в ближайшее здание. Рядом слышали мерные удары молота и ругань рабочих. Кто-то уже застраивал себе новый склад — Не вы, часом, строитесь?

— Нет-нет. Слишком дорого. И товар пропадет. Пойдемте.

Девочка была опущена на пол и дальше юрко начала петлять среди стен складов.

— Нам сюда, помогите открыть — и она начала двигать округлый каменный диск на полу.

— Отойди — рывок и друид с легкостью убрал этот камень.

— Эм... Вереск, по-моему это не камень, постой — Кей посмотрела внутрь и осмотрела диск. — Все верно — это старый образец канализационный люков. Дитя, вы живете в канализации?

— Канализация? Не знаю, что это такое. Мы живем в пещерах внизу. Там уютно и холод не уходит так быстро. Правда запах не очень и воздух затхлый. Но можно привыкнуть.

— Что-то у меня к твоим родственникам накопилось несколько вопросов, о том как следует смотреть за ребенком — сейчас глаза друида горели зеленью. Прожилки его древесной брони периодически, пусть и очень слабо, так же вспыхивали этим светом.

— Постой. Не пори горячку. Я пойду первой — и Кей, совершенно не дожидаясь ответа друида, спрыгнула вслед за уже спустившейся в канализацию девочкой.

— Тут нечего бояться. Пойдемте!

— Эй, не спеши там... э... Вереск, а как ее вообще зовут?

— Эм... я был немного занят и упустил этот момент из виду. Не знаю.

— Чем был занят?

— Колоссальными переживаниями морального характера.

— Да ну, блин! Девочка! Подожди нас!

— Да здесь я, направо сворачивайте и прямо-прямо! — доносившийся голос был уже приглушен расстоянием.

— Вереск, чего возишься?

— Ну, знаешь, я тебе не камнеломка — стал слышен глухой звук растрескавшегося камня и друид так же упал на пол канализации — А нет, уже камнеломка.

— Пойдем уже. Хорошо хоть пигалица сказала куда поворачивать. Нет ну надо же, даже не спросить у ребенка имя.

— Хорошо зафиксированный индивид в позывном не нуждается.

— Ой, боже, пойдем уже. Сейчас прямо. Как дойдем, надо хоть имя узнать. Нет, надо, я тоже хороша. Не узнать имя ребенка.

— Я Мия.

На очередном расширении тоннеля их послушно ждал ушедший вперед ребенок.

— Не убегай вперед. Пожалуйста.

— Хорошо, тетя Кей.

— Тетя Кей, хехе.

— Молчи там, фея лесов.

— Ррррр...

— Мы пришли!

Диалогу не суждено было развиться, потому как их путь окончился. Дальнейшую дорогу преграждала самая натуральная стена изо льда. Стена, которая потихоньку расходилась, словно бы таяла, у своего центра. При этом воды не упало ни капли.

— Я предупрежу дедушку. Располагайтесь.

* * *

— Я не понимаю... — девушка осматривала покрытые льдом стены.

Канализация была довольно обширной, и многие игроки были более чем уверены, что тут водятся не только крысы. Сама атмосфера тому способствовала — широкие, выцветшие и покрытые налетом стены из неровного кирпича. Тихие попискивания крыс и другие шорохи. Не хватало только крокодилов, выскакивающих из ее недр. Хотя, возможно, такого рода инциденты так же имели место. Но только не в этой части. Здесь, в месте стоянки торгового каравана северного племени был лед. Даже не так... ЛЕД. Все было им скованно. Он использовался повсеместно — скамейки, дома, стены, даже светильники. Нельзя сказать, что тут было холодно, но и летним данный воздух назвать язык не поворачивался.

— Что именно?

— Зачем они все заполняют этим льдом, если вокруг тепло, а потом еще и в шубах ходят. Тепло же. Вон смотри — Кей кивнула в сторону ближайшего костра, куда один человек подбрасывал небольшие веточки сушняка — сделали холодрыгу, а теперь пытаются согреться.

— Пытаются согреться от холода, который сами же и делают. А эти парни хороши, уже нравятся. Хотя на эту тему у меня есть два варианта. Первый — это связано с их то ли физиологией, то ли магией. Возможно тем и тем. Присутствие льда просто необходимо для их существования. Многие растения и животные северной полосы, например, плохо себя чувствуют, а то и вовсе умирают, если обеспечить им более теплые, "комфортные" по нашим понятиям, условия.

— А второй вариант?

Маска друида сверкнула хищной улыбкой. Девушка тут же осеклась.

— Нет, не хочу знать, молчи...

— ... а второй, и по моему мнению более реальный — они скрытые спортсмены-моржи, которые стремятся постоянно держать свое тело в тонусе и закалятся, но поскольку они скрытые моржи — им приходится прятаться под кучей шуб и разводить костры в знак великого отрицания холода ибо им не холодно.

— Понятно...

— Да ладно?!

— Ага, значит специально. Опять начинаешь?

— Кей Батьковна, шо ви такое говорите. Как я могу шутить когда рядом такой серьезный вас.

— Что за "вас"?

— Вот и я говорю, "вас ис дас" к нам идет? — Друид кивнул в сторону приближающихся людей.

— Так, стоп, молчи. Тс.. Цыц! Думаю, это их старейшина.

Вышедшая навстречу делегация включала в своем составе троих человек. Собственно Мию, которая шла под руку с высоким жилистым дедком. Дед в свою очередь выглядел довольно примечательно. Первое, что бросалось в глаза — борода. Сбитая в тугую косу, седая и украшенная разного рода кольцами. При этом длиной она была значительно ниже пояса. Шикарная вещь. Вторым были его глаза. Сейчас, на свету, это было не так заметно, но еще на подходе, во время прохождения любой тени было заметно, как они слегка подсвечиваются холодным льдистым светом. Третьего гостя сложно назвать примечательным, но в тоже время в глаза он бросался сразу — двухметровая детина, косой сажень в плечах — не иначе как взятый для подстраховки охранник.

— Приветствую гостей. Я Тирин, глава торгового каравана. Мия рассказала, какую услугу вы ей оказали — примите мою благодарность.

— Спасибо, глава, наш клан рад, что может помочь гостям города. Или к вам лучше обращаться старейшина? — первой, почтительно и с легким поклоном, разговор начала Кей.

— Как вам будет угодно. Но старейшина я лишь в своем селении, караван же создан в складчину. Хотя по сути для вас это не имеет значения.

— Вы не правы. Исходя из последних событий в мире, сейчас для нас каждая информация важна.

— Дааа... великие торговые пути открылись. Значит говорите это важно для вас. Что же. У меня есть для вас предложение. Но не будем стоять на дороге. Прошу, разделите со мной чаепитие.

И все делегация, в том же составе зашла в один из этих ледяных домов.

В общем то приготовления к чаепитию не заняли много времени. Все уже стояло на столе. Приготовились заранее. Все они сели за стол. Лишь бугай остался стоять за спиной у старейшины. Друид так же расположился за спиной Кей, временно отдаляясь от беседы.

Время шло. Чай заканчивался. Диалог начала Кей.

— Предложение? В чем оно заключается?

— Ну во первых, возьмите это — детина передал старейшине небольшой мешочек — здесь несколько магических камней. Я слышал они в цене у вашего народа. Возьмите, это в качестве благодарности за Мию.

— Благодарю — Кей не стала отнекиваться. Среди игроков вообще вполне распространено и всячески лелеется понятие "дают — бери", и она тому не исключение. К тому же вполне можно было обидеть старейшину начни она препираться. — Но в чем заключается ваше предложение?

— Вы говорите вам важно знать... Я бы мог немного вам рассказать об этих камнях. За ответную услугу.

— Какую?

— Если вас заинтересуют наши товары, или может у вас найдутся специализированные заказы, не забывайте про нас. — Но увидев прищур Кей, добавил — К тому же мы гарантируем скидку.

— Понимаю. Хорошо, мы обратимся в первую очередь к вам, если потребность в товарах и камнях, имеющихся у вас, возникнет. Предоставьте полный перечень ваших товаров, наш казначей изучит их.

— Благодарю. Мия, помоги старику, сходи к дяде. Пусть напишет список наших товаров — и кивок охраннику. Ответный кивок и он, с девочкой, покидают домик.

— Вот теперь мы можем и поговорить. Значит вас интересуют камни. Странно, что дух лесов не знает о них — кивок в сторону друида — ведь дриады, с которыми духи леса ведут дружбу имеют такие камни при себе. В качестве украшения.

— Старик — внезапно в и без того маленьком домике стало еще теснее — не хочешь ли ты сказать, что эти камни — небольшая лиана забрала мешочек у Кей и кинула его на стол. Вокруг стал слышен трескот крошащегося льда. Новые лианы вырастали прямо из обледеневшей почвы. А лед наполнился алым светом — вы забрали у ваших дриад?

Охранник вбежал в дом. Не разобравшись, что творится вокруг, он тут же кинулся на друида. Две лианы схватили не маленькое тело, и что пушинку выкинули из дому.

— Умерь свой гнев, дух. На наших руках нет крови детей леса. Мы чтим так же, как и священных духов льда.

Вставший напротив друида старейшина так же излучал силу. Его глаза пылали льдистым светом.

— Я должен верить тому, кто поклоняется льду, разжигая на нем огонь? — похоже грозный вид старейшины не произвел никакого впечатления на Вереска.

— Это так — внезапное напряжение тут же рассеялось. Излучающий силу мужчина вновь стал всего лишь уставшим стариком — это наша ноша и проклятие, ибо так и не смогли мы полностью отказаться от огня. И духи льда за это в обиде на нас. Мы по прежнему страдаем от сильных метелей и холодов. Лишь дары способны уменьшить гнев духов.

— Или миграция в теплые края — похоже, понемногу начал успокаиваться и друид.

— Нет. Проклятие льда с нами, но и милость так же. В наших краях лишь мы способны выжить и существовать в относительном достатке. Но кому мы нужны в чужих обжитых землях? Вечные изгои. Такая судьба хуже смертельных метелей. К тому же они не так часты, как вы могли подумать. Что же до камней. Поверь — эти собраны во время наших странствий и охоты. Их можно найти в нетронутых местах ледяных лесов. К тому же дриады — всего лишь одни из многих. Эти камни — концентрированная магия. Магия любой расцветки и оттенка. Не обязательно природы. Они как минералы и соли — постепенно откладываются и конденсируются в местах особо сильных источников магии. И в этом их недостаток — сильный источник частично разрушает камень наполняя его чрезмерной для него энергией. Если такие камни не найти, то они разрушаются, разделяясь на более мелкие. Такие мелкие камни служат материалом для формирования на них новых камней магии. Которые так же разрушаются через время. В этом суть круговорота.

— Значит стоит искать камни в местах концентрации и вспышек силы. И как бы мы не хотели, они не смогут служить нам долго. Вы это имели ввиду? — Кей продолжала сохранять спокойствие.

— Да, но суть заключается в том, что...

— Идеальной цикличности в природе нет — закончил за старика, друид.

— Именно. Источник может быть слаб. И набирать силу вместе с камнями. Большая редкость. Такие камни очень-очень выносливы. Мне не ведомо, могут ли они работать вечно, но они существуют долго. Очень.

— Значит неразрушимых камней нет?

— Есть легенды. Только они. Что разрушаясь в источнике силы камень порождает более прочные осколки. И некоторые из них, после череды разрушений могут породить еще более прочные. И еще. В конечном итоге должен получится могущественный камень. Но — старик вздохнул — это невозможно. Такой силы источник должен оставаться не найденным века. А на основных из них давно расположились могучие королевства или маги построили свои башни. Если такие камни и имелись — они все давно найдены.

— Даже так, это очень ценная информация. Благодарим вас. И нам пора. Как только казначей изучит список, мы вам сообщим — Кей коротко поклонилась, забрала камни, и, не обращая внимания на растущие вокруг растения, вышла наружу.

— Не серчай на нас дух. Мы бы никогда не обидели лесных дев.

— Считай поверил тебе старик. Но это не значит, что не смогли другие. Надо бы мне кое-что проверить. Не прощаюсь.

С треском и громким шелестом, разраставшиеся лианы ушли под землю.

* * *

— Ну и что это было? Твое поведение сложно назвать дружелюбным.

Кей показательно неспешно шла по улице, продвигаясь к дому клана. Сейчас она внимательно смотрела на своего попутчика, и ее нисколько не смущало наличие на его лице маски.

— Эти люди многое не договаривают. Слишком многое, чтобы я поверил в их слова с первого раза. Мы ведь не первая территория, на которой можно торговать. Тем более если караван идет из дальнего севера. Что заставило их идти в такую даль? И это желание распродать все товары. Они не похожи на знатных торговцев или умирающих с голоду. Пусть даже и так, закупаться здесь и тащить все в даль тоже не выгодно. Но они упорно хотят торговать тут.

— Им просто нужны деньги. Это НПС.

— Не логично. Деньгами они могли разжиться и многим ранее. Они приехали именно сюда за чем-то определенным. Эти недомолвки мне ужасно не нравятся.

— Тебе последнее время много чего не нравится.

— Ась?

— Не аськай тут мне. Дурачком он прикинулся. Давай рассказывай, что ты как туча ходишь в последнее время?

— Ладно-ладно. Сдаюсь. Это все новички.

— Да ладно тебе. Что они успели тебе-то такого сделать?

— Они заполонили все. И лезут в лес. Как тараканы. И пугают сестричек.

— А! Вот оно что. С этого надо было начинать. Опять, как квочка, носишься со своими дриадами. А ты вообще слышал некоторые местные страшилки, что гуляют среди новичков?

— Ты о чем?

— Я про то, что дескать, местный лес заколдован. Там живут страшные высокоуровневые монстры.

— Я не трогаю новичков. Припугну когда-никогда и все. Не я и хата не моя. Всё, не виноватайа йа.

— Ну-ну. Я представляю, как выглядит твое "припугну" в глазах новичка. К тому же твои "беспомощные" дриады, во главе с Зи, тоже над новичками "шутят". Заблудившихся в лесу бедолаг приходится снимать с вершин деревьев только потому что они оперлись о дерево. И провалились. А вывалились уже на его вершине. Как тебе?

— Мне нравится, не лишено изящества.

— Вереск!

— Шучу. Но зато теперь понятно, почему я вижу столько новичков у леса, но при этом в самом лесу почти никого не встречаю.

— Вот-вот. Так что делай выводы сам, насколько дриады беспомощны. Как по мне за себя, по крайней мере против новичков, они вполне постоять способны.

— Ладно. В этой новости даже есть нечто успокаивающее. Пойду-ка я наведаюсь к ним. Ты к главе?

— Да. Сообщу ей радостную весть о том, что если она по прежнему крепка в своем желании разжиться такими вот редкими камешками...

— А она крепка?

— ...то ей придется неплохо так погулять по миру, в поиске их месторождений. Думаю, следует выяснить в первую очередь местонахождение уже открытых крупных месторождений. Мы будем иметь доступ к камням, пусть и среднего качества, но на постоянной основе. К тому же будет из чего выбрать. И без перекупщиков.

— Это если еще нам позволят их покупать.

— Думаю, это игровой момент. Подход найдем, было бы к кому.

— Хорошо, осталось определиться с направлением, хотя — друид хохотнул — об одном из них мы то точно знаем — север.

— Я бы не хотела туда отправляться. Мне сложно представить, как в тех локациях вообще можно нормально играть. Постоянный мороз. Кучи дебафов. Я слышала, что все местные игроки немного "того".

— Что ты имеешь ввиду?

— Охота. Выживание. Превозмогание над собой. И все в таком ключе. Все местные, избравшие точкой появление ту локацию помешаны на всем этом.

— Колоритные ребята. Звучит заманчиво, но даже так, что-то меня так же не особо тянет на север. Чувствую, мне будет тяжело использовать свои способности в тех условиях.

— Мда, но добровольца придется искать. Ладно, пошла я, надо еще мнение Ато послушать.

— Я подойду позже, навещу Зи.

Округа рядом с лесом смотрелась непривычно. И виною тому было не изменение пейзажа или новые монстры. Нет. Сейчас там куда как в большем составе присутствовали иные "новые монстры" имя которым игроки-новички. Они рыскали по полям, собирая целебные травы. Охотились на мелкую живность, специально приспособленную для таких игроков. И дуэлились. Дуэли велись почти постоянно, с любую свободную минуту. Мерялись силами и хвастались успехами, ибо пока больше ничем иным похвастаться было нельзя. Сама игра, основой своей подразумевавшая самосовершенствование, склоняла к этому.

Но не стоит так легкомысленно относится к этим ничего вроде бы не значащим поединкам. Не все так просто. Выигрыш в такой вот дуэли почти ничего не даст игроку. Но стоит победить несколько раз и в глазах иных игроков ты подымишься на планку выше. Уважение, заработанное на ровном месте. Уважение, с которого можно было поиметь неплохую выгоду. Например, склонить присоединиться, скажем так... к некоторому клану, который "уважаемый" человек невзначай посоветует.

Один из новичков припал на колено. Сам он стал едва видим, из-за высокой травы, покрывавшей подступы к лесу. Шелест этой же растительности ознаменовал, что к нему кто-то движется. Нависший над ним силуэт принадлежал иному игроку, но разительно отличавшемуся от первого. Даже невооруженным глазом было видно, что кроме обычной одежды новичка, у него имелся неплохой кожаный доспех и немного алхимических зелий, закрепленных на поясе. В руках он вертел любопытный кинжал, источающий холодное голубое сияние.

— Ты не плохой боец — дружески похлопал он по плечу новичка, помогая тому подняться — все дело в нашем снаряжении. Эти вещи — погладил он ладонью свою броню и оружие — упрощают все в разы. Делают вас сильнее, помогают в борьбе с монстрами.

Другие люди, окружившие разглагольствовавшего парня, слушали его очень внимательно.

— Вам не достать такого обычной охотой. Не сделать самому.

— А где же тогда его взял ты?

— А-а-а-а. Отличный вопрос. Мне его подарили. Его сделали высокоранговые игроки из моего клана.

— Просто так дали? — поинтересовался другой.

— Взаимопомощь, господа. В нашем клане принято помогать всем, кто чтить законы клана и соблюдает его требования.

— А тяжелые требования?

— Да нет. Совсем небольшой налог и немного обязанностей. Просто и легко. Зато посмотрите сами — парень вновь крутанул необычный кинжал у себя в рука — это зачарованное оружие, в которое инкрустированы магические камни. Теперь оно обладает такой силой, что и монстры здешнего леса мне не страшны.

Еще один резкий рывок рукой и кинжал летит вперед, глубоко входя лезвием в ствол дальнего дерева.

Восхищенные возгласы разнеслись по поляне, когда от лезвия кинжала стала растекаться все то же сияние, перетекая на ствол дерева. Образовалось пятно, полуметрового диаметра. В этом месте ствол пошел глубокими трещинами, кора отвалилась. Было видно, что древо проморожено по всей ширине ствола.

— Ну так что? Кто не боится ответственности и готов присоединится к сильнейшему клану этой игры?

Поднявшийся гул перешептываний были перебит несколько экстравагантно. Высокая трава пошла волнами. Она взбудоражилась, словно живое море. При этом на дворе стояло совершеннейшее безветрие.

— П...я...ть...

Четкое и ясное слово сформировалось в этой какофонии шелестящего и волнующегося травяного моря.

— Что это?

Похоже бахвалящийся парень был напуган ничуть не меньше остальных.

— Пять — на его плече легла рука. Стоявшие перед ним новички или в страхе разбежались или огромными глазами смотрели тому за спину. — Ты посадишь тут пять деревьев, за то, что повредил его.

Медленно обернувшись, парень увидел вытянувшуюся, словно резиновая, траву. Она сформировала арку, внутреннее пространство которой было залито этим зеленым светом. И именно из него появилась та лапища, что сейчас легла на плечо игрока.

— Ты кто еще такой?

Свечение померкло, оставив за собой массивную фигуру, в скалящейся древесной маске.

— Местный Гринпис. Так что если не хочешь быть совсем грин, лучше разойдемся писом.

— Че?! Ты вообще знаешь из какого я клана чудак?!

— Я понял — странное существо подняло вверх указательный палец — это ты сейчас наезжаешь, давишь авторитетом, да? Это же оно.

— Эм... — такая прямота и трактовка очевидного немного выбила игрока из колеи — Ты что тугодум? Мне плевать на то, что ты тут требуешь!

— Оп-па. А это не хорошо. Плевать. Знаешь, Федор Петрович не любит некультурных людей. Он тогда злится.

— Кто?

— Знакомься — огромный цветок начал формироваться и расцветать рядом с друидом — это Федор Петрович. И он не любит, когда плюют на всякое. Федор Петрович изволит гневаться.

Резкий щелчок и по ободкам лепестков цветка появились шипы, больше похожие на острейшие зубы. Рык, неизвестно как вообще способный быть образованный растением, обрушился прямо на недоумевающего парня.

Рывок.

Бутон закрывается, скрывая в своем нутре орущего и просящего помощи игрока.

— Господа, пожалуйста, относитесь бережно к нашим зеленым братьям — друид помахал своей когтистой перчаткой перед ошалело смотрящими на него новичками — потому что в этой игре вполне может оказаться, что у них есть свои старшие братья-боксеры. Берегите здоровье смолоду.

Оставшиеся, даже самые смелые новички тут же разбежались. Слышалось лишь мычание барахтавшегося в цветка игрока.

— Ничего, милок. Пару часиков слегка по перевариваешься и поймешь, что природу обижать нельзя — друид сделал пару шагов, но остановился, как вкопанный. Широко раскрылись глаза маски — А может именно этим я и отпугиваю новичков от нашего клана?!

*Секундная пауза*

— Да нет, глупости. — и он продолжил свой путь к поврежденному дереву.

Кинжал по прежнему торчал в стволе. Но одна деталь, камень в его рукояти рассыпался и лезвие уже не обладало тем льдистым эффектом.

— Как я и думал недорогая поделка. Па-а-анты для приезжих.

Кинжал был извлечен и выброшен. Но в стволе оставалась эта замороженная область.

— Нужно залечить.

Его рука легла на ствол дерева...

И мир изменился.

Восприятие дернулось.

Реальность преобразовалась.

Древо оставалось все там же. Но сейчас оно представляло из себя полностью промороженный остов, напоминающий больше цельный кусок льда. А пейзаж вокруг был неузнаваем. Все вокруг закрывала белая пелена снега. Различить еще что-то не представлялось возможным, из-за бушующей вьюги.

— Что?

Друид попытался отдернуть руку, но она оказалась крепко приморожены к стволу. Дальше больше. Лед древа начал перетекать к руке Вереска. Он окутывал его ладонь. Потом руку. Обмороженные области постепенной покрывались трещинами и разрушались.

Вместе с этим снег на земле так же уплотнился, став льдом. Теперь в его цепкой хватке оказались ноги друида. Холод заполнял все его тело, сковывая и разрушая.

А потом, когда целым оставалась лишь часть торса и лицо, на стволе древа проступил силуэт. Маска волка. Она скалилась ему в широкой улыбке и тихий смех был аккомпанементом этому безумию.

Еще мгновение и лед полностью сковал массивную фигуру друида.

И мир дрогнул вновь.

Невыносимый холод сменило привычное тепло. Рядом шумел такой знакомый лес. А ствол поврежденного дерева был полностью здоров.

— Что же. Похоже мое нежелание ехать на север было несколько поспешным. Да, учитель?

* * *

— То есть ты решил принять активное участие в изучении нового обновления? — Ато была настроена скептически. Она медленно подошла к друиду и внимательно всмотрелась в его широко улыбающуюся... древесную маску.

— Да. Я жажду нести светоч славы нашего клана заблудшим агнцам севера.

— Вот это — ее жесты приобрели еще большую эмоциональность, активность — вот это меня и пугает.

— Но ведь клану нужно изучать новые каналы сбыта и найти поставщиков усиливающих кристаллов?

— Это первостепенная задача. Но твой "светоч" может выйти боком именно нам.

После этих слов установилось затяжное молчание. И оно все продолжалось.

— Глава — удивительно и неожиданно, но голос друида был непривычно серьезен — ты же знаешь, что я вполне ответственен и адекватен... когда это нужно.

— В игре ты отдыхаешь. Безусловно. Я не отрицаю этого. Меня больше настораживает... твое умение определять "когда это нужно". Это новый контент, Вереск. Новые, неизведанные территории. Причем, не только нпс, но и игроков. Мир игры слишком массивен и огромен, что ранее создавало трудности для дальних перемещений. И многих это вполне устраивало, они не хотели тратить на это время, предпочитая качественно оседать на изученных территориях. Я сейчас имею ввиду осады и производственные кланы. Нет, путешествовали многие, но не так далеко. Территория игры огромна. А теперь это стало возможно. Это стало нужно! Мы до конца еще не изучили весь предоставленный для этого контент, но такой имеется. Корабли, и дирижабли, и я уверена, что еще многое-многое другое.

— Ато, что-то я начинаю терять ниточку...

— Да, извини. К чему это я. Тут дело не в севере. Дело в том, что чаще будут судить по одежке и первому впечатлению. Сейчас это особенно актуально. А как выглядишь ты и какое впечатление производишь, думаю напоминать не нужно?

— Глава, ну сколько можно напоминать. Испугались несколько впечатлительных новичков, с непривычки бывает.

— Они собрали рейд возле нашего дома клана и хотели идти воевать с "ужасным рейд-боссом".

— Но все же закончилось хорошо. Гейм-мастера нам помогли решить этот мелкий вопрос.

— Они сказали, что помогали не нам, а спасали их.

— Ой, это незначительные детали.

— А тот случай когда растения из сада накинулись на слишком близко подошедшего игрока и чуть его не съели?

— И у него был ник "Кровожадный веган". Они боролись за свою жизнь и мстили за дедушку. Ато, это все уже было, меня интересует настоящее. Что на счет севера?

— Если бы с тобой проследовал еще кто-то или лучше несколько человек из клана, то да.

— Но они все уже заняты и разбежались по другим направлениям. Даже Кей и та уже покинула город.

— Южное, восточное, западное... северное направления. Нам нужно охватить их все, а людей не хватает.

— Вот видишь.

— Вереск — девушка выпрямилась, сложив руки на груди — а с чего вообще такое дикое рвение? Помниться, тебя на север особо то и не тянуло. Так что изменилось?

— Я склонен считать, что на тех территориях есть что-то, что поможет дальнейшему развитию моего класса. Сильно поможет.

— Хорошо, поезжай на север — ответ девушки не занял много времени. Он был дан легко и без особых мук совести. Словно она услышала именно то, чего давно ждала.

— Что?

— Я даю свое разрешение.

— Вот сейчас чет слишком легко было — древесная маска пододвинулась почти вплотную к лицу главы — ПО-ДОЗ-РИ-ТЕЛЬ-НО.

— Все просто. Я глава клана, ты его часть. Как глава я первостепенной своей задачей должна ставить интересы клана. А интересы клана — это интересы каждого его члена. В свою очередь первейшая задача любого игрока здесь — усиление своего героя, через познание его умений и самосовершенствование. Поэтому, я, как глава, обязана если не предоставить такую возможность, то уж точно не мешать тебе.

— Все равно слишком просто, а как же интересы клана в целом?

— А вот это — изящный пальчик в кожаной перчатке уперся друиду в грудь — уже твоя обязанность, как члена клана. Ты его часть, которая должна вносить свою лепту на благо целого коллектива. Так что, если наломаешь дров — подведешь клан и оказанное тебе доверие. И это будет твоя, Вереск, и только твоя провинность.

— Знаешь, что-то я не вижу особой разницы до и после нашего разговора.

— Разница в том, Вереск, что помешать тебе развиваться я не могу, но поскольку ты в первую очередь выступаешь от своего имени, как наиболее заинтересованный, а лишь потом, как представитель клана, то и большая часть вины в первую очередь ляжет на тебя, и только потом на клан.

— Уууу, глава, так скоро и до мировых заговоров в твоем исполнении не далеко. Ты уже начинаешь чувствовать легкое, ненавязчивое желание поработить мир? — Вереск притворно поднял руки.

— Ну, почти не паясничаешь, значит воспринял мои слова серьезно. Ты уже думал над маршрутом?

— На север, ровнехонько, аки стрела.

— Тут, конечно, не поспоришь, но вариант средненький. По хорошему, надо бы расспросить северян. Но что-то мне подсказывает, что второй такой теплой встречи после того, что ты наворотил, у нас не будет. Попробуй двигаться по тракту на север пока не достигнешь крупных рек. Карта нашего региона у меня есть. Вот, я тебе скинула, сверься и обнови свою. Но из-за обновления ее достоверность сомнительна. Так что за одно поработаешь картографом. Крупные караваны на тракте и речной транспорт — вот твоя цель. Тут тебе и транспорт и информация. Если выйдешь к морю будет вообще идеально.

— Понял тебя. Тогда до связи. Я выдвигаюсь немедленно.

— Удачи, Вереск. И помни о чем я тебе говорила.

— Да-да я буду предельно тактичен, впрочем, как и всегда.

— Вот "как всегда" я и боюсь...

* * *

— Я бы сейчас сожрал целого тунца.

— Перестань, я бы и от его головы не отказался. Да хоть бы хвостик. Плавничок. Эх, как же хочется есть.

Тихий разговор шел между двумя мужчинами. Они выглядели просто ужасно. Грязные, уставшие, оголодавшие. Их одежда была изорвана и трудно было определить, что из себя она вообще представляла ранее. Они приютились недалеко от основной караванной дороги. Обосновались в хиленькой лесной посадке. Всего дюжина деревьев, которые впрочем давали путникам хоть какую-то защиту от пронизывающего северного ветра и непогоды.

— Держись Отто. Мы должны добраться. Ведь сами же вызвались. Говорят южнее есть крупное поселение. Они должны нам помочь.

— Хорошо бы. Не думаю, что Нордгейт продержится долго.

— Сейчас бы погреться у костра. Черт, но как же хочется жрать!

— Может фруктов? — ответный голос не принадлежал никому из присутствующих. Он вообще донесся откуда-то из-за вечерней тьмы, окутавшей деревья.

— Да, было бы неплох...

И только сейчас уставшие путники поняли, что они уже далеко не одни.

— Кто здесь? Покажитесь.

— Господа, увы, но в ваших северных широтах донельзя нервный народ — говоривший продолжал скрываться во тьме — если не убегает с криками, то тычет всякими острыми антисанитарными предметами прямо в лицо. А я знаете вообще не люблю когда мне тыкают острыми, антисанитарными предметами в лицо. Такая уж у меня слабость.

— Нам все равно — второй незнакомец, так и оставшийся безымянным, приподнялся на дрожащих ногах — нелюдь ты незнакомец или нет. Не напал — значит друг. Великая беда нависла над Нордгейтом, и мы ищем любой помощи в этом.

— Ну, мое дело предупредить — первой из тьмы появилась древесная маска. Острый ряд зубов раскрылся в широкой улыбке, увидев реакцию людей. Те в свою очередь пусть и дернулись, но быстро взяли себя в руки и даже попытались поклонится.

— Лесной дух. Мы рады встретить тебя на нашем пути, извини, что нам нечем умилостивить тебя.

— О! Знакомые клички. Не фея, что уже радует. Вы ребята не северяне часом?

— Мы из Нордгейта. Это последний город перед великим морем и безликими ледяными просторами.

— Так себе география, но смысл я уловил. Ладно, вы присядьте, в ногах правды нет. Есть у меня ощущение, что разговор нам предстоит долгий. Вот.

Друид, а это был он, слегка хлопнул ладонью по земле перед ними. Стояло ему убрать руку, как на участке земли осталось легкое зеленое свечение. Оно становилось все слабее и через пару секунд и вовсе пропало. Пропало, но в этом месте из земли с невиданной скоростью стали пробиваться растения. Вырастая, они тут же начинали плодоносить, останавливая свой рост лишь обзаведясь крупными, спелыми плодами. Ягоды, небольшие кустики с фруктами. Невольные свидетели этого громко сглотнули слюну.

— Приступайте. Думаю, что делать с фруктами вам объяснять не стоит?

Мужчины с неверием накинулись и стали жадно есть фрукты и ягоды без разбору. Но это не выглядело отвратительным, скорее вызывало жалость и сочувствие. Отвлеченные трапезой, они даже не заметили, как вокруг них, пусть уже и не так быстро, начали вырастать ветвистые и плотные кусты, закрывая их стоянку зеленой стеной. А земля под ними покрылась нежной пушистой травкой, больше похожей на мягкий ковер. Теперь их импровизированный лагерь был отлично защищен от непогоды и ветра.

— Мне нужно на север. Еще дальше. Безликие ледяные просторы — так вы вроде бы говорили? Я смогу переправиться в вашем городе? — как только голод был утолен, друид решил начать разговор первым.

— Да, так и есть. Не даром Нордгейт зовут вратами севера. Наши корабли вполне могут тебя туда доставить. Правда мы плаваем в том направлении крайне редко. В основном для торговли с местными. Наш удел — богатые рыболовные просторы великого моры. Они же владеют особой магией, и способны переносить царствующий там холод.

— Отлично. Я бы хотел переправиться туда.

— Увы, дух, но сейчас это невозможно. Мы ищем помощи и несем печальные вести — Нордгейт осажден. И пока город не обретет свободы, ни один корабль не выйдет в море.

*Системное сообщение*

*Стихийный квест. Окажите помощь в освобождении города Нордгейт*

* * *

— Ммм... осада — хищный оскал маски стал еще шире — И что же за смелые ребята решили перекрыть целый торговый город?

— Торговый город? Что вы — тяжело вздохнул человек — возможно где-нибудь на юге так бы оно и было, но север суровое место. Слишком неприветливый край для вольной торговли. Что же до захватчиков — мы не знаем кто они, дух.

— Погодите, вы не знаете кто на вас напал, да еще в осаде держит?

— Да нет, не в этом дело. Мы, конечно, их видели. Но кто они такие, или даже к какому народу принадлежат — не знаем. Ледяные пустоши хранят множество тайн, а то что они пришли оттуда — это не подлежит сомнению. Одно точно — они не люди. Мы подозреваем, что столкнулись с одной из легенд пустошей. Огромные, выше и сильнее любого человека, гиганты. Их кожа отдает холодной синевой ледяных просторов и способна выдержать удар не хуже любого доспеха. Огромные топоры в руках способны перерубить облаченного в стальную броню стража. Но размеры делают монстров неповоротливыми. Хотя даже это нельзя обратить против них, поскольку прирученные ими огромные белые волки всегда готовы прийти на помощь хозяевам.

— Значит эти существа пришли с севера? Но не может такого быть, чтобы вы, поколениями жившие тут, не знали о них?

— В наших легендах есть упоминания о ледяных великанах пустошей. Но их место жительства настолько отдалено, что ни один рыбак никогда не бывал там. Слишком редки наши встречи, чтобы мы могли что-то о них знать.

— Хорошо — друид начал расхаживать с места на место — пусть так. Но вы же торговый город. Осада — допустимо, пусть так, но разве соседей не насторожило отсутствие новостей. Отсутствие товаров. Поставок?

— Нет.

— И почему же?

— Такое время, дух. Время, когда крупная рыба покидает наши воды, уходя дальше в великий океан. Нам приходится временно перебиваться пусть богатыми, но куда менее впечатляющими уловами. Средненькая, мелкая рыбешка. По большему счету именно она идет на пополнение городских запасов, для собственных нужд рыбаков. А все лишнее уходит на сушку и засолку, и сбывается позже, с возобновлением рыболовного сезона.

-Иначе говоря, вы приостанавливаете торговлю до начала нового сезона и пополняете собственные запасы.

— Истинно так.

— Понятно. Но все равно это весьма шатко. Ни один путник не устремился к вам, ни один не смог сбежать с Нордгейта.

— Волки. Эти безжалостные бестии. В них все дело. Их прибыло бесчисленное количество. Но даже так, они исключительно преданны своих хозяевам-гигантам. Эти звери патрулируют окрестности города. Они быстры и безжалостны и ловят любого, на чей след выйдут.

— Именно ловят?

— Да, мы не единожды видели, как они хватали пытавшихся сбежать горожан и тащили их к порту.

— Слишком умны... Ладно, разберемся на месте, как говорится вскрытие покажет. Ну а с вами что, страдальцы? Вам то как удалось без мыла и страховки?

— Нас было больше. Получилось не у всех. Ни у кого бы и вовсе не вышло, если бы не вмешалась охотница.

— Кто?

— Охотники. Откуда они пришли неизвестно. Но осели они за границами наших северных земель. В отдалении от промысловых участков. Далеко на севере вотчина их охоты. Там они торгуют с местными, обменивая мясо и шкуры на разные вещи. Не удивлюсь, если окажется, что и с гигантами они не раз встречались. А еще говорят, что охотники обладают особой магией. Кто-то может стрелять без промаха, а иные и вовсе в зверье превращаются.

— Игроки...

— Одна из них к нам в город загодя и приехала. На нее сразу грешили мы, обвиняли в нападении. Но смелая девка шибко. Если бы не она, не отбилась бы стража, в город враг прорвался бы. Она то нам и рассказала, травы дала, чтобы ими натереться, и волки нас не почуяли.

— Общий смысл я уловил. Кстати, что это за люди, что торгуют с охотниками? Вы же говорили дальше пустоши необитаемы.

— Как есть пустоши не для людей. Ни один нормальный человек не выживет там. Еретики это, язычники. Запретным богам поклоняются и ритуалы всякие проводят. Не было их раньше, только недавно объявились. Через наш город проследовали. Торговать хотели, да вот только у нас мало что их заинтересовать смогло, дальше на юг ушли. Ребята говорили во льдах трещины образовались, затоки и заливы в глубину пустошей ледяных ушли. Выходы к отдаленным участкам доступны стали. Связь появилась с морем.

— Понятно, караван северян. Ладно. Связь наверно с обновлением добавили, так они к вам и вышли. И гиганты эти тоже. Но игрок из местных это хорошо.

Друид хищно улыбнулся.

— Охотник еще в городе?

— Да, нет ни у кого возможности его покинуть. Мы чудом ушли. Теперь волки еще бдительней будут, еще свирепее. Не покинуть больше город никому. Помощь нужна.

— Таки для вас ребята есть замечательная новость. Такой героически мотивированный я готов с шашкой наголо ворваться в ряды и шеренги неприятеля. Буду значит делать вжух направо и вжух налево.

Мужчины замялись, избегая встречаться с друидом взглядом.

— Извини, дух. Извини, стыдно говорить нам это, но боимся не одолеть тебе в одиночку сей задачи. Нужно в южные поселения идти. Собирать подмогу. Они не откажут.

— Вы просто не знаете силы моего "вжух налево".

— Мы продолжим путь. Дорога не близкая, но благодаря тебе не страдаем больше от голода и доберемся за подмогой в скорости.

— От души душевно в душу ребята, что смог помог.

— Слова твои витиеваты и сложны, не понять простым рыбакам их. Но как бы то ни было просьба к тебе у нас будет. Низко кланяемся, не изволь гневаться, ибо помощи просим.

— Вы ж сами сказали, что я тлен пред лицом демократии. Чем вообще я помочь тогда могу?

— Время нам нужно. Дружину собрать, ополчение, дорогу преодолеть. Боимся дрогнут защитники города.

— Понятно. Время выиграть надо. Тот я думал, что как-то сложноват квест, а тут вот оно что. Тогда это имеет смысл.

— Не понимаем мы тебя...

— Говору, уперед отправилсо я в град ваш. Шоб не дрогнуло и не вздрогнуло ниче там ни у кого, против ветру особенно.

— Благодарим тебя, дух лесной. Щедрая награда ждет тебя от знати нашей, будь уверен. Пора нам отправляться дальше в путь — мужчины встали и поклонились — благодарим еще раз. Там. В той стороне Нордгейт. Но будь осторожен. Без уловки хитроумной или еще чего нам неведомого не подпустят волки тебя к стенам его.

— Проникся, мужики. До свидания, пора и мне выкатываться.

* * *

Слякоть и холод. Серая пелена уныния. Обреченность. То, что сейчас происходило в осажденном городе больше походило на пытку, чем на военные действия. Уставшие стражники вяло постреливали по подобравшимся слишком близко волкам. Хотя нет, вяло не совсем правильное слово, скорее экономно. И это не ирония. Пополнить боезапас им было неоткуда. Но это не меняло общей картины, лишь вписывалось в нее еще одним серым пятном уныния. Безусловно, это игра. Но не везде же быть радостным пони, скачущим и поедающим облака. Во многих играх были и такие... локации. Некоторые их не замечали, некоторые старались покинуть как можно быстрее, а другие продолжали относится к происходящему как к "всего лишь игре" или "очередным пикселям".

Но глядя на окружающих, об ненатуральности происходящего думалось в последнюю очередь. Местные жители крайне неохотно показывались на улицах. Страх за себя и свои семьи. Осознания неизменно приближающегося момента, когда закончатся последние припасы. Все это давило. И нет разницы в том, нпс это или нет. У любой, взглянувшего в глаза местных детей слова о нереальности происходящего застряли бы в горле.

— Тетя, дайте чего-то покушать, пожалуйста — ребенок, маленькая замурзанная девочка, лет пяти-шести, дергала за штанину замершего человека. В голубых глазах уже не было слез. Не было надежды. Она уже было собиралась пойти дальше, когда...

— Держи — небольшой тряпичный платок перекочевал в расставленные ладошки. Он был тут же развязан и обследован. Кусок хлеба. Хорошая горсть сушенного мяса, немного зерна.

— Отнеси родителям, они приготовят тебе что-то вкусное.

Ответ девушки прервал вой. Очередной. Волки не давали ни на миг забыть "добыче" о своем положении.

— Они забрали. Злые собаки забрали папу с мамой. Братик приготовит. Он умеет. Спасибо тетя — девочка схватила драгоценную ношу. Прижав ее ближе к телу, тут же убежала, скрывшись за вереницей улиц.

Ее провожал цепкий взгляд молодой девушки. Черные, отливающие синевой волосы, были сложены в хвост. Свободная охотничья броня из шкур. И монструозный костяной лук, что покоился у нее за спиной четко давал понять о роде ее деятельности.

— Чертова игра. Это начинает переходить все рамки.

Говорила она тихо, но проходивший мимо стражник отреагировал на голос.

— Охотник Флаффи. Вы не поможете нам с волками? Их слишком уж много собралось с южной стороны городской стены. Это вызывает беспокойство.

— Да — стал слышен хорошо различимый скрежет зубов — сейчас подойду.

Удовлетворенный ответом стражник пошел дальше.

— Чертовы стражники. Идиотская система поведения в идиотской игре. Что им не говори, они будут обращаться к тебе "уважительно" используя полный ник. Бесит.

Впрочем, это была злость именно на себя. Веселая идея использовать кличку домашнего питомца в качестве ника уже давно не казалась хорошим решением. К тому же, как девушка не костерила эту игру, отчего-то играть в нее она не перестала.

Свой маршрут она, кстати, так же изменила.

Не смотря на громкий титул "Врат Севера" город не был так уж велик. Безусловно, с территориями порта он своему званию города соответствовал целиком и полностью, но не более того. Поэтому дорога у девушки не отняла много времени.

— Что за шутки, капитан. Где эти ваши волки?

Судя по броне, один из стражников был в чине куда как выше обычного солдата.

Но не смотря на довольно резкое начало разговора, человек отреагировал на это спокойно.

— Твари переместились в дальний лесок. Вон туда, еще южнее. Мы не знаем почему. Это была одна из их "дежурных" стай, она изменила направление, отбежав от стен города. А потом к ней подбежали еще две. Кажется, на подмогу. Мы было подумали, что они захотят штурмовать стены и стоить ждать их хозяев, но они все скрылись в посадке. К тому же ни одного из гигантов еще замечено не было. Только странно, до сих пор оттуда никто из волков не показался. И доносятся странные звуки.

— Может кто-то пытается прорваться к нам?

Капитан скривился.

— Если это так, то бедолаге действительно не повезло. Их было слишком много. Даже без учета того, что остальные группы волков не покидают свои участки, набежавшего количества хватит с лихвой любому путнику.

Он едва успел закончить говорить, как по ушам резанул дикий визг. Не вой и не рык, которых они наслушались вдоволь. Громкий, полный недоумения и обиды, визг.

— Внимание, я что-то вижу — девушка резко сорвала лук и приготовилась стрелять.

Но чем ближе становилась цель, тем сильнее расширялись глаза охотника. Удивление. Рядом с ней, в городскую стену врезался огромный волк. Сила удара была такова, что он даже пикнуть не успел, безвольной тушей упав на землю.

— Это еще что такое? — похоже недоумевала не только девушка.

— Там, еще один — смотревший в лес стражник вскинул меч, указывая направление.

В этот раз охотница не стала ждать. Вскинув лук, она выпустила стрелу.

Еще один волк. Такой же огромный. Он перелетел стену, прокатившись по каменному покрытию дороги. В боку туши торчала стрела, хотя сложно утверждать было ли это причиной смерти, учитывая силу падения.

— Я не понимаю — стражники переглядывались, пытаясь найти объяснение происходящего. То напряжение, с которым ИИ игры пытался решить эту задачу было почти материально ощутимым.

— Пристреливаются — девушка выдернула стрелу из животного.

— Простите?

— Кто бы это ни был, очень похоже, что они пытались пристреляться.

— Волками?!

— Что было под рукой. Мне нравится такой стиль — стоявший рядом стражник отшатнулся. Столь хищная улыбка. Не даром среди жителей севера ходило множество легенд о кровожадности и диком нраве северных охотников.

Пока остальные обдумывали ее слова, она сноровисто разделала тушу волка. Шкура отдельно, большой кусок мяса припрятан в сумку. Остальное — кивок стражнику, и тот благодарно кивнув, потащил тушу.

— И что теперь? — остальные же собирались на стенах.

— Мне кажется сейчас узнаем.

Скулящие волки выбежали врассыпную. До сих пор не было видно того, кто так эффективно и эффектно противостоит им в лесу. Но животные разбегались не хуже тараканов. Некоторые из них выглядели странно. Куски облезлой шерсти перемежались с открытыми кровоточащими участками, словно их облили кислотой. Другие еле могли бежать, у некоторых были сломаны конечности, или им мешали странные шипастые лианы, куски которых так и не были скинуты.

Стражники попытались подстрелить замедленную цель. Получалось это с переменным успехом.

— Побежали жаловаться хозяевам — девушка скривилась. Основная часть волков действительно развернулась в сторону порта и скрылась там. Это значило только одно — неизвестного гостя пойдут встречать сами гиганты. А это опасно. Когда они закончат с ним, вполне могут попробовать прощупать город... еще раз.

— Нужно больше людей. На этому участке может быть жарко.

Внимательно слушавший ее стражник вдруг ни с того ни с сего в удивлении широко распахнул глаза и отшатнулся.

Большой мешок. Он кулем прилетел с той стороны стены и покатился по дороге. Окружившие его стражи не спешили проверять содержимое.

— Чего мнетесь. Не удивлюсь, если пристреливались ради того, чтобы закинуть нам это нечто. Здесь должно быть что-то важное — девушка достала свой кинжал и распорола ткань мешка.

На дорогу выкатились разнообразные корнеплоды, густо переложенные чем-то напоминающим солому, только более плотным. Пусть это не спасло их от падения, но в кашу они тоже не превратились. А что еще нужно голодным людям?

— Еще летит!

Еще две поклажи, в точности схожие с предыдущим мешком, залетели в город.

— Отнесите к туше волка — девушка улыбнулась — и подскажите горожанам, пусть к вечеру собираюсь на площади. Их ждет хороший ужин.

* * *

— Госпожа, вы тут уже полчаса стоите. Все тихо. Пойдите поешьте, пока горячее.

Рядом со стеной города стоял один из стражников. Видимо остальные, кто не дежурил, прислали его, как самого "молодого".

— Спасибо, я не голодна. Волки убежали. Скоро следует ждать их хозяев — охотник по прежнему стояла, вглядываясь в сторону моря. Туда, где скрылись напуганные волки. Периодически ее взгляд перемещался в сторону небольшой лесопосадки. Грустные стоны и вой волков, не сумевших ее покинуть, уже стихли. А виновника торжества все еще видно не было. Но не стоило расстраиваться раньше времени. Это игрок, просто не могло быть иначе, а значит шанс того, что он выжил все еще велик. Кем бы ни был этот рандом, какие цели не преследовал бы, его вмешательство в любом случае позитивно скажется на этом противостоянии.

Город тем временем значительно ожил. Хотя торговый и добытчицкий по сути, он никогда не был тихим, но осадное положение крепко подкосило дух его горожан. Теперь же площадь воспряла. Нехитрый вроде бы скарб в виде небольшого количества провианта поднял дух намного выше десятка битв и побед. Огромные чаны, выставляемые обычно во время ярмарки и значительных событий, опять бурлили и распространяли вокруг приятный запах похлебки. Жители собрались вокруг них, ожидая своей очереди.

Девушка посмотрела на смеющуюся детвору и покачала головой.

— Игра? Какая же это игра. Они хоть понимают, что они создали?

Стоявший рядом солдат воспринял ее мимику несколько иначе:

— Не переживайте, госпожа, мы оставили вам тарелочку. Но лучше поешьте, остынет — будет уже не то.

— Не нужно, у меня есть еще запасы. Отдайте детям.

Что ей хотел ответить парень так и осталось загадкой, потому как резкий окрик со смотровой башни прервал их разговор:

— Идут. Со стороны моря идут! Вижу полдюжины и волки!

К стене стали сбегаться солдаты. Многие вооружались.

Шестеро. Много ли это или мало? Многие могут подумать что-то вроде "один в поле не воин, а шестеро против организованного полка стражи ненамного больше". В общем-то, в чем-то они будут правы. Это если дело касается обычных людей или даже не людей. Но "это" было сложно назвать чем-то обычным.

Рассказы беглых горожан даже в малой степени не отражали той мощи, с которой пришлось столкнуться. Это тот редкий случай, когда легенды не были преувеличением, а скорее преуменьшением. Огромные. Разодетые в кожаные доспехи, усиленные массивными костяными пластинами. Костяные же дубины выступали в роли двуручного оружия. На малочисленных незащищенных участках была видна отливающая голубизной кожа, которая производила впечатление надежности ничуть не в меньшей степени, чем доспехи. Скалящиеся маски, сделанные из очень плотного, темного дерева, выступали и шлемами и средствами устрашения. Появление этих монстров вызвало волну хаоса среди рядов защитников.

— ... откуда доспехи?!...

— ... они не были такими огромными! ...

— Стрелы не пробивают броню!

На последний окрик стрелка отреагировала уже девушка:

— Целься в волков. Они могут доставить проблем не меньше гигантов. Как только те подойдут ближе попробуй попасть в сочленения доспехов. Нужно попытаться снизить их мобильность. Если враг не может по тебе попасть не имеет значения насколько он велик или силен.

Видимо, слушавший ее лучник не был обычным рядовым солдатом, потому как он тут же продублировал команду "атаковать волков" и все стоявшие рядом стрелки сменили свои цели.

— Спасибо за сове...

Лучник не договорил, увидев, что творит девушка-охотник.

А там действительно было на что посмотреть. Она спрыгнула с городской стены, словно это была обычная ступенька. Оттолкнувшись несколько раз от нее же, совершенно невредимой приземлилась на землю.

— Онт, Сэм, Барги! Прикрывайте эту сумасшедшую!

Стрелки отреагировали мгновенно. Кажется, тут даже команды не требовалось.

Приближавшиеся к городу волки увидели жертву. Ближайшие из них рванули к ней наперерез. Но это и было целью охотницы. Живая волна замешкалась, разрываясь и растягиваясь. Часть волков отделилась и растянула основной кулак. Для лучников на стене это было словно тренировка на плацу. Мишени были недалеко и двигались вдоль линии огня. Чего еще можно желать.

Не стоит думать, что Флаффи оказалась в роли жертвы. Загнанные жертвы не ведут себя столь дерзко и уж тем более не выглядят так. Сейчас ее улыбка ничуть не уступала по своей кровожадности оскалу приближающихся тварей. Ближайшие из них, к слову, уже лежали на земле, со стрелами в глазах. Удивительное умение.

Лучница продвигалась к лесу. Раз за разом выпускаемые ею стрелы находили цели. Некоторые волки смогли ее догнать. Они приближались почти вплотную. Но даже теперь не могли подойти, потому как окружить охотницу просто не получалось. Две стрелы, три за раз. Такие трюки Флаффи проделывала даже не задумываясь. Сейчас же она умудрялась не снижая скорости выпускать целый веер стрел. Это не было меткой стрельбой, но даже подранки вносили свою лепту и дарили девушке время.

Так продолжалось до момента, когда к лесу оставалось менее пары дюжин метров. Еще немного и любое из деревьев подарит спасение. Тем более, что сейчас проблему для нее представляли только волки. Гиганты рыкнув пару раз на своих питомцев, все как один развернулись в сторону стен города. Ответом были залпы стрел, раз за разом усыпавшие уязвимые точки. Пока это не приносило успехов, но и приблизится к стене великаны не могли.

Но суть не в этом. Она в том, что после очередного щедрого залпа колчан девушки оказался пуст. Есть только один вариант и одно решение. Нужно попробовать добежать.

Очередной волк жалобно взвыл, когда в прыжке его глаз проткнула стрела. Последняя.

Резкий разворот. Азартный рык за спиной. Еще немного, до цели осталось совсем чуть-чуть.

— Я успею!

Именно в этот момент тяжеленный куль упал под ноги. Один из мелкий, но резвых волков догнал ее. Догнал и не придумал ничего, как кинуться под ноги, сбив и себя и свою цель. Земля, покрытая мелкой травкой, приближалась. Падение и боль в ноге не имела значение. Сейчас подбегут остальные и все закончится.

Вот и первый из них. Коротко рыкнув, средних размеров волк подпрыгнув, на лету оскалив пасть.

Флаффи выставила вперед лук. Тварь тут же вцепилась в него. Под давлением острейших зубов оружие жалобно тренькнуло и переломилось.

Оставалось лишь одно средство защиты — кинжал на поясе.

— Давай, мех! Чем больше я заберу с собой, тем легче будет страже города. Чего стали!?

Загнанная дичь. Кому, как не хищнику знать всю ее опасность. Тем более столь яростная добыча была опаснее вдвойне.

Волки начали окружать девушку. Дело нескольких секунд, когда кто-то из них решит кинутся и остальная свора последует за ним.

— Хоть одного... — кинжал в руке был сжат до побелевших костяшек — ... заберу с собой.

Они не стали медлить. И церемониться так же. Сразу несколько волков прыгнули вперед, пытаясь добраться до шеи жертвы.

Время будто замерло.

*Системное сообщение*

*Игрок "Вереск" предлагает вступить в группу. ДА/НЕТ*

— ДА!!!

Часы возобновили свой ход. Хищники продолжили свою атаку.

И с дикий визгом упали на землю. По серо-зеленой траве покатились темные пятна крови. Их мех окрасился в красный. Раны были видны невооруженным глазом. Изрезанные морды и бока. Один из волков потерял глаз. Все это стало причиной того, что их тяжелые туши со все силы налетели на препятствие. Ветви. Усыпанные шипами. Они были плотными, но эластичными. Гнулись, но не ломались. Клетка — именно это они образовали. Колючая клеть, не для удержания, но для защиты. Окружившие их хищники пытались перегрызть появившуюся преграду, но лишь разорвали себе морды о длинные шипы. Будто подтверждая свою опасность на продолжавших рост стволах распустились алые листья.

— Барбарис — насмешливый голос донесся из тени жиденького леса. — Думаю, этому стоит посвятить целую песню. Нет. Героическую оду. О превозмоганиях, героизме, страшных монстрах и великой победе барбариски над всеми злодеями. Впервые на моей памяти барбарис не только освежает дыхание, но и сохраняет возможность это дыхание поддерживать. Ну да ладно. Было весело. А вот сейчас будет больно...

Тень сформировала силуэт. Ветви кустарников разошлись, больше не скрывая незнакомца. Великаны, штурмующие город. Огромные белые волки, выслеживающие людей. Это ли реальные монстры? В сравнении с тем, что вышло перед охотницей они уже не казались столь существенными проблемами.

— Что ты такое?!

— Оооо!!! Хороший вопрос — именно сейчас все чувства охотника просто вопили о крайней неуместности данного вопроса. Но было уже поздно. — Йа великий наноситель сверх дозы справедливости всему живому. Причинятель равенства и облучатель добра. Хранитель всего зеленого и позеленевшего. Карающий кабачок всех разгневанных огородов и приусадебных участков. Хранитель флоры и уменьшатель фауны, и просто хороший чело...

— Болтун — первая реакция на столь экстравагантную персону прошла, и девушка взяла себя в руки. Северные охотники — это не класс — это состояние души. Их не так просто дезориентировать и застать врасплох.

— Эй! Так! Побольше уважения к героическим появлениям! Не для того дядьки в красных латексных трусах мир спасали по двадцать раз на дню, чтобы такие щеглы носы ворочали.

— Осознала.

— То-то же.

— И что герой ты планируешь делать теперь?

— Начну с массовки. Кхм... Эй! Вы опять здесь?! — последний окрик был предназначен уже волкам.

Вроде бы игровые болванки должны были отреагировать стандартно — атакой, но ее не последовало. Звери рычали, прижимали уши к голове и перемещались со стороны в сторону. Но не нападали.

— Они тебя боятся! Нужно додавить.

— Еще бы не боялись, после первой то нашей встречи. Холодновато тут, но пойдет — с этими словами руки друида полностью ушли в землю.

Последовавшие за этим хлопки можно было бы принять на взрывы китайских фейерверков. Но все оказалось гораздо сложнее. Издавая резкие щелчки из земли проклевывались растения. Сложно было определить, что это такое, но пронесшаяся волна хлопков четко показала, что они заполнили всю поляну начиная от друида и преодолев почти половину расстояния до стены.

А потом он начал расти. Обычный бамбук, гипертрофированный игровыми возможностями. И без того быстрорастущее растение пронеслось по земле настоящим зеленым цунами.

Это было просто страшно. Страшно и ошеломляюще. Война такова и даже игровые условности ничего не меняют. Окружающее пространство наводило ужас. Залитая кровью земля. Нанизанные, словно бабочки на иглы — волки. Они завывали от боли, пронзенные и израненные. Пытались уползти. Ни о какой атаке больше не шло речи.

— Это было слишком — девушка скривившись оглядывала побоище. Ее рукотворная защитная клеть спала, и она получила полную свободу.

— Ой ли? — проходивший мимо друид дернул стрелу, торчавшую в боку крупного волка.

— Это другое.

— Действительно. Это стрела. Но последствия те же. Или может быть ты хочешь предложить детям в городе поголодать еще немного, потому что в данный момент красиво снять осаду не получается?

— Хорошо, ты прав.

— Ого, так быстро. Это знаменательный момент моей биографии. В последнее время в моей правоте вообще вспоминают все ре...

Огромный валун. Он поставил незапланированную точку в их диалоге. Валун, крайне сильно напоминающий кусок городской стены. Именно ее сейчас доламывали великаны. Не смотря на боль от стрел и уколов мечей, они рвались к своим обидчикам, разнося укрепления города на куски.

— А ты вот так тоже *вжух* и они мертвые можешь? — девушка скептически посмотрела на свой треснувший лук.

— Могу, но боюсь накроет не только гостей, но и хозяев. Это я тебя могу в пати взять, а с ними так не получится. Пострадают все.

— Тогда что?

— Будем держаться. И очень, очень сильно надеяться, что два чудесных замечательных парня с глубинки уже дошли до ближайшего города.

* * *

— АААААА!!!!

Один из солдат, защищавших город, подошел слишком близко к беснующемуся великану. Огромная туша последнего с упоением разламывала городскую стену, неизвестно — помогая при этом своим соратникам, или только мешая им.

Вообще создавалось странное впечатление. Огромные великаны были поистине страшны — сила, защита и даже некоторые зачатки ловкости и смекалки. Страшные орудия смерти. Но при этом они действовали крайне неэффективно. Будто вчерашние фермеры, которых обрядили в отличные доспехи и дали шикарное оружие. Такие "воины" вид хоть и имели грозный и оружие в их руках не становилось ни на йоту тупее, но размахивали они им будто кочергой, надеясь скорее на "силу молодецкую" и удачу. Что-то подобное было и с великанами. Их отличные доспехи, оружие и сила могли обеспечить им достаточное количество пробивной мощи, чтобы снести одним слитный ударом не только стены, но и всех атакующих. Но вместо этого, они подобно кабацким драчунам устраивали драки с ближайшими воинами, постоянно отвлекались на новых атакующих солдат и даже находили время выяснять отношения между собой.

Эта возня была крайне... удачна, для защитников и горожан. Пусть они не продвинулись ни на шаг в деле защиты города, но по крайней мере, большинство солдат на данный момент не имело особо тяжелых травм, с места атаки уже были выведены все жители, а резервы стражи, включая тяжеловооруженных воинов и пушкарей подтягивались к месту атаки.

— Щитоносцы, сбейтесь плотнее. Отойдите назад, не стойте на узком пятачке! Лучники, работайте, пока воины держат удар! Вы что уснули, вашу...! — капитан стражи делал что мог, казалось его команды звучали даже громче рыка гигантов и творимого ими хаоса.

Стража пока держалась, но как и было сказано ранее — это была шаткая и крайне относительная заслуга.

— Что это?

Вопрос одного из лучников был лишь озвученным фактом всеобщего удивления, когда зеленым змеями по стене заюлили побеги лиан. Хотя что именно это было сказать было сложно — все произошло слишком быстро и неожиданно. Гиганты и вовсе не обратили внимания на них, продолжив с упоением ломать стену и пытаться разбить плотные ряды щитов стражей.

Заметили они их только когда на замерших уже растениях появились грязно-коричневые цветы. Отвратительные даже по виду, тем не менее росли он с не свойственной растениям скоростью. Вот только раскрывшиеся бутоны обладали и иным свойством — запах они издавали запредельно, невообразимо отвратительный. Судя по всему ориентирующиеся больше на обоняние гиганты, этот факт восприняли исключительно отрицательно. Парочка из них и вовсе отошла от людей, став выдирать зловредные растения. Их успех был относительным. Растения поддавались атаке достаточно легко. Схватив за один побег и потянув его, великан смог оторвать сразу несколько побегов. Вот только разрушенные растения усыхали даже быстрее, чем росли. Не успели их даже выпустить их своих лап, как посеревшие цветы уже рассыпались невесомой взвесью. И это оказалось даже хуже. Тут же открытые участки кожи монстров воспалились, став ало-красными. Те взвыли, беспорядочно размахивая оружием. Некоторые из них попытались очистить обильно слезящиеся глаза.

Замешательство и хаос. Это оказалось крайне удачным для стражей, сумевших перегруппироваться и нанести удар. Сбитый кулак воинов подошел достаточно близко, чтобы успеть метнуть короткие копья. По размеру существенно уступавшее обычному копью, оружие, тем не менее, с близкого расстояния смогло пробить броню одного из великанов. Точнее не так. У самого ее края, скользнув по изгибу защиты, копье-дротик впилось в незащищенное сочленение доспеха. Силы удара хватила для пробития толстой кожи монстра и наконец-то земля вокруг города окропилась кровью его захватчиков.

Существо взревело. Позабыв о любой защите и разбрызгивая выступившую на пасти пену, великан кинулся вперед. Остальные гиганты не стали долго раздумывать. По прежнему испытывая жуткий дискомфорт от растений, расцарапав в кровь свои лица, тем не менее и они пошли в атаку.

Столь удачная атака воинов оказалась скорее катализатором. Слишком велика выносливость и сила врага выступающего против них. И дело здесь даже не в количество, а в средствах противодействия.

Стремительный, как для своего веса, удар сразу нескольких гигантов сделал широкую просеку в ряду щитоносцев. Попавшие под него, даже тяжело бронированные, люди уже не поднялись. Это повлекло за собой волнения, когда монстры, неспешные и вялые ранее, сразу же попытались атаковать во второй раз. Вовремя рассредоточившийся строй избежал атаки, но разрозненность рядов перетекла в паническое отступление и сдачу рубежей защитной стены.

— Прекратить панику. Отступаем к складам. Слышите меня. Лейтенант, наведите порядок в отрядах!

В этой неразберихе, когда первые ряды еще пытались выстроить косяк обороны, а остальные панически отступали, капитан делал, что мог.

— Мы не можем ничего сделать, сэр. Даже тяжелые доспехи не спасают. А щиты эти твари ломают, как сухие ветки. Нам просто не подойти достаточно близко. Они беснуются, кидаясь на любого сразу же. У нас просто нет времени на адекватный ответ.

Именно в этот момент совсем рядом пролетел один из воинов, что изломанной куклой упал на камень городской дороги. Метнувший его великан продолжал вести бой с целой группой воинов, периодически обрушивая сильнейшие удары на замешкавшихся стражников. Такая картина была повсеместной. Стража отступала, не в силах сдерживать атаки.

— Лейтенант. Я все понимаю, но здесь мы лишь несем потери. Двигайтесь к складам. Там достаточно тесно. Пушкарей отводите первыми, пусть готовят засаду. Эти туши должны тратить на все свои свистопляски прорву сил. Видите, даже сейчас, после первого порыва, они уже поубавили в норове. Нужно попробовать взять их измором.

— Постараемся, сэр.

Стражник отдал честь, вернувшись в самую гущу сражения и тут же начав что-то кричать остальным воинам, при этом активно жестикулируя.

Старый капитан схватился было за оружие и подумывал сам вступить в бой, но неожиданно накрывшая его тень заставила сместиться с первоначального пути.

— Свои, капитан — успевший достать оружие вояка, опустил его, увидев зависшую на стене одного из зданий охотницу. Ловко схватившись за выщербленную, неровную кладку старого дома, она совершенно не выглядела уставшей или напряженной.

— Я рад вас видеть. Сейчас каждый клинок на счету.

— Именно из-за этого я здесь. Мое оружие пришло в негодность, мне нужна замена — быстро проговорила девушка, внимательно следя за потихоньку продвигающимися в глубину города великанами.

— Вы же знаете где оружейная стражи? Сейчас не до расшаркиваний и протоколов — можете взять оттуда любое удобное для вас оружие.

— Благодарю.

— Удачи вам.

Решивший было, что разговор окончен, капитан, был остановлен окриком спустившейся девушки.

— Это еще не все, капитан. Мне нужна ваша помощь.

— Всем нужна моя помощь, девочка — не сказать, что старик был зол, но ноты раздражения проскальзывали. Впрочем его сложно винить, слишком большая ответственность лежала на его плечах сейчас.

— Нам нужно потянуть время.

— Как раз это мы и пытаемся сделать. Отходим к складам, где попытаемся вымотать эти туши. У нас еще остались козыри.

— Хорошо, это очень хорошо. Он говорил, что спорам нужно немного времени, чтобы прорасти.

— Постой. Ты сейчас о чем?

— Вы видели те растения? Это его работа.

— Его? Это кого?

— Не знаю. Я не успела еще распросить — охотница простодушно пожала плечами — он нам помогает, мне кажется этого достаточно. И похоже, времени потребуется куда меньше, чем я думала.

Короткий кивок был направлен в сторону одного из гигантов. Его расцарапанная им же морда обильно кровоточила и опухла. Но не смотря на это, он активно сражался, пытаясь зажать отряд солдат у остатков стены. Видимо боль и ярость притупили его внимание настолько, что он не заметил еще кое-чего. Тоненькая сеточка. Словно паутинка. Она невесомым протянулась вдоль расцарапанных ран и постепенно разрасталась по всему кожному покрову.

Глаза Флаффи были намного острее человеческих, она видела это прекрасно. Не известно видел ли их капитан, но вопросов от него больше не последовало.

— Я продолжу отводить людей к складам. Здесь оставаться чревато.

Это все, что он сказал, развернувшись и поспешно проследовав к основным отрядам.

— Действительно — и уже куда как тише — Надеюсь он знает, что делает.

* * *

— Все нормально! Эй! Все хорошо, я сказал! — Старый капитан почти силой вырвался из захвата двух своих солдат. Они переживали о его ранах. Он едва держался на ногах, но по прежнему оставался примером для своих подчиненных.

Отступление к складам не прошло гладко, но существенных жертв удалось избежать. Как раз благодаря старому вояке, имеющему наиболее полный и крепкий доспех. Прорвавшегося гиганта удавалось сдерживать на подходах. Остальные твари в город пока не зашли. Отряды лучников, под предводительством Флаффи смогли их немного оттеснить. Устроили то, что вполне можно было охарактеризовать, как "беспокоящий обстрел." Их было не много, стрел тоже, но благо, монстров тоже. Ливня стрел не требовалось, лишь планомерный, периодический обстрел слабых точек, вроде глаз и сочленений доспеха. Против столь мощного противника, что слону дробина, но гиганты отвлекались, замедлялись, тратили время и силы на защиту глаз, освобождение от засевших в доспехе и мешающих передвижению стрел. Видимо, луки и стрелы, для монстров, необычное оружие, они терялись и опасались его. Этот трюк мог быть эффективен лишь до момента появления волков. Неизвестно, кому нужно отдать хвалу, и каковы причины отсутствия этих хищников, но они пропали, отступив к морю, к верфям города.

Сдерживание. Фактически это была неверная стратегия. Она не давала никаких преимуществ, кроме выигрыша во времени.

— Девочка, надеюсь ты знаешь, что делаешь — капитан прислушался к издаваемому вдали рыку — А ну, ребятки, выволакивайте ящики. Ставьте баррикады, нужно усложнить этой твари передвижение. Щитоносцы — прикройте их. Все будет хорошо, мы встретим его здесь, и тварь умрет. Вы слышите меня?

— ДА!!!

Отчаянные, но не отчаявшиеся.

Что у них еще осталось, кроме надежды?

А разве, что-то еще нужно?

ИИ? НПС?! Порою его совершенствование может сыграть злую шутку с создателями... Слишком "живые" эмоции. Слишком натуральные чувства.

Удар. Кусок кирпичной кладки вылетел, словно выпущенный из пушки. Пролетев некоторое расстояние, он врезался в сомкнувшийся ряд щитоносцев.

Гигант. Он дошел до складов.

— Раааааааааааа!!!

Странно. Сейчас его рык не выглядел таким угрожающим. В нем чувствовалась тяжесть и усталость. Шаг был грузным. Движения дерганные и скованные..

— Щиты сомкнуты! Держим!

Капитан был тут как тут. Лейтенанты четко дублировали его команды.

— Копьеносцы! Не высовывайтесь, ребятки. Он один, бейте, когда увидите брешь. Цельтесь в морду! Товсь!

Оборона начала походить на нечто организованное. Первый шок прошел, а значит ослабел и страх.

— Бей!

Зависнув в свалке с тяжелыми щитоносцами, монстр едва успевал уворачиваться от ударов копья.

— У нас получается!

Солдаты воодушевились.

— Здесь что-то не так — но бывалый капитан не спешил радоваться — Ладно, парни, навались! Маневр!

Внезапно задние ряды, что есть силы навалились на передние. Готовые к такому щитоносцы сгруппировались, сконцентрировав все свои силы в толчке щита.

Одновременная атака, еще и усиленная общими стараниями дала результат. Существо не удержало равновесия и опустилось на одно колено. Именно в этот момент, как один, ударили копья.

Дружный выпад смог повредить его доспехи, частично вырвать наплечник и боковой лист брони. К тому же одно копье глубоко застряло в боку гиганта.

Солдаты сконцентрировались. Они ожидали очередной вспышки гнева. Неистовой ярости, виденной ранее. Но вместо этого тварь лишь захрипела, окончательно завалившись на бок.

Щиты сомкнулись. Ощетинились копьями. Вперед, аккуратно придерживая щит, вышел капитан.

— Слишком легко. Почему так?

Разговаривал он сам с собой. Для концентрации, или осмысления... не важно, главное эти слова могли услышать многие солдаты. И они их слышали. Легкий гул голосов прошел по рядам людей. Действительно, почему так легко. Монстр, что казался выкованным из стали, был повержен первой же серьезной атакой.

Додумать не получилось. Рука гиганта дернулась и потянулась к своей груди.

Небольшой осколок, напоминающий кусок застывшего льда. Кулон или амулет. Он висел на шее существа, закрепленный на грубой веревке.

Стоило гиганту сомкнуть руку на этом кулоне, как тот сразу же наполнился ярким фиолетовым свечением. Все же амулет.

Отблеск металла и короткий свист стали. Что могло произойти дальше, пока что осталось тайной, потому как стоявший рядом капитан не стал терять времени. Одним движением он отрубил потерявшую свою чрезвычайную крепость руку. Обрубок конечности упал, а вместе с ним и постепенно затухающий амулет.

Тварь взвыла, но вой сменился всхлипом и быстро затих. Меч в глазнице убивает вне зависимости от размера противника. Наконец-то, первый враг был повержен.

Радостные выкрики солдат заполнили складскую тишину.

— Капитан, почему вы такой хмурый? Вы же герой!

Но старый солдат не обратил на это внимания. Сейчас он аккуратно, кончиком меча, поддел почти оторванный кусок брони. Откинул его, оголяя незащищенное тело гиганта.

— Боги — глаза солдата расширились от изумления и доли страха.

Вся кожа существа была усыпана тонкой паутинкой мелких побегов. Они не имели ни листьев, ни корней. Лишь побеги, подобные виноградным усикам. Словно настоящая паутина. Лишь цвет — желто-оранжевый отличал их и давал понять, что это растения... возможно.

— Боги — еще раз повторил капитан. Скидывая доспех своим мечом, он случайно задел часть этих побегов, повредив и разорвав их тончайшие нити. Но поврежденные участки не только не завяли, но продолжили ветвится, быстро восстановившись и став еще плотнее — Кто способен на такое?

Вдали, там, где мобильные отряды лучников продолжали сдерживать оставшиеся силы гигантов, периодически возникали вспышки умений, используемых Флаффи.

— Девочка, кого же ты попросила о помощи? Какой монстр способен на такое колдовство?!

* * *

Если на складах дела обстояли относительно хорошо, то у разрушенной городской стены все было... относительно плохо.

"Развлечение", устроенное оставшимся гигантам не могло сдерживать их достаточно долго. Оно и не сдержало. Осмелев, могучие монстры пошли на пролом. Но их запоздалое решение оказалось не таким опасным, как могло показаться. Лучники, добровольно, пусть и временно, перешедшие под командование опытной охотницы, отступали столь организованно, что смертей удалось избежать.

Ревущие от злости и прущие всей толпой гиганты окончательно доломали стену. Они привыкли к обстрелам и боялись их все меньше. Тем не менее, силы свои они так же не берегли. Иначе, как еще объяснить тот факт, что даже разгневанные твари двигались куда медленней и реагировали заторможенней, чем раньше.

Ярка вспышка. Оглушающий свист. Огромный огненный шар пролетел вдоль городской стены. Он угодил точно в группу гигантов, оглушив и дезориентировав тех. Один из монстров громко взвыл, почти половина его тела представляла из себя обуглившееся нечто.

— Кто это сделал?! Что случилось?!

Мерно отступающий отряд лучников находился, возможно, не в меньшем шоке, чем сами гиганты. Благо взрыв произошел достаточно далеко, чтобы кто-то мог пострадать.

Пока люди пытались понять, что произошло, Флаффи в несколько прыжков преодолела уступы городской стены и огляделась.

Армия. На горизонте, выстроившись плотными рядами стояли шеренги солдат. Разномастные и не везде хорошо экипированные, но солдаты. Разнообразные знамена и стяги виднелись почти что над каждой группой вооруженных людей. Отдельной кучкой стояли одетые в пестрые мантии маги. Сложно сказать были они игроками или нпс, с такого расстояния не различить.

Одно можно утверждать точно, даже наспех экипированные люди легко могли победить нависшую над городом угрозу, ибо их количество было действительно существенным.

— Госпожа! Что там? — один из лучников попытался повторить маршрут девушки. Пока это ему удавалось слабо.

— Подмога — охотник улыбнулась — Передай всем. К нам движется помощь!