Глава 20

Глава 20.

— Значит, они все-таки проходят испытание сегодня, да? — задумчиво отозвался русоволосый мужчина, сидящий напротив, за столиком летней веранды небольшого кафе на набережной, и оставалось лишь кивнуть в ответ. — Быстро детишки продвигаются.

— Арлен их гонит вперед только так... и мне кажется, что она их загонит, — хмуро отозвался Лав, отодвигая от себя бокал из-под коктейля. — Как она сорвалась месяц назад, после визита своих... товарищей... Уже на следующий день вся команда взвыла.

— Да ладно? — хмыкнув, чуть навис над столом Рен. — Все так серьезно?

— Шутите? — лишь поднял глаза низкорослый офицер. Стоит только вспомнить контраст между поведением его подопечной до и после визита... — Она заставляет их выкладываться на полную. Мотивирует на пробежку роями пчел, удильщицу из Йеон загоняла, "оттачивая ее технику"... Нет, конечно, избранные должны развиваться — но такой темп может оказаться непосильным для этой команды, тем более, большинство избранных в оной не блещут какими-то особыми талантами. Боюсь, они просто надорвутся. Конечно, ближайшие три-четыре этажа это будет не так заметно, да и Арлен неоднократно чуть ли не прямым текстом говорила, что в случае ухудшения ситуации на испытаниях она будет завершать испытания в одиночку... Не знаю, куда она так их гонит — но я боюсь, что когда они достигнут этой цели, команда просто умрет. Выдохшиеся, не имеющие достаточно сил покорять Башню самостоятельно, неготовые к прохождению испытаний...

Он встречал подобное не раз и не два, еще в бытность участником, и даже первого наблюдения за подобным Лаву хватило с лихвой. Такие команды, что рвались вперед, загоняя себя, надеясь на заемную силу... в определенный момент они просто останавливались, перегорали, лишались всех надежд и оставляли свои мечты покорить Башню.

И сейчас все это повторяется на его глазах — пусть эта команда еще не перегорает, но все стремится к тому.

— Нехорошо звучит... — задумчиво отозвался офицер карательных войск, нервно постучав пальцами по столу. — Вы пробовали поговорить с вашей подопечной? Подобному должна быть причина...

— Говорил... один раз она даже подробно ответила, — отвел взгляд Муле, прокручивая в памяти тот разговор. — Сказала, что через два года ее команда должна оказаться на тридцать пятом этаже.

— Амбициозно, — лишь присвистнул Биа — и его реакция была понятна. Пройти весь Е-ранг за два года? Более того, с не самой сильной командой? Это действительно было амбициозно, иначе и не скажешь. — Впрочем, я даже ее понимаю...

А?

— Что? — недоуменно моргнул вонсулса. — О чем вы, офицер Биа?

— Как бы сказать... ладно, это не связано с моим заданием напрямую — более того, это может помочь вам, — кивнув своим мыслям, анима откинулся на спинку стула, и только потом продолжил. — Через... сторонний источник... я получил информацию, что в последние шесть лет активность FUG на этажах группы Е-ранга серьезно возросла. Активизировались ранее замеченные информаторы, продолжили восхождение "спящие" агенты из числа участников... Что-то определенно планируется — и теперь, если слова вашей подопечной относятся к этой ситуации, то я даже догадываюсь, что именно.

— Я не совсем понимаю...

— А если немного подумать? Без обид, офицер Муле... но в Е-ранге, на мой взгляд, скучновато. Семья Йеон разве что порой ловит рыбку в мутной водичке — и все. Ни каких-либо мероприятий, ни столкновений, единственное разнообразие — редкие турниры за снаряжение при Мастерской на тридцатом этаже, но и то, мягко говоря, так себе; максимум, можно присмотреться к перспективной молодежи, и все. Последний турнир был три года назад, следующий — будет через два.

Два года? И Арлен говорила... Лав почувствовал, как у него от этой информации кружится голова. Значит...

— FUG планирует устроить что-то в разгар битвы при Мастерских? — жаргонное название само собой соскользнуло с языка. — Зачем?

— Кто знает? — задумчиво отозвался Рен, отводя взгляд в сторону, смотря на море. — Может, еще раз заявить о Кандидате? Благодаря тому, что вы подставились, новости об Арлен Грейс достаточно широко разошлись... но Кандидат должен уметь не только защищаться. Кандидат — это, образно говоря, малек, которому предстоит вырасти в большого и зубастого Убийцу, который должен исполнить мечты. То же самое было и с Каракой: сначала — объявление Кандидатом, потом — показательное убийство члена великой семьи на публике. Турнир при Мастерских может стать хорошей ареной, а первая жертва же... их достаточно много, если подумать. Сейчас в Е-классе находится команда Андросси Захард, и если эта команда не минует тридцать пятый этаж через два года, то они могут оказаться вероятной целью. Хватает и других членов великих семей — та же Йеон Йихва, за которой вы тоже присматриваете...

— Участники вроде нее умирают и на обычных испытаниях, — покачал головой Лав. — Конечно, с великими семьями стараются не связываться... но попадаются и озлобленные мстители, и психопаты, и просто придурки, которые убивают всех — и члены великих семей не исключение, они тоже становятся жертвами.

— Но из их смертей не делают представление, — криво усмехнулся его собеседник. — Если я не ошибаюсь, то этот турнир традиционно транслируется в Е-классе, да и участники из других классов обычно присматриваются к потенциальным конкурентам — так что зрителей будет много. Плюс еще идеологическая подоплека... Если подобное случится, это будет просто великолепным посланием, сочетающимся с дебютом вашей подопечной на двадцатом этаже: у FUG есть новый Кандидат, она сильна и рано или поздно обязательно станет Убийцей, чтобы воплотить в реальность обращенные к ней мольбы. Как вы думаете, насколько вероятно подобное развитие событий, офицер Муле?

— Я... не знаю, — замялся тот. Слишком уж это сложно, слишком уж это путано... — Но зачем вообще все это? То, как вы говорили о росте активности FUG... Неужели столько усилий нужно, чтобы убить одного-единственного участника руками Кандидата?

— Не знаю... может, и не одного, — рассеяно отозвался офицер карательных войск, не отрывая взгляд от волн, на которых играли отблески от лучей ламп. Стоп... не одного? Но тогда... — В любом случае — это не мое дело. Я собираю информацию и передаю ее тем, кто занимается этой проблемой, а заодно страхую вас и агента Юри Захард, вот и все. Не волнуйтесь. Над этим вопросом работают.

— Я бы посмотрел, как не волновались бы вы, если бы у вас дома в ваше отсутствие побывал тот самый Ха Джин-Сунг, — мрачно отозвался бывший администратор испытаний, уткнувшись взглядом в столешницу. Стоит только вспомнить...

— Да... наверное, мне бы не удалось сохранять спокойствие, если бы я чудом разминулся с человеком, в одиночку уничтожившим целую ветвь семьи Ха... знаете, нас, детей семьи Биа, даже пугали его именем, — нервно хмыкнул представитель оной семьи — прежде чем качнуться на стуле. Хм? Подняв голову, низкорослый офицер заметил, что собеседник сверлит его взглядом. — Или это что-то личное? Может быть, я зря это спрашиваю...

— Нет... просто я удивлен, что это так и не внесли в мое личное дело, — собственный голос звучал глухо. — Моя семья... моих родителей убил именно ученик Ха Джин-Сунга — а сам... этот... человек... присутствовал там в этот день. Я так мечтал отомстить и ему, и его ученику... но мне просто не хватит на это сил. Не знаю, как я не сорвался, когда подопечные рассказали мне, что именно Ха Джин-Сунг является учителем Арлен Грейс...

— О, — ответ Биа был на диво лаконичен. — Вот оно как... да, я тоже удивлен. Просто невероятное совпадение. Я рад, что вы сдержались.

— Один раз я уже сорвался... мне хватило, — теперь уже Муле отвел взгляд в сторону, пытаясь не щуриться от бликов на волнах. — Не имеет смысла срываться на девчонку, которой тогда даже в проекте не было. Просто... я не знаю, как себя чувствовать по этому поводу. Извините, я должен был сказать об этом раньше.

— Ничего... кажется, я теперь понимаю, — голос сидящего напротив мужчины звучал задумчиво. — В конце концов, эта ситуация мне знакома... пусть и с несколько другой стороны.

Хм? Он лишь взглянул на собеседника, который сейчас рассеяно мешал соломинкой остатки своего коктейля. О чем он вообще говорит?

— Когда-то я убил родителей одной девочки, — следующие слова прозвучали как гром посреди ясного неба. Что? — Эта была моя первая операция в качестве члена королевских карательных войск. Я тогда был совсем зеленым стажером, и, честно говоря, я сам вызвался на ту операцию — это было отличным шансом показать себя, убедить начальство, что я достоин... ну и, чего уж там, проверить собственные силы. Это был вызов — тем более, что наша основная цель тоже была не лыком шита. Мужчина, глава семьи, был лишь помехой, его смели в одно мгновение... зато мать девочки была хороша. Мы навалились на нее всей командой, восемь офицеров, и потеряли в бою с ней шестерых — а ведь ее навыки заржавели, она была не в форме из-за своей малолетней дочери, и даже без оружия! Она сражалась до последнего, используя каждую крупицу шинсу, пока могла стоять на ногах. Сначала — просто с дрыном, который укрепила шинсу, потом — врукопашную... а под конец, когда ей переломали руки, она буквально рвала нас зубами. Даже когда она не смогла сражаться, она задерживала нас, смеялась нам в лицо, заставляла нервничать и искать подвох... и только потом, обыскав ее дом, мы узнали, что у нее был ребенок. Все это время она защищала эту девочку.

— Что... вы... — собственный голос отказывался слушать. Что вообще он несет!

— Эту же самую девочку я встретил всего шесть лет назад, на втором этаже, — тем временем продолжал анима. — Честно говоря... наша встреча была неслучайна — я искал ее. Искал, чтобы завершить начатое. Тогда... после того боя... нам здорово досталось за то, что мы не смогли вернуть оружие ее матери, и не убили девочку — и тогда, шесть лет назад, я внедрился в зону испытаний в Аду Эванкхелла, чтобы закончить то задание. Когда девочка узнала, что я был тем, кто уничтожил ее семью... она обезумела. Участница F-ранга сражалась до последнего, так же, как когда-то и ее мать — но она не защищала никого, она просто хотела меня уничтожить. С ее точки зрения она имела на это право.

— А с вашей? — голос вонсулса дрогнул.

— С моей? Это была просто работа... хотя, я даже наслаждался тем, что наконец-то завершу это задание, — негромко отозвался его собеседник. — С моей точки зрения ее нужно было уничтожить, как мы когда-то убили ее мать, Анак Захард, сбежавшую вместе с мужем и захватившую с собой Зеленый Апрель. С моей точки зрения я был прав, убивая мятежницу и преступницу, и препятствуя восхождению полукровки Анак "Захард". Это был отданный нам приказ, и мои действия были абсолютно законны. Знаете, что тут самое забавное, офицер Муле? Я действовал так же, как и вы немногим ранее. Выманил свою цель, отделяя ее от других участников, навязал ей свои условия, спровоцировал на агрессию, чтобы иметь возможность атаковать в ответ — и убил бы, если бы мне не помешали. Юридически ко мне нельзя придраться, ну, кроме того, что я так и не сумел закончить то задание, и Анак "Захард" продолжила восхождение... если я не ошибаюсь, она сейчас всего лишь десятью этажами выше. Но что касается морального аспекта? Имел ли я на это право, просто исполняя приказ — или я являюсь чудовищем, которое убило родителей девочки и не пожелало оставаться на достигнутом?

— К чему вы это? — собственные пальцы сжались на столешнице — и в последний момент Лав смог остановиться, чтобы не сломать хрупкое дерево. — Вы имеете в виду... что те двое... имели право убить моих родителей?

— Я имею в виду, что они считали, что они вправе сделать это, — покачал головой Рен. — Послушайте, офицер Муле, я не обеляю FUG и не очерняю ваших родителей... но мир не черно-белый, в нем множество оттенков и полутонов, и каждый из нас видит мир немного по-разному. Просто... подумайте над этим.

— Я попытаюсь, — ответ он процедил сквозь зубы. — Позвольте один вопрос, офицер Биа: что касательно морального аспекта, раз уж вы подняли этот вопрос? Что вы сами чувствуете по поводу того дела, в отношении Анак "Захард"?

— Честно? — прищурился сидящий напротив мужчина. — Я... чувствую сожаление. Это было нужно, но... последствия... Может, вы и назовете меня чудовищем — но такой уж я человек: я эгоист, и меня волнуют те последствия, которые касаются меня самого. Если бы не моя ретивость тогда, убивать дочь Анак Захард послали бы кого-нибудь другого. Если бы не меня послали ее убивать, это задание провалил бы кто-нибудь другой, а я бы не оказался на коротком поводке у начальства, и уж тем более не оказался в этой ситуации. Сама же Анак "Захард"? Мне на нее плевать. Я не знал ни ее отца, не знал толком ее мать и уж тем более не дал себе труд узнать ее саму. Может, подойди я поближе, я увидел бы не двух преступников и итог того преступления, а нормальную семью, которую я не должен разрушать. Но что толку сокрушаться об этом? Ошибки уже сделаны. В следующую нашу встречу Анак "Захард" попытается убить меня, и будет в своем праве — а меня не поймут, если я оставлю ее в живых после того, как она напала на меня и тем самым подставилась, так что, если я убью ее, я тоже буду в своем праве. Это может помочь мне, я восстановлю свою пошатнувшуюся репутацию... но, по факту, ничего не изменится. Анак Захард, ее муж и их дочь — лишь самый яркий пример моей работы. В конце концов, я — офицер королевских карательных войск, и за время своей службы я успел натворить немало дел и заполучить немало врагов, хоть и выступаю на стороне закона. Такова жизнь, офицер Муле. А что касательно такого, принимать эту жизнь с ее калейдоскопом цветов, не сводящемуся к черно-белому дуализму, или же смотреть на мир как дальтоник... этот выбор можете сделать только вы.

От этих слов руки разжались сами собой.

Просто потому, что это напомнило ему другой разговор.

"Выбор за вами, офицер. Вы можете снова попытаться убить меня сейчас и остаться жить в своих иллюзиях о справедливом мире, который разрушают подобные мне — или же отпустить меня, оставив подобные дела грязным людям вроде меня и немного реалистичнее взглянув на мир..."

Нет. Не может быть. Те же смыслы, те же интонации...

... неужели этот ублюдок пытается им манипулировать?

— Вы... — в собственном голосе слышалось несвойственное ему рычание. — Да как вы смеете...?

— Тс! — Биа неожиданно прижал палец к губам, смотря куда-то ему за спину. — Успеем еще вцепится друг другу в глотки! Лучше слушайте!

Слушать что? Муле лишь обернулся, обводя взглядом пустую веранду и не менее пустое кафе, виднеющееся за широкими стеклами оного — чтобы уцепиться взглядом за единственное яркое пятно, телевизор над барной стойкой. На экране оного какая-то блондинка с микрофоном стояла на фоне причала, и пришлось напрячь слух, чтобы вообще различить, о чем она говорит.

— ... администрация зоны испытаний пока что не комментирует данную ситуацию, — тем временем вела репортаж журналистка на экране. — Однако проблема никуда не исчезает — нам стало известно, что за последние двое суток в данном участке зоны испытаний исчезло еще трое офицеров, причем одна из них, Йеон Йонг, является членом главной ветви семьи Йеон. Из независимых источников стало известно...

Мысли вылетели из головы — просто потому, что Лав узнал этот причал. Именно с него он провожал подотчетную ему команду на суспендолет, который должен доставить их к арене испытаний ввиду изменившихся условий теста. И эти слова...

— Так говорите, условия изменились? — голос его собеседника звучал напряженно. — Говорите, это простое испытание, в котором команде, за которую вы отвечаете, не придется ни с кем сражаться?

— Похоже... не такое уж и простое, — кое-как выдавил вонсулса. Конечно, услышанный ими отрывок репортажа может и вовсе не относится к его команде, но учитывая саму ситуацию... — Прошу прощения, офицер Биа. Боюсь, обстоятельства требуют моего присутствия.

— Я вас подброшу, — в ту же секунду анима встал из-за стола, подхватывая висящую на спинке стула шинель. — Боюсь, если я прав, присутствие офицера королевских карательных войск определенно не повредит делу.

Если прав, да?

Впервые за очень долгое время Лаву хотелось ошибаться.

* * *

В это было сложно поверить. Тейлор моргнула несколько раз, чтобы убедиться, что ей не почудилось. Может быть, она ослышалась? Или ударилась головой и у нее галлюцинации?

— Откуда вы... — начала было она...

... но закончить не успела.

— Откуда знаю о тебе? А я не могу интересоваться моими, так сказать, товарищами по несчастью? — криво усмехнулся Урек. То есть... ей не послышалось?! — Ладно, ладно! Мне о тебе рассказала Юри. На эмоциях, расписывая всю вашу встречу, особо упирая на то, что из-за одного, как она сказала, кролика-мутанта ты исчезла с ее оружием, и что тебя надо спасать... Я уж места себе не находил, предвкушая нашу встречу — а через месяц Юри выходит на связь, и говорит, что тебя объявили погибшей на испытании. Впрочем, она с самого начала не верила в твою смерть, и развернула поиски, которые принесли определенный результат. Когда ты появилась на двадцатом этаже, бейби, мы уже знали, на что смотреть... вот только я не думал, что мы так быстро встретимся лично.

Это все просто в голове не укладывается. Это... вообще реально? Юри в самом деле не верила в ее смерть? И...

— Меня искали? — собственный голос звучал жалобно — но Тейлор было на это плевать. Неужели кто-то действительно верил, что она выжила?

— Искали? Не то слово, — в ответ донесся лишь короткий смешок. — Когда другой наш товарищ по несчастью, Баам, рассказал, что ты жива, Юри развернула целую операцию. Твои следы искались и на втором этаже, и в Средней Башне, искали и твоих похитителей... Даже среди участников — этот мальчишка Кун, лидер твоей команды, смог докопаться до кое-каких мелких делишек FUG.

— ... погодите немного, — кое-как выдавила девушка, собравшись с мыслями. Агеро до чего-то докопался? Юри развернула операцию? Баам сказал, что она жива? Столько новостей, что от них голова кругом идет... так, надо начать с чего-то одного. — Баам? Откуда ему знать?

— А ты не знаешь? — глаза мужчины напротив чуть расширились. — У мальчика есть интересная способность — телепортация к связанным с ним людям на ограниченной территории и неограниченное отслеживание этих людей... так он, собственно, и заметил тебя. Что-то такое Юри с Хачулингом говорили, что она пробудилась как раз во время испытания.

Так и не заданные вопросы замерли на языке. Эта способность... и то, что она знает о спутниках...

Нет. Не пробудилась эта способность. Она просто... раскрылась. Как и полагается в случае спутников вроде Арахны — в предельно напряженной ситуации, когда человек ломается. И то, что это произошло с Баамом... во время испытания...

... неужели это ее вина?

— Нет, — хрипло выдохнула девушка. — Не может быть...

— Не может быть... что? — склонил голову набок Мазино. — Неужели в это так сложно поверить, бейби? Твои друзья... ну, не все, но часть их — знают, что ты выжила, и верят в тебя. Верят, что ты все та же, что была на втором этаже. Верят, что ты по-прежнему дорожишь вашей с ними дружбой. Верят, что ты вернешься... эй, бейби, ты чего?

На этих словах она не выдержала. Смесь все еще буквально кипящего в крови адреналина, остатков жгучей надежды выиграть бой и заставляющего цепенеть отчаяния от проигрыша в последний момент, пробирающей до костей вины за слом Баама и дающего силы двигаться вперед счастья от того, что в нее верят, и так была сама по себе нестабильной — но приправленная нервным напряжением, копившимся так долго под давлением и в ожидании обещанного Рьюн пути на свободу, наконец сорвала крышку самоконтроля на этом готовом взорваться котле, и взорвалась слезами. Пытаясь унять дрожащие плечи, Тейлор стыдливо закрыла лицо, вытирая слезы и безуспешно стараясь остановить плач. Неужели... неужели все это реально? Неужели это на самом деле не сон? Даже с учетом ее травм... даже с учетом того, что Баам испытал из-за нее... нет, это не может быть реальностью. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой! Не бывает в ее жизни просто так ничего хорошего! Наверное, она сейчас спит, и это ее подсознание разыгралось... да, так оно и есть...

— Арлен!!! — донесшийся со стороны крик Ванг-Нана заставил ее вздрогнуть, и Эбер отняла лицо от ладоней, недоуменно смотря, как соскользнувший по стене блондин приближается в ее сторону вместе с Йихва и Акраптором... а вслед за ними — и Шаша с Принцем... — Держись!

... что они вообще...?

— Твои надзиратели из FUG, да? — задумчиво произнес собеседник. Что? — Ну что же, хотел я дать им уйти по хорошему...

И эти слова помогли собраться с силами. Он что... планирует их...

— Нет! — воскликнула младшая из незаконных, пытаясь встать — и еле сдерживая крик от боли в ребрах и спине. — Не надо! Они не из FUG, они простые участники!

— Что? — недоуменно развернулся к ней уже начавший поворачиваться старший. — Простые участники? Серьезно? Не команда FUG?

— Нет... было решено, что я должна буду присоединиться к команде, сформированной FUG, после выхода из Е-класса, — помотала головой кейп. — Решение должен был принимать мой учитель... и я смогла обмануть его, убедить, что мне нужно находиться с ними, и нет необходимости убивать их и забирать меня в собранную под меня команду. Они... мистер Мазино, они тут не при чем!

— Вот как... ладно, пусть будет так, — лишь вздохнул Урек, окидывая взглядом и приблизившуюся группу — остановившуюся всего в десятке метров, так и не решаясь подойти поближе — и Мисенг, что все еще стояла в сторонке, мелко дрожа... — Эх... я, конечно, знал, что обо мне уже начали забывать — но не думал, что у участников такое мнение обо мне. Я понимаю, что на моем счету достаточно офицеров — но чтобы участники решили, что мне доставит удовольствие убийства таких вот детишек?

Лишь усилием воли Тейлор удержалась от того, чтобы вульгарно отвесить челюсть. Он что, хочет сказать...

— Вы не хотели их убивать? — пораженно выдохнула она.

— Не припомню, чтобы говорил, что убью тут кого-нибудь, — ответом стала лишь добродушная усмешка. Нет... — М-да, называется — просто хотел поговорить...

Быть не может. Хотя... если вспомнить, что он сказал... Все заявления, что он отпустит их команду, заявление, что он хочет поговорить, намерение "потравить байки", и тот разговор — все это было не угрозами! А если уж вспомнить, что он сказал потом — "знали, на что смотреть", и те слова, казавшиеся издевкой-провокацией...

— Бля-я-я-ядь... — лишь потянула она, вновь закрывая ладонями лицо от стыда. — Ну я и дура...

— Согла... мпф! — глазами одной из выживших пчел Тейлор увидела, как Принц поспешно зажал рот не удержавшейся было Шаше. Ну, хоть у кого-то из них есть хоть немного мозгов...

— Пожалуй, я не буду это комментировать, — от усмешки мужчины напротив кровь прилила к лицу еще сильнее. Черт, как же стыдно... — Ладно, посмеялись — и хватит, пора заканчивать. У нас есть еще время, прежде чем Зайгена уйдет под воду, но учитывая, что нам будут мешать офицеры, лучше не затягивать. Идем, бейби. Незаконной Тейлор Эбер пришло время вновь вернуться в мир живых, тогда как Кандидату Арлен Грейс — уйти в небытие...

Эти слова заставили заледенеть, словно ведро ледяной воды на голову.

Она может уйти. Она может быть свободной. Она может, наконец, вернуться к друзьям...

... но это уничтожит все то, над чем она работает.

Джин-Сунг еще на этаже, где-то рядом с Джаем, Ангел и Цеффье — и ее исчезновение мгновенно насторожит его. Получится ли после этого вытащить ту ее команду? Риторический вопрос — конечно же, нет! Они ведь тоже ее друзья, и с тем же успехом могут стать заложниками, которых и убьют за ее предательство... а если хоть кто-то догадается, что ей нужна работа Цеффье, то ту могут убить, просто чтобы она не досталась Тейлор и Крылатому Древу. А без нее... без всех наработок, без собранной информации...

От этого хотелось горько рассмеяться. И опять — выбор! Выбор между желаниями и идеалами, между мечтой и долгом... Почему она вообще должна выбирать? За что жизнь постоянно ставит ее перед такими выборами?! Неужели нельзя иначе?

... ясно лишь одно. Вопрос тут даже не стоит.

— Простите, мистер Мазино... — глухо произнесла девушка, отводя взгляд в сторону. — Я... я не могу покинуть FUG. Мне жаль.

— Ты о чем? О заложниках? — нахмурился Мазино. Что? Они и о заложниках знают? — Мы уже давно знаем о том, что выданные твоей первой команде кольца являются маячками, и готовы обезопасить всех заложников. Или дело не в этом? Если подумать, то в той записи с двадцатого этажа ты достаточно убедительно защищала идеологию FUG...

Все. Хватит.

— А что мне еще оставалось делать?! — не выдержав, повысила голос Эбер, переходя на отчаянный крик. — Что я еще должна была делать, чтобы мне поверили? Что я еще должна была делать, когда моих знакомых начали убивать у меня на глазах?! Хан-Сунг был готов убивать заложников за каждую мою ошибку, за то, что я не являюсь тем Кандидатом, кто им нужен! Розель убили у меня на глазах! Хотели убить даже Агеро! Что мне еще оставалось делать, кроме как играть? Я приняла их идеологию, я действительно поверила в то, что они делают благое дело, я на самом деле постаралась стать их мечтой — чтобы они поверили мне! Я не могу допустить, чтобы мои друзья умирали!

На этих словах она и остановилась — и не потому, что поняла, что выболтала лишнего; на собственную гордость ей уже давно было плевать, и даже странное выражение на лице Йихва, шокировано прикрывшей рот руками, не заботило Тейлор. Просто... уже не было сил.

Хватит. Она устала лгать и притворяться за эти шесть лет.

— Я, вроде бы, понятно сказал, что о проблеме с заложниками мы позаботимся, — голос визави звучало словно издалека. Да, о заложниках-то они позаботятся... о тех, кто им известен! И — только о заложниках, но никак не об ее работе! — Или есть что-либо еще?

— Да, есть, — глухо произнесла младшая из незаконных. Как бы сказать... — Я... пять лет назад я наткнулась на след. То, как мы с Эммой получили свои способности, то, как получил способности Баам... Это все часть единой системы — и это очень опасно... как для нас, так и для всей Башни. Сами того не зная, мы принесли с собой в Башню то, что может стать ее погибелью — и я последние несколько лет работаю над тем, чтобы предотвратить катастрофу.

— Так, стоп! — теперь уже старший из незаконных явно не понимал, что происходит. — Ближе к теме, бейби — у нас не так уж и много времени. Попробуй объяснить кратко.

Кратко...

— Ну хорошо... а-а-а, нам пиздец, мы все умрем! Так понятней? — не выдержав, зло огрызнулась кейп — и криво усмехнулась, наслаждаясь видом расширившихся от удивления глаз собеседника. — Послушайте, мистер Мазино... я не знаю, как у вас, Энрю и Фантаминиума, но источники солидной части сил у нас с Эммой... теперь еще и с Баамом... в общем, источники наших сил — наши спутники, разумные существа, которые являются частью единой общности, которые сначала предоставляют свои силы посредникам вроде нас ради глобального эксперимента, а потом, после завершения эксперимента, ради энергии сжирают весь мир, где обитают оные посредники. Не окажись мы в Башне, и ее это могло бы и не затронуть... но, раз уж мы тут, всей Башне тоже угрожает опасность! Я смогла выйти на контакт со своей спутницей, обойти часть механизмом ограничения и склонить ее к сотрудничеству, и сейчас завербованные мной люди исследуют данную проблему! Механизмы блокировки, механизмы размножения и распространения подобных спутников, сбор информации о проявлении сил и коррекция оного проявления... И все эти данные сейчас в руках у моих товарищей, которые находятся под присмотром высшего офицера! Если я уйду с вами сейчас — эти люди в лучшем случае станут заложниками! Поймите, я не могу оставить эту информацию в руках FUG!

— Ты серьезно? — мгновенно помрачнел Урек. Вот как...

Тейлор лишь прикусила губу, пытаясь сдержать слезы обиды. Да, сходу в это поверить трудно... впрочем, как и поверить ей самой — особенно после ее слов об обмане своего учителя, и о том, что она пошла на обман FUG. Вполне логично, что ей нет доверия...

... и оттого неожиданней прозвучали следующие слова.

— Значит, ты узнала больше об этом?

А?

— Больше? — Тейлор подалась вперед. Ей все-таки поверили?! — Вы... тоже знали?!

— Как я уже понял, не так много, — на контрасте с прошлым поведением мужчины и шутливыми интонациями его серьезный тон звучал... странно, иначе и не скажешь. — Хачулинг, учитель Баама и куратор этого мальчишки-Куна, раскопал кое-что. Проводил какое-то свое расследование, привлек хорошего сенсора, который смог обнаружить двойственную подпись шинсу у владельцев таких способностей, также смог обнаружить еще и нескольких потенциальных владельцев этой способности. Баам тоже внес лепту, смог выудить общую информацию из этой вашей Барнс... Хачулинг лишь пришел к выводу, что эти способности — не естественные, могут как-то распространяться, вот и все... но, как теперь понятно, далеко не все.

— Вы даже не представляете весь размах... — нервный смешок вырвался сам собой. — Теперь вы понимаете, почему я не могу так просто уйти, оставив эти сведения в руках у FUG? Пусть я и смогу продолжать работу без этих данных — но придется с нуля подбирать кадры, восстанавливать утраченную информацию, способствовать появлению новых спутников вместо тех, что уже есть у моих людей! Это все затянет работу, а у меня и так мало времени! Если я не смогу найти путь, меньше чем через три века цикл закончится, и мой мир падет! И не только мой мир — общность придет сюда по следу Арахны, и я не знаю, выстоит ли Башня...

— И что ты предлагаешь? — перебил ее мужчина. Что? — Ты думаешь, что мы не сможем вытащить этих твоих людей?

Ох...

— Я... не знаю, сможете ли вы, — опустила взгляд девушка. Пожалуй... да, лучше рассказать все, во избежание недоразумений — в конце концов, она уже достаточно наломала дров сегодня. Интересно, это и есть обещанный Рьюн путь на свободу? Если так... тогда ей действительно стоит доверяться. — Мой учитель довольно лояльно настроен ко мне... и он предупредил, что что-то планируется. В верхушке FUG назревает что-то нехорошее, и я, в качестве лояльной незаконной-Кандидата, не обладаю поддержкой. Я не знаю, что затевается, мой учитель тоже не знает... но он предупредил меня, что за мной наблюдают, и в ближайшие два года должно что-то произойти в Е-ранге. Он предупредил меня, что до истечения этого срока я должна покинуть Е-ранг, чтобы не попасть под удар и чтобы моя команда не пострадала. Я... хочу освободиться сама... и хочу вытащить их... но я не имею права рисковать ими. Простите.

— Вот, значит, в чем дело? — задумчиво произнес Мазино. А? Он что-то знает? — Нам тоже известно о возросшей активности FUG на этажах этого ранга в последние шесть лет, но мы не знали, с чем это связано... ну хорошо. Раз уж так, то кто твой учитель? Насколько может быть достоверна поступившая от него информация?

— Высший офицер... Ха Джин-Сунг, — особо с ответом Эбер не медлила. — Он довольно тесно связан с Мирцеа... в смысле...

— Тот самый Ха Джин-Сунг? — лишь нахмурился ее собеседник. В смысле — тот самый? Джин-Сунг так хорошо известен? — Слышал я об этом типе... пожалуй, все действительно серьезно. Знаешь что, бейби? Пожалуй, я все-таки погорячился. Тебе действительно лучше пока что остаться с твоей командой, по крайней мере до тех пор, пока мы не выясним, что происходит. Как только можно будет безопасно вытащить и тебя, и этих твоих людей — это будет сделано. Подожди еще немного, хорошо?

Еще немного, хех...

— Я ждала куда дольше, — слабая улыбка сама собой расплылась по лицу. Сколько еще потребуется ждать? Несколько дней или несколько лет? Это уже неважно — теперь, когда она знает, что ее ждут и вытащат, можно и подождать. В конце концов, теперь все изменится к лучшему...

... Нет.

Лучше не расслабляться.

Каждый раз, когда Тейлор казалось, что у нее есть надежда, неминуемо происходило что-то, рушащее все ее ожидания или, как минимум, бьющее по другому фронту. Сначала на втором этаже, когда она понадеялась, что ей все-таки удастся выбраться, все полетело к чертям, потом — через полгода, когда впереди замаячила хотя бы относительная свобода, у нее на глазах убили Розель, затем — почти через год, во время визита Мирцеа, когда ей показалось, что она наконец-то добилась доверия, умер Пуонг и вскрылась сущность Арахны, после — когда все наладилось, обрел способности Джай... И ведь это только самые яркие примеры, не считая всего, что произошло до Башни! Нет, расслабляться определенно нельзя: слишком многое стоит на кону, чтобы она могла позволить себе подобное. Пусть даже она сейчас может сделать немногое — но нужно сделать это.

И будь, что будет.

— Часы, видимый режим... — негромко произнесла кейп, прежде чем подхватить сферу часов и протянуть ее собеседнику. — Возьмите. Тут нет почти ничего касательно моей работы... всего лишь разрозненные записи вплоть до четырехлетней давности, когда я пыталась хоть как-то разобраться в полученной информации и найти решение. Я знаю, что это немного, но у вас маловато причин верить мне без доказательств... к тому же, если со мной что-то случится, кто-то должен воспользоваться этой информацией. Это — единственный шанс спасти мой мир, и он не должен исчезнуть из-за того, что я могу умереть.

— ... как же сложно с вами, детишки... — Урек лишь устало потер переносицу. Ну-у-у... и ведь не поспоришь же! — Сначала один сожалеет, что вообще оказался в Башне, потом другая так и рвется самоубиться о кого-нибудь... Ты понимаешь, что твои друзья не простят тебе, если ты умрешь? По-настоящему, без всяких "была похищена" и "пропала без вести"?

— А у меня есть выбор? — не удержавшись, огрызнулась Тейлор. — Или вы хотите сказать, что я должна была отступить, провалить это испытание и послужить причиной еще чьей-то смерти?! Или, может быть, допустить, чтобы Мисенг попала под ваш удар? Я не могу рисковать дорогими мне людьми! Я и так уже многим пожертвовала, чтобы защитить их, и не могу остановиться! Моя мечта вернуться домой и увидеть отца, мое желание стать героем, мои идеалы... Я не хочу терять еще кого-то из тех, кто мне дорог!

— Допустим, — скрестил руки на груди мужчина. — Вот только знаешь что? Я устал слышать от детишек вроде тебя слова вроде "должен" или "не хочу" — это действительно раздражает. Лучше подумай о том, чего ты по-настоящему хочешь, о том, что может заставить тебя продолжать двигаться вперед. Чего ты хочешь на самом деле?

Чего она хочет... а не все ли равно? Впрочем...

... от нее не убудет.

— Я... я хочу снова увидеть моих друзей, и удостовериться, что с ними все в порядке, — опустила взгляд девушка. — Я вновь хочу воссоединиться с ними и продолжить восхождение вместе, как и обещала шесть лет назад. Я хочу найти путь спасти мой мир и стать достаточно сильной, чтобы все в очередной раз не закончилось катастрофой. Я хочу вернуться домой, хочу еще раз увидеть своего отца, пусть даже он может и не принять меня после всего того, что я успела натворить...

— Так почему бы тебе самой не проверить это? — от донесшегося смешка в ответ она вздрогнула... а затем слишком бледные пальцы ухватили сферу часов — и звуки стали неразличимыми.

Впрочем, это уже было неважно. Как и то, что Урек указал на цветок, валяющийся у ее ног, а затем, после короткого разговора, забрал свинью, протянутую ему Мисенг, и, кивнув всей их группе, удалился в один из туннелей. Все это было неважно — ни боль, ни усталость, ни то, что когда она пошатнулась, Ванг-Нан придержал ее и начал что-то обеспокоенно выговаривать...

Осталось еще немного. Совсем скоро все наконец-то закончится.

* * *

Когда-то давно он услышал забавную фразу, мол, самой чистой и искренней человеческой эмоцией является злорадство. Оное было совершенно не чуждо Уреку — в конце концов, он был человеком, и ничто человеческое не было ему чуждо; собственно, именно некое злорадство он испытывал с того самого момента, как Юри рассказала ему о трех новых незаконных, одна из которых просто феерично облажалась. Именно злорадство он и рассчитывал испытывать по итогам их встречи...

А в результате был разочарован. И разочарование было единственным, что он сейчас испытывал.

Войдя в Башню последним из них с Фантаминиумом и Энрю, Урек смог принять тот факт, что их силы не равны; в конце концов, пусть это и обидно признавать, но собственный четвертый ранг — после Фантаминиума, Энрю и Захарда — он носил по праву. Но хрен с ними, с рангами! Может, тому виной стереотипы Башни, может — невольно поддерживаемое им самим убеждение, что незаконные априори являются экстраординарными личности... в общем, факт остается фактом: о встречи с "новым поколением незаконных", как в шутку назвал их Хачулинг, он ожидал многого. А что в итоге получил? Одного почти сломанного ребенка, держащегося за остатки собственной мечты и желание исправить собственные ошибки? За другой девчонкой он наблюдал какое-то время лишь издали, но даже увиденного тогда ему хватило, чтобы разочароваться — портальщица была не менее сломана, и цеплялась лишь за убеждение в собственной силе, не желая признавать очевидных вещей и замечать того, что творится у нее под носом. Да и третья...

Так же сломана, как и остальные.

Нет, не так.

Как бы не больше сломана, чем остальные двое.

Это казалось каким-то причудливым совпадением, что все "новое поколение" было так сломано. Конечно, Урек видел подобное не раз и не два: Башня, на проверку оказавшаяся не интересным местам, а тесным переполненным аквариумом, ломала слишком многих — и, наверное, то, что это не относилось к незаконным, было лишь совпадением. Если подумать... да, тому есть весомые причины.

Во-первых, все трое из них были достаточно сильны, чтобы их даже не попытались сломать.

А во-вторых, они успели подняться наверх и окрепнуть раньше, чем за них подумали взяться всерьез.

И, кажется, именно на них подобная удача в отношении незаконных устроилась. Что он сам с Крылатым Древом, что Энрю с его похождениями на сорок третьем этаже, что Фантаминиум — все они наломали достаточно дров, чтобы к новым незаконным начали присматриваться, и, соответственно, рассматривать не только как забавную диковинку, но и как весьма ценный ресурс. С весьма закономерными последствиями. В конце концов, ресурс на то и ресурс, чтобы его использовать и получать с того выгоду...

Это было логичным. Но от того не менее бесило.

В конце концов, у него была определенная гордость. Гордость за собственную силу, за влияние, за Крылатое Древо, за мечту — всем этим Урек гордился, и гордился небезосновательно. Наверное, именно поэтому было так горько наблюдать за "новым поколением": какое-никакое подобие гордости было лишь у портальщицы, но — именно что подобие. Гордость без возможности адекватно оценивать ситуацию и собственные силы? Он бы скорее назвал это гордыней... но у нее была хотя бы эта гордыня, в отличии от двух других ее "ровесников". Впрочем, телепортера, отринувшего свою гордость и ставшего практически призраком, именно что "Миражом", как его называют окружающие детишки, Урек мог понять — на фоне того, что случилось с еще одной, решение залечь и затаиться, устраивая засаду, было вполне логичным и понятным. Но девчонка-анима? Он лишь поморщился, вспоминая и просьбу не убивать ее на глазах у еще одного ребенка, и чуть ли не мольбы не трогать ее товарищей...

Это действительно разочаровывало.

Как там она сказала? Пожертвовала мечтой, желаниями и идеалами? Пожалуй, девочка забыла добавить в этот список гордость и чувство собственного достоинства... и еще в кое-чем ошиблась. Не пожертвовала она всем эти — все это у нее просто отобрали. Учитывая, что он слышал о Тейлор Эбер что от Юри, что от Баама — выбора у девочки не было от слова "совсем", по рассказам этой парочки, пропавшая незаконная больше напоминала Уреку того паренька Джо, встреченного на сорок третьем этаже, с его мечтой вырваться из той огромной ловушки, своими глазами увидеть далекую от того местечка "красоту Башни" и стать героем. Но то, что он увидел? Сломанное существо, "пожертвовавшее" всем ради зыбкой надежды? Это было по-настоящему горько, и изумляло только то, что девочка еще могла держаться, притворяясь более-менее нормальной, и неплохо так притворяясь...

Собственный взгляд упал на переданные ему часы. Ну что же, если девочка не заблуждается и не обманывает — причина держаться у девочки более чем весомая.

Раздраженный вздох вырвался сам собой. Когда Хачулинг вышел на связь и с нездоровым блеском в глазах вывалил на него как новости об общих чертах силы "нового поколения" незаконных", чуть ли не прямым текстом прося обследовать самого Урека... ну, тогда данного неуравновешенного отпрыска семьи Кун от резко отрицательного ответа в виде профилактической взбучки спасла только разница более чем в двадцать этажей, а Урек уже через неделю подзабыл этот разговор. Когда Хачулинг привлек к своему проекту Берри и талантливого мальчишку-сенсора из числа участников, Урек лишь философски пожал плечами — мол, чем бы дитя не тешилось, лишь бы не повторяло на бис свое, кхм, "выступление", за которое его до сих пор разыскивает семья Кун. Когда начали поступать первые результаты о распространении подобных способностей и даже о потенциальных владельцах оных, Урек был даже рад, что Хачулинг всерьез увлекся... Мог ли он тогда предположить, что за разрозненными обрывками информации, периодически вываливаемыми на него скаутом, и несколькими владельцами необычных способностей скрывается подобное дерьмо? Риторический вопрос, разумеется — никто не мог...

... как и понять, что с этим делать.

В какой-то степени мужчине хотелось, чтобы все слова девчонки, с которой он так долго искал встречи, оказались ложной тревогой — но он не привык закрывать глаза на проблемы, тем более, подобного масштаба. Уничтожение как внешнего мира, так и Башни? Нет, это просто нельзя было оставлять без внимания. Есть угрозы, ради которых приходится оставлять в стороне собственные симпатии и антипатии, откладывать в долгий ящик цели и мечты — и, если слова Тейлор Эбер правдивы, то это как раз та самая угроза, на которую нельзя закрывать глаза. Соответственно, повышается и ценность жизни девочки: из забавы Юри, цели Баама и интереса (и, чего уж там — повода к массовому столкновению) самого Урека наконец-то встреченная им Тейлор Эбер превращается в носителя критически важной информации, который должен оставаться в живых.

А значит — над этим нужно поработать. Просто счастье, что эта девчонка, с ее суицидальными наклонностями, еще жива! Даже слов Юри достаточно, чтобы понять, каких размеров шило у его новой головной боли, да и события что на двадцатом этаже, что здесь не оставляют надежды на то, что девочку из-за ее амплуа Кандидата оставят в покое. Нужно позаботиться об этом... и хорошо, что есть кому. Кивнув своим мыслям, Урек еще раз подбросил переданные ему часы на ладони, прежде чем убрать из в карман шорт — а свои вывести из невидимого режима, тут же набирая вызов.

Ответа на который долго ждать не пришлось.

— Как я понимаю, все прошло хорошо, господин Мазино? — голос Юджи, как и всегда, звучал предельно спокойно. — Мне сворачивать операцию?

— Нет... погоди пока с этим, — покачал головой Урек. — Даже если тебе придется бросать эту личину — оставайся на этаже, ты мне нужен тут. Просьба Юри выполнена, можешь так и передать ей... но еще ничего не кончено.

— Даже так? — в голосе эмиссара отчетливо были слышны нотки удивления. — Как я понимаю, мой... подарок оказался именно тем, чем казался?

— Да, это действительно наша пропажа, — негромко хмыкнул незаконный. — Все, как и описывала Юри. Безбашенная девчонка с набором принципов, здоровенным шилом и умением вызывать у окружающих головную боль. Она будет твоим следующим заданием.

— Господин Мазино...? — он практически мог видеть недоуменное выражение на лице подчиненного — настолько знакомой была эта интонация. — Мне казалось, что этим занимается Хачулинг...

— Знаешь... если я прав — страховки тут много точно не будет, — покачал головой альбинос. Кстати... — Хачулинг уже вернулся сюда?

— Нет, он еще на тридцать первом этаже, со своим учеником, — незамедлительно последовал ответ брюнета. Плохо, очень плохо. — Господин Мазино... в чем дело?

— Нужно, для начала, собрать информацию, — немного помедлив, ответил тот. — Как о текущей команде нашей пропажи, так и о связанной с FUG команде... о которой на данный момент у меня нет вообще никакой информации, кроме того, что оная находится под присмотром Ха Джин-Сунга. Помнишь о таком?

— Этот...?! — в ответ послышался лишь потрясенный вздох. — Но, господин Мазино... Ха Джин-Сунг объявлен в розыск, и не может действовать открыто. Я не знаю, как его искать... разве что привлечь агента Хачулинга...

— Так привлекай! — раздраженно отозвался Урек. — Мне нужна вся информация об обеих командах! Если их можно быстро вытащить отсюда без жертв среди этих детишек — это должно быть сделано как можно быстрее.

— А если нет? — деловито поинтересовался Юджи.

— Пока что не трогай... успеем разобраться, — незаконный лишь поморщился в ответ. Верно, тут рисковать уж точно не нужно. — В общем, работай. Привлекай кого хочешь — но чтобы через неделю максимум я получил всю информацию, а еще лучше — чтобы эти детишки оказались в наших руках.

— ... хорошо, — эмиссар помедлил несколько секунд, прежде чем ответить. — Мне послать кого-нибудь, чтобы забрать у вас детеныша Зайгены? Конечно, на этом этаже наш штат сильно ограничен, но...

— Нет, я сам выберусь с этажа с детенышем — думаю, еще немного пошумлю по пути к точке перехода, чтобы гарантированно привлечь внимание к цели своего визита, — криво усмехнулся он, покосившись на уже не верещащего шинхэо. Конечно, это будет чуть более рискованно... но учитывая, зачем именно Юри понадобился детеныш Зайгены, лучше сразу привлечь к оному внимание — а то, что попутно он сможет оттянуть внимание FUG на себя, тоже будет значительным плюсом. Впрочем... — Но все равно, пошли кого-нибудь. Наша пропажа передала кое-какую интересную информацию на своих часах, и она должна как можно быстрее поступить в разработку. Тут ты точно без Хачулинга не обойдешься — это связано с его проектом.

— Он должен прибыть в ближайшие несколько дней, — задумчиво отозвался его собеседник. — Хорошо, я продолжаю работу, господин Мазино. Следует ли мне пожелать вам поразвлечься как следует?

— Поверь мне, Юджи — если я прав, нам всем скоро будет не до скуки, — лишь покачал головой тот... прежде чем замедлить шаг, когда впереди, в распространяющемся через дыхало Зайгены свете, показались две фигуры. — Приступай к работе. Я свяжусь с тобой перед выходом с этажа.

На этих словах он отключил связь и вновь ускорился. Очередные офицеры, да? Пожалуй, в иной обстановке Урек даже обрадовался бы возможности схватиться и немного поразмяться — но сейчас ему было не до того. Следует просто смести этих мелких наглецов, чтобы не провоцировать лишние разрушения, а оторваться и привлечь к себе внимание он успеет и попозже. Кивнув своим мыслям, он лишь прищурился, вглядываясь в две стоящие против света фигуры...

... и моргнул, узнав одну из них. Да ладно?

— Вы... — а вот Муле Лав, прекрасно знакомый Уреку по той записи, явно не узнал, кто перед ним стоит. — Что вы сделали с Арлен?

"Арлен"? Не "Кандидатом"? Ну и ну... Похоже, Юри была права — у этой девчонки дар не только обеспечивать окружающих головной болью и производить проблемы в промышленном масштабе, но и притягивать к себе людей. Впрочем, как бы то ни было...

— Успокойтесь, офицер Муле, — его спутник, худощавый русоволосый мужчина в сером мундире, положил низкорослому офицеру руку на плечо. — Если я не ошибаюсь, у нашего визави нет каких-либо причин вредить вашей подопечной. Не так ли, мистер Мазино?

Оп-па. А это что еще за фортели?

— Не думал, что меня так легко узнают, — делано-легкомысленно отозвался он. — Ну и кто же у нас такой... внимательный?

— Позвольте представиться — офицер королевских карательных войск, Ло По Биа Рен, — коротко кивнул тот. Да ладно? Тот наглец, о котором рассказывала Юри... и, чего уж там, перевербованный Хачулингом неудачник? Воистину, Башня куда теснее, чем кажется... впрочем, ему от этого точно не хуже.

Как говорится, на ловца и зверь бежит.

— Не сочтите, что я указываю вам, мистер Мазино — но, думаю, офицеру Муле тут нечего делать, и он вполне может проведать свою подопечную, — тем временем продолжил говорить Рен, не подозревая, что его ждет. — Не думаете, что я был бы более интересным собеседником?

— Пожалуй, — оставалось лишь согласиться — и проводить взглядом промчавшегося мимо него офицера. Надо же, и впрямь волнуется! — А мне уж казалось, что меня начали забывать...

— Кто как. Шесть лет назад, на втором этаже, я столкнулся с двумя незаконными участницами... вполне логично, что после этой встречи я заинтересовался и другими незаконными, — делано-равнодушно пожал плечами тот. Ну, звучит разумно... — Как знал, что мне еще придется вернуться к этой проблеме. Кстати, в свою защиту скажу, что я здесь не по вашу душу! У меня совсем другое задание!

— Уймись... я уже знаю, что ты работаешь на Хачулинга, — лениво отозвался незаконный, наблюдая, как стоящего напротив мужчину просто перекосило. А вот и она — неподдельная реакция всех, кто слишком близко знаком с Хачулингом... — И, раз уж его пока нет, ты будешь выполнять его обязанности.

На этих словах офицер карательных войск — впрочем, зная Хачулинга, его нынешний подчиненный ненадолго сохранил этот статус — лишь нервно сглотнул. Хех, забавная реакция... Пожалуй, отчасти он даже понимает Хачулинга: возиться с людьми, которые так реагируют, определенно не может быть скучно.

Впрочем, как он теперь понимает — в ближайшее время скука ему определенно не грозит.

* * *

Если бы кто-нибудь спросил ее, когда же все стало так сложно, Йихва не сразу смогла бы ответить. Было ли это тогда, когда она в очередной раз провалила испытания на двадцатом этаже и осознала, что на прохождение в следующий раз ей просто не хватает баллов? Или тогда, когда она решила повязать себя контрактом с кредитной организацией, предоставляя услуги телохранителя для сына директора оной организации на время прохождения испытаний? А может быть, когда она приняла решение остаться в команде Кандидата? Сходу она не могла сказать — но это не мешало ей понимать, что ситуация осложнилась достаточно давно...

... а ее собственный взгляд на происходящее остался прежним.

Вплоть до сегодняшнего дня ей казалось, что все достаточно просто. Есть хорошие и благородные люди, вроде представителей великих семей, а есть подонки и отбросы вроде тех, что состоят в FUG. Есть сильные и перспективные участники, как и она сама, а есть лишь мусор, которому лучше забиться в угол и не отсвечивать. Есть чистые и правильные цели, как, к примеру, желание поддерживать порядок и справедливость в Башне, и есть желания алчных и властолюбивых людей, которым никогда не хватает того, что у них есть. Это казалось правильным, понятным и логичным... до тех пор, пока сегодня все не перевернулось с ног наголову.

До тех пор, пока она не узнала, что ее семья пыталась убить ее команду — и саму Йихва в том числе! — а Арлен, которую она на дух не переносила, была готова защищать их ценой собственной жизни.

До тех пор, пока она сама могла лишь отрицать происходящее — в то время как Ванг-Нан, этот бесполезный кретин, пытался сделать хоть что-то.

До тех пор, пока не выяснилось (пусть и со слов Урека Мазино, которые еще проверить надо!) что ее семья искусственно ограничивала популяцию Зайгены — всего лишь ради драгоценных камней! — и пыталась помешать обнародовать эту информацию... а Кандидат в Убийцы все это время пыталась защитить своих друзей...

... и даже спасти Башню...

Звук шагов по коридору вырвал ее из размышлений — но в кои-то веки Йихва была этому рада, ведь думать о случившемся не хотелось... вот только посетителям она была не рада. Хотя бы потому, что знала, что они связаны с FUG: периодически приезжающая по первому звонку Арлен и лечившая всех их после особо тяжелых тренировок коротко стриженная брюнетка по имени Цеффье, по ее собственным словам, была членом предыдущей команды Арлен, да и вышагивающие за ней симпатичная рыжеволосая девушка и смуглый седой мальчик наверняка были связаны с ней. Впрочем, они явно не собирались лезть на рожон или устраивать какие-либо бесчинства — коротко кивнув ей, Цеффье распахнула дверь в комнату Арлен и буквально влетела туда.

— Ну и что ты можешь сказать в свое оправдание? — голос женщины звучал сердито. — Ты хоть представляешь, что ты чуть не натворила?

— Все она представляет, успокойся... к тому же, она тебя не понимает сейчас, — голос седого мальчика, несмотря на ситуацию, звучал очень спокойно и флегматично. — Сейчас, подождите, достану запасные часы... ну, вот и все. Как себя чувствуешь, Арлен?

Йихва почувствовала, как на нее накатывает злость — и потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы воздух вокруг нее перестал дрожать от жара. Эти... FUG... У них еще хватает совести спрашивать подобное? После того, что произошло из-за них?!

— Я в порядке, — голос той звучал хрипло. В порядке? После такого?

— Это не в порядке! — в голосе молчавшей до того рыжеволосой девушки слышались истеричные нотки. — Ты понимаешь, с кем ты схватилась? Я чуть не поседела как Джай, когда узнала, что ты полезла на Урека Мазино! Ты даже после схватки с тем ублюдком Муле еле на ногах стояла, а тут...

— Хватит истерить, Ангел, — оборвал ее тот ребенок... по всей видимости, Джай. — Лучше иди на крышу и выпусти своих шинхэо — нам лучше заранее узнать, когда офицер Муле вернется, чтобы успеть уехать.

— Эй! Я же ассистент Цеффье!

— Цеффье и сама справится! Верно?

— ... да, сама справлюсь, — голос той звучал напряженно. — Арлен... Какого хрена?! В прошлый раз ты притащилась к нам с переломанной нахер рукой — а теперь трещины в позвоночнике! Ты хоть понимаешь, что еще чуть-чуть, и тебя бы могло парализовать?

— Ну... — смешок Арлен — или вернее называть ее Тейлор? — звучал нервно. — По крайней мере, спинной мозг не задет, да?

— Порой мне кажется, что у тебя вообще никакого мозга нет! — рявкнула медик. — Так, вы двое — а ну выметайтесь, если не хотите зажимать уши!

— Эй! Я достаточно взрослая! — возмутилась было Ангел...

... вот только ее собеседнице, похоже, было на это плевать.

— Вон, кому сказала! — от следующего крика что рыжеволосая девушка, что седой мальчик мгновенно вылетели из комнаты, прежде чем дверь за ними захлопнулась...

... а затем Ангел повернулась к самой Йихва. И от чистейшей, незамутненной ненависти во взгляде рыжеволосой девушки брюнетке стало не по себе.

— Ну, довольны? — прошипела она. Довольны? Чем? — Арлен чуть не умерла ради всего вашего сброда — в то время как твоя семейка пыталась убить ее! Довольна, Йеон? Ведь у тебя есть все причины желать ее смерти?

— Заткнись, — собственный голос звучал глухо. — Ты ничего не понимаешь.

— Не понимаю чего? — сделав шаг вперед, Ангел впечатала руку в стену, словно намереваясь помешать самой Йихва уйти. — Не понимаю того, что я чуть не потеряла друга из-за ваших политических игрищ? Не понимаю того, что чуть не потеряла практически часть семьи потому, что вы были для нее обузой? Ты это хочешь сказать?!

— Ангел... — подал было голос Джай — но не был услышан.

— Заткнись! — уже куда громче, в голос — пусть и не переходя на крик — ответила Йихва. — Что ты можешь знать? Это все из-за вас! Из-за таких мразей, как вы! Если бы не вы...

— Что "если бы не мы"? — надавила голосом рыжеволосая девушка. — Что ты вообще несешь, Йеон?

— Ангел! — в свою голос повысил голос седой мальчик, дергая напарницу за руку. — Не думаю, что Джин-Сунгу понравятся наши скандалы... особенно, сейчас. Идем. Выясните отношения позже — сейчас мне нужна твоя помощь. Я заметил несколько птиц, которые вели себя странно... боюсь, за домом могут наблюдать. Ты сможешь сказать, являются ли те птицы шинхэо, или как?

— Ты... аргх, хорошо! — резко развернулась его собеседница — только и взметнулись рыжие пряди. — Не думай, что все закончено, Йеон! Я еще разберусь с тобой!

— Аналогично, — процедила ей в спину брюнетка...

... чтобы наткнуться на взгляд повернувшегося мальчика, поднесшего палец к губам.

Словно просящего помолчать.

Словно... ах, точно! Арлен же говорила, что в той команде есть ее люди — и, судя по жесту мальчика, не только они. Конечно, доверили бы Кандидату, удерживаемому только заложниками, собрать лояльную ему команду? Разумеется, нет! Эта рыжая стерва — наверняка один из соглядатаев или надзирателей...

... а сама Йихва чуть не разболтала ей все.

Это осознание буквально выпила остаток сил, и девушка практически сползла по стене, усаживаясь на пол и сжимаясь в комок — так же, как когда-то в детстве она подтягивала колени к груди и прятала лицо за скрещенными руками, когда ей что-то не удавалось и хотелось провалиться под землю от стыда. Впрочем, как будто что-то изменилось! Она по-прежнему совершает ошибки и делает глупости... и, более того, по-прежнему абсолютно бесполезна, как бы ей ни хотелось думать иначе.

Еще двенадцать часов назад она бы не признала этого — но не сейчас. Сейчас она просто не имела права закрывать глаза на правду. Пусть она и не могла сделать многое, пусть она не могла толком контролировать даже собственные силы... но она могла хотя бы не отрицать настоящего положения дел.

Как и полагается достойной дочери семьи Йеон...

... пусть даже семья и забыла о том, как следует поступать.

* * *

Выслушав вышедшую из комнаты ученицы целительницу, Джин-Сунг лишь кивнул, прежде чем смерить взглядом сидящую у двери девчонку Йеон — и самому войти в комнату, прикрывая дверь за собой. Не стоит никому слышать предстоящего разговора. Пусть его ученица и наделала глупостей, не стоит выносить разнос на широкое обозрение...

... тем более, кажется, оная и так понимает свою ошибку. Сидящая на кровати девушка в светлой майке выглядела донельзя бледной, а тонкие пальцы до побеления костяшек сжимали одеяло. Нервничает? Отходняк пошел? Ну... как и всегда. Он не раз и не два замечал подобное за ученицей — в горячке схватки она могла действовать предельно эффективно и хладнокровно, а потом, после боя, на нее находило, особенно, если были причины для волнения. Ладно. Пожалуй, он не будет сходу на нее давить.

— Когда Ванг-Нанг вызвал Цеффье, он сказал, что ты схлестнулась с Уреком Мазино, защищая их команду, — собственный голос звучал глухо. — Это правда?

— ... да, — еле слышно отозвалась Арлен. Ясно... значит, он не ошибся. — И что с того? Вы могли получить аж целых шесть подтверждений...

— Просто хотел услышать это от тебя, прежде чем принимать решение, — покачал головой Джин-Сунг, отмечая, как вздрогнула сидящая напротив девушка. Понимает? — Собирайся.

— Что? — лишь вскинула голову девушка. Все-таки не понимает? Ну, ладно...

— Собирайся, — повторил мужчина. — Цеффье сказала, что она смогла почти полностью затянуть трещины, и ты, пусть и без фанатизма, вполне мобильна. Собирайся — мы уезжаем. Ты возвращаешься к своей первоначальной команде.

Теперь, когда ученица не прятала лицо за очками или за визором, ее эмоции вполне можно было разобрать — и сейчас он видел на ее лице нескрываемый страх. Нет, все же Рьюн была права...

— Я не собираюсь их убивать, — продолжил Ха, наблюдая, как страх сменяется недоумением. Все-таки по-настоящему боится за этих придурков... — Я дам им шанс уйти, при условии, что они забудут о FUG и тебе... а ты вернешься к своей прошлой команде, Арлен. Прости, но я не могу допустить повторения этой ситуации.

— А что изменится? — устало выдохнула Грейс, отводя взгляд. — Уровень силы что-то меняет? Да, моя команда куда сильнее этой... но разница в силах — есть разница в силах. Они бы ничего не смогли противопоставить Уреку... более того, он был заинтересован в бою именно со мной. Ничего бы не изменилось, учитель!

— Они, по крайней мере, не напоминают тебе о прошлом, в отличии от этой команды! — повысил голос шатен, делая шаг вперед. — Они тебе никто, не следует путать их со своими друзьями и рисковать жизнью ради них!

— Как вы не понимаете? Я не могла отступить! — в свою очередь, повысила голос и брюнетка, вскидывая взгляд. — Вы же сами сказали, что от меня многого ожидают! Я не могла просто взять и провалить это испытание! Вы говорили, что я не имею права уронить планку!

— Твоя жизнь важнее какого-то испытания и репутации! — не выдержав, рявкнул офицер. Получается, это он виноват во всей этой неразберихе? Ну все... — Ты понимаешь, что ты не имеешь права умирать?

— Прекрасно понимаю! — перешла на крик его ученица. Да ну? Не похоже на то! — Как и то, что я не могу позволить умереть еще кому-то из моих друзей!

Что?

От этих слов Джин-Сунг застыл. Сперва мелькнула было мысль, что он не ошибся, и его ученица начинает сходить с ума, принимая эту разношерстную толпу за своих друзей — но всего одно слово заставило отбросить эту догадку. "Еще". Словно кто-то уже умер...

Но ведь этого не могло произойти, правда?

В это не хотелось верить. Хотелось думать, что он ослышался. Хотелось думать, что Арлен оговорилась... но, судя по тому, как быстро его ученица захлопнула рот, побледнела и отвела взгляд, все его надежды оказались напрасными. Это действительно было сказано... и остается надеяться лишь на то, что Арлен имела в виду что-то другое.

— Что ты... имеешь в виду? — собственный голос дрогнул.

— А то вы не понимаете! — раздраженно огрызнулась незаконная, все еще отводя взгляд. — Не вы ли напомнили мне при нашей первой встрече о заложниках? Только не говорите, что все забыли!

... кхм. И впрямь забыл — но ведь казалось, что и ученица тоже о них забыла! То, как она сошлась с теми детишками, которых подтолкнула к ней Рьюн, то, как она смогла адаптироваться к жизни в крепости, то, как она поддерживала их идеологию и что говорила Мирцеа... и то, что все эти годы самого Джин-Сунга преследовало ощущение фальши.

Нет. Быть не может.

Неужели все это было ложью?

— Ты сказала, что кто-то умер, — эти слова удалось произнести с трудом. — Что ты имела в виду?

— А вы что... серьезно? Вы ухитрились и это не заметить? — в ответ донесся лишь горький смех. — В первом рейде, при захвате крепости Вьюн... там была Розель. Я не так уж и хорошо ее знала, нас сложно было назвать друзьями — но ее все равно убили! Ангел убила ее у меня на глазах!

И с этими словами все встало на свои места.

Ощущение фальши — словно ученица играла словами, словно манипулировала собственными эмоциями, чтобы обмануть всех вокруг. Невероятное упорство — если до перемещения на новую базу Арлен просто старалась, то потом она буквально из кожи лезла, чтобы стать сильнее. Узкий круг общения — чтобы не поддерживать лишних контактов... Все это время его ученица старалась ради своих друзей.

Все это время Кандидат — будущая Убийца — ненавидела FUG.

И, что куда обидней, это было достаточно справедливо.

Еще шесть лет назад, когда он узнал, что незаконная завербована с помощью заложников, Джин-Сунг счел это дурнейшей идеей — особенно учитывая личность оной незаконной. В меру миролюбивая, добрая, мечтающая стать героем и вернутся домой, она была чуть ли не худшей кандидатурой на то, чтобы однажды стать одной из Убийц. Тогда, шесть лет назад, эти сомнения удалось задавить, все же тогда казалось, что Арлен все-таки приживается и постепенно меняется, принимая идеологию FUG и свою новую цель... но сейчас он видел, что ошибся тогда.

Арлен никогда не подходила для того, чтобы исполнить их мечты.

Он ошибся, подумав, что это изменится. Хан-Сунг ошибся, решив, что сможет сломать доверенную ему незаконную. Все это было ошибкой... а в итоге у них на руках оказалась сломанная девчонка, которая искренне ненавидит и их, и FUG, и которую держит на коротком поводке только наличие заложников. И то ненадежно — сегодня она чуть не сорвалась из-за риска для оных заложников, чуть не умерла...

... и не в первый раз.

От этой мысли прокатился холод по коже. И он сам, и Хан-Сунг раньше подмечали, что у Арлен есть некие суицидальные тенденции — то, как она буквально ходила по грани, то, как она провоцировала окружающих... Казалось, что оные ушли в прошлое — но вот именно, что казалось. Стоит только вспомнить, как на испытаниях этажом ниже Арлен предпочла сразиться с офицером, нежели выступить против других участников, стоит только вспомнить все ее выкрутасы во время рейдов, привычку бездумно рваться в бой и любовь к рисковому вождению, и все встает на свои места. Черт возьми! Неужели она действительно хочет умереть?

Совсем как...

Нет. Он не может этого допустить.

— Ты понимаешь, что это не выход? — собственный голос звучал глухо. — Если ты умрешь, никому из твоих друзей легче не станет. Представь, как они будут себя чувствовать, если узнают, что ты выжила тогда — и умерла всего несколькими годами спустя?

— Вы... — наконец-то подняв на него взгляд, Арлен недоуменно моргнула. — С чего вы взяли, что я вообще хочу умереть?

— Знаешь, человек, который хочет жить, не выберет по своей воле ни сражение с офицером, ни схватку с четвертым по силе человеком в Башне, — усмешка у Джин-Сунга вышла невеселой. — В общем... хватит, Арлен. Тебе еще не время умирать.

— Да, вы же хотите, чтобы я исполнила ваши мечты... — язвительно потянула та. — Не волнуйтесь, исполню... в конце концов, как будто у меня есть выбор.

Выбор... Да, выбора-то у нее особого нет. А у него самого? В конце концов, еще не поздно все переиграть — хоть с Барнс все будет очень сложно, хоть придется держать ее на коротком поводке, да и никакой поддержки он не получит... нет. Нет у него выбора — этот вариант не сработает. Но что же тогда делать? Доламывать Арлен, что уже стала Джин-Сунгу как дочь, которой никогда у него не было? От одной только мысли об этом стало мерзко на душе... да уж, давно он себя так мерзко не чувствовал.

В последний раз это было еще до того, как его назвали демоном-убийцей из семьи Ха.

Еще до того, как он потерял все.

Еще до того, как у него на руках умерла та, кто была ему дороже всего.

В какой-то степени это было как раз понятно: ярость притупляет чувства, и эта же ярость давала ему силы делать хоть что-то на протяжении веков — начав угасать за какие-то десятилетия до встречи с ученицей, и окончательно угаснув несколько лет назад. Ярость угасла... и такое ощущение, что забытые за столько веков чувства решили воскреснуть, как назло — именно сегодня.

Это было понятно. В конце концов, он привязался к Арлен за эти годы, неплохо ее понял... как тогда казалось. Но сейчас же Джин-Сунг видел, что она просто не потянет, просто не сможет исполнить то, чего так желает FUG. Конечно, незаконные — единственное действенное оружие против Захарда... вот именно, что действенное. Оружие и должно быть таковым — действенным, крепким, закаленным, способным выполнять задачи, для которого оно было создано. Но Арлен? Она была сломана. Просто просчет, просто серия ошибок — и при закалке оружие сломалось, а теми обломками, что оказались у них на руках, много не навоюешь. Следовательно, оружие стало ненужным, и, по уму, нужно отказаться от него... но что тогда делать? Отбросить его мечту?

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Не забыл... Он-то — не забыл, хоть порой и хотел избавиться от этих воспоминаний. Он помнит смерть самого дорогого для него человека, помнит, что привело к ней, помнит данное обещание... но что он может сделать?

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Что он должен делать?! Продолжать ломать то, что осталось от его ученицы, чтобы вновь увидеть повторение той трагедии? Или отбросить свою мечту? Оставить надежды изменить хоть что-то под этими проклятыми потолками? Послать к черту все то, для чего он жил последние века?

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Нет... он не может так поступить. Не может забыть то обещание, не может отступиться от своей мечты — но и продолжать двигаться дальше он тоже не может! Что он, черт побери, должен делать?! Куда ни кинь — он все равно рушит все, что создавал, и все равно обесценивает те воспоминания и обещание! Если бы этого можно было избежать... если бы он раньше понял, что творится под самым его носом! Джин-Сунг лишь закрыл глаза, пытаясь отрешиться от накатывающих воспоминаний и слышимого одному ему негромкого голоса...

А в следующий момент все изменилось.

Исчезло все. И комнату, и весь бункер, и джунгли за его стенами, и океанское побережье сменила холодная даже на вид пустота, расчерченная лишь миллиардами холодных, неподвижных и немигающих искр — словно кто-то остановил мгновение, и искры от костра застыли во мраке ночи. Эти искры, холодные и даже словно какие-то колючие, казались бесконечно далекими и недостижимыми...

Но они были лишь фоном для чего-то большего.

Два огромных существа, навевающих мысли о хранителях, практически полностью заслоняли расцвеченную искрами пустоту, заполоняя все его восприятие. Впрочем, глупо было сравнивать их с хранителями — те, которых Джин-Сунг видел во время заключения контрактов, хоть были огромны, причудливы и чудовищны каждый по-своему, но они были... в какой-то степени стабильны, иначе и не скажешь. Эти же существа? Они постоянно менялись — их форма, состоящая из неисчислимого количества осколков — зеркал? Граней кристаллов? Геометрических фигур? — буквально текла, словно размазываясь по пространству, словно находясь в одних и тех же координатах и одновременно существуя во множестве параллельных пространств. От одной только мысли об этом становилось дурно, но он не мог отвести взгляд от зрелища пляски осколков. Они — как сами осколки, так и эти существа, представляющие из себя совокупность оных — постоянно словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время сохраняли предыдущий размер, не становясь ни больше, ни меньше.

И... пусть это казалось невероятным, но эти существа были живыми. Непохожие ни на что, чуждые до озноба и мурашек, они, казалось бы, вообще не должны были существовать — но они существовали, и они были живыми. Он не знал, откуда это взялось у него в голове, но он чувствовал это... как и то, что эти существа не были цельными — они словно состояли из плохо склеенных между собой осколков, которые лишь каким-то чудом еще не развалились. Именно из-за этого существа в пустоте казались неестественными...

Но они были. Они были — и двигались в соответствии с неведомым ему замыслом, синхронно, в унисон, закручиваясь в причудливой расходящейся двойной спирали вокруг друг друга, и с каждым витком отдаляясь друг от друга все дальше и дальше. Это движение словно было губительно для них — чем дальше они отдалялись друг от друга, тем больше осколков с них, и эти осколки казались пылинками в масштабе самих существ, настолько те были велики. Когда же существа отдалились достаточно далеко друг от друга, он услышал — осознал? Понял? — слова... вернее, то, что заменяло их этим существам. Они словно общались понятиями, образами, и эти образы были настолько яркими, что заслонили ему собой весь обзор.

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.

В следующий миг причудливое видение исчезло, словно ничего и не было. Джин-Сунг с каким-то легким недоумением оглядел комнату его ученицы... и только пару секунд спустя заметил, что Арлен, все еще сидящая на кровати, как-то неловко пошатнулась и начала заваливаться набок. Черт! Собственной скорости с лихвой хватило, чтобы метнуться вперед и подхватить чуть не упавшую ученицу... вот только чего Джин-Сунг не ожидал, так это того, что при прикосновении к длинному рукаву светлой кофты все восприятие вновь заполонят образы.

— Попался! — он буквально увидел, как в полутемном коридоре Арлен ухватила за шиворот убегавшего от нее по коридору Ванг-Нанга. — Йихва, где ключи от кара?

— Я на кухне оставила... сейчас, занесу в гараж! — мимо ученицы промчалась эта девчонка Йеон, лишь сверкнув в сторону рогатого блондина мстительной улыбкой. — Не упусти его на этот раз!

— ... что вы вообще тут устроили? — стоило только ей пробежать мимо, как одна из дверей открылась, являя собой хмурого и явно не выспавшегося Муле Лава. — Что происходит?

— Ванг-Нан, оказывается, еще днем повредил руку, а ехать к врачу отказывается, — мгновенно сориентировалась его ученица. — К тому же он, кажется, и головой успел ударится — несет какую-то чушь.

— Да все со мной нормально! — дурным голосом взвыл тот. — Пусти, задушишь!

— Ты снова убежишь, — с этими словами Арлен потащила его к лестнице, прямо по полу. — Не волнуйтесь, офицер, мы скоро вернемся...

Образ исчез, как только разжались его пальцы — но Арлен уже, казалось, чуть пришла в себя; по крайней мере, она оперлась руками о кровать и явно не собиралась никуда падать... в то время как сам Джин-Сунг пытался понять, что вообще произошло. Галлюцинации? Он сходит с ума?

— ... не может быть, — голос собственной ученицы он услышал не сразу. — Нет... быть того не может...

... ладно. Проблемы собственной адекватности немного подождут — в отличии от Арлен с ее суицидальными тенденциями и вот таким вот настроем. С этим надо что-то решать, и решать быстро.

— Мне... жаль, — слова давались с трудом. — Я не знал.

— Не... знали? — только и выдохнула Арлен, прежде чем рассмеяться. — Да... не знали... ха-ха... не знали, черт побери! Это даже не смешно! Это...

Наверное, именно это было пределом его ученицы. Потому что в следующий момент она разрыдалась.

За прошедшие шесть лет Джин-Сунг видел не раз и не два, как его ученица приближается к своему пределу. Срыв на первом рейде, работа на износ полгода спустя, когда умер один из ее команды, следы переутомления на протяжении всего следующего года — но каждый раз все возвращалось в норму; уже через сутки после срыва Арлен была абсолютно спокойна, работа на износ прекратилась по указанию Рьюн, а следы переутомления постепенно исчезли, когда к их команде присоединилась та скаут-медик. Все это — улучшение ситуации — объединяло это три случая... как и еще одно.

Арлен очень быстро возвращала контроль над ситуацией.

Но сейчас она не могла сделать это.

— Успокойся, — переборов опасение заполучить новую порцию галлюцинаций, Джин-Сунг осторожно провел рукой по волосам ученицы — и облегченно выдохнул, когда этих галлюцинаций не последовало. — Все будет хорошо.

— Что... будет хорошо? — кое-как выдавила девушка между всхлипами. — Так... подставиться...

Ох, вот оно что. Вот о чем она беспокоится...

... и не зря.

Эта мысль заставила нахмуриться. Арлен пользовалась поддержкой и имела достаточно устойчивое положение по одной простой причине: она доказала свою верность. Та беседа с Мирцеа, понимание их идеологии, в конце концов, как теперь выясняется, продолжение сотрудничества после смерти одного из ее товарищей — все это служило доказательствами верности... и все это Арлен обрушила в один день, сорвавшись и вывалив все на него. Если кто-нибудь узнает, что она присоединилась не ради мести, но из-за заложников, если это станет общеизвестно — ее положение разом ухудшится. Не будет никакой команды, которая хотя бы теоретически способна ее поддержать, не будет никакой поддержки со стороны Мирцеа, вновь начнутся разговоры, того ли они выбрали Кандидата... и этого Арлен уже может не выдержать. Она и так уже сломалась — возросшее давление ее окончательно доломает.

А значит, вопрос тут даже не стоит.

— Знаешь... с того дня, когда мы встретились, я хотел, чтобы ты была счастлива, — негромко начал мужчина, отведя взгляд. Пожалуй, не стоит говорить, что то было по собственным эгоистичным соображениям — в конце концов, стабильный Убийца с куда большей вероятностью добился бы успеха, чем сломанный ребенок, которого они и получили в итоге... — И с того дня ничего не изменилось. Все, что ты наговорила сегодня, не выйдет за пределы этой комнаты.

— По... почему? — донесся недоуменный ответ его собеседницы. — Вы же...

— В первую очередь, я — твой учитель, и только потом уже инспектор и так далее, — вздохнув, Ха поднялся на ноги. Не стоит и дальше давить на того, кто уже сломался... — Все будет хорошо, Арлен... я что-нибудь придумаю. Отдыхай. Я свяжусь с тобой позже.

С этими словами он вышел из комнаты... чуть не пошатнувшись, когда в очередной раз его накрыла вспышка галлюцинаций, на этот раз — при прикосновении к дверной ручке; но на этот раз контакт был мимолетным и он даже ничего не успел разобрать, кроме знакомых образов Ангел и девчонки из семьи Йеон, спорящих о чем-то. Нет... это уже слишком. Один раз можно было бы назвать случайностью, результатом переутомления — но два? И эти образы... Что они такое? Галлюцинации? Или какие-то видения, судя по всему — прошлого? В первом случае он даже не знает, что и делать. Во втором же... у него что, в предках затесался кто-то из сенсоров семьи Евразия? Нет, подобные таланты обычно пробуждаются куда раньше — да и не слышал он о такой сильной сенсорике, даже связанном с этой семьей...

Помотав головой, Джин-Сунг спустился по лестнице, на этот раз стараясь не прикасаться ни к чему — чтобы увидеть внизу Рьюн, что-то объясняющую миниатюрной девушке с кроличьими ушами. Кстати...

— Ты видела, — напрямую обратился он к провожатой. Такое ощущение, словно и не было этих шести лет, и он вновь хочет свернуть шею наглой девчонке, которая буквально ходит по грани дозволенного и разумного...

— Видела, — слабо улыбнулась та. Даже так? — Иначе было бы куда хуже.

Вот как?

— Даже не будешь спрашивать, что именно? — мрачно произнес Джин-Сунг. Ведь, если подумать... Рьюн тоже участвовала в выборе мест для того рейда, с которого и начались все их крупные проблемы — и не могла не понимать, к чему это приведет.

— А зачем, если это и так ясно? — лишь пожала плечами Рьюн. — По крайней мере, теперь Арлен придет в себя... а вы поможете ей продержаться до тех пор, пока не станет легче. Не так ли, Шаша?

— Так, — хмуро буркнула ее собеседница, отведя взгляд. — Сколько же проблем с вами, люди...

— Ну, не волнуйся, — приобняла ее за плечи аловолосая девушка, ободряя доброжелательной улыбкой. — Мы уже это обсудили, помнишь? Пока вы на стороне Арлен, вам нечего бояться — и к тебе это относится в первую очередь. Все обязательно будет хорошо...

И почему ему в это не верится?

— Где все? — тем временем оглянулся мужчина. — Цеффье, вроде бы, собиралась задержаться...

— Скоро должен вернуться куратор их команды, и Джай благоразумно решил не показываться ему на глаза лишний раз, — покачала головой Хва. — Думаю, и нам пора откланяться, чтобы лишний раз не провоцировать конфликт. Идем, Джин-Сунг? Если выйдем к побережью — тут неподалеку есть пристань с арендой судов, можно будет спокойно добраться до города...

— Идем, — немного помедлив, кивнул тот. Как раз и поговорить выйдет...

Собственно, разговор он начал, когда они ушли на достаточно большое расстояние от бункера его ученицы, уже выйдя на песчаный берег; спешка-спешкой, но про радиус наблюдения через шинхэо он понял, и подставляться не хотел.

— А теперь говори, — негромко произнес он, заметив краем глаза, как вздрогнула провожатая. — Какого хрена, Рьюн? Ты хоть понимаешь, что вы сделали с Арлен?

— Не "вы"... "мы", — собеседница подняла на него взгляд единственного глаза. Да ладно? — Твоя невнимательность, желание Хан-Сунга достингуть цели любой ценой... и мой дар. Ты же знаешь, я предлагаю путь тем, кто в состоянии пройти по нему... а идти по этому пути или нет, и как идти — выбирает сам человек. Хан-Сунг хотел получить максимальный результат в сжатые сроки, наплевав на последствия. Он его получил.

— Это действительно было необходимо? — лишь поморщился он. — Других вариантов не было?

— Были... но от части Хан-Сунг отказался сам, а часть, слишком опасную для Арлен, я скрыла от него, — пожала плечами Рьюн, и, заметив его недоуменный взгляд, продолжила. — Не думаю, что нам всем помогло бы, если бы Арлен, узнав после рейда о смерти того мальчишки-Куна, открыто атаковала бы всех поблизости, разоблачила себя и вскоре сломалась бы из-за усилившегося на нее давления.

— Это и произошло, — лишь покачал головой Джин-Сунг, вспомнив, как ученица сорвалась во время того рейда. — Ну, почти произошло.

— "Почти" не считается, — только и фыркнула его спутница, делая шаг в сторону и наступая босоножками на песок у самой линии прибоя как раз перед тем, как туда обрушилась волна. Все развлекается... — Тогда ее удалось прикрыть, и удастся прикрыть сейчас. Или ты изменишь свое решение?

— Ты манипулятивная дрянь, — безэмоционально произнес он, краем глаза видя, как усмехается провожатая. — Ты действительно думаешь, что все это было необходимо? Арлен могла умереть!

— Теперь ей точно не дадут этого сделать, — пожала плечами аловолосая девушка. Даже так? — Неужели ты так и не понял, что за человек твоя ученица? Она готова на все ради людей, которых сочтет достаточно близкими — и когда люди понимают это, они просто не могут остаться равнодушными. Конечно, есть исключения в виде особо неблагодарных личностей... но есть и другие люди. Те, которым не чужды понятия "совесть" и "благодарность", те, кто лучше нас с тобой вместе взятых... Такие люди всегда возвращают долги — и, по счастливой случайности, Арлен сейчас окружена как раз такими людьми, которые помогут ей и не дадут сорваться. Я же говорила, что они ей пригодятся? И Арлен тоже была права — ей нужно хоть какое-то время побыть вместе с ними...

— А что потом? — глухо произнес шатен. — Неужели ты думаешь, что за пару лет все изменится? Арлен не изменилась за шесть лет — и через два года она все еще не будет готова... но, более того, если все так пойдет и дальше, однажды ей придется столкнуться с ее друзьями, и она будет вынуждена убить их — слишком уж лакомую цель они из себя представляют, а заодно будут и неплохой проверкой на преданность. Мальчишка из семьи Кун, представитель побочной ветви Евразия, принцесса Захард и дочь другой принцессы...

Вместо ответа прозвучал лишь смех. Она что, совсем чокнулась? Над чем тут смеяться?

— Ты не на то смотришь, Джин-Сунг, — отсмеявшись, произнесла Хва. Что? — Ты видишь лишь представителей семей и принцесс Захард — а надо видеть очередного Ренегата, равнодушного к законной власти представителя семьи Фонсенкал, алчущую мести полукровку Захард и очередную принцессу Захард, которая легко влюбляется и не умеет останавливаться на полпути. Их пути рано или поздно приведут их во мрак, и тогда не будет никакой причины для срыва твоей ученицы. Да, не всегда можно сделать разумный выбор... но иногда выбирать просто не нужно. Кстати — твоя ученица, по ее словам, не склонна смешивать работу и личное.

— Думаешь? — Ха вопросительно покосился на идущую рядом девушку. Если отыграться за счет Хан-Сунга... в конце концов, право решить его проблему радикально никто не отменял.

— Уверена, — кивнула его собеседница... прежде чем вскинуться. Хм? Джин-Сунг лишь нахмурился...

... и понял, что его зацепило внимание его спутницы.

Отсутствие источников шинсу поблизости. Учитывая, что до города тут далеко, и в джунглях хватает всякой мелкой живности — это определенно было неестественно.

Словно их спугнули.

В подтверждение его мыслям, из темноты под деревьями вышла знакомая фигура. Средний рост, закрывающая лицо маска, перчатки, свободные черно-красные одеяния и слабо светящиеся в полумраке желтоватые глаза... да, Карака совсем не изменился.

— Доброй ночи, учитель, — коротко поклонился он, прежде чем выпрямиться. — Как поживаете?

Ему вежливо или правдиво?

— Так себе, — немного подумав, делано-лениво отозвался Джин-Сунг, оглядываясь назад, где вдали, за деревьями, скрывался бункер его ученицы. — Присмотр за детьми — задача не из легких...

— Но, порой, это того стоит, — Карака лишь склонил голову к плечу. Хм? К чему он ведет? — До меня дошли новости, что ваша ученица схватилась с Уреком Мазино, осталась жива... и, по показаниям свидетелей, почти не пострадала. Передавайте ей мои поздравления.

— Обязательно, — оставалось лишь кивнуть в ответ, лихорадочно размышляя, что имел в виду бывший ученик. Свидетели? То есть — наблюдатели? — Впрочем, я слышал, и ты делаешь успехи в последнее время. Перескочил парочку рангов... Поздравляю.

— Еще рано для поздравлений, — ответ был, как обычно, предельно сух. — То, к чему я стремлюсь, находится гораздо выше.

— Ну, это верно, — как можно спокойней произнес мужчина. Эти непонятные намеки... — Зачем ты здесь? Ты прибыл гораздо раньше, чем наша новая надежда столкнулась с Уреком.

— Просто хотел увидеть ее своими глазами... но, сдается мне, сейчас не самое подходящее время, — его собеседник лишь перевел взгляд в сторону, на джунгли, за которыми скрывался бункер Арлен. — Мне кажется, или вы подозреваете меня, учитель?

— В свое время ты был одним из тех, кто громче всего протестовал против ее кандидатуры, — тот лишь покачал головой. — Без обид. Учитывая последние шевеления в совете...

— Все мы... совершаем ошибки, — было видно, что младший — пока что — Убийца не хочет признавать свою неправоту. Вполне естественно, учитывая, что Карака за человек... куда страннее то, что он все-таки признал это. — В конце концов, Арлен Грейс уже показывает достойные результаты для Кандидата-участника. Я чувствую, что исполнение нашей столь горячо желаемой задумки уже близко, теперь, когда мы наконец-то нашли способ убить Захарда...

— К чему это ты? — не выдержав, перебил его офицер. — Что ты хочешь сказать этим, Карака?

— Ничего... просто я хочу заранее развеять ваши подозрения, — с небольшой заминкой отозвался тот. — Я тоже в курсе последних настроений среди старейшин... и не хотел бы, чтобы давние разногласия и эти смутные слухи привели нас к конфликту. Я полностью поддерживаю ваше решение... и я на стороне вашей ученицы. Просто я хотел, чтобы вы знали это.

— Я знаю, — спокойно отозвался Джин-Сунг...

... но это не значит, что он верит в услышанное.

Слишком уж все это подозрительно. Вся их ситуация, активизация спящих агентов, о которых ряд старейшин вообще ничего не знала, перенаправление ресурсов, непонятные намеки провожатой, рисковая деятельность Хан-Сунга, которого она же и сдала... и, словно добивающий удар — визит Караки. Караки, который изначально был против доброй половины их планов. Караки, который просто не умеет извиняться и признавать свои ошибки.

И хотя бы поэтому Джин-Сунг не имеет права ему доверять.

Слишком уж многое стоит на кону, чтобы просто так поверить, что его ученик наконец-то вырос.

Если он хочет все-таки исполнить свою мечту, сберечь Арлен и остаться в своем уме — ему нужно разобраться в происходящем. Узнать, что же планируют старейшины. Узнать, что за игру ведет Рьюн. Узнать, наконец, как же можно все исправить... и самое досадное тут то, что ему не на кого положиться. Взваливать на Арлен он это не может, как не может довериться и Рьюн, о Хан-Сунге вообще речи не идет, а выложить все Мирцеа — все равно, что своими руками обрушить все, что он создавал эти века. Нет, на подобное он просто не имеет права, а значит, придется действовать в одиночку. Впрочем...

Джин-Сунг лишь сжал пальцы кулак. Теперь, немного успокоившись, он чувствовал это — словно пульсация крови под кожей... разница была лишь в том, что это пульсировало шинсу. Чем бы ни была неожиданно проявившаяся способность — она буквально рвалась в бой, буквально умоляла ее использовать... ну что же, за этим дело не станет.

По крайней мере, у него, кажется, появился способ выяснить, что же творится вокруг.

* * *

У нее давно не было настолько неудачных дней. Сначала — замена испытания, потом — само испытание, обернувшееся масштабной ловушкой, после — тот бой с Уреком, в котором, как оказалось, вообще не было нужды, затем — собственный срыв... и как будто одного мало было! Сначала все вывалила на Урека, притом, при свидетелях, а после — не сдержалась, когда Джин-Сунг начал давить... Тейлор до сих пор не верилось, что все кончилось более-менее хорошо, без жертв и ухудшения ее ситуации.

По крайней мере, относительно разговора с Джин-Сунгом. Относительно же ее предыдущей огромной ошибки...

Девушка лишь сглотнула, обведя взглядом товарищей по команде, завалившихся в ее комнату. Определенно, это не к добру! Когда прибежала Мисенг и начала плакать, спрашивая, все ли с ней в порядке, Тейлор даже подумать не могла, что все так обернется; визит Госенг, обеспокоенной настроением младшей сестры и поблагодарившей за ее спасение, тоже был абсолютно не подозрительным. Немного страннее был визит подозрительно тихих Шаши и Принца, притащивших ужин и так и не ушедших, но когда вслед за ними вошли взволнованный Ванг-Нан, хмурый Акраптор и странно притихшая Йихва, Тейлор определенно стало не по себе — как и от напряженной тишины, воцарившейся в комнате, когда собралась вся команда. А если вспомнить, что она наговорила, и что они услышали... черт!

— Кхм... может, мы притворимся, что на Зайгене ничего не было и вы ничего не слышали? — собственный голос прозвучал неожиданно-жалобно и совершенно неубедительно. — Пожалуйста?

— Не-а! — категорично заявил Принц, опираясь спиной о дверь и словно отрезая путь к выходу. А, ч-черт... — Арлен, ты...

Хватит.

— Черт с вами, — хмуро буркнула себе под нос Тейлор. — Раз вы уж все слышали — называйте меня нормально. Меня зовут Тейлор Эбер. Не Арлен Грейс.

— Да мы уж как-то поняли, — язвительно отозвалась Шаша. — В общем... не знаю, что эта толпа кретинов хотела сказать, но я хотела поблагодарить тебя. Если Урек Мазино отпустил нас поначалу, то потом... не останови ты его, мы бы там все полегли. Спасибо... Тейлор.

— М-м-м... пожалуйста? — неуверенно отозвалась та. — Надеюсь, на этом все?

— Не надейся, — голос Акраптора, до того подпирающего спиной стенку, а теперь приблизившегося к ней вплотную, звучал глухо. Что-то ей не по себе... — Ты сказала, что хочешь вернуться к своему отцу... это правда?

— Ой, а из всего услышанного вас волнует именно это? — лишь хмыкнула она, соображая, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Да чего им всем надо-то от нее?! — Мне казалось, что ситуация с махинациями FUG или угрозой для Башни более актуальна...

— Скажи еще, что ты планируешь решить все это в одиночку, — от пристального взгляда желтых глаз мужчины стало не по себе. Ну... — Извини уж... но судя по тому, что мы видели, эта задача тебе не по силам.

Вот как, да? Горькая усмешка сама выползла на лицо. Словно и не было этих шести лет, словно она все та же затравленная школьница, которая какое-то время могла это прятать под маской костюма кейпа — прежде чем все вскрылось. И если тогда только Агеро знал о том, что она незаконная, и чего-то ожидал от нее — то сейчас...

— И что с того? — негромко выдохнула Тейлор, опустив взгляд. — Будешь смеяться, что сильная и удачливая Кандидат на деле оказалась лишь невезучей девчонкой, которая без заложников и с места не сдвинулась бы? Что вот такая я неудачница?

— Эй... никто тут этого не говорит, — в следующий момент ее волосы бесцеремонно растрепали. Что... этот... — Просто я хотел, чтобы ты знала, что ты не одна, и не нужно взваливать все на себя — особенно когда есть, кому помочь. Ведь мы же команда, верно, народ?

Что? Тейлор лишь недоуменно подняла взгляд, смотря на товарищей. Что они... С чего им так относится к ней?

— Верно... по крайней мере, я никуда не уйду, — утвердительно кивнул Принц. Ну-ну, как будто она не знает, почему он никуда не собирается уходить... — Шаша?

— Честно? Вы меня бесите, — фыркнула та. — Но... с вами выгодно. Раз уж мы не собираемся проваливать испытания — это значит, что мы не будем тратить лишние баллы, и никто не покусится на мой бюджет. Вот и все, ясно?

... где она уже видела подобный подход? Было же что-то, определенно...

— Хоть это мне не нравится, но Мисенг к тебе привязалась, — неожиданно прямо произнесла Госенг. Однако... Тейлор, конечно, знала, что этот конкретный адепт света ее недолюбливает — но... — К тому же, я тебе благодарна.

— Меня вообще можешь не спрашивать, — вслед за ней усмехнулся Ванг-Нан. — Я уже говорил, что считаю тебя классной, помнишь? Когда еще я руку сломал, и ты тащила меня к медику?

Тогда, после прошлого визита Рьюн... стоп. Девушка лишь прищурилась, смерив взглядом явно почувствовавшего что-то неладное блондина. Да ладно...

— Так... кажется, я понимаю, — наконец произнесла она. — Пожалуйста, порадуй меня и скажи, что ты сломал руку об одноглазую манипулятивную стерву.

— Эм-м-м... ну, почти, — замялся блондин. — Об ее посох...

— Какая жалость, — хмуро буркнула себе под нос брюнетка. Ладно, с Рьюн она еще потом разберется... — Надеюсь, на этом все? В таком случае...

— Нет.

Услышав голос доселе молчавшей девушки, Тейлор еле удержалась от того, чтобы поморщиться — и на то у нее были все причины. Йихва была самой настоящей ходячей проблемой, с которой Тейлор просто не знала, что и делать. Нет, как боевая единица она была полезна, а проблему с контролем можно было обойти, просто выпуская ее на испытаниях действовать в одиночку — но в повседневной жизни... м-м-м... в общем, Йихва была проблемой, даже если забыть о ее способностях. Заносчивая, твердолобая, с неуемной энергией и дикими идеями — порой она напоминала Пуонга и Ангел в одном флаконе, что было довольно жутко. И вот теперь, после всего произошедшего, когда сия дочь семьи Йеон явно хочет что-то сказать...

В общем, Тейлор было не по себе.

— Я должна была понять это раньше... в конце концов, с нашей первой встречи мне казалось, что ты не так гнила внутри, как мне кажется, — тем временем начала речь Йихва. С их первой встречи, на испытаниях... ой. Кажется, она начинает догадываться, что то было за дурное предчувствие. — То, что ты тогда никого не убила, то, что ты не отказалась от нашей команды... не думала, что когда-нибудь скажу это, но это было благородно. Я не ожидала от тебя этого... Тейлор.

А уж она-то как не ожидала подобного исхода...

— ... и знаешь, что я скажу? — продолжила говорить пирокинетик. Что-то ей стало жутко... — Я продолжу восхождение с тобой. Прошло лишь чуть больше месяца с нашей встречи — а ты сумела указать мне, что... аргх! Не думала, что когда-нибудь скажу это, но... в общем, даже великие семьи совершают ошибки — и, как дочь семьи Йеон, я не могу оставить это без внимания! Я останусь в этой команде и по мере восхождения буду подмечать ошибки великих семей, чтобы все исправить, когда стану офицером... а заодно и помочь тебе спасти Башню. В конце концов, заботиться о Башне — долг и обязанность каждого члена великой семьи!

Вот о чем сигнализировала интуиция! Тейлор лишь вздохнула, обводя взглядом собравшихся. Так она и знала, что рано или поздно эта тема всплывет...

— Подумай хорошенько, — надавила она голосом. — Вы все... подумайте, хотите ли вы того. Я не гоню сейчас никого из вас, в конце концов, я практически с самого начала хотела довести вас всех до тридцать пятого этажа, чтобы вывести из-под удара... но подумайте. Вы вообще понимаете, на что подписываетесь?

— А ты объясни, — неожиданно вместо Йихва ответил Ванг-Нан. Что? — Арл... Тейлор, я в серьезном долгу перед тобой, и не могу просто так уйти. Ты спасла меня, ты спасла Ниа — и я хочу вернуть этот долг. Я не знаю, как далеко я смогу зайти, насколько мне хватит сил и упрямства... кроме того, я не собираюсь тихо сидеть в сторонке лишь потому, что я якобы не могу ничего сделать. В конце концов... может, ты так и не поняла этого, но Башня — наш дом, и каким бы паршивым местом она не была, другого у нас просто нет, поэтому мы обязаны сделать все, чтобы спасти ее! Не знаю, насколько полезной будет наша помощь... но она определенно лишней не будет, верно? Не знаю, как вы, ребят, но я свой выбор сделал.

— Аналогично, — кивнула Шаша. И она туда же? — Я, конечно, люблю деньги и безопасность... но жить я люблю куда больше. Уж не знаю, насколько эта угроза серьезна, но игнорировать ее я не собираюсь. Ради моей расы я просто не могу остаться в стороне!

— И ради нашего общего дома, — серьезно произнес Принц... и улыбнулся, разрушая всю пафосную атмосферу. — В конце концов, когда мне еще выдастся шанс стать героем?

Дебил...

— Герои умирают, — в памяти невольно всплыли слова, сказанные Хан-Сунгом еще на втором этаже. — И я тому подтверждение. Хочешь того же?

— При всем моем уважении, ты еще жива, Тейлор, — нахально усмехнулся брюнет. Вот же...

— При всем моем уважении... ты не незаконный, чтобы выживать там, где остальные умирают, — раздраженно выдохнула она. — Как говорил один политик у меня на родине, если бы способность выживать была олимпийской дисциплиной, я бы имела по ней золотую медаль... сомневаюсь, что ты можешь похвастаться тем же.

— Угомонитесь, вы оба! — повысил голос Акраптор. Вот же... — В конце концов, нам необязательно решать сейчас, верно? До тридцать пятого этажа у нас есть еще время... а там посмотрим. Впрочем, меня ты можешь не спрашивать — я все равно с вами.

— Ладно... тогда вот что я скажу, — прикрыв глаза, чтобы собраться с мыслями, начала она. — Шесть лет назад, на втором этаже, мой лучший друг сказал те слова, которые я готова повторить сейчас. "Я доставлю тебя наверх быстро и дешево — тебя может укачать в пути, но остановок не будет". У нас есть всего два года, чтобы добраться до тридцать пятого этажа, и я не собираюсь растягивать это время из-за того, что кому-то будет тяжело. Мы будем подниматься с одной скоростью — с моей, и лучше вам заранее забыть о том, что такое жалобы. Я ясно выражаюсь?

В ответ эти придурки лишь обменялись усмешками. Вот же... двинутая кучка засранцев!

... но, по крайней мере, сейчас они все на одной стороне. И этого достаточно.

* * *

Когда шесть лет назад он получил фибулу крылатого древа, Агеро осознавал, что это было лишь символическим жестом. В конце концов, он был всего лишь участником F-ранга, и это было скорее уж авансом — на тот случай, если он справится с планом. Авансом шло многое: информация, порой даже снаряжение, сам факт того, что их страхуют... Агеро не обманывался: он еще долго будет просто на испытательном сроке — и поэтому, когда Хачулинг взял из с Баамом с собой на совещание, проходившее в формате конференции через светочи, он был удивлен. В самом деле, за какие заслуги? Нет, с Баамом все понятно, он — незаконный, и, кажется, Урек Мазино уже одобрил его присоединение к Крылатому Древу... но сам Агеро? Он был просто в недоумении — которое лишь окрепло, когда в его светоче, как обычно, экспроприированном Хачулингом, на информационных кубах стали появляться знакомые и не очень лица. Юри Захард, ее провожатый, мисс Берри, какой-то мужчина в красном шлеме, незнакомый брюнет в компании неприметного русоволосого мужчины, во взгляде которого плескалась чистейшая, незамутненная ненависть...

Что вообще тут происходит?

— Как я понимаю, случилось нечто экстраординарное? — первой начала говорить Ха Юри, скользнув взглядом по экрану, словно обведя взглядом всех участников конференции. — Я, скорее уж, ожидала, что Урек сам выйдет на связь... Почему он вообще передал информацию о Зайгене через тебя, Юджи?

О Зайгене? Те новости с двадцать первого этажа, которые могут повлиять на бизнес семьи Йеон? Причем тут вообще это?

— Господин Мазино занят... в последний наш сеанс связи он был у точки перехода перехода с двадцать первого этажа, — учтиво отозвался тот самый брюнет. Значит, это и есть Юджи, о котором он столько слышал? Следует запомнить на будущее... — Собственно, с операцией "Цветок" и связана наша внеплановая конференция. Как вам уже, должно быть, всем известно, данная операция увенчалась успехом... однако в ходе ее возникли непредвиденные обстоятельства. В частности, господин Мазино столкнулся с представителем FUG...

Что?

От этих слов в горле встал ком. Урек Мазино был на двадцать первом этаже... и слова о FUG... Тейлор же тоже должна быть где-то там!

— Это же Тейлор? — он услышал чей-то голос... и только через пару секунд сообразил, что говорил он сам. Черт, вырвалось... впрочем, плевать! — Он наткнулся на Тейлор?

— Верно, — спокойно кивнул Юджи. — Господин Мазино наткнулся на Кандидата в Убийцы FUG, Арлен Грейс. В ходе их встречи была подтверждена ее личность как Тейлор Эбер, пропавшей незаконной участницы. Было подтверждено визуальное соответствие, наличие известных способностей анимы и многозадачности, также получено материальное доказательство в виде часов А-класса...

— Хватит формальностей! — у принцессы Захард явно не выдерживали нервы. — Если это действительно она... тогда в чем дело? Я надеюсь, Урек прихватил ее с собой?!

— Касательно этого... — ее визави лишь негромко кашлянул. — На данный момент это не представлялось возможным.

Ой. Нет, конечно, это было логично — у участника, пусть и незаконного, без сдачи теста нет никакого права подняться даже на этаж выше, не говоря уж на девять этажей, на базу Крылатого Древа в Е-классе... но это если смотреть с точки зрения логики. Если же смотреть с точки зрения эмоций, которыми сейчас явно руководствовалась принцесса из семьи Ха? Агеро лишь подобрался, готовясь зажимать уши. Три, два, один...

— Какого хрена?! — несмотря на зажатые уши, крик Юри Захард был прекрасно слышен. — Чем он вообще думал? Или... о-о-о, только не говори мне, что этой взбалмошной девчонке промыли мозги, и она отказалась с ним идти? За шкирку ее надо было тащить!

— Успокойтесь, принцесса! — на экране информационного куба было видно, как Эван поспешно ухватился за руку девушки. — Не думаю, что все так плохо! Верно, Юджи?

— Верно... все куда хуже, — серьезно произнес тот. Хуже? То есть... — В ходе встречи господин Мазино подтвердил дружественные намерения Тейлор Эбер... однако стала известна информация, что заложники Тейлор Эбер не ограничиваются известными нам участниками. На данный момент есть заложники в команде, связанной с FUG, и прорабатываются их варианты освобождения.

Черт... ладно, она в своем репертуаре. Сложно было ожидать чего-то еще.

— А в чем дело? — небрежно произнес мужчина в красном шлеме. — FUG — они и есть FUG. Нахрен их, и все.

— Маджекс, не мели чепухи, — лениво отозвался Хачулинг. — Во-первых, смею надеяться, что наша пропажа не совсем дурная, чтобы тащить за собой лояльных FUG людей. Во-вторых же... не думай, что Урек настолько безголовый! Раз он не предпринял пока ничего, значит, это было разумно. Верно, Юджи?

— Да, на данный момент отсутствовала возможность освободить заложников без жертв среди них, — коротко кивнул тот, прежде чем оглянуться на стоящего рядом с ним русоволосого мужчину. — Впрочем, я думаю, более полно по этой теме может отчитаться наш новый стажер, Ло По Биа Рен.

Как? Агеро лишь взглянул на Хачулинга, по лицу которого расплылась донельзя поганая усмешка — и на Баама, старательно изучающего взглядом пустую стену светоча. Эти двое... нет, с Баама точно хватит общества этого психопата! Вот только закончится конференция, и он поговорит по душам с обоими заговорщиками!

— Да ладно, — теперь такая же поганая усмешка, как и у Хачулинга, красовалась и на лице явно успокоившейся Юри. — Да ладно... Вот уж кого я не ожидала встретить таким образом, так это тебя, онигири! Народ, чисто для справки — кто его куратор?

— Ну, я, — коротко хохотнул Хачулинг. — Что мне нужно сказать?

— Прощаю тебе все, что ты успел натворить! — потянула — практически пропела — принцесса, плюхаясь обратно в кресло под сопровождение шепотков "вот попал, бедняга" от Берри и "держись, парень" от Маджекса. Да уж... как-то ему даже стало нового стажера Хачулинга.

Впрочем, ненадолго.

— Может, мы наконец-то начнем? — у представителя семьи Биа уже нервно дергалась бровь — но, к его счастью, больше никто ничего не сказал. — Спасибо всем за внимание. Итак, к нашей ситуации. По приказу мистера Мазино мне удалось выйти на связанную с FUG команду через текущую команду Ар... Тейлор Эбер, и установить их состав. Шесть избранных — довольно легкая цель для похищения, однако на данный момент в пределах досягаемости присутствует высший офицер, Ха Джин-Сунг... думаю, он всем вам известен.

— Он?! Вот где он всплыл? — подалась вперед принцесса Захард — и осеклась под сердитым взглядом своего провожатого. — Кхм, извиняюсь. Продолжайте.

— Благодарю, — Рен окинул ее очередным нечитаемым взглядом, прежде чем продолжить. Было видно, что он потянулся к клавиатуре светоча — а затем с писком раскрылся еще один информационный куб, на который было выведено шесть фотографий. Шатен в металлической маске, закрывающей все лицо, включая глаза, темноволосая красноглазая женщина, похожая на представителей семьи Ха, еще одна брюнетка, на этот раз — темноглазая и коротко стриженная, красивая рыжеволосая девушка, ощутимо похожая на Барнс, смуглый и беловолосый мальчик... и еще одна девушка, которую Агеро помнил лучше, чем ему хотелось бы.

Хва Рьюн. Провожатая. Дрянь, которая отняла у него Тейлор.

— Более того, задача осложнилась, когда в результате наблюдения через шинхэо было замечено присутствие еще одного высокопоставленного члена FUG, — тем временем продолжал Рен. — Был замечен контакт Ха Джин-Сунга с Каракой, новейшим известным Убийцей FUG. В свете его присутствия мне пришлось свернуть наблюдение, чтобы не выдать своего присутствия.

— Вполне благоразумно, — задумчиво произнесла Берри. — Если бы кто-то узнал, что за нашей пропажей уже наблюдают королевские карательные войска, наши противники повысили бы меры безопасности... но если бы им удалось вытянуть информацию, что замешаны еще и мы, это предельно осложнило бы всю работу. Ты правильно сделал, что отступил.

— Правильно-то правильно... но что тогда делать? — раздраженно выдохнула Юри. — Ждать, пока Тейлор перейдет на следующий этаж? Не долговато ли?

— Боюсь, нам действительно придется погодить, принцесса Юри, — подал голос Маджекс. — В конце концов, у нас не так уж и много людей на нижних этажах Е-класса. Придется перебрасывать избранных, не говоря уже о том, что так просто провести офицеров в жилые зоны участников не получится... Даже если перехватывать незаконную в точке перехода, это может привести к жертвам среди заложников.

— Плевала я на заложников из FUG! — резко отозвалась та. — К черту их!

— Боюсь, что не могу с вами согласиться, принцесса Юри.

В разворачивающемся бардаке голос Юджи прозвучал неожиданно — и оттого привлек к себе больше внимания. Агеро, в свою очередь, перевел взгляд на брюнета, лишь нахмурился: тот выглядел откровенно обеспокоенно. В чем вообще дело?

— Почему это еще? — нахмурилась было его собеседница. — Урек, что ли, запретил?

— И он тоже... боюсь, у него были на то серьезные причины, — было видно, что брюнет не может подобрать слов для ответа. — Извините... думаю, мне нужно на минуту отвлечься от темы. Хачулинг, слушай внимательно и не говори, что не слышал! Ты был прав. Я признаю это.

— Я всегда прав, — самодовольно ответил тот, чуть подаваясь вперед и нависая над плечом Агеро. — А в чем именно?

— Раз я признаю, что проспорил — ты сам знаешь, в чем, — не сдержавшись, закатил глаза Юджи. А, так это был спор... — Твой проект. О силах, пришедших снаружи Башни, и их носителях. Это действительно стоило затраченного времени.

Тот? Который он раскручивает на пару с Баамом?

— А я же говорил... — лишь потянул Хачулинг — прежде чем нахмуриться. — Стой-стой-стой! Что такого случилось? Наша пропажа тоже что-то знает...

— Она утерла тебе нос, — мстительно отозвался его собеседник. В смысле? — Когда я говорил о вещественных доказательствах... При встрече Тейлор Эбер передала господину Мазино свои часы, на которых хранится информация по данному вопросу — и, насколько мне известно, основной массив информации хранится у ее заложников из связанной с FUG команды, которые и являются носителями... не побоюсь этого слова, стратегически важной информации. И в этом вся проблема.

— Не тяни кота за... хвост, Юджи, — нетерпеливо произнесла Берри. — Что это за информация, раз даже Урек задергался?

— Если эта информация подтвердится... — осторожно начал тот — но, сдавшись, раздраженно выдохнул и прямо продолжил. — В общем, есть вероятность, что всего через два-три века Башня будет уничтожена.

... что?

* * *

— Эй, не спишь? — с этими словами Ванг-Нан постучался в дверь комнаты Тейлор, прежде чем войти — и застать хозяйку комнаты сидящей на кровати с книгой в руках. — Не помешал?

— Нет... все равно не могу сосредоточиться на чтении, — рассеяно отозвалась та, смотря в раскрытое окно. — Знаешь, это даже обидно. Книга действительно хороша, интересна... но я просто не могу читать. Слишком много всего в голове крутится. В конце концов, мы уже завтра переходим на двадцать второй этаж...

— Да, быстро неделя пролетела, — лишь хмыкнул он, притворяя за собой дверь. — Ты как?

— Я в порядке, — ответ был практически классическим. Ох...

— В каждом твоем "я в порядке" я слышу "ну, почему-то я еще не сдохла", — только и покачал головой он — и поморщился, когда собеседница отвела взгляд. — И только не говори, что у меня хороший слух.

— Нет, просто... я действительно в порядке, — слабо улыбнулась Тейлор. Сейчас, без визора или очков, эта улыбка казалась на редкость... обыкновенной. Не издевательская, не ироничная — просто обыкновенная улыбка обыкновенного человека. — Цеффье неплохо подлатала меня... просто я немного волнуюсь. В конце концов... нет, неважно.

— Неважно... что? — блондин лишь прищурился. — Тейлор... По-моему, Акраптор уже говорил на эту тему.

— Волнуюсь я, сказала же! — сдавшись, выдохнула брюнетка. Ну, хоть какая-то нормальная реакция! — В конце концов... не знаю, что бы я делала, если бы не сумела тогда остановить Йихва, и она выболтала бы все офицеру Муле. Если кто-нибудь свяжет пропавшую незаконную Тейлор Эбер и Кандидата Арлен Грейс... это сочетание так и напрашивается пресечь проблему в корне. Пожалуй, мне повезло, что об этом не узнали те же королевские карательные войска...

— Ну, пока что все нормально, — лишь пожал плечами парень. Кстати... — Хочешь новость? Вместе с заказанными продуктами на твое имя пришли цветы, целая корзина. Визитка — пожелание выздоровления... но самое интересное было на дне. Твои часы.

— Что? — девушка уронила книгу из рук. М-да, чего-то подобного он и ожидал... — То есть...

— Их вернули, — кивнул он, вытаскивая из-за спины и протягивая собеседнице матовую сферу из полосок металла. — Как я полагаю, это ответ?

— Да... сейчас настрою, — какое-то время девушка копалась в часах — прежде чем замереть. Хм? Движимый любопытством, он подошел поближе — чтобы увидеть сохраненное сообщение, выведенное на поверхность часов.

"Подождите еще немного. Мы скоро вас вытащим."

— Все нормально? — осторожно произнес Джа, положив руку на плечо собеседнице. — В конце концов, это было предсказуемо, верно?

— Да... верно, — лишь кивнула Эбер, прежде чем перевести часы в невидимый режим. — Ладно, в конце концов, я ждала шесть лет — могу подождать еще немного. Сколько там? Максимум два года? Могло быть и хуже.

— Верно, могло быть и хуже, — улыбнулся в ответ скаут, чуть отстраняясь, когда собеседница недоуменно взглянула на него. — Кхм... ладно, ты готова к вылету завтра?

— Это мне следует вас спрашивать, — хмыкнула в ответ проводник. — Вместо того, чтобы собирать вещи, вы прохлаждаетесь на пляже...

— Ну, ты же сама обещала нам отдых, не так ли? — начал было Ванг-Нан — и осекся. — Погоди, а ты откуда знаешь?

— Отсюда я дотягиваюсь зоной чувствительности до самого пляжа... пусть только и до небольшого кусочка, — пожала плечами Тейлор. — Да и не одних только насекомых я контролирую... главное — чтобы у шинхэо был достаточно примитивный мозг, так что крабов я тоже могу контролировать. Сейчас Госенг с Мисенг и Йихва затащили Шашу играть с ними в пляжный волейбол...

Вау. Наверное, интересное зрелище... Кстати!

— Может, наловим крабов к ужину? — вопросительно потянул он. — Последний день перед отлетом, можно и отпраздновать...

— Дай вам волю... хорошо, — недовольно отозвалась брюнетка. Да! — Ванг-Нан... я хотела спросить тебя о кое-чем. Тогда, когда ты говорил, что хочешь помочь мне спасти Башню... Ты уверен?

— Стал бы я в противном случае заявлять подобное? — блондин негромко рассмеялся в ответ. Подумать только... да уж, а он еще не верил, что незаконные приносят хаос в Башню. Какой там хаос! Тейлор пошла куда дальше, принеся в Башню то, что может стать причиной ее падения. — Да, я уверен. В конце концов... знаешь, я порой ненавижу Башню. Порой мне кажется, что это не место, где мы можем достичь того, чего желаем, а самый настоящий ад, который вынуждает нас отказываться от всего, что нам дорого. Порой мне страшно, порой я не хочу думать о тех, кто не смог подняться... но, тем не менее, Башня — мой дом, и уходить мне некуда. Значит, я должен сделать все, чтобы спасти ее. Все просто.

— Звучит-то это просто... — невесело потянула сидящая напротив девушка. — Ладно. Я думала о кое-чем. Без обид... но по уровню силы вы просто не тянете. Акраптор, Йихва, Шаша — вот и все, кто способен на что-то более-менее серьезное. Учитывая, что вы планируете остаться со мной и помочь мне, самый логичный вариант — дать вам силы.

Что?

— Серьезно? — лишь выдохнул парень, подаваясь вперед. — Как?

— Это... сложно, — было видно, что Эбер старается подобрать слова. — Тогда, на Зайгене... в общем, существа, представляющие людям силы — спутники, как я их называю — довольно ограничены. Они взаимодействуют с носителями лишь влияя на их эмоции, они буквально скованы чем-то вроде директив... но мне удалось обойти часть оных, и наладить механизм их распространения — вплоть до выбора носителей новых спутников и активации их способностей в нужном мне режиме. Первое я уже смогла проделать на практике... тогда как второе я понимаю скорее уж теоретически, тут мне придется действовать через Арахну.

— Арахну? — лишь нахмурился Джа. — Это... твоя спутница?

— Да... я дала ей имя в честь легендарной ткачихи, проклятой и превращенной в паука, — нервно хмыкнула незаконная. А ведь если подумать... она же контролирует практически одних насекомых... — Действуя в полную силу, Арахна способна контролировать других спутников — собственно, действуя через нее, я смогу достигнуть нужного мне результата. Теоретически, все безопасно... я не вижу никаких рисков. Есть лишь одно "но" — это может сыграть со всеми вами дурную шутку в долгосрочной перспективе.

— Ну, бесплатный сыр только в мышеловке бывает, — нервно усмехнулся скаут. — Давай, выкладывай. В чем подвох?

— Скажем так... спутники манипулируют своими носителями, подталкивая к использованию даруемых ими сил с целью конфликта... так что ваш цирк может стать еще веселее, — криво ухмыльнулась проводник. Эй! А сама что, не часть этого цирка? — А во-вторых... когда мне придет время уходить, мне придется собрать их всех, и, привыкнув опираться на заемную силу, вы останетесь на какое-то время небоеспособны. Конечно, это можно обойти — я за два года научилась контролировать шинхэо без помощи Арахны, пусть и кое-как — но я не знаю, хватит ли вам времени и сил повторить подобное.

— Знаешь... если нам не хватит сил, чтобы продолжить восхождение после планируемого марафона по Е-классу, то тут даже разговаривать не о чем, — возразил Ванг-Нан. — Не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем.

— Тогда давай, присаживайся, — кивнула Тейлор в сторону стула, стоящего у письменного стола. — Будем думать, что я могу сделать и что нам нужно. Может, что-то и выйдет из этой идеи...