Интерлюдия...

Случай определяет только форму того,

что с нами происходит.

(Сорель).

* * *

Сионвер Болл спустилась с трапа корабля, машинально отмечая раскинувшийся вокруг пейзаж.

"Маластар... Маластар. Планетоид восемнадцати с половиной тысяч километров в диаметре. Сила тяжести... Около единицы и трёх десятых. Полный оборот — двадцать шесть стандартных часов, оборот вокруг светила — двести один стандартный день. Климат — засушливый. Рельеф — пустыни, джунгли, метановые озера..."

— Осторожнее! Осторожнее!!! Это же не кусок металла! — бивалл дёрнулась в сторону клонов, осуществлявших выгрузку её "детища" из недр грузового корабля.

— Мэм. Мы знаем, что делаем. — остановил её клон-капитан.

— Если это такая хрупкая вещь, то стоило ли её вообще вести сюда? — поинтересовалась деваронка Сиал Джейсен, стоящая рядом с другим джедаем — Мейсом Винду.

Женщина подавила в себе желание возвести свои глаза-стебли вверх — жест, пернятый ей после долгого общения с людьми.

— Это опытный образец, единственный в своём роде, поэтому моё беспокойство вполне естественно.

— У вас всего одна эта... электронно-протонная бомба?

— Да. Мы вели работы уже несколько лет, и только на прошлой неделе закончили сборку этого образца. Однако испытания были назначены на конец четырнадцатого года.

— То есть, других бомб у вас нет?

— Вы правы. У вас только один шанс.

— И на каком принципе она работает?

— Как вы знаете, существуют ионные бомбы различной мощности, однако для получения большой площади накрытия их размеры должны быть соответствующими. Однако с какого-то момента рост размера начинает происходить по экспоненте, что в свою очередь означает большие трудности, как в изготовлении таких зарядов, так и в их транспортировке.

— Она не выглядит такой уж большой, эта ваша игрушка. Меньше корабельной торпеды, если я правильно помню. И точно меньше по массе, — корун оценивающе посмотрел на репульсорную тележку. на которой транспортировали бомбу к ближайшему ангару.

— Вес здесь роли не играет. И тем не менее, основной радиус поражения этой бомбы составляет полтора километра, пассивный — десять, — Сионвер заглянула в свой датапад, — Для справки, обычная ионная бомба, способная на такое, будет размером с кореллианский фрегат CR-90. Конечно, для поражения крупных целей хватает и обычных ионных торпед или бомб, но в нашем случае это нерационально, так как требуется поразить большое количество мелких целей. Электоронно-протонная бомба — как раз для этого и предназначена.

Джедаи переглянулись.

— Каковы будут последствия применения этой бомбы? Совет Гранов и Старейшины Дагов обеспокоены нашими действиями.

— Практических испытаний не было. Однако заверяю вас, что никакого загрязнения окружающей среды не будет, так же как и значительных разрушений физического характера. Может быть. небольшой кратер, метров десяти в диаметре и пары метров глубиной. Так что находится близко от взрыва не рекомендуется. Однако на этом — всё. Основное действие электронно-протонной бомбы направлено на выведение из строя как раз дроидов, так что вашим отрядам, которые могут оказаться в паре километров от эпицентра, ничего не угрожает... Кстати, — Болл огляделась, — Когда вы намерены применить её?

— В ближайшие часы. Обстановка на фронте крайне сложная. Канцлер настоял на вашем участии, и мы вынуждены были согласиться.

— Тогда я подготовлю заряд к действию и проинструктирую пилота бомбардировщика.

— Действуйте, — кивнула ей Сианн.

* * *

Стоя на скальном уступе и смотря на заходящее солнце, Чам Синдулла любовался красотой раскинувшейся перед ним панорамы. Хотя... Многие посчитали бы, что Рилот довольно однообразен, и были бы правы. Пустыня, с преобладанием песочных, коричневых и ржаво-красных тонов не могла соперничать с зелёными планетами, однако для него это было красиво — просто нужно было правильно смотреть. А может, дело в том, что выбора то особого и нет? Но даже так, он ни за что не променял бы Рилот на другую планету. Ибо без Рилота не было бы тви"леков.

Возможно, природа компенсировала скудность красок самой планеты, одарив её детей цветом кожи всех цветов и оттенков. Однако... Сколь суров и неприветлив был сам Рилот, таковая же судьба была у народа планеты. Ибо даже на этот кусок скал нашлись свои претенденты. И даже на самих тви"леков. Естественно, что ему это категорически не нравилось.

Однако он, ещё будучи подростком, понял, что словами ничего не сделать. Народ хотел изменений — но власть имущие не хотели ничего менять, отбиваясь лживыми речами. И тви"леки верили. Но не он. А потому Чам начал борьбу. Он часто повторял себе: "Не террорист, но борец за свободу. Не террорист, но борец за свободу".

Как давно это было...

Чам сражался за свой народ и Рилот уже почти десять лет. Он сражался за свободу Рилота, когда его народ эксплуатировался Республикой, и теперь тоже сражался — против Конфедерации, пытавшейся ободрать его планету догола.

За свободу Рилота.

Сама эта фраза, само понятие стало полярной звездой, вокруг которой вращалось все его существование.

Ибо Рилот не был свободен. Никогда.

Вздохнув, мужчина развернулся и направился ко входу в катакомбы заброшенного города в пустыне Джаксуан. Именно сюда отступили его отряды после поражения республиканских войск во главе с джедаями и получения, пусть и запоздалой, но помощи. Однако уходить пришлось с семьями, да и беженцев — тех, кто успел удрать из-под удара — хватало, а вот продовольствия и медикаментов — нет. Да, борьба против дроидов превратила его в символ свободы... Вот только символ — это не то, что нужно. Пустыми словами много не сделаешь...

На входе его встретила запыхавшаяся Ресми "Снайпер" Бастра, один из бойцов гарнизона импровизированной крепости.

— Чам. Восьмой отряд возвращается. С добычей.

Кивнув, тви"лек направился вслед за женщиной, выглядевшей грациозной даже с тяжеловатой на вид бластерной снайперской винтовкой, покоящейся на её плече.

— Надеюсь, Зейн и Шанек раздобыли хоть что-то...

Спустившись на нижние уровни города, выходящие к главным воротам города, который как-бы врос в скалы, Чам увидел, что прибытие отряда не осталось незамеченным. Все свободные высыпали на "площадь", обступив колонну бларгов. Подойдя ближе, Синдулла отметил, что вьюки на спинах животных оттягиваются к низу.

А ещё — он увидел свою девятилетнюю дочь Геру, которая как раз слазила с одного из бларгов.

Гера была его единственным близким с тех пор, как её мать погибла несколько лет назад в одной из стычек с залётными работорговцами. И хотя Чам много раз себе твердил, что это — не основной повод для борьбы, легче от этого не становилось. И вполне естественно, что он, как отец, беспокоился о благополучии своей дочери, которая, к сожалению — или к счастью — обладала довольно непоседливым характером.

— Шанек, — Чам подошёл к тви"леку. — Я же просил!..

Слушай... Я же присматриваю за ней! И мы недалеко ходили... И вообще, она была с Зейн, и оставалась в тылу.

— Папа, папа! Смотри, что я нашла! — девочка тем временем подбежала к отце и потянула его за руку, подтащив к потрёпанному астродроиду, которого как раз выудили из тюка.

"Модель Си-Один... Кажется, модификация восемь-пи... Или десять? Судя по маркировке, это республиканский" — машинально отметил мужчина.

— Ты не ругайся, Чам. девочка была полезна, — сообщила Зейн, хлопнув его по плечу. — Гера углядела респовский Бэ-Тэ-ЭЛ, закопавшийся в дюну, ну, мы его и осмотрели — и не зря — там было чем поживится. Смотри, даже пара боеголовок от торпед есть...

— Надеюсь, вы вытащили протонные боеголовки до того, как пустили её к бомбардировщику? — обречённо поинтересовался Чам.

— Естественно! Я что, похожа на идиотку? — возмутилась тви"лечка.

"Иногда — похожа".

Взглянув на дочь, Синдулла тяжело вздохнул... и мысленно махнул рукой.

"Ну... пусть лучше копается в астродроиде, чем ходит где-попало без присмотра. Может быть, это займёт её хотя бы на месяц... А то и на два".

* * *

Та, кто ещё совсем недавно, буквально год назад, была Обри Уин — джедаем, падаваном, одним из самых перспективных целителей Ордена Джедаев — величественно расположилась в капитанском кресле новенького крейсера типа "Ха"к-Ихк", двести экземпляров которого совсем недавно сошли с джеонозианских стапелей. Слева и справа от крейсера, на фоне тёмно-зелёного Хабона, в строю замерли фрегаты "Е"ю-Акх". Да, по сравнению с другими боевыми кораблями, бороздившими сейчас просторы Галактики, что первые, что вторые выглядели несколько блекло. Семь сотен метров длинны у крейсера, двести у фрегата; всего десяток тяжёлых турболазеров у первого и две дюжины лёгких у второго; тонкая броня, надежд на которую было больше, чем на дефлекторный щит, полдюжины истребителей на крейсере и эскадрилья на фрегате... Однако это был первый, робкий шаг.

Шаг, ведущий к величию её царства. Шаг, приближающий её победу.

Чуть повернув голову, Обри обнаружила далеко впереди некий объект, прячущийся за одним из спутников газового гиганта, расположенного в пределах его астероидного кольца. Чем ближе они подлетали к нему, тем больше становился объект, по размерам не уступающий самому спутнику. Наконец, на фоне звезд отчётливо проступило неподвижно висящее металлическое кольцо...

Когда она узнала, что именно связывало Поггля с Дуку и Сидусом, а также то, к чему это привело... В такой ярости она ещё не бывала. Поггль Младший, съёжившись у подножия трона, лепетал, что основными чертежами его улей снабдил граф Дуку и что джеонозианцы лишь довели их до ума. Насколько было известно Погглю, у сепаратистов не было в разработке собственного проекта, однако Обри отказывалась верить ему. Она ещё помнила, что войска Дуку в союзе с различными дружественными Конфедерации корпорациями откопали на Раксусе древнюю боевую машины, и пытались пустить её в ход. Одной Силе известно, к чему это могло привести, не уничтожь джедаи ту мерзость.

Теперь же оказалось, что это было не единственным проектом. Возможно, что вся та эпопея был лишь фикцией, призванный отвлечь Республику от главного.

От боевой станции невиданных размеров и чудовищной боевой мощи... Точнее, мобильной боевой станции, способной пробить любой планетарный щит и стереть половину континента в порошок.

Немного поостыв, Обри взвесила все за и против. С одной стороны, если хоть кто-то узнает, что она собирается сделать, её песенка будет спета. Однако, эта станция может стать весомым аргументом военной мощи Джеонозиса, и поможет ей отомстить всем тем, кто предал её. В конце-концов, она решила не только возобновить работы над проектом, но и значительно его ускорить...

Главный Инженер по её знаку встрепенулся, встряхнув крыльями, и, глядя на кольцо, монотонно застрекотал:

— Работы продвигаются с опережением графика. Последняя секция экваториального блока завершена. Сто двадцать километров от полюса до полюса — это само по себе невероятное достижение; перед вами результат бесчисленных часов строительных работ, выполняемых дроидами, — пояснял инженер, — Большинство из из них были разработаны нами давно; лишь некоторые комплексы управляются разумными операторами на наших орбитальных командных пунктах. Теперь же, после получения пятисот миллионов модифицированных рабочих, темпы строительства выросли на шестьсот сорок процентов.

Обри на секунду прикрыла глаза.

И правда, до того, как джеонозианцев втянули в эту аферу Сепаратистов, основной экспортной продукцией планеты были строительные дроиды самых различных специализаций. Именно эти дроиды и начали в своё время закладку первых панелей станции. Однако, дроиды были дорогими, и их не хватало. Использовать же разумных не представлялось возможным. Во первых, их требовалось не менее миллиона — что ставило крест на секретности проекта: исчезновение такого количества специалистов не осталось бы незамеченным. Опять же, снабжение такого количества рабочих всем необходимым... Нет, это было нереально. Даже рабов в таком большом количестве было не набрать. Джеонозианцы же... Создавать для них скафандры вышло слишком затратно.

Однако теперь, используя ситхскую алхимию и свои знания, ей удалось получить рабочих, пригодных для работы в открытом космосе. Да, они были мертвы, и управлялись червями, но простейшие операции выполнять могли... Поначалу возникли проблемы с самими червями: они плохо переносили низкие температуры. Потребовалось несколько недель, чтобы вывести новый вид.

Главный инженер, повинуясь её жесту, продолжил доклад:

— Добыча и переработка ресурсов идёт полным ходом. Хабон вместе со своими двадцатью одним спутником и астероидными кольцами обеспечивает нас металлами, органическими материалами для живых рабочих, в том числе водой. Необходимые же астероиды доставляются на место с помощью буксиров и лучей захвата со всего пояса, а в некоторых случаях из астероидных поясов других планет нашей звездной системы. После добычи руды ее доставляют в литейные комплексы на синхронной орбите для производства дюрастали и прочих металлов для строительства. Использовав части фабрик по производству дроидов, повреждённых во время битвы на Джеонозисе, мы сумели запустить литейные комплексы вскоре после начала добычи руды на астероидах. Однако для более оптимального распределения работ требуется ещё сорок миллионов рабочих и семь сотен транспортников.

— Я подготовлю их через неделю. — Обри взмахнула рукой. — Как продвигается восстановление общего проекта?

— Если не учитывать большую часть наполнения, то...

— Конкретнее.

— Мы готовы начать постройку восьми секций-меридианов и двух секций-широт, а так же основного командного пункта, реактора и главного орудия. Это позволит использовать станцию по прямому назначению, однако без обшивки и других оборонительных систем она будет практически беззащитна.

— Сосредоточтесь на основных частях.

— Реактор и силовые конструкции будут завершены через семь месяцев, но... Поставки фокусирующих кристаллов намечены лишь на конец следующего года...

— Я позабочусь об этом. Вам лишь нужно указать необходимые параметры.

Среди тех знаний, что она почерпнула из голокронов, оказались выкладки, позволяющие построить специальные печи, пригодные для создания искусственных кристаллов. Именно так ситхи создавали свои клинки. Она уже опробовала маленькую печь, создав для себя элегантный клинок; теперь же задача стояла куда как масштабнее — но она была просто уверена в успехе.

— Будет исполнено. — прострекотал инженер и неслышно удалился.

Обри же вновь посмотрела на гигантскую "стройку". Панорама астероидного пояса, заполненного строительными кораблями всех видов — шахтерскими, транспортными, грузовыми, буксирами, — которые летали туда-сюда подобно рою строящих гнездо веспид, вызывала внутренний трепет. А несколько крейсеров, замершие вокруг кольца, казались едва различимыми на его фоне. Но... Именно здесь удалось спрятать столь огромный объект, найти необходимые ресурсы и сохранить всё в тайне.

А пока Республика увлечённо сражается с Конфедерацией — она наберёт необходимую силу. И тогда уже ничто её не остановит.

* * *

Бейл Органа учтиво раскланялся с ещё одним сенатором, который прибыл в его жилище на Корусанте. Оно хоть и не располагалось в Доме Пятьсот, но точно так же находилось в Сенатском Квартале Галактического Города. Впрочем, оно было просторнее, чем, скажем, апартаменты Падме, и могли вместить куда больше разумных. Как раз сегодня был такой случай.

Удостоверившись у протокольного дроида, что прибыл последний гость, алдераанец поспешил присоединиться к собравшимся, которые расположились на диванах в главном зале. "Собрание" это не было спонтанным, даже наоборот — Бейл считал, что оно давно назрело. Знаком велев дроидам разнести напитки, альдераанец ещё раз прокрутил в голове речь, и, переглянувшись с Мон Мотмой и Амидалой, он откашлялся и начал говорить.

— Рад поприветствовать всех вас в своём доме. Благодарю, что приняли приглашение, несмотря на надвигающиеся праздененства... Пользуясь случаем, хочу поздравить вас с наступающим Новым Годом, и надеюсь, что он будет куда лучше, чем уходящий, в котром у нас было множество забот и печалей; что мы наконец сможем завершить войну, и в Галактике вновь наступит мир. Собственно, мне не нужно объяснять, что именно для этого мы здесь сегодня и собрались...

— Этот момент настал, Бейл. — со своего места поднялся Гарм Бел Иблис, кореллианский сенатор.

Будучи уважаемым и харизматичным политиком, известным своими либеральными взглядами на поддержание права миров на образование центральной государственной власти достаточно мощной, чтобы быть значимой, Бел Иблис был одним из самых ранних противников расширению прав Палпатина, последовавших после его избрания на пост Верховного Канцлера. В попытках остановить политический кризис и растущее Сепаратистское движение Бел Иблис часто выступал в Сенате против отделения миров.

— Палпатин зашёл слишком далеко, — кореллианец имел привычку расхаживать во время своих речей, и теперь дефилировал возле окна. — Если десять лет назад у меня и были какие-то иллюзии на его счёт, то теперь они развеялись, как песок на ветру. Дожили! Конституция, незыблемая на протяжении веков, переписывается в угоду Канцлеру; он практически узурпирует власть, расставляя своих людей на важных постах, что позволяет ему проталкивать нужные законы и решения. Однако ему и этого мало, и теперь он решил лезть в дела военных и джедаев!

— Мы не можем допускать влияния Палпатина на военных, это даст ему мощнейший рычаг давления на общественность... и Сенат, — поддержал его Фар Занг, сенатор от родной планеты Серн-Прайм. Он был близким другом Иблиса, и поддерживал его в противостоянии Палпатину. Кроме того, Фар Занг был негласным лидером небольшой группы сенаторов, представляющих удалённые планеты Республики. В их числе были Таннер Кадаман с Альвирии и высокий гуманоид Дес"сейн, чей мир сейчас осаждали Сепаратисты. Оба они присутствовали на собрании, и одобрительно закивали головами.

— Канцлер — настоящий политик, и умеет обворожить своих собеседников. — Нии Алавар, лоррдианский сенатор, сидящая рядом с Амидалой, едва заметно улыбнулась из-под своего капюшона. — Кроме того, многие видят в нём именно то, что хотят увидеть. Не удивительно, что его сторонники многочисленны.

— Но и тех, кто против его политики, становится всё больше и больше. — возразил ей Тендау Бендон, сенатор от сектора Ортега. — Это собрание — яркое тому доказательство.

— Джедаям происходящее нравится не меньше нашего, — сообщила Амидала, — однако повлиять на ситуацию они не могут. В сложившихся обстоятельствах это несколько... затруднительно, несмотря на то, что они прикладывают все свои силы...

— Простите меня, Падме, но... В Сенате распространяется мнение, что джедаи непригодны к командованию войсками. — Бана Бриму неспешно отпила из бокала. Всем было известно, что на её родной планете, как ив других системах сектора Хамбарин, который она представляла, шли ожесточённые сражения. Сектор был важен как для Республики, так и для Сепаратистов, но пока что ни одна из сторон не одержала верх. Разобщённые войной миры страдали из-за набегов, население некоторых планет голодало. — И поверьте, многих даже убеждать не нужно.

— Фоглафен, — кедоржанин Девел Бронк подслеповато прищурился, — Уфпехи перфых мефяфев уфе неактуальны, а нофых побед не фидно. Фойна затягифаетфя...

Молодой чернокожий человек, сидящий на дальнем диване, поднялся со своего места. Это был Гидеон Дану, представляющий в Сенате планету Куат.

— Может быть, я скажу банальную вещь, но... Затягивание войны выгодно многим. Как вы знаете, с древних времён существует правовая коллизия, по которой корпорация Куат имеет своего представителя в Сенате, а сама планета — своего сенатора, которым я в данный момент и являюсь. Хотя моё слово практически ничего не значит, и политику определяет глава корпорации, Онара Куат. И пока она получает многомиллиардные заказы, она — и ещё пара сотен миров будут поддерживать политику Канцлера.

— Я так понимаю, вы с этим не согласны, раз пришли сюда? — поинтересовалась Амидала.

— Да. Я прекрасно понимаю, что война рано или поздно закончится, и тогда... кому нужны будут все эти корабли? Кто будет содержать такую огромную армию? И зачем она нам нужна будет после войны? Сейчас идёт подъём производства, открываются законсервированные верфи, идёт модернизация производства, наём дополнительно персонала — только в этом месяце принято двадцать восемь тысяч специалистов. Однако... Как долго продлится этот подъём, и не сменится ли он по окончанию войны рецессией?

— Палпатин не такой простак. — Иблис опёрся плечом на колонну. — Полагаю, одними красивыми словами ему не удалось бы убедить таких зубров, как Куат или те же Маверик... Значит, какие-то гарантии у них есть.

— Вы полагаете, что после окончания конфликта Палпатин откажется слагать с себя полномочия, и попробует опереться на армию?

— Вполне возможно. Смотрите — он уже начинает влиять на них, набирать авторитет, тогда как джедаев в армии не особо любят... За редкими исключениями, но сути этого не меняет.

— Палпатин не решится на открытое противостояние. — заявила Амидала.

— Но использовать это в политических целях он вполне может. И тогда... Что мы сможем ему противопоставить? — Мон Мотма нахмурилась.

Бейл, уловив её знак, решительно встал.

— Мы должны объединить свои усилия, отбросив разногласия. Образовать единый фронт, чтобы доказать решительность наших действий.

— Предлагаешь перейти от слов к делу, Бейл? — вурк Шветт Конкуркилл приподнял свой затылочный гребень.

— Именно. Мы должны действовать, иначе рискуем навсегда потерять инициативу.

— Нам было бы спокойнее, если бы джедаи были на нашей стороне. — Ивор Дрейк настороженно покосился на Амидалу.

— Чем дальше, тем больше они понимают, что Канцлер слишком любит власть, чтобы её отдавать. Когда придёт время, они, несомненно, поддержат нас. — твёрдо ответила набуанка.

Шиа Садашасса, сенатор от Хердесса, переглянулась с уутеранским сенатором Мале'-Дии.

— Но что мы можем? Партия Канцлера очень сильна, и превосходит нашу. Всё больше независимых сенаторов переходят на его сторону. И, честно говоря, это приносит пользу планетам, поддержавшим его. За примерами далеко ходить не нужно: Пантора. Эту девчонку Чо, ещё совсем недавно имевшую статус третьесортной сенаторши, теперь считают едва ли не лидером палпатиновской клики. И, как бы случайно, Пантору теперь очень хорошо охраняют. Да и Сепаратисты по какой-то причине обходят её стороной.

— Кроме того, не стоит упускать из виду вероятность того, что в среде джедаев может произойти... раскол, подобный тому, что произошёл при принятии закона об образовании ВАР. Некоторые из джедаев явно стоят на стороне Канцлера. — произнесла Нии Алавар.

— Вы намекаете на Викта, героя Корусанта? — переспросила Бриму. — Кажется, его подразделения готовятся выдвинуться? Вы случайно не в курсе, куда?

— Нет, не в курсе, — Ответил Бейл. — Но знаю, что Палпатин на собрании поддерживал его, да и его появление в ложе Канцлера в Опере не стоит скидывать со счетов, так что, я бы не был так уверен в том, что поддержка джедаев у нас в кармане.

— Но позвольте, последние успехи на Камино и Родии...

— Да... Жаль Фарра... Он, конечно, отстаивал права своей планеты, и сделал то, что посчитал нужным, но быть отравленным — это не самый лучший конец...

— Я слышал, у джедаев затруднительное положение на Маластаре. И, по слухам, даги готовы расторгнуть контракты на поставку топлива, если в ближайшие дни Республике не удасться вышвырнуть КНС с планеты. — сообщил кто-то.

Фар Занг примирительно поднял руки.

— Да, мы не можем преодолеть чрезмерную власть Канцлера, зато в наших силах продемонстрировать ему, что оппозиция его методам ширится и растет. Может быть, уже одно это убедит его смягчить свою тактику.

— Не думаю, что слова его убедят. — фыркнул Иблис.

— Тогда нам следует готовится к крайним вариантам. — отрезал Органа.

— Что вы имеете в виду? — переспросила Бана Бриму.

— Мы должны быть готовы защитить себя. — кореллианец вновь начал расхаживать, — Я собираюсь рекомендовать правительству Кореллии начать модернизацию флота и армии, раз уж нас, в обход статьи "Созерцание Херми", втянули в конфликт, пусть и посредственно.

— Уважаемый Гарм. Я не думаю, что это хорошая идея. — Падме покачала головой.

— Поспешу с вами не согласится. — куаррен Тундра Домея, представляющий в Сенате прогрессивных Куаррен, тряхнул отростками на голове. — Мы должны защищать себя. Защищать наши права. Защищать демократию.

— Война — подходящий повод провести подобные мероприятия. — поддержала его мон-каламари Меена Тиллс. — Кроме того, что нам необходимо защищаться от Сепаратистов, есть множество причин для создания дополнительных сил обороны, по факту подчинённых правительствам планет, а не моффам, среди которых множество ставленников Палпатина. Конечно, всё это должно быть организовано максимально прозрачно и легально — мы же не хотим получить повод для обвинений?

— И всё же, это должны быть самые крайние меры, — после долгой паузы возвестила Амидала. — Мы не можем идти по такому пути... Но, честно говоря, особого выбора нам не оставили. Так что... Я участвую в этом, но со своей стороны прошу помочь в переговорах с Сепаратистами.

— Думаю, иметь запасной вариант всегда полезно. Мы поможем вам, сенатор Амидала, — сообщил Шиа Садашасса.

Бейл облегчённо выдохнул. Ему с Мон Мотмой с трудом удалось убедить Амидалу в необходимости такого шага, и до последнего момента было непонятно, будет ли набуанка тверда в своём решении. Но теперь преград не было.

— Тогда, обсудим конкретику. — Органа переглянулся с Иблисом. — Думаю, королевская семья Альдераана может себе позволить несколько сотен фрегатов для охраны планеты.

— Ну, а Кореллия может позволить себе гораздо больше. — кореллианец улыбнулся в ответ. — А так же помочь тем, кто нуждается. В разумных приделах.

Бронк задумчиво рассматривал потолок.

— Полагаю, назыфаться ф дальнефем Лоялифтами было бы слифком фмефно?

— Тогда... — Мон Мотма подняла свой бокал, — Нужно нечто нейтральное, но в то же время — серьёзное... Может быть, Альянс?

— Довольно неплохо. За Альянс! — ответил ей Фар Занг.

— За Альянс!

* * *

Дженна лениво, но с эдаким отстранённым интересом наблюдала, как за прочным транспаристилом умирали разумные.

Это было её частью работы уже многие десятилетия, и она, Дженна Зейн Арбор, уже давно привыкла считать других людей, тви"леков, забраков, и всех остальных разумных не более чем подопытным материалом для её исследований, спектр которых был широк. Она не считала себя фанатиком — ей просто было интересно. Она создавала лекарства от смертельных болезней — и вирусы, способные погубить целые экосистемы; совершенствовала животных самых различных видов — и создавала новые, которые могли стать оружием или полезными помощниками. Она исследовала влияние Силы на организмы, пыталась понять саму природу мидихлориан.

Естественно, многим это не нравилось, особенно — джедаям. За свою долгую жизнь она много раз сталкивалась с ними, и раз за разом ей приходилось отступать. Однако теперь, пару лет спустя, когда она стала ведущим учёным Конфедерации независимых Систем, всё изменилось...

Тем временем представление продолжалось. Да, это было именно представление, или, говоря сухим канцелярским языком, презентация, предназначавшаяся для заказчиков, голограммы которых сейчас восседали в креслах за её спиной: Уот Тамбор, Нут Ганрей, Шу Май...

Подойдя к самому стеклу, Джейн пронаблюдала за подопытними, которые в этот момент подвергались воздействию нового отравляющего вещества. Пара родианцев уже валялась на полу в лужах блевотины. Тви"леки были на грани. Люди ещё держались, особенно те, кто имел средства защиты, но и у них уже проступили симптомы отравления, которые отличались от вида к виду — что затрудняло для врачей определение причин заражения. Какая-то женщина сорвала шлем, и, размазывая текущую из носа и глаз кров, начала долбить кулаком по толстому транспаристилу, оставляя на го поверхности алые разводы, и, вероятно, выкрикивая угрозы... или моля о помощи. Помещение было не только герметично, но и звуконепроницаемо.

Сделав пометку в деке, Дженна повернулась к заказчикам.

— Как видите, вирус игнорирует блокаторы до бета-плюс класса, и частично воздействует на блокаторы альфа-минус-минус, что обеспечивает поражение как минимум девяноста двух процентов граждан шестидесяти процентов миров в течении двадцати четырёх часов. Также эта модификация вируса преодолевает стандартные защитные фильтрационные комплексы, применяемые в ВАР, в том числе — фильтры шлемов "Фазы-Один". Однако в этом случае симптомы проступают несколько позднее — через четверо суток — но и это выдающиеся показатели.

— Превосходно, просто превосходно, — скакоанин поправил свои очки, — Как скоро я смогу получить первую партию?

— Зависит от количества запрашиваемого вами вещества и способа его распространения: аэрозоли, бомбы, жидкое вещество, заражённые продукты...

— Наши технологи пришлют вам спецификации.

Нут Ганрей спесиво поинтересовался:

— Что насч"ёт ваш"его об"ещанного Н-в"ируса? В посл"еднее вр"емя моя б"езоп"асность ост"авл"яет ж"елать л"учьш"его.

— Мы завершаем последние стадии испытания. Восемьдесят процентов подопытных неймодианцев остаются живы, тогда как представители других рас погибают в полном составе. У остальных двадцати процентов присутствует реакция на заражение. Мы работаем над устранением недочётов.

— Хор"ошо. Ваша р"абота над кам"енными ч"ервямы была уд"ачной. Над"еюсь, и с"ейчас вам буд"ет сопутсв"овать усп"ех.

Госсамка Шу Май подалась вперёд.

— Как продвигается ваша работа над моим заказом?

Арбор ухмыльнулась. Глава Коммерческой Гильдии выдвинула ей довольно интересные требования, и пришлось проявить всё своё мастерство, чтобы добиться нужного результата. А он был впечатляющ. Шу Май хотела, чтобы в случае, если Республика будет близка к захвату её родной Фелуции, в ход пошли отравляющие вещества, которые навсегда изменили бы флору и фауну планеты, сделав её максимально агрессивной для пришельцев.

— Мы практически завершили работу над первой частью, посвященной животному миру. С растениями несколько сложнее — требуется множество модификаций местных токсинов, которых насчитывается несколько сотен видов, однако смею вас заверить, что мы укладываемся в сроки...

* * *

Наёмник-мандалоец протянул Белле инфокристалл.

— Вот то что ты просила.

— Спасибо. — Ордо в свою очередь протянула ему свёрток с кредитами. — Здесь ровно пять тысяч.

— Поверю тебе на слово. — оплата скрылась на поясе мандалорца. Блеснув визирами своего шлема, он поинтересовлася, — Есть ещё что-нибудь?

— Пожалуй, пока всё. Мне нужно разобраться с этими материалами.

— Будет интересно почитать статью... Не хочешь пропустить стаканчик? — мужчина кивнул на ближайшую кантину.

— Как-нибудь в другой раз, — Белла Ордо улыбнулась и направилась к космопорту Мос-Айсли, где в одном из ангаров находился её кораблик. Если наёмник надеялся её напоить — то его ждало бы глубокое разочарование. Алкоголь на неё не действовал.

Собственно, ей даже дышать было необязательно.

Ибо, хоть Белла и считала себя разумной, но органиком в прямом смысле этого слова она не была. Её создали десять лет назад — самого совершенного на тот момент дроида-репликанта. Хотя они были запрещены, так как являлись идеальными убийцами, время от времени они всё же появлялись. Сложнейшая конструкция из металлов и сплавов, обеспечивающих неимоверную силу, и искусственных мышц с покровами, которые могли обмануть большую часть биосканеров.

Вот и её создали как убийцу. Но... Всё пошло не так. Программист, создавший её искусственный интеллект на протяжении нескольких лет, слишком привязался к ней, чтобы позволить своей пусть и ненастоящей, но всё же дочери стать орудием наёмников. И он... Освободил её, стерев все протоколы убийства. Естественно, что компания, угробив на этот проект более двенадцати миллионов кредитов, была не в восторге. Вернер успел переправить её к старому другу, Дексу, однако сам был убит. Компания не прощает предательств.

Декс, старый усатый бесалиск, помог ей легализоваться. Несколько операций, создавших новую внешность, новый документы... Так она смогла начать жить полноценной жизнью. Правда, всё было не так просто. Оказалось, что друг её отца был частью тайной разведывательной сети — и взамен на услугу, оказанную ей и её погибшему "отцу", попросил её время от времени помогать ему в поиске необходимой информации.

Поразмыслив, Белла согласилась, и вот уже многие годы была шпионом. Особенно ей повезло с прикрытием — чистые документы и превосходящий обычных органиков интеллект позволил ей пробиться в репортёры одного из новостных агенств. Работа была не слишком впечатляющей, но даже так ей пару раз удалось мелькнуть в малозначительных выпусках новостей. Тем более, это было интересно — путешествовать по Галактике, изучать культуры, нравы... Общаться с другими разумными. Узнавать много нового, открывать неизведанного.

Кстати, этого самого "неизведанного" в последние годы становилось всё больше и больше. Мотаясь по Галактике, Ордо находила множество загадок, которые только распаляли её отрый ум.

Было и много странностей. Большие денежные потоки, сменявшие десятки счетов и отделений банка, бесследно исчезали. Пропадали целые корабли с колонистами на борту — я ей было понятно, что не все погибли от несчастных случаев. Пару раз ей удалось выйти на след неких агентов, чья принадлежность так и осталась для неё тайной — но тот факт, что они не принадлежали ни к республиканской Разведке, ни к наёмникам КНС, не вызывал сомнений.

Вот и сейчас в её руки попал очередной материал, большая часть которого заинтересует бесалиска — на информацию всегда находились покупатели.