2. Белый дар. Призвать душу

Глава 1

Белоснежные стены монастыря, сливающиеся с вечными снегами, лежащими вокруг, спустя целых пять лет казались родными и знакомыми... Даже мрачные одежды монахов, вышедших из своего убежища, были мне ближе, чем любые яркие тряпки, продающиеся на рынках!

Прямо напротив меня стоял один из круга старейшин, управляющих этим местом... Я улыбнулась ему вежливо-печальной улыбкой. За это время я узнала множество разновидностей этой эмоции: усмешка, ухмылка, горькая улыбка, радостная, удивлённая, стеснительная...

Да, возвращение чувств не прошло для меня даром, а научило выражать их не только в словах, но и мимически. Помню, первые мои попытки улыбнуться отпугивали окружающих почище, чем Влада присутствие рядом неконтролируемого полукровки!

Но вот настало время прощаться... Наши пути разойдутся, но память о тёплых моментах тут останется со мной.

— Светлого пути тебе, Ярослава, — сократил седой старейшина свою речь, зная, как я не люблю пафос. Традиционный поклон с обеих сторон и еле различимый шёпот старого монаха:

— Не забывай, что наши есть везде... Тебя примут и защитят, что бы ни случилось.

Я благодарно кивнула, подхватила вещи и ушла, не оглядываясь. Просто ушла. Если бы я притормозила хоть на мгновение, то, наверное, уже не смогла бы так твёрдо и уверено печатать шаг. Надо было следовать дальше... Да, за эти пять лет толстые стены монастыря стали по-настоящему дороги мне, как и молчаливые монахи, тенями скользящие под его сводами, но мой путь, как бы я этого не хотела, ещё не окончен... Даже не начат.

Когда неделю назад я проснулась, у меня впервые за многие-многие годы появилась цель. Цель, которая даёт людям надежду на новую жизнь. Что-то эфемерное, что предоставляет нам силы для преодоления трудностей. Именно её ждала, прячась от мира в этой глубинке... И теперь она у меня есть. А моё существование снова обретает хоть какой-то смысл, кроме учёбы и самосовершенствования. Может, она не такая великая, как у других. Может, она совсем никому, кроме меня, не нужна. Может, она глупа... Но она есть... И именно она заставляет меня теперь подниматься по утрам и двигаться вперёд!

Я сжала одноразовый портальный артефакт, который мне из своих запасов выделили монахи, и представила то место, где хочу оказаться. Водоворот магии вышвырнул меня прямо на главной площади столицы друидского государства...

Здесь я смогу привести мою цель в исполнение. Почему я так пафосно отзываюсь о ней? А вы когда-нибудь просыпались по утрам, а потом несколько часов бессмысленно смотрели в потолок? Когда-нибудь не понимали, зачем вы всё ещё живёте? Хоть когда-нибудь?! А вот я почти пять лет так существовала... Пока не узнала кое-что, сумевшее дать мне волю к жизни... До того, как я попала к монахам, я и не думала, что с помощью определённого ритуала мы можем ненадолго призывать мёртвые души из-за грани! Естественно, я моментально начала мечтать о призыве одной души... Самой дорогой! Самой близкой!

После того, как я нашла всю возможную информацию по этому вопросу, я осознала, что не смогу жить нормально, пока не увижусь с Мелисой! Хоть раз! Хоть на немного! И начала готовиться, прощаться с местом, где провела пять лет, узнавать способы достичь своей цели, совершенствоваться в тех техниках, которым меня обучили монахи.

В общем, я поставила перед собой задачу, разделив жизнь на до и после... И поняла, что нормально жить я смогу только после разговора с Мелисой. Может, это и очередное моё заблуждение, может, просто иллюзия, в которую хочется верить...

Но пока не попробую, не узнаю!

Тем более, бессмысленное существование с единственным желанием — учиться, мне не понравилось. Поэтому я была рада хоть какой-нибудь цели! Хоть какой-нибудь... Хоть даже и самой глупой... И пусть она незаконна, и пусть если кто-то о ней узнает, мне светит тюрьма или блокировка дара, и пусть приходится возвращаться в прошлое... Ради цели можно пережить не только это.

К тому же о ней никто не узнает. Никто. А раз никто не узнает о нарушении законов по проведению смертельно опасных ритуалов целителем, то и наличие ритуалов никто не докажет.

Я вздохнула, оглянулась вокруг, спрятала портальный артефакт в карман тёплого плаща, подняла воротник, чтобы и так следящие за мной прохожие ещё больше не заинтересовались необычной внешностью. Они и без того бесят.

Привычно подавила в себе эмоции, которые во мне уже почти полностью прижились. И с которыми я научилась продуктивно взаимодействовать, призывая их, когда нужны, и скрывая, когда не нужны. Кстати, единственными преградами, всё ещё умеющими каждый раз уничтожать эту идиллию, стали воспоминания о Владе.

Я поморщилась и загнала их в самый дальний уголок души...

В столице друидов я отнюдь не из-за него. Просто тут, в центральной академии, есть подземная библиотека, в которой может храниться нужная мне информация о ритуале. А вот, как в неё пробраться, я пока не представляла. Есть несколько способов, но ни один из них меня не устраивает.

Поэтому я отправилась по тому адресу, что дали мне монахи... Когда они говорили, что везде у них есть связи, они не шутили. Всё-таки медицинская практика позволяет заводить должников по всей планете. Вот и получилось, что, отдав монахам часть знаний, я стала считаться чуть ли не их духовной сестрой. Ведь у них вся жизнь — стремление к знанию...

Туда приходят разные люди, но объединяет их одно — они желают учиться... Поэтому теперь, сумев пополнить их и свой багаж знаний, я имела доступ к их должникам. И они были обязаны мне помочь.

Ориентироваться в столице оказалось тяжело, но весьма толковое её расположение и построение позволили мне быстро найти нужное место. Я внимательно осмотрела небольшой, ухоженный домик, увитый цветами, и позвонила в колокольчик. На порог тут же вышла молодая девушка, которой монахи помогли сохранить плод, вылечив её будущего сына.

Она приветливо улыбнулась, я ответила тем же, выпустив наружу нужные эмоции. А потом ещё раз её изучила взглядом...

Высокая, даже, скорее, вытянутая вверх красивая девушка-друидка с идеальной осанкой (хорошие гены, видно, росла в семье с большой родословной). Однако никаких регалий, положенных ей по положению не видно (значит, либо она не аристократка, либо её изгнали из рода, что вероятнее). Скорее всего, за того ребёнка и изгнали.

Ведь монахи лечили его самого и его мамашу от отравления. Травить их могли только родственнички, желающие скрыть конфуз. В общем, типичная история о молодой наивной девушке с нетипичным концом. Девушка-то оказалась с характером! И сейчас сама себя прекрасно обеспечивает, выращивая цветы и продавая их в лавке, находящейся на нижнем этаже её домика.

Я хмыкнула и поздоровалась:

— Светлого дня.

— Светлого, — она приятно улыбнулась и пропустила меня внутрь охранного барьера. Значит, о долге перед монахами, чей знак я ношу в виде перстня на пальце, она помнит. Это хорошо. Не хотелось бы против такой сильной и хорошей девушки задействовать не самые тактичные методы напоминания о долгах...

Она провела меня по лестнице наверх, притормозила и произнесла.

— За тебя уже замолвили словечко, поэтому, как минимум, месяц можешь жить тут, — мне показали на светлую спальню с большими окнами, — мы с сыном живём в соседних, но он сейчас учится в столичной академии, там же в общежитии и живёт, — её лицо озарилось искренней улыбкой при воспоминаниях о ребёнке, — представляете, сам поступил!

Всё-таки я с ней не ошиблась... Типичная сильная с характером мамочка, гордящаяся достижениями детей и желающая им всего наилучшего. К сожалению, я не смогла оценить тему успехов детей, так как таковых у меня не было, но, тем не менее, дождалась окончания её речи, стоя с заинтересованным лицом.

Это заранее предрасположит её ко мне... Н-да, всё же я иногда бываю чересчур практичной! Даже сейчас ищу выгоду...

Тяжело вздохнула, чем моментально вызвала реакцию от женщины:

— Ох, я вас, наверное, утомила, — она опять улыбнулась, сколько же у неё улыбок? Больше, чем у меня?

— Ну, идите-идите. Устраивайтесь!

Она с любопытством проводила взглядом мой так и не снятый капюшон и ушла к себе. Всё же держать магазин в доме весьма затруднительно. Вот она весь день в нём. Её вежливое приветствие клиентов, донёсшееся снизу, подтвердило мои мысли по поводу магазина.

Хмыкнула, скинула сумку с плеча на узкую кровать и достала оттуда гамак. Некоторые привычки не меняются с годами...

И я так и не научилась спать на перине, предпочитая дремать или медитировать на гамаке. Странные предпочтения. Но только не для уличных детей.

Села, сняла капюшон, наклонила голову и зарылась в волосы пальцами... Я, наверное, впервые поняла, что так близко от друида, не дававшего мне спать по ночам! Того, кто стал единственным незабываемым воспоминанием, к которому хотелось вернуться! Всегда хотелось.

Он рядом... Тут... В этом городе... Городе, названном Ярри. А ведь, если предположить, что он назвал его в честь меня... Но...

Но! Я горько ухмыльнулась. Вряд ли он меня вообще узнает. Всё же разница между целительницей без роду и племени да правителем велика. Не узнает... Не увидит... Не вспомнит...

Всё! Хватит!

У меня есть цель. И я не буду ни о чём думать, кроме неё!

* * *

Утром привычная пробежка, упражнения и медитация... Вот только, спрашивая у девушки, где расположен городской полигон, чтобы там всё это осуществить, я и не предполагала, что случится дальше.

Абсолютно ни на кого не обращая внимания, я в компании таких же жаворонков, занималась по своей программе: почувствовать циркуляцию магии в теле, прогнать её через все каналы, укрепить их, расслабить... И так по кругу. Этому меня научили монахи.

— Интересная техника, — заметил мужской голос справа.

Минута ушла на то, чтобы взвесить всё и решить, что делать дальше... В принципе варианта два: игнорировать, отреагировать.

В первом случае — пробужу ещё больше интереса к себе, во втором — либо убью зачатки этого интереса на корню, либо взращу из них что-то большее... Естественно, я выбрала последнее.

Пока не увидела нашивки столичной академии на плаще мужчины, облокотившегося о дерево, в тени которого я и занималась. Вот тогда планы резко изменились...

— Эта техника уникальна, — лёгкая вежливо-милая улыбка из моего арсенала, — она разработана специально под меня.

— Я так и понял, — он хмыкнул, не спеша представляться, — но меня интересует иное: вы сумеете разработать аналогичную для одного мага?

— У него проблемы с магическими каналами? — проницательно догадалась я.

Если в первое мгновение, я посчитала, что он подошёл ко мне как представитель академии друидов, но нет... У него личная проблема. Скорее всего, травмы каналов у его друга. И тот уже отчаялся найти способ снова колдовать.

— Да, — он слегка настороженно кивнул, — как догадались?

— А зачем вам, иначе, разминка и прокачка этих самых каналов?

— Логично, — согласился, — ну, так что? Вы сумеете помочь?

Я ещё раз окинула взглядом сначала преподавательские нашивки столичной академии, затем самого мужчину, потом раскидистое дерево, откидывающее тень на нас. Судя по всему, этот друид достаточно молодой. По крайней мере, он точно не мой ровесник. Это видно по глазам...

А ещё видно, что у него очень деятельная мамаша (ни за что не поверю, что этот заботливо собранный обед в его руках, делал он сам. А если и так, то у него раздвоение личности, ведь его мамаша-ведьма обрызгала его разбавленными феромонами для привлечения девушек. Сам он этого сделать не мог, варят такое зелье только ведьмы и только для своих для заведения семьи). В общем, мамаша живёт с ним и мечтает сбагрить родственника, а сам он её терпит. И все её закидоны терпит. Просто терпит...

А вот его друг или подруга с магическими проблемами нет... Так как он к этому мужчине давно не заглядывает в гости, а, иначе, почему ещё они не заметили зелья для привлечения внимания? Один ещё может быть рассеянным, а два мага точно обязаны были всё понять. Вот и сейчас брошенный всеми на растерзание мамаши мужчина шёл именно к своему проблемному другу. С двойным-то обедом и феромонами! Только к друзьям и ходят!

Шёл-шёл и заметил меня, теоретически могущую помочь...

Вздохнула и поняла, что другого такого шанса получить хорошие связи в друидской академии мне не представиться!

— Так вы поможете? — требовательно уточнил мужчина, пряча свёрток с обедом в широкий карман мантии. Значит, он либо живёт поблизости, поэтому не успел сунуть туда до этого еду, либо он просто достал свой обед на подходе к полигону... Волновался? Нужно было теребить что-то в руках? Нет, более правдоподобным выглядит первое.

— Я посмотрю, что можно сделать, — дала расплывчатый ответ почти незнакомцу. Тот сперва нахмурился, потом вздохнул, кивнул и развернулся, позвав за собой несложным жестом.

Сначала мы шли молча... Подозрительно приглядывались друг к другу, отводя глаза, как только сталкивались взглядами...

Я попыталась развлечь себя тем, что глядела по сторонам... Всё же этот город со странным названием — Ярри, был для меня новым и незнакомым.

Слева однотонной серой массой находились магазинчики, если подойти чуть ближе, то, наверняка, можно было бы увидеть красивые вывески, но отсюда они казались абсолютно бесцветными!

Справа же лежал изумительный парк с цветущей сакурой. Она растёт только здесь, оставляя неизгладимый след в сердцах гостей столицы! Розовые яркие цветочки, усыпавшие голые ветви, как пятна ветрянки кожу человека... Нет!

Не могу больше! Уж сама себе-то признаюсь, что в данный момент дико хочу расспросить моего сопровождающего отнюдь не о его проблемном друге, а об их правителе... О Владе...

Ладно, что себя мучить? Всегда считала, что если хочешь и можешь это без проблем получить, то исполняй желаемое.

— А почему пять лет назад столицу переименовали? — начала с нейтральной темы, которой, наверняка, интересуются все приезжие... Издалека подводим разговор к основному. Как в учебнике по дипломатии... Чтобы подозрений не было.

На меня слегка удивлённо взглянули, но ответили:

— Новый правитель осуществил это единолично, не став отчитываться перед советом и простыми жителями, — угрюмо сказал, а потом более миролюбиво пояснил, — он, на самом деле, довольно грамотный политик и отличный тысячник... Мы всем довольны. И надеемся, что он оставит нам похожего на него самого наследника. Однако, многие его причуды ставят в тупик...

— Например? — подтолкнула разговор, а в душе разлилось тёплым молоком удовольствие от новостей о дорогом существе. Никогда не думала, что смогу так хотеть встретиться с кем-то! Так о ком-то скучать! Так тосковать!

Всё же это место разбудило в душе давно похороненные чувства.

Но... Но Мелиса тоже мне дорога... И я обязана с ней поговорить... А до этого даже в мыслях отвлекаться на друида — глупо.

— Например, — отозвался-таки мужчина, рассматривая каменистую дорогу под ногами, — например, он сам создал себе один выходной в году. Весной. И это странно, ведь отдых правителей строго дозирован этикетом и дворцовыми правилами, — видно, он сам сомневался в пользе такой системы, но ориентировался на чьё-то мнение, забывая о своём собственном, — или, например, он все перспективные предложения брака отверг, даже не рассмотрев, — а вот это, наверняка, мнение его мамаши! Слишком уж явно скопированные у кого-то нотки в его голосе появляются...

Тем не менее, последняя странность Влада меня заинтересовала. Нет, я не ожидала, что он женится на ком-то... Нет, ожидала!

Всё же брак — идеальный способ закрепить свою новую политику на мировой арене, способ породниться с наиболее выгодным союзником, способ получить законных наследников. Брак — в принципе штука полезная.

И только романтичные девушки, мечтающие о 'большой и светлой любви', в существование которой я как целитель не особо верю, хотят выйти замуж за того, кого полюбят... А с другой стороны...

Ведь я чувствовала её... любовь, в смысле. Во время того поцелуя! До сих пор мучаюсь вопросами, почему я его не прервала? Почему? И ответ только один... Тот самый, о котором мечтают томными вечерами наивные барышни.

Ладно, я... Но правитель...

Владислав-то с его аналитическим складом ума просто не мог упустить такой шанс — улучшить собственное положение за счёт минимальных телодвижений!

Но упустил... Почему? По той ли причине, что и я?

И тут я заметила, что уже пять минут иду, просто неотрывно смотря на парк с цветущей сакурой. И совершенно не слушаю мужчину! А тот рассказывает то, что в будущем может быть мне полезно!

И вот, что это, если не любовь?

Но, тем не менее, такому положению вещей противилось всё: принципы, убеждения, мои цели в жизни... Точнее, цель. В общем, надо начинать учиться контролировать собственные мысли.

С появлением эмоций это становится первостепенной задачей...

— Мы уже пришли, — сообщил мне слегка недовольно друид.

Оглядела обыкновенный двухэтажный домик, как близнец, похожий на тот, в котором живу сейчас я. Та же планировка, тот же садик перед входом, даже ограда идентична, да и магическая защита повторяет предыдущую точь в точь!

А о чём это может говорить? Ну, у меня есть только одно объяснение такой схожести — слишком маленькие сроки для облагораживания столицы.

Всё же друиды издревле жили обособленно, и архитектурных изысков их культура особо не предусматривает. И пять лет назад им понадобилось срочно украшать столицу, чтобы нормально принимать послов других государств, а в частности: послов империи — и не позориться перед ними.

Магическая защита моментально распознала моего спутника и свободно нас пропустила... Удобно.

— Мартин! — откуда-то из глубины дома раздалось мрачное, — кого ты привёл?

А я только сейчас поняла, что лишь только что узнала имя своего проводника! Серьёзное упущение. Всё же жить в обществе — сложно.

— Того, кто может тебе помочь... — начал было мужчина, но его попросту грубо прервали:

— Уходи! И 'того, кто может мне помочь' забери!

— Но...

— Никаких но! Я тебе неоднократно говорил, чтобы ты не смел водить ко мне в дом шарлатанов, — стали слышны шаги на лестнице, хозяин дома спускался.

— Она может помочь! — упрямо нахмурился мой прежде довольно робкий спутник.

— Мне не нужна помощь! — устало, но грубо рявкнул друид, показавшийся нам на глаза.

Я в некотором оцепенении рассматривала одного из легендарнейших белых друидов! Они хоть и были в целом слабее чёрных, да ещё и слава их не была столь устрашающа, как у их сородичей, но длительность их жизни переваливала порой за тысячи лет! И, тем не менее, они вымирают... Просто потому, что у коренных жителей этих мест гены более доминантны, вот и получается, что белые друиды рождаются лишь у двоих чистокровных белых. Так-то, в общем-то, белые друиды — лишь неудачный генетический эксперимент. Но легендарный эксперимент!

— Нужна, — упрямо повторил мой проводник, — тебе нужна помощь...

— Я не инвалид! — не сдержавшись, рыкнул появившийся на лестнице друид. Даже усталые, бесцветные и безжизненные глаза на миг вспыхнули былой силой, но тут же угасли!

— Как хочешь, — резко рявкнул его друг в ответ, развернулся, направившись к выходу, и по пути грубо схватил меня за руку... Точнее, попытался. Я уже на тот момент догадалась о его дальнейших действиях, поэтому мягко сместилась влево, уходя из захвата.

Затем в полной тишине подошла к 'не инвалиду', который из-за своих раздутых, как воздушные шарики, гордости и самомнения не мог принять помощь... Причём, помощь друга!

— Вы не инвалид, — тихо, но глядя прямо в глаза белому друиду, заметила я, — вы просто отчаявшееся существо, не желающее показывать свою слабость. Просто потому, что гордость — это единственное, что у него осталось!

Я говорила с горечью, с пониманием... Из-за того, что действительно понимала этого друида. Его ситуация была мне знакома не на словах... В чём-то мы с ним похожи... Но всё же у меня, тогда ещё озлобившегося на весь мир ребёнка, хватило здравого смысла принять помощь от Мелисы. И она реально сумела пробудить во мне хоть каплю доверия к окружающим.

Не знаю, какое горе постигло белого друида... И знать не хочу, если честно. Но его отчаяние видно невооружённым взглядом! Отчаяние и желание остаться одному... В одиночестве.

Даже не представляю, как его единственный друг его ещё терпит!

Это пытка...

Нет, это хуже. Это, когда один близкий друг не желает видеть второго близкого друга, а тот сопротивляется... Из последних сил! Пытается помочь... Пробиться сквозь кокон неприятия окружающего мира! И это безумно сложно для обоих!

На самом деле, таких бескорыстных и доверчивых существ, как мой проводник, в мире почти не осталось. Тех, кто так без остатка предан раз за разом отвергающему его друиду! Такой дружбы сейчас уже почти нет...

На мои слова была неожиданная для проводника и предсказуемая для меня реакция: гнев в безжизненных до того глазах и шипение:

— Да что ты знаешь об отчаянии, деточка?! — он голосом, словно подчеркнул мой малый по сравнению с ним возраст. Точнее, он так думал...

— Когда в споре не остаётся аргументов, оппоненты начинают давить авторитетом, — флегматично отозвалась, рассматривая потолок. Ровный такой... Беленький! С сеточкой миниатюрных трещинок по бокам.

Белый друид казался несколько озадаченным. Он замер, обдумывая наш диалог, потом просто пригляделся ко мне повнимательнее, хмыкнул и теперь уже неожиданно для всех произнёс, как-то сразу успокоившись:

— Приходите завтра, будет интересно услышать ваше мнение о моей травме, — и он просто развернулся и ушёл! Оставил нас абсолютно шокированных... Одного, так точно... Я-то быстро оправилась.

Пришла в себя и потянула на выход обалдевшего от всего мужчину. Он пока не понял, но нас только что вежливо выпроводили... По этикету! И если мы сейчас не поймём намёка, то оскорбим белого друида.

— Как? — только и выдохнул мой спутник, как только за нашими спинами вновь сомкнулась защита дома, — как у тебя это получилось?

— Сама не совсем поняла, — предельно честно ответила, затем резко остановилась и развернулась лицом к мужчине, — завтра тут же встречаемся. Я посмотрю, что там у него такого страшного и вынесу вердикт: получится вылечить/нет, потребую плату/не потребую.

Он всё ещё заторможенно кивнул, а я поспешила туда, где поселилась. Было время обеда, и на город упала та тишина, которая обычно прерывается лишь стуком ложек о тарелки. И я тоже спешила поесть, а заодно и продумать, какие бонусы даёт мне знакомство с преподавателем из академии, при которой есть так нужная мне библиотека.

Глава 2

Всё оставшееся до визита к белому друиду время я мучилась вопросом: "Почему же он согласился попробовать мои и свои силы, если раньше был настроен так решительно против данного процесса?" В общем-то, мучилась — громко сказано...

На самом деле, я уже давно поняла, что таким образом он попросту от нас избавился. И он по-прежнему не верит в мои целительские способности... А завтра он, скорее всего, элементарно надо мной поиздевается, думая, что ничего с его травмой у меня не выйдет.

Поиздевается и отпустит. А сам, в который раз, подтвердит для самого себя правильность своего нынешнего поведения.

И я уверена, что такое развитие событий вполне возможно... Всё-таки я не профессионал по травмам магических каналов. Далеко не профессионал!

Единственный мой источник сведений о похожих ситуациях — монахи. Но и они не лечили именно такие травмы! Только диагностировали и советовали специалистов, способных окончательно избавить пациентов от проблемы.

В общем, мои шансы помочь белому друиду равны пятидесяти процентам. Остальные пятьдесят за то, что я потерплю провал. Позорный такой провал.

Но, как обычно, надежда на успех во мне была сильнее пессимистичной части натуры, поэтому я начала продумывать, с чего завтра начну...

Сперва диагноз. Это у меня точно получится. Хоть опыта пока немного, но он есть... И это уже хорошо.

Затем набросаю план возможного лечения... Как немагическими, так и магическими способами.

Потом определю наиболее качественный и лёгкий для меня путь лечения, ориентируясь на возникшую ситуацию.

Мне кажется, или я занимаюсь ерундой? Всё равно в этом направлении я вряд ли сейчас что-то нормальное и определённое придумаю. Значит, начну делить шкуру неубитого медведя... А точнее, просчитывать перспективы, появляющиеся у меня при удачном лечении белого друида.

Во-первых, связи. Да-да, те самые пресловутые связи, без которых в нашем мире никуда. Тем более, они для меня ценны тем, что знакомые имеют возможность законно навещать столичную академию. В общем, при неудаче лечения связи тоже будут, но не такие крепкие, как в случае с удачей.

Во-вторых, долг. Мне будет серьёзно должен как сам легендарный белый друид, так и его друг. Причём, кинуть с этим меня не смогут. Просто не сумеют перебороть метку в ауре о долге. Жаль, что такой способ добраться до академичной библиотеки моментально теряется при моём провале в лечении...

И, в-третьих, я, таким образом, начну нарабатывать репутацию. Всё же я не настолько зациклена на сестре и фанатична, чтобы основывать свою жизнь только на преданности ей! Нет, у меня есть куда менее великие цели, но они есть.

Например, после разговора с Мелисой я бы хотела начать своё дело... Не больницу, как вы могли бы подумать. И не аптеку. Наоборот, мои желания лежат не в сфере целительства. Совсем не там. Всё же эту стезю я выбрала не по своей воле. Поэтому-то связывать с ней оставшуюся жизнь не хочется.

Так вот, после разговора с Мелисой я собираюсь открыть собственную лавку. Небольшую, но светлую. И чтобы там обязательно была милая вывеска. В общем, всю сознательную жизнь хотела продавать выпечку. Сама готовить не умею, однако, это не проблема. Найти кондитера не так сложно. Особенно после скрытой войны с Орденом, когда такая профессия не востребована.

Почему именно такой продукт я желаю продавать? Просто в детстве, живя фактически на улице, я каждый день боролась за еду... А запахи из кондитерской через улицу всегда будили во мне голод. Наверное, если бы не Гильдия и белый дар, то я бы попросилась в ученики к повару. Но не судьба.

Вот почему мне очень нужен положительный исход лечения друида. Это более или менее прославит меня в определённых кругах. Имя будет на слуху. И хоть все будут знать меня в качестве хорошей лекарки (о своём даре я никому говорить точно не буду, целительство слишком редко, чтобы о нём прослышали чужие), но они будут знать меня. И, услышав об открытии лавки, как минимум, заинтересуются, с чего это я занялась пирожными и булочками!

Мммм, как представляю себе этот божественный запах свежих эклеров или совершённую завершённость линий в маленьком кусочке вафельного тортика... А внешне неказистые булочки с маком или другой не менее привлекательной начинкой после первого же укуса заставляют работать слюнные железы куда как активнее! Плюшки, пышки, булки, крендели, баранки... Огромное множество выпечки, к которой я с детства питаю особую любовь...

В общем, в то время, когда Мелиса мечтала о небе, пытаясь разузнать все возможные заклинания прыжков и полётов, я каждые выходные, пока была такая возможность, вырывалась к кондитерской, расположенной напротив наших бараков, где мы жили до Гильдии, и наслаждалась. Особенно меня туда привлекало то, что теперь меня там не посмеют шпынять, как когда-то одинокую, мелкую, нищую, уличную и не слишком умелую воровку!

В общем, вопреки пяти бессмысленным годам, прошедшим, как в тумане... Словно я только и делала, что училась! Моя жизнь после появления в ней цели оказалась распланирована едва ли не по секундам! И это, несомненно, было неожиданно... Но мне, вроде, нравится.

Когда подошло время отправляться к белому друиду, я собиралась очень тщательно. Необходимо предусмотреть всё! Вплоть до внезапной смерти пациента. Поэтому сумка с медикаментами получилась внушительная и тяжёлая. Я взяла всё, что только сумела найти у себя по вопросу магических травм!

Неизвестность заставляла опасаться... И я, у которой всегда есть запасной план и всё просчитано, просто терялась перед абсолютно незнакомыми условиями, когда невозможно понять следствия.

Вот и Мартин, снова взявший на себя задание по моему сопровождению, несколько удивился огромной сумке на моём плече...

Проводил её недоуменным взглядом и поступил согласно правилам этикета, взвалив на себя обязанность по её транспортировке. Не учёл он только одного...

— Не надо, — произнесла, отводя плечо назад. Свои бесценные медикаменты я никому не доверю!

Мартин удивлённо проводил глазами мои телодвижения, приподнял бровь, усмехнулся и заметил:

— Эон примерно так же относится к своим пробиркам, химическим веществам и прочему... — а заметив, что я не поняла, он пояснил, — Эон — белый друид, мой друг. Занимается алхимией и очень похож на тебя в отношении своих экспериментов. Меня даже в лабораторию не пускает.

Кивнула, выбрала из запаса своих улыбок — лёгкую и ни к чему не обязывающую, нацепила её на себя и продолжила путь. Нас — людей повёрнутых на работе (пусть даже и не очень любимой) — существует много. Вон, Владислав тоже обожает своё занятие!

Снова я о нём! Да сколько ж можно?! Пора прекращать...

Я вздохнула, и на нашу компанию опустилась тишина. Где-то по сторонам орали ребятишки, ругались торговки, глазели на меня, закутанную в плащ с убранными под косынку зелёными волосами, почтенные матроны... Чей-то нерадивый муж, судорожно стирая помаду с щеки и поправляя воротник, выходил из публичного дома, стоящего не в самом благоприятном районе.

В детстве мне нравилось наблюдать за прохожими, размышлять, кто они, откуда... Куда идут? В общем, я сама для них придумывала различные истории, сидя на чердаке одного из заброшенных домов и мечтая однажды прикоснуться к прекрасной жизни, где ежедневный побег из приюта — необязательное занятие для пятилетних детей.

Так, что-то меня сегодня потянуло на воспоминания... Сказывается количество народа вокруг. Никогда не любила толпу!

Тряхнула головой и выгнала из головы все мысли, кроме касающихся работы. Раньше, до возвращения эмоций, мне не приходилось прикладывать к этому усилий, а теперь вот приходится.

Мы, наконец, пришли. В этот раз магическая защита дома никак себя не проявила, потому, что уже успела меня запомнить. И это было, на самом деле, необычно... Так себя вели только те сооружения из нитей силы, в которые вложили определённые функции, кроме того минимума, что предусматривает заклинание. Объясню, почему почти никто не берётся за доработку таких базовых заклинаний: любая лишняя функция увеличение необходимой энергии для заклинания в два раза!

Поэтому такая защита у белого друида говорит о его почти бездонном резерве! Интересно, а это отличительная черта всего его вида, или он исключение? Исследовательский зуд, словно комариный укус, мешал сосредоточиться на главном! В итоге я не выдержала и решила перед лечением спросить у самого представителя редкого вида немного об их особенностях...

Не могу упустить шанс получить такую информацию! Да ни один справочник не даст полной картины о данном ответвлении от расы обычных друидов! Они же жутко редкие сами по себе... А белые — тем более!

Поэтому, как только были соблюдены все правила этикета, а нас провели в просторную комнату с аскетичной обстановкой, я набросилась на больного с вопросами... С энтузиазмом и вопросами!

Нет, сперва я вполне вежливо и прилично поинтересовалась тем, разрешит ли он мне их задать и ответит ли, а потом уже накинулась! Естественно, вначале я с блеском в глазах спросила насчёт резерва.

Мужчина слегка удивился, поинтересовался, в результате каких событий я пришла к выводам о величине его запаса магии, услышав ответ, удивился ещё больше, но ответ дал:

— Да, это только моя особенность, и то она появляется лишь после приёма одного из моих запатентованных зелий.

— Ясно, — немного разочарованно протянула и продолжила любопытствовать, — а ваша внешность типична для представителей вашего вида? А аура типична? Есть ли у вашего вида какие-то определённые предпочтения в магическом плане? Физическое развитие похоже на развитие обычных друидов? Нет? А умственные показатели ниже, чем у других рас? Или выше? Есть ли необычности в строении магических каналов? В чём заключается приоритетные задачи в развитии для вашего вида? Насколько сильно вы отличаетесь от родственной и основной ветви расы друидов? А у вас сохранилась способность к высасыванию энергии? Или этот процесс претерпел изменения? Существенные ли они? Может, вы обрели черты иных рас? Какова вероятность рождения детей в союзе с иными расами? Репродуктивная функция вашего вида идентична первоначальной у друидов? Нервная система имеет то же строение? А что насчёт рефлексов? А состав крови имеет отличия?

Я замолчала, только когда увидела, какой эффект моё любопытство произвело на белого друида! И это был совсем не тот эффект, на который я рассчитывала... Да-да, вся эта речь была заранее запланирована, специально составлена и произнесена. Обычно после такого проявляются две различные реакции, но в данном случае обе меня устраивали.

Слушатель дезориентируется, у него начинают путаться мысли, и вот тогда-то начинаются различия: либо существо окончательно теряется и раздражается, что дало бы мне преимущество, так как при таком раскладе друид был бы не способен логично думать, либо оно, наоборот, собирается в кучку и сосредотачивается на одной цели: ответить на вопросы, что тоже было бы прекрасно... Однако Эон выбрал иной путь, который я, как ни странно, не предусмотрела. Совсем.

Он попросту подошёл к одному из множественных стеллажей с книгами, стоящими по периметру комнаты. Подошёл и достал какой-то довольно потрёпанный дневник, развернулся ко мне и с улыбкой вручил:

— Тут ответы на все ваши вопросы, я тоже когда-то интересовался особенностями нашего вида, вот и записал свои наблюдения, проведя пару экспериментов.

И тут я поняла, что он такой же ненормальный, как и всякий учёный, стремящийся к пониманию мира вокруг. Себя я таковой не считала, всё-таки я имела некоторые границы, которые не переходила в своей жажде знания: например, я никогда не проводила опыты над мыслящими существами.

Эона же, похоже, такие мелочи не остановят, раз он сам над собой может ставить эксперименты. И это, в общем-то, неплохо. Для науки.

Ладно, пора бы начинать, а то мы так до скончания веков будем заниматься не тем, чем надо. А вот за книжечку я его поблагодарю. Вещь полезная. А мне действительно любопытно.

— Спасибо, — сказала и забрала его дневник, пролистала, впечатлилась и поняла, что найду там даже больше, чем хотела!

Ещё раз искренне повторила:

— Спасибо.

Эон только понимающе усмехнулся, а потом спустя несколько неудобных секунд добавил:

— Только вы, конечно, осознаёте, что публикация каких-либо данных оттуда запрещена.

— Конечно, — кивнула и сделала выводы... Например, что в дневнике сто процентов нет действительно важных сведений. Давать в руки незнакомому существу фактически всю информацию о расе — это нонсенс. Поэтому там, скорее всего, общеизвестные среди друидов понятия, но пока ещё совсем не дошедшие до империи. Но хотя бы так... Понимала же, что секретов мне тут никто не расскажет! Но и то хлеб.

Бережно положила в отдельный от медикаментов кармашек дневник, проверила магическую защиту от протекания каких-либо зелий на него... На всякий случай. Паранойя — наше всё.

— Итак, — Эон сам сел на, так называемую тут циновку, которую использовали повсеместно вместо кресел и стульев, сел и указал мне напротив себя место, — итак, начнём?

Он явно не верил в мои силы и даже ради вежливости не стал показывать обратного. Но после выдачи мне дневника я поняла, что многое могу получить от данного знакомства, а значит, сдаваться не собиралась. Совсем!

— Ложитесь. Руки вдоль тела, ноги вместе, голова направлена в ту сторону, — ткнула на север. Поза для Эона была выбрана отнюдь не случайно. Именно так лучше всего циркулирует в его магических каналах энергия, а северная сторона напротив головы только ускоряет ток магии.

Я перешла на иной слой зрения. Сначала воспользовалась медицинскими техниками и заклинаниями. Затем осмотрела тело друида через призму обыкновенных чар, дальше настроила зрение по методике монахов... В общем, прошлась по всем известным мне способам диагностики с помощью глаз.

Лучше меня это сделали бы только горные народцы, зовущиеся горцами. Вот кто специализируется полностью на улучшении зрения, на обучении магов способу применения рентгена зрачками. Они даже общаются движением глаз, с детства развивая их подвижность! А всё потому, что их государство держится на плаву в мировой экономике только за счёт нахождения металлов, драгоценных камней. Они даже обработать их сами не могут, но вот в поиске этих земляных сокровищ горцы незаменимы! Да и издревле они опирались только на зрение, ища источники воды и уделяя остальным органам чувств прискорбно мало внимания... В общем, это их основное орудие в жизни.

Итак, что можно сказать после осмотра? В моих собственных эмоциях по отношению к Эону преобладают жалость и уважение, так как терпеть такую боль при любом проявлении магии рядом — это действительно почти нереально! А может, у белых друидов болевой порог отличается от нашего? Я задумалась. Серьёзно так задумалась.

— Что случилось? — даже забеспокоился слегка Эон, приподнимаясь на локтях. И смотря на меня долгим задумчивым взглядом.

— А? Ничего, — откликнулась, вспоминая про дневник. Это-то там должно быть... А если нет, то мне вряд ли удастся расспросить об этом друида.

Ещё раз систематизировала и проанализировала полученную информацию:

1.) У него фактически нет магических каналов в левом плече. Совсем. Вообще. Лишь с двух сторон жалкие ошмётки, связанные абсолютно неумелым целителем в узлы! И неработоспособные. Вообще.

2.) Энергия по ним, если мы сможем соединить их чем-либо, будет циркулировать. Теоретически.

3.) Выращивать новые каналы я не умею. Мастеров, способных это сделать, я тоже не знаю. Поэтому либо соединить чем-то ошмётки по краям дыры, либо оставить всё, как есть, сняв болевые симптомы.

Итак, в третьем пункте ясно указаны два выхода... И последний легче, да и уже только за это мне будут благодарны. Но мне стало интересно... Интересный случай, интересно смогу ли придумать, как его исправить... Интересно.

Однако, выбирая первый вариант, я беру на себя автоматически полную ответственность за неудачу. Как же мне не нравится это делать! Вообще не люблю проблем и помех, а ответственности попросту избегаю... Как с Владом. Но не всегда получается. Точнее, почти никогда.

Интерес во мне боролся с нежеланием новых проблем. Боролся-боролся, боролся-боролся... И победил. Всё же за пять лет в монастыре я стала относиться к жизни немного легче, чем раньше. И паранойя чуть-чуть утихла.

Значит, лечим.

А теперь самое сложное — сообщить пациенту, что мы будем его лечить, читай: экспериментировать. Обычно они резко противятся искреннему желанию врача найти новую тропу в медицине. Если только врач — менталист со специализацией исцеления душ, и, соответственно, не может уговорить бескровно своего больного дать согласие на опыты.

К сожалению (моему, естественно), я не менталист. Разум мне не доступен. Манипулировать я умею, но грубо. Значит, действуем, как обычно... То есть вываливаем всё на голову пациента и быстренько требуем его согласие, пока он не понял, в чём дело.

Я села, позволив Эону приземлиться напротив.

— Вы действительно больны, травма в области магическо-энергетических каналов, аура не затронута, болезнь и способы её лечения не изучены, шансы есть, хотя поражены основные каналы плеча и предплечья, нет, гарантий не даю, да, думаю, что знаю, что делать. Вы согласны на лечение? — и требовательно к нему наклоняюсь, давя авторитетом.

Пока он заторможено соображает, я ещё раз повторяю свой последний вопрос. И ожидаемо получаю кивок от дезориентированного противника! Победа. Можно сказать, в сухую.

— Повторяйте за мной, — радостно объявила, доставая заранее приготовленный типичный контракт, заключаемый между пациентом и врачом, — я согласен со всеми требованиями, прописанными в документе...

Жаль, но так легко стребовать с него ещё и согласие на всю бумажную волокиту, не получилось. Он моментально выхватил у меня контракт и сел читать. Ну, не будем расстраиваться. Главное уже получено. Ему остаётся только немного подправить договор, отказаться от которого он, конечно, может, но тогда я буду его лечить, не ограничиваясь пунктами контракта! Согласие-то на медицинское вмешательство получено...

Нет, его тоже, конечно, можно нарушить, но это будет сопровождаться довольно-таки болезненными последствиями для ауры. Вы спросите, как это так? Что один кивок — и такой результат? Всё просто... Как только я приступила к диагностике, я примерно знала, как будут развиваться дальнейшие события, и заранее призвала магию в свидетели. Нет, это не клятва, не долг... Просто слова, которые можно нарушить. Но болезненно.

На самом деле, для моей уже привычной паранойи такой хлипкой уверенности было мало. Сильно мало. Настолько мало, что я судорожно размышляла, как ещё больше подтолкнуть Эона к правильному для меня решению... Ответ не находился. Однако, в конце концов, привыкнув полностью контролировать ситуацию, я не могла отдать такую прерогативу белому друиду, поэтому мучилась до того момента, который я никогда не любила — до того, как мужчина начал выставлять собственные требования!

Ненавижу такие обстоятельства! Ненавижу! И всё тут.

И пока он перечислял собственные условия, я могла лишь молча скрипеть зубами не в силах ни на что влиять...

— Во-первых, все методы, которыми вы будете меня лечить, предварительно обязаны быть со мною согласованы! Во-вторых, этот контракт подразумевает, как я понял, умолчание всех ваших секретов, узнанных мною при лечении. Я желаю включить аналогичный пункт по поводу себя. И, наконец, награда в случае успеха вашей операции, должна быть заранее прописанная здесь, меня не устраивают мутные намёки на возможную её величину, — он возмущённо на меня уставился.

Ну-да, на самом деле, там действительно были несколько туманные пункты, призванные запутать простака, не разбирающегося в юриспруденции, однако, у кого-то имеется весьма хорошее образование. И этот кто-то довольно сведущ в вопросах составления договоров... Не повезло.

Ну, да ладно, ничего сверхъестественного он не просит, а раскрытие той награды, которой я хочу, сейчас уже погоды не сделает, поэтому я, предварительно с позволения хозяина дома активировав артефакт от прослушки, встроенный в стену, абсолютно честно и серьёзно сказала:

— Мне необходим доступ к одному месту в столичной академии. Ваш друг и вы, наверняка, им обладаете.

Сперва он растерялся, потом очень подозрительно уточнил:

— Музей с редкими экземплярами различной нечисти и прочего-прочего?

— Нет, — выдала я искренне.

— Кабинет ректора с хранящимися там знаменитыми артефактами? — недоуменно поинтересовался Эон.

— Нет, — снова предельно честный ответ.

— Экспериментальный центр, где производятся новейшие разработки? — уже совсем подозрительно предположил мужчина, тянясь рукой к поясу с кинжалом.

— Да нет же! — воскликнула, — в библиотеку мне надо! В библиотеку!

Его ошарашенное лицо позабавило и потрясённый вид, и абсолютно непонимающее:

— Там же рухлядь. Магическая наука давно ушла вперёд! Вопреки слухам, там нет ничего интересного... Но я согласен, — торопливо добавил он и, внеся изменения в контракт, подписал своей магией, проведённый через стилус, мною своевременно поданный.

Глава 3

Первый сеанс опытов, то бишь лечения, я назначила через два дня после подписания договора, аргументировав это тем, что мне надо всё обдумать. Принять решение. Составить план дальнейшего обследования и медицинского вмешательства. Но, на самом деле, время мне требовалось не только для этого. Ещё настала пора разведать местность рядом с так желанной мною академией.

Вот тогда-то я и узнала, как она называется. Ранее мне было это без разницы, и мозг посчитал такую информацию излишней, но вот сейчас всё изменилось. Любые сведения были для меня желанны, так как проникнуть куда-либо теперь казалось куда более сложным, но одновременно и более реальным. Ранее это были лишь намёки на какой-то план — пойти туда-то, принести то-то. А ещё имелась смутная цель разговора с сестрой, однако, она, скорее, была поводом снова жить, чем чем-то действительно ценным и стоящим. Ну, ещё такая цель стала прекрасной отмазкой от мыслей о друиде, которого видеть не было желания... Просто боялась. Опасалась. Страшилась. Но хотела этой встречи.

Такие эмоциональные противоречия меня бесили, а цель давала прекрасный повод, о них не думать! Но самообман никогда не был моей сильной стороной, поэтому я могу себе признаться, что просто боюсь. Но думать об этом не буду. Совсем.

Так вот, название академии — Академия имени Неона Великого, бывшего первым правителем друидов, я узнала от женщины, давшей мне временное жильё. Как уже упоминалось, её сын там учился, мать, конечно, этим гордилась, а мне при небольшом намёке удалось обеспечить себя сведениями из вторых рук об объекте моего пристального внимания.

И теперь в ближайших замыслах появилась вылазка на территорию учебного заведения.

Но если вы думаете, что так легко шпионить в окрестностях академии, то вы ошибаетесь. Нет, просто посидеть на соседних крышах — абсолютно безопасно, но совсем не информативно. То есть мне надо копать глубже. Как минимум, я планировала проверить магический барьер, окружавший непреодолимой преградой, учебное заведение.

На всякий случай... Потому как иметь в должниках друида, способного провести тебя туда, куда нужно — это, конечно, хорошо, но и запасные пути попадания на территорию академии иметь неплохо. Совсем неплохо. А с моей паранойей...

В общем, барьер — первая моя цель по прибытии. Второй целью является осмотр расположения зданий внутри территории. Общаги, корпуса, медицинское крыло, склады, полигоны. Столичная академия — это целый комплекс! Вот и получается, что надо знать, где что находится.

Нет, конечно, карта академии у меня есть. Ещё у монахов позаимствовала. Однако проверить её подлинность и точность — необходимо. Как и предусмотреть временные изменения. Всё же карта была нарисована десять лет назад! Значительный срок для перестраивающего в последние пять лет свою политику государства. Такой, ну, очень значительный.

Кроме того, на мою голову внезапно свалились сведения. (От того же самого информатора — женщины, дающей мне жильё.) В общем, она с энтузиазмом отзывалась о нововведениях в академии. А в частности, о скором обмене лучшими студентами с соседней империей! Причём, брать учеников будут из уже знакомой мне академии, где я когда-то работала. Её перестроили, улучшили, и вот теперь пожинают плоды — она одна из самых сильных в плане обучения академий!

Когда я только это услышала, внутри кольнула миниатюрная такая иголочка. А вдруг! А вдруг моя пятёрка будет в составе лучших студентов! Они были весьма перспективны, а маленькие секреты, мною им переданные, должны были ещё больше увеличить их шансы на становление хорошими магами.

Но одновременно я почувствовала и страх! И хочется их увидеть, и опасаюсь того, как они тогда отнеслись к моему побегу? Что сделали? Думали ли обо мне? А лучше, пусть бы позабыли... Всё-таки со мной рядом всегда опасно, а подвергать детей, хотя им сейчас уже около восемнадцати-девятнадцати, не смогу...

Короче, хватит ностальгии и страха будущего. Оставим это кому-то ещё. Так вот, возвращаясь к теме академии, я запланировала вылазку на следующий день. А этот провела, разыскивая оборудование для слежки. Нет, всё основное у меня имелось, но кое-что специфическое тоже необходимо.

Например, верёвка, крюки, навыки скалолаза у меня были. Причём, я готовилась так, чтобы не использовать свою силу для слежки. То есть не укреплять кости и мышцы, не улучшать органов чувств и так далее... Не хотелось остаться без магии к моменту острой в ней нужды. В общем, мне требовалось много всего.

В частности, я закупила у продавщицы цветов — женщины, дававшей мне жильё, пару очень полезных корешков и отваров из трав, сваренных ею собственноручно. Да-да, помимо обычных свежих цветов, она продавала и прочие связанные с этой областью вещи. Вот и мне это пригодилось.

По крайней мере, лучше, чем идти по лавкам. Уж кто-кто а продавцы, понаехавшие из империи в государство с сейчас частично открытыми границами — те ещё сплетники и шпионы. А проблемы с моим правительством, заинтересовавшимся такими странными покупками для незарегистрированной приезжей, мне не нужны. К тому же, даже у моей знакомой, продавшей мне пару корешков, возникли вопросы:

— Зачем?

— Куда?

— Почему?

Хорошо хоть, она не настаивала, а я с лёгкостью соврала, объяснив всё медицинской практикой. Подозрительность хозяйки дома была мне не на руку, но это лучше, чем подозрительность совсем чужих людей. А, в общем-то, мне нужно-то было всего ничего! Несколько засушенных и порезанных растений с болеутоляющими свойствами и для лучшей свёртываемости крови на месте ранения. На всякий случай.

Вот так и проходила подготовка к вылазке. А на следующий день она сама и случилась.

* * *

Говоря: "День", — я имела в виду сутки. Днём я отсыпалась, а вот потом...

Безлунная ночь, ни теней, ни отблесков от магических светильников. Только отражение сияния защитного барьера академии Неона. Но оно, скорее, необходимо для пафоса, чем ради охраны. Действительную безопасность осуществляет второй слой барьера и патрули из старшекурсников. Натренированные. И жаждущие опыта. Однако, они — уже не юные пылкие парни, а крепкие молодые мужчины.

И я, свободно идущая по крышам. Почему там? Чем мне мешает улица?

Всё просто. Внизу патрули городские и академические. А вот наверху относительно безопасно, если уметь скрываться. А меня научила этому улица.

Тёмный. Именно тёмный облегающий костюм, а не чёрный блестящий! Мне был, наоборот, необходим поглощающий свет цвет, а не отталкивающий. Мягкие, почти тряпичные тапочки, однако, с эластичной стелькой-подошвой на случай камней или каких-либо ещё неприятных ступням вещей.

И чёрный мешок за спиной, плотно привязанный, чтобы не звенел. Плюс ещё заметные волосы были закрыты уже такой привычной чёрной повязкой. А ведь то, что они не распущены — уменьшает у меня резерв магии. Эх.

Я вздохнула. Только у монахов порадовалась свободе в одежде, как тут опять вынуждена закупоривать собственные 'поры' для магической энергии, поступающей из самого мира.

Но это всё лирика...

А так всё моё внимание было сосредоточено на бесшумных прыжках через маленькие узкие проёмы между крышами домов. В общем-то, все здания стояли плотным рядком, но неудобства всё равно имелись. Как жаль.

Шаг, второй, третий. Прыжок. Снова шаг и ещё один, и ещё. Прыжок. И так опять, и по кругу!

Но вот уже то место, где я остановлюсь. Одно из тринадцати. Этим днём, помимо сна, я разведала все идеальные для стоянки и наблюдения крыши. Проложила маршрут, можно сказать. И вот первая точка.

В общем-то, единственное, для чего эти места определялись — для того, чтобы подтвердить истинность карты, которая у меня есть. Ну, и ещё для нахождения слабых мест в защитном барьере. Вот и всё.

Итак, первая стоянка на крыше почти прилегающего к площади перед академией дома. Ну, а на нём три трубы, за которыми можно спрятаться и погреться. Плюс на каждом новом месте из тринадцати подготовленных у меня есть, как минимум, два пути отхода. То есть даже самое непредвиденное мною предвидено. Вплоть до возможного загорания домов, на которых я остановлюсь!

В общем, я легла, создала заклинание для дальнего ночного видения, поняла, что потратила на него треть резерва, и утроилась с удобством, приготовив грифель, карту и листы для исправления на всякий случай.

Как показал угол обзора академии, карта была почти верна. Не учитывала она несколько новых зданий и построек. Ну, и ещё парочку полигонов. Поэтому я, нарисовав их видимую отсюда часть, отправилась на другие двенадцать мест, откуда могла окончательно дополнить карту.

Такими же перебежками и лёжками в заранее приготовленных точках я обошла почти весь периметр академии. Вот теперь карта была полная. Я учитывала даже подземные части зданий, которые, словно айсберги показывали на поверхность лишь малую свою часть. Для того, чтобы по типу сенсорики начать чувствовать то, то невозможно увидеть, то есть скрытое под землёй, я потратила ещё треть резерва. Оставалось совсем не много.

Зато я получила два места, где предположительно может быть нужная мне библиотека. Две самых больших подземных части, причём, одна из них была будто бы заброшена! Отсутствие там магической энергии, то есть магов и их заклинаний. Отсутствие нормальной защиты на ней. Короче, кажется, это и есть моя цель.

Ещё немного покружив по крышам, я решила вернуться. Впечатлений на сегодня точно хватит. Уж в этом я уверена.

Вздохнула, свернулась и лёгким бегом понеслась к дому со светящимся только у меня в комнате окном. Таковым я оставила его специально. Хозяйка домика ко мне во время моего бодрствования заходить не смела, а вот, когда была уверена, что я сплю, могла и проведать, оставив связку амулетов для уборки.

Скользнула через распахнутую створку окна внутрь и прямо так упала на кровать. Спать. А завтра надо будет начать, наконец, лечение Эона...

* * *

— Нет, я желаю пойти с вами! — настаивал белый друид, стоя посреди знакомой уже мне гостиной, окружённой стеллажами с книгами, — Если уж вы взяли на себя ответственность по моему лечению, то я должен быть уверен, что всё будет сделано, как надо. Это всё же моё здоровье.

Иного я и не ждала. Придя к нему, на этот раз без своего спутника-друга Эона, сообщила о том, что планирую начать лечение с настоек и трав, которые имеют свойства восстановления магических каналов. Нет, срастить разорванные или отрастить новые они не могут, но их употребляют дети и иные растущие организмы для раскачки каналов или их укрепления.

И они могут помочь. Хоть и незначительно.

В общем, сходить на рынок за этими травами я вызвалась нарочно прямо перед Эоном, надеясь, что тот захочет меня проконтролировать. А я немного поспорю, выторгую себе что-нибудь и соглашусь. Ведь наличие в спутниках Эона освобождает меня от надоедания паранойи.

Всё же требовались довольно редкие травы. А продать их незнакомке — одно, спутнице значимой персоны — другое.

Поэтому теперь наступило время согласиться, попросив себе за это кое-что полезное. Ведь по мнению друида я оказываю ему услугу, а не он мне. Всегда говорила, что главное в таких делах — выгодно для себя всё провернуть!

— Хорошо, — чуть изменила выражение лица, демонстрируя неудовольствие, — но все покупки вы оплатите сами, к тому же ещё и поработаете носильщиком.

Сначала Эон кивнул, а потом уже понял, что попался на моё 'нежелание' с ним идти, как рыба на крючок. Некоторое возмущение, но и удовлетворение от того, что недопонимания между нами не осталось. А ведь такие небольшие манипуляции он мне прощает лишь потому, что думает, что крупно обманул меня с оплатой лечения, для него в библиотеке нет ничего важного, а, соответственно, и я там ничего не найду, как друид считает.

Однако, он ошибается... Крупно так. Основательно.

Невольно надела маску с улыбкой на лицо, так привыкнув, что эмоции нужно демонстрировать. Её поняли неправильно, но мы всё же в молчании поспешили на выход из дома.

А перед тем, как мы окончательно миновали магическую защиту, Эон с раздражением в голосе из-за светящих прямо в глаза двух солнц предупредил:

— Сегодня будь поосторожнее, всяких воров и попрошаек много.

— Почему? — машинально спросила, тоже заслоняясь от чересчур яркого сегодня естественного освещения.

— Владислав из рода Чёрных — наш правитель, — пояснил белый друид, — сегодня будет торжественно въезжать во дворец в составе дипломатической миссии, бывшей в империи и договаривающейся насчёт многих совместных экономических мероприятий, а так же насчёт обмена учениками, — подробно так рассказали мне.

Я же застыла! Просто в шоке застыла! И на этот раз эмоции были совсем не поддельными!

То есть я сегодня возможно... Встречусь? А может? Нет, даже не думаем! Даже если я его издали увижу, он вряд ли даже обратит в мою сторону своё высочайшее внимание. Правитель же!

Невольно фыркнула, не ответив на подозрительный и чересчур проницательный взгляд Эона. Тот воспринял это на свой счёт. Ну, да, внешне те эмоции, что бушевали внутри неконтролируемым ураганом, не проявились. Лишь слегка замедлился шаг, но я это исправила. Поздно пытаться что-то изменить! Сама виновата.

Нужно было собирать всю информацию заранее! Пока я тут тряслась от собственных переживаний, Влада даже в столице не было! Такие вот промахи... Они пришли только с появлением эмоций. Всегда считала, что хочешь трезво о чём-то думать — избавься от лишней мишуры чувств.

В общем, теперь терпи последствия своих ошибок. В следующий раз будешь умнее... Н-да.

— И что мы собрались покупать? — очень вовремя отвлёк меня от самокопания уже утвердившийся в том, что что-то на меня из его монолога очень уж странно повлияло, Эон.

— Так-то у меня большие запросы, — ответила, флегматично смотря вперёд, — но тебе же их оплачивать, поэтому не волнуйся, всё будет лучшего качества. Тем более, проблем с деньгами ты не испытываешь, — это было, скорее, утверждение, чем реально интересующий меня вопрос.

Отвечать подробно я не стала по двум причинам: он не поймёт ничего из названий и захочет объяснений, и он точно захочет их от меня, а мне лень. Да-да, иногда я теперь поступающих с точки зрения своих эмоций, а не логики. Положительный результат после обретения оных.

— Хорошо, но помни, что специальность алхимик — не просто слова, — спокойно ответил на провокацию мужчина.

Я же осознала, что он вполне сможет меня контролировать... С травами-то! Его всё же область деятельности. Однако, в лекарских настойках он всё равно ничего не поймёт. Уж в этом я уверена. Да и используют алхимики готовые концентраты из трав, а не сами, как лекари, их собирают.

— Помню, — кивнула, оглядываясь вокруг.

Вполне респектабельный район. Как странно, что с Мартином к его другу мы ходили по фактически трущобам, а тут чуть ли не центральные улицы, а ведь маршрут должен быть один, так как рынок расположен по пути к моему дому... И, конечно, я сразу же начала искать всему этому подоплёку. Искала-искала, но не нашла. Мысли прервал резкий рывок влево!

Инстинкты и рефлексы с трудом удалось сдержать, и только поэтому Эон, тут же извинившийся за вторжение в личное пространство, не получил по парочке небезобидных точек на его теле. Да-да, аккупунктуру монахи мне подтянули существенно. Однако, мастером в этом направлении я так и не стала... Реакции не хватает.

"Больше всего в вас мыслительной деятельности, нет доверия к порывам тела," — сказал тогда один из наставников.

Поклонился традиционно и ушёл. Более со мной этим не занимались.

— Извините, Ярослава, смотрите, — мне показали рукой на творящееся вокруг безобразие. Толпы и толпы людей и друидов, причём, первых было значительно меньше, чем вторых, шли к одной цели. К главной площади...

И вот тут я поняла, почему меня повели иным маршрутом, нежели в прошлый раз... Просто белый друид, заметив мою реакцию на известия о Владе, решил проверить собственные предположения о нашем с ним знакомстве. И специально повёл туда, где будет совершаться торжественная встреча правителя.

В общем, интриган. Однако, на этом тоже можно сыграть.

— Знаете, — доверительно пододвинулась к любопытно смотрящему на мою реакцию Эону, — я заметила, что вам очень хотелось бы увидеть приезд правителя Владислава... А мне бы хотелось увидеть списки учеников по обмену, — грубо, но действенно применила я шантаж.

Ведь видела, что мужчина готов идти на уступки, лишь бы разгадать тайну моей связи с представителем рода Чёрных! Уж этот огонёк в глазах я ни с чем не перепутаю... И, правда:

— Конечно, наши интересы к взаимному удовлетворению разрешатся, — спокойно улыбнулся белый друид.

— Конечно, — тоже подарила ему насквозь фальшивую торжественно-официальную улыбку.

И мы, неторопливо виляя в толпе, отправились к главной площади. Причём, если я, с детства привычная к тому, что в таких местах для воров самая благодатная почва, моментально переложила все мало-мальские ценности во внутренний карман плаща, который я предпочитала в такую довольно промозглую погоду, то Эон вспомнил о мерах предосторожности только, когда чуть ли не за руку поймал щуплого мальчишку. За руку, которой оставалось совсем немного, чтобы дотянуться до чьих-то монет...

Попрошайка вывернулся и мастерски исчез в толпе. Надо отдать должное мужчине... Если бы он захотел, этот, между прочим, человеческий ребёнок уже умер бы... Например, от удушья. Но он не стал наказывать мальчишку.

Кстати, насчёт расы я заинтересовалась... Откуда у закрытых до недавнего времени друидов человеческие дети?! Да ещё и попрошайки с ворами?!

Этот же вопрос я задала Эону...

Тот хитро на меня глянул и протянул:

— Как думаете, почему в империи так много беженцев из сопредельных государств? А?

— В поисках хорошей жизни, конечно, бегут. И к вам тоже, — фыркнула ему в ответ. То, как он попытался натолкнуть меня на ответ, скорее, рассмешило, чем разозлило. Привычка разговаривать со всеми, как с детьми, — появляется у многих учителей. А я давно подозревала, что Эон, как и Мартин, преподаёт в столичной академии имени Неона.

Всё же та лёгкость, с которой он согласился на мои условия лечения, окончательно утвердило меня в выводах... А уж многие привычки и оговорки, проявляющиеся во время общения. Уж что-что, а это подделать невозможно, соответственно, Эон тоже учитель в академии. Либо периодически читает там лекции.

Почему все мои подозрения падают именно на одно и то же учебное заведение, будто в столице оно в единственном экземпляре? А где же ещё, как не в этой самой академии могли сойтись такие разные личности, как Мартин и Эон?

Только на почве профессиональных обязанностей, и никак иначе...

В общем, когда мы достигли ограждения, за которым широким полотном простиралась дорога, мои мысли немного успокоились. И я принялась, как и все, смотреть на горизонт, откуда должна была появиться кавалькада всадников. Причём, было понятно, что это представление устроено для жителей, а сами властьимущие вполне могли открыть портал до столичной резиденции правителя.

Однако, такой ход по утверждению позиций в народе сыграл свою роль... Люди радовались ещё даже не видимой тут верхушке власти, кричали, бесновались, улыбались!

Короче, Влада тут если не любили, то точно уважали.

Но я, наверное, единственная в этой толпе, кто задавался вопросами, заметит или нет. Кто и опасался увидеть тень прошлого в лице такого знакомого друида, но и не мог не смотреть. Кто...

Просто в очередной раз за последние пять лет эмоции взяли верх над разумом. И я оказалась не способна сопротивляться их напору, нет, конечно, внешне всей бури не отражалось, да даже её отголоски мимически были не заметны!

Но вот внутри... Лично мне, так и не привыкшей к каким-либо сильным неуправляемым эмоциям, хватало всего, что там творилось, для того, чтобы сделать определённые выводы.

Во-первых, не встречаться более с Владом. Этот парад — последнее допущение. Этакий откуп чувствам. Поэтому нам лучше не видеться... Так как мне в буквальном смысле сносит крышу рядом с ним. То есть присутствуют такие симптомы, как: отсутствие трезвого расчёта, невозможность предугадать опасность, субъективность и так далее... То для меня это смертельно. Я просто слаба рядом с ним.

Во-вторых, быть осторожнее с Эоном. По моим оговоркам тот мог понять, что с его правителем нас связывает что-то серьёзное... В общем, просто перестать вести себя с ним, как с хорошим знакомым. И возвести в ранг потенциальных противников.

Пока я размышляла о дальнейших преобразованиях в своё поведении, маленькой точкой на горизонте появились в клубах пыли первые лошади. И всадники. Мы их ещё не совсем могли разглядеть, но это временно, так как мимо нас они непременно проедут!

Глава 4

Всё такой же красивый. Такой же статный. Такой же безразличный. И эти жёсткие чёрные волосы... И серые глаза... Всё такое... родное, наверное. Изящные черты, одновременно смертельная завораживающая плавность движений. А как он держится в седле! Император! Не меньше...

Друиды приветствовали своего правителя бурно, но я их почти не слышала, полностью поглощённая наблюдением за ним. Нет, конечно, как всегда, окружающие этого не видели. Привычная маска равнодушия и скуки, расслабленная поза, но вот взгляд. Его я не отрывала от одинокой фигурки среди телохранителей и впереди других участников дипломатической миссии.

А вот Эон позволил мне рассмотреть у себя на лице разочарование... Он явно ожидал иной реакции от меня, но не судьба. Тем не менее, уверенности в том, что он оставил попытки узнать, что нас связывает с Владом, не было.

И вот я смотрю на него... Только на него! Чёрный жеребец с удивительно мягким шагом и лоснящейся шкурой, на котором он сидит, тоже привлекает взгляд, однако, оторваться от Влада я не могу. Хоть и в упор смотрю на него, но это со стороны незаметно. Благодаря отсутствию мимики и капюшону плаща.

Вот он уже почти рядом. Вот уже параллельно нам с Эоном. Вот чуть-чуть вырывается вперёд. Я смотрю... А он не оборачивается.

Не то, чтобы я ожидала этого, но что-то иррациональное внутри настойчиво пытается обидеться на мужчину. Не даю себе этого сделать. Более разумная часть меня не понимает эмоциональных порывов. И вот я погружаюсь себя, но всё ещё смотрю на Влада. Резкое движение последнего, и наши глаза встречаются!

Не верю в это! Проходит секунда, смотрим. Две — продолжаем смотреть. Три — он отворачивается.

Я тоже. И утягиваю Эона за собой в толпу. Надо затеряться. Меня заметили. А ведь так хотела этого... Почему же бегу?

Мы с Эоном прорывались сквозь всё новые и новые группы людей, я бы увеличила нашу скорость передвижения, перейдя на бег, но это выглядело бы очень уж подозрительно для моего спутника и для окружающих. К тому же на ходу в голове сама собой придумывалось оправдание такого поспешного отступления.

Эмоции-эмоциями, а давать пищу для размышлений слишком проницательному друиду — довольно не предусмотрительно. А ведь Мелиса, наверное, осудила бы такие мои порывы... Вот уж кто был действительно чересчур чувствительным и сентиментальным! Для неё любовь — нечто возвышенное, тогда как для меня — биохимическая реакция.

Правда, сейчас уже даже не знаю, что и думать...

Хотя понятно, что ежели не хочу снова, как тогда с Главой, упустить важное из поля зрения, то либо учусь контролировать себя, либо пью успокоительное, либо же изменяю немного свой организм на физиологическом уровне... В частности, выделение гормонов можно было бы уменьшить. Вот только последнее повлечёт за собой неминуемую реакцию тела.

Небольшие и недолгие изменения — не страшно, а вот на постоянной основе или долгосрочные... Тут уж как бы овощем не стать, надо думать от того, что нарушила стройную систему организма.

В общем, я ловко лавировала в толпе, вспоминая босоногое детство, придумывала оправдание и поглядывала за Эоном. Но вот мы уже позади главной площади, людей становится поменьше, я понемногу успокаиваюсь, а пронзительные стальные глаза стираются из памяти, тем не менее, готовые всплыть там же по любому поводу и при первой же ассоциации с ними. Предатели.

— И почему? — начал было интересоваться Эон причинами побега.

Не выдавая своего вранья распространёнными среди лгунов привычками, спокойно, даже флегматично, произнесла:

— Вы же алхимик! Должны же знать, что большинство трав хранится не дольше пяти часов! А все те, кто могут пополнить их запасы в ближайшем будущем — на площади. Соответственно, чем быстрее мы купим у оставшихся на своих местах торговцев товар, тем больше вероятность того, что он будет качественным.

Мне показалось, что Эон немного растерялся. Видимо, так хотел узреть мою реакцию на их правителя, что совершенно позабыл, зачем мы тут! Хорошо, раз осознал свою ошибку — вопросов и уточнений не предвидится.

И мы снова пошли. Только теперь я набрала приличную скорость, которую, кстати, выдуманный мною предлог о травах, оправдывал. Но, на самом деле, беспокоили меня отнюдь не они, а возможность встречи с Владом! Поэтому, когда я придумывала себе оправдание, то включила в него такие условия, как способность набирать скорость, прикрываясь им. В общем, всё было продумано и учтено...

На рынке в той части, куда обычно ходили лишь лекари (довольно редко, так как, как уже было сказано, они сами запасали себя необходимыми травами) и алхимики, было пустынно. Все потенциальные покупатели отсутствовали... И редкие продавцы, с любопытством поглядывая в сторону площади, сидели на своих местах. Всем хотелось увидеть торжественное шествие. Очень хотелось.

Но вот тем торговцам, кто остался сидеть, прибыль важнее всеобщего праздника. Ведь под шумок можно было здорово заработать! Всё же те, кому жизненно необходимы были травы и лекарства — нередки, а отсутствие конкурентов по продаже товара давало возможность поднять цены до небес!

И не сторгуешься ведь! Это когда выбор есть сбивать цену можно, а в данный момент тут остались только самые ушлые, а с ними точно никак не договоришься... Ага, только если у тебя не было детства на улице...

Сразу же, как только мы оказались около прилавков, я прошептала идущему рядом Эону:

— Предоставьте вести разговоры мне. Иначе расстанетесь с большей частью кошелька тут же.

Он задумчиво на меня взглянул, но кивнул. Однако, подозрительность на миг исказила черт его лица. Конечно же, я решила помочь сохранить финансы не просто так. Наоборот, инициативу я проявила с корыстными целями.

Во-первых, для того, чтобы самой узнать самых упорных (не ушедших на парад) торговцев, ведь мне с ними ещё не раз пересекаться. И, во-вторых, оказать услугу Эону. Хоть и не большую, хоть и не прошенную, но услугу. А они, как известно, всегда оплачиваются. И пусть за навязанную услугу цена меньше, однако, это не значит, что её нет.

В итоге оставив Эона стоять в самом начале рынка, я отправилась по рядам. Опытный взгляд помечал даже самые несущественные недостатки в товаре... Вроде испорченных насекомыми и неосторожными порезами острого ножа листиков и неправильно обработанных корешков с бутонами и стеблями.

Так, разглядывая да примериваясь, я дошла до конца палаток. Дальше шёл уже другой раздел рынка с иными товарами. Помимо качества продуктов, я видела так же и их продавцов. Откровенно говоря, половина из них была жуликами, что могли бы доказать их весы, которыми не раз обвешивали покупателей... Другие же именно те, к кому мне наиболее выгодно быдет подойти, были на рынке нелегально. То есть они не покупали хорошие места. Сами были бедны. Но зато у них можно будет получить существенную скидку. Уж это-то я знала по себе! Ведь уличное воспитание дало мне одно неоспоримое преимущество — умение видеть и читать людей.

Поэтому сейчас я была точно уверена, к кому подойду для совершения покупки, а к кому не приближусь и на пушечный выстрел. А самое весёлое — всякие хитрости для заманивания покупателей тут использовали одни люди.

То есть сами друиды за свои доходы не переживали, а вот человеческие торговцы реально не могли похвастаться хорошей прибылью. Значит, население столицы, как минимум, патриоты, не доверяющие незнакомцам. И это, в общем-то, было предсказуемо.

Пока я ходила между рядов, выражение лица, позу и движения сделала неторопливыми, скучающими. Заподозрить во мне суетящегося потенциального покупателя было трудно. Поэтому-то я и оставила Эона на входе. Если его присутствие точно убедило бы торговцев, что ему что-то жизненно необходимо, раз он даже не смотрит парад, придя сюда. То моя прогулка не внушала таких мыслей, мало ли что люди делают... Такие непредсказуемые существа...

Наконец, я неспешно подошла к одному продавцу, замерла, разглядывая товар, и... отправилась дальше. Так у них ещё больше усилится впечатление того, что мне ничего срочно не нужно, соответственно, цену увеличить не получится. Кислые выражения появились на лицах половины торговцев в зоне моей видимости. Будто лимон съели. Без сахара.

Я же отследила большую часть их реакций и приблизилась к наиболее малоэмоциональному, а значит, к тому, кто не так сильно рассчитывал повысить цены на свой товар. Бедный, на самом деле, мужчина. Нищий можно сказать. И на рынке незаконно, так как ни навеса, ни хороших артефактов, ни качественного месторасположения нет. Да и выражение на лице хитрое-хитрое.

С таким, правда, быть осторожной, но скидка мне точно обеспечена.

Прошлась рядом, посмотрела, заметила нужное и предельно вежливо, но равнодушно уточнила:

— Сколько у вас стоит это? — указала пальцем, не став озвучивать название корешков, рассчитывая на то, что он подойдёт поближе, желая рассмотреть, на что же я указываю. После этого совсем уж лишнего действия он, по моим соображениям, немного выйдет из состояния уравновешенности, что позволит начать торговлю. Правда, я совершенно не учла, что мужчина знает свой товар и его расположение идеально и так быстро мне ответит, не шелохнувшись:

— Это топинамбур, госпожа, — дальше он было захотел перечислить его полезные свойства, но я остановила его взмахом руки. Знаем-знаем, что в процессе рассказа о буквально 'волшебных' травах их стоимость повышается раза в три за счёт того, что покупатель искренне начинает верить, что данный корень поможет ото всех проблем вплоть до тяжелейшего воспаления хитрости!

— И сколько он стоит? — спросила, будто ни к кому не обращаясь.

Мне назвали цену, в два раза превышающую стандартную.

— Дорого, — вздохнула.

Стоимость тут же упала на пару монеток, как сказал торговец, благодаря его чудесному настроению и возвращению их правителя.

— Вы уж извините, — надела застенчивую улыбку, — но у меня только четверть этой суммы... Так уж получилось. Пойду тогда, поищу что-нибудь подешевле.

Меня тут же вернули и снизили цену ещё на пару монеток, но это всё равно было чересчур много для обычного топинамбура.

И снова та же сцена со скорым уходом из-за отсутствия денежных средств, и снова скидка. И снова... И снова...

В общем, когда я, наконец, получила нужную мне цену, мы с торговцем напоминали загнанных лошадей. Но если у меня это внешне не проявлялось, то у него взмыленность и усталость были, так сказать, на лицо. И все остальные части тела.

По той же схеме я закупила и другие травы. А вот для добычи толчёных ягодок очень уж редкого растения пришлось выложить кругленькую сумму у иного торговца. И легального, а, соответственно, и скидки он мне делать не стал.

Но в итоге покупками я осталась довольна. И вот когда, неся сумки, я уже уходила с рынка в сторону Эона, то из-за угла вышел ничем не приметный друид. Но почему-то он привлёк мой взгляд. Остановилась, как вкопанная!

И смотрела, смотрела, смотрела. И вдруг поняла... Это он!

Точно он! Он...

Моментально попыталась скрыться, спрятав лицо за тут же накинутым капюшоном плаща и ускорив до невозможности шаг. Не получилось...

— Попалась, — хрипло от сдерживаемых эмоций прошептал на ухо до боли знакомый голос.

Сердце моментально ухнуло вниз, а пальцы едва заметно задрожали, тем не менее, крепко сжимая ручку сумки.

А Влад под иллюзией обычного друида и не думал меня отпускать. Я даже через плащ ощущала его прикосновения и дыхание на макушке! И не знала, что делать... Однако, тело в отличие от меня не растерялось. Плавно вырвалось из захвата и развернулось к причине стольких бессонных ночей! Тот только хмыкнул на мои телодвижения.

— Ярослава, — протянул моё имя на свой привычный манер, не скрывая улыбки и довольства от встречи, — и что же ты делаешь в столице?

Невольно почувствовала разочарование от того, что меня не стали удерживать и удалось вырваться, но я тоже, как и он, сдержала свои истинные чувства, надев на лицо вежливую улыбку, которая должна была показать окружающим, что это не нападение. Не грабёж. А встреча старых друзей...

Ну, или кого-то немного поближе.

Тем не менее, как и он, я видела истинные чувства даже под масками. И могла с уверенностью сказать, что правитель друидов был в ярости!

Он был в гневе. Зол. Раздражён.

Причём, не скрывал этого, а как, иначе, я бы увидела его чувства? Даже через слой маски? Всё же он в деле сокрытия эмоций опытнее меня... Я большую часть жизни их просто не имела, и лишь сейчас учусь себя контролировать.

— Пройдёмся, — он галантно предложил руку, но не успела я ни взяться за неё, ни проигнорировать, как Влад, улучив момент, когда торговцы от нас, наконец, отвернулись, попросту открыл портал... во дворец. И если с него иллюзия спала, то я, как была в своём истинном виде, так и осталась! Что безмерно возмущало! И бесило! Но я сдерживалась, только недовольно поджав губы.

Сзади нас, в упор смотрящих друг на друга, раздался глухой звук падения тела. Мы резко обернулись, одновременно прервав зрительный контакт. За нами, мирно сложив ручки на груди и закатив потрясённые от увиденного глаза, лежал слуга.

Влад тихо выругался на незнакомом мне языке, я ещё более недовольно скривилась. По-видимому, свидетель этой сцены не был запланирован друидом. И это плохо. Гораздо лучше, если бы данной явление было нам подконтрольно, сейчас же информация о встрече незнакомки с правителем просочится в массы.

Но только если заранее не пресечь эту возможность...

Я так задумалась над тем, где прятать труп, ежели не удастся безболезненно стереть у него воспоминания. Всё же мы не менталисты. Далеко не менталисты. А ведь хорошая способность.

Так вот, я так глубоко задумалась, что даже на какое-то время позабыла о насильственном перемещении меня во дворец. Но вовремя вспомнила.

Подняла глаза на друида, тот же всё это время неотрывно на меня смотрел. Даже немного смутилась, но вполне решительно потребовала, конечно, соблюдая рамки этикета, правитель всё же:

— Верните меня, пожалуйста, на рынок. Моё присутствие там необходимо, — достаточно вежливо и аргументировано, надо сказать, потребовала.

— Я смотрю, наличие эмоций на тебя никак не повлияло, — задумчиво сделал абсолютно непонятный вывод Влад из исходных данных. Нет, точнее, он-то сам понятен, а вот то, как до него можно дойти, основываясь лишь на одной фразе — неясно.

Свои мысли я высказала в вежливой форме вслух. На меня устало и с какой-то тоской на дне зрачков глянули и махнули рукой. Точнее, он развернулся и этим жестом позвал за собой. Пошла. Остановилась. Развернулась. О чём-то мы забыли. Тихо и уверено сказала, смотря на бездыханное тело, не вписывающееся в изящную светлую обстановку комнат:

— Это необходимо либо устранить, либо предупредить возможность того, что он может рассказать кому-либо об увиденном.

Спина впереди совсем не существенно, но заметно для моего опытного глаза напряглась от звуков голоса, а друид, даже не смотря на меня, оповестил:

— Именно поэтому всех слуг, которые работают во дворце, подвергают заклятию молчания обо всём увиденном/услышанном и так далее... Заранее, предупреждая твой следующий вопрос, отвечу, что да, магия на слугах предусматривает возможность передачи информации без звуков и исключает и такую вероятность, — терпеливо и несколько насмешливо сообщил Влад, — а теперь, наконец-то, пойдём.

Молча и спокойно, понимая, что правитель в любом случае мне не соперник, отправилась следом. Всё же даже меня иногда заносит, и я забываю о нахождении рядом королевской особы, принимая его за знакомого. А ведь сколько раз твердили миру, что даже самые добрые политики не перестают быть политиками. А уж, тем более, в стране с абсолютной монархией! Более того, с монархией не наследственной, а избирающейся по принципу силы, спорить и выставлять условия — себе дороже.

Поэтому моё поведение с этого момента предельно вежливое, но не угодливое... Всё же он не мой правитель. Однако, никакого хамства, ничего такого...

И параллельно надо пытаться найти выход. Сбежать снова не получится, подземная библиотека — отличный якорь. Значит, надо искать компромиссы. И всё же дипломатия и политика явно не для меня.

А ведь всю ситуацию я разбирала с точки зрения разума... С эмоциями сделать в принципе ничего не могу! Им же не скажешь, что не надо себя проявлять! Нет, есть, конечно, способы избавиться от чувств, но как бы они ни были плохи, я не соглашусь ни за что на свете второй раз погрузиться в серую пучину безразличия! Второй раз я оттуда не выберусь!

И вот мы уже в новом помещении. И тут нет ни бессознательных тел, ни потенциально в будущем бессознательных. Короче, тел здесь, кроме наших, в принципе не было. И это несколько напрягало...

Да кого я обманываю?! Это очень сильно напрягало!

Мы в упор, как и несколько минут до этого, смотрели друг другу в глаза, ища там что-то известное только нам... Лично я хотела увидеть в серых омутах правителя ответы. И только в ту секунду, когда невозмутимость их на миг покинула, в ту секунду, когда мы чуть соприкоснулись краями пальцев, впрочем, тут же разорвав контакт и опасаясь впускать кого-то в личное пространство. Так вот, только в ту секунду, я сумела на миг заметить капельку надежды, растворённую в сером океане радужки!

— Знаешь, когда я тебя отпускал, то не желал более видеть, — наконец, нарушил он молчание.

Я тут же поняла, что врёт. Он не желал меня останавливать. Гордый слишком. А вот видеть желал. Хотел, чтобы сама пришла...

Нет, не чтобы унижалась, а именно признала взаимность влечения...

Не пришла.

И вот только сейчас я осознала, почему он так злился на рынке! Всё элементарно... Он ждал моего прихода к нему, ждал признания, ждал... Ждал... А тут такое! Я в его столице, он этого не знает. Мало того! Я ещё, словно издеваясь, бегу от него и прячусь! А уж когда Влад понял, что цель моего пребывания у друидов вовсе не он... В общем, гремучая смесь эмоций.

Но всё это констатировал разум, а вот чувства... Они не имели возможности прикрыться выяснением причин и следствий! И они очень чётко отражались в моих глазах... Их-то и читал правитель друидов, стоя напротив. Так близко... Что даже наши дыхания тёплыми облачками летают между нами.

И вот мне бы отвернуться! Не дать прочесть ему своих эмоций! Не дать узнать правды! Не дать... Но не могу... В который раз рядом с Владом я не могу закрыться! Не могу восстановить контроль. Не могу...

А он... Он видит всё это... И понимает... И с каждым мигом его мимические мышцы расслабляются, а на губах мелькает мимолётная улыбка, волшебным образом раскрасившая суровые черты.

Не от этого ли я бежала? Не от этого ли стремилась скрыться? Не этого ли всегда опасалась?

А может, стоит хоть раз поддаться... Хоть раз позволить...

Нет! Я конвульсивно дёрнулась в сторону, разрывая зрительный контакт. Моргнула, прикрыла веками глаза и тихо попросила:

— Мне необходимо быть на рынке. Меня ждут, — об этикете я даже не вспомнила! Куда там?!

Он ничем не показал своего отношения к этой новости, с таким же безмятежным лицом поинтересовавшись:

— Кто ждёт?

Рациональность призывала что-нибудь соврать, дабы избежать проблем и не раскрыть лишней информации. Это сейчас не ясно, зачем ему не надо знать об Эоне! А вот потом данное неведение может спасти мне жизнь.

Однако, чувства... И я резко и совершенно не вежливо отвечаю:

— Это имеет значение?

Тут же понимаю, с кем так разговариваю, ищу в голове заготовки дипломатических фраз, собираясь исправить положение, но друид... Влад в мгновение меняется, подобравшись, но вот обманчиво спокойный голос ни капельки не теряет своего равнодушия:

— Кто ждёт? — лишь чуть надавив на слова интонационно, спросил мужчина и немного приблизился.

Но я уже готова. И не даю эмоциям влиять на себя. Отрешённый вид, расслабленная поза, ладони видны оппоненту, создавая впечатление моей открытости. Жаль мимически этого же показать не могу...

— Торговцы ждут, ваша милость, — абсолютно честно заявила, глядя ему прямо в глаза. От ноток сарказма при двух последних словах еле удержалась, но удержалась же...

Тем не менее, ни мои слова, ни поза, ни уважительное обращение не повлияли на Влада. Оставаясь полностью спокойным, он как-то незаметно весь подобрался и, чуть надавив интонацией на фразу, предостерёг:

— Спрашиваю в последний раз, кто тебя ждёт? — некие рычащие нотки, ожидаемые при таком построении предложения, в его голосе так и не появились, но по спине почему-то пробежались мурашки.

Влад на несколько миллиметров приблизился, проницательно посмотрел в глаза, передавая часть эмоций. Мурашки снова промаршировали в крестцовой части позвоночника.

Наверное, я всё же чувствую себя слишком безнаказанно, раз смею так говорить с друидом! И быть бы мне уже где-нибудь на коле, но Влад почему-то мирится с данным неуважением... Что странно...?

Но надо бы вернуться в реальность... Мысли — не лучший выход из такой тупиковой ситуации... А вот перевод темы — истинно женский, хороший ход. Правда, данную уловку друид сразу же поймёт, если только не заинтересовать его новой беседой настолько, чтобы и мысли не возникло, свести её в прежнее русло!

Вооооот. Наконец-то, включился мозг!

— А вам не любопытно, что я делаю у вас в столице? — провокационно так задала вопрос. С нужными интонациями.

— Любопытно, — охотно согласился Влад, — но ещё более мне любопытно, кого же ты так скрываешь от меня?

Я даже сделать ничего не успела! Он попросту схватил меня за руку и телепортировал к выходу из рынка, накинув на себя в процессе женскую личину. Короче, он окончательно решил сделать всё сам. Без посредников. И выбрал для этого наиболее подходящую иллюзию.

Тут же в тени стоял Эон. Причём, я так и не поняла, как, но Влад сумел скрыть портал, создав видимость нашего возвращения с рынка.

— Это кто? — настороженно задал вопрос Эон, рассматривая девушку, точь в точь напоминающую Дору в молодости. Намёк? К чему?

— Здравствуйте, — с истинно женской смущённостью и стеснением поприветствовал Влад, замечательно играя свою роль, — я хорошая знакомая Яры. Встретились вот на рынке. Она рассказала о вас, решила нас познакомить, — и томная такая улыбка...

"Первый позвонок — атлант" — выругалась мысленно. В исполнении правителя друидов эта улыбка вышла такой... В общем, если бы не было необходимости не дать раскрыться мужчине и одновременно не дать Эону рассказать о себе, то я бы натуральным образом упала бы от смеха!

Сама ситуация выходила настолько комичной и настолько глупой, что я даже несколько растерялась! И совсем не вмешивалась в неспешную беседу, где Эон заигрывал с Владом (!), а тот (!) отвечал, вызнавая всё больше и больше подробностей! Нет, белый друид не раскрывал никаких тайн, но чётко высказался о своём отношении ко мне, думая, что общается с привлекательной представительницей противоположного пола. И Влад как-то сразу успокоился, поняв, что никакой подоплёки тут нет.

Он ещё на прощание обещающе так на меня взглянул, мирно попрощался с нами и ушёл 'по делам'.

Тут-то меня и пробило... Наверное, не будь мне столько лет и не научись я сдерживать свои эмоции, то сначала бы смеялась, потом бы бесилась такому беспардонному вторжению в мою жизнь. Однако, мне хватило выдержки проводить Эона, попросить того как алхимика самостоятельно заварить и выпить нужные отвары, повернуть к себе, прийти на знакомый полигон и... улыбнуться... Без всяких масок! Без притворства. Неумело, криво, едва заметно. Но зато по-настоящему!

Впервые в жизни со дня смерти Мелиссы я выплёскивала эмоции подобным образом! Впервые...

Глава 5

Несмелая улыбка, тем не менее, тут же покинула моё лицо, когда я поняла, что нахожусь в тени дерева на полигоне не одна... И что Влад наблюдал такие сокровенные и настоящие эмоции... Знаете, это равноценно плевку на что-то чистое и светлое чужого человека! Такие же чувства возникают!

Но винила я только себя... Ведь ясно же было, что после того обещающего взгляда на рынке он снова вернётся, чтобы хотя бы обсудить текущие дела. Опять я увлеклись эмоциями! Опять забыла, что они ведут к провалам!

Опять...

Вопреки ожиданиям, друид не стал ни сводить всё к шутке, ни извиняться, ни нарываться на грубость. Он снова сумел меня удивить.

Неслышно выйдя из-за толстого ствола дерева, он протянул руку, открывая телепорт. Молча. Не говоря ни слова. Будто и не было ничего...

Наверное, именно за такую реакцию я была ему благодарна. Всё же он действительно куда лучше других меня понимал. Да и я поступила бы так же, стань я свидетелем какой-нибудь сокровенной сцены с участием Влада.

Любого бы другого взяла на заметку, или шантажировала бы раскрытием тайны, или ещё как-нибудь воспользовалась ситуацией... С пользой для себя.

С Владом всё по-другому. Абсолютно.

Я просто не сумела бы рассказать кому-то о слабостях такой личности! Такой похожей на мою... Это было бы предательством себя самой, в первую очередь.

Портал вывел нас не во дворце. В незнакомой местности.

И почему я пошла с друидом? Да, правителям не отказывают... Но всё же... Почему? Наверное, никто не сможет ответить. Однако, я ему почему-то доверяла.

И даже сейчас не верила, что он сделает что-то плохое... Ведь я же ему не сделаю... (почему в данном случае — вопрос второстепенный) Главное — что я ему зла просто так без какой-либо цели не сделаю. А он такой же, как и я... Вот откуда такая уверенность.

Вокруг зашумели под порывом ветра деревья, а я внезапно заметила, что мы уже минут пять стоим и не шевелимся рядом друг с другом, думая каждый о чём-то своём... Наверное, то, что я всё время расслабляюсь рядом с ним — это не лечится. Сколько ни стараюсь быть настороже всегда, но, как только Влад вошёл в мою жизнь, я потеряла ту свою способность — существовать и не доверять никому...

Теперь у меня есть слабость... Вот такое уютное молчание... А ведь рядом мог быть кто угодно! Нельзя показывать никому своих слабостей! Нельзя!

Но почему он так на меня влияет...? Есть ли тут что-то, кроме обычного влечения противоположных полов? Смогу ли я поверить в существование этого что-то? Или знание анатомии сыграет со мной злую шутку?

— Хочешь узнать, что стало с Нэдом? Или с твоей пятёркой? А о своей Кире хочешь узнать? — неожиданно разорвал тишину какой-то чересчур спокойный и пустой голос друида.

Сразу по такому равнодушию понимаешь, что за этим показательным отсутствием эмоций скрывается буря... По спине пролежали мурашки.

— Хочу, — ответила немного хрипло.

— А раньше тебе было не интересно? Или ты решила окончательно порвать с теми единственными, кому было на тебя не наплевать?

Правильные и очень жестокие вопросы! Как внезапная пощёчина! Неожиданность нашей встречи уже прошла, и настало время выплеснуть друг на друга старые обиды... Как знакомо.

— Почему я должна перед тобой отчитываться? — тоже добавила льда в интонации, — ты мне кто?

— А почему я должен тебе что-то рассказывать? — парировал Влад, но всё же вздохнул, успокаиваясь.

Мы оба поняли тупиковость такого подхода. Всё же не раз на себе испытывали результаты данного метода... Отрицательные. Чаще всего. Но почему-то рядом с друг другом мы теряем тот опыт, что накопили за годы жизней, и будто проходим всю азбуку заново.

Мы переглянулись. Нахмурились. Обменялись ухмылками. И только после этого вернулись на тропинку предыдущей беседы...

— Артефакт, бывший тем якорем, что объединял и много раз собирал вокруг себя Орден, действительно смог помочь Нэду. Архимагам доказательств его безопасности хватило. Теперь единственная его проблема — запрет иметь детей. Хоть ему и сохранили жизнь, но продолжать род Чёрных он не сможет, — на последних словах мужчина сжал челюсти.

Да, видно, сильно его достали с этим вопросом.

— Ясно, — сочла я нужным прореагировать на новость. На самом деле, судьба мальчонки меня волновала далеко не в первую очередь. Привязаться я к нему хоть и успела, но не так сильно, как можно было бы подумать.

Вот о ком действительно хотелось узнать побольше, так это о Кире и пятёрке... И Влад решил утолить моё любопытство:

— Ваш с Кирой справочник увидел наш придворный целитель... Да-да, именно целитель, — дополнил чуть раздражённо мужчина, не прерывая рассказа из-за моих вопросов, — так вот, теперь справочник хотят сделать пособием для лекарей, получающих образование в столичной академии имени Неона. Саму Киру усадили за копирование её рисунков из справочника. За работу ей платят возможностью бесплатного обучения в той же самой академии.

— Вот как, — задумчиво отозвалась.

Видимо, я действительно хорошо сделала, что оставила ей тогда плод наших трудов. Как знала, что пригодится. Хотя это было легко просчитать. Ведь все хорошие медики — практики. Теоритическими выкладками занимаются очень немногие. Соответственно, любая литература с систематическим преподнесением накопленных знаний — на вес золота.

Фактически я оставила ей путёвку в безбедное будущее.

— Твоя пятёрка была оправдана вашим императором, некоторое время их всех скрывали из-за опасности некоторых последователей Ордена. Но после вернули в академию на Трёх Холмах, где и находился один из штабов этих фанатиков. Сейчас же там есть лишь довольно хорошая академия. Кстати, обмен учениками с ней мы произведём впервые в этом году. Поэтому твоя пятёрка, возможно, тоже будет в списках обучающихся.

— Я знаю, — просто сказала правду... Ради разнообразия. Но тут же вспомнила про свой принцип — не обманывать саму себя. И призналась. Призналась, что сказала правду только, чтобы проверить степень доверия, возможную по отношению к Владу.

Такая незначительная информация будет прекрасным пробником.

Я не планировала, что он поймёт... Но для него мои намерения тайной не стали. Что было неожиданно. Слишком уж хорошо мы предугадываем друг друга. Иногда это даже плохо.

Он понял, но не сказал этого вслух. Просто дал мне знать о том, что для него эта примитивная интрига прозрачна, как стекло. И ответил совсем не то, что я ожидала... Он тоже... сказал мне правду...

— Яра, мне известно, что ты уже успела разузнать о списках... И познакомиться с нужными людьми.

И я тут же расшифровала его не слишком-то завуалированный намёк. То есть Влад после нашего расставания у рынка отправился за информацией. А поскольку иметь у СЕБЯ в государстве плохую агентурную сеть — стыдно, то ему уже, наверняка, ясно, чем я занималась тут в последние дни.

Единственное, что от него до сих пор скрыто — моя цель. Ведь о ней, кроме меня, никто из друидов не знает. А монахи не сообщат ничего, даже если на них надавят правители всех сопредельных стран! Слишком уж отличаются их ценности от наших... Да и нейтральная у них территория.

Поэтому за сохранность моей самой сокровенной тайны я могу поручиться даже жизнью. И тут же, подтверждая мои мысленные рассуждения, Влад спросил:

— Не хочешь ли рассказать о том, что хочешь найти в столичной академии? И какие цели преследуешь?

Сама формулировка вопроса была выбрана неслучайно и давала мне уникальный шанс улизнуть от ответа и при этом не попасть под карающую длань правителя друидов:

— Нет, не хочу.

Как я и думала, Влад не стал настаивать, но на мгновение в его серых глазах проскользнула отчётливая горечь. И вот причины я для данной эмоции так и не нашла! Ведь сам же предоставил мне возможность выбрать: ответить, или нет! Так к чему тут эмоции?

— Знаешь, — наконец, задумчиво смотря вдаль, начал Владислав, — я никогда не видел живого существа подобного тебе... Ты абсолютно чужда эмоциональным порывам. Чувства для тебя — это лишний груз. Словно ты прекрасно обойдёшься и без него. Просто сбросишь и пойдёшь дальше. Чтобы не мешались... — он резко развернулся и заглянул мне в глаза, — и мне всегда было интересно, что же стало катализатором такой замкнутости? Если это, конечно, природное? Или есть искусственное оправдание твоего ужасающего равнодушия...

А ведь он почти прав... Почти угадал. Почти понял. Я смотрела на него и в который раз не могла найти объяснений того, почему всё так получается? Он и я... Два хоть и похожих по характеру, но совершенно разных по социальному статусу существа. Как мы пересеклись?

Ведь всё это сказки... Сказки, что существует возможность найти себе пару в другом слое общества. Такой союз обречён на провал. По крайней мере, об этом кричат все мои аналитические способности, которые зачем-то стали рассчитывать вероятность нашего с Владом совместного будущего...

Она равна примерно двадцати одному целому и трём десятым процентам. Число значительно округлено, но не вызывает сомнений в своей достоверности, так как факты говорят то же самое... Так почему мы всё ещё тут?

К чему все эти разговоры?

— И самое интересное для меня, — так и не дождавшись ответа, Влад продолжил, прожигая меня взглядом, — это то, как при таком удивительном безразличии ты умудрилась сохранить в себе моральные установки. Ведь ни одного действительно страшного решения тобою принято не было. А ситуации и предпосылки к такому были... И часто.

— Хм, — протянула я, перебирая наиболее подходящие варианты ответа с учётом этикета и вежливости, но произнесла всё равно другое... То, что было на душе:

— А вы? Отчего вы так напоминаете мне меня саму? Почему вы так на меня похожи? В чём причина вашего равнодушия?

И мы оба вновь замкнулись... Потому, что прошлое ворошить никто не желал. Даже перед друг другом. Это запретные темы. Для обоих.

В этот раз я решила сделать шаг навстречу. И перевела тему. Грубо и совсем не изящно. Зато чётко обозначив собственную и его позицию в разговорах о чём-то личном... Отрицательную позицию.

— Здесь красиво, — абсолютно честно призналась. Даже мой искорёженный эстетический вкус не мог не заметить той плавной грани между природой искусственной (городской) и естественной. Здесь был второй вариант. Организм поспешил насытиться более или менее чистым воздухом.

— Согласен, — он совсем легко-легко приподнял уголки губ в намёке на улыбку, — шум столицы сюда не долетает.

Кивнула, тоже смотря вдаль. Пересекаться взглядами с волнующим меня друидом не хотелось. Совсем не хотелось.

— Мы с другом часто сюда уходили, когда наши отцы и матери были заняты своими делами. Единственное место, где наш учитель не мог нас найти из-за покорёженного магического поля. Но мои порталы тут почему-то всегда срабатывали... В отличие от чужих. Тайны магии...

Из всего достаточно откровенного и сентиментального рассказа меня заинтересовало только одно:

— Друг?

Ведь я точно знала, что Влад бы не стал его упоминать, не будь он уверен, что я знакома с его другом. Всё же наши привязанности — наши слабости. Однако, я не знаю никого, кого могла бы назвать другом правителя... Никого! Хотя...

Но разве такое совпадение возможно?! Если так и есть, то многие пазлы идеально складываются...

— Твой друг — Эон? — уже догадываясь о положительном ответе, всё же конкретизировала я.

Он кивнул и уже широко ухмыльнулся. Я же даже и не подумала обижаться, лишь вслух подтвердив часть своих подозрений:

— То есть вы, — вновь вспомнила о вежливости, — отправились туда, не зная, что там Эон. А когда увидели его, то решили доиграть представление. То-то белый друид так нестандартно прореагировал на девушку... Ведь не юноша же, чтобы на любую открытую часть тела засматриваться! Да и интерес его, когда мы только шли на рынок и наткнулись на парад. Ведь ему интересно было, как я прореагирую на вас. Вопрос, почему вы его в толпе рядом со мной не увидели? Или просто не заметили? Ладно, суть в том, что после представления с личиной девушки вы от него же узнали о нашем с ним договоре и о многом другом... Вот откуда такая осведомлённость. А я-то всё на шпионов думала...

Всё это я говорила, глядя на горизонт. Обижаться смысла не было. Ведь своей историей о друге Влад фактически прямо сказал, кем ему приходится Эон. И всё же, какое странное совпадение...

— Всё так, — кивнул с довольными искорками в глазах Влад, — ты очень быстро догадалась.

— Ты со мной играешь, — сама не заметила, как перешла на 'ты'. Да и недовольные нотки в голосе скрыть не удалось. Совсем.

— Ты тоже, — ответил мужчина спокойно, уверенно и как-то властно.

— Что ещё ты от меня скрываешь? — проигнорировала последнее его высказывание.

— А ты?

И мы зашли в тупик. Постояли. Помолчали. Тихо хмыкнули в унисон.

— Вопрос за вопрос? — предложила, понимая, что это хоть и детский, но единственный способ узнать что-то, утаив что-то...

— Согласен, — тут же откликнулся друид, не поворачиваясь ко мне и так же смотря вдаль, — где ты была пять лет?

Нет, конечно же, он хотел спросить другое... С какой целью я здесь. Но осознавал, что, как только прозвучат запретные темы, игра кончится. Поэтому пока мы прощупывали друг друга... Ища наиболее рациональные и необходимые вопросы. Таковые находились. Но не сразу.

— В монастыре, — шокировала его двумя словами и хмыкнула, наблюдая за удивлением, на миг промелькнувшем в глазах мужчины, направленных не на меня, — мой вопрос: "Почему твой придворный целитель, не отпирайся, я знаю, что у тебя есть целитель, не вылечил Эона?"

— Не смог, — чуть помолчав, оповестил Владислав, не обидевшись на фамильярное обращение. При такой игре этикет выглядел бы неуместно. Да и общались мы уже на 'ты'. Пять лет назад...

— Где ты остановилась? — использовал свою очередь друид, задав достаточно интересный вопрос.

— У должницы монахов, — уклончиво ответила, понимая, что в данный момент, так схитрив, я автоматически сократила и будущий ответ на мой вопрос от Влада... Всё честно. Раз я не даю полной информации, то и он этого не сделает.

— Сколько душ насчитывает род Чёрных? — спросила то, что меня уже давно интересовало. Очень давно. Можно сказать, с самого момента встречи. Ведь от количества родичей зависит то, насколько закрепилась эта семья на вершине власти? Чем больше, тем сильнее.

— Больше двух, — так же изящно, как и я, увильнул Влад от ответа.

Но и этот огрызок информации мог много дать в умелых руках... Тех двоих, которых друид имел в виду: Нэд и он сам. Соответственно, есть ещё кое-кто, кроме них. Что хорошо для Влада как правителя. Но не очень для меня как человека, посмевшего перечить и не соблюдать правила рядом с правителем.

— А у тебя есть родственники? — задал аналогичный вопрос мужчина. Искорки интереса на дне зрачков он даже не прятал.

По моему в раз заледеневшему лицу Влад понял, что ответа не будет. Это личное... Это Мелиса... Он понял, и тут же между нами установилась тишина. Но не такая, как раньше... Тёплая и уютная. Нет, эта была колкая и какая-то холодная, словно первый снег.

В конце концов, друид открыл портал, проводил меня до дома по уже пустым ночным улицам, слегка кивнул в знак прощания и ушёл. А я осталась стоять перед домом, к которому сама же и показала дорогу Владу. Хочу, чтобы он знал, где я живу? Почему? Зачем мне это?

И тут я как-то чётко осознала... Что горечь у меня отнюдь не из-за неудобного вопроса мужчины, а благодаря разрушившейся между нами атмосферы понимания. Надеюсь, мы её восстановим. И тут же сообразила, что да, я действительно на это надеюсь! И это вовсе не красивые слова.

Поздний ужин, полный укора взгляд хозяйки цветочной лавки из-за виденного ею из окна мужчины под личиной, пресная еда, холодная постель. Свернувшись комочком и укутавшись с головой в одеяло, как любила это делать в Гильдии, я согревала тёплым дыханием руки.

Почему-то мысли о Владе преследовали меня всю ночь, напоминая о себе то кошмарами, то добрыми снами. Причём, не ясно, какой жанр доминировал. Но досмотреть хотелось каждую из ночных картин, порождённых моим больным разумом.

А в это время. В доме белого друида — Эона.

Двое мужчин стояли напротив. Смотрели в глаза. Не отрываясь.

Не друзья... И пока не враги. Ни о каких тёплых отношениях и речи не шло! Они даже не знали о существовании друг друга ещё несколько дней назад. Их объединяла лишь одна целительница. Эон желал вылечиться, Влад же хотел, чтобы кто-то приглядывал за его знакомой.

И в данном случае желание правителя было в приоритете.

Тайно приехав в столицу ещё неделю назад и запланировав официальный въезд на сегодняшний день, Влад с изумлением узнал, что на территории его государства была совершена телепортация. Отправленные на место происшествия агенты рассказали о странной девушке, подозрительно напоминающей кое-кого...

Правителю не хотелось даже вспоминать, что он пережил в те минуты! Гнев! Непонимание! Ярость! И страх! Дикий... Всепоглощающий! Страх снова потерять! Ведь он говорил ей не возвращаться! Ведь он просил больше не попадаться! Один раз он её упустил... Второй раз ситуация не повторится!

Влад приставил пару доверенных лиц к слежке за своей личной головной болью и с сумасшедшей скоростью взялся за выполнение собственных обязанностей... Чтобы найти время. Много времени. На встречу с ней... И чтобы ничто не могло помешать!

В таком темпе прошли сутки...

А вот дальше дело приняло неожиданный поворот... Как посмели его люди подпустить этого Мартина к ней?! А потом ещё и позволить увидеться с этим белым друидом?! С этим Эоном?! Как они только посмели?!

Но виновные уже понесли наказание...

В тот же день Влад построил портал ко второму мужчине — Эону, который представлял угрозу его планам. Встретился. Поговорил. И... скорректировал все планы... Теперь должно было получиться ещё лучше. Будет существо, которое их с Ярой объединит. Его новоиспечённый 'друг'. После пяти лет разлуки, наличие этого существа актуально.

Дальше он поминутно расписал то, как белый друид с его Ярой заключат контракт, то, как во время его официального приезда в столицу целительница должна быть в первых рядах на площади. То, как Эон будет способствовать последующим встречам этих двоих... В общем, они вместе даже придумали историю их знакомства в детстве, определили большую часть будущей интриги и разошлись вполне довольные друг другом...

И вот сейчас Владислав стоял напротив Эона. Надо было понять, что они будут делать с Ярой завтра... Нужно, чтобы всё прошло идеально. После сегодняшней горечи от окончания разговора, просто необходимо было создать хотя бы видимость нормализовавшихся отношений!

Глава 6

Медитация. Первый этап — полное погружение в себя. Второй этап — расширение этого 'себя' и выход за пределы физической оболочки. Третий этап — слияние с окружающим миром.

Методы монахов включали и более новые подходы к данному занятию. Но мне всегда больше нравился классический метод. Все остальные специализированны, а при таком понимании медитации результатов может добиться абсолютно каждое живое существо, соблюдающее режим тренировок.

Вот уже три года ежедневно я развиваюсь в этом направлении. И всё больше и больше постигаю собственные силы и возможности. Усилий с моей стороны почти нет, а вот достижений огромное количество. Например, после утренней медитации все мысли имеют свойство сортироваться и находить своё место в логических цепочках, ранее не законченных.

Вот и сейчас... Только я покинула состояние спокойствия и сосредоточения, как систематизировались все имеющиеся у меня сведения о травме Эона. И как-то сразу появилось две-три версии его дальнейшего лечения. Травы, которые я ему отдала, должны были сделать немного более эластичными сожжённые концы повреждённых магических каналов.

Топинамбур, кстати, именно благодаря этому и был мною куплен. Он служил этаким катализатором для всего остального сбора. Переоценить или недооценить его полезность невозможно.

Так вот, в голове появились, как минимум, две идеи систематического лечения. Но обе были бесполезны. Потому, что рядом нет подопытного. Пациента, в смысле.

Я решительно закончила зарядку на полигоне, переоделась, дойдя до дома, а затем отправилась к Эону. Тот меня не ждал. Ни на первую серию стука, ни на вторую никто не вышел. Даже не откликнулся.

Возникли мысли, что его нет дома... Но проклятая наблюдательность! Ведь издали же ещё заметила, что двойные следы, хорошо отпечатавшиеся в жидкой из-за ночного дождя грязи, всё ещё видные на влажной от утренней росы дорожке ведут к входу. То есть дома есть двое существ.

Оба мужчины. Примерно одной комплекции. Всё это можно заметить по размеру ботинка, силе нажима ступни на каменную поверхность. К тому же, Эон и его гость пришли домой на ночь глядя... Всё же дождь полил только около полуночи, пройди они раньше, следов бы на дорожке не осталось.

Причём, по тем же отпечаткам ботинок прекрасно видно, что один из них явно торопился попасть в дом. Следы у него такие же! Торопливые. Прыгучие и какие-то совсем не спокойные. Плюс ещё заметно, что одно из существ заметно отставало, то ли предпочитая пропустить более уважаемое вперёд, то ли потому, что не успевало за торопливыми шагами товарища.

И можно сделать предположение, что этот самый отстающий, но одновременно и торопящийся с прыгающими следами друид — это Эон. Дверь открывал он, вырвавшись вперёд перед крыльцом. Уж это видно чётко, хоть эти отпечатки и покрывают следы другого существа, тоже ступавшего на порог.

Ладно, что-то я увлеклась. Решим вопрос: идти в дом? Или нет?

Жажда проверить собственные теории лишь закрепила желание узнать гостя Эона. Хотя предположения по поводу этой личности я уже выстроила. Забавно будет, если ей окажется Влад. Вот с кем делиться планами на будущее я не хочу...

Да и видеться как-то не тянет... Я на миг остановилась, прекратив перелезать через изгородь, ставшую единственной преградой после того, как магический барьер признал во мне свою.

Но всё же продолжила увлекательное путешествие над растительного изгородью. Чему быть, того не миновать. Так какой смысл пытаться избежать встречи с Владом? Ладно, тогда на площади... Но сейчас, когда уже поняла, что он почти не представляет угрозы моим будущим планам!

Порог, дверь. Нажимаю на ручку. Из прихожей резко в лицо ударила струя тёплого воздуха. Я совершенно бесшумно закрыла за собой почему-то незапертую на замок створку. И прислушалась.

Из гостиной, где стояло много книг, и куда меня уже водили, доносились голоса. Два мужских. Причём, каждый был напряжён, в них ощущались эмоции хозяев. Явно так ощущались.

Нет, подслушивать — это не хорошо. Не спорю. Но зато прекрасный метод узнать ту информацию, что хотят от тебя скрыть. Правда, не всегда попадаются именно нужные тебе диалоги, чаще всего знакомые говорят о каких-то других вещах. Ненужных. Глупых. И совсем не стоящих риска быть подслушанными.

Однако, с Владом всегда вероятность полезности разговоров больше, чем с кем-то другим. Просто потому, что он обычно беседует только на важные для него темы. И в данном случае это хорошо.

Я прислушалась...

Но тут наступила тишина, а потом знакомый баритон Владислава позвал:

— Светлого дня, Ярослава. Может быть, зайдёте к нам? — выделив последнее слово, он добавил в интонации ехидных ноток.

По этим насмешливым оттенкам голоса понимаю, что у мужчины настроение хорошее. Значит, испортим. Пускай поддержит друга на нелёгком пути лечения. И он, и я будем только рады.

Видимо, у меня тоже хорошее настроение...

Раз уж я так эмоционально отреагировала на приветствие Владислава. В другой день разобрала бы его по кусочкам и проанализировала бы от начала до конца! А сейчас ничего... Спокойно применила знания о нужных чувствах в разных ситуациях. И даже изобразила эти самые чувства натурально.

— Светлого дня, — как-то даже привычно проявила ответную вежливость, входя в гостиную. Мужчины, сидевшие друг напротив друга, кивнули и стали настороженно ожидать объяснений моего прихода. Решила не томить.

— У меня появилась пара идей по поводу курса лечения, но для этого нужно ещё раз осмотреть саму травму и сделать несколько анализов, — с энтузиазмом и желанием тут же приступить к работе даже не пыталась бороться!

— Яра, — вступил в наш с Эоном диалог Владислав, — а все эти действия перенести на вечер можно?

Странно. Почему это он так поступает с другом? Есть какая-то причина? Более важное дело? Что-то у меня появились сомнения в правдивости их тёплых доверительных отношений... Наиграно всё как-то. Есть вероятность, что они недавно серьёзно поссорились, что стало причиной охлаждения в общении.

— Почему надо перенести процедуры? — спросила прямо, решив не всё сейчас точно разузнать.

— Кира хочет с тобой повидаться, — так же предельно честно ответил Влад, не став увиливать.

— Вы сообщили Кире о моём приезде? — внутри всё всколыхнулось от возмущения, но снаружи эмоций, как всегда, не видно, — зачем?

Эон, внимательно следивший за нашей беседой, самоустранился, откинувшись на спинку кресла. Ещё одна странность. Какая-то скованность наблюдается в поведении этого друида при его правителе... Или это можно объяснить высоким статусом последнего?

— Она сама догадалась, — откровенно соврал Влад, глядя мне в глаза.

И вот вопрос: начинать конфликт? Допытываться до правды? Или оставить ему эту наглую попытку скрыть от меня что-то?

Конечно же, я выбрала последнее. Так гораздо легче. Причины, побудившие друида рассказать всё Кире, сейчас неважны. Это уже свершившийся факт. Надо действовать, исходя из обстоятельств.

— Молодец, — всё же решила не доводить до конфликта. Пускай мне интересно, но это может и подождать... А вот обдумать новую подсказку необходимо. А именно — ещё одну неувязку в истории с Эоном.

Ну, не мог вчера Влад так разговориться, чтобы выдать такое личное воспоминание! Не его это стиль поведения! Он же ни один секрет не выдаст без крайней надобности! Это видно даже на примере Киры...

Сомневаюсь, что момент оповещения девочки о моём прибытии в столицу был дороже детского воспоминания, а так и выходит... Ведь одно он рассказал спокойно. А второе утаил. Нет, есть ещё вариант с тем, что вчера он затаил обиду и теперь решил не откровенничать, но это маловероятно. Скорее всего, история с Эоном имеет двойное дно. И уж тем более эти двое не близкие друзья!

И тут есть две версии: либо Влад соврал на счёт своей давней дружбы с белым друидом, либо воспоминания о детстве с Эоном потеряли свою ценность в связи с каким-то серьёзным событием, хотя бы в связи с ссорой. А иначе, почему он так легко раскрыл одно, утаив рассказ о Кире? Тем более, последняя, если рассуждать логически, имеет куда меньшую степень важности для правителя, чем его 'друг'. Что ещё раз подтверждает отсутствие тёплых отношений с Эоном.

Так, что-то я совсем запуталась. Надо взять за переменные дружбу и эмоции, и оставить неизменным приоритеты Влада. И тогда выходит, что я права — мне крупно соврали.

В общем-то, это можно было понять хотя бы потому, как легко я вчера с помощью намёков правителя догадалась о нужной Владу информации! И сама же поверила в неё! Хорошо хоть имею привычку перепроверять сведения...

Ладно, в данный момент все мои догадки дают мне ровно одно преимущество: я уверена, что шантажировать Эона чем-то, связанным с его дружбой не выйдет. Потому, что её нет.

Ну, и ещё как бонус — понятны некоторые неувязки в поведении обоих мужчин.

Выбрав на ближайшее будущее линию поведения, я успокоилась и огляделась по сторонам. Друиды, оказывается, всё это время мирно общались... Ну, как мирно? Если не прислушиваться, то за беседу двух друзей сойдёт. А вот как начнёшь последовательно разбирать фразы, так сразу вылезает скрытый смысл.

Ясно, как день, что Влад не хочет, чтобы Эон отправлялся с нами к Кире.

Почему — вопрос второстепенный.

В данном случае гораздо важнее причины результат беседы. Лично мне выгоднее, чтобы Эон был с нами, тогда Владу придётся следовать установленным самим собой правилам в общении. Что, естественно, для меня было бы идеальным выходом из положения со вседозволенностью правителей.

— Ну, пойдёмте, тогда? — влезла в диалог мужчин. Двойной смысл в нём тут же пропал, когда я, словно слон, прошлась по нему своей простоватой фразой. И если Влад это заметил и сделал соответствующие выводы, то Эон предпочёл оставить это без внимания. И правильно.

По умолчанию белый друид нас сопровождал. Построение моей фразы не подразумевало отсутствие его компании. А правитель воспротивиться не мог, иначе, его партия рушилась, как карточный домик. Логика — наше всё.

В этот раз тратить силы на портал сероглазый друид не стал. И мы воспользовались стационарным, расположенным в доме Эона. Быстро. Удобно. Но не для меня. Мне было бы лучше, если бы Влад страдал истощением хоть какую-то часть дня. Но пропасть между желаемым и действительным велика.

Жаль, что не все это понимают. И принимают. Многие живут в мечтах всю свою жизнь, не замечая, как большая её часть проходит мимо тихой поступью.

— У кого-нибудь есть противопоказания к использованию таких порталов? — сочла нужным спросить как целитель.

Мне вежливо ответили, что нет. Эон ответил. А потом вопросительно оглянулся на Влада. Незаметно, как он думал. Но не для меня. А незнание привычек 'друга' в который раз подтвердило отсутствие такового.

Правитель тоже мотнул головой Эону, а мне вслух ответил, что нет. И мы шагнули в портал. По привычке зажмурилась, чтобы не слепить глаза. Всё же пигмент в радужке выполняет ещё и защитную функцию от проникновения через него прямых лучей света, поэтому с моими светло-зелёными глазами смотреть на яркие блики и вспышки, порождаемые огромным количеством магии в портале, было неприятно. Даже болезненно.

Но я это к чему? Просто в данном случае такая привычка сыграла со мной плохую службу...

Координация движений из-за пропущенного завтрака и вчерашнего ужина, а, следовательно, и неполучения необходимой энергии, была не так точна, как обычно. И во время телепортации я немного покачнулась, но поскольку сделалось это с моим телом не на улице, а в пространственном переходе, то я бы упала...

Тогда-то и произошло то самое непонятное... Неожиданное... Но такое приятное...

Никогда бы себе не призналась, что руки мужчины, поддерживающие меня за талию, могут породить что-то, кроме гормонов! Как оказалось, могут. Влияние гормонов я легко проигнорировала бы...

Но что-то же заставило меня не отшатнуться! Даже не шевелиться! И утонуть в этих глазах напротив.

Очнулись мы от деликатного покашливания Эона, смотрящего в другую сторону. Влад глянул на того с раздражением и обещанием скорых проблем 'другу', но меня отпустил. Я же не стала заниматься увлекательнейшим самокопанием, решив, что копаться в будоражащих воспоминаниях в данный момент неправильно... И так отпечатки уже давно убранных пальцев всё ещё чувствую сквозь ткань длинной туники с цветочным орнаментом!

Невольно кривлюсь. Симптомы мне совсем не нравятся. Привязанность Влад уже успел получить... Всё же на любого другого индивида я бы среагировала однозначно — пара аккупунктурных точек на шее — и нет этого индивида. А вот правитель для меня уже не воспринимается угрозой. По крайней мере, на уровне элементарных рефлексов и инстинктов.

В общем, у меня опять начались расхождения между разумом и организмом. Такое было во время подросткового периода, когда в крови играли гормоны, а мне было не до того. Такое было в прошлую нашу встречу с Владом.

И теперь снова те же симптомы.

На самом деле, очень сильно деморализует такой разлад с собственным телом. И нет уверенности, что в экстренной ситуации оно не подведёт. Поэтому придётся дополнительно напрячь мозги по поводу контроля биологической моей части.

Зелья и артефакты сразу отпадают. Ненадёжно.

Заклятия и проклятия тоже не пойдут. Во-первых, они видны магическим зрением. Во-вторых, они имеют неприятные последствия.

Руны, печати, обереги — как вариант. Но для них необходим мастер, которого найти в незнакомом государстве затруднительно. Сама я в данных областях магии разбираюсь постольку поскольку. Навредить смогу таким способом точно... А вот вылечить... Исцелить с помощью них вряд ли.

В общем, рискованно.

Конечно, я могу использовать и собственную специальность для достижения цели, но тогда необратимых последствий точно не миновать.

Ладно, пока симптоматика терпима, можно перестать искать выход. А вот потом обязательно подумаю над проблемой.

Вздохнула и заметила, что мы уже минут пять плутаем по дворцу. А это значит, что... Если телепорт расположен по обыкновению с самого северного края строения, чтобы воспрепятствовать в случае чего прорвавшимся незваным гостям и не допустить их до правителя, то мы идём к центру. Соответственно, Кира неплохо тут устроилась... Ведь ближе к середине живут традиционно наиболее приближенные к правителю особы. Очень хорошо устроилась. Прямо очень-очень.

Наконец, обогнув несколько колонн, мы вышли на более или менее открытое пространство коридоров. Просто до этого мы избегали людных мест, дабы не светить лиц, теперь же по необходимости приходилось иногда попадаться кому-либо на глаза. Сплетни к вечеру точно разойдутся по дворцу, но нас тут уже не будет.

Но вот впереди показались двери одной из главных зал. А у меня появились подозрения, что всё это неслучайно... Нет, смириться со сплетнями и моим в них присутствием я могла. Это не сильно мешало моим планам. Да и было довольно полезно, так как статус человека значительно поднимается, если его видели рядом с правителем.

Однако, допущение сплетен было не единственным промахом Влада. Мы шли по основному коридору. Не по боковому! А по основному! Где располагались портреты предыдущих правителей! Причём, проходы в иные коридоры были рядом с нами. И их не скрывало ничто.

А это уже наглость...

— С какой целью вы решили оповестить весь дворец о нас с Эоном как о ваших спутниках? — спросила максимально сдержанно и тихо, так как кричать о своих претензиях к властьимущим — глупо.

В данном случае... в моём случае... Влад простит мне некоторые вольности. Но точно не прилюдное унижение его и опускание абсолютного авторитета правителя. Этого и я бы никому не простила.

Но поинтересоваться положением дел — святое.

— А то ты не догадалась? — так же тихо ответил Влад, нажав голосом на местоимение, использованное в моём отношении. Заметил, что я сама, кстати, упустила, а, точнее, то, что в моей речи иногда проскальзывает то 'выканье', то 'тыканье'.

Хоть он совсем не это имел в виду, концентрируя моё внимание на обращении, я чётко определила, что в будущем упраздню вольное обращение из своей речи. А вот ответ его куда более интересен...

Значит, всё же моя теория правдива. И совершенно ясно, что показывают нас сейчас народу с целью вполне точно описать границы допустимого. То есть Влад планирует водить меня сюда часто. Вот и пытается примирить местных змей с присутствием постороннего элемента в их кругу. И сейчас происходит негласное утверждение моих и Эона позиций.

И хотя по легенде о 'друзьях' Эона здесь должны хорошо знать, на самом деле, в данной среде он тоже был новичком. И это в очередной раз опровергло вероятность приятельских отношений между друидами.

Через пять минут я оценила возможности, открывающиеся спутникам правителя. Всё время распахнутые двери. Отсутствие необходимости отвечать на приветствия со стороны. Идеальная вежливость придворных. Хоть она и скрывает змеиные их душонки, но достаточно приятно заставлять их прогибаться под абсолютно незнакомых мага и друида, чья единственная заслуга — получение благосклонности Владислава из рода Чёрных.

В общем, я выкинула из головы мысли о грядущих проблемах и наслаждалась процессом шествия. Он закончился спустя полчаса. А у меня не осталось никаких сомнений в его причинах.

Но как же интересно смотреть на бесконечно преданные улыбки придворных, за спиной мечтающих тебя отравить... Или убить иными способами. Можно сразу сказать, какая среда царит во дворце и понять, почему Влад отсюда бежит. Бежит, не разбирая дороги.

И да, теперь я действительно осознаю причины, побудившие правителя не жениться вот уже пять лет, теряя фантастические возможности и связи. Осознаю, но не принимаю. Всё же даже такую жену можно терпеть... Особенно учитывая традиционно патриархальный склад общества.

Но что-то я задумалась... А мы, уже оказывается, на месте.

Скромный кабинет... И вот если до этого я считала, что мы идём к Кире, то теперь понимаю, насколько глупое это было предположение! Чтобы правитель навещал какую-то непонятного происхождения девку! Да никогда... И дело тут даже не в заносчивости или высокомерии Влада. Элементарный этикет. Который я забыла...

И ведь реально считала, что мы идём к Кире! Совсем расслабилась... Можно сказать, непозволительно.

Так вот, скромный кабинетик, принадлежащий Владу. И, как я думаю, не официальный... Кто бы позволил самому важному друиду в государстве иметь такой нищенский по меркам правителей кабинет?! Вот поэтому сразу понятно, что он неофициальный... Единственное послабление в этикете для встречи с Кирой.

Мы с Эоном расположились в креслах. Влад сел за свой стол, сложил пальцы домиком и задумался. И даже по его лицу нельзя было прочесть тяготивших его мыслей. Но вскоре он достал из стола несколько бумаг и принялся за работу. Я усмехнулась. Знакомая картина.

Стиль жизни, когда любая свободная минутка — лишь способ закончить какое-либо дело. Я тоже так жила. А теперь, вот уже пять лет, отдыхаю... Но не думаю, что так продлится долго.

Через пять минут, когда Влад успел заполнить две бумаги, Эон — заскучать, я — проверить защиту кабинета, в дверь постучались. Затем створки распахнулись, а в помещение вплыла... Это была не Кира.

Точнее, она. Я даже через магическое чутье её организм улавливала как Кирин. Но это была не она.

На лице маска. Привычная, можно сказать, застывшая во времени. Одета в платье. Роскошное и жутко непрактичное. И смотрит она так... Презрительно. Высокомерно. Свысока.

Традиционное приветствие с обеих сторон, и Кира глядит на меня. Я на неё. Понимаю, что за срок в пять лет она сильно изменилась. Сильно и бесповоротно. А ещё на правом запястье браслет. И на левом. Я их сразу заметила. И решила не тянуть:

— Ты совершала попытки самоубийства? Сколько?

Она смертельно побледнела! Влад отвлёкся от бумаг, удивлённо вскинув бровь. Понимающе кивнул и уткнулся обратно. Эон даже чуть привстал. От жгучего любопытства.

— С чего вы взяли?! — прошипела она змеёй.

— Вся одежда выдержана в одном стиле, явно видно опытную руку. Одни лишь браслеты выбиваются из общей гаммы. К тому же на кусочке кожи под одн из них цвет более бледный, чем на всём теле, что говорит о том, что его не снимают. И очень долго. А ещё ты сильно изменилась... Логично предположить, что что-то, что ты скрываешь под браслетами, мною на тебе ранее не замеченным, связано с общей картиной изменений, — пояснила, внимательно наблюдая за выражением её лица.

Кира слилась цветом кожи с белоснежным покрытием стен. Сжала губы в тонкую полосочку. Но при Владе не сорвалась. Не накричала. Не нашипела. Хотя вполне могла бы. Но не здесь и не сейчас.

— Так сколько было попыток? И какова их причина? — повторила вопросы. Девушка вздрогнула, Эон заинтересованно подался вперёд. Влад чуть приподнял глаза от бумаг, но тут же к ним вернулся. Его мало интересовало то, что он и так знал. А в его полной осведомлённости я была уверена.

Жить во дворце и не знать подноготную его обитателей — это не про правителя. Зачастую такая информация может спасти жизни... Дать повод для шантажа... Повод для манипуляции жителями...

— Не ваше дело! — как я и думала, Кира даже не старалась выдать что-то повежливее. Вероятно, она даже сейчас не анализировала свои слова. А неприязнь ко мне переросла буквально за секунды в ярость и ненависть.

Не скажу, что делала это не специально... Да-да, выводить девушку из себя было вовсе не приятно, однако, необходимо. А, иначе, как заставить её испытывать крайнее эмоциональное напряжение? А оно мне было нужно.

Нужно для того, чтобы пробиться сквозь пока не слишком умелые щиты вокруг Киры и считать её физическое состояние. Думаю, я наткнусь на весьма интересные вещи... Ну, не может же за пять лет девочка так сильно измениться? Этому есть причины, даже если принять во внимание возможную натуральность её чувств. То есть если предположить самое худшее для меня — что всё, что она испытывает — именно её эмоции, а не внушённые кем-то, то и для них должна быть первопричина.

И только найдя её, я сумею разобраться с ситуацией...

И вот ещё вопрос, зачем Владу создавать условия для моей встречи с Кирой да ещё и врать, что это её инициатива? Ведь всем ясно, что вот эта девушка сама со мной бы никогда не пересеклась в её-то нынешнем состоянии! Поэтому вопрос крайне интересен... Для чего всё это друиду?

Есть ли у него свои мотивы?

И, как реагировать на них?

Глава 7

То же место, то же время, те же люди. Ничего не поменялось. Собственно, как разговор застыл при моих последних вопросах, так больше и не начинался. Встал на месте. Ничего особенного в этом не было: я ждала ответа, высчитав примерный промежуток времени, через который его услышу, Кира собиралась с силами, бросая на меня злые взгляды, ведь не ответить она не могла, при правителе-то (!), Эон оставался сторонним наблюдателем, соотнося эмоции и действия участников сценки, а Влад разбирался с текущими прошениями, жалобами, отчётами и всем тем, что сумело пройти через нескольких его секретарей.

В общем, изменение обстановки в данный момент зависело лишь от Киры и от Влада. Но последний ни ускорять девушку, ни выгонять её не торопился. Просто слушал нас. И просто работал.

И, наверное, стоит хотя бы себе признаться, частота взглядов, мною бросаемых на мужчину, была больше, чем положено по этикету или при полном безразличии в отношениях между существами. Да и сам Влад, если на кого и поглядывал, отрываясь от дел, то отнюдь не на Эона и Киру.

И я бы могла предположить наличие в нём тёплых чувств ко мне...

Однако, скорее всего, ему просто что-то от меня нужно. И я пока не разобралась, что. Ведь вся эта комедия с 'другом', неожиданной встречей, рынком, дворцом... Всё это — лишь средства для достижения определённых целей!

Но вот каких?

Это вопрос...

Но тут, наконец, встрепенулась Кира. Сделала глубокий вдох. Выдох. И сквозь зубы сказала:

— Извините, что сорвалась, — это она, вероятно, адресовала Владу, а вот вторая часть говорилась явно для меня, — была одна попытка. Но в процессе я одумалась, — неохотно и очень раздражённо прошипела она.

Но хотя бы в честности Киры я могу быть уверена... Влад ведь точно знает, что произошло. А соврать при правителе? Ну, в таком случае я бы окончательно разочаровалась в этой девчонке. Есть, конечно, вариант, что Влад может поддержать её ложь по ранним договорённостям между ними, но тогда вообще ничему верить нельзя. Значит, приму пока за истину слова Киры.

— То есть в больницу тебя не клали? — уточнила, разглядывая украшения на обоих запястьях. Вычурные. Наверное, их выбирали совсем не по степени изящности и красоте, а по их ширине.

— Нет, — буквально выплюнула она, испепеляя меня взглядом. Стало бы страшно. Да вот только ничего она пока мне не сделает.

— А какова причина нанесения себе... порезов? — решила окончательно прояснить ситуацию.

Снова в комнате повисло молчание. Но тут оторвался от бумаг Влад и не дал ответить Кире, вежливо намекнув той, что неплохо бы было покинуть его кабинет. И вот в этот момент я осознала, в каком направлении рыть! Видимо, раз Влад раньше не прерывал нашего разговора, значит, я не переступала определённую грань в своих вопросах... А вот теперь переступила. И Киру отослали.

Зато ясно, в какой области нужно искать! Хотя есть вероятность, что меня умышленно направили по ложному следу... Но опять же, если ничему не верить, то и продвижения в деле поиска мотивов Влада не будет.

Значит, надо разузнать о причинах неудачной попытки самоубийства Киры. Это для начала...

Я так задумалась, что, когда створки дверей тихо закрылись за в прямом смысле сбежавшей из кабинета Кирой, вздрогнула. И тут же подняла настороженный взгляд на чёрного друида, ожидая того, как он аргументирует свои действия. По этикету положено.

Хотя Влад может его и не соблюдать. Правитель всё же.

Но он решил ради разнообразия подчиниться требованиям правил приличия и оправдал свой неожиданный поступок совсем уж надуманной причиной:

— Киру ждёт академия.

Да-да, причина действительно так себе. Ради правителя академия может подождать. И он это понимает. И я это понимаю. И Эон это понимает.

А, значит, в своих выводах я вряд ли ошиблась.

Мы с Владом посмотрели друг на друга. Глаза в глаза. Я с их помощью безмолвно спрашивала: "Верны ли мои предположения?". А он... Его эмоции и мысли я так и не поняла.

Однако, тонуть в серых омутах оказалось неожиданно увлекательно. Даже не знаю, сколько мы так просидели... Своеобразная борьба взглядов.

— Время обеда, — напомнил всем Эон, несколько смущённо упразднив неловкую паузу. Для него неловкую.

Мы с Владиславом одновременно усмехнулись. Лукаво переглянулись. И уже куда более шире улыбнулись.

— Действительно, пора кушать, — правитель окинул нас с Эоном взглядом. Поднялся. Мы тут же повторили его движение... Всё же этикет есть этикет. Против него ты не попрёшь.

Влад первый, а мы за ним, отправились к дверям.

А у меня появились нехорошие подозрения...

Не будем ли мы случайно кушать в компании придворных?

Мои предположения тут же подтвердились, как только Влад отвёл нас не к еде, а в гардеробную. Свою личную гардеробную. Правительственную, в смысле. Регалии. Куча торжественной национальной одежды друидов: чёрного балахона с глубоким капюшоном. Такой фасон был связан с тем, что около десяти тысяч лет назад, когда раса друидов только появилась, у них у всех была непереносимость солнца из-за того, что один из прародителей этого вида являлся кем-то вроде чисто магического существа. Они были вынуждены закрывать кожу от лучей под балахонами... Но такое родство даровало расе также красивую внешность, а не только странную реакцию на солнце, в ходе эволюции сошедшую на нет, да ещё и сильные способности к природной... зелёной магии.

Так же в гардеробе, занимавшем две просторных комнаты, находились различные вариации сочетающихся костюмов: брюки, сапоги, рубашки... А в другой комнате всё то же самое, но в женском варианте. И вот наличие одежды для противоположного пола несколько настораживало.

А поскольку у Влада ни официальной любовницы, ни жены, ни невесты нет, как мне известно, значит, всё это великолепие создавалось специально для кого-то. Для кого я узнала, как только мы вошли, когда служанка напрямую пригласила меня пройти с ней, чтобы нарядиться для обеда.

И тогда я окончательно осознала, что меня ждёт! И, конечно же, решила избежать двухчасовых мучений в компании придворных. От них мне ничего не надо. От Влада пока тоже. А, значит, надо, не испортив отношения, отказаться от такой 'чести'.

Сначала я попыталась сделать это вежливо, проигнорировав служанку и обернувшись к Владу:

— Очень прошу прощения, но мне необходимо вернуться домой, — я честно сделала попытку даже изобразить улыбку... Не вышло.

Да и этикет в нашем случае уже не помогал. Почему-то в нём не было регламентировано, как надо отказывать правителям, с которыми ты состоишь в странных социальных взаимосвязях. И если в каких-то простых ситуациях я могу сама разобраться, адаптировав знания по этикету, то в данной даже мой мозг отказывается охарактеризовать наши с Владом отношения.

Это не дружба. Не вражда. Не неприязнь. И ещё много 'не'...

Это какое-то комплексное взаимное чувство. И пока я могу охарактеризовать его лишь с одной стороны: в нашем поведении определённо прослеживается привязанность. В моём так точно.

Владислав внимательно и пристально смотрел мне в глаза, ища что-то... И... не находя. Но тут! Его зрачки победно сверкнули. То, что ему нужно уже было найдено. И это напрягало. Ведь я не знала... Была не в курсе того, что вызвало поиски, а затем эмоциональный отклик у друида.

Мои мысли прервал немного хриплый со сдерживаемыми нотками торжества голос Влада:

— Можешь идти, — лёгкая усмешка на дне глаз. И он с поразительной отточенностью движений открывает портал! Были бы у меня хотя бы зачатки таланта к пространственной магии, я бы умоляла его взять меня в ученики, однако, природа даровала мне лишь целительство. О чём я нечасто жалею.

— Спасибо, — всё же я была несколько обескураженна таким быстрым согласием. Это как-то подозрительно, что ли... Да и в душе кольнуло разочарование. От немедленного самокопания меня спасло только то, что заставлять Влада тратить силы на удержание портала — просто неприлично.

И я поспешила к сияющему окошку, краем глаза заметив, что служанка смотрит на телепорт, как на чудо! Нечасто, значит, Владислав своих гостей балует такими фокусами. Приятно... И подозрительно... В который раз убедилась, что у него на меня есть планы.

— Приятного обеда, — пожелала на прощание... И оказалась перед своим домом. Что-то сомневаюсь, что друид не понял, что я имела в виду в своей фразе дом Эона. Значит, это намёк. Что ж, есть выбор: злить правителя, не злить правителя. По-моему, всё очевидно. Но не надо отбрасывать так же то, что у нас с Эоном договор. И он мне нужен. И это в корне меняет дело!

Вздох. Резкий выдох.

И я направляюсь к дому Эона. И как-то впервые мне плевать на последствия! И как-то сразу появилось понимание, что это всё эмоции... Ведь это совершенно не в моём характере — упускать детали, забывать о чём-то. А теперь такое происходит постоянно. И в самые неподходящие моменты.

Как люди так живут? Пятый год с эмоциями наедине — а я жалуюсь каждый день. Каково же всю жизнь с ними жить? Да ещё и взрослеть с ними?

Я так погрузилась в мысли, что не сразу обратила внимание на несоответствие. Но логическая часть меня всё же добилась того, чтобы я рассмотрела мысль, настойчиво крутящуюся в голове... И, правда!

Владислав если бы не хотел, чтобы я отправилась к Эону, проследил бы за мной! Значит, он либо где-то поблизости, либо решил не давить. А поскольку последнее менее вероятно...

— Прямого приказа оставаться на месте я не получала, — спокойно произнесла в пространство перед собой, это заметила мамаша, бывшая метрах в пяти от меня, и поспешила увести детей подальше, оглядываясь назад ещё пару шагов. Это вопреки обыкновению несколько задело.

Но тут рядом материализовался Влад, кутаясь в традиционный балахон, а мамаша как-то позабылась. Под складками материи фигура правителя не угадывалась, что-то понять о личности рядом со мной можно было лишь по чересчур дорогой и хорошей ткани. А определить на глаз качество и стоимость материи могли далеко не все, поэтому друид за своё инкогнито не беспокоился. Хотя маскировка, конечно же, была так себе.

— Почему ты всё делаешь наоборот? Тебе намекаешь на одно, ты противоречишь! Начинаешь пытаться понять, натыкаешься на стену отчуждения, — ого, как моё игнорирование задело Влада. Хоть и произнесено всё было тихо, но эмоции по остаточным признакам угадывались.

Что ещё интересно, в чувствах друида ведущую позицию занимала какая-то горечь. Какой-то странно отрешённый взгляд тоже выдавал далеко не самое радостное настроение мужчины. Я решила не ввязываться в конфликт. Это глупо и недальновидно. Ссориться с правителями рискуют только такие не дружащие с эмоциями маги, как я, и другие сорвиголовы.

В общем, мы оба молчали.

Молчали, и проходя знакомую сакуру, показавшуюся мне холодно-изящной, и пробираясь через главные улицы, и даже спустя пять минут тишина всё оставалась таковой.

— Нет, не могу так, — пробормотал себе под нос, наконец, Влад, резко замер на месте, подхватил меня под руку и повернул в другую сторону. Я не сопротивлялась, было интересно... Впервые за многие годы любопытство преобладало над разумом. И это было подозрительно, но не в те секунды.

Какое-то время мы почти бежали, но моя физическая подготовка сильно проигрывала на фоне Влада, и тому пришлось открыть портал. Мы оказались на знакомом месте, где мне недавно слили информацию о 'друге'.

А я сообразила, что из города вполне можно сюда добраться. И это полезные сведения. Согласитесь?

— Знаешь, я не совсем понимаю причину твоих спонтанных действий, — повернулась к мужчине, любопытство грызло изнутри, но внешне на лице царило спокойствие и скука. Влада это довольно сильно раздражало, он ожидал немного другого...

— Опять ты говоришь, как примерный дух-хранитель после вызова на крови, — прошипел он, — можно быть хоть немного более открытой, — а это уже было сказано с неуловимой ноткой боли.

— Могу, — покорно согласилась.

'Но не буду' — повисло в воздухе.

— Вся эта пробежка имела лишь одну цель — расшевелить меня? — решила подтвердить догадки.

— И это в том числе, — Влад создал вокруг нас сферу, защищающую от неприятного колючего ветра. Я в который раз удивилась способностям друида к магии! Это же просто кладезь энергии!

— Есть дополнительная цель? — впилась глазами в мужчину рядом со мной.

— Конечно, — поиздевался тот. Наверняка ведь понял, что свой вопрос я задавала в ожидании куда более распространённого ответа... Но раз один раз он мне его не предоставил, то дальше пытаться не имеет смысла, всё равно ведь не расскажет. А так сама собой выяснится причина нашей пробежки.

Подтверждая мои мысли, спустя пару секунд Влад поманил меня к пруду. На холме, как оказалось, есть несколько нисходящих тропок, одна из них вела к затянутому тиной почти болоту. Зеленоватая вода напоминала по цвету мои волосы, но больше ничего такого я здесь не увидела. Глубинные мотивы правителя так и остались мною не понятыми.

Некоторое время я послушно стояла рядом с ним, смотря на туманную дымку, стелющуюся по поверхности воды, пока мужчина не тронул меня осторожно за плечо, указав направление, куда надо глядеть. Развернулась в нужную сторону. Влад сделал это раньше.

А дальше я замерла...

Три секунды... Четыре... Время не имело значения.

Удивительная картина открывалась перед нами... С воды, потревоженные лёгким дуновением ветерка, поднимались почти прозрачные микрочастицы, лишь чуть окрашенные в розоватый цвет. И если, когда они были одиноки, это не было особенно заметно, то сбиваясь в кучки, они становились ядовито розовыми, создавая ощущение нереальности происходящего! Такого я никогда не видела точно...

Наверное, ещё полгода назад я бы прошла мимо, а потом бы уже в библиотеке у монахов узнала бы подробнее о явлении, но... Но почему-то Влад действовал на меня... странно... Я пробуждалась в эмоциональном плане, проявлялись несвойственные ранее реакции.

Завороженность происходящим настолько утопила меня в своих объятиях, что я даже не заметила, как Влад коснулся пальцами моей руки... Но почувствовала... И машинально судорожно сжала тёплую, сухую ладонь мужчины. Даже не осознала этого! Всё произошло без участия сознания!

Зато Влад всё понимал... И если в первые мгновения его глаза удивлённо расширились, то потом на губах появилась лёгкая улыбка. Я же просто смотрела вперёд... На розовое буйство... И мне было абсолютно всё равно, что происходит во внешнем мире... А там мои пальцы предательски крепко вцепились во Влада.

Розовые искорки прекратили свой танец быстро, они начали попросту сгорать в воздухе! Маленькими вспышками они обозначали своё исчезновение, заканчивая красочную, но недолгую жизнь. Они исчезали... Но продолжали жить... В моей памяти... Никогда не замечала за собой сентиментальности, однако, в данный момент все эмоциональные барьеры смело взрывной волной!

Влад тронул меня за плечо:

— Идём.

Он видел, как сильно на меня повлияла картина... А ведь она так похожа на жизнь Мелисы! Та тоже, будучи наивным мотыльком, мечтала о небе, а потом... Потом просто вспыхнула... И сгорела...

Я помню её... Как сейчас... Светлые волосы, выразительные глаза, а вот выражение лица... Оно размывается! Я просто забываю черты её лица, представляя лишь общую картину! Но только пять лет назад я могла её буквально воссоздать... А сейчас забываю... Что же это такое?!

Она и мой разум — единственное, что действительно для меня важно... И они оба меня предают! Память... Она не идеальна! Как же? Почему?

В те секунды я почувствовала такую слабость... Бессилие... Ни одно зелье, ни одно заклинание не способно пробудить то, что забыто... Только ментальные маги. Но доверить свою тайну другим? Это предательство... Себя... Своих чувств...

Я не могу даже свои мысли связно сформулировать! Почему?!

Почему? Почему меня оставляет то единственное, что раньше можно было считать постоянным?! Почему?!

Я готова была зарычать, сжала руки в кулаки! Что же это?!

Опустила глаза, в моей руке лежали пальцы Влада. Без напряжения. Он никак не реагировал на мои скачки настроения. Никак не успокаивал. Просто смотрел. И давал сжимать свои пальцы.

Я же... Я глупо смотрела на руку мужчины, тот на меня. Почему? Но откуда у меня у меня его рука?

Всю себя я вытолкнула в новую проблему! Сосредоточилась на пальцах... И мысли только о них... А теперь. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Ты не одна. Разум всё ещё тебе подчиняется. Ты вспомнишь Мелису. Ты избавишься от разрушительных эмоций. Ты всё сможешь.

Ты всё сможешь... Рука. А что рука? Бессознательное состояние стало причиной этого недоразумения, и хоть я и решила, что больше не допущу эмоций по отношению к Владу, но контролировать своё тело полностью ещё ни у кого не получалось. Значит, просто заберу руку себе и перестану об этом думать. Есть куда более важные темы для размышлений... Например, каким образом мне пробраться в подземную библиотеку столичной академии имени Неона?

Пока есть только лишь вариант с Эоном. Но наша договорённость обоюдна. И мне необходимо начать лечение, как и обещала.

Следовательно, надо избавить от внимания Влада хотя бы на несколько часов. А как это сделать? Правильно, единственный способ создать проблемы государственной важности... Или же просто напомнить ему про обед с придворными, который он, конечно, может пропустить, но это негативно скажется на его взаимопонимании с двором. А это весьма значительная сила в деле интриг и прочего.

И я с безразличным выражением лица заметила

— Кажется, время обеда...

Брови мужчины слегка дёрнулись, желая сомкнуться на переносице, отображая хмурость хозяина, но Влад уже взял свою мимику под контроль. Спокойно усмехнулся и ответил:

— Точно. Давай, доставлю тебя... к дому, — последнее слово оговоркой не было. Намёк. Толстый и внушительный такой.

И вот теперь ослушаться фактически прямого приказа невозможно. Или в случае чего нужно будет ожидать ответных действий от правителя. А он по полномочиям со мной не сравнится. Особенно у себя в государстве!

Выход один — подчиниться. Но вот только ставки слишком высоки. Душа Мелисы гораздо важнее моих проблем. Мне надо с ней встретиться! Необходимо! А, значит, надо думать, как скрыть своё неподчинение от Влада... Ведь, как известно, не пойман — не вор.

Но в реальности я равнодушно кивнула и шагнула за мужчиной в портал. Пора к Эону. Договор сам собой не выполнится.

Дорога ложилась ровной линией под ноги, а я всё не могла перестать размышлять о розовых искрах. Об их коротком цикле: вверх, взрыв... Как мало... Но как много! Не ясно почему, но я начала сравнивать собственную жизнь с их... Такие яркие мгновения и мой спокойный, продолжительный, серый жизненный путь.

Но ведь я всегда ценила себя именно как единственную постоянную в меняющихся условиях окружающего мира. Недоумевала, как можно подстраиваться? Как можно быть пластичным? Как можно пытаться влиять на мир вокруг?

У меня всегда был свой мирок. Свой дом. Я. Мне всегда было достаточно себя. Как в скорлупу я забивалась в собственный разум и упивалась превосходством над остальными.

И только экстренные обстоятельства заставляли меня покидать свой статичный мир! Выбираться наружу.

Сначала таковыми стало похищение, непонятности, тайны... А потом проснулись эмоции... И мои ценности — разум и постоянство перестали устраивать меня. Я не понимала этого! Я хваталась за них.

А надо было просто отпустить... Но я не могла...

Я просто не умею жить... Не умею улыбаться... Не хочу что-то менять... Боюсь это делать... Боюсь потерять всё, что имею... Снова! Снова! Нет! Только не снова!

Опять в мыслях возникли розовые лепестки, искорки... Вот что отдавало всё... Всё, что в них есть. Только, чтобы жить. Чтобы наслаждаться этим.

Я всегда брала. А они отдавали. И это оказалось куда более привлекательным. Но... но... Хватит!

У меня есть цель. Создай для себя что-то, вроде, туннельного зрения. Надо видеть только цель...

Если не можешь решить проблему, убегаешь? Да? Снова? Почему же я никак не могу? Почему не могу сломать себя ради других? Почему не могу отказаться от своих постоянных параметров, приняв за них что-то новое?

Из носа потекла кровь. Слишком сильное напряжение! Чудовищное! Вытерла рукой красную жидкость. Это неожиданно меня отрезвило.

Так стоп.

Чтобы со мной ни происходило, но эмоции никогда не захватывали так сильно разум. Я замедлила шаг ещё на немного. А затем усмехнулась и поспешила к Эону. Кажется, есть подозрения по поводу моего состояния.

Стук в дверь.

— Наконец-то, — проворчал белый друид, открывая. И он был в своём праве. Но в данный момент меня тревожило кое-что иное... Касающееся его алхимической специализации. Всё ещё под влиянием, как я думала, навязанных эмоций, ни о чём не размышляя, я напрямую спросила:

— Какой эффект на эмоциональное состояние объекта оказывают розовые искорки, поднимающиеся над болотистым озером? Потом они оканчивают своё существование небольшими взрывами? — стараясь контролировать себя, я ждала ответа.

Эон почему-то слегка потемнел лицом. А потом задал вопрос:

— Влад показывал тебе это?

Кивок.

— Он не давал тебе ничего выпить перед этим?

Кивок.

— Сам он что-то пил?

— Не знаю, — слегка растерянно ответила.

— Всё понятно, — Эон немного поджал тонкие губы, — идём за мной.

Спустя пять секунд мы уже находились где-то в преддверии лаборатории. В святую святых меня, конечно, не пустили. Спустя ещё несколько секунд мне вынесли небольшой пузырёк. Выпила.

Тут же отступили непривычные эмоции! Это было так! Так! Словами не передать! Будто с плеч сняли плиту чувств! Если люди живут так каждый день, то мне их жалко. Но время переживаний уже прошло. И я повернулась за объяснениями к Эону.

— Ты ждёшь, что я нарушу наш договор с моим правителем? — он приподнял бровь, — я, конечно, смелый, особенно в данный момент, когда противоречу инструкциям, полученным от Владислава, но не настолько.

— Но что-то же заставило тебя мне помочь? — решила не терять надежды на здравое объяснение происходящего. Кстати, прямо сейчас я получила неопровержимые доказательства отсутствия дружбы между Эоном и Владом. Из фраз первого явно следует этот вывод. Буквально просится наружу!

— Не ждал, что ты окажешься так сильно подконтрольна аромату синтий. Обычно они оказывают куда меньше влияния на магов.

— И что же это за синтии?! — тут же ухватилась я за основную мысль. И одновременно задалась вопросом, каким образом Эон узнал заранее о планах Влада о нашей прогулке к синтиям? Ответ один: сам Эон как-то замешан во всём этом, иначе, от чего же правителю делиться своими решениями с подданным?

Но на мой вопрос мне ничего не сказали... Эон, отвернувшись в сторону, указал подбородком на полки с книгами, которые висели под низким потолком. Причём, сделал он это с намёком. Крупным таким.

Не медля, я подошла к книгам и, следуя безмолвным указаниям Эона, взяла один из его старых дневников. Потрёпанная книжица заслуживала внимания. На одной из заложенных белым друидом страниц я нашла описание синтий. А также поняла, кто их создатель, и каким образом Эон связан со всей этой историей. Оказалось, что именно он один из создателей сего растения. Соавтор этого дипломного проекта. Тут же приводились и свойства синтий, прочесть которые можно было, лишь разобравшись в почерке Эона: "Испарения данного растения, появляющиеся в период цветения сакуры, окрашены в розовый цвет. Их особенность заключается в том, что они, взрываясь в воздухе, выпускают наружу аромат, который осуществляет цепочку изменений в организме всех существ, не выпивших прежде отвар топинамбура (так вот, о каких напитках спрашивал Эон на пороге дома!). В результате химических реакций испытываемые подопытным чувства и эмоции достигают своей верхней критической точки..."

И тут я понимаю, что всё испытанное — лишь усиленная версия моих собственных переживаний! А Влад вместо моей рефлексии хотел добиться обострения моего отношения к нему лично... Но облом. Видимо, на тот момент я чувствовала желание в самокопании. А ещё понятно, каким образом Эон заранее имел при себе отвар топинамбура, нейтрализующий эффект аромата синтий. Сама же ему сказала приготовить травы, мною купленные!

Всё вставало на свои места. И Влад, рассчитывающий выяснить мои к нему чувства, и Эон, знавший об этом, и моя рефлексия. Всё становилось понятным.

Глава 8

— Тремя массирующими движениями по часовой стрелке втереть отвар, — уже спустя час диктовала я Эону. Тот же, полностью послушный указаниям, делал всё, что я зачитывала ему по памяти.

Единогласно было решено, что все процедуры под моим надзором белый друид будет выполнять сам. Оставалась вероятность передачи синтий через мои прикосновения. Всё же их часть осела на мне. Поэтому каждые пять минут я пила отвар топинамбура, сводя последствия прогулки с Владом на нет, а Эон действовал согласно нашей договорённости.

Весь рецепт лечения на ближайшую неделю я составила ещё рано утром. Запомнила. И теперь рассказывала. А свои новые идеи по поводу травмы мысленно я также включила в один из пунктов списка.

Собственно, мне очень нравилось, что я сотворила за такой короткий промежуток времени. Определённо, это одно из моих значительных достижений за последние пять лет — умение скомпоновать известные данные о медицине для оказания помощи в нестандартной ситуации.

В частности, пришлось взять часть народного лечения, которое практиковали знахарки в деревнях, учение монахов о травах и их свойствах, аккупунктурные данные и свои целительские способности, которые мне тут очень пригодились. Жаль, что последнее приходилось скрывать. Без этих бесполезных условностей лечение было бы куда более эффективным!

Однако, даже всего этого было недостаточно для достижения идеального результата — выздоровления. Я, похоже, всерьёз увлеклась новой задачкой... Появились мысли попробовать себя в ещё одной области — химерологии. Если суметь создать какой-нибудь микроорганизм, который будет способен попросту уничтожить мёртвые ткани магических сосудов, то их сращение будет куда более лёгким процессом! Вот только есть одна проблема... В химерологии я — ноль.

Ещё с детства у меня появилась привычка рассказывать свои мысли вслух особенно, когда они непосредственно касаются людей, находящихся рядом со мной. Особенно, когда вокруг нормальная обстановка. Не враждебная. Это было бы безобидной и милой привычкой, но ведь таким образом в какой-то момент мои планы могут стать известными другим существам!

Вот и сейчас, погрузившись и сконцентрировавшись на одной идее, я невольно начала рассуждать сама с собой. И не заметила, как перешла на речь вместо мыслеобразов. Конечно же, Эон прислушался! И вот в тот момент, когда я дошла до необходимости химерологии, он влез в чужие рассуждения:

— Есть один специалист в этой области, который пятнадцать лет назад сдал на магистра химерологии.

Я недовольно поджала губы, злясь большей частью на себя, чем на друида. Ведь в обычное время могу себя контролировать! А вот из-за этих синтий ослабила надзор за привычками... А нельзя. Плохо это сказывается на умении хранить секреты.

— И кто же он? — задала вопрос, который от меня ждали. В таких ситуациях всегда ждут вопросов. И обычно получают. Не будем отступать от правил.

— О, ты его знаешь, — мне спокойно усмехнулись.

Ну, что ж, поиграем. Раз уж не хочешь говорить напрямую... Тем более, намёки и недомолвки для меня нормальная среда. И пора бы уже перенимать инициативу, не нравится мне, что он ведёт...

— А ты знаешь?

Эон тоже заметил, кто теперь задаёт вопросы, но решил не прерывать обмена намёками. Такого привычного всем аристократам.

— И я, и ты, мы оба знаем его...

— Его... Он мужчина. К тому же, знаком с нами двумя. К тому же, одновременно знаком. Либо Мартин, либо Владислав, — логическая цепочка ложилась на язык легко, словно и не было тех пяти лет, что я упустила в тренировке мастерства речевых пикировок.

— Да, это наш правитель, — решил с сожалением закончить игру Эон.

— Полезная информация, — поблагодарила и тут же начала думать об альтернативных вариантах решения проблемы. Химерология, как оказалось, под мои нужды не подходит. Что-нибудь попроще... Полегче... И без Влада. Однозначно без него. Правителя мне только не хватало!

— То есть ты не собираешься просить его о помощи? — расшифровал мою фразу белый друид. А что это он прекратил втирать настойку?! Так не пойдёт!

— Нет, конечно, — фыркнула, желая уже переключиться на лечение, ради которого тут и нахожусь, как вдруг поняла... Поняла, что во мне, помимо рационального опасения от связей с влиятельными персонами, говорит ещё и гордость. Та штука, которая безумно мешала мне в детстве...

Кто пойдёт побираться? Нет, мы для этого слишком гордые. Кто попрошайничает у храма? Фу, лучше опять посидеть под дверями соседней лавки, улавливая сладкий аромат свежих булок.

В общем, за огромный период времени, разделивший меня и детские воспоминания мутной пеленой, о гордости я вспоминала в самых критических ситуациях и только тогда, когда от неё была польза. Это рационально. А ещё гордость, как и остальные чувства, создают каждому человеку его зону комфорта, из которой тот предпочитает не выходить... То есть необщительный никогда не познакомится первым, стеснительный вряд ли станет душой компании, гордый не пойдёт на компромисс. И благодаря этой зоне комфорта можно просчитывать многих людей на раз!

И вот сейчас я из-за появившейся неожиданно гордости сама себе создаю условия, где применимы только определённые алгоритмы поведения. То есть я сама себя ограничиваю. И даю чужим существам возможность меня контролировать! Мною манипулировать.

Этого ещё не хватало!

И пока не успела передумать, говорю вслух:

— Наверное, стоит всё же попросить Влада.

Всё. Теперь назад пути нет.

И всё же эмоции — такая неудобная штука.

* * *

По дороге домой думать о Владиславе совсем не могу. Надо... Надо бы просчитать последствия собственного решения, найти подходящее место и время для встречи, приготовить пару фраз и прочее... Но не могу. И всё тут.

Чтобы хоть как-то потратить те пятнадцать минут, что занимает дорога до дома от Эона, я начала размышлять о ситуации с Кирой. Всё же существует вероятность, что Влад рассказал ей о моём приезде, а затем организовал нашу встречу, не просто так. Совсем не просто так.

Точнее, я почти уверена, что всё это лишь звенья одной цепи. И если я разгадаю тайну Киры, то смогу каким-то образом связать её с непонятным поведением Влада. А, узнав причины его нелогичности, смогу составить новый план действий для достижения цели, то бишь призыва души Мелисы.

Итак, какие есть объективные мотивы для самоубийства? Причём, для реального самоубийства, а не 'выпендрёжа' с желанием привлечь внимание окружающих. Объективных причин нет.

А вот субъективных довольно много... И все они чаще всего имеют эмоциональную подоплёку. А вот в теме чувств я, откровенно говоря, плаваю. Психология и менталистика для меня лишь пустой звук. Нет, основы знаю... Гильдия обязывала. Всех детей обучали основам, всё же умение установить контакт с посторонними — важная способность, которую можно достигнуть через психологическое влияние на собеседника. Нас учили примитивным методам.

Например, можно незаметно копировать жесты собеседника, тогда он будет чувствовать расположение к вам. Можно держать ладони на виду — знак открытых намерений, честности. В общем, способов огромное множество, однако, обучение их применению не помогло мне лучше понимать чувства окружающих.

Но предположить, что самоубийство могут вызывать лишь самые сильные эмоции, я сумела. Как и понять, какие из них можно отнести к сильным: несчастная любовь, ненависть, отчаяние и прочее...

И какое-то одно из этих чувств и толкнуло Киру на попытку покончить собственную жизнь. А вот какое? Это интересно.

А есть ли возможность узнать наверняка, какое чувство стало катализатором этой цепи событий? И какова вероятность, что я найду правильный ответ сама? Значит, выход один — узнать правильный ответ другими способами, не став самой выдвигать теории. И Влад, который явно хотел, чтобы я нашла причину поведения Киры, а потом сделала на основе этой информации какие-то выводы, точно оставил мне пути поиска этой самой причины.

В общем, раз моя осведомлённость нужна Владиславу, то я по-любому получу всю информацию. Проблема только в том, каким способом... Сама, потратив неимоверные усилия? Или же дождусь того момента, когда до правителя дойдёт, что я не собираюсь ничего предпринимать, и он сам мне всё сообщит?

Конечно же, второй вариант стал предпочтительнее...

И чем тогда заняться?

Точно! Невольно захотелось хлопнуть себя по лбу... У меня же теперь есть списки учеников по обмену, которые Эон пообещал мне перед тем злополучным походом на рынок. Почему я не просмотрела их сразу же? Как только вышла из дома белого друида?

Ну, различных версий ответа можно выдать множество... Но правда в том, что эмоциональная нестабильность из-за аромата синтий продолжила доставлять мне проблемы. В частности, было почему-то очень страшно думать, что я могу увидеть в списках свою пятёрку...

И ведь глупо же! Разверни этот свиток, просмотри и пойми уже наверняка... Но... Но страшно же.

В итоге я решила бороться с этими нелогичными порой эмоциями, всё-таки открыв свиток со списками. Как и было указано в моей просьбе, Эон нашёл мне только те списки, которые охватывают последний курс академии.

Быстренько пробежалась взглядом по бумаге, вот они... Всё-таки они будут здесь... Внутри разлились и опасение, и гордость! Ведь они стали же лучшими! Заслужили же, что их отправили сюда! А это чего-то да стоит...

Знакомые имена невольно вызвали судорожный вздох... Тут и Шир, и Ллои, и Алекс, и Вектор, и Нерин. Все вместе. Это несколько бередило душу. Тут же вспомнились их мордашки.

Как впервые встретились... Они пытались пробраться ко мне в комнату, заинтересовавшись плетениями. На тот момент ребята были ещё мне безразличны. И как-то незаметно, спустя некоторое время, на лекциях, во время индивидуальных с ними тренировок, во время создания каркасов для заклинаний в крепости Влада, во время прощания... Они сумели стать мне ближе, чем кто-либо после исчезновения Мелисы.

Нет, не могу сказать, что их судьбы стали так уж важны мне. Всё же посторонние мальчишки... Да что я обманываю? Нет смысла отрицать, что каким-то неведомым способом мальчишки проникли в моё сердце. А я даже не заметила... Расставание с ними далось не так легко, как я думала.

А ведь прошло пять лет. Им сейчас лет восемнадцать-девятнадцать. Фактически взрослые люди. Наверняка, у них более нет той детской доверчивости ко мне, нет желания противоречить всему, что скажет учитель, нет той безрассудной храбрости, с которой они последовали за мной в крепость Влада... И, наверное, нет уже привязанности к целительнице, что их когда-то бросила...

В душе что-то кольнуло. Меланхоличное настроение с зеленоватым оттенком грусти стало наливаться новыми красками.

Почему-то очень хотелось, чтобы то доверие между нами не исчезло. Каким бы эгоистичным ни было с моей стороны этого желать, но почему-то иначе я не могла. К тому же пятёрка парней действительно стала близка мне по духу. Есть в них та искра интереса, которая не даёт мне останавливаться на достигнутых знаниях, заставляя искать ещё и ещё... Везде, где только можно.

И всё же я понимала, что встречаться с ними опасно. Не то положение у меня сейчас, чтобы демонстрировать собственные слабости. Да, я уже, оказывается, смирилась с тем, что у меня есть слабость.

А всё-таки надо подумать, как с ними не пересечься? Особенно в одном городе. Особенно, когда и им, и мне надо попасть в столичную академию имени Неона. Особенно, когда Влад, конечно же, будет пытаться меня с ними столкнуть. Причём, это пока лишь предположение на основе встречи с Кирой, но только и оно может легко стать реальностью.

Так вот, выход я пока вижу один — поговорить с правителем насчёт моего нежелания встречаться с мальчишками... Видеть разочарование в их глазах... Или презрение... Или укор... Я просто не смогу восстановить отношения, если придётся это делать. Вот если они сами захотят общаться, то препятствовать не буду. А вот сама вряд ли смогу проявить инициативу в данном вопросе.

Хотя бы потому, что единственный человек, с кем я в жизни сама завязала дружбу — Мелиса. И то первой ко мне подошла она. Значит, ежели я хочу общаться с ребятами, надо либо преодолеть себя, либо не общаться.

И теперь, оправдывая себя не выполненной пока целью, я выбрала второй вариант. Просто я трус в таких ситуациях... Я умею шантажировать, умею убеждать, умею манипулировать... Вот только не умею извиняться за пять лет отсутствия и продолжать общаться, как ни в чём не бывало.

Некоторое время я прямо на ходу занималась медитацией, выгоняя из мыслей хаос и создавая там привычные чистоту да порядок. Это было неожиданно тяжело. Видимо, сильно на меня повлиял приезд мальчишек и синтии...

Но вот показался дом Фредерики, где я и живу, это дало повод оставить переживания за порогом, занявшись насущными делами. А точнее, добычей информации. Вот уже который день, каждый вечер, я расспрашиваю женщину — хозяйку дома, о её сыне... И постепенно перевожу тему на академию.

Таким нехитрым способом удаётся узнавать неожиданно много. Наверное, потому, что сама Фредерика искренне считает, что с ней я сижу только из-за искреннего интереса к её сыну. Но это второстепенно. Главное, что мы обе получаем выгоду. Женщина выговаривается, используя меня в качестве жилетки. Я же просто добываю информацию о нужном мне месте.

* * *

Три часа ночи. Я сижу на полу посередине комнаты. Вокруг гробовая тишина. Такую в морге-то редко услышишь, а вот ночью в доме, находящемся в друидской столице, всё возможно.

Почему же я не сплю? Элементарно. Наиболее рационально для Владислава, если он хочет со мной ещё сегодня увидеться, сбежать из дворца в тёмное время суток... Во-первых, нет вокруг придворных. Во-вторых, есть вероятность застать меня спящей, а следовательно, беззащитной. Это я к тому, что его цели в данный момент не ясны до конца, но надо предполагать самое худшее, дабы обрадоваться любому раскладу потом.

Как показали исследования в данной области, люди редко думают о неудачном исходе какого-либо мероприятия, а вот если учитывать такую возможность, то шансы на успех растут.

В итоге сейчас за задачу друида я приняла нанесение вреда мне... Моему здоровью. Так как если бы он хотел просто убить меня, то уже сделал бы это. Значит, такой вариант не подходит. Соответственно, из оставшихся версий самая пессимистичная — нанесение травм организму.

Почему я занималась такой ерундой, как настраивание себя против Влада? Всё не так сложно... Ведь синтии же я даже не предполагала, а они были. Значит, теоретически возможно и всё остальное, что я не предполагаю в отношении себя от правителя. В общем, легче заранее себя настроить так, чтобы потом легче было переживать.

В общем, Влада я ждала. Мне и самой требовалось с ним поговорить. Помимо рассуждений о версиях, пессимистичности, надо было хоть как-то двигаться к достижению прогресса в наших отношениях. Нахождению компромисса. Не было никакого желания терпеть последствия плохого общения с правителем. Значит, надо наладить связи и попытаться выяснить цели Влада.

В общем, всё, как всегда...

Наконец, через полчаса, когда моя неуверенность в правильности собственных выводов выросла до размеров дворца Влада, тот соизволил появиться. Впрочем, мои ожидания — увидеть удивление на его лице из-за моего бодрствования не оправдались. Он тоже сделал выводы за период нашего знакомства и не особо торопился к человеку, который его и так дождётся.

— Тёмной ночи, — приветствие аналогичное по своему значению другому своему варианту 'светлого дня' прозвучало у Влада издевательством. Может, потому, что он уже увидел исчезновение эффекта синтий. Или подозревал об этом, раз не спешил? Или знал о помощи Эона? Или сам сказал тому мне помочь, не разглашая источника такого приказа? Или...

Версий множество.

— Тёмной, — согласилась я и одним движением ладони зажгла магические светильники. В полной тьме сидеть было приятнее — глаза отдыхали, но так появлялась возможность разглядеть малейшие мимические изменения на лице Влада. Поэтому выбор был очевиден.

— Как вы провели время за обеденной трапезой? — после синтий говорить с друидом на 'ты' и без применения этикета не получалось. Утратилась та тонкая грань доверия... Лопнула.

Нет, я всё также понимала его. И на его месте, какие бы цели он ни преследовал, поступила бы похоже, но... Но почему-то хотелось обидеться. И, наверное, именно это заставило Влада напрячься. Он тоже увидел ту стену, что снова встала между нами. Стену социального неравенства и отсутствия эмоциональных связей, способных преодолеть это самое неравенство.

— Изумительно, благодарю, — отозвался мужчина с нотками сарказма, недопустимыми при высоком слоге. Хоть сейчас мы выражались и не совсем на нём, используя существенно упрощённый вариант, но чувства в интонациях и тут должны быть подконтрольны. И мне это удавалось. А вот друид... Скорее всего, он специально отступал от правил.

— Были ли блюда сытны, были ли гости добры, были ли слуги расторопны? — типичная фраза, шедшая из самых истоков создания этикета и высокого слога.

— Всё удовлетворяло самым наивысшим требованиям, — недовольно отозвался Влад. Не ответить он не мог. Все правила такого общения буквально вбиваются в мозг аристократам. Но вот эмоции он не сдерживал.

А потом он как-то одним случайным взглядом, брошенным на кровать, к которой я так и не привыкла после гамаков, заставил меня поморщиться. Я и забыла, что хозяин должен предложить гостю сесть, иначе он, не сделав этого, высказывает презрение, ставит себя выше посетителя.

Просто обыкновенно я нахожусь на позиции гостя, поэтому и забываю о части правил за давностью лет. Хотя не могу сказать, что не заставила бы его стоять специально. Однако когда мне почти напрямую указали на необходимость выбора: предложить/не предложить сесть, — оставалось одно:

— Присаживайтесь, — кивнула на пол напротив себя. Подниматься было бы странно, я бы показала излишнюю суетливость, угодливость. Давать ему возвышаться надо мной, сидя на стуле или кровати — тоже неприемлемо. Оставалось выкручиваться, исходя из окружающих условий.

И только через три секунды до меня дошло, какой получился конфуз! Я посадила правителя на пол! Это была не самая умная мысль... Но сделанного не воротишь, поэтому лучше буду его воспринимать как просто друида.

Ненадолго мы замолчали. Я судорожно размышляла, каким образом лучше повернуть беседу, чтобы выйти на нужные мне темы... Влад же облокотился о стену и в упор рассматривал меня. Было... странно.

Но я всё же нашла необходимую ниточку, через которую можно будет постепенно и логично перейти на личности:

— Есть ли вероятность, что в следующий раз, когда я отправлюсь с вами на озёра-болота, мы увидим ту красоту, что видели сегодня, — я не спешила раскрывать своё знание о вреде аромата синтий. Влад же знал, что я знаю. Я знала, что он знает это. А он знал, что я знаю, что он знает это... И я знала, что он знает, что я знаю о том, что он знает, что я знаю о синтиях. В общем, все были осведомлены о происходящем, но карты показывать не спешили.

Ответ мне дали с намёком:

— Нет, к сожалению, такое в естественных условиях бывает нечасто, — Влад расслаблено прищурился.

И вот понимай, как хочешь! То ли он сожалеет, что отравить меня не удастся, то ли сожалеет, что такое бывает нечасто, то ли меня намерено путает... А почему бы не дать ему похожий ответ, который можно будет трактовать с любых позиций и точек зрения. Причём, сделать его изящным, лаконичным и точным:

— Да, жаль...

И не поспоришь ведь... Сначала пойди, пойми, что имелось в виду. А уж потом попробуй разгадать, с какими целями это произносилось. Однозначного ответа дать невозможно ни на один вопрос.

Тем не менее, опыта подобных диалогов у Влада было значительно больше, поэтому он ничем не выдал собственных чувств или чего-то похожего... Лишь слегка приподнял уголки губ в намёке на улыбку и продолжил на меня смотреть.

Я же вспомнила о желании узнать его цели и продолжила путь по начатой разговорной ниточке к главным вопросам:

— А вы кому-нибудь ещё показывали ту красоту?

Владислав прищурился и протянул с непонятной иронией, горечью и прочими эмоциями, разгадать, которые я была не в силах:

— Нет, конечно.

И вот тут вся моя 'гениальная' идея разом потерпела крах! Почему-то была абсолютная уверенность, что данные болота друид использовал в своих целях, выводя на эмоции, например, каких-нибудь придворных, не смеющих отказать в прогулке правителю. И теперь после ответа 'нет', который воспринимался однозначно и не мог трактоваться по-другому в контексте данной ситуации, то бишь думать, что мне врут, я могу сколько угодно, а вот доказать это... В общем, теперь не было никакого 'гениального' плана по достижению нужной мне темы.

А поскольку на несколько секунд я упустила лидерство в диалоге, Влад стал направлять беседу сам. И я была обязана подчиниться... Таковы правила. И в чём-то они даже могут нравиться, но не сейчас.

— Знаешь, я до сих пор не могу понять, какие цели ты преследуешь, находясь в столице? — мужчина всё же вернулся к своему давнему вопросу. Меня буквально прожигали внимательным взглядом. Глаза в глаза! И это нервировало.

К тому же я была вынуждена решать задачу, как ответить так, чтобы перехватить инициативу разговора. Ничего так и не придумала. Пришлось уходить от прямого ответа:

— Раскрытие моих целей предполагает наличие хоть какого-то представления о ваших, — и всё же в конце я выправила фразу в свою пользу. Хоть она и до дикости прямолинейна и недостаточно укладывается в рамки требуемого по этикету ответа, но и вопрос не имеет права на существование в рамках элементарной вежливости. Личное должно таковым оставаться.

— Я первый спросил, — Влад сам улыбнулся своему детскому возражению. Он явно не воспринимал эту беседу как нечто тяжёлое, где нужно контролировать малейшее своё движение... Но на то он и правитель, чтобы спокойно относиться к любым событиям, умея находить выгоду во всём!

— А я вторая, — логично возмутилась. Владислав только усмехнулся и покачал головой. Мы как-то оба поняли мысли друг друга и решили оставить эту тему до лучших времён, особенно в данном случае поражало то, что на меня не стали давить. А ведь он мог. Если учесть, сколько правил этикета и вежливости я нарушила — это тянет на преступление средней тяжести, аналогичное некрупному ограблению.

Несколько минут мы снова молчали. Я не хотела встречаться глазами с мужчиной, поэтому смотрела в стену, справа от его лица. Он же всё также прожигал своим серым взглядом меня. И тоже соблюдал тишину.

Мы, словно взяли перерыв в спортивном состязании. А я не знала, что ещё можно спросить. Да и становилось холодно.

Всё же ночью я мерзла... Привыкла у монахов, что спят все, укутавшись в меха, рядом с магическими артефактами, обогревающими монастырь, а теперь всё время чувствовала себя раздетой. И холодно так.

Невольно по телу прошлась дрожь. Думаю, что не только от холода. Отрицать, что присутствие Влада меня волнует — глупо. Он единственный, кто может одновременно и напрягать мой разум, и заставлять тело чувствовать себя нормально, в безопасности. Такого ни один посторонний человек во мне ещё не вызывал. И не могу сказать, что разлад между инстинктивными ощущениями защищённости и разумным ожиданием подставы мне нравился. Наоборот. Это всё дико бесило. И даже это чувство не нравилось, заставляя тоже испытывать по отношению к нему злость.

То бишь я злилась на то, что злюсь. В духе маразма. Нда...

— О чём задумалась? — голос раздался где-то очень рядом.

Я вздрогнула! Ну, надо же, настолько погрузилась в себя, что забыла о нём! О том и говорю... Тело абсолютно не чувствует опасения рядом с ним, а разум слишком полагается на чувства организма.

Подняла глаза на правителя и слегка растянула уголки губ. Так невербально говорят, что всё в порядке. Надо бы вспоминать и не забывать о невербальном языке. А то за время спячки эмоций он мне не был нужен, и многое врождённое потерялось...

Машинально ответила честно и прямо:

— О необходимости вспоминать навыки невербальной коммуникации.

— Ненавижу психологию, — не совсем в тему вздохнул Влад, потерев виски.

— Невербальный язык — это не совсем психология, скорее, её подраздел, — поправила его, задумавшись о том, насколько нужно быть усталыми, чтобы делиться таким личным. Причём, мы делаем это обоюдно. Что вдвойне странно.

— Знаю, но от того не испытываю более тёплые чувства по отношению к психологии. Хоть она и нужна, но иногда так хочется понимать тебя, не анализируя каждый жест и каждое твоё слово. Но ты не даёшь...

Тишина.

Наверное, более личного признания от Влада я никогда не услышу! А ведь обмен откровенностями для дальнейшего диалога должен происходить с обеих сторон. Ой, да ладно, себе-то врать... Это не вежливость заставляет тебя делиться с друидом чем-то о себе... Это кое-что иное. И, кажется, я тоже ненавижу психологию.

— Я тоже хочу понимать вас... тебя лучше без анализа любого твоего поступка, — слова выдавливались из меня с такой тяжестью, что их приходится выталкивать. Тем не менее, я сказала правду.

А не должна была! Ведь строила же нашу беседу... Ну, почему отошла от плана? Почему посчитала необходимым ответить откровенностью на откровенность? Это для меня ненормально.

Ранее таких странных желаний не возникало! Совсем! Мой разум меня же и подводит... Постоянных вещей, достойных безоговорочного доверия, у меня, похоже, никогда не будет.

— Даже не думал, что ты в этом хоть когда-то признаешься, — с несколько удивлённым и довольным видом отозвался Влад.

— Сама не думала, — вздохнула. И опять искренне! Да что ж со мной такое?! Откуда такое иррациональное желание доверять этому мужчине? Один поцелуй пять лет назад на моё поведение так повлиять точно не мог. Все гормоны за такой срок улягутся, это точно.

— Мне кажется, откровений на сегодня достаточно, — Влад определённо знал, когда нужно остановиться, чтобы не вызвать ещё каких-нибудь иррациональных чувств, вроде, обиды...

— Мне тоже, — быстро согласилась с мужчиной, решив, что раз не могу себя контролировать, значит, не имеет смысла вести дальнейшую беседу.

— До утра, — намекнул на нашу скорую встречу Влад, встал.

Я тоже поднялась, вовремя вспомнив, что сидеть перед стоящим правителем неприлично. Почему-то в начале нашей встречи я об этом предпочла забыть. Мы так и стояли некоторое время... Лично я была в замешательстве, не зная, какое из традиционных прощальных выражений подойдёт к данной ситуации. Вроде и встреча неофициальная, которую этикет предусматривает, но всё у нас вышло как-то условно. А общение получилось каким-то очень интимным, что этикет тоже предусматривал, но вот для промежуточных ситуаций предписаний не было.

Владислав же решал какую-то задачу. С сомнением смотрел на меня, будто прикидывая что-то... На меня так смотрел наставник перед первой операцией на живом человеке: выдержит/не выдержит, сердечного приступа точно не случится?

Наконец, решив, что в обморок я падать при виде крови точно не буду, наставник дал мне инструменты. Вот и Влад, придя к аналогичному выводу, быстро приблизился, притянул к себе, прижимая в, видимо, объятии...

Усмехнувшись моей абсолютной растерянности и тому, что, застыв соляной статуей, я так и продолжила стоять, когда он отошёл, друид пожелал хороших снов, что было допустимо этикетом для, ну-у, очень личных встреч, и скрылся в портале.

Машинально сжала свои плечи руками, перекрестив их на груди, начала обдумывать произошедшее... Но изумление было настолько сильным, что я просто не могла сосредоточиться на чём-то одном!

В итоге плюнула и отправилась спать.

Глава 9

Бег. Срывающееся с губ горячее дыхание. Кровь, капающая из носа от перенапряжения. И страх! Дикий! Всепоглощающий! Он преодолел все границы, все барьеры, добрался до сердца! И нет ни одной преграды, способной его остановить!

Вот... Они должны быть здесь...

Спотыкаюсь, падаю на колени...

Это они! Это их трупы! Свёрнутые головы, отрезанные конечности, сваленные кучей тела... Это они!

— Аааааааа — вою не в силах остановиться, стоя на коленях, сдираю ногти о землю. На ней видны значительные борозды, а кровь уже идёт не только из носа!

Они все! Они тут все! Все! Все...

А где?

В душе проклёвывается росток... Росток надежды...

Поднимаюсь и бегу... Бегу... Мелиса... Она не должна была умереть...

Судорожно оглядываюсь, падая рядом с каждым знакомым телом. Но потом иллюзия рассеивается, и это оказываются другие дети... Не Мелиса... Где она?! Где?!

А потом... Я поднимаю глаза вверх. Девочка с развевающимися волосами стоит напротив. Протягиваю завороженно руку к родным чертам.

— Мелиса? — недоверчиво шепчут губы.

Та грустно улыбается и растворяется в тумане, унося с собой надежду. И тут же в глаза бросается тело... Тело Мелисы...

Падаю на колени перед ней, переворачиваю... Она! Это она!!!

Вот теперь вой напоминает рык, а потом у меня начинается истерика... Я смотрю на полную луну, сидя на коленях, раскачиваюсь из стороны в сторону и... улыбаюсь. А затем вою! А затем плачу... А дальше снова тихая улыбка.

А Мелиса уже никогда не встанет... Уже никогда...

С кровати я вскочила, как всегда, после этого сна с дико стучащим сердцем и беззвучным криком. И так каждый раз... И нет никакой уверенности, что что-то поможет избавиться от наваждения. Нет, я вовсе не видела тела сестры. Не видела и остальных убитых. Гильдия не допустила бы такой травмы в психике! Но почему-то подсознание само создало сон, который вот уже пять лет мне транслирует. И всё бы ничего, но данный сон очень сильно влияет на меня... Очень сильно...

И вот сейчас, сидя на кровати, я устремила бессмысленный взгляд в стену. Понятно, что в таком состоянии вряд ли получится сосредоточиться на болезни Эона. Это не так-то просто — придумывать комплексное употребление отваров, чтобы одновременно и лечить, и сократить до минимума побочные эффекты.

Значит, есть возможность заняться чем-нибудь отличающимся от обычного распорядка дня. И первым пунктом в плане шла слежка за академией после привычной разминки и медитации на полигоне. Но данный вариант не подходил, так как сегодня приезжают мои мальчишки... Встречаться с ними в ближайшее время не хотелось... Точнее, хотелось, но преодолеть навязчивые эмоции не получалось. А вот разум диктовал провести нашу встречу по моим правилам, пока это возможно. Однако эмоции не были согласны с суждениями по итогам размышлений.

А ещё не получалось подумать о произошедшем вчера. Дикая усталость путала мысли, как только в голове возникал образ Влада. И я даже уже догадалась, что это не случайно...

Видимо, зная мою любящую категоричные решения натуру, друид решил подстраховаться и наложил одно их несильных, почти игрушечных проклятий путаницы мыслей на какую-то определённую тему. Это фактически детское плетение, о котором я точно должна была догадаться, и это знал Влад, а, следовательно, планировал всё это.

А ещё он прекрасно осознавал, что снимать с себя чужое воздействие я не буду. Просто не хочу думать ещё и о нём! Не могу... А всё эмоции... Как же надоело это состояние слабости, когда даже обычные действия, вроде, нейтрализации проклятий, вызывают вопросы...

— Надо сходить в банк, — пробормотала вслух, противореча собственным мыслям. Но потребность в деньгах сейчас, кстати, была важнее эмоциональной. Кончались сбережения, поэтому надо было бы узнать, как там мои несколько счетов, сделанных на всякий случай.

Есть, правда, вероятность, что мне не дадут доступ к международным счетам, так как государство до недавнего времени было закрыто. И даже торговля началась сравнительно недавно.

* * *

Разминка, медитация... Всё это выполнялось как-то машинально. Если честно, размышления и рефлексия меня уже несколько достали. В какой-то момент появлялась даже мысль, что надо бы всё же сходить к ментальному магу и попросить поставить пару блоков на направление мыслей...

Чуть что подумала о своих эмоциях — блок! Чуть вспомнила о Владе — блок! Слегка воспроизвела в уме пятёрку своих ребят — блок.

Это было бы безусловно легче, но доверять свои мозги хоть кому-нибудь... Не уверена, что сумею это когда-нибудь сделать. А сейчас тем более!

Банк оказался большим зданием серого цвета на одной из центральных улиц. Ни интерьер помещений, ни сотрудники в описании не нуждаются. Они были безлики и совсем не различимы, если не ставить их рядом.

Тем не менее, сравнив всех консультантов по алгоритму распознания наиболее лояльных ко мне, я выбрала левого крайнего. Парень явно симпатизировал фигуре в чёрном плаще, то есть мне.

По крайней мере, он не пытался незаметно подать знак охране, вынужденно пропустившей меня в банк.

— Светлого дня, — не стоит забывать про вежливость. Вероятно, это может мне помочь. Хотя всё же стоит снять капюшон с лица... Волосы им видеть не обязательно. Очень даже необязательно.

— Светлого, — настороженно отозвался блондин с ухоженными руками. Почему-то сразу подумалось, что он из хорошей и богатой семьи, но решил начать с младших должностей вместо тёплых местечек, занятых родственниками. Это добавило уважения, хоть и не было безусловно подтверждено.

— Вы пришли для создания счёта? — включилась всё же деловая жилка в молодом человеке, — или же вы желаете проверить уже существующий?

— Существующий, — кратко и по делу. На самом деле, обстановка становилась несколько напряжённой. Но тут мой консультант подал незаметный (для обычных посетителей банка) знак, и охрана снова разошлась по своим постам.

Мужчина же меня просканировал взглядом, представился и предложил пройти в отдельную комнату, заметив предусмотрительно надетый мною на палец дорогой перстень. Он должен был показать, что я вполне состоятельна. Собственно, этим его функции и ограничивались. И всё получилось в лучшем виде.

Мы прошли куда-то внутрь банка, где, видимо, в дело вступали куда более надёжные чары, чем были в приёмной. По крайней мере, любые иллюзии они снимали на раз.

Не снять капюшон в помещении было бы в конец невежливо. Но и светить лицом не хотелось. Поэтому я пошла на компромисс со своими понятиями этикета и всё же оставила на волосах косынку, сняв капюшон.

— Итак, чего бы вы хотели? — меня сначала осмотрели, потом хмыкнули на сокрытие волос и задали вопрос.

Вместо ответа протянула руку, создав на ладони свой слепок ауры. Рисковать не решилась, поэтому он был именно моим, не поддельным, не чужим. Работник тут же достал один любопытный артефакт и подтвердил:

— Да, на вас зарегистрировано около семи счётов.

Он просто ещё не знал о тех ячейках, которые созданы на настоящее имя, на поддельное имя, на отпечаток магии, на чужой отпечаток магии, на подделанный слепок ауры и так далее... В общем, лет девять назад я серьёзно перестраховалась, организовав себе возможности добыть деньги по всему свету.

И теперь предстояло выяснить: дадут или не дадут доступ к счетам почти десятилетней давности. Во многих банках в нашей империи требовалась пачка документов для таких услуг. И сейчас у меня таких не было, а вот деньги были нужны.

— Я могу получить доступ ко всем семи? — спросила, одновременно прощупывая собеседника. Нужно установить с ним контакт. Заставить симпатизировать мне. Как это сделать? Самый простой и недолговечный способ — попросту скопировать его жесты. Обычно это располагает людей.

Сложила руки под подбородком, ничем не показывая своих не самых честных намерений. Парень не среагировал, не заметив пока совсем слегка изменившегося отношения ко мне, и продолжил говорить:

— Наверное, вы сможете получить доступ к двум наиболее поздним счетам, а вот первые пять должны пройти более глубокую проверку на принадлежность вам. К тому же в последнем случае скрыть ваш запрос от тех банков, где вы открывали счета, мы не сможем.

Хорошее и своевременное предупреждение. Значит, в свободном доступе только два счёта... И то не факт, что от Владислава укроются мои манипуляции с деньгами. Надо бы об этом спросить:

— А есть ли какой-то способ не сообщать начальству о выдаче денег по одному из двух счетов?

И моментально откинулась на спинку кресла, повторив манёвр мужчины. Тот с сожалением ответил, что утаить операции от правительства не получится. У них в государстве почти абсолютная власть, и все отчёты пойдут выше. Следовательно, если Влад заинтересуется моими денежными средствами, то все бумаги ему лягут на стол в районе получаса.

В общем, тайны не выйдет. А, собственно, что мне грозит от того, что друид узнает о моих счетах? Они не единственные. А деньги нужны. Значит, очищу два счёта подчистую, а все деньги сохраню в зачарованном кошельке. Вместительный артефакт стоит дорого, но не так дорого, чтобы таскать все финансы в карманах.

В итоге спустя каких-то тридцать секунд я уже оформляла бумаги, ставила подписи, доказывала свою личность, а в это время работники банка затребовали у имперских коллег подтверждения моих прав на деньги. Уж не знаю, по какой системе работают банки между этими двумя государствами, но спустя полчаса карман приятно оттягивала звенящая ноша.

* * *

Примерно через десять минут один из пяти главных секретарей положил Владиславу на стол отчёты по последним денежным операциям, где фигурировало имя Ярославы Рийской. Тоненькая папочка заставила друида усмехнуться.

— Можешь идти, Альфред, — кивнул правитель поклонившемуся секретарю. Тот молчаливо удалился. У него было ещё полно работы, не дающей задерживаться в кабинете начальства. В частности, секретарь должен был сегодня разобрать все прошения и те, которые подходят по протоколу, отдать другому секретарю, который, в свою очередь, проверив их адресатов, на часть ответит сам, другую же часть отдаст начальству. Фильтрация получаемого — одна из прямых обязанностей этого угрюмого мужчины, которого дома ждут трое детей, а в ближайшей перспективе, может быть, удастся их порадовать на премиальные.

Влад же, отпустив своего работника, отодвинул в сторону все те бумаги, которые он был вынужден ежедневно проверять, править, утверждать и прочее-прочее, и положил тоненькую папочку. Вот и ещё один день из жизни Яры...

Бегло просмотрев все справки из банка о выдаче и получении, Владислав наткнулся на приложенный к отчёту слепок ауры, использованный Ярославой для удостоверения собственной личности. Несколько минут мужчина проверял его на подлинность, а потом искренне и с удовольствием сытого кота улыбнулся. У него появилось кое-что действительно интересное!

Стремительно встав, друид моментально оказался у дверей. Не у главных, нет. Тут, как и в его родовом гнезде, есть целая система потайных ходов. О них известно ему и парочке приближённых. Все остальные же считают, что толстые стены — лишь пережиток прошлого, когда друиды ещё не научились отапливать такие большие помещения магией.

Спуститься по узкой лестнице не составило труда, как и повернуть три раза направо, потом один налево. И вот оно... То место, куда нет хода никому из обитателей дворца. Это прямой телепорт до его поместья. До его родового гнезда. Там, кстати, уже была один раз Яра. Оттуда она и сбежала.

Влад невольно сжал кулаки, вспомнив тот вечер. Не будь он таким уставшим после всех событий дня, то смог бы её удержать. А так упустил... Дал уйти...

Но сейчас ситуация изменилась. Ведущая партия — его. И ни одна сволочь, вроде, Главы той гильдии не помешает его планам!

Мрачная ухмылка отпугнула бы любого.

Да, в эти пять лет Влад не только сравнял гильдию с землёй при попустительстве правительства империи, но и основал на её месте друидское посольство.

Буквально пролетев по коридорам, мужчина широким шагом спустился на самый нижний этаж. Это фактически подвал, где расположен камень — средоточие силы рода Чёрных. Сейчас таких осталось немного. Только в самых древних семьях можно увидеть похожие. То насколько камень могуществен, доказывают даже спустя века всё ещё ощутимые эманации множественных ритуальных смертей в этих залах.

Теперь же родовой камень служит лишь для подпитки особняка и... определения возможного потомства с избранницей! И вот для последней из целей сюда и пришёл глава рода.

Традиционный поклон средоточию силы его семьи, слова древней клятвы, возложение слепка ауры Ярославы на камень и мучительное ожидание результата. Нет, если он будет совсем плохим, то Влад от своего не отступится, но знание гораздо лучше незнания...

Три секунды... Ещё три... И ещё...

Решение принималось бывшим алтарём не охотно. Друид же всё больше хмурился, неотрывно глядя на ровно светящийся салатовым — цветом целителей — слепок ауры Ярославы.

Наконец, камень начал нагреваться! Его поверхность за считанные минуты настолько раскалилась, что вокруг воздух превратился в кисель, став густым и тягучим. Слепок постепенно провалился в самую сердцевину камня, который сам и расплавил свою верхушку для его поглощения. Потом резким движением поверх исчезнувшего с поля зрения слепка сомкнулись края алтаря.

Оставалось только ждать.

Зная по опыту, что это займёт немного времени, Влад нетерпеливо подался вперёд, оперевшись ладонями на остывший камень. Теперь надо смотреть в середину. В зависимости от её реакции он и будет делать выводы.

Прямо под пристальным взглядом главы рода Чёрных поверхность пошла трещинами, а сквозь них прорвалось тёмное сияние, словно в миг поглотившее весь свет в подземельях. Это было...

Влад расплылся в довольной улыбке. Пусть и не идеально в смысле потомства, но Яра ему подходит! Род одобрил её кандидатуру! А от этого многое зависело, всё же каким бы ни был друид решительным, но идти против правил было бы тяжело. Хотя ради своего счастья (в первую очередь) он бы это сделал... И не только это...

Но всё закончилось как нельзя лучше!

Теперь он в своём праве...

* * *

Я же, только выйдя из банка и решив прогуляться по городу, на миг ощутила замершее в нерешительности сердце! Спустя секунду оно взяло такой темп, что грозило выпрыгнуть из груди!

А потом запястье левой руки обожгла резкая боль! Зашипев от ощущений, взглянула на него... Сквозь кожу проступала тёмно-дымчатая полоска.

И я абсолютно не знала, какой ритуал даёт такие последствия. Точнее, знала, но их было слишком много, чтобы выбрать один. Ясно было одно — полоска на коже, которая резко охладилась после своего появления, обеспечив коже руки нормальные условия, является результатом ритуала.

Просто потому, что только их последствия видны в материальном мире без остаточного следа. Другие разделы магии таким свойством не обладают.

А ещё я догадывалась, кто провёл этот ритуал с моим участием... Кроме Влада и банковских работников, никто не мог бы воспользоваться моей частицей — слепком куры. Ведь направленные ритуалы можно проводить над человеком или магом, лишь имея какую-то гарантию добровольного участия этого существа.

А поскольку работники банка не могли быть со мной как-то связаны, в чём я была уверена процентов на девяносто, то оставался Влад. У него был и мотив, мне не ясный, и возможности всё это сделать, и время.

И теперь я никак не могла доказать причастность Влада к чему-либо, так как он хорошо заметает следы. Искать их — дело совершенно бесполезное. И заведомо мною проигранное.

А вообще, сама виновата... Я тоскливо покосилась на тёмную полоску на запястье. Нечего было раскидываться подлинными слепками ауры. Могла бы и поддельный слепить, вот только побоялась, что система безопасности у местных банков сильнее, чем у имперских.

А ещё тревожило... И очень сильно тревожило, что означает данная полоска? Какой ритуал был использован? И что мне от всего этого будет?

Всё это мучило, бесило и не давало покоя! В итоге решила отправиться в парк, где всё ещё не отцвела сакура. Может, удастся подумать нормально... Может...

Так наивно и легко я ещё ни разу не попадалась... Такое чувство, что синтии не только чувства, но и мозг отключили!

Словно насмехаясь, впереди вспыхнул синими огнями портал, откуда вышел несколько встревоженный, что настораживало сразу же, Владислав. А мне совсем чуть-чуть оставалось до того, чтобы скрыться под надёжной защитой парковых деревьев... Это уже даже не раздражает.

Наверное, я просто устала чувствовать, и что-то отключило все эмоции, оставив блаженную пустоту на их месте. Подобно воронке, она затягивала все новые чувства. И... Это было волшебно! Впервые за пять лет я освободилась от груза постоянного анализа поступающих эмоций.

Теперь они просто ограждались. Их что-то отгораживало. Им что-то преграждало путь. Не давало до меня добраться.

Я тут же посмотрела на Владислава. Тот, нисколько не смущаясь, ответил:

— Да, это я отключил твои чувства. Нет, больше я так делать не буду. Да, я смог такое провернуть с помощью этой полоски на твоём запястье.

— Это интересно... — размеренно произнесла, — каким образом ты надеешься избежать наказания магической гильдии за незаконное посягательство на моё личное пространство?

— Ты не состоишь в гильдии, — усмехнулся Влад.

Я досадливо поморщилась. Блеф не прошёл.

— Но даже если бы состояла, то ты была бы не способна оправдать нарушение границ почти закрытого государства при отсутствии у тебя на то разрешения.

— Логично, — ответила, признавая, что, как только Влад узнал обо мне, моё незаконное пребывание на его территории стало не тайной.

— Что это был за ритуал? — кивнула на своё запястье.

— А я обязан ответить? — приподнял бровь.

— Нет, — вздохнула устало, — а ты разбираешься в химерологии? — совсем неожиданно даже для себя перескочила на другую тему. И вдруг поняла, что при отсутствии чувств думать, как раньше не получается. Мне абсолютно всё равно, что, где, когда...

Какой смысл думать, если нет эмоций на результат этого процесса? Я не могла сконструировать ни одного нормального диалога в голове, перескакивая с темы на тему. Разум искал, где получит привычную награду в виде эмоционального удовлетворения. Он искал... И не находил...

Всё было безразлично. Безмятежное море моего самосознания не хотело волноваться... И даже полоска на руке его уже не беспокоила. Привыкнув за пять лет к привычной награде в виде эмоций, сознание отказывалось работать без них.

— Что с тобой? — в который раз повторил Влад. Он выглядел сильно встревоженным. Потом поморщился, что-то прошептал над полоской на своём запястье, которую я увидела только сейчас... А дальше...

На меня водопадом свалились эмоции! Это был взрыв! Это была лавина! Это было очень-очень... Огромно? Страшно? Сильно? Всё не то...

Наконец, спустя пять секунд вдохов-выдохов, когда на меня уже начали оглядываться прохожие, удалось выделить наиболее мощное чувство. Это была злость на Влада. На ней я и сосредоточилась.

— И к чему было всё это? — ледяным тоном, как мне казалось, осведомилась я. На самом же деле голос срывался на рык от едва сдерживаемых эмоций. Поэтому вопрос я почти просипела...

— Твои эмоции могли бы помешать тебе здраво отреагировать на ритуал. А я ещё кое-что хотел обсудить... — Владислав хмуро себе взлохматил волосы.

— А если по правде, — я уже более или менее справилась с эмоциональным бунтом и была готова для диалога. Поэтому даже не стала допускать того, что это признание может быть правдивым. Ведь раньше меня, наоборот, стремились вывести на чувства, а не отнять их.

Влад только усмехнулся моему недоверию, но всё же решил не оставлять недосказанностей:

— Проверял возможности браслета.

Ясно. Я бы сделала точно также, если бы имела аналогичную ситуацию. Всё надо проверять заранее... Вдруг в ответственный момент не сработает.

— Ладно, а что это был за ритуал? — киваю на наши парные полоски на запястьях. Причём, это значит, что: 1.) мы связаны. 2.) последствия магического ритуала коснутся обоих.

— Тебе пока рано знать, — честно ответил мужчина.

Я бы обиделась, но от этого нет никакого толка. Следовательно, пока он чувствует определённую долю вины за совершённое, надо попробовать склонить его к сотрудничеству в лечении Эона. Я как раз хотела найти хорошего химеролога... Такой шанс упускать — преступление.

— А ты действительно специализируешься на химерологии? — спросила, подбираясь к нужной теме. Думаю, у меня может вполне получиться с его помощью добраться до столичной академии и библиотеки в ней... А там уже и до описания призыва недалеко... При таком раскладе я совсем скоро встречусь с Мелисой. И отпущу... её. Хватит уже держаться за призрак, виня себя.

Так... А это новая и интересная мысль. Раньше я была настроена по-другому. Совершенно по-другому. Поражает, что Влад имеет на меня такое влияние! А то, что это именно из-за него я так поменяла собственные размышления — не вызывает никаких сомнений.

— Да, — подтвердил мужчина, наслаждаясь тем, что это не ему, как обычно, приходится искать ко мне подход, а мне. В его глазах плясали смешинки, а уголки губ всё норовили приподняться.

Ни то, ни то не внушало желания продолжать. Но волевым усилием удалось утихомирить гордость. И закончить мысль:

— Мне необходима консультация специалиста в данной области.

— Помощь? — решил заменить третье слово в моём предложении Влад, которому доставляло немалое удовольствие наблюдать за моими попытками перебороть менее рациональную половину себя.

Правда, мужчина не перебарщивал. Всё он проявлял в меру... И довольство. И весёлость. Если бы ему удалось реально как-то меня задеть, то я бы уже бросила эти попытки.

Ведь были и иные способы достижения результата, кроме просьбы о помощи. Да и не нравятся мне такие методы разговоров. Шантаж — другое дело.

— Может быть, и помощь. Но сначала мне нужно понять, способна ли химерология как-то решить возникшую проблему... — улизнула от прямого ответа.

— Хорошо, обсудим это завтра у Эона в десять утра, — просто и спокойно согласился Влад... Именно за такое его свойство — не усложнять сложного я и уважаю его. А ещё за понимание меня. Мы ведь с ним так похожи... Просто безумно похожи!

И Влад снова это доказал, когда на волне моей ему благодарности за согласие отправился со мной в парк... Но долго мы среди сакур не сидели, друида вызвали во дворец (кто-то из его секретарей), и он отправился с ними, бросив на меня слегка виноватый взгляд.

Глава 10

Всю неделю происходило нечто странное.

Причём, происходило это нечто не внутри меня, не в моём эмоциональном хаосе, как обычно... Нет, странное творилось с Владиславом.

Мимолётные прикосновения, постоянное его меня сопровождение, абсолютная, моментально подкупающая честность, прямой взгляд и ненавязчивость... Он медленно и верно меня приручал к своему присутствию рядом. И это работало!

Однажды, когда мне было лет пять, к нам в городок привезли диких животных, чтобы показать народу и заработать на этом. Из всех пяти зверей лишь одна волчица была по-настоящему дикой. Все остальные выглядели сломленными и пахли домашней едой, тогда как от волчицы тянуло кровью и яростью...

Тогда даже попрошайкам разрешили присутствовать на площади в честь праздника, и я даже смогла проследить за шоу с 'дикими' животными. А там был один ещё совсем парень... Каждый раз проходя мимо клетки волчицы, тот её подкармливал, давая через толстые прутья обнюхивать свою руку.

В итоге к заключительному шоу он сумел вывести волчицу перед зрителями...

Суть в том, что теперь я чётко видела, как со мной происходит то же самое, что с той зверюгой. Владислав попросту заставлял меня нуждаться в себе.

Он давал выговориться, поддерживал, аккуратно сводил темы к нашим отношениям... И постоянно прикасался! Мужчина просто изредка поправлял зеленоватую прядь, выбивающуюся из-под платка, заставляя замирать на месте. Но уже через неделю я реагировала по-другому. Я даже не обращала внимания на такое вторжение на свою личную территорию.

Меня осторожно приручали...

А я не могла... Не хотела противиться.

Но это лишь одна сторона монеты. Я бы, конечно, была способна избавиться от общества Влада, но только не в данный момент. Ведь он мне помогал с лечением. А личные отношения, к сожалению, сильно влияют на деловые.

В общем, как же так получилось, что друид стал настолько незаменим в процессе лечения, что я даже не готова рвать с ним отношения? Всё свершилось дней пять назад...

На следующий день после того, как мы с ним заключили договор о консультации, мы встретились у Эона. Там, избегая встречаться глазами с белым друидом, который чувствовал себя некомфортно в обществе правителя и испепелял меня взглядом, я объяснила Владу ситуацию.

Тот переключился на магическое зрение и вынес благоприятный вердикт. Нет, химерология в том смысле, в котором я хотела её использовать, точно не подходит. Зато можно внедрить в организм Эона один интересный вирус, разработанный совсем недавно самим Владом и его целителем. Они убили на это открытие десять лет, и так и не смогли испытать. Изначально задумка предполагала возможность корректировать магические каналы на стадии их образования. Но кое-что в расчётах казалось неверным, и вирус приобрёл свойство прогрессировать на окончательно отмерших каналах, надежды на восстановление которых нет. А таких случаев в мире немного. А в пределах одного государства тем более!

Вот и оставался вирус никому не нужным. Теперь же мы с Владом в ближайшее время планировали заразить им Эона. Вирус должен был уничтожить совсем отмершие каналы, оставив те, где ещё есть хотя бы капелька жизни. А потом вирус по плану без подпитки необходимыми веществами исчезал из организма друида, оставляя мне расчищенное поле деятельности.

С какой же стати Эон согласился на такой эксперимент? Ну, отказать правителю... Самоубийц тут мало. Кроме меня, похоже, никого и нет.

Ещё за неделю так и не прояснился вопрос Киры. Она от нас скрывалась, когда Влад притаскивал меня во дворец. Я её не искала, пока не разработав стратегию разговора. Всё же опыт общения с подростками у меня ограничивался пятью близкими учениками, а то те себе вены, насколько я знаю, не резали.

А вот с Нэдом такой прецедент чуть не произошёл, но там была серьёзная причина... Быть полукровкой невесело. Совсем не весело.

В общем, разрешение её загадки я, как и планировала, отложила до лучших времён, надеясь, что Влад сам мне выдаст по ней всю информацию, так как ему это надо. Иначе, почему он меня с ней столкнул? Как-то так...

Кстати, тот дневник, который мне в самом начале нашего общения дал Эон, я ему вернула. Жаль, что он запретил копировать себе из этого дневника записи да и разглашать их не советовал... Как-то так получилось, что по большому счёту всё, что было в дневнике о белых друидах, я уже знала.

Что-то сама додумала, что-то сообщили монахи, о чём-то рассказал мой самый первый наставник в медицинском деле, что-то пришло через множественные библиотеки, в коих я побывала.

Таким образом, ничего такого глобально нового узнать не удалось. Хотя изначально предпосылки к этому были...

Поэтому дневник к хозяину вернулся очень скоро. И нескольких недель не прошло! Обычно со справочниками и полезной литературой я сижу значительно дольше. Бывает, разбираю каждую строчку, делая пометки на полях и вынося туда наиболее важную информацию.

В данный момент я подготавливала Эона к заражению экспериментальным вирусом. По большей части помогала я ему морально, хотя эта роль обычно и не для меня... Но в сейчас других кандидатур не было, приходилось самой с ним разбираться. Он не истерил, не ругался, просто давил на меня, требуя повлиять на Влада, чтобы тот отменил планы.

Сам он этого сделать, понятно почему, не мог. Боялся. И не желал ещё больших неприятностей.

Наконец, мы, вымотанные длинным спором, где я всё-таки доказала, что моё влияние на Владислава ещё меньше, чем у него, расселись по креслам и решили обговорить наше предыдущее соглашение.

Почему-то Эону до этого и в голову не приходило, что заражение может принести хорошие результаты. Что значит, что он должен будет начать выполнять часть своего договора.

— Ярослава, если всё пройдёт хорошо, в чём я очень сомневаюсь, то я проведу вас на десять минут в библиотеку. Этого времени вам там точно не хватит, но какая-то часть нашего договора будет выполнена.

— На полчаса, — тут же принялась торговаться я, понимая, что в полный доступ библиотеку я получу только после выздоровления Эона. А это будет нескоро, следовательно, из промежуточных успехов в лечении стоит извлечь максимальную пользу.

— На пятнадцать минут, — чуть меняет цифру Эон.

Я тоже иду на уступки:

— Двадцать пять минут.

— Двадцать, — назвал последний вариант Эон. По его мимике я поняла, что больше выгодных предложений не будет. Надо соглашаться.

— Хорошо, — сказала с недовольным видом. Может, потом удастся извлечь пользу из того, что в результате друид увидел, что меня не устраивает соглашение. Может, это как-то повлияет на его дальнейшие уступки мне. Я на это надеюсь.

— Отлично, встретимся завтра, — лицо Эона тоже стало кислым. Он явно был не рад приближающимся экспериментам с вирусом.

Я, в общем-то, тоже была не слишком довольна, что его ещё не тестировали ни на ком, кроме животных, в энергетической структуре которых имитировали нужные травмы. В общем, опасную идею Влад будет воплощать в жизнь. Рискованную. Я бы даже сказала, что в случае неудачи, точнее, в случае освещения этой неудачи для широкой общественности, политический вес Влада может упасть. Хотя в таком государстве, как это, страх — хорошая мотивация для подчинения. Поэтому, если его будут бояться, то вряд ли захотят пойти против него. Тогда неудача с вирусом, скорее, принесёт Владу увеличение влияния на политической арене. В общем, всё неоднозначно.

За мной захлопнулась дверь. Хоть в этом Эон мог проявить неприязнь и негодование. Но даже так ничего не мог изменить.

Я шагала домой и знала, что по пути точно встречусь с Владом. Об этом я и говорила. Надежда на встречу с ним медленно перерастает в веру, а потом и в привычку. Вот сейчас, если он, как обычно, не появится из портала в каком-нибудь тёмном переулке, укорив взглядом за выбранный маршрут, проходящий через не самые лучшие места города, то я... Я не знаю, что я буду ощущать.

Но мне точно будет непривычно. А всё новое, как уже выяснено опытным путём, вызывает во мне раздражение. А вот от привычного я отказываться не умею... Да и не пыталась это делать никогда.

Помню, как тяжело было отвыкнуть от звонкого голоса Мелисы, угрожающей мне всеми карами, если не перестану её будить в такую рань. Помню, как несколько дней после её смерти, выходя на некоторое время из апатии, приходила к её комнате. Заносила руку для стука...

Вспоминала, что теперь там живут чужие люди.

Помню единственную истерику в своей жизни — когда я с боем вырывала вещи сестры из рук гильдийцев. По регламенту часть из них подлежала уничтожению, а часть раздаче нуждающимся членам гильдии.

Помню, как мне совсем легко отдали вещи Мелисы. Такого никогда не случалось... Но Глава не видел смысла в смерти моей сестры, если я не приду в себя и не стану приносить доход, поэтому мотивировал меня вернуться в норму. Это могло бы выглядеть как забота... Но таковой не являлось.

Я так погрузилась в пучину памяти, что невольно вздрогнула, когда заметила Влада, идущего рядом и уже пристально смотрящего на меня некоторое время. Причём, ни один из органов чувств не предупредил о его появлении... Моё тело меня предавало. Это выводило из себя.

— Светлого дня, — буркнула неприветливо, но тут же исправилась, вспомнив, что он правитель... Натянула на лицо приветливую улыбку, зажгла в глазах огоньки радости, чуть замедлила шаг...

— Можешь не стараться, — фыркнул Влад, — всё равно у тебя плохо получается. Да и желай я тебя упечь в тюрьму, давно бы это сделал.

Что правда, то правда.

Вздохнула, чуть нахмурилась, но, смотря на довольного мужчину рядом, решила перестать переживать по пустякам. Всё же он плохо на меня влияет. Разрушающе, можно сказать.

— Куда пойдём? — спросил Влад.

— Я — домой, вы — во дворец, — отозвалась.

— Ты. И это неправильный ответ.

— Что ты? — спросила слегка недоуменно.

— Ко мне на 'ты' обращайся. А ответ на вопрос не правильный, мы с тобой пойдём делать покупки для завтрашнего дня. Или у тебя есть всё, что нужно?

— Нет, — хоть и хотелось соврать, сказав, что да, но всё же удалось побороть гордость и упрямство да согласиться на выгодное, в общем-то, предложение.

Я уже собралась было идти на рынок, но меня осторожно, но настойчиво взяли поверх локтя и повернули в сторону специализированных магазинов. Как же я могла забыть, что такие друиды, как Влад, по местам для простых смертных, вроде рынка, ходят только, чтобы поиздеваться надо мной и Эоном.

Усмешка так и просилась на губы, но портить настроение правителю... Хоть и хочется, но не надо.

Мы шли молча, как старые знакомые. Не было ни напряжённости, свойственной людям, плохо друг друга знающим, ни уютной тишины, характеризующей отношения между членами семьи... Зато было молчание. Спокойное и отстранённое. Так ходят или старые враги, или старые союзники. Испытанные временем.

Конечно, учитывая наши с Владом отношения, мы были союзниками. Но только до определённого момента. После него мы бы друг друга убили без сожалений, лишних раздумий и слёз.

Но, наверное, только этому мужчине я могла бы доверить спину. И никому другому. Владу я почему-то доверяла... А в вопросах боевых действий я доверяла ему куда больше, чем даже когда-то доверяла Мелисе. А это сильно характеризовало мои к друиду чувства.

Ведь доверие — важная ступень на пути преодоления социального неравенства. А с правителем выгодно дружить. В данный момент мне бы хотелось иметь такого влиятельного приятеля.

Ещё пять лет назад я бы сказала, что одиночество — лучший спутник по жизни. Но теперь понимаю, что один человек/маг/друид (без разницы) в поле не воин. А вот, если есть знакомства... А общем, связи и долги, а также и дружбу в качестве способов продвинуться по социальной лестнице никто не отменял.

— Так зачем ты в столице? — Влад, в очередной раз слегка придержав меня на повороте, убрал ладонь только спустя какое-то время... И снова мы вернулись к первоначальным вопросам.

— А ты зачем рядом со мной? Зачем сопровождаешь? Зачем за мной следишь? Зачем вмешиваешься в мою жизнь? — всё же перешла на 'ты', задав встречные вопросы. Хотя мы с Владом уже столько раз 'тыкали' и 'выкали', но переход с одного на другое с полным пониманием, что дальше будет только хуже, в смысле отношения станут ещё ближе, был тяжёлым.

— Логично, что тебя интересует это, — Влад не изящно, но действенно ушёл от вопросов. Просто замолчал.

— Логично, — согласилась я, напомнив себе, что хочу завербовать Владислава, как минимум, в союзники. Как максимум, в дальние приятели.

С каждой секундой, однако, становилось всё труднее сдерживаться. Всё же общаться с Владом и не чувствовать в это время эмоций невозможно для меня. Невыполнимая задача.

Но вот показался первый магазин. Вопреки хорошему территориальному расположению, тот выглядел потрёпанно. Старая, облупившаяся под действием беспощадного времени краска, пыльные окна, многие даже очень грязные. И дверь... Скрипучая и какая-то ветхая.

Вот тебе и магазинчик в центре города. Влад не перестаёт удивлять.

Кинула короткий взгляд на мужчину, тот с интересом отслеживал мою реакцию. Увидел ту, удовлетворённо улыбнулся, поманил за собой и стремительно направился к входу.

Неожиданно.

Не пойду за ним в подозрительное место — проявлю недоверие, которое при союзниках надобно не демонстрировать. Не принято это. Пойду за ним — поступлю неблагоразумно. Всё элементарно. Нет никаких спорных мест.

Да и решение мое полностью прозрачно.

Неглубокий вдох, и я иду следом. В любом случае союзник гораздо ценнее подозрений о магазине, обоснованных только его внешним видом. Он, как мы знаем, бывает обманчив. И очень любит это демонстрировать.

А самое интересное — даже не будь я знакома с Владом, всё равно пошла бы. Из любопытства. Эмоция, оказывается, может быть сильной мотивацией. Раньше я о таком их применении думала, но не испытывала на себе, манипулируя другими. Время всё меняет.

— С какой целью мы сюда пришли? — всё же спросила, тщательно скрывая подозрение, мелькнувшее в голосе при переходе через слишком высокий порог.

— Узнаешь... — отозвался Влад, уже что-то увлеченно рассматривая. Кажется, мы здесь надолго.

По всему периметру первой комнаты магазинчика развешен и расставлен товар. Различные травы, отвары, настойки. Но Влад шёл дальше.

В следующем помещении находились компоненты, характерные более для нетрадиционной медицины. Клыки, кости, порошки, чьи-то органы в прозрачных баночках, глаза, нанизанные на леску и развешенные под потолком. Засохшие конечности аккуратно торчали в ящике рядом с входом. В общем, разительные отличия от предыдущего помещения на лицо...

— И что мы хотим тут купить? — всё пытаясь найти взглядом продавца, спросила спокойно. Гораздо больше ответа Влада меня волновала чешуя одной магической зверюшки, потёртая в порошок и оставленная на краю прилавка, за которым никто не стоял.

Этот ингредиент был весьма опасен. Взрывоопасен, я бы сказала.

Указала мужчине на него глазами, тот лишь усмехнулся и негромко произнёс:

— Парашка, у тебя тут кое-кто на прилавке оставил один любопытный порошочек! Заберёшь? Или пускай стоит?

Тут же из неприметной дверки показался небольшой смерч. Пролетев мимо взрывоопасной чешуи, девушка её забрала, ойкнула и поместила в угол, где были нацарапаны руны защиты.

Теперь за своё здоровье можно было почти не опасаться.

— Светлого дня! Чего желаете? — протараторила девушка, присев в реверансе перед правителем. Тот поморщился, но одёргивать давнюю знакомую не стал. Я же рассматривала девушку.

Яркие веснушки были единственной чертой её лица, на которую можно было смотреть без жалости. Всё остальное было поедено оспой. Видимо, даже потрясающая регенерация друидов пасовала перед этим вирусом...

— Нам бы несколько компонентов для подготовки одного пациента к радикальным методам лечения, — изящно увернулся от ответа Влад.

— Успокоительной настоечки, — понятливо кивнула девушка, тут же достав из-под прилавка оную, — что-нибудь ещё?

— Конечно, — кивнул мужчина и в ожидании повернулся ко мне. Молча протянула девушке список, составленный заранее. Та прочитала, нахмурилась, смотря на меня с сомнением, кивнула сама себе и полезла на верхние полки.

— Где же это? Где? — шептала она самой себе. Почему-то не было ни единого сомнения, что она найдёт всё, что нам надо. Ведь не зря же меня именно сюда привели! Не зря же меня сюда привели!

Только спустя два часа кропотливых поисков во всех запасах перед нами выложили нужное. На тот момент мы уже уселись в любезно предложенные кресла, находящиеся за стойкой, и пили чай. Оказалось, что продавщица — давняя знакомая какого-то знакомого Влада.

В общем, она была неожиданно гостеприимна, к тому же все нам нашла. В результате я решила запомнить это место. Раз уж тут могут найти настолько редкие компоненты, что даже монахи их не всегда упоминали в своих лекциях и трудах, то это чего-то да стоит!

Но всё же домой мы шли в сумерках. Уличное освещение было предусмотрено только в кварталах человеческих торговцев, друиды жили без него. Такой маленькой площадью света среди тьмы достигалось сразу две цели: контроль за ночными передвижениями людей в столице и малые на то траты. Однако чудесное ночное зрение друидов было мне не свойственно, а магию тратить перед завтрашним днём было нецелесообразно, поэтому пришлось идти фактически на ощупь... Пока меня со вздохом не подхватили под локоть. Я была бы против, но и сама понимала, что так мы гораздо быстрее дойдём.

Всё же было удивительно, что Влад не использует, как обычно, порталы... Тоже магию бережёт?

Или он это специально...?

Какова вероятность, что этот друид пользуется возможностью, а не вынужден меня вести из-за крайней необходимости? Подозрительный взгляд в сторону спутника получился не слишком подозрительным... Честно говоря, замерзающей ладошке было гораздо уютнее в руке Влада.

А ведь я даже не заметила, как его конечность с локтя сползла к моей ладони! Но как-то не хочется на это обращать внимание... Вот вообще не хочется... Сейчас темно... Можно притвориться, что и не заметила...

— Можешь и не притворяться, — раздалось насмешливо-задумчивое рядом.

А я поняла, что сказала последнюю фразу вслух. Видимо, помимо тела, меня теперь подводят ещё и голосовые связки. А это уже никуда не годится.

Но подумалось об этом всё как-то вяло... Неэнергично... И совсем без предпосылки к решению проблемы.

В данный момент думать было тяжело. Особенно логично. Отвлекало тепло ладони Влада. Мягкая, сухая, но в то же время со стальными мышцами, рука провоцировала мои мысли совсем не в том направлении, о котором можно было бы подумать. Нет, я увлечённо размышляла, сколько раз меня в жизни водили за ручку.

Получалось всего два раза, и делали это два разных человека: Мелиса и Влад. Те, кто сумели затронуть что-то внутри меня.

Ведь по большому счёту, что для меня окружающие? Лишь материал, который можно использовать в дальнейшем, с помощью которого можно построить будущее... Я даже новые имена запоминаю не сразу. Только самые важные. Ключевые.

А самое смешное — при всей моей любви к деталям, но я уже не вспомню, как звали хоть кого-нибудь из гильдии, кроме её Главы и Кайла. Не вспомню имена монахов, хотя пробыла там относительно долго.

Просто эти люди и нелюди для меня незначительны... Они никак не повлияли на мир в глобальном смысле и никак не повлияли на моё душевное состояние.

И только Мелису и Влада я вспомню даже спустя десятилетия! Они те, кто заставляют меня мыслить не категориями: полезный, неполезный, а ориентируясь на эмоции. А это дорогого стоит.

— О чем задумалась? — спросил Влад слегка подозрительно, так как так и не дождался моего ответа на его предыдущую фразу. Обычно ведь я не заставляю его ждать.

— О тебе, — ответила искренне и почувствовала, как ладонь мужчины моментально напряглась.

— И что же ты задумала? — решительно и, подозревая меня в самом ужасном — моём очередном побеге, спросил друид. Он явно был готов меня остановить, если понадобиться. Даже шаг замедлил.

— Ни о чём подобном, — быстро выдохнула, чувствуя, что ещё немного и руку придётся отбирать. Её слишком сильно сжали. Да и меня саму тянули куда-то в темноту, а я не знала, куда... Даже увидеть не могла. Но всё ещё держалась, не тратя магию на улучшение зрения.

Сразу после моего ответа пальцы Влада как-то сразу расслабились, а затем и вовсе заботливо прошлись по следам, которые точно оставили после такой-то хватки. Через мгновение я ощутила небольшой холодок, и боль прошла, словно её и не было. Вообще не было.

— Извини, — отрывисто выдавил друид. Было видно, что ему тяжело извиняться, ведь со своим статусом делал он это очень редко. Почти никогда.

Просто кивнула в ответ, зная, что он увидит. Не может не увидеть.

Да и прощать тут, если честно, не за что. Сама бы так среагировала, объяви Владислав что-нибудь подобное... Что?!

Неожиданно поймала себя на мысли, что мне не нравится моё меняющееся отношение к этому мужчине. Точнее, даже не оно, а то, что я не могу это контролировать. Не могу замедлить процесс. Не могу привыкнуть.

Погрузившись в себя, даже не заметила, когда мы дошли до дома, где я жила. Свет в окнах уже не горел. Но оно и понятно... Недавно начались праздники, и ученикам разрешили выходить из стен академии. Хозяйка дома и магазинчика явно отправилась навестить сына.

А с ним она будет еще часов пять, пока не закроется центральный парк, в котором я ещё совсем недавно видела цветущую сакуру. После его закрытия делать в городе будет нечего. Сын женщины вернётся в академию имени Неона, а сама она в расстройстве придёт домой. Стоит ждать завтрашнего выноса мозга на тему строгих правил в учебных заведениях столицы. Пометила себе это в голове.

— До свидания? — несколько вопросительно произнесла я, шевеля пальцами, которые были крепко обхвачены Владом. Тот недовольно их отпустил и с лёгким дуновением ветерка, коснувшегося моей щеки, телепортировался, не попрощавшись.

Глава 11

Что хочется увидеть, когда впервые за день открываешь глаза? Когда комнату всё ещё освещают первые лучи солнца? И когда яркие краски зари ещё не ушли с переменчивого горизонта?

Что я хотела увидеть?

Ну, явно не оскалившуюся морду простейшей нежити! Реакция у меня была незамедлительная!

Быстро скатиться с кровати, сгруппироваться, моментально сделать кувырок, уходя с линии удара острых зубов, встать на колено в левом углу комнаты и запустить чем-нибудь посильнее в нежить! Магический удар получился даже чересчур сильным! Сказывалось, что вчера я много магии не тратила...

Зверюшка отлетела, врезалась в стену и застыла беззаботной лужицей тёмной шерсти на полу. На обоях осталась безобразная клякса. Я поморщилась, встала, потирая ноющую шею, всё же за такое количество времени, проведённое вне гильдии, от подобных побудок я поотвыкла.

Это последний Глава любил проверить своих работников на крепость, подсылая к ним в комнаты всяких тварей. Меня будили крики... тварей. Поневоле пришлось научиться защищаться в неожиданных ситуациях.

И откуда эта прелесть взялась? Задумчиво посмотрела на неподвижную тушку нежити. Впрочем, узнать, откуда, можно легко. Я бы даже сказала — элементарно. Маг, поднявший трупик этой зверюшки, точно должен был оставить на ней свой магический след.

Нет, конечно, след можно скрыть. Но, судя по тому, что тварюшка была представителем простейшей нежити, её создатель не продвинулся дальше студенческой скамьи, а там скрывать следы не учат. Только на последнем курсе. Или самых умелых учеников.

Просто мало какие учителя захотят давать своим балбесам возможность сокрытия их безобразий. Ведь подтёр след, и тебя уже не найдут.

Итак, сосредоточилась...

С лёгкостью проникла через слой неумелой защиты, навешанной на нежить, и увидела след. Теперь при встрече я узнаю мага, который его оставил. В том, что встреча будет, я уверена.

Ведь не убить же меня рассчитывали этой почти игрушкой! Так... Проверить... А то и просто по ошибке натравили. Скорее всего, последнее. Врагов здесь нажить я успела немного. Кира не маг, такое бы точно не создала бы, а знакомые маги ей не помогли бы и след бы не оставили бы.

А, кроме Киры, со всеми остальными я старалась поддерживать более или менее нормальные отношения.

Самое интересное, что когда при спуске по лестнице у меня получилось снова уловить след того мага. Похоже, тварюшку на меня натравил остановившийся после академии сын хозяйки дома. И, скорее всего, мамаша просто не предупредила того обо мне, вот несчастный и подумал, что воры или ещё кто-нибудь...

А иначе, стал бы он сторожить меня с трупиком нежити или свою тварюшку с уже моим трупиком под лестницей?

— Выходи, — шикнула на него, стараясь не потревожить маму этого 'мага'. Не надо ей знать, что из-за того, что она не предупредила отпрыска, мы с ним конфликтовали. Пусть лучше спокойно завтрак нам готовит. А мы уж сами как-нибудь тут...

— Не выйду, — послышалось упрямое из-под лестницы, — за незаконное проникновение в дом мага, между прочим, два года исправительных работ полагается.

— Верю, — согласилась, — вот только я в этот дом не проникала, а вполне легально тут живу. С разрешения твоей матери. Она тебя просто предупредить забыла.

— А вот я вам не верю. Ни капельки, — с небольшим сомнением высказался паренёк. И вот если бы он просто был таким недоверчивым, ладно... Терпения у меня в достатке. Объясню хоть ещё тридцать раз всё. Но он уже начал плести кривое атакующее заклинание!

У кого, у кого, а у меня терпение и желание что-то объяснять закончились тут же. Как-то сразу вспомнилось, что сегодня будет испытание вируса на Эоне, что меня возможно в результате этого испытания в академию отведут, что... В общем, что у меня полно дел, помимо общения с малолетними преступниками, которые, наплевав на правила столичной академии (о коих знаю даже я!), пользуются разрушительной магией вне её стен.

Вздохнула. И одним движением оказалась рядом с пареньком. Брать его тело под контроль не стала — рискованно это. А вот упасть в обморок помогла. Пускай уж отдыхает.

Теперь объясняться с его мамашей... Тоскливо подумала, чувствуя аромат завтрака, который мне, похоже, сейчас будет не доступен.

А ведь я опаздываю! Точно! Вполне благовидная причина для ухода...

Сбегать за бумагой и написать записку маме этого паренька — было делом двух секунд. Осталось захватить с собой денег для завтрака вне дома (может, удастся купить пирожки у ближайшей торговки) и сбежать через оконный проём.

И разговора не будет. И причина нашлась, которую в записке я отобразила. И тушку нежити мамаша уберёт, дабы её сына не застали за нелегальным колдовством. И пирожок куплю.

И тут стало понятно, что что-то не так... Я оглянулась. И ещё раз. Рядом со мной не было Влада.

Каждый день на протяжении недели он присоединялся ко мне у порога и провожал до другого порога. Теперь же его не было. А я, кажется, разгадала причину появления мужчины под дверью у мамаши этого мага. Точнее, причину пунктуального появления! Ведь я никогда никому не говорила своего расписания на день... А Влад всегда приходил вовремя. Похоже, информацию ему сливала эта самая мамаша.

Всё подходит. Сегодня первый день, когда я ухожу без завтрака, следовательно, не увидевшись с женщиной. И сегодня первый день, когда рядом нету Влада.

Собственно, долго предаваться тоске мне не дали. Видимо, кто-то иной всё же предупредил друида о моём выходе из дома, так как уже на повороте к моей неспешной прогулке присоединился Влад.

— Идём, покушаем, — меня настойчиво развернули в сторону какого-то кафе. Сопротивляться не стала, так как мне сейчас фактически прямым текстом сказали, что, да, мои выводы верны, и шпион в моём окружении действительно рассекречен.

Ведь никто, помимо мамаши того 'недомага', не знал о том, что я не ела. А раз знает Влад, значит, ему сказали. Значит, мои выводы верны, о чём меня и оповестили. Собственно, интересно иное, как Влад узнал, что я уже догадалась о дополнительном заработке хозяйки дома, где я живу? Как он вычислил, что я уже знаю о шпионаже? Хотя до этого легко дойти логически. Я же не задала вопрос при виде друида, почему он не ждал меня у порога, как обычно, следовательно, знала ответ.

Так, надо прекращать анализировать все поступки. Это какой-то прямо навязчивый невроз у меня! Нет, чтобы думать о хороших вещах... Порчу себе настроение излишней догадливостью Влада.

— Вот и правильно, — согласился со мной Влад. Видимо, опять вслух говорила сама с собой. Начинает раздражать эта привычка. Вот в монастыре, утопающем в снегах и одиночестве, она была кстати, а тут... Тут не нужна. Совсем.

— Что будешь кушать? — спросил с ноткой заинтересованности мужчина, а я заметила, что он уже нашёл столик, успел навести иллюзию на своё лицо, взял меню, поместившееся на одном листке, и теперь вопросительно на меня смотрел.

— Не знаю, а что есть?

— Держи, — мне протянули меню, будто ненароком коснувшись руки. Показала глазами, что заметила прикосновение. Мне только усмехнулись.

И всё-то он знает... И всё-то он видит... Если честно, нервирует такое желание всё контролировать. Даже развитие отношений у нас у двоих под контролем. Наверное, у него это рабочая привычка. Всё-таки всю жизнь, о которой я почти ничего не знаю, стремился к власти. А вот у меня такая привычка с детства. Но всё равно нервирует.

— Спасибо, — кивнула и быстро пробежалась глазами по скудному меню. В итоге остановилась на обычном завтраке из блинчиков. А вот Влад выбрал себе значительно больше, что говорило о нём довольно много. Во-первых, его обычная утренняя трапеза тоже сегодня пропадает, а значит, она по плану происходит где-то в это время. Во-вторых, зная хотя бы часть расписания существа, можно им запросто манипулировать, используя для этого его же привычки.

Но Владислав тоже знает обо мне многое... Даже больше, чем я о нём. От идеи манипулировать предполагаемым союзником в будущем пришлось отказаться. Не выдержала она суровой реальности.

Заказывали выбранное мы у официантки. Человеческая, между прочим, девушка. Видимо, решила приехать сюда на заработки. Как и многие торговцы на рынке, люди тянулись к новому, веря, что где-то есть лучшая жизнь. Они ошибались. Везде разные правила. И если эти правила устраивают существо, то и жить оно будет прекрасно. В ином случае его заставят следовать правилам. Когда человек и система сталкиваются, побеждает обычно последняя, ломая человека.

Но это всё лирика...

Всё это в голове появляется из-за нервов. Воспоминания последнего совместного ужина с Владом закружили и не хотят отпускать. Самое странное, что мне до сих пор не удаётся понять своих мыслей и чувств в тот период жизни. Сколько ни думаю, всё бесполезно. А ведь каждая эмоция — ключ.

А мне хочется открыть когда-нибудь все запертые в себе двери.

— Сколько времени? — спросила, прерывая тишину, нарушаемую лишь звуками извне. Еду нам уже давно принесли, та оказалась вполне съедобной. И лично мой завтрак уже давно покоился в желудке. Друид тоже уже заканчивал трапезу. Каждый думал о своём, сохраняя какое-то уютное молчание.

— Пора к Эону, — ответил Влад, вытирая руки. Изящные аристократические жесты явно выдавали в нём птицу высокого полёта. Но на отсутствие значительной части приборов, положенных по дворцовому этикету, мужчина не морщился. Всё же армейская жизнь была ему не чужда. Тем не менее, корни и гены не пропьёшь.

Невольно засмотрелась на Влада... Никогда не достигнуть этого изящества рождённому на улице. Можно попытаться, но редко кому удаётся действительно стать своим в среде аристократии.

Расплачивался за еду Влад. И это раздражало. Но, пару минут посоревновавшись с ним взглядом, я осознала, что меня заставят подчиниться. Что это принципиально. Что заплатить даже половину стоимости завтрака мне не дадут.

Можно было бы поспорить... Можно было бы топнуть ногой и тоже пойти на принцип. Но я сделала иное...

Я дала мужчине расплатиться за наш завтрак, а сама оставила чаевые официантке. Причём, оставила ей сумму, равную той, которую заплатил Влад. Друид лишь молча согласился с таким положением вещей. Он тоже понимал, что для меня принципиально необходима независимость. Пусть и в таких пустяковых вещах.

Я же понимала, что ему принципиально необходимо проявлять себя в качестве мужчины. И тут сыграли свою роль даже не его чувства ко мне, какими бы они ни были. Нет, просто его учили, что за женщину, если ты с ней кушал в каком-либо заведении, надо заплатить. И он следовал этим правилам, не желая изменять себе и своим привычкам.

Даже здесь он был похож на меня... Мы с ним действительно полностью понимали друг друга. Он меня. А я его. Ведь у меня тоже свой заскок относительно независимости и полного контроля своей жизни.

Свой заскок, который, тем не менее, уважает Влад. Вот и его заскоки мне следует воспринимать всерьёз.

— Тебе действительно было настолько важно заплатить за меня? — спустя несколько минут молчания спросила, когда мы уже были на улице.

— Это дело принципа. Я готов смириться с теми культурами, где не принято выделять женщин как слабый пол, но понять их я не могу. Ты женщина. А я мужчина. И ты мне дорога, потому впредь плачу я, — расставил все точки друид.

Я же в некотором замешательстве замерла, а потом тихо ответила, словно через силу, понимая, что ещё минута промедления, и я вряд ли сумею сказать то, что должна сказать:

— Ты мне тоже... дорог.

Резкий разворот, я оказываюсь в кольце рук. И почему-то сразу забывается, что ещё совсем недавно, я готова была отказаться от эмоций, лишь бы не чувствовать эту щемящую в сердце эмоцию — нежность... Привязанность. Это слабость. Это человечность. Это не моё.

Но вопреки самой себе... Я обнимаю его в ответ. И это так правильно. Это совсем не страшно. Он не оттолкнёт. Он не станет обманывать и предавать. Он всегда рядом... Ему можно... Нет, никому нельзя доверять!

Минута вседозволенности для меня пролетает очень быстро. И также быстро я отстраняюсь, вот только меня не отпускают. Мы стоим, Влад меня обнимает, я соплю, уткнувшись носом в его шею, и меня не отпускают. Наоборот, только крепче прижимают к себе.

— Хватит, — полузадушенно говорю. В голосе проскальзывают совсем не те чувства, что я хочу в него вложить. Почему-то там больше боли и слабости, чем решительности и желания убрать от себя эти руки, в которых так уютно.

— Хватит, — Влад со мной соглашается, это неожиданно только усиливает сомнения в правильности моих действий, — хорошего понемножку, — дополнил свою мысль и выпустил меня из объятий.

Вот только мне от этого не легче... И сразу почувствовался колючий ветер, и по коже пробежал холодок, вызывая мурашки. Но... Сомкнула челюсти, нет, доверять нельзя никому.

Это истина, которую мне все годы, что я провела в гильдии, втолковывали окружающие. Это истина, которая выстрадана кровью и потом. Это истина, которая стоила жизни Мелисы. Это истина, которой я всегда руководствовалась в жизни. Нет ничего, что могло бы её пошатнуть...

Как оказалось, есть. Влад способен и не на такое. И этим он страшен. Этим опасен. Но он не чужой. Он мне дорог. Эта истина далась мне так же нелегко, как и предыдущая, вот только за неё не умирала моя сестра.

Мы в абсолютном молчании добрались до дома Эона, не глядя друг на друга, переступили порог, а вот там... Там нас ждал бледный белый друид, который, захлопнув за нами дверь магическим импульсом, сказал:

— Что-то вы рано, — потом он вспомнил, кто перед ним, и отвесил полагающийся к случаю поклон. Влад только раздражённо отмахнулся, приказав друиду пройти в заранее им же приготовленную комнату.

Сам правитель с величайшей осторожностью достал из внутреннего кармана куртки закрытый пузырёк. Тот был небольшим по размеру, сделанным из тёмного стекла, видимо, содержимому вредили прямые солнечные лучи. В общем, я сделала шаг назад, решив переждать в коридоре. Всё равно моя роль в процессе заражения Эона вирусом сводится к поддержанию его здоровья и диагностике его состояния уже после заражения. А вот Влад должен был в одиночку провести достаточно сложный ритуал, поэтому для него я захватила восстанавливающую настоечку. По себе ведь знаю, как тяжело после таких вот ритуалов.

В коридоре прислонилась к стенке и бессмысленно уставилась на закрытую дверь, находящуюся напротив меня. Ударилась головой о стенку один раз. Второй. Нет, так мысли о Владе оттуда не выкинешь.

Тем более, от таких слабеньких ударов могут быть не слишком слабенькие последствия, мозгу они ведь вполне себе ощутимы...

Но мне сейчас надо думать о будущем! О Мелисе! О ритуале, в конце-то концов! Силы копить! Нервы копить!

А я... А в мыслях только его глаза. Бездонные, затягивающие, манящие. Наверное, это неправильно — вот так вот думать о ком-то, когда есть дела и поважнее. Никогда раньше не сталкивалась с проблемой невозможности избавления от навязчивых мыслей. А всё эти эмоции.

— Яра, иди сюда, — послышалось из комнаты, где Влад готовил ритуал. Вернулась обратно, вопросительно посмотрела на мужчину, тот кивнул на Эона:

— Проверьте состояние его здоровья до ритуала.

— Полная диагностика?

— Да, именно, — подтвердил Влад, чертя ритуальные круги.

Сосредоточилась, закрыв глаза, и создала такое знакомое заклинание. За пять лет вынужденного бездействия я по нему даже соскучилась. Наверное, если бы за это время в монастыре мне не давали очень и очень ценных знаний, я бы оттуда сбежала к пациентам. Всё же не может долго лекарь, врач, медицинский работник, целитель жить без практики.

Полная диагностика прошла успешно и спокойно. Магия позволяла играть с собой, как с пластилином.

Здоровье белого друида оказалось железным. Не было ни одной болячки, старые травмы не беспокоили. Старческие болезни, поражающие даже нелюдей, тоже пока не успели пустить свои корни в организм Эона. Смущала только картина разорванных магических каналов, хоть она и выглядела лучше, чем раньше, но следов выздоровления не было. Но мы же её и лечим... Значит, её можно опустить в докладе, о ней все и так знают. В общем, опыты ставить было можно. И даже нужно. Оставалось только сказать об этом Владу.

Впрочем, не пришлось... Мужчина действительно хорошо меня знал, так как одного взгляда ему хватило, чтобы утверждать:

— Всё в порядке, — это был не вопрос, но я всё равно кивнула.

— Тогда подожди нас в коридоре, — выпроводил меня Владислав. Но я и без него понимала, что остаться на сам ритуал не могу. Точнее, могу, но этого не допустит ни его создатель, ни жертва эксперимента. Первый потому, что плагиат и в наше время актуален. Второй из-за опасений магического резонанса, всё-таки чёрный и белый маги в одном помещении при одном ритуале — это странно.

В общем, я вышла. Но стоять не стала, а решила, пока есть такой шанс, покопаться в библиотеке белого друида. Я бы не смогла этого сделать в любое другое время, так как всё важное защищали довольно-таки сильные заклинания. Но сейчас... Когда почти все магические плетения, черпающие силу из друида, отключены. Когда почти все защитные артефакты из дома вынесены опять же из-за опасений резонанса. Когда сам владелец 'тайных знаний' заперт в одном месте. Лучше времени не найти...

Спокойно и как-то привычно я заглядывала во все закрытые комнаты. Взламывать замки не пришлось, хоть Эон и закрыл почти все важные ему помещения на хитроумные замки, но ключи все висели в одной связке в прихожей. Когда магия становится жизненной необходимостью, обойтись без неё всё труднее и труднее, поэтому, когда она исчезает, как в случае с ритуалом, то приходится покупать обычные замки и ключи, а тот, кто с ними никогда не обращался, вряд ли в спешке будет думать, как бы их спрятать.

В общем, мне безумно повезло, и все помещения были в моём распоряжении. Конечно, такой шанс выпадает редко, однако, даже если не было бы этих ключей, я бы справилась и без них. Просто это заняло бы куда больше времени, и появилась бы возможность быть разоблачённой.

Итак, кабинет и библиотека оказались соединены в одну комнату, но я не стала смотреть все книги и документы... Нет, определив наиболее надёжные в плане хранения места, в данный момент ничем не скрытые из-за отсутствия магических щитов и артефактов, я отправилась к ним. Только здесь могут храниться действительно интересные вещи.

Вопреки ожиданиям, мине было даже несколько стыдно. Раньше таких чувств не возникало, поэтому я даже остановилась на мгновение, но после напомнила себе, что Эон для меня, в общем-то, никто, и продолжила копаться в бумагах.

И вот спустя три минуты бесполезных поисков, осложнённых тем, что приходилось после осмотра возвращать всё на свои места, ведь я не хотела, чтобы меня в чём-то заподозрили, но вот после этих трёх минут я на кое-что наткнулась. На кое-что интересное. Интересное особенно в свете будущего похода в академию.

Это была очень старая карта этой самой академии. Точная копия той, которую я когда-то нашла у монахов. Той, на которой и изображена тайная библиотека...

Действительно было глупостью считать, что если Эон не говорит мне, что знает, куда я хочу попасть, он этого не знает. Естественно, он всё знает! И понимает, что тайная библиотека нужна мне не просто так. И, видимо, уже навёл справки, выясняя, что мне оттуда могло понадобиться. И всё же хорошо, что я предусмотрела этот вариант развития событий, не сообщив никому (даже монахам) о том, что буду делать. Единственная возможность предугадать мои планы — узнать всю историю моей жизни (что сделать невозможно, гильдия, а точнее, прошлый Глава об этом позаботился) или поговорить со мной.

Я отложила карту в сторону, она весьма ценна, но я её знаю досконально, так как нашла у монахов такую же. Зато теперь я на шаг впереди Эона, а это преимущество можно будет использовать с умом. Правда, неясно, почему он мне не доверяет в вопросе библиотеки... Скорее всего, изначально был настроен враждебно, а сейчас уже что-то задумал.

Прямо под картой я наткнулась на ещё одну шокирующую бумагу! На листе с огромным форматом был перечень всех книг тайной библиотеки. Составлен недавно, что видно по невыцветшим чернилам и 'свежей' бумаге хорошего качества. Создавал его сам Эон, его почерк после прочтения дневника я узнать способна. Думаю, списку не больше года, а многие надписи заносились позднее. И самое интересное — список не закончен, после последнего названия книги, стоит номер, куда потом возможно допишут ещё какую-то книгу.

Зато теперь ясно, как Мартин — тот растяпа, познакомился с Эоном! Видимо, последнему необходимо что-то из библиотеки, вот тот и решил завести связи в академии, связи, способные привести его в библиотеку. Вот он с Мартином и познакомился, с которым я, кстати, давно не виделась. И тут появляюсь я... Которой тоже что-то в библиотеке нужно.

Конечно, Эон сделал всё, чтобы и вылечить руку, и первым найти нужную ему книгу. А может, и не книгу...

Да, надо не забыть, что раз Эону нужен Мартин (а скорее всего, он необходим именно для проникновения в библиотеку), то мне он тоже нужен. Очень нужен. Причём, у меня нет времени создавать иллюзию дружбы или какие-то иные условия, способные помочь сблизиться с Мартином.

Нет, мне нужно быстро и очень чётко сработать. Так, чтобы и первой пробраться в библиотеку, если мы с Эоном ищем одно и то же, и обхитрить всех. Ведь есть ещё и Влад.

Итак, первый пункт плана — понять, что нужно Эону в библиотеке.

Второй пункт плана — разобраться с Кирой. Я о ней пока не забыла. Если Влад так хотел показать её, значит, она важна, а раз Влад, видимо, догадавшись о моём плане невмешательства, продолжает ничего не делать для дальнейшего развития в этой сфере, значит, надо начать добывать сведения самой. И первый шаг — покопаться в архивах столичного медицинского центра.

Да, в этом сравнительно небольшом государстве всё было централизовано. Одна академия — зато какая! Одна больница — на пол столицы! И так далее... На самом деле, всё это я утрирую, но доподлинно известно, что тут существует архив на всех психически нестабильных, куда относят и суицидников. Следовательно, найти информацию по случаю Киры будет просто.

Осталось только придумать, как попасть в этот архив... Ага, если нет никакой информации о его месторасположении. Особенно о его месторасположении! Спрашивается, откуда я тогда о нём знаю? Так все уши мамаша того недомага, что напустил на меня утром нежить, про это дело прожужжала. У неё то ли подруга, то ли друг имеет папочку в этом архиве, из-за чего ему отказывают в работе. И женщина почему-то посчитала нужным мне это сообщить... Оказалось, что это действительно нужно.

— Яра, — мои размышления прервал уставший голос Владислава, прямо перед ним по дому пронеслось особо сильное магическое возмущение. Похоже, ритуал закончен. И мне надо отсюда уходить.

Восстановить порядок в документах и придать комнате и мебели обычный вид — было бы трудно, если бы я стремилась это сделать. Поняв, что уже ничего не скрыть, я окинула взглядом комнату и сломала направленным магическим выбросом один из оставленных на столе защитных артефактов. Хоть тот и был выключен, как и полагалось при ритуале, но вероятность его поломки при магических возмущениях была. И тогда высвободившаяся энергия была вполне способна создать бардак. Этот бардак я и навела, свалив все бумаги и перевернув какой-то стул.

Для полгоря картины не хватало только одного:

— Иду-иду, — прокричала Владу из другой части дома я. Как я там оказалась, в этой другой части дома? Не оказывалась... Просто зная по опыту, что всё надо предусматривать, оставила там одноразовое заклинание, не способное из-за небольшого количества магии в нём вызвать резонанс с ритуалом. Суть заклинания была в передаче звука через расстояние. Плетений, которые не давались целителям, оно не требовало. Следов не оставляло.

Применялось оно повсеместно для связи с народом, объявлений, доставки сообщений и прочего... А также в экстренных ситуациях. Фактически его специально приспособили под все виды магии, чтобы ни один маг не испытывал с ним трудностей. За его изобретение даже какую-то премию выдали. Но не в том суть... Суть в том, что слыша меня на другом конце дома, все подозрения с меня снимут.

Глава 12

Всю неделю я наблюдала за здоровьем Эона, за его магическими каналами, сейчас представляющими уже менее печальное зрелище, чем ранее. Тем не менее травма белого друида никаких существенных улучшений не показывала, но и ужасного с ней ничего не происходило.

Вирус, которым заразил Влад друида, прочно обосновался в его организме, и теперь был готов передаться через магическое воздействие окружающим. Эону хватало интеллекта не колдовать в эту неделю, пока вирус атаковал его.

Как я уже говорила, ничего существенного вирус Эону не сделал. Чуть-чуть подъел отмершие края магических каналов и убрал их мёртвые ответвления, выросшие за долгие годы наличия разрыва каналов. Собственно, большего от вируса и не требовалось, однако, было даже как-то неприятно, что при стольких приготовлениях, так мало результата. Поймав себя на мысли, что отрицательный для организма результат — тоже результат, я несколько заволновалась, всё же Влад и не говорил, что вирус опасен, смысла думать о его потенциальной опасности тоже нет.

Значит, теперь надо было ожидать трёх вещей: похода в библиотеку, избавления Эона от вируса, начала сращивания мною его каналов. Правда, последний пункт был пока сомнителен, так как не было никакого представления, как я буду это делать, но для продолжения сотрудничества с белым друидом этот пункт был обязателен.

Кстати, реакция Эона на беспорядок в помещении, где я основательно покопалась, была относительно предсказуемой. Он подозрительно на меня оглянулся, потом вспомнил, откуда я говорила с Владом, проанализировал ситуацию, ещё более подозрительно на меня посмотрел, нахмурился из-за невозможности подтверждения своих подозрений и смирился.

Влад тоже наблюдал за действием вируса, и по тому, как он хмурился, я сделала вывод, что он тоже не удовлетворён результатами испытаний. Это как-то неожиданно меня расстроило... Я совсем не думала, что способна что-то ощущать по отношению к чужим неудавшимся опытам?

Но, оказалось, что именно научные неудачи мне ближе, чем всё остальное. Именно поэтому это чувство получилось для меня более логичным и обоснованным, нежели те непонятные эмоции, на которые меня пробивает от прикосновений друида. Осознание и принятие собственных чувств как-то совсем неожиданно помогли мне достичь некой гармонии с собой.

Я перестала сопротивляться своим эмоциям по отношению к Владу. Я их просто не показывала, но не сопротивлялась. Не подавляла. Не избавлялась от них. Не игнорировала их. Просто не показывала. Такая тактика пришлась больше по душе самим эмоциям, которые перестали пытаться меня захватить. И мы на некоторое время примирились с этой частью моей натуры.

Но самое главное — лечение вирусом хоть как-то, но подействовало, следовательно, по договору мне можно было потребовать за это награду. Данного разговора с Эоном я ждала в каждый свой приход в его дом.

И вот этот диалог состоялся...

Мы сидели в мягких креслах, вокруг царила единовластная правительница — тишина. Хоть рядом и не было Влада, но его присутствие за эти недели стало настолько привычным, что было несколько неуютно не чувствовать его молчаливой поддержки или такого же молчаливого неодобрения. Почему молчаливого? Выражал свои мысли словесно он только, если того требовала необходимость, или при непосредственной угрозе его планам.

На самом деле, он всегда больше молчал, чем говорил, вот именно по этому его молчанию я и скучала. И в такие моменты сама себя не понимала. Но вернёмся к разговору. Точнее, к трудностям его начинания.

Наконец, собравшись с мыслями, я решила сделать ход первой. Тут, как в шахматах, нельзя ошибаться. Слишком многое поставлено на кон, хотя в свете событий из моего прошлого нельзя назвать эту ситуацию критической.

— Итак, ритуал заражения вам помог, по договору, заключаемому нами ранее, это означает...

Меня нервно перебили:

— Ритуал не помог! Его влияние так слабо, что нет гарантий дальнейшего улучшения. Это нельзя назвать результатом.

Было кристально ясно, что сейчас друид будет пытаться увильнуть от обязательств. И у него на это есть свои права и аргументы, значит, надо привести некоторые неоспоримые факты:

— Давайте будем рассматривать результаты не по их количеству и качеству, а по их наличию, — предложила, — в конце концов, ритуал не нанёс вам никакого вреда...

— Моральный вред...

— Никакого вреда, — надавила голосом, — соответственно, те формулировки, что мы использовали при заключении договора, предусматривают его исполнение в установленных временных рамках, — я решила выложить ещё один козырь, — лечение я продолжу только в случае соблюдения всех устных и письменных договорённостей. И никак иначе.

— Радикальная позиция, — нашёл слова спустя небольшую паузу Эон. Он явно не подозревал, что я способна отказаться от единственного существа, имеющего возможность дать мне доступ к библиотеке. Потом белый друид ко мне присмотрелся и понял, что он не последний вариант... Есть ещё легко внушаемый Мартин. И тут даже Эон не может его полностью контролировать, а вдруг у меня получится на него как-то повлиять?

— Ладно, — сдался Эон, но тут же выставил условия, — только вместо прежнего временного промежутка я пущу вас в библиотеку лишь на пять минут.

— Справедливо, — быстро отозвалась, понимая, что могу надавить, и друид уступит мне, дав дополнительное время, но в таком случае надеяться на дальнейшее сотрудничество бессмысленно. Скорее, меня просто начнут водить за нос. Хорошие отношения или лишние десять минут?

Для целей, которые я поставила для данного похода в библиотеку, пяти минут хватало. Поэтому я выбрала первое.

* * *

Сборы в академию, куда меня согласились провести на следующий же день после переговоров, заняли весь вечер. Даже мысли о Владе, которого я сегодня так и не увидела, вылетели из головы, хотя уже появилось около десятка версий его отсутствия, но я-то понимала, что проблемы государственной важности не решаются внезапно сами собой.

Вообще, было очень странно, что правитель контролировал меня и был рядом такое большое количество времени. Ведь у него есть свои дела и обязанности. Такое положение вещей заставляло задуматься. Или правителям у друидов совсем нечего делать. Или один конкретный правитель подготовился к времяпровождению с ней, разобравшись со всем заранее.

Последняя версия вызывала кучу вопросов, а частности, зачем Владу такая морока ради какой-то меня? Или откуда он мог заранее узнать о моём приезде в столицу, чтобы заранее подготовиться? Но всё это лирика... Было абсолютно ясно, что у него что-то произошло, раз он так и не появился, но волноваться было рано. Уверена, подать знак о помощи он сможет всегда, к тому же он не просто какой-то там друид. Фактически первая персона государства! Охрана должна быть на высочайшем уровне. Собственно, и сам он тёмный маг.

Я, что, за него волнуюсь? Не-е-ет, показалось.

Встряхнулась и в тысячный раз перепроверила все, что сложила в заплечную сумку, которую завтра возьму с собой. Небольшая аптечка с самым важным, несколько колюще-режущих, но не слишком больших, ножичков. Моток верёвки — на всякий случай. Артефакты и иные магические предметы брать не стала. Всё-таки защита академии создавалась не на пустом месте, собственно, поэтому и скрывать облик иллюзией тоже не стала, хотя встреча с пятёркой, которая приехала по обмену в эту же академию в таком случае вполне могла случиться. Мне это не нравилось, но делать было нечего. Хорошо, пойдём мы коридорами, где в основном обитают преподаватели, нужная библиотека находится именно там.

Также с собой я взяла много другой мелочёвки, которая может пригодиться, но всего предусмотреть я явно не могла, из-за чего определяющим фактором для прекращения сборов стал вес сумки, а не полная безопасность в ближайшей перспективе.

Вздохнула и уже хотела было ложиться спать, чтобы завтра иметь возможность встать пораньше, но быстро передумала. Почему-то захотелось прогуляться по улицам, и хоть там была тьма, но сразу возникла мысль зажечь светлячок, окутать себя защитой и отправиться гулять.

Эти совсем непонятные порывы я устранила быстро. Помимо опасности ночных улиц, я потрачу драгоценную магию на то, что не нужно, следовательно, поступлю крайне неразумно. Это ли не причина для того, чтобы лечь спать? Вот так, переборов саму себя с помощью железных аргументов, я всё же заснула, и во сне мне привиделась совсем не Мелиса, хотя этого можно было бы ожидать.

Нет, во сне я снова встретилась с Владом, точнее, сном-то это вряд ли назовёшь. Если всё так, как я предполагаю, то история повторяется, и мы снова встречаемся на грани сна и яви. Впрочем, через секунду я убедилась в ошибочности таких выводов. Это сон, мгновенно поняла, когда отказалась от ничем не подтверждённой версии о реальном контакте с друидом.

Понять, почему мне снится Влад? А самое главное — почему я, умеющая уже лет пять контролировать собственные сновидения, кроме кошмаров, конечно же, не могу избавиться от данной фигуры в моих грёзах? Это был вопрос. На самом деле, техник для осознанного контроля сновидений много, но у меня преимущество — я целитель, поэтому было до неприличия странно, что я оказалась неспособной прогнать отсюда друида, который и так занимал большую часть моих мыслей сегодня.

Попыталась снова избавиться от сна...

Наглость Влада, который не только не исчез, но даже ничего не произнёс, не сделал, просто стоял и смотрел, поражала. А я впервые была в такой ситуации и не знала, что делать, оставлять друида у себя в подсознании совсем не хотелось.

— Зачем ты здесь? — спросила, осознавая всю абсурдность происходящего. Я спрашиваю фактически у самой себя (у выверта своего подсознания), что здесь делает моя часть. Это ли не признак сумасшествия? Тем не менее Владислав ответил, чем удивил меня даже больше, чем ранее:

— Это не главное, главное — зачем тебе знать, зачем я здесь? Ранее тебя бы это не заинтересовало.

— Ранее я смогла бы тебя отсюда выгнать, — хмуро бросила тому, кто так напоминал оригинал, таковым не являясь.

— Ты и сейчас можешь, просто не хочешь... — пожал он плечами. И приблизился на пару шагов.

Я тут же сообразила, что, да, просто не хочу. В конце концов, не распорядиться собственным сном? Это на меня не похоже. Значит, он мне тут действительно нужен. Причём, нужен куда больше, чем мне сейчас представляется.

— Так зачем ты здесь? — снова спросила, смотря прямо в глаза незаметно подошедшего Влада. Тот почти не выдавал своих эмоций, как в первые наши встречи. Теперь-то я научилась определять его чувства по несущественным признакам, вроде, положения рук. Но у моего сна, к сожалению, этих признаков не было.

— Ты уже задавала это вопрос, — различить разрешения моё подсознание мне позволило, — он не имеет смысла, лучше, подумай вот, о чём... Почему ты не хочешь, чтобы я исчез? Это куда важнее.

Что ж, моё подсознание явно точнее знает, что мне нужно, значит, подумаем. Эмоции в принципе логике поддаются с трудом, порой они выбиваются из системы, их невозможно поместить в рамки. Я даже не стала пробовать. Просто констатировала, что имею аномальную привязанность к друиду. Перестала себя обманывать.

Изображение мужчины напротив резко мигнуло и исчезло. Похоже, я справилась с загадкой подсознания, вот только от этого не легче... Влюблённость — это не то, что должно царить в моём чересчур эмоциональном сердце и сознании.

Нет, с эмоциональность я, конечно, загнула, однако если так продолжится и дальше, то всё таким вполне может стать. Не хотелось бы.

Тут меня стало, словно в водовороте, затягивать в более далёкие слои сна, где я уже не могла управлять окружающей реальностью. Точнее, нереальностью. А самое обидное — завтра рано вставать, значит, спать действительно надо. К тому же, завтра меня ждёт первый шаг на пути к выполнению цели. Тяжёлый шаг: всего пять минут будет у меня, но и их хватит за глаза на то, что я задумала.

* * *

По коридорам столичной академии мы с Эоном не пошли. Мартин оставил нас еще у входа, попросив привратника не заносить нас в отчёт о посетителях. Друг Мартина ему весело кивнул и попросил за это не так много. А ведь если раскроют всё это, то мужчине не поздоровится, а Мартин лишится этого друга. Тем не менее нас с Эоном пропустили без заполнения бумажек, даже магическая защита академии не стала противиться нашему визиту.

Оно и понятно... Две знакомые ауры и одна целительница в компании двух знакомых аур. Нет, если бы я занималась некромантией, то светлое плетение, может, и не пропустило бы, но ставили защиту светлые заграничные маги. Такая охранка хорошо работала против друидов, которые от рождения имели склонность к тьме, но плохо реагировала на светлых созданий.

Раньше академии хватало и идеальной защиты от тёмных, но, открыв границы, друиды подвергли себя массовой миграции светлых магов и не только. Суть в том, что защиту могут вскоре сменить, чего бы ни хотелось. Но это было не главным. Самое интересное заключалось в том, что мы шли не по общим коридорам, а по преподавательским. Они были значительно меньше первых, но зато по ним мало кто ходил. Уже прошли те времена, когда учителя являлись ученикам лишь на своих уроках, а вот коридоры остались. Наверное, это было неплохо.

До библиотеки мы с Эоном добрались быстро, невольно ещё раз пять перепроверила свой план действий. Пять минут — это очень мало. Надо бы всё успеть. А потом уйти. И снова вернуться.

Кстати, как я и предсказывала во время своей вылазки и слежки за академией, библиотека оказалась под землёй, в одном из двух мест, что я подозревала. Всё чуть легче, чем я думала.

— Мы на месте, как только ты пересечёшь порог, — Эон указал пальцем в него, — я засеку время.

— Спасибо, — сочла необходимым поблагодарить. Ведь мог бы засечь и без предупреждений, в нашем договоре об этом ничего не сказано. Досадная мелочь. Хоть формулировка 'пять минут В библиотеке' всё же предполагает нечто подобное. Значит, это вовсе не проявление благородства, а перестраховка.

Собралась с духом, окинула взглядом аккуратно снятую Эоном с входа защиту, приглашающе распахнутую дверь, стойку, где должен быть библиотекарь, однако благодаря Мартину он сейчас далеко. К тому же, мне надо в дальнюю часть библиотеки, в запретную для студентов часть.

Три... Два... Один...

Перешагнула порог, оставив рядом с дверью Эона, и бегом кинулась к стойке библиотекаря. Белый друид недоуменно провожал меня глазами, пока не понял, что я ищу каталог. Нахмурился.

Да, в обычном каталоге, что есть в свободном доступе, точно нет нужных мне условно и не условно запретных книг, а вот в библиотекарском они должны быть указаны, хотя бы потому, что тот должен был по регламенту каждую неделю проверять их наличие. И писать отчёт.

Поиски каталога не заняли много времени, немагический замок на ящике я выдернула буквально из самого ящика, всего лишь пришлось нарастить мускулатуру и усилить кости, и... Короче, пол резерва, как не бывало.

В ящике лежал потрёпанный каталог. Ориентируясь на алфавитный указатель, я быстро нашла книгу "Ритуалы чёрной магии", напротив неё была пометка: "Особо опасно! Изъято правительством из-за угрозы здоровью студентов," — сомнений не осталось. Влад уже тут побывал. Я пролистала каталог. Большинство книг про ритуалы имели схожие пометки.

Вопрос один: как он узнал, что мне нужно?

Я не говорила, никто более знать не мог. Тяжкие и безрезультатные размышления бы продолжились, но тут меня окликнул Эон:

— Время.

Сам он в библиотеку не входил, порог не переступал, а поскольку в дозорном за коридором мы как маги не нуждались, значит, тут всё не так просто... Мозг, который из-за тотальной нехватки данных не мог разгадать предыдущую загадку, взялся за новую с небывалым энтузиазмом. Даже когда Эон рукой подзывал меня, она не пересекала порога библиотеки.

Он не может сюда войти. Скорее всего, магия. И вот это уже интересно. Впрочем, не стоит испытывать его терпение. Вернула всё на места, замок вставить я бы уже не смогла, так как целителям почти не даются бытовые чары, но тем лучше. Все подозрения падут на студентов.

Никто и не подумает, что взрослый маг так ужасно провернул ограбление. Иногда низкий уровень подготовки к взлому — благо. Кстати, из тех запасов, что я взяла с собой, тоже кое-что пригодилось... Скотч, чтобы хотя бы на первый взгляд ящик выглядел закрытым, а то он всё норовил выехать наружу, открыв потревоженные внутренности.

— Быстрее, — всё время торопил меня Эон, не переступая порога. И этим он только подтверждал мои выводы.

Когда мы, наконец, покинули территорию академии, то вздохнули с облегчением. Эон от отсутствия риска, который сопровождал нас повсюду в академических коридорах, а я от избавления от опасений встречи с пятёркой. Метод страуса по зарыванию головой в песок и нежеланием что-либо менять помогал. И сильно. Вот только это у слабых есть возможность жить в иллюзиях, а я... Я же всегда считала себя сильной и понимала, что встретиться со страхами придётся.

Потому и поставила себе цель, которая станет той вехой, что разделить мою жизнь на 'до' и 'после', что заставит меня отказаться от прежних привычек. И я уже начала делать шаги в том направлении, становясь более эмоциональной. Уже не приходилось натягивать на лицо маски чувств, это делалось рефлекторно, пусть я и не ощущала их в полной мере, но демонстрировать научилась.

С Эоном мы расстались около того самого парка с сакурой, он лишь кивнул напоследок с недовольным видом. Его можно было понять. Но меня больше волновало то, что я так и не сообразила, каким образом мог Владислав узнать о моей цели. Каким образом?

Решив не думать об этом, я направилась в парк, быстро нашла там искусственный прудик с лавочкой перед ним, спугнула каких-то влюблённых ненароком и уселась в одиночестве на лавочку. Думать ни о чём не хотелось... Хотя... Нужно разобраться с Кирой. Понять мотивы и поступки Влада. Придумать лечение для Эона. Вылечить его же.

Захотелось снова сбежать... Сбежать туда, где не будет никаких дел. Где я буду пусть и неполноценно, но жить. И жить с уверенностью в завтрашнем дне. Когда не будет таких сюрпризов, как сегодня. Когда всё будет просто и ясно, когда я буду знать, чего от меня хотят окружающие, а не гадать.

— Была в библиотеке? — рядом уселся друид. Только взглянув на мой растерянный вид, он задал вопрос. И всё осознал.

— Откуда ты знаешь? — Влад должен был понять, что я не о его вопросе, а о книге, которую я хотела найти. Найти и оживить на миг Мелису. Всего на миг. Чтобы попрощаться.

— Это не совсем тот вопрос, на который я хочу ответить. Будет лучше, если ты сменишь тему, — меня напрямую послали. Вежливо, спокойно, но послали. И не было никакой уверенности, что он не знает больше. Больше, чем я думаю. Больше, чем знаю я сама. Это было неприятное ощущение.

— А о чём мне ещё с тобой разговаривать, кроме как о целях моего здесь пребывания и лечения Эона? — отозвалась рассеяно.

— Вот как, — в словах Влада послышалась крупица грусти, — значит, не о чем?

— Да, ещё о Кире можно поговорить, — спохватилась я, но это, казалось, ещё больше заставило Влада помрачнеть. Он сжал губы, но не произнёс ни слова.

— Можно ещё и о вирусе твоём поговорить, — сделала ещё одну слабую попытку догадаться.

— Можно, — ответил мужчина, встал, открыл портал и ушёл. Видимо, я не угадала. Сердце кольнула грусть, но из-за последних новостей я не обратила на неё никакого внимания.

Снова уставилась на спокойную гладь воды, подперев подбородок рукой. Ветерок мягко пошевелил волосы, скинул небольшой листочек в пруд, от которого разбежались в страхе круги. Картина умиротворяла. Но более всего радовала передышка от того бесконечного марафона, что я сама себе устраивала всю сознательную, а порой и бессознательную жизнь.

Я так просидела час... Потом ещё один. И ещё два часа. И снова час. Счёт времени я не теряла, понимая, что трачу драгоценные секунды на 'ничего неделанье', но сил, чтобы встать и уйти я в себе так и не нашла. Не откопала и не разнюхала. Они где-то затаились и отказывались показываться.

На другом берегу прудика, откуда не было видно моего укрытия, но где толпился народ, явно что-то праздновали. Порой оттуда сюда долетали пьяные и не очень выкрики, а порой и весёлый смех. Почему-то стало завидно. Я никогда не веселилась. Помню тот единственный праздник, что мы с ребятами под предводительством Мелисы себе устроили в гильдии...

Все улыбались, рассказывали сказки и выдуманные истории, так как реальными историями своей жизни мало кто хотел бы делиться. Больше всех, как обычно, смеялась Мелиса. Всегда воздушная и компанейская, она и среди отбросов смогла найти себе друзей.

А потом на нас донёс кто-то из рядовых пешек гильдейских, нас наказали. И довольно жестоко наказали. С тех пор праздников не было... И смех как-то стих... А через два месяца их всех, весёлых и улыбчивых, убили. Потому, что потеряли ценность. Потому, что Глава тратил на них больше денег, чем получал информации. А ребята просто растеряли почти все связи, когда на улице узнали, на кого они работают. Никому не хотелось связываться с убийцами. Да и на меня они влияли... Не так, как того хотели те, кто считали меня перспективным магом.

И лишь я выжила... Потом практика с набором детей с улицы повторялась много раз, но без Мелисы я так ни с кем и не сошлась. А новые ребята с каждым годом менялись, как только их и их работодателей вычисляли на улице.

Глава 13

Проникнуть в архивы медицинского центра за данными о Кире оказалось сложно. Применить магию? Так там защиты больше, чем на здании казны! Не применять магию? Проникнуть ночью, вообразив себя чуть ли не секретным агентом? Нет, это, конечно, можно, но я не знала ни планировки здания, ни способы обойти защиту, ни кого-либо из рабочих центра. А это существенно усложняло ситуацию. Раз в сто, если не больше. Понятно, почему у меня вот уже третий день было ужасное настроение.

Я не признавалась себе, что оно такое из-за отсутствия рядом Влада, который с той встречи в парке так ни разу и не появился. Точнее, я признавала это, но предпочитала найти себе более благовидную причину для плохого настроения.

Так вот, как попасть в архивы центра, я не знала. Собственно, это и было тем, над чем я ломала голову уже половину недели. С утра и до вечера. Мысли крутились, вертелись, но выстраиваться в цепочку не хотели.

В конце концов, пока решила отложить эту проблему и начать думать над способами лечения Эона... Хотя... А зачем мне это? Книги в библиотеке нет, значит, наш договор расторгается, так как одна из сторон не в силах выполнить его, причём, не в силах из-за сторонних обстоятельств, то есть никакими санкциями со стороны магии нам это теоретически не грозит.

Но тут же я прогнала эти мысли. Ещё полгода назад я бы так и поступила, пройдя по пути наименьшего сопротивления, но раз я собралась жить, а не просто существовать, то надо соответствовать собственным запросам.

Вздохнула, оделась и вышла на улицу. В последнее время я часто гуляла по маленьким переулочкам огромной столицы, по парку, по бульвару. Сама бы себе не призналась, что таким образом пытаюсь встретиться с Владом. Может, тот захочет присоединиться? Пока не захотел...

Но, видимо, сегодня что-то изменилось. И передо мной, как только я покинула крыльцо дома, возник друид. Он был необычайно усталым, а красные глаза намекали на серьёзный недосып, тем не менее мрачность и хмурость сопровождали его совсем не поэтому. Просто плохое настроение.

— Светлого дня, — поздоровалась, не допуская в голос надежду на скорейшее примирение.

— Светлого, — отозвался Владислав.

Мы молча отправились к парку. Как-то без договоров и предварительных соглашений это получилось. Хотелось объясниться и поговорить там же, где недавно этого не сделали. Снова та же скамейка... Тот же укромный уголок, скрытый от чужих глаз ветвями и тенями деревьев. Кристально чистая вода пруда... тоже рядом. И всё в какой-то гармонии. В необъяснимом покое. Ощущение очень хрупкое, дрогни — разорвёшь приятную пелену спокойствия и гармонии в эмоциях.

— Знаешь, — неожиданно даже для себя начала разговор, — я поняла, почему ты тогда ушёл, — вру. И знаю это. Но продолжаю врать.

— Лжёшь, — хлёстко бросил мужчина, вставая рядом с присевшей мной, — ты всё поняла, твои чувства и эмоции, конечно, не такие 'бурные', как у нормальных существ, но всё же и их хватает, чтобы осознавать элементарное. Только вот самое-самое элементарное ты никак не осознаешь, — как-то горько дополнил друид, потом встряхнулся и продолжил, — предлагаю, забыть о прошлом разговоре.

— Согласна, — отозвалась тихо.

Мы встретились взглядами, и ничего не хотелось там читать или понимать, хотелось одного... Точно знаю, что первой к нему потянулась я. Искра пробежала по губам, отозвавшись в пальцах рук. Я жадно пила его дыхание, он же... Влад будто сорвался! Та сила, с которой он меня к себе прижимал, заставила бы меня отпрянуть... В любой другой раз.

А сегодня мне нужны были эмоции... Страсть... Жёсткость...

Поцелуй совсем не был похож на тот нежный, осторожный, исследовательский, который был пять лет назад. Воспоминания о нём на удивление были всё ещё сильны. Так вот, этот поцелуй даже назвать таковым было сложно. Мы просто набросились друг на друга!

А потом буквально оттолкнули друг друга, тяжело дыша. Оба понимали, чем может закончиться такое проявление эмоций. И, как ни странно, я была совсем не против, но Влад-то знал, что, как только во мне проснётся разум, и я осознаю произошедшее, о всяких нежных чувствах можно забыть напрочь. Потому и не спешил, просто обнял, прижав к себе.

Я же прикрыла глаза, успокаиваясь и вдыхая такой знакомый, привычный, желанный запах.

Потом я буду об этом сожалеть, потом буду себя корить, потом приму меры, а сейчас можно просто наслаждаться. Как бы я себя не обманывала, но понимание, чего я хочу, пришло в тот же миг, как его губы накрыли мои. И вопреки мнению Влада это было взвешенное решение... Точнее, мне бы хотелось думать, что взвешенное, чтобы не терять иллюзию сохранения разума в таких ситуациях. К сожалению, всё было совсем не так. Но можно было и привыкнуть к тому, что всем во мне управляют эмоции. И им всё равно, что я не хочу такого начальства.

— Это... — попыталась что-то сказать.

Но мне не дали, прижав к себе ещё теснее и положив подбородок на мою макушку, Влад со всей серьёзностью попросил:

— Только молчи.

Просьба была здравая, но вот её приказной тон меня совсем не устраивал, впрочем, я быстро передумала, поняв, что одно моё слово или движение и такие крепкие объятия разожмутся, а Влад снова станет похож на бесстрастную статую. Пусть он и демонстрирует эмоции, но для него они почти также чужды, как и для меня. Иначе, понимание между нами было бы невозможным.

Поэтому мы с Владиславом одного поля ягоды, значит, и реакции у нас совпадают, значит, сейчас злить его не надо. А то снова размолвка... И её вряд ли удастся так легко забыть. Особенно в свете происходящего.

— Вот такой молчащей ты мне нравишься ещё больше, — весело хмыкнул друид. Его дыхание уже пришло в норму, а сердцебиение успокоилось. У меня тоже почти... Почти потому, что навыками Влада по самоуспокоению в кратчайшие сроки я не обладала. Раньше это как-то совсем не нужно было.

— Цени, пока молчу, — отозвалась с иронией. И сама себе не поверила! Абсолютно нормальная эмоция у меня! Почти нонсенс!

Даже на миг оторвала щёку от груди Влада, подняв на него глаза.

— Что это с тобой сегодня? — спросил.

— Да, ничего, — мгновенно сориентировалась.

— Это хорошо, потому что вечером мы идём на прогулку. Конную прогулку, — ловко подловил меня двусмысленной фразой мужчина. На его губах застыла какая-то бесконечно добрая, но с толикой угрозы и недоверия улыбка. Было видно, что такую улыбку он носил нечасто. Скорее всего, сейчас это был первый раз. Первый её выход в свет.

— С нами на прогулку кто-то идёт? — на всякий случай спросила, зная, что от Влада можно всего ожидать, но тот только возмутился:

— Конечно, нет.

— Вот и хорошо, — откликнулась и... Тоже ему улыбнулась. Это было на удивление несложно сделать. И получилось очень и очень похоже на настоящие эмоции. А может, это и были настоящие эмоции?

* * *

Перед вечером я даже не нервничала. Наряжаться особо было не надо, а деньги на специальный костюм для конных прогулок были. Да и покупала я не слишком дорогой, не планируя его оставлять на больший срок.

Держаться на лошадях я умела, прилично ездить шагом и рысью тоже удавалось без проблем. Только галоп мне не давался, но мы же и не будем соревноваться в навыках галопирования? И так понятно, кто выйдет победителем.

Но все же упоминание парнокопытных лошадок пробудили воспоминания. Воспоминания о том, как один совсем не добрый учитель сумел так привязаться к одной не слишком приятной ученице, что научил её держаться на лошадях. Гильдии это моё умение было не нужно, но первый из многочисленных моих учителей всё же сумел аргументировать всё это дело необходимостью поддерживания хоть какой-то физической формы для магов. Глава дал добро, и мне ровно год преподавали конный спорт.

С лошадьми мы так и не подружились, хотя те меня не скидывали, чуя живительную силу целительной магии, но и рады они мне никогда не были. Однако даже при таких не самых хороших отношениях с животными и необходимости потратиться на костюм для верховой езды я почему-то всё равно хотела поехать на эту прогулку. Наверное, потому, что там был Владислав.

Его присутствие мирило с отсутствием комфорта. Что было странно, поскольку никогда меня не тревожил ни один человек, кроме Мелисы, если дело касалось собственного удобства.

Вечером в назначенное время друид встретил меня у дома. Хозяйка — мать недомага, наблюдала за нами из-за занавески, почему-то томно вздыхая. Кажется, она подумала о чём-то совсем далёком от реальности. А в реальности мы с Владом понимали, что эта прогулка — лишь видимость свидания. На самом деле мы будем решать, как дальше строить общение и что делать с лечением Эона.

В общем, романтика тут была в малых количествах.

Вот только все эти мысли испарились, как только мы с мужчиной обменялись взглядами и традиционными:

— Светлого дня.

— Светлого.

— Уже вечер, — хмыкнул Влад.

— Согласна, приветствия звучат не в тему, — я невольно улыбнулась. Порой не замечаешь, как нелогично привычное... Особенно если это привычное превращается в ежедневный результат.

Открытие портала, как обычно, далось друиду легко. Но я-то понимала, что это отнимает значительную часть сил, потому уже некоторое время предполагала, что он использует заготовки, черпая из них силу. Такие заготовки нигде, собственно, почти не применялись. И стоили очень дорого.

Почему так? Материалы, необходимые для одного такого накопителя, стоят больше, чем нанять сотню магов, чтобы они тебе сделали всё, что нужно. Поэтому выгоды от этого никакой, одни убытки. Ага, особенно если учитывать, что такие заготовки-накопители портятся через неделю непрерывного использования.

Было маловероятно, что Владислав пользуется именно ими, но я уже была готова подумать, что угодно, не желая верить в бездонный резерв друида. Тот пока не отрицал и не соглашался с моими предположениями, хотя точно видел сомнения на моём лице. По крайней мере я попыталась их показать.

Шагнув в дымку портала, мы вышли уже в поле. Даже не в поле... По бокам дороги был лес, но утоптанная тропа-дорога была настолько широка, что была способна вместить на себе несколько всадников. Чуть ближе к горизонту она сужалась, а гибкие ветви некоторых деревьев образовывали тень. Солнца не было, потому убедиться в присутствии тени не представлялось возможным.

Пока я осматривалась, к нам подвели коней из деревянной пристройки рядом с конюшней. У Влада был чёрный и какой-то дикий. Мне досталась спокойная на вид изящная лошадка, чью стоимость я не бралась оценить. От правителя другого и не ожидаешь.

Влад помог мне влезть в седло, сам вскочил на коня, сдержал порыв того помчаться по прямой, куда глаза глядят, и спросил:

— Сколько ты выдержишь в нормальном темпе?

— Рысью? — с сомнением переспросила.

— Ясно, — тут же сделал выводы мужчина и постановил, — значит, полчаса поедем шагом, будешь привыкать к седлу, а потом уже подумаем, что дальше.

— Хорошо, — несколько растерянно согласилась. Почему-то появилось ощущение, что союзников из нас не выйдет, так как кое-кто будет постоянно подавлять меня во многих ситуациях, и я постепенно не смогу их контролировать в той же степени, в какой следует.

Как только мы скрылись с глаз посторонних людей, Влад спросил:

— Как ощущения? — издевательский подтекст читался довольно ясно, потому как лихой наездницы из меня пока не получалось. Нет, мышцы быстро вспоминали навыки, тем более я ежедневно делала зарядку и не забрасывала своё тело. Однако по сравнению с мужчиной, который держался в седле настолько уверенно, будто там и родился, мои потуги выглядели откровенно слабо.

— Нормально, — ответила, слабо улыбнувшись.

— Ты лучше сразу скажи, если станет тяжело, спортивные травмы хуже всего, — видимо, с язвительным подтекстом я не угадала, а Влад искренне хотел помочь. Что-то я в последнее время всё чаще ошибаюсь. И меня совсем это не тревожит.

Меня интересует несколько другое... Почему-то хочется знать о друиде всё больше и больше. И объективные причины, вроде: информация — сила, — совсем не оправдывают данного порыва.

Решаю себя не сдерживать, раз уж абсолютно нелогично согласилась на эту прогулку, которая не принесёт мне никаких бонусов в ближайшей перспективе:

— Расскажешь о столице?

— А что ты хочешь о ней знать?

— Это ты её построил...?

Так потихоньку, понемногу мы разговорились. Исчезла неловкость, сопутствующая началу нашей прогулки, исчезла ноющая боль в непривыкших к нагрузкам мышцах, исчезло даже ощущение времени!

Мы всё говорили и говорили... Постепенно темы столицы и её архитектуры, где Влад старательно обходил все стороны, касающиеся названия города, сменились темами детства самого друида. И я была уверена, что тот мне не врал, как тогда с Эоном. Смысла не было. Даже я! Даже я! Рассказала о части своего детства, проведённой в приюте, до того, как я оттуда сбежала на улицу!

Мы ехали и общались... Просто говорили обо всём на свете. И в тот момент, казалось, не было темы, которая могла бы меня смутить и заставить снова замкнуться. Как и у Влада...

Оказалось, простое человеческое общение творит чудеса. Ещё недавно дезориентированная, ничего не понимающая я всё пыталась установить надо всем контроль. Теперь же в душе царила долгожданная гармония, а на лице сияла искренняя улыбка.

Лошадь шла ровно и плавно, будто плыла по воздуху, чем сполна оправдывала свою стоимость, а коню Влада всё не терпелось перейти на галоп. В итоге до обещанной рыси мы так и не добрались, что тут говорить о галопе-то? Но даже с шагом мне удалось устать и успеть осознать, что животных я не люблю. От слова совсем. Вопреки направленности дара и стереотипам.

— Ты когда-нибудь был в других государствах, кроме империи? — спросила в какой-то момент. Уже тогда я перестала следить за теми вопросами, что задаю, и перестала анализировать ответы, что даёт Влад. Но в памяти-то всё равно много чего откладывалось...

— Бывал, учился там какое-то время, — предельно честно отозвался мужчина, потом хмыкнул и перевёл стрелки:

— А ты?

— Только в империи и здесь.

— И как сравнение?

— Пока не в пользу империи, но я больше сужу по степени ужасности событий для меня лично, чем по степени комфортности в каком-либо конкретном государстве, — отозвалась.

— Это хорошо, если ты захочешь остаться.

— А вот это вряд ли, — покачала головой, не желая признаваться, что боюсь всего происходящего. Влад после моих слов как-то помрачнел, а потом только хмуро усмехнулся, словно поняв, что делать.

И сделал... В конце концов мы так далеко заехали, а я так устала, что уже было непросто держаться в седле, но я сцепила зубы... И молчала. Из-за тех моих слов, испортивших настроение Владу, я даже не могла попросить назад повернуть. Гордость не позволяла.

Этот рудимент ныл внутри, не давая мне остановить лошадь и сдаться. Причём, я-то понимала, что в таком соревновании выиграет в любом случае друид, он ведь с детства с лошадьми учился взаимодействовать.

Но даже, когда на деревья вокруг опустилась колючим покрывалом абсолютная тьма, я лишь настроила ночное зрение, ничего не сказав. В итоге первым сдался Влад, когда мне было уже настолько холодно, что зуб на зуб не попадал.

— Иди сюда, горе ты моё, — он, не спрашивая моего согласия, приблизился, отобрал поводья, пересадил меня к себе на коня, косящего на нас недовольным глазом, и свистнул что-то моей лошадке, отчего та в темпе галопа унеслась назад. Мы развернулись куда более медленно, и пошли назад... Шагом.

Меня осторожно обнимали сильные, знакомые руки, а я буквально куталась в его объятия, согреваясь. Почему-то тогда я напрочь забыла, что могу в принципе регулировать температуру своего тела... Наверное, такая забывчивость была следствием того, что мне нравилось так сидеть...

В лесу, в окружении ночных звуков, когда природа ни на секунду не смолкает, в объятиях этого мужчины... Что ещё мне нужно было для счастья?

Но оставался один вопрос... Зачем меня надо было пересаживать к себе, если можно было применить бытовые чары обогрева? Я-то не могу, так как целителям плохо подчиняется бытовой раздел магии, а вот Влад почему этого не сделал? И почему, имея возможность без особого труда создавать порталы, мы просто едем назад, и Влад ничего не делает?

Но тут уже я себя отругала и перестала задавать вопросы, и просто наслаждалась ситуацией... И тишиной вокруг... И тёплым телом рядом... А большего для счастья и не надо.

Кажется, я даже задремала...

По крайней мере проснулась я уже у себя в постели на следующее утро. Мужчины рядом не было. Почему-то это расстроило.

Влад... Что же он со мной делает?

Ещё немного, и я окончательно забуду о своих целях, погрязнув в его непонятной игре. А ведь я почти у цели? По крайней мере ясно, где находится описание ритуала, мне необходимого, и что нужно сделать, чтобы его получить. Нужно тоже поиграть... И в этот раз игра будет вестись по моим правилам.

Определив план на день, я рывком поднялась, умылась, оделась, поела, попрощалась с хозяйкой дома и отправилась делать привычную разминку, включающую медитации. Сразу после небольшого занятия ко мне по своему обыкновению присоединился Владислав.

Выглядел он довольным, но предусмотрительно не напоминал мне о вчерашнем вечере, решив не проверять мою на него реакцию. Похоже, непредсказуемость некоторых моих суждений его здорово настораживает. Но сегодня я поставила цель — узнать, наконец, нужный ритуал. И собиралась её достичь.

— Светлого дня.

Мне в ответ сказали то же самое. И я продолжила:

— Любопытно, насколько отлично от имперской тут устроена система образования, — зашла издалека.

Влад вынужден был согласиться. С каждой секундой его взгляд становился всё подозрительнее и подозрительнее:

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил он прямо.

— В империи вся система образования подвластна императору и его совету, — не стала отвечать на его вопрос, — а вот у друидов вопреки их монархической системе образование традиционно не подвластно властям, то бишь ты никак не можешь появиться в академии и изъять описание важного ритуала. Такое возможно только при угрозе государству. И как же так тогда получилось, что из полусекретной библиотеки был изъят документ, а у библиотекаря стояла пометка о том, кто его изъял? Незаконно — между прочим. К тому же время с воцарения новой династии прошло так мало, а законы такие древние...

Да, за эти дни, когда, казалось, я бездействовала, я просмотрела все действующие законы, ища информацию по возможности проникновения в медицинские архивы за сведениями о Кире, но нашла нечто иное... Нашла то, чем я могла угрожать стабильности власти Влада. И если он не хочет огласки, при которой кресло под ним пошатнётся, хоть и не упадёт, то должен будет согласиться на мои условия.

Союзников из нас не выйдет...

Вот только Влад знал законы своей страны в сто раз лучше меня. Он даже не стал спорить, так как я была права... Нет, он просто заметил:

— А кое-кто незаконным образом проник на территорию полузакрытого государства, подловив время, когда пробивали стационарные порталы и понадеявшись, что её не найдут и не засекут.

— Но меня засекли, — усмехнулась я, — к тому же у тебя явно есть осведомитель в монастыре, который регулярно поставлял тебе информацию обо мне. Шпионил и докладывал.

— Хуже, — скопировал мою усмешку мужчина, — этот осведомитель ещё и выманил тебя оттуда.

Я тут же стала серьёзной:

— Отрывочное описание ритуала туда подкинул твой человек, зная, что меня может заинтересовать?

Кивок.

— Как давно ты знаешь о Мелисе? И моих планах на её счёт?

— С того твоего побега, — честный ответ, — ты же не думаешь, что я бы отпустил тебя в неизвестность, не узнав ничего ни о причинах твоих проблем, ни о месте, куда ты идёшь, ни о тебе самой, ни послав туда своего человека?

— Не думаю, — фыркнула, — я знала, что описание темномагического ритуала появилось у лекарей-монахов неслучайно, и что также неслучайно оно оказалось отрывочным, и также неслучайно там оказалась информацию о том, где хранится полное описание ритуала. Потому я подозревала подставу, хоть и не такую крупную.

— И всё равно отправилась сюда, зная, чьих рук это дело? — несколько удивился чёрный друид.

— Так ведь ритуал-то настоящий. К тому же я до последнего надеялась, что ты к этому не причастен, но теперь всё получается, как нельзя лучше... Уж не знаю, зачем я тебе нужна, но как только я пойму, что мои попытки докопаться до сути ритуала безрезультатны, я уеду, — я блефовала. Ведь я бы уже не смогла уехать... Даже сейчас было до ужаса тяжело сохранять равнодушие перед этим мужчиной! Но и этот диалог должен был логично закончиться... Он и закончился:

— Ладно, ритуал ты получишь, и я даже помогу тебе его провести, вот только ты тогда вылечишь Эона, разу уж обещала, и получишь гражданство, останешься по крайней мере на какое-то время здесь.

— Согласна.

Уж не знаю, зачем я нужна Владу, но вот он мне тоже нужен, соответственно, лучше было бы уехать, чтобы, наконец, разобраться со своими эмоциями. Однако не судьба... Сначала Мелиса, а потом всё остальное.

И да, я останусь... Потому как уже не смогу уйти от него. От того, кого так бессовестно шантажирую, от того, к кому так до ужаса сильно привязана, от того, кого я, кажется, люблю...

Глава 14

— Нет, ты не понимаешь! Нельзя пересаживать ему чужие магические каналы! Это слишком тонкая структура, к тому же велика вероятность того, что организм начнёт её отторгать! — Влад буквально фонтанировал отрицательными эмоциями, что происходило очень редко, и только если он действительно был заинтересован.

— Это ты не понимаешь! — активно возражала я, — во-первых, иммунитет не станет уничтожать чужие магические каналы, так как они у всех организмов одинаковы, они даже развиваются не с ростом особи, а благодаря ежедневному насыщению этой особи магией! То есть фактически это будут его каналы уже через несколько часов, когда мы прогоним по всему его организму ЕГО магию!

— Но ты не сможешь найти того добровольца, что даст тебе отрезать кусочек своей магической структуры! Она же не восстанавливается, как кровь у доноров, — резонно возразил Владислав.

— Но в качестве донора можно взять недавно умершего мага. Ты как некромант сумеешь такого найти, пока магия окончательно не перестала течь в маге, мы вполне сможем его разобрать на... органы.

— А откуда ты возьмёшь согласие его родственников? Препарирование трупов без него запрещено?

— А этим можешь озаботиться и ты, — посмотрела прямо на мужчину, который всерьёз задумался над моим методом лечения Эона. Сдавшись в своих попытках исцелить белого друида, я решила пойти более простым способом. И более рискованным. Оставалось только уговорить Влада и Эона.

И если первый уже почти согласен, что видно по глазам... То второй сидит рядом... Бледный и какой-то опасающийся нас. Видимо, на него плохо влияет наше обсуждение его будущей операции и вероятности его смерти в это время.

— Я не хочу..., — попытался вставить слово Эон, но Влад на него так выразительно посмотрел, что тот предпочёл за лучшее замолчать и ещё больше побледнеть, хотя куда уж больше-то?

— Ну, положим, я озабочусь тем, чтобы достать согласие, но для того, чтобы провести эту операцию ритуала не хватит, нужно оборудование, которое здесь можно найти только в центральном медицинском корпусе...

"Где хранится архив, где есть информация про Киру", — мелькнуло в мозгу, а Влад продолжал:

— Если ты и сможешь договориться с врачами, в чём я тебе помогу, то тебе ещё надо будет пропускать несколько часов магию через Эона, для чего тебе просто не хватит резерва. Предположим, я и тут помогу. Остаётся найти, помимо оборудования, людей, согласных быть ассистентами на операции, которая, с точки зрения этики, не особо хорошая. К тому же, в конце концов, нужно согласие самого пациента, а тот, как я понимаю, против, — Влад задумчиво оглянулся на Эона. Тот с энтузиазмом кивнул, приобретая естественный цвет лица, который тут же опять изменился, сменившись серым, как только друид продолжил:

— Нет, пациента можно и заставить. И в принципе в моём изложении всё вполне реально, если тебе, конечно, хватит навыков, — Владислав и сам неожиданно увлёкся идеей. А я в очередной раз поняла, почему мне так нравится с ним общаться.

Опровергая мои мысли, он способен отступиться впоследствии от своих и признать вероятность чужого мнения. А ещё то, то кажется другим нереальным, неправильным, неэтичным, ужасным, бесчеловечным... Для него всё решаемо. И для него вопросы всегда стоят: как, а не: получится ли?

И мне нравился такой подход. Можно сказать, именно поэтому я и считала нас с ним похожими. Мы мыслим вне рамок, и если я потому, что в детстве мне их никто не показал, то Влад потому, что сам их устанавливает.

А вот Эон явно не очень рад нашей идее... Но контракт со мной и присутствие рядом Влада не дадут ему воспротивиться. Эта проблема решаема.

— Возможно ли представить эту операцию в качестве процедуры обмена опытом? Насколько я понимаю, сейчас между вами и империей проводятся несколько таких проектов. Тогда можно назвать метод объединения магии и накопленных лекарями технологий революционным и тем самым привлечь внимание общественности, следовательно, вполне можно будет рассчитывать на толковых помощников, технику и место в медицинском центральном корпусе, — я думала вслух, одновременно моделируя такую ситуацию, при которой без проблем будет возможность попасть в архивы центра.

— Обмен опытом — хорошее прикрытие, — тут же отозвался Влад, — вот только подозрительные имперцы одиночек к нам не отправляют, тебе нужно, как минимум, ещё человек пять для группы. И тогда всё может получиться... — пристальный взгляд прямо мне в глаза.

И я понимаю, что этот раунд я точно проиграла. Влад-то давно всё спланировал... Будто предугадал, что обычными методами мне с травмой Эона не справиться, а ответственность и интерес к этому случаю не дадут мне бросить белого друида. Также мужчина рассчитал, что в любом случае... Какие бы методы я ни выбрала из доступных, они могут быть реализованы только с помощью медицинского центра. Путешествием туда я заинтересуюсь, подумал он тогда, вспомнив Киру.

А дальше оставалось привести причину того, почему я не могу пойти в этот центр одна. И вот... Меня почти столкнули лбами с моей пятёркой. Цифра в пять человек не случайна!

Вот так вот меня развели...

Владислав одним насмешливым взглядом заставил меня поморщиться. Мои предположения подтвердились и следующей его фразой:

— И я даже, кажется, знаю пятерых имперцев, недавно сюда прибывших, которые любезно согласятся тебе помочь...

— Я их тоже знаю, — мрачно заметила, — не так ли?

— Именно.

— И когда ты всё это спланировал? — прямо спросила, замечая краем глаза, что Эон всё меньше и меньше понимает происходящее и всё больше и больше погружается в себя. Его ожидал очередной риск, поэтому он приходил в себя, будучи не в силах принять возможность смерти.

Друиды к этому вопросу вообще относились очень странно... Они в принципе не уделяли смерти столь большое внимание, подобно людям, но и не были бесстрашными. Считалось, что если ты выполнил все свои долги, то можешь уйти из этого мира. Долгами являлись: долг жизни — родителям, долг семьи — роду, долг чести — самому себе.

Собственно, именно поэтому друиды были столь консервативны, и именно поэтому вот уже сотню лет в их обществе мало что меняется. К тому же даже сейчас старейшины и народ не сильно-то поддерживают Владислава, но аристократия на его стороне, также как и маги. Также как и военные.

В общем, у него вполне устойчивые позиции...

— Это была импровизация, — ответил мужчина на вопрос о том, когда он успел всё так детально прощупать.

И тут я удивилась! Как так?!

И почему я ничего не поняла, пока меня буквально носом не ткнули в происходящее? Почему не поняла, что прямо при мне придумали и осуществили великолепный план? Да-а-а... Расслабилась.

— Это обидно, — честно заметила.

— Не расстраивайся, — Влад мимолётно коснулся моей щеки, заправляя зелёную прядку за ухо, — пять лет опыта в дворцовых интригах не заменит никакой монастырь. Ты ещё своё наверстаешь.

На прикосновение я почти не отреагировала, привыкнув за такое-то время! А вот на информацию о том, что у кого-то было слишком много опыта в подобных делах, очень даже обратила внимание... Это значит, что могла точно также не заметить каких-то более важных планов Владислава. Что совсем не хорошо.

— Кстати, ты довольно быстро угадала, что происходит, — решил ещё раз попытаться меня утешить Владислав. Вот только не удалось ему. От напоминания, что я именно гадала, а не рассчитывала на это изначально, захотелось взвыть. Сдержалась, лишь заморозив взглядом мужчину.

Тот только хмыкнул. Потом почему-то нахмурился, замер, будто во что-то вслушиваясь, кивнул сам себе, попрощался, объяснив:

— Надо работать, — и исчез. Растворился в очередном портале, как таблетка в воде. И мы с Эоном остались одни.

Мне по-прежнему было обидно, а ему страшно, что до следующего года он такими темпами не доживёт. Пробовать себя на ниве утешения я не стала, тоже скомкано попрощалась и отправилась к академии...

Миссия по уговорам ребят пала на мои плечи. И теперь висела там непосильным грузом, придавливая к земле, буквально размазывая по ней, как муху по стеклу. Такие неутешительные сравнения мне не нравились, потому я постаралась взять себя в руки, напомнила, то сегодня у ребят должен быть выходной, а значит, им разрешено будет со мной поговорить.

Но захотят ли они?

На территорию академии я входила с волнением. Шла по ней, поминутно успокаивая нервы. Постоянно дёргалась, выглядывая в толпе студентов свою пятёрку. Те никак не попадались на глаза.

И вдруг меня недоверчиво окликнули:

— Ярослава?

С бешено стучащим сердцем оборачиваюсь... Это он... Мальчишка, а теперь уже парень. И только взгляд Шира: подозрительный и скептический, так и остался таковым. А вокруг него уже стоят его вечные спутники и друзья: Вектор, Алекс, Ллои, Нерин. Те самые, которых я когда-то бросила!

Оставила... Забыла...

— Это, правда, вы? — недоверчиво спросил Ллои, подходя ближе. Его придержал рукой за плечо Шир, он явно не был настроен дружелюбно. Тем более доверия у него ко мне не осталось.

Совсем не осталось... Как и прежней привязанности. А вот глаза остальных парней, молодых мужчин были не столь равнодушными и раздражёнными. Они, скорее всего, быстро бы меня простили, но вот Шир...

— Да, я, — ответила внезапно хриплым голосом, уже даже не надеясь на тёплый приём. Тем неожиданнее было то, что Шир подойдёт ближе. Я даже чуть от него не отшатнулась, но сдержалась, и смотрела прямо..., как всегда. Всё-таки хоть я и поступила тогда некрасиво, но и им я ничего не была должна.

Как и они мне...

Лучше бы мы не встречались вообще!

— Знаете, мы вас ждали, — до ужаса спокойно сказал Шир, — ждали год, второй, третий... А вы всё не возвращались. Не удивительно, что остальные рады вашему приходу, — юноша взглянул на остальных четверых парней, — действительно удивительно, что вы всё же пришли.

Он смотрел на меня. Пристально. Обвиняюще, хоть и пытался это скрыть. Я же... Мне было жаль, что я тогда так поступила, что бросила ребят... И я действительно в этом виновна. Оправдания тут ни к чему.

— И сразу возникает вопрос в связи с вашим приходом, — продолжал ещё более спокойно Шир, — зачем вы вернулись? Что вам от нас надо?

Ллои — один из пятёрки, нахмурился, мрачно посмотрел на Шира, снял его ладонь со своего плеча и молча повернулся ко мне:

— Скажите, что вы просто не могли за нами прийти раньше! Скажите, что вам ничего от нас не надо! — буквально потребовал Ллои, глядя мне в глаза. И что-то на дне его зрачков заставило бы меня это сказать, будь это правда.

Но я промолчала, а на лице Ллои появилось разочарование. И обида. А вот Шир смотрел на меня и на друга с плохо скрываемой горечью. Видимо, он всё же тоже надеялся, что я пришла из-за них. А ведь так и есть!

Несмотря ни на что, я здесь именно из-за них... Но вот они-то мне никак не поверят. Так просто их не убедить. Обидно, что, что бы я сейчас ни сказала, всё будет воспринято в штыки. И с подозрением.

Но я всё же попыталась:

— Шир, Ллои, — посмотрела прямо на них, — я не хотела вас бросать, я не хотела сейчас к вам приходить, я не хотела вас видеть. Мне стыдно за то, что я вас там бросила, но я никогда не брала за вас ответственность, к тому же перед уходом я позаботилась, чтобы с вами всё было в порядке...

— Но вы бросили нас... — тихо прошептал Алекс, смотря мне прямо в глаза, выступив из-за Шира. К нему присоединился Нерин. А потом Вектор решил встать рядом.

— Ребята, простите меня, — я всё-таки сказала это. Сделала то, что всегда так тяжело сделать. Извинилась перед теми, кто действительно дорог. А это всегда сложнее, чем если бы надо было соврать.

А потом... Просто развернулась и ушла. Если мне что-то от них надо, то сейчас они явно не настроены на разговор. Значит, надо заглянуть к ним вечером. К тому же сейчас мой уход повлияет на мои слова о том, что мне от них ничего не надо, создаст видимость того, что это правда.

Здравые рассуждения... Холодное мышление... Трезвая голова... Но почему-то так свербит внутри. Где-то рядом с сердцем.

Я шла по дорожке знакомого парка и пинала перед собой гальку, смотря под ноги. Почему-то было как-то мерзко.

Согласно моему настроению начал накрапывать дождик, а спустя три минуты разразился настоящий ливень. Погода — такая погода... Изменчивая, непостоянная, но это помогает. Особенно сейчас.

Я подняла глаза в небо, чувствуя, что капюшон, накинутый после визита в академию, сдуло ревущим ветром. Волосы трепало, они мокрыми сосульками ударяли щёки, давая пощёчины. А небо затянуло тучами, будто то хотело что-то за ними скрыть. А мне почему-то хотелось улыбаться...

По-настоящему улыбаться, а не одной из своих масок. Так, чтобы снова почувствовать внутри знакомое бурление эмоций! И, похоже, вечером я всё-таки в академию не пойду. Под таким дождём ребята гулять точно не будут. Даже ради меня. Даже ради меня, которую они обвиняют вот уже пять лет.

Где-то рядом мелькнула вспышка, а потом меня закутали в плащ.

— Совсем с ума сошла? Под таким ливнем торчать? — ворчал Владислав, таща меня в сторону моего дома. А нет, тащил он меня в сторону очередного портала.

Он ворчал, а я только улыбалась... И не могла прекратить!

Когда с мокрой меня соскользнул на пол неудерживаемый Владом плащ, пришло понимание, что мы во дворце. Точнее, в уже знакомом кабинете Влада. В камине, ранее мной не замеченном, весело потрескивали дрова, а отблески света падали на окружающие предметы, придавая им какого-то уюта.

Рядом со мной стоял мужчина, и явно был не рад тому, что пришлось меня вытаскивать непонятно откуда.

— И что ты там делала? — спросил он, сбрасывая с себя на ковёр такой же мокрый, как и у меня плащ.

— Гуляла, — пожала плечами, глядя на него. Тут меня пробило на кашель, что окончательно испортило Владу настроение:

— Раздевайся давай! И быстро переодевайся в тёплое! Ещё тебе заболеть не хватало, и почему об этом думаю я?

— Да ладно, мой дар не даст мне проболеть больше нескольких часов, — махнула рукой на начинающуюся простуду.

— Или ты переодеваешься сама, или я тебе в этом помогу, — по глазам Влада стало как-то сразу понятно, что он предпочёл бы второй вариант. Вот только эмоций от дождя мне хватило, потому я начала снимать дрожащими от холода пальцами уже свой плащ.

Владислав тактично вышел, пока я переодевалась в одежду, что принесла очередная безмолвная служанка. Но он тут же снова вошёл и кинул мне полотенце для волос. Поймала, завернула шевелюру в него, вроде, стало теплее.

Друид тоже успел переодеться, и теперь на нём были домашние штаны, и домашняя же рубашка. Приди он в таком на какой-нибудь совет, и его точно не поймут. Но в такой одежде он какой-то домашний... Родной...

— Идём, будем тебя чаем отпаивать, — усмехнулся мужчина, довольно осмотрев меня, — а то даже при твоих несомненных целительских талантах, — он саркастически напомнил мне о том, как я рассказывала ему, что из-за дара долго не проболею, — возможность слечь с простудой всё же присутствует.

— Идём, — хмыкнула, не став спорить. Почему-то этого делать не хотелось. Хотя уже нет смысла, спрашивать у себя, почему? И так всё понятно.

Что ж, раз ничего более не остаётся, надо позволить чувствам проявиться. Хотя бы сегодня.

И я несмело улыбнулась. Влад заметно удивился, но спрашивать ничего не стал, а лишь с помощью ключа открыл небольшую дверцу в углу кабинета, ведущую, как оказалось, на кухню. На личную кухню правителя. Меры предосторожности требовали от них максимальной безопасности, и, чтобы пищу не травили, правителям сделали отдельную кухню, куда так просто не попасть.

И все счастливы... Отравители от того, что бесполезные попытки отравить правителей можно прекратить и найти что-нибудь более оригинальное, а правители от того, что теперь можно есть еду без обязательных примесей.

Всё это мне поведал Влад, пока мы спускались по лестнице. Рассказывал он весело, из-за чего мы в кухню вошли, уже оба улыбаясь.

Дежуривший повар был один, так как всех остальных распустили на сегодня, слишком уж позднее время, но и этот повар, как только увидел Влада, подорвался с места, поклонился, спросил, что мы изволим, принёс, что попросили, и исчез. Друид от этого только поморщился, я смотрела уже без прежнего изумления. Всё же фигура правителя тут весьма значима. Фактически его почитают за самого сильного, умного, главного и так далее... И, в общем-то, заслуженно почитают.

— Что будешь? — Влад, приподняв крышку с какой-то большой сковородки, повернулся ко мне.

— А что есть? — ответила вопросом на вопрос.

— Есть мясо, ещё мясо, и ещё мясо. И гарнир, снова гарнир, и опять гарнир, — друид последовательно обошёл всю кухню, — выбирай.

— Богатый выбор, — усмехнулась, понимая, что он, зная различные сложные названия приготовленных к его столу блюд, путается в том, из чего их приготовили. Отличить свинину от говядины для него сложнее, чем перепутать десертную ложечку с чуть более длинной десертной ложечкой, и взять десерт не той ложечкой. Избытки воспитания.

— Тогда я, наверное, буду мясо и гарнир, — не могу не улыбаться, глядя на растерянное выражение лица Влада, смотрящего на шесть разных сковородок. Наконец, он понимает, что сам выбрать не сможет, просто кладёт в две разные тарелки всего. Всего, до чего дотянутся руки.

Я вздохнула, но всё же решила помочь. Нет, не с выбором... Достала приборы из верхнего ящика, постелила скатерть на небольшой стол, придвинула к нему два старых стула. Налила какого-то компота из кастрюли. По-видимому, компот предназначался не нам, а слугам, но тут даже слуги питались так, что у нас на улице за такое и убить могли.

И вот мы сели, посмотрели друг на друга... И улыбнулись. Просто не смогли сдержаться, да и не захотели.

— Ты всегда так ужинаешь? — спросила, завидуя той уютной атмосфере, что здесь царила. Только спустя секунду пришло понимание, что эту атмосферу создаём мы сами, а не нечто стороннее.

— Нет, сегодня впервые. Обычно мне всё наверх приносят. А жаль, оказывается, это может быть весёлым.

— Да, — согласилась, — такой ужин с правителем мне надолго запомнится, — и тут же осознала, что да, такой ужин мне запомнится. И дело даже не в его уютности, просто никогда раньше я не видела Владислава в такой обстановке, а он, оказывается, бывает не только бесчувственным, холодным правителем, и не только непонятным сильным магом. Он ещё может быть вот таким: улыбчивым, близким, родным, очень тёплым.

Мы ели и не замечали времени, что бежало сегодня неожиданно быстро. Оно никак не хотело останавливаться, чтобы дать нам ещё немного побыть вместе. Оно спешило и бежало, не разрешая себя остановить ни на минуту!

— Мне пора уходить, — сказала с сожалением, откладывая в сторону вилку. Хотелось остаться, но если я не дам себе поспать этой ночью, то вряд ли завтра поднимусь в своё обычное время.

Вот только Влад отреагировал как-то совсем не спокойно на моё заявление.

— Такой момент портишь! Не в первый раз! Вот почему ты всё всегда ломаешь? — друид тоже отложил в сторону приборы и с раздражением на меня посмотрел.

— Ничего я не ломаю! — возмутилась, но тут же вспомнила, сколько таких моментов я уже погубила.

— Как же?! — съязвил Влад, — ломаешь, разрушаешь и почему-то всё время идёшь вперёд, преследуя какие-то сумрачные цели и не желая жить настоящим. Ты идёшь и не замечаешь, как за твоей спиной исчезают возможности, шансы, хорошо к тебе относящиеся люди. Почему ты лишаешь себя настоящего? Почему всё откладываешь на будущее? Почему так тревожишься о будущем? Почему так не уверена в настоящем? — мужчину будто прорвало, то, что копилось так долго, потоком вылилось на меня, похоронив под собой.

А ведь он прав... Вот только нельзя давать ему это понять:

— Ты меня даже не знаешь! Почему судишь?!

— А почему ты не живёшь настоящим?! Почему никого к себе не подпускаешь?!

Всё это время, стремясь казаться выше, мы привставали из-за стола. Потом резко сблизились, переходя на высокие тона. И вот теперь, тяжело дыша, глядя друг другу в глаза, мы оказались почти нос к носу.

— Ты мне никто, ты не имеешь права в чём-то меня обвинять, — сказала тихо, но внушительно, глядя прямо в эти глаза. Прямо в глаза... Прямо...

— Мы это исправим, — пообещал Влад и, не раздумывая более, подался вперёд, прижимая меня к стенке. Упёр ладони по обе стороны от моей головы и, тяжело дыша, попросил:

— Останови меня...

Я же уже не могла... Он был так близко, настолько рядом... И я сама начала это безумие, буквально набросившись на него!

Целовались мы совсем не как в прошлые разы... Теперь была только лишь страсть, не было нежности! Только ярость! Слова, сказанные в запале, висели над нами, заставляя раз за разом усиливать напор!

Мир вокруг потерял своё значение, важен был только он. Он и его руки, его губы! Это был взрыв эмоций! Не было никаких тормозов! Никакой возможности остановиться! Уже никто не контролировал ситуацию!

В какой-то момент кухни нам стало мало, Влад подхватил меня на руки, сделал замысловатый жест рукой, открыв портал в спальню. Вывалились мы прямо на кровать! Мужчина снова невероятным усилием от меня оторвался и простонал:

— Останови это! Потом я уже просто не смогу...

Я не дала ему договорить, мне уже было все равно!

Все ограничения, все рамки, все запреты, все принципы, все цели... Всё смыло волной эмоций, всё потеряло смысл! В этом мире были мы одни...

А дальше началось безумие... О котором я ни разу не пожалела тогда, но о котором наверняка пожалею потом... Но на то оно и безумие, что все ограничения слетают, и ты творишь то, чего совершенно от себя не ожидал? Так ли?

Глава 15

Солнце кидало свои лучики, словно мячики, в глаза. Второе светило ещё не поднялось над горизонтом, не присоединило к уже имеющимся лучикам свои, более тонкие, изящные. Закрытые веки надо было открыть, но этого совсем не хотелось делать. Как не хотелось делать ещё множество вещей...

Не хотелось вставать, не хотелось суетиться, не хотелось уходить из чужой спальни, не хотелось ругаться с Владом, не хотелось... Да многого не хотелось.

Я абсолютно не жалела о том, что произошло ночью. Я вообще об этом пока не думала. А без тщательного анализа делать какие-либо выводы просто не получалось. Пообещала себе, что подумаю обо всех плюсах и минусах произошедшего позже. Потом потянулась, перевернулась и открыла глаза, не ощутив рядом тёплого мужского тела.

Кровать казалась странно пустой без него, но так даже лучше. Я встала, отыскала разбросанную по полу одежду и обнаружила, что точно потеряла где-то обувь. Постановила, что без обуви уйти не получится, значит, разговора всё же не избежать. Значит, поговорим.

Через полчаса тихо вошёл Влад, увидел, что я не сплю, улыбнулся моему растрёпанному виду. Не смогла не улыбнуться в ответ.

— Ну, что, Яра? Надеюсь, ты понимаешь, что теперь тебе уже не сбежать ни к каким монахам? — и всё та же улыбка, а в глазах проскользнула угрожающая искорка, кричащая 'только попробуй'.

— А что будет, если сбегу?

— Найду и верну. А потом будешь месяц жить без сладкого, — последнее было явно шуткой, вот только первая часть фразы была сказана на полном серьёзе.

— Я договорюсь с поварами о сладком, — парировала, не желая думать.

— А я правитель, мои приказы в приоритете, — тут же отбил подачу друид.

— Так нечестно, — констатировала.

— А кто говорил, что будет честно?

— Никто, — была вынуждена признать. Тянуло улыбаться, губы сами растягивались, а в глазах сверкали смешинки.

Так весело переругиваясь, мы поели, отыскали мою промокшую обувь в каком-то углу, выбрали, что надеть Владу на жутко скучное, по его словам, заседание магистров, которое должно было состояться через полчаса. В общем, я впервые чувствовала, что значит — жить, не откладывая на потом и на завтра. Это оказалось до изумительного приятно — не оглядываться на будущее, ориентироваться только в настоящем, не трогая возможности и вероятности.

Вот только наступило время, которого и нужно было ожидать... Пришло время прощаться. Наивной я не была и понимала, что отношения с правителем могут быть только в том случае, если он плохой правитель. Для хорошего же, прежде всего, существует только государство.

Так и произошло...

Меня поцеловали на прощание, окинули счастливым взглядом и были таковы... Собственно, будь я немного помладше, и немного менее циничной, не смогла бы на что-то надеяться, зная, что на меня больше часа в день уделять не будут.

Вот только я сама тяготилась человеческим и друидским обществом в больших количествах. Потому предпочитала наслаждаться им в ограниченных долях. Больше всего, как ни странно, расстраивало не отсутствие рядом Влада, а то, что я пропустила ежедневную утреннюю разминку. Но тут уже ничего не поделаешь.

Я зашла домой, сменила чуть подсохшую одежду, накинула капюшон и отправилась в академию... К ребятам. Новый день вселил новые силы, и я была полна надежд встретить пятёрку во дворе академии.

Видимо, мне повезло, так как парни действительно стояли во дворе и явно ждали кого-то. Хотя понятно, кого. Сегодня они выглядели гораздо более определившимися и решительными, чем вчера. Точно, пришли к какому-то компромиссу между собой и ждали меня.

— Светлого дня.

— Светлого, — отозвался Шир сухо. Сегодня, как и вчера, миссию переговоров на себя взвалил Шир. Я против не была, остальные ребята тем более...

— Мы кое-что прикинули, посчитали, — начал издалека парень, — и решили, что мы готовы тебе помочь... Но только в том случае, если вы будете готовить нас к экзаменам и вообще тренировать. Непредусмотрительно терять такого учителя, — последнее он сказал, словно оправдываясь, но сам смотрел твёрдо. Уверенно.

И я могла из всех понять. Когда окружающие говорили на моём языке выгод и рисков, наше взаимодействие происходило значительно легче и продуктивнее.

Что-то внутри, конечно, укололо от слов Шира и от полного с ним согласия ребят, но неприятные ощущения я подавила быстро. Главное — их согласие получено. Теперь можно начинать исполнять план Владислава.

— Я согласна, — ответила ровно, в некоторой степени меланхолично, и совсем не так эмоционально, как прозвучала фраза в моих мыслях. Обычный тон, обычное настроение, ничего выбивающего из колеи.

Ребята тоже не были рады той лёгкости, с которой я отреагировала на фактически запись в потенциально опасные элементы, на шантаж... Они тоже не ждали примирения, но и к такому готовы не были.

— Значит, через три дня встретимся на этом же месте, — подвела итоги всем переговорам. Мне только кивнули.

Когда я шла по направлению к выходу, в спину мне упирались, как минимум, пять взглядов. И не все из них имели задумчивую или негативную основу под собой. Часть ребят действительно была рада меня видеть без всех условностей и заморочек. Но против Шира они не пойдут и, выбирая между мной и им, выберут его. Это логично, это просто. Такова их социальная группа.

За территорией академии я на несколько секунд остановилась, потом решительно направилась в парк, где быстро набросала мысленно план действий. Для начала надо было объявить о себе и своём желании продемонстрировать новую технику проведения операций на стыке магии и лекарства. Затем надо представить своё сопровождение, пройти с ними по списку приехавших по обмену опытом, осмотреть оборудование, рассказать ребятам их задачи, найти пару-тройку ассистентов из местных светил науки и провести операцию, забравшись в архив.

И вот тут возникают проблемы... Как забраться в архив, если за мной и ребятами будут пристально следить до операции и после? А вот во время операции... Следить будут за мной... И за теми ребятами, которых я поставлю на виду.

Вполне реально после предварительной разведки дать задачу кому-нибудь из пятёрки, чтобы те покопались в архиве вместо меня. Как у учителя у меня теперь на них больше влияния, чем когда-либо было.

Так, начальные цели ясны. Значит, теперь нужно получить тело, недавно усопшего мага, и официальное согласие Эона на опасную для здоровья операцию. Раз второе возможно достать только с помощью Влада, следовательно, сейчас мне необходимо подыскать труп.

Выкапывать его можно и потом, он никуда не убежит. Но сначала надо его найти. Есть ли вероятность, что в черте города есть кладбище...?

Я остановила какого-то прохожего и задала вопрос:

— А где в этой столице хоронят магов?

На меня странно посмотрели, но, как пройти, объяснили. А потом очень поспешно несчастный друид постарался сойти с тропинки, на которой я его поймала.

Я хотела было его окликнуть, чтобы задать вопрос о том, можно ли где-то взять/купить/одолжить лопату, но он так поспешно уходил, что возникло ощущение, будто у него дома семеро по лавкам или же ещё что-то столь же разрушительное в квадрате. В общем, о лопатах придётся думать Владу или мне, но тогда это надо будет делать позже.

А пока я неторопливо побрела к городскому кладбищу, отданному под могилы сильным магам и знаменитым друидам. В принципе в самом кладбище ничего такого исключительного не было, но там хоронили известных людей, чего-то в жизни добившихся. Значит, это кладбище можно быстро осмотреть и вычеркнуть из списка. А потом пойти на второе кладбище, где более вероятно подыскать 'пациента' для трансплантации.

Красивые, кованые ворота кладбища были приветливо распахнуты, но, вопреки такому тёплому приёму, внутри было пустынно, и жители не спешили посетить красивое место. Я пожала плечами и вошла, у меня в отличие от многих и многих в силу профессиональной направленности предубеждений перед покойниками не было. В конце концов — они уже мёртвые! И без какого-нибудь толкового некроманта они мало, на что способны.

Побродив среди могил и поняв, что последнее захоронение на этом небольшом пятачке земли было лет сто назад, я с чистой совестью отправилась на второе кладбище, где была диаметрально противоположная картина! Старенькая калитка в деревянном заборе, отсутствие минимальной охраны, кстати, на прошлом кладбище, мимо сторожа я проскочила незамеченной, но сам факт его присутствия впечатляет. Тут же охраны не было, непреодолимых стен не было...

Зато было полно могил: свежих, несвежих, раскопанных, закопанных, заросших, ухоженных. А также было полно посетителей: подростки, какие-то сатанисты, юные некроманты с их преподавателями, родственники умерших, алкоголики, имперцы, не нашедшие себе места в столице со странным названием — Ярри.

В общем, место упокоения, где царит тишина и спокойствие, данное сборище не напоминало. Но я здесь в целях разведки, значит, посетители не слишком помешают моему плану.

Потихоньку обходя все могилы, я останавливалась у тех, где даты смерти были не слишком старыми. Наконец, я зрительно отделила половину кладбища, где были недавние похороны, от той, куда больше вообще никого свеженького не закапывали. Конечно, искать 'пациента' надо было на первой половине.

Гуляющие адекватные и не слишком личности смотрели на меня с немалой долей удивления, видимо, мало кто также ходил между могил и со сосредоточенным видом вчитывался в надписи на надгробиях. Поэтому даже местный контингент был несколько изумлён моей деятельностью.

К вечеру удалось сократить количество претендентов до двух трупов. Оба были похоронены на прошлой неделе, оба были подходящего дара магами, оба имели в предках белых друидов (это определялось по силе эманаций смерти, а у чёрных, как у более связанных с загробным миром, они были значительно сильнее). В общем, оба трупа подходили почти идеально. Для лучших результатов и окончательного выбора требовалась лопата, а то и две.

И желательно требовался помощник... Которого я ожидала с минуты на минуту. Привыкший говорить со мной перед сном Влад, конечно, и в этот раз появился в определённое время в моей спальне. Не обнаружив там и следа моего присутствия, он телепортировался по следу моей магии, с которой он уже встречался, всё-таки его осведомлённость обо мне может объясняться только тем, что ему из банка доставили слепок моей магии, а потому было вполне ожидаемо, что он им в этой ситуации воспользуется.

Так и произошло...

Синяя вспышка, и Влад выходит из арки портала рядом со мной. Смотрит на меня недовольно.

— Ты не можешь злиться на моё отсутствие, — не сдержалась.

— От этого злость только увеличивается, — Владислав тоже не смог не дать словам и эмоциям волю.

Хорошо, что мы оба были не согласны скандалить на кладбище среди незнакомых людей, да и Влад уже понял, что я тут делаю. Теперь нам с ним надо прогнать всех с территории, найти лопаты, достать два трупа.

— Этой ночью тоже будет не до отдыха, — и только сейчас поняла, что сказала последнее вслух.

— Спасибо, что сравнила меня и трупов, — Влад только усмехнулся.

Мы не выдержали и, переглянувшись, рассмеялись.

Через минуту я успокоилась и констатировала:

— Нам нужны лопаты и отсутствие рядом друидов и людей, — посмотрела на бездомных и алкоголиков и добавила, — а также отсутствие тех, кто ни на тех, ни на других не похож.

— С последним легче, чем с лопатами, — задумчиво оглянулся Владислав.

Потом он прикрыл глаза, раскинул руки в стороны, прошептал что-то... И я ощутила ужасающее давление! Меня просто морально давили! Так сильно, что это ощущалось физически, не только эмоционально!

А затем Влад меня обнял, и меня отпустило... А вот все остальные разбежались с кладбища с такой скоростью, какой у них просто не могло бы возникнуть по естественным причинам. Но сейчас мотивация была таковой, что они преодолели все свои физические барьеры и психологические блоки.

Даже алкоголики... поползли к выходу. Когда все скрылись за воротами, Влад щелчком пальцев отменил воздействие. И всё в момент исчезло. Меня выпустили из объятий. А я по-новому взглянула на мужчину. До сего момента я осознавала степень его опасности, но не представляла её реальных размеров. Теперь было понятно, один на один с ним я проиграю. Без шансов.

— Остались лопаты, — напомнил Владислав.

Теперь оглядывались мы оба. Вокруг было пустынно, две выбранные мною могилы подсвечивались светлячками, оставленными рядом, по дорожке катилась бутылка, брошенная каким-то алкоголиком. И тишина.

А вот чуть далее, рядом с забором, находилась постройка. Небольшая, как туалет во дворце по размерам, то бишь обширная такая комнатка. Но только одна. Скорее всего, там есть инструменты, ведь не свои же притаскивают работники. Это было бы не слишком логично.

Мы с друидом направились туда одновременно, похоже, думаем мы синхронно. В пристройке действительно находились инструменты, это было видно через замызганное окошко, а вот на двери висел замок. Амбарный такой замок.

И снова послышался знакомый такой щелчок пальцами, и амбарный замок упал железякой на землю, ударился, откатился в сторону, вот там и остался лежать. Владислав первым приоткрыл ржавую створку сарайчика и приглашающе её передо мной распахнул.

Я не менее радушно предложила ему пройти первым, друид только хмыкнул и действительно отправился внутрь первым. И последним. Я решила не пачкаться, а подождать снаружи.

Через пару секунд Владислав вышел, неся две лопаты, заступ и ещё несколько незнакомых мне садовых, в данном случае могильных, инструментов. Не было никаких сомнений, кто сейчас будет копать...

— Где будущие подопытные? — весело осведомился Влад, кидая мне одну из лопат. Поймала, не глядя, а потом указала на первую могилу.

— Там ещё вторая есть, если первый труп не подойдёт, — оповестила.

Энтузиазм Влада не увял, а вот мне было совсем не радостно от того, чем сейчас мы будем заниматься. Но случилось кое-что иное... Как только мы подошли к могиле, мужчина обернулся ко мне, отдал все остальные инструменты, которые я с изрядной долей недоумения взяла, а сам повернулся к старым-старым могилкам, где покоились уже, наверное, скелеты. Не думаю, что в них осталось что-то, кроме костей. Может, ткани ещё особо стойкие сохранились, так иногда бывает. Но не более... Это прямо черта: недавние могилы и уже действительно старые. Владислав зачем-то повернулся к последним.

А вот когда друид вытащил из ножен ритуальный обсидиановый клинок, сверкающий чёрными гранями, стало ясно, что он собирается делать... И мне, если честно, его идея понравилась куда больше, чем возможность самой копать. И я принялась терпеливо ждать.

Владислав полоснул клинком по тонкой коже на ладони, оттуда закономерно начала течь кровь. Мужчина сжал кулак, развернув его к земле, поднял взгляд в небо и заговорил. На непонятном, пугающем языке заклинаний! Эти зубодробительные формулы мне точно были не по зубам! Я вообще не думала ранее, что без предварительных ритуалов возможно это сделать.

Тем не менее уже через семь секунд влажная от недавнего ливня земля зашевелилась, показались серо-бурые в глине кости. А вскоре скелеты, которым магия заменяла органы, мышцы, кожу, повылезали из своих могил. Всего было три скелета, светящихся синим цветом, с клубящейся по бокам тьмой.

Выглядели они пугающе, но меня интересовало другое:

— А почему бы так было не поднять наших будущих пациентов? Зачем скелеты-помощники при наличии некромантии?

Влад оглянулся, отдал скелетам последние приказания, забрал у меня инструменты, раздав их несчастным трупикам. Те взяли и поплелись копать. Только после этого мне ответили:

— Нам от трупа нужны его энергетические каналы, если бы я пустил по ним свою чёрную магию, как сделал с этими ребятами, — кивок на новоявленных скелетов, — то ничего бы из твоей операции не вышло. Странно, что ты этого не знаешь.

— Мне не преподавали некромантию, боялись, что получив знания, которые я хоть и не смогу практиковать, но которые опасны, стану опасной и я. Потому меня учили только по моему профилю.

— Извини, — искренне ответил Влад, он прекрасно знал, как болезненно демонстрировать кому-то своё невежество таким снобам, как мы с ним.

— Ничего, сама виновата, — вздохнула, глянула на несчастных скелетов, не выдержала и с любопытством пошла их рассматривать поближе. Те странно на меня покосились, Влад только усмехнулся, бросив сочувственный взгляд на свои творения, уселся на какую-то лавочку в стороне и принялся за нами наблюдать. Скелеты пока не поняли, что мне от них надо, я же... Мне было любопытно. Хотелось узнать что-то новое о том, в чём я почти ничего не понимаю.

Осторожно подобралась к ближайшему... Начала рассматривать, пока не трогая. За мной с некоторым удивлением и улыбкой наблюдал Владислав. Я же обошла работающий лопатой скелет по кругу.

Что-то было неправильно... Что-то было не так... Совсем не так! А потом я сообразила, что меня тревожило! У скелета было очень уж явное искривление позвоночника, свойственное только одной магической профессии:

— Теоретик? — спросила.

Скелет недовольно на меня глянул и кивнул, возвращаясь к труду. И то ответил он только потому, что из-за моей спины донеслось ледяное:

— Яру слушаться, как меня. Иначе до могил будете добираться сами... И вряд ли без некроманта у вас это получится.

Вот такой расклад мне очень даже нравился. Теперь я без стеснения исследовала умертвия. Сделав выводы об их физическом состоянии, я отвлеклась на их психологические реакции на происходящее, для чего отвлекла одного из скелетов, того самого первого недовольного.

— Эмоции есть?

Кивок.

— Сильные?

Мотание головой.

— Очень слабые?

Кивок.

— Есть ли какие-то барьеры, неприятие новой жизненной формы?

Скелет с надеждой оглянулся на Влада, тот насмешливо меня попросил:

— Не пытай несчастных, если хочешь, я тебе потом справочник начинающего некромага дам.

— Ну, ещё немножко..., — протянула, не отрывая глаз от скелета. Тот попятился, с ужасом глянул на друида, замотал головой и с двойным рвением схватился за забытую лопату, вернувшись к копанию. Ясно, общаться со мной явно не хотят. Ну, и ладно...

Тем более из земли уже показался первый гроб. Деревянный, неказистый, но добротный. Подошла к нему, осмотрела земляные разводу, доски, уже выцветающие от сырости. Дождь, который недавно прошёл, тоже не придал свежести данному гробу.

— Отойди-ка, сейчас они крышку выломают, — сзади меня оказался Влад. Вздрогнула, чуть не шарахнулась от него, а потом как-то расслабилась, доверилась, оперевшись. А затем мы наблюдали за абсолютно непотребным делом. Так над этим трупом ещё никто не измывался.

Но вот крышки нет, и я, выскользнув из уютных объятий, подошла поближе. Заглянула, увидела труп на начальных стадиях разложения, соответствующих его недавней смерти. Итак, переходим на магическое зрение.

И снова Владислав оказался за спиной, пересёк все попытки дёрнуться в сторону и накрыл мои глаза ладонями:

— Смотри, — прошептал на ушко, отчего я не смогла не вздрогнуть, ощутив, как по телу прошла волна тепла.

И посмотрела... А там было, на что. Силовые линии ещё никогда не были настолько яркими! А эманации смерти ещё никогда не представлялись мне так! Сияющие нити энергетической структуры трупа переплетались, образуя идеальную систему. Пришло понимание, что второй труп нам уже точно не нужен. Пришло... И ушло. Важно было только то, что передо мной творится.

Похоже, Владислав помог мне увидеть магию через призму в виде ладоней, как видит он. Собственно, понятно, почему ладони... Одна из самых используемых по вопросу магии частей тела. Странно, что ему удалось это провернуть.

И дело даже не в том, что для такого нужно огромное количество энергии, не в том, что необходим идеальный контроль, суть в том, что без эмоциональной связи между подопытными совершить подобное невозможно. И вот это пугало куда больше всего остального.

Я осмотрела труп ещё раз, уделив внимание его магическим каналам. Вроде подойдёт, надо только отпечатки его магии и магии Эона сравнить, но это позже. Скорее всего, проблем более не возникнет, так как у всех друидов магия родственна, потому жертву эксперимента мы уже нашли.

Развернулась в кольце сильных рук и как-то неосознанно прижалась к мужчине. Тот несколько напрягся, а потом только крепче обнял. И мир вокруг перестал существовать! Скелеты убирали могилу, уничтожали гроб, возвращались к себе, сваливаясь туда грудой костей, а мы смотрели друг на друга.

Синяя вспышка, и я в чужой, но такой знакомой спальне.

— Ужин? — хрипло спросил Влад, поедая меня глазами.

— Какой ещё ужин?! — сипло простонала, возмущаясь. И сама к нему потянулась! Снова! Первая! А он... Он уже тоже не мог сдерживаться, сжал мою талию, рванув к себе! А его губы накрыли мои, не давая и двинуться.

По телу волнами бежала дрожь, сердце разрывало рёбра, зажмуренные до боли глаза не давали увидеть ни намёка на окружающую реальность, а его губы жадно захватывали в плен мои. Ни грамма нежности, ни капли контроля, ни сантиметра барьеров! Не оставалось ничего, кроме него! Дикий коктейль какой-то варварской страсти, бушующих эмоций, и нестерпимого желания.

Меня трясло, колотило, лихорадило... Судя по всему, у Влада были такие же симптомы! Он обнял одной рукой, второй схватил за волосы, не давая остановиться. Если бы я могла... Но я уже ничего не соображала! А он целовал... Больно, жёстко. Поцелуй с привкусом крови... По телу прошлась ещё одна волна огня.

Я застонала, на миг от него оторвавшись. Подняла веки, на меня смотрели такие же невменяемые глаза с расширенными зрачками. Дальше мы уже не останавливались! И эти терзающие губы, и эти почти болезненные объятия, и эта потеря в пространстве и времени... Всё это сводило с ума похлеще любого наркотика! Я кусала его губы, осознавая, что в прошлый раз всё было куда более аккуратно и нежно. В прошлый раз мы друг друга изучали, теперь же не сдерживались.

Когда вертикальная плоскость сменилась горизонтальной, я не уловила... Вокруг не существовало ничего, весь мир зациклился на этих безумных губах, на руках, которые я почему-то была не в силах сосчитать, так как по скорости нашего оголения можно было понять, что рук у него не может быть только две.

Но вот ещё один поцелуй на грани... И все мысли покидают меня. Никакой нежности, только дикая, животная страсть! Меня выгнуло от желания, я застонала, отдаваясь на волю этим рукам, этим губам. И зубам... Он прикусил шею, будто заклеймил. Я не осталась в долгу, чем явно его удивила, а потом мы просто потерялись. Всё вокруг потеряло очертания, не было ничего.

Только он...

Глава 16

Не открывая глаз, ощупала пространство рядом с собой. Никого. Похоже, я совсем расслабилась, даже не заметила, когда встал Владислав. Впрочем, в данный момент это неважно. Надо бы согласовать с ним план действий, поесть, одеться, если найду свои вещи, сходить к Эону, спросить, куда мы денем труп с кладбища, где его вчера забыли. В общем, дел было много.

Волевым усилием себя подняла, справилась с такими пунктами, как одеться, найти одежду. Странно, но одежда почти не пострадала, разве что плащ с капюшоном так и не отыскался. Но тот мог остаться на кладбище.

— Светлого дня, — друид стремительно и без стука вошёл, огляделся, — твой плащ в гардеробе, где хранятся все другие элементы верхней одежды.

— Спасибо, — ответила, вспомнила про план, только открыла рот, чтобы завалить мужчину вопросами, как...

— Согласие родственников нашего трупа и согласие Эона мои люди уже получили, — мне продемонстрировали папку с бумагами, которую я ранее не замечала, — труп уже лежит в медицинском центре, тебя с ребятами там со дня на день ожидают. Операция будет дня через два.

— А когда ты встал? — как-то потеряно спросила, не зная, как он нашёл на всё это время!

— Нашей расе достаточно пяти часов сна, больше уже даже противопоказано...

— Когда ты эти пять часов нашёл? Мы ночью точно не спали! — удивилась.

— М-м-м, это точно. Повторим?

— Не сейчас, надо к операции готовиться, — сказала, как отрезала.

Влад только усмехнулся.

На некоторое время воцарилось молчание...

А я почувствовала, как время утекает, словно песок сквозь пальцы. Сейчас я ощущала если не счастье, то очень близкое к нему чувство. И вот совсем скоро... Совсем скоро я поговорю с Мелисой. А что будет дальше?

Сомневаюсь, что буду интересна правителю дольше, чем может быть интересна обычная женщина друиду. Потому я уже давно планировала бежать. Ведь это куда легче, чем разбираться с проблемами.

Наблюдая за мной, Владислав всё больше хмурился.

— Ты понимаешь, что никуда из столицы без моего ведома не денешься? — почему-то мужчина задал именно тот вопрос, которого я так боялась.

Впрочем, я не сомневалась в его проницательности ни секунды.

Одна из наиболее привлекательных концовок всей этой истории состояла как раз в побеге, который я уже спланировала. И такое завершение было более чем вероятным. Ведь после свидания с Мелисой я хотела начать новую жизнь, открыть пекарню, начать, наконец, жить!

Без прежних проблем и привязанностей. Со второго раза должно получиться. Всё-таки время у монахов многому меня научило.

— Отчётливо, — скрипнув зубами, произношу.

— У меня везде есть люди и связи. Во всех странах мира, ты это понимаешь? — почему-то Влад не удовлетворился моим ответом.

Собственно, я понимала, почему. Понимала, что всё равно не хочу оставаться среди друидов. Там, где всё будет напоминать о Владе. И том, как короткий промежуток времени я была почти счастлива...

— Отчётливо, — повторила уже гораздо тише.

— И за границы моего государства ты выехать никак не сможешь! Ты это понимаешь? — очередной вопрос от совсем мрачного Влада, который уже очень близко ко мне. Но он не трогает меня, ждёт, пока я выберу.

— Отчётливо, — повторила в третий раз.

— И телепорты в столице отслеживаются! — он буквально рычал из-за раздражения. Явно понимал, что я его всё равно не послушаю, что у меня свои заморочки. Понимал, но не принимал.

— И что совсем ни шанса сбежать? — спросила задумчиво.

— Без вариантов, — подтвердил жёстко.

— Вообще?

— Абсолютно.

Просто подошла и обняла. Он тоже обнял, но стальные от напряжения мышцы чувствовались даже сквозь рубашку и не скрывали недовольства их хозяина. А тот злился, но сделать ничего не мог, и был уверен. Уверен в том, что я всё равно попробую сбежать.

И злило его даже не то, что я могу куда-то убежать. Нет, он был совершенно уверен, что я никуда не денусь. Злила его сама возможность того, что я об этом могу подумать. Я предполагала, что он не хочет терять меня, так как что-то планирует по отношению ко мне. Но не стала высказывать мысли вслух.

Вместо этого захотела спросить о завтраке...

Но Владислав не дал, успел раньше прошептать на ухо то, что отбило мне аппетит надолго:

— Ты всё равно уже никуда не сможешь деться...

— За мной следят? — спросила, чуть отстраняясь.

— Конечно, — оповестил, как о чём-то само собой разумеющемся.

— Я бы сказала, что это переходит некие границы... Но ведь данное утверждение — для тебя не аргумент, — мой тон резко похолодел на пару градусов.

— Интересная теория, — согласился со мной Влад.

— Да, интересная, — повторила за ним эхом.

— А самое интересное — ты не воспринимаешь те утверждения, что являются аргументом для меня, — зло дополнил Владислав.

— Это какие, например? — приподняла одну бровь.

— Чувства...

— Чепуха, — высказалась убеждённо, внутри зная, что вру. Нагло и бессовестно вру. Без всякого стеснения. Недавно чувства и для меня стали важны. Недавно, но кажется, что так давно!

— Да ну? — тихо рассмеялся Влад, а потом нежно прошёлся пальцами по позвоночнику, вызывая дрожь. От мужчины не скрылась моя реакция, и мне продемонстрировали насмешливо-самодовольную ухмылку:

— А твоя реакция говорит об обратном...

— Наглая ложь, — простонала, а потом всё же недовольно приоткрыла глаза, поняла, что продолжения не будет. И не нужно оно нам сейчас. Стремительно отстранилась, преодолев какой-то внутренний барьер.

Потом я, неуверенная в собственном теле, ещё и отошла на несколько шагов под насмешливым взглядом друида, и только тогда спросила:

— Завтракаем здесь? Или по дороге?

— Платить за себя ты не дашь, значит, здесь, — мгновенно сделал выводы Владислав, после чего вышел, чтобы указать прислуге, где накрывать на завтрак. Почему-то хотелось не этого... Хотелось спуститься на кухоньку правителя, а уже там посидеть. Но, помня, чем это закончилось в прошлый раз, я не рисковала снова туда идти. Нам сейчас надо о делах, а не о постели думать.

Ещё себя бы в этом убедить...

Я вздохнула, просмотрела документы в папочке, оставленной Владом на прикроватном столике. Обычные согласия, обретающие юридическую силу с момента подписания. Магическими контрактами данные документы не являлись, что мне не очень понравилось, но я понимала, что даже авторитет правителя не заставит друидов взять на себя магические обязательства. Точнее, авторитет-то заставит, но тогда правительство обретёт, как минимум трёх оппозиционно настроенных граждан: родителей трупа и Эона.

А в небольшом государстве подобные идеологические течения ни к чему хорошему не приведут.

Я вздохнула, отложила все бумаги и перестала думать. Просто взяла и перестала, зная, что сейчас опять начну рассуждать о наших с Владом отношениях, об их невозможности, о том, что будет дальше. Есть три краеугольных вопроса: 'что делать?', 'с чего начать' и 'кто виноват?'. Как только люди, стремящиеся к какой-либо близости, начинают их выяснять, любые отношения заканчиваются, не установившись. Не буду совершать подобной ошибки.

— Яр, ты будешь кашу?

Я стремительно вышла из спальни, чтобы застать растерянного Влада, стоящего над тремя видами каш. Причём, так как к столу повелителя подаются только блюда сложнейшего приготовления, уникальнейших вкусов, неповторимейших ароматов, то узнать названия трёх простых каш было делом нелёгким. Как правитель Владислав мог отличить форель, сделанную в одних специях, от форели, сделанной в тех же специях, но с какой-то добавкой, как воин он мог есть всё, не привередничая. А вот в таких ситуациях терялся, потому прозвучало уже знакомое:

— Так ты будешь эту кашу? Или эту кашу?

— Или кашу? — передразнила я с улыбкой, вздохнула, наложила несчастному друиду овсянки, себе манки, отпугнув нервную служанку. Та быстренько ушла, поняв, что в её услугах не нуждаются, а я отдала овсянку Владу.

— Как ты поняла, что я эту кашу выбрал? — спросил тот, подозрительно провожая глазами мою сноровистую сервировку стола. Собственно, он тут же спохватился и начал мне помогать, но на вопрос пришлось ответить:

— Половник в ней был. А опускать его в блюдо, которое ещё не накладывают, это странно. Элементарная логика.

Язык логики был знаком и ему, потому как он сразу расслабился.

— Кстати, почему на завтрак ты выбрал кашу?

— Я не выбирал, принесли, что было, и что не пошло на официальный завтрак, который уже, кстати, прошёл. Ждать, пока приготовят что-то ещё, слишком долго, поэтому поедим, что есть. Но если хочешь, всегда можно и подождать... Вот только тогда с трупом разобраться не успеем...

Он знал, на что можно надавить...

— Нет, давай есть, что дают, — улыбнулась ему, заметив, что выбранную кашу он сам не ест. Собственно, понятно, почему. Видимо, кто-то уже питался. И мне пора...

* * *

Сразу после еды мы отправились к трупу. Его нужно было обследовать более тщательно, выявить все возможные дефекты магической структуры его организма, определить окончательно: подходит он или нет, — и подготовить его к операции. Собственно, это займёт полдня, как минимум.

Мы с Владиславом, не сговариваясь, надели вещи из тёмной ткани, которые не жалко, и проследовали в одну из многочисленных комнат, выделенную под морг. Причём, этот морг уже довольно давно использовался... И тут я вспомнила, что у друида есть свой целитель. Один на всю столицу. И, возможно, единственный на всё государство, но даже это очень много.

Например, в империи всего четыре целителя. Все стоят на учёте. Но там магами являются люди, а тут друиды. А у друидов почти у всех чёрная направленность дара. Редко серая. Очень редко белая.

Познакомиться с дворцовым целителем представился случай, когда тот с не очень довольным видом, объяснял мне правила пользования его помещением-моргом. Собственно, понять его недовольство вполне возможно... Я бы тоже злилась, если бы меня вынудили делиться рабочей зоной. Но, как оказалось, понимала целителя только я.

— Мы прекрасно ознакомлены с правилами пользования моргами. Целителей и некромантов этому, знаете ли, обучают.

Сухонький старичок, который жил на этом свете уже очень долго, только устало поджал губы. Но возражать побоялся. Это сделала я:

— Тсс, — шикнула на Влада, даже не осознав, что шикнула и на правителя, — пусть лучше нам ещё раз объяснят.

Ещё удивительнее было то, что Владислав меня послушался. Только собственнически обнял, но не стал более прерывать дедка. Тот был малость шокирован, потому инструктаж получился очень уж коротким. Но и этого времени мне хватило, чтобы вспомнить, что с данным старичком контактирует Кира... Та Кира, чью тайну мне ещё надо разгадать.

Я с интересом покосилась на старичка-целителя. За моим взглядом проследил Влад и спросил шёпотом:

— Надеешься узнать от него о Кире?

Кивнула, зная, что он уже всё знает. Он всегда на шаг впереди. Но тут просто не моя территория. Буду себя этим утешать. Я надеялась на какую-то подсказку: стоит или не стоит расспрашивать старичка, но Владислав только протянул:

— Ну, попробуй.

— И всё? — спросила так же тихо.

— А чего ты ожидала? — вполне натурально изумился друид и только смешинки в стальных глазах его выдавали. Жёсткие чёрные волосы скрывали мимические морщинки, появляющиеся при улыбке на висках, но вот выражение глаз они скрыть были не в силах.

— А ты? — ответила вопросом на вопрос, как в старые, добрые времена...

— В смысле?

— Ну, зачем-то же ты решил осведомиться у меня о моих планах. Значит, на что-то рассчитывал. Значит, чего-то ожидал. И теперь мне интересно, чего ожидал ты? — теперь в данной партии вела я.

— Я ожидаю, что ты сдашься. И спросишь у меня всё, что не можешь понять, — честно признался Влад.

Мы вдвоём не заметили, как ушёл старичок, а рядом с трупом мы остались почти наедине. Сейчас мы вообще ничего не замечали, потому что ловили взгляды друг друга и пытались разгадать мысли. Пока мне это не слишком удавалось, но и Владу было не так-то легко предсказывать мои ходы.

— Такого не будет, — оповестила Влада, проводя губами по уголку его губ. И сбивая тем самым с мыслей. Продолжения-то не будет...

— Не зарекайся... Отгадать все загадки не под силу даже нам двоим. Когда-нибудь ты сдашься, — чьё-то дыхание потяжелело.

— Может, трупом займёмся? — перевела тему, резко отстранившись.

Разочарование и желание во взгляде мужчины сменилось насмешливой улыбкой, с которой он всегда смотрел на меня:

— Может, и займёмся, — протянул с откровенным намёком. Также резко прервал фразу, отвернулся к телу и перевёл тему не хуже, чем я:

— С чего начнём?

— С магического сканирования. Я — с точки зрения целителя. Ты — некроманта.

Щелчок пальцев Влада, и чёрный шарик устремился гулять по мёртвому организму. Я сложила ладошки лодочкой и подула, оттуда появился белый шарик и тоже направился к трупу. Эти жесты были не обязательны, их проходят на первичных стадиях обучения, чтобы визуализировать процесс. И с ними действительно легче совершать давно знакомые действия.

А сейчас мы, экономя магию, вспомнили программу обучения и применили более простую и менее энергозатратную форму заклинания. В принципе можно было облегчить процесс колдовства и словесной формулой, но я их применять почти не умею, так как являюсь целителем, а Владислав, видимо, уже не помнит их.

Вот шарики вернулись к нам. Считываем информацию...

Друид первый объявляет:

— Труп пригоден для операции.

— Согласна, — вынуждена признать, как только сведения из белого шарика доходят до меня.

Физические повреждения организма нас не волновали, старые травмы тоже, а вот магические аномалии просматривались тщательно... Ведь именно энергетическую структуру мы позаимствуем у несчастного.

Теперь надо было обследовать более внимательно, чем та поверхностная диагностика, что только что была проведена. Без слов мы с мужчиной поняли друг друга и взялись за инструменты для вскрытия.

Труп уже отмыли, раздели. И теперь холодная кожа серела на фоне белых стен помещения. Пора было делать самое неприятное. Надо было осмотреть места, где залегали основные каналы магической структуры тела. Осмотреть изнутри, чтобы убедиться в нормальном состоянии внешних станок каналов.

А то мы их пересадим Эону, а часть из них потом рассыплется, продолжив разлагаться. Да, магические каналы тоже разлагались! Просто значительно медленнее тела, потому их можно было попробовать пересадить.

Мы с двух сторон начали резать тело будущей жертвы медицины. Осторожные надрезы по красным линиям, проведённым ранее маркером. Эти пометки давали представление об общей области покровов, которую было необходимо разрезать. Скальпели, пилы... Всё буквально порхало в руках, и если бы работа не была столь скучной, появилась бы привычная иллюзия удовольствия от работы. Почему иллюзия? Так я никогда не мечтала быть целителем.

За всю жизнь единственные цели и желания, бывшие у меня до убийства Мелисы, никак нельзя назвать значительными. Или хотя бы грандиозными. Нет, я мечтала иметь свой дом и по утрам чувствовать запах выпечки, как в пекарне, что всегда была напротив в детстве...

Другие мечты у ребёнка с улицы видеть было бы по меньшей мере странно, потому я не особо волновалась о мелкости собственных целей. Мне и этого всегда хватало. Потому и сейчас я хотела вернуть себе те простые и понятные деньки, когда все было ясно, когда были мечты и желания. Нормальные мечты и желания.

Считать таковыми эфемерную свободу больше было нельзя, так как свобода в той степени, чтобы не зависеть сильно ни от кого, у меня была. А значит, надо было находить в жизни что-то новое.

Пока я ставила промежуточное желание — увидеть Мелису. Хоть раз. И вот совсем скоро оно может быть исполнено...

И тогда жизнь снова станет бессмысленна. В такие моменты я чувствовала себя солдатом, вернувшимся с фронта и понимающим, что жил войной, что война — его цель и смысл. Он не приживётся в городе, не найдёт работы по душе. Вот и я также.

Я не знала, что мне нужно для счастья. И сейчас, вернувшись к привычной деятельности, я опять задумалась, каким же хочу видеть своё будущее? Своя пекарня?

Нет, пекарня и запах выпечки по утрам — это лишь обманка. Обманка себя самой. Попытка вернуть прошлое и удовлетвориться прошлой жизнью, той, где не применимо ничто из опыта, что я получила.

А поскольку обманывать себя я не любила, то быстро осознавала, что пекарня была пределом мечтаний для маленькой девочки, видевшей в жизни только счастье семейной пары, что управляла пекарней напротив моего убежища, где я жила до того, как меня с другими оборванцами не подобрала гильдия.

Тогда пекарня могла быть мечтой. Могла быть целью. Желанием. Смыслом. А вот сейчас...

Кого я обманываю? Для того, чтобы что-то хотеть от жизни, надо что-то чувствовать. А рядом с кем я ощущаю эмоции? Правильно... Вот только нужны ли мне эти эмоции? Нужны. Признаться в этом было неожиданно просто. Я уже давно это знала, даже перестала задумываться о вреде эмоций моим аналитическим способностям.

Вот только нужна ли я Владу? В любой другой промежуток собственной жизни я бы спросила у самого Владислава как у объекта, вызвавшего проблему. Но зная, что всем существам свойственна ложь, я не могла довериться друиду.

Опять обман... Снова себя обманываю.

Нет, я просто боялась ответа Влада. И будущего, что может нас с ним ждать. То, что мы — не пара, было бы понятно даже самой романтичной барышне. Продолжать нашу связь я могла, гордость не мешала.

Надеяться на романтичное предложение руки и сердца я бы тоже не стала. Вот только всё это может продолжаться вплоть до женитьбы самого Влада. А он женится. Брак — идеальный способ налаживать внешнюю коммуникацию с другими странами. Друид и сам понимает, что год-два, и он обязан будет выбрать себе союзников и, соответственно, пару. Это закономерный итог.

И вот тогда оставаться рядом с ним мне не позволит та самая гордость. Даже если я ему всё ещё буду нужна, я не смогу рушить жизнь сразу трём существам. Значит, уйду.

Впрочем, раз я осознала и свои чувства, и предполагаемые пока чувства Влада, почему я от них отказываюсь? Я, в конце концов, далеко не наивная барышня! И почему я вдруг начала преуменьшать свои достоинства? Если хорошенько подумать, то целитель — тоже неплохая кандидатура... А если подумать ещё тщательнее, то две последние преграды к тому, чего я ещё недавно и представить не могла — моя неуверенность в чувствах Влада и моё низкое происхождение.

И если с первым можно разобраться по ходу дела, то второе... Второе в принципе не так сложно исправить, если учесть, что я вообще безродная, документов почти не имею, доказательств безродности почти нет... Соответственно, никто обо мне не знает. Репутации нет. Имени в широкой общественности нет.

Я — чистый лист. А если вспомнить, что каждому магу полагается титул, дающий ему право выступать на собрании Негласного Кодекса и обязывающий к защите этого самого Кодекса, то я ещё способна обрести ненаследуемый, но всё же титул. Да, пора всё брать в свои руки.

Главное — успеть всё сделать. Ведь, помимо этих грандиозных наметок, у меня есть ещё куча всяких планов. И совсем не желательно, чтобы что-то осталось неохваченным. Это было бы не лучшим выходом.

И последнее, что меня тревожит... Только один друид способен меня переиграть... Только Владислав может мне помешать. Значит, играем до тех пор, пока он не прервёт игру. А там... там посмотрим.

* * *

Влад смотрел на сосредоточенную мордашку Яры и улыбался. Догадаться, о чём она думает было совсем не сложно. Понять, что она планирует очередную игру — тоже не слишком сложно. Увериться в собственной победе в этой игре — это даже не обсуждается. Владислав прекрасно знал и итог всех игр Яры, и уже спланировал ближайшее будущее.

Она, конечно, серьёзный противник, но здесь его территория, а потому посмотрим, что будет дальше...

Глава 17

И вот настал знаменательный день. Освещённое магическими лампами абсолютно, я надеюсь, стерильное помещение. Двое помощников на подхвате, выделенных медицинским центром. И четверо ребят из пятёрки за моей спиной. Ещё один из них, заранее выбрав место рядом с архивами, затаился и ждёт сигнала. Сигнал подаст один из ребят, что стоят у меня за спиной. Подаст он его, вырубив защиту на архиве, откуда мне нужно было стащить дело Киры.

Вырубить защиту архива... Сделать это удалённо, да ещё и незаметно, для чего надо было отключить всё наблюдение за тем сектором медицинского центра. Это была самая слабая часть всего плана. Она требовала предварительной подготовки, для чего мы с ребятами два дня под предлогом экскурсии изучали всю магическую и немагическую защиту центра.

Если бы это было что-то связанное с вооружёнными силами, ничего не получилось. Но медицинский центр охранялся хоть и тщательно, но не совсем идеально. По крайней мере, за два дня с помощью всех доступных средств мы смогли придумать хороший план.

И теперь осталось только провести операцию на Эоне, зная, что где-то там внимательно копируется в память Шира дело Киры. Позволить себе бумажные или любые другие носители мы не могли, потому пришлось довериться парню. Тот знал, что делал. Память у него была почти фотографическая.

И вот скоро начнётся операция... Эон уже усыплён. Мы все одеты в халаты, на головах шапочки, на руках перчатки, пол лица скрыто маской. А где-то там, за полупрозрачным стеклом, за нами наблюдает большая часть сотрудников медицинского центра. И Владислав.

Без последнего мой план никогда не удался бы, какой бы слабой ни была защита медицинского архива... Конечно, я осознавала, что тот, подкинув мне задачку Киры и почему-то желая, чтобы я ей занялась, поможет мне. Он и помог, веря, что я про это не узнаю. Устранил на время всех сотрудников из сектора архивов. Снизил общий уровень защиты. Подсказал общую идею плана, намекая на неё в течение этих двух дней. А я об этом знала. И пользовалась. Мне было фиолетово, какими образом исполнится мой план, а если противник хочет помочь, то почему бы не дать ему это сделать? По мне, так пускай помогает... Сработает — хорошо. Не сработает — у меня есть союзник, считающий, что я не догадываюсь о его помощи.

Варианта 'проиграть' в таких условиях не было. И пусть я не понимала мотивов друида, но не пользоваться его отношением не могла.

В такие моменты всегда не хватает музыки. Хочется закричать погромче, чтобы все знали, что сейчас... Вот прямо сейчас их обыграют. Но нельзя. Серьёзная маска, сосредоточенность в глазах. И только я знаю, сколько усилия для этого требуется. В мои обязанности и в обязанности одного из моих помощников входило комментирование всех действий, что я производила во время операции.

Начинала я, перехватить эстафету должен был Ллои, когда говорить мне уже будет нельзя, когда я полностью уйду в работу. А пока я рассказывала общий план операции:

— Мы начнём с формирования точной иллюзии магических структур каждого из пациентов. Затем на уровне иллюзий пересадим повреждённые фрагменты, после наложим эту иллюзию на тела, так чтобы было видно всё даже во время операции, таким образом, мы уменьшим риск и увеличим точность хирургического вмешательства. Дальше на физическом уровне восприятия мы подготовим тела к операции, то есть сделаем необходимые надрезы для лучшего контакта с магической структурой. Затем с помощью новейшей разработки, патент на которую недавно получил всем известный дворцовый целитель, мы вырежем, как по трафарету, по иллюзии кусок магической структуры. В это время будет происходить обильное вливание энергии, чтобы вся остальная часть структуры не пострадала. Далее мы доведём трансплантацию до конца, после останется только провести магию по всему организму пациента, чтобы энергетические каналы установили первичную связь друг с другом. На весь следующий год мы разработали комплекс занятий и упражнений для адаптации куска чуждой структуры. Вот, в общем-то, и всё, — я выдохнула. Пусть речь и была заготовлена заранее, но ораторские качества у меня весьма слабые.

Да, работу мы с ребятами, дворцовым целителем, Владом и остальными проделали огромную. Удалось даже в кратчайшие сроки создать тот самый комплекс упражнений для развития новых каналов. Да и энергетический нож, запатентованный стариком-целителем, нам пригодился.

Взаимовыгодное сотрудничество... Он нам нож, мы ему посильную рекламу в нужных кругах. Поэтому, несмотря на маленькие сроки, всё было продумано до мелочей. Мы подготовились почти ко всему, и почти всё учли.

Учесть всё невозможно по определению, потому мы учли почти всё, что только возможно. И сейчас лёгкими, заранее отработанными движениями и зубодробительными формулами, произносимыми вслух, Алекс и Нерин — двое ребят из пятёрки, вызывали иллюзии. Я по самой природе своей магии на подобное была не способна, поэтому проверяла в четвёртый раз все инструменты и мысленно сверяла план на соответствие с действительностью. Пока всё шло в точности, как было задумано.

— Ярослава, приступайте, — меня окликнул Вектор. Последний из пятёрки. Он был наиболее тихим из всех и уже совсем не напоминал того заморыша-оборванца, каким предстал в нашу первую встречу.

Я только кивнула ему, прикрыв веки, и тут же приступила к помощи Алексу и Нерину. Таким образом, Ллои комментировал ход операции для наблюдателей. Алекс и Нерин занимались иллюзией. Вектор следил за ходом всей операции и контролировал действия выделенных мне центром ассистентов. Шир в это время уже должен был вскрыть защиту архивов, воспользовавшись заранее оставленным там артефактом — совместной разработкой его и Алекса.

Мне же предстояло определить области хирургического вмешательства сначала на примере иллюзий, а потом проделать то же самое на физическом уровне с телами. Эон тоже воспринимался сейчас именно телом, никак не разумным существом. Он спал и не знал, какому риску подвергается.

Я буквально спиной ощущала взгляды, направленные сюда. Но пришло время абстрагироваться от посторонних. И вот я в тишине... Не слышно ни Ллои, рассказывающего о моих действиях миру, ни Вектора, тихо советующегося с Алексом. Только иллюзии.

Яркими энергетическими линиями ложились под моими руками магические следы на те места, откуда надо будет трансплантировать кусок структуры. И вот под влиянием мыслеобразов Нерина этот кусок отделяется. Тут же перехожу к Эону, произвожу похожие операции. И тут отделяется часть иллюзорных магических каналов.

Теперь предстояло поместить каналы трупа на место вырезанных каналов Эона. Это делал Алекс как наиболее привычный к работе с мелкими элементами. Он хотел стать артефактором, потому и практиковался в ювелирном деле с наставниками в академии. Но это было там, в империи... Здесь свои навыки он применял впервые.

— Осторожнее, — поправил одну из ниток в хитроумном плетении Вектор. С помощью специального амулета, настроенного на магию Алекса самим Алексом, парень мог контролировать его работу. Всё-таки сложно одному всё это проделывать.

В это время я отошла к столику с инструментами и взяла то, что было необходимо для следующей части операции. Поскольку труп мы с Владом подготовили заранее, теперь резать его тело было уже не нужно. А вот с Эоном мне ещё предстояло поработать. Печально, что живых существ не надрезать заблаговременно. Им это обычно не нравится. А было бы неплохо проводить подобную подготовку заранее. Опять же... Сейчас было бы легче.

Но я взяла тоненький-тоненький скальпель и направилась к толу с Эоном. Рядом над иллюзией трудились ребята, но у меня другая задача.

Вектор маркером с помощью иллюзии уже обозначил области для надрезов. Теперь осталось их только сделать.

Рука не дрожала. Даже волнения не было. Я только отсчитывала секунды, чтобы не упустить момент, когда Шир должен был взять дело Киры и начать его запоминать. Счёт успокаивал, а планировка по секундам не давала проснуться моей паранойе. Так и живём.

Скальпель бабочкой мелькал в руках, творя аккуратные надрезы на тёплом теле, прикрытом снизу простынкой. Личное пожелание Эона, знавшего, что на его операцию сбегутся посмотреть все, кто ни попадя.

Но вот кусок, откуда мы будем доставать часть магической структуры, надрезан, необходимые руны нанесены и обагрены кровью белого друида. Всё должно продолжаться... Теперь питаем ткань моей магией. И-и-и...

— Нерин! — отмашка Вектора, а вызванный парень приступает к работе по доставанию куска магической структуры Эона. Все каналы ему видны в мельчайших аспектах, так как Алекс придерживает на теле пациента иллюзию. Нерин режет новым ножом, как по трафарету. Большего от него и не требуется.

А пока запас моих сил восстанавливают местные ассистенты. Передача магии в нашем случае невозможна, но они отпаивают меня настойками и помогают прийти в себя. Впереди нас ждёт самый ответственный этап.

Из трупа уже вырезан необходимый фрагмент магических каналов, надо теперь только переместить его на новое место жительства и спаять края чужеродных магических потоков с потоками Эона, а потом пропустить по ним мою силу. Собственно, на последнем этапе я потрачу все свои оставшиеся в резерве силы, поэтому трансплантацию будут производить выданные медицинским центром ассистенты. Они уже готовились.

Если смотреть непредвзято, то у них и опыта обыкновенных операций больше, чтобы проводить такую серьёзную трансплантацию. Да и лекари они, магией пользоваться не привыкли, значит, сейчас, если Алекс им немного поможет, они вполне себе хорошо должны справиться с порученным.

Наблюдая из своего угла за ходом самого важного этапа, я слегка правила действия ассистентов. Они недовольно переглядывались, явно не слишком хотели подчиняться, но были вынуждены слушаться. Впрочем, и они признавали пользу моих замечаний, когда видели, что всё получается легче, чем они привыкли. И быстрее. Об этих маленьких хитростях я узнала от самого первого учителя. Он был не целителем, даже не магом, простым лекарем. Зато опытным и мудрым. Соответственно, только благодаря ему я наравне с этими ребятами, с другими лекарями, могла проводить подобные операции.

— Выключите ту лампу слева, она создаёт тень под вашими руками, лучше увеличьте мощность той, что над вами, — посоветовала после наблюдения за смазанными движениями мужчин.

Один из них подал знак товарищу за непрозрачным с нашей стороны стеклом, а тот осуществил требуемое. Ассистентам сразу стало легче работать, это было видно по их более уверенным движениям. Один даже счёл нужным выразить благодарность. Второй не отвлекался.

Ещё пара полезных советов, и ассистенты теперь слушаются беспрекословно. Но вот спустя почти сорок минут часть их работы завершается. Они оба с облегчением отпускают энергетические структуры, которые могли ощущать только благодаря Алексу. Тот перенаправлял к их рукам свою магию, создавая что-то вроде перчаток вокруг кистей мужчин. Поэтому Алекс тоже фактически упал на ближайший стул. Пришло время потрудиться и мне.

Поднявшись, я моментально оказалась рядом с пациентом. Положила ладони ему на ладони, куда выходили самые толстые и совершенные магические каналы чародея, и начала маленькими порциями подавать по структуре магию. Тело Эона стало мерцать, отливая зеленью. Пока пересаженный участок сопротивлялся, но с каждой секундой его чужеродность ощущалась всё меньше и меньше.

Наверное, может показаться странным и неясным то, как происходит передача магии между мной и белым друидом, если это фактически невозможно? Так это и не передача. Пользоваться моей силой друид не сможет. Вообще. Никак. Она его лечит. Обыкновенная техника внутреннего исцеления, тут нет ничего противоречивого или же необычного.

Единственный минус всего этого — такой способ лечения очень уж энергозатратный. уже через десять секунд мне понадобилась поддержка, чтобы стоять. А ведь всё только начиналось... Каналы всё ещё не были однородными, сейчас все наши усилия могли сойти на нет.

Поэтому я продолжала упрямо вливать магию в Эона, а тот всё больше и больше отливал зеленью, пока, наконец, такой цвет не стал казаться для него естественным. Эффект интересный, но переходящий. Потому, не останавливаясь на обдумывание ситуации, я продолжила делиться силой с друидом.

И вот я добралась до своего предела...

Магии во мне не оставалось, черпать её было неоткуда, а прекращать лечение пока было нельзя. Подобное предусмотреть я не могла... Всё надеялась на свой резерв. Но он не настолько велик, как у потомственных магов. Я никогда не смогу с такой лёгкостью, как Эон, создавать порталы, никогда не сумею с его невниманием относится к своей мане. Но зато чистокровным магам никогда не достичь ювелирности работу, на которую требуется фантастический контроль.

В этих случаях преимущество всегда на стороне непотомственных магов. Для нас магия — инструмент. Для наследственных чародеев, она — часть их самих. Мы развиваем качества инструмента, они так не могут. Для них магия — нечто естественное, что нельзя изменить. У нас — она пластична, у них — она более живая и сильная. Как маленький гибкий росточек и взрослое дерево, разросшееся за счёт всех членов рода.

Но, возвращаясь к моему истощению...

Я прекрасно понимала, что могу выгореть. Точно знала все последствия, как выгорания, так и тяжкого истощения, которое вполне возможно... Я всё это знала. И, если честно, легче было бы не знать.

У меня просто не получалось бросить Эона. Не из-за его особых душевных качеств, не из-за его какой-либо исключительности. Нет, он был просто пациентом. Не могла я прерваться вовсе не из-за этого... Просто я не умела не заканчивать дела, не умела упускать из рук ниточки недостигнутых результатов. Не получалось даже под угрозой собственному здоровью.

К тому же, как уже было сказано, операция по запоминанию личного дела Кира была растянута во времени так, чтобы совпасть точно-точно с концом операции. И теперь моя слабость означала бы угрозу всем планам. Поэтому я, как принято у людей, надеялась на авось. И продолжала вливать магию в мерцающие зеленью каналы Эона. Тому было всё равно, мне же просто горько.

Руки дрожали, ноги не слушались, спина затекла, глаза сохли, по всему организму ощущалась ужасающая тошнота. Казалось, она была даже в пальцах ног. Голову не держала шея. Я словно стала старухой, разваливающейся от усталости.

Где-то там, за стеклом, наблюдая за этим, не выдержал Владислав. Начал рваться в операционную, его посмели не пустить. Тогда мужчина обвёл всех обещающим тихую смерть взглядом и попросту телепортировался к нам, снося на пути всю магическую защиту здания. Такая выходка сопровождалась криками снаружи, беготнёй снаружи, возмущение снаружи...

Внутри же... Как только он появился, все поняли, что операция закончена. Меня же друид силой оторвал от Эона, кинул Алексу артефакт с заключенной в него целительской силой, взятой, по-видимому, у старичка — дворцового целителя, а потом просто телепортировал в свои покои.

Перед уходом во тьму и прощанием с сознанием мелькнула мысль, что артефакт явно сделан недавно. И, что Влад в отличие от меня подозревал подобный исход операции. А так же подумалось о том, сколько стоит такой одноразовый артефакт... В жизнь не верну.

* * *

— Это совсем никуда не годится, — ворчал Владислав, накидывая на Яру какое-то одеяло и вызывая по специальному амулету целителя, — её на всех не хватит, это точно.

Целитель появился в комнате тут же, как только друид сжал в руках медальон. Старичка уже предупредили, кто и в каком состоянии явился во дворец, потому он уже ждал под дверью покоев правителя.

— Её, — Влад, казалось, воспринимал скорость появления целителя как должное, — вылечить, никого не пускать.

И мужчина стремительно вышел из комнат, направляясь в медицинский центр. По-хорошему, надо было запретить эту авантюру Яре, но та должна была разгадать загадку Киры. Пусть и с его помощью, которой она, кстати, бессовестно воспользовались, но она узнает правду и сделает нужные ему выводы.

Сейчас же Влад шёл туда, чтобы проконтролировать окончание операции и транспортировку ребят в их академию. Ярослава точно первым делом, как очнётся, подорвётся туда, значит, надо все её планы осуществить заранее, а то и на него самого у неё времени не хватит.

По пути к стационарному порталу (индивидуальный создавать после таких энергозатрат Влад не захотел) правителя нагнал лучший и, наверное, единственный друг. Тот, кто, собственно, и помог сесть ему на престол, находясь в тени. Если его правление представлять по факту, а не по документам, то получится, что правителей два: он и Риоке.

Друг был совсем не рад творящемуся, что активно стремился донести до Влада вот уже пять лет:

— Ты совсем забросил свои обязанности, — начал Риоке с обвинений. Произносились они таким тоном, что было не ясно, к кому этот друид обращается.

— Я распределил текущие обязанности между секретарями таким образом, что к концу срока, выделенного на Яру, всё должно быть улажено, — Владислав тоже умел говорить, словно бы ни к кому и не обращаясь.

— Предусмотрительно, но глупо. Давая власть помощникам, ты делаешь неустойчивыми наши позиции. Когда твои помощники понимают твои обязанности лучше тебя, это угроза твоему правлению.

— До такого не дойдёт. Для всех секретарей уже готовится смена. Как только я смогу вернуться в полной мере к своим обязанностям, они подадут в отставку. На их место уже подготовлены верные и сообразительные преемники.

— Ты подстраховался, — вынужден был признать Риоке.

— Пришлось. Всё готовилось пять лет. Ничто не должно внезапно испортить планов.

— И всё-таки ты тратишь на свою Ярославу непростительно много времени и ресурсов. К тому же политический брак мог бы стать...

— Я уже всё давно решил. Не начинай этого разговора заново, будто не помнишь, чем всё закончилось в прошлый раз! — Влад даже не повысил голоса.

Риоке только расхохотался, предварительно убедившись, что рядом с ним нет никого, кроме друга:

— Да, твоё плохое настроение — это феерично. Те несчастные послы с окраины надолго запомнят приём, когда их чуть не скормили крокодилам.

— Ну, не скормили же, — тоже усмехнулся Владислав, — после тебя и спора о Яре разозлить меня смогли даже они.

— Пусть не скормили, зато на окраинах вот уже около пяти лет не слышно ни об одном восстании.

Двое давних приятелей знали друг о друге многое, если не всё. Они росли вместе, они учились вместе, они воевали вместе. Но вот тема Ярославы была камнем преткновения... Ни один не уступал, а Риоке с каждой встречей всё чаще стремился убедить друга в необходимости бросить его затею. Вот и сейчас он не выдержал:

— Зачем тебе она?!

— А тебе твоя Мари зачем? Или ты вдруг поверил в светлые чувства? Причём, в обоюдные?

— Мари не трогай, — привычно огрызнулся Риоке, признавая правоту друга.

— Я-то её не трогаю, но её родители вот уже десять лет требуют внуков. Причём, требуют от меня. Тебя не любят, на твою жену обижены. Обижены настолько, что даже ко мне не боятся отправлять прошения о ваших внуках.

— Не лично приходят? — заинтересовался Риоке, с детским любопытством глянув на друга.

— Нет, отправляют поздравительные открытки с приписками об отсутствии преемников в роду, — Влад искренне улыбался, припоминая совсем не меняющиеся из года в год открыточки.

— Выдрессировал ты их, — с завистью протянул Риоке, — ладно, разбирайся со своей Рийской. Но не забывай про сроки...

— Не тебе мне о них напоминать, — ехидно-ехидно заметил друид, намекая на три года ухаживаний Риоке за женой, прежде чем та согласилась на брак, не одобренный её родителями.

— Даже не напоминай, — поморщился Риоке и стремительно исчез за ближайшим поворотом.

* * *

Открыла глаза я ожидаемо в комнате Влада. Рядом сидел обессиленный старичок-целитель, который тем не менее на мой вопросительный взгляд вяло пробормотал заветные слова:

— Магию удалось сохранить.

Потом старичок всё же поджал сухие губы и выдал:

— Вы были на грани выгорания, я бы не советовал вам повторять подобный опыт, — он продолжил говорить, хотя прекрасно понимал, что я сама всё, что он мне рассказывает, знаю. Всё-таки сама являюсь целителем.

В какой-то момент я его перебила, лично меня интересовало совсем иное:

— Какие последствия и побочные эффекты от лечения?

Старичок уважительно, но как-то недовольно на меня глянул, но всё же решил не томить:

— У вас сильное истощение, для магии последствий почти нет, разве что ваш небольшой резерв мог немного увеличиться, но это маловероятно. Последствия для организма, как вы уже догадались, куда больше. Иммунитет у вас в ближайшую неделю будет отсутствовать фактически полностью, потому никакого контакта с хоть сколько-нибудь враждебной средой быть не должно. Но за этим проследит, как я думаю, правитель. Также вы весьма ослабили собственный организм, не удивляйтесь, если дня три не сможете ходить, что, кстати, стандартно для выгоревших. Последствий от лечения быть не должно, разве что повышенная жажда.

— Спасибо, — искренне сказала, зная, что как бы ни приказывал правитель так выкладываться на моём лечении целитель был не обязан. За магию надо благодарить его и Влада. Кстати...

— А долговая метка?

— Я не ставлю метки на пациентов от правителя. Да и вы как целитель должны понимать, что нас слишком мало, чтобы терять друг с другом связь и таить обиды.

— Откуда вы узнали, что я целитель? — спросила и тут же ответила, — конечно, всё из-за лечения!

— Не только. По городу уже поползли слухи о целительской операции в медицинском корпусе... Я бы советовал вам затаиться, если не хотите, чтобы вас заставили на кого-то работать. У меня-то протекция правителя, да и друид я, а вот вас ничто пока не защищает, — он тут же исправился, вспомнив Влада, — в смысле, официально не защищает.

Слухи... Слухи — это всегда плохо. В моём случае это даже ужасно. Целителей всегда пытались сманить на свою сторону, выкрасть, убить, заставить лечить, потребовать научить этому кого-то. В общем, это не самая лучшая профессия для юных магов. Какое-то время даже была мода на изъятие магии у ребёнка-целителя в попытках его спасти. И ведь спасали...

По статистике: шестьдесят процентов целителей не доживают до сотни. А наше небольшое количество можно объяснить не только непрестижностью профессии и редкостью подходящего дара, но и повышенной смертностью.

Но сейчас меня больше волновали именно слухи... И если я их не учла, положившись в этом на Владислава, то последний точно не мог допустить подобного промаха. Значит, слухи — его работа. А вот, зачем ему это надо — хороший вопрос, на который у меня пока нет ответа.

Во вторую очередь меня волновал исход операции... И в третью результаты выполнения плана. Хотелось всего и сразу, но я знала, что отсюда без личного дозволения Владислава не выйду, следовательно, ждём его.

И я ждала... Сначала с целителем...

Потом одна, когда старичок сослался на большое количество пациентов и ушёл заниматься делом. Вставать я даже не пыталась, уже зная последствия почти полного выгорания... Любое движение вызывало дрожь в мышцах и кратковременные судороги. А также почти полное бессилие.

В общем, понятно, почему через час, когда вернулся Влад, я была несколько на взводе. Но и мысли насчёт слухов появились. Дельные такие мысли... Которые я тут же, с появлением Влада, и озвучила:

— Ты позволил распустить слухи, чтобы создать мне определённую репутацию среди простого народа? — иной причины я найти не могла, эта была наиболее логичная, но тянула за собой столь же логичные вопросы. Другие вопросы. На которые ответа не было.

— Раз уж ты догадалась, то, может быть, уже поняла, зачем мне нужна у тебя определённая репутация для народа? — Влад абсолютно не удивился вопросу. И моментально сориентировался, будучи в поисках грани моих догадок. Собственно, на неё он уже наткнулся, хоть и не подозревал об этом.

— Нет, — честно созналась.

— Сказать, или не сказать? — Влад не издевался, он всерьёз взвешивал все 'за' и 'против'. На аристократическом лице проступило сосредоточенное выражение. В итоге друид всё же выбрал наиболее приемлемый для меня вариант:

— Ладно, всё равно рано или поздно догадаешься... Как ты понимаешь, наши отношения не устраивают консерваторов, аристократию, воинов, простой народ, интеллигенцию. В общем, они не устраивают всех...

Сердце упало вниз... Вот, сейчас он скажет это. И больше... Но звучат совсем другие слова:

— Поэтому самым логичным было — перетянуть все эти слои населения на свою сторону, заручиться поддержкой большинства. Начал я это ещё, когда ты отсутствовала. Ты же уже знаешь, что в монастыре свиток с ритуалом как наживку тебе подкинули по моей просьбе. Были и запасные варианты, если ты не купишься, но ты полностью оправдала мои ожидания...

Я только поджала губы. Да, это я уже знала, но всё равно было неприятно слышать о своей предсказуемости.

— И вот ты в столице. Тебя надо было начинать знакомить со всеми слоями общества. Причём, делать это так, чтобы тебя воспринимали в правильном свете. Это было бы не так-то просто, но всё буквально плыло мне в руки... Торговцы тебя признали за свою на главном рынке, а уж в их замкнутой среде, где все друг друга знают, так как прибыли сюда торговать из одной и той же империи, слухи о тебе разлетелись быстро. Эон и Мартин под моим чутким руководством старательно влияли на магов из своего окружения, а после твоего знакомства с одним из самых шебутных студентов, который наслал на тебя ту недонежить. После этого тебе были благодарны все его учителя и однокурсники. В интеллигенцию тебе помогла влиться операция. Такой прорыв в науке! Главные дельцы познакомились с тобой в центральном банке. Придворные видели тебя со мной неоднократно во дворце и тоже уже составили о тебе мнение, решив держаться поближе к новой приближённой правителя. Воины, а, как ты помнишь, под моим командованием находиться тысяча, тоже тебя приняли. Хотя бы потому, что помнят, кто лечил их какое-то время на войне, а потом помог с артефактом. А теперь эти слухи о целительнице окончательно повернут народ в твою сторону.

— Но почему? — прошептала.

— Целительница — что-то неземное, доброе, светлое, вечное. Да тебя все люди любить будут!

— И ты всё это провернул, — всё ещё не веря, снова прошептала я.

Глава 18

Я в абсолютном замешательстве переваривала полученную путём несложных вопросов информацию. Она была мало того, что шокирующей, так ещё и не ясно до конца было, зачем мне рассказали обо всём этом? Почему?

И вот тут я уже не стала интересоваться напрямик. Наоборот, озвучила предположения только после их тщательного анализа:

— Не хочешь, чтобы я испортила весь план? Думал, что стану портить и пытаться заставить утихнуть слухи?

— Да, лучше было бы, чтобы ты не знала. Но в данном случае перестраховаться от кое-какой чересчур деятельной натуры не помешает, — со спокойной улыбкой в уголках глаз сказал Владислав. Он явно был уверен, что контролирует не только ситуацию, но и вообще абсолютно всё. Вот только...

У нас, как оказалось, ход мыслей несколько похож... Поэтому, раскрывая некоторые карты, тоже его проинформировала:

— Твои слухи не найдут благодатной почвы среди населения. Ещё вчера я всё подготовила для совершенно других слухов обо мне. Ведь можно быть всеобщей любимицей, а можно всех запугать. Ты выбрал первый вариант, я начала исполнять второй.

Влад тут же прекратил улыбаться:

— Странно, что мне не доложили об изменившейся атмосфере.

— И не доложат вплоть до послезавтра. Слухи не несут в себе ничего конкретного, а указания на меня весьма размыты. К тому же запускала я их после похода на кладбище через посетителей кладбища... В общем, если тебе нужна моя положительная репутация, то придётся приложить больше усилий.

— Да, кладбище я не учёл. Не ожидал, что ты начнёшь игру так скоро, — он немного растерянно с досадой усмехнулся, на секунду сняв маску, — а ведь план почти удался.

— Почти не считается, — выдала сакраментальную фразу.

— Интересная теория, — усмехнулся Влад, — но меня куда больше волнует, что ещё ты запланировала такого, что может испортить мои планы.

— Да вроде ничего такого... Разве что ещё кое-что... Но оно если и испортит тебе планы, то несильно, — задумалась, перебирая в мыслях свои будущие ходы, к которым я уже начала готовиться.

— Я бы предпочёл, чтобы ты озвучила это кое-что... Но, как я понимаю, ответ будет отрицательным?

— Совершенно правильно понимаешь, — согласилась.

— Тогда надо учитывать, что новое столкновение наших намерений может выйти боком не только мне, — толсто так намекнул Влад на взаимовыгодность раскрытия некоторых аспектов моих планов.

На этот раз ради разнообразия я решила всё же лишиться проблем в будущем, какими бы ничтожными они сейчас ни казались. Потому спросила:

— Ты же уже проверял итоги операции? Всё хорошо?

— Да, всё точно по плану, — несколько недоуменно ответил Влад, пытаясь нащупать нить моих рассуждений.

— То есть Эон очнётся через два-три часа?

— Верно.

— В эти два-три часа произойдёт то самое кое-что. Я планировала изъять из медицинских архивов не только дело Киры, а ты мне в этом предусмотрительно помог. Пускай ты и забрал из библиотеки академии свиток с ритуалом призыва души, но его копия точно хранится в медицинском центре, причём, рядом с памятником его автору, который и основал этот самый центр. По крайней мере, во время 'экскурсии' нам рассказывали про кое-что похожее на нужный мне свиток. Так вот, этот самый свиток скопирует к себе в память один из ребят, а для отвлечения внимания мы используем Эона. Собственно, ничему помешать ты уже не сможешь. В каналы Эона уже внедрён дестабилизатор, такое противное плетение, которое на некоторое время отвлечёт всех, но почти не повредит пациенту. Ребята же в это время завершат операцию. Как ты понимаешь, ты в данный момент можешь только помочь Эону. Не больше.

— Ты попала в яблочко, — несколько раз хлопнул в ладоши Владислав, — в принципе... Я планировал рано или поздно дать тебе поговорить с тем, кого ты так неистово пытаешься вырвать из-за грани. Поэтому твои действия вполне вписываются в мой план, если не исполняют какую-то его часть.

Обидно. Да, было действительно обидно, что даже не просчитывая меня, этот мужчина умудряется повернуть всю мою деятельность себе на пользу. Это было очень полезно в семейных отношениях, но у нас-то другая категория совместного сосуществования. Скажем так, я бы очень хотела научиться совмещать свои планы с чужими таким образом, чтобы последние были не в силах нарушить мои ни при каких условиях.

Но я ушла от неприятной темы с истинно топорным неумением переводить темы:

— А где ребята?

— В академии, — последовал незамедлительный ответ, а после Владислав тоже продемонстрировал неумение менять темы, — что сказал целитель?

— Мне уже можно вставать, завтра вполне могу идти домой, — соврала, и глазом не моргнув.

— Лжёшь, — моментально заподозрил меня друид.

— Как я могу? — натурально возмутилась, скрывая досаду.

— Я о том же, — согласился Владислав, — как ты только можешь обманывать? — с напускной укоризненностью завершил мужчина.

От неприятных признаний нас отвлекла дверь, распахнувшаяся без стука. Чеканя шаг, в комнату ворвался прямо из гостиной мужчина лет тридцати, хотя его расовая принадлежность к друидам предполагала гораздо более большее число лет. Рыжеватый оттенок коротко стриженных волос, пронзительные чёрные глаза. Серьёзность на лице и в уголках рта.

— Ты в курсе, что медицинский центр подвергся не слишком умелому разграблению, которому почему-то поспособствовали сотрудники этого самого медицинского центра? — с порога спросил мужчина, кинув на меня несколько неприязненный взгляд.

— В курсе. Этих сотрудников заставил поспособствовать как раз таки я. А теперь, Риоке, будь добр, не мешай мне проводить воспитательные работы, — Владислав говорил с явным раздражением, что совсем не смутило этого самого Риоке.

— Светлого дня, Ярослава, — изобразил он шутовской поклон, — давно хотел с вами познакомиться. Наконец-то, нашёл хороший предлог для этого...

— Риоке! — явственно прошипел друид.

Но с другом Влада я уже хотела поговорить и сама. С близким, видимо, другом, раз Влад ему просто не прикажет выйти.

— Ах, да! — новоявленный друг хлопнул себя по лбу, — Риоке из рода Авице.

— Ярослава Рийская, — представилась в ответ, а потом поинтересовалась, — общее детство?

— А вы проницательны, — вся напускная весёлость пропала из глаз Риоке, будто её там и не было. На меня смотрел опытный политик и лицемер.

— Не больше, чем вы, — решила польстить, а потом задала новый вопрос, — общая кормилица?

— Не угадали... Общая забота о Нэде.

Но вот он у меня уже забрал инициативу и начал задавать свои вопросы... Точнее, начал бы, если бы тут не было Влада, который был явно против нашего диалога с Риоке:

— Я полагаю, ты хочешь уйти? — с особой выразительностью на последнем слове прозвучал вопрос друида. Вот только Риоке не суждено было ответить. В комнату после короткого стука ворвался старичок-целитель и позвал Владислава:

— Быстрее! Вы мне нужны!

Влад не хотел оставлять меня с Риоке, даже больше, чем просто не хотел... Он этому всеми силами противился. Но, судя по всему, просто так правителя целитель не оторвал бы, и все понимали, что не пойти — глупо и недальновидно. Поэтому, бросив предупреждающе-испепеляющий взгляд на друга мужчина, чеканя шаг, вышел из комнаты, предупредив:

— Вернусь скоро. Риоке ты за неё ответственный, — последнее было явно сказано через силу, но сказано.

— Вот мы и одни, — озвучила наши общие мысли. Допрос продолжился, теперь в роли жертвы была я.

— Вы с Владом познакомились на войне?

— Да, — ответила утвердительно. На этот вопрос Риоке знал ответ и без меня. Подобные фразы всегда служили некими маркерами-флажками, если собеседник врёт вам, то, вставив в диалог парочку таких вопросов, вы это выясните. Поэтому следующая фраза Риоке была такой же:

— Вы были связаны долговыми метками?

— Да, — снова ответила честно, осознавая, что такие вопросы ещё не раз мне зададут. Вот только теперь моя очередь спрашивать. Соблюдая симметрию: два вопроса от меня, два от него. Теперь моя очередь.

— Как долго вы с Владом шли к власти?

— Десятки лет, — неопределённый ответ, который даст мне возможность ответить также. И он это понимает, но не конкретизирует, хотя я специально выжидаю для этого пару минут.

— Почему вы решили идти к власти?

— Помимо честолюбивых желаний и тяги к свободе, это был единственный путь, где можно было с успехом использовать наши знания. Весьма специфичные знания. Нас с детства готовили к политике, — теперь он отвечал куда более конкретно, а я теряла возможность ответить расплывчато, так как эта фраза компенсировала прошлую. И он это знал.

Его очередь:

— Кого вы хотите призвать из-за грани?

Откуда он знает?! Вспышку эмоций удалось тут же заглушить, ответила я тем не менее честно, хоть и подумывала соврать, но этот ведь и засечь может. К тому же проверить информацию он не сможет. А в том, что она дойдёт до Влада, я уверена. Ведь это от него же Риоке вообще узнал о моих планах.

— Названую сестру.

Тут же последовал второй вопрос:

— Она тоже состояла в гильдии?

— Да, — отвечала через силу, зная, что смогу отыграться на нём... Вот прямо сейчас и отыграюсь:

— Кто ваши родственники? — весьма расплывчато, но он меня понял. И разве что зубами не заскрипел, но ответил, игра устраивала нас обоих:

— Мать умерла. Отец тоже. Жива старшая сестра, сейчас находится в империи в качестве посла. Есть дальние родственники, но они отошли в младшую ветвь рода ещё в прошлом веке.

— Вашу сестру пророчили в жёны Владиславу? — решила подтвердить некоторые догадки и заодно выяснить причину неприязни.

— Да, — коротко ответил. А потом вместо ожидаемых вопросов с его стороны мы оба отвлеклись на шум. Дверь раскрылась, вошёл Влад в крайней степени раздражения, за ним виднелась седая макушка целителя, который моментально скрылся в лабиринте коридоров, как только друид зашёл в гостиную, а потом и к себе в спальню.

Риоке молча поднялся, кинул на меня многообещающий взгляд, стало понятно, что этот разговор не последний. А потом он просто ушёл, решив не нагнетать обстановку. Мы с Владом проводили его глазами, а дальше меня весьма настойчиво спросили:

— Он успел у тебя выпытать про того, кого ты вызовешь из-за грани?

Я только кивнула, поражаясь спланированности даже такого неожиданного разговора. Точнее, умению Влада повернуть его себе на пользу, вычислив, что могло интересовать его друга. Можно спорить, что не пройдёт и часа, а Владислав из рода Чёрных будет дословно знать содержание нашей с Риоке беседы.

— Кстати, — отчего-то мне совсем не понравилось это 'кстати' в исполнении одного друида, — я заодно у нашего целителя узнал о том, каких указаний тебе стоит придерживаться, чтобы встать на ноги... Через две недели встать, — добавил он в конце, припоминая моё обещание, что завтра смогу уже ходить.

— Он всё приукрасил, гиперболизировал, — чуть поморщилась, смотря на Влада самыми честными глазами, какие только смогла выдавить.

— Это ты всё преуменьшила, — явственно фыркнул чёрный друид.

— Но надо хотя бы предупредить хозяйку моей комнаты, что меня не будет, — сделала попытку всё же сбежать, но меня мгновенно остановили:

— Я её уже предупредил, когда твоих ребят до академии провожал.

То бишь, о моём диагнозе он догадывался уже тогда. Ничего-то от него не скроешь. Хотя...

Собственно, следующие полчаса я утешалась мыслью, что кое-что мне всё же удаётся проворачивать за спиной этого проницательного... Дальше идут нецензурные эпитеты. Просто за эти полчаса меня накормили. Ага, супчиком из горьких лечебных трав. Потом на всякий случай заставили сдать типичные анализы. А потом надо мной поиздевались, сказав:

— Пора спатюшки, — накрыв одеялом чуть ли не с головой. И при этом сам Влад в это детское время сидел и читал рядом, напоминая мне ежечасно самым ехидным тоном о пользе целебного сна.

Я только мрачно на него поглядывала, но не сопротивлялась, так как мне сразу показали шприц с транквилизаторами. А потом показали, как можно спутать магическими путами. А потом чуть не продемонстрировали всё это на практике. В общем, я не видела смысла пытаться что-либо изменить.

Наоборот, устроилась, даже нашла кое-что положительное в излишней заботе, которая точно была следствием чьих-то детских комплексов. А уж как я поиздевалась над Владом при попытках меня накормить... Да, он даже дошёл до угроз 'открой ротик за дядю стражника, иначе, открывать ротик будет уже не за кого', после таких фраз стражники серели, но не шевелились, демонстрируя прекрасную выдержку.

Мне потом пояснили со смешинками в глазах, что эти стражники нужны, собственно, только за тем, чтобы за их счёт демонстрировать статус, степень обеспеченности и так далее... На самом деле стражники не охраняли замок, и уж точно не защищали правителя. Они выполняли сугубо декоративную функцию. Нет, в крайнем случае и они могли стать военным ресурсом, но пока такой нужды не возникало.

Защита замка была сплошь магической. Физическую поддержку обеспечивали специально поднятые, тренированные и вооружённые умертвия. И ни разу враг не проходил мимо них. Поэтому это даже престижно — устроить родственника стражником во дворец. Ближе к повелителю... опять же.

И всё же главу государства тоже охраняли. Как мне объяснил Владислав, есть даже специальное место, где тренируют друидов в его личную свиту. На вопрос, почему я их не замечала никогда, он ответил, что если бы заметила, то они бы уже давно вылетели из элитного отряда. Так-то.

После ночи в одиночестве, в холодной огромной постели меньше всего хотелось продолжать игру в заботливость. Хотелось, наконец, объяснить, что я здорова, и самой в этом убедиться. Владислав, кстати, спал со мной в одной постели, но она была настолько огромная, что, откатившись на одну сторону, я видела другую разве что через подзорную трубу. Утрирую, конечно, но было обидно, когда все намёки на эротику были проигнорированы. А иных причин оставаться рядом с этим возбуждающим общественным элементом я не видела.

Потому утром, часов в пять утра, если быть точной, я осторожно откинула одеяло. И, стараясь не шуметь, попыталась подняться. Не вышло. Мышцы ног ещё не полностью восстановились и держать меня в вертикальном положении решительно отказывались. Это не было бы проблемой, будь у меня в доступе магия. Но рисковать и применять дар после почти выгорания я посчитала излишним.

Да и фраза с другого конца кровати не слишком стимулировала к продолжению сбегательной деятельности:

— Сейчас я встану, и ты ляжешь... Ляжешь месяца на три вместо трёх недель, — дополнил абсолютно не сонным голосом друид.

Послушно легла и стала ждать. Ничего не происходило. Либо кто-то всё же спит, либо... Слегка повернулась и наткнулась на внимательный взгляд. Посмотрела в ответ. Глядели друг на друга мы долго: я на него, он на меня. Никто не отводил взгляда, а напряжение всё росло.

Наконец, я моргнула и недовольно проворчала:

— Нечестно, у друидов надобность в увлажнении склеры посредством моргания выражена меньше, чем у людей, за счёт их повышенной регенерации.

— А ты целитель, тебе тем более моргать реже можно, так как все трещины и повреждения восстанавливаются сами собой, — парировал Владислав, перекрыв мне все оправдания.

Скажу правду, что в проигрыше виновато истощение, — он с полным правом оставит меня здесь на месяц под предлогом осознания мною всей печальности моего положения. Попытка оправдаться как-то по-другому приведёт к ссылке на мои целительские способности, а, соответственно, большую фору. И тогда единственный выход — смотри первый вариант с истощением.

— Туше, — пробормотала, решив не выбирать ни один из дальнейших путей развития диалога. Хотя бы в его словесную ловушку не попалась.

— Мне нужна одежда и прочее для проживания тут, — решила всё же вспомнить о насущном, а точнее, о том, что спала я, конфисковав в качестве ночнушки одну из рубашек друида, тот был не против, но свои вещи мне были совершенно точно нужны. Абсолютно точно нужны.

— Твои вещи уже здесь, — невозмутимо сел спиной ко мне Владислав и кивнул на приоткрытую дверь в гостиную. Оттуда виднелись знакомые сумки. Прямо-таки чувствую, как меня тут запирают. А причин отказаться от присмотра нет, как нет и возможности это сделать.

Похоже, даже моё истощение имело место в планах Влада, слишком уж удачно оно вписывается в его видение будущего. На вопрос об этом мужчина только странно на меня взглянул и спросил:

— То есть ты считаешь, что я рискнул бы твоей магией, а соответственно, и жизнью, так как без магии ты вряд ли бы осталась жить, ради своих целей? — спросил он совершенно спокойно. Даже как-то безэмоционально.

— Да, — я тоже была спокойна, но что-то царапнуло по сердцу.

— Так вот какого ты обо мне мнения, — он говорил спокойно, но в глазах мелькали молнии. Гнев прорывался в рычащих нотках. Мимика же отражала только спокойствие. Вселенское спокойствие.

Я хотела было уже как-то что-то изменить. Взять слова назад, но Владислав явно был не настроен меня слушать. Он резко встал, развернулся ко мне, набросил поверх голого торса рубашку, взял ножны с саблей и стремительно вышел. Похоже, меня предпочли утренней тренировке. Или же он захотел успокоиться, потому как со мной он явно более не хотел разговаривать.

И вот я бы попробовала бы совершить ещё одну попытку бегства, но, как только за дверями в гостиную исчез Владислав, постучался, а потом и вошёл Риоке. Он, казалось, сторожил у дверей, выжидая удобный момент. А, может быть, так и было.

— Зря ты его рассердила, — он начал разговор даже несколько фамильярно. Но и я взяла такой же тон.

— Почему?

— Его сложно разозлить, но тяжело успокоить, поэтому сегодня он вряд ли возьмётся за дела, или, наоборот, после тренировочных боёв закопается в бумаги, и тогда кто-нибудь из секретарей или приближённых к власти полетит с места. Они, конечно, все не совсем честны, но с работой справляются, а потому я закрываю глаза на их грешки, Владислав не такой. Он и мою-то систему одобряет до тех пор, пока она работает. В общем, зря ты его разозлила.

— Это всё безумно увлекательно, — съязвила, — но не мог бы ты перейти к главному — причине твоего здесь появления?

— Мог бы, — он тоже взял более ехидные интонации, — причина проста. Мне необходимо собрать о тебе хоть какую-то информацию. Твои плюсы известны уже каждой собаке, правильная пропаганда и недомолвки, сделанные Владом, сослужили хорошую службу. А вот минусы он не озвучивал. Мне нужно понять перспективы, всё-таки правим мы фактически вдвоём. И я должен знать, на кого он обменял те выгодные партии, что были у него. А у него, между прочим, был богатый выбор.

Я замерла. Нет, я догадывалась о том, почему Владислав ещё не женат, но сейчас фактически подтвердились самые необычные мои предположения. К тому же, учитывая, что он весьма ожидаемо после обвинений ушёл, у него нет планов на любой момент времени, что делает его более уязвимым.

Да, сейчас мне удалось его перехитрить. Единственное, что я не предугадала из всей этой ситуации, — разговор с Риоке, всё остальное легко просчитывалось и было подстроено мной... Для чего? Изначально планировался побег, пока я ещё не знала о слабости в ногах, мешающей всему. А вот после получения информации о невозможности сбежать я уже просто не могла отказаться от ближайших планов, не смогла их пересмотреть.

Вот и сейчас меня почти не удивила тема, на которую со мной хотели поговорить. Мои недостатки когда-нибудь захотели бы узнать, наивно было бы думать, что они никому не интересны. Я постаралась ответить максимально подробно, но не сообщая ни о чём конкретном:

— Я не знаю, что можно считать недостатками в данном случае, не знаю критериев хорошего и плохого. Нет у меня критериев нужного и ненужного. Таким образом, я не представляю, что тебе ответить.

Получилось даже несколько коротко, но зато к формулировке не придраться. И пусть все попытки ссылаться на непонимание провальны, Риоке-то знает, что я всё прекрасно знаю и осознаю, вот только это помогает выйти сухим из воды. Ведь нельзя заставить оппонента делать то, что он не умеет. Научить — можно, а заставить — нет. Потому незнание — лучшая защита, но провоцирующая агрессию, которая в данном случае ни во что не выльется. Как бы Риоке ни грозился, он не сумеет мне навредить сильнее, чем ему позволит Владислав, а потому он не игрок, он фигура. Важная, нужная, но не идущая против мнения шахматиста.

Такой подход моментально опускает Риоке на ступень ниже того места, где в иерархии я его видела раньше. Однако стоило признать, что он — важная фигура. Может быть, важнее меня самой в партии Влада.

— Всё ты знаешь, — Риоке определённо не доставало терпения. Он даже не стремился продолжить словесный поединок, понимая, что так мы только бездарно теряем время, что идёт на пользу мне, но никак не ему... Естественно, на меня он теперь смотрел ещё более неприязненно.

— Или ты хочешь, чтобы я сам копался, узнавая из посторонних источников всё на тему твоих недостатков в качестве близкого для правителя человека? — провокационно предположил он. И был прав.

Я действительно не хотела бы такого... Хотя... Откуда и что он может узнать?! Единственный источник, кроме меня, Владислав, а уточнять у того сведения, полученные от меня, он пойдёт в любом случае. Но мне всё равно не выгодно портить отношения с Риоке. Поэтому я всё же ему ответила:

— У меня неблагородное происхождение, я не так молода, что сказывается на здоровье, у меня нет родственников, почти нет друзей, куча недоброжелателей. В общем, я точно не самая лучшая партия для правителя.

— Как ты хочешь решить эти проблемы? — спустя какое-то время поинтересовался Риоке. И его проницательность уже даже не удивляла. Было понятно, что я бы не опустила руки, а значит, что-то планирую, что и пытается сейчас узнать Риоке.

— Титул мне обеспечен, — не раскрывая всех карт и планов, говорю лишь ожидаемый результат, — денежные сбережения у меня есть, что позволит создать хотя бы какую-то видимость благородного происхождения.

— Это вполне возможно, — согласился Риоке, а потом внимательно на меня посмотрел, — а что с недоброжелателями?

— Они до меня не доберутся, я позаботилась, чтобы они все искали меня только на том свете, да и на половине из них долговые метки, что меня защищает, — вспомнила своё прошлое... Всё-таки от врагов я теоретически застрахована, но явно не очень-то и надёжно.

— Это не на долгосрочную перспективу, — тут же охарактеризовал мои отношения с недоброжелателями Риоке, — это, как пороховая бочка. Искра, и ты взлетишь на воздух.

— Есть предложения? — тут же перешла на деловой тон. От намёка на решения кем-то другим моих проблем я не собиралась отказываться. Это же фактически мечта, чтобы кто-то пришёл и решил всё, до чего дотянутся руки.

— Пока ничего конкретного. Разве что отлавливать поодиночке, но подобная тактика требует много ресурсов при минимальном результате и долгих сроках исполнения задуманного.

— Нам такое не нужно, — тут же продолжила я его мысль.

Мы ненадолго замолчали. Мысль об устранении всех недоброжелателей была заманчивой, даже чересчур. Вот только привести её к реальному исполнению было почти не возможно, особенно с моими нынешними ресурсами, точнее, с их отсутствием. Даже должников и связей не было, разве что Владислав, но того в тёмную не используешь.

— Так, что мы можем со всем этим сделать? — перевела стрелки на Риоке. Тот чуть более быстро, чем если бы он был спокоен, отозвался:

— Пока ничего. С гильдией, насколько я знаю, Владислав разобрался, значит, территория воздействия уменьшается.

— Он разобрался с гильдией...? — спросила, внезапно почувствовав хрипоту в голосе, — со всей гильдией?!

— А ты не знала? — спросил, несколько неуверенно Риоке.

— Думала, что он устранит командные структуры, всё-таки гильдия убийц в империи уже много раз возрождалась, потому полное уничтожение не имеет смысла. Но если ему это удалось, значит, могу с полной уверенностью сказать, что такого я не ожидала. Совсем.

— Это привносит некоторые изменения, — задумчиво пробормотал Риоке, — если Влад не всё тебе говорит, то наше общение должно ограничиваться. Эту встречу устроила ты?! По твоей вине он ушёл? — спросил то, что и так знал Риоке, после моего кивка он продолжил, — Влад не вспыльчив по своей природе, это с тобой он чересчур эмоционален, но даже так... Даже так ты вряд ли бы смогла его разозлить. Значит, он как минимум знает о нашем с тобой разговоре. А раз не ограничил список тем, кроме, конечно, темы государства и Киры, значит, надеялся переложить на меня обязанности по просвещению тебя.

— Чтобы моя непредсказуемая реакция пала не на него, а на кого-нибудь, кроме него. Он, таким образом, и тебе отомстил за делишки за его спиной, и себя обезопасил от моего негатива по отношению к новостям.

— Нас перехитрили, — печально констатировали в унисон.

Глава 19

Три недели, отпущенные мне целителем пролетели быстро. За это время я успела почти полностью освоиться в покоях Влада, 'помирилась' с ним, к чему он прокладывал куда больше усилий, чем необходимо 'обидевшемуся', и теперь меня, можно сказать, выпускали на вольные хлеба.

Вещи уже перетащила обратно, хотя с удовольствием бы осталась жить с Владом, но, как оказалось, интриговать рядом с ним невозможно. Ладно, почти не возможно. И очень-очень сложно. Все наши планы с Риоке очень быстро становились достоянием Владислава, а уж информация о том, что с моими врагами мы можем не разбираться, была шокирующей. Сначала я подумала, что чёрный друид уже их уничтожил, кстати, так же подумал и Риоке.

Но оказалось, что Владислав просто решил проверить защиту замка, ведь если моим недоброжелателям будет что-либо нужно, то придут они сюда. А здесь как раз не хватает внешней угрозы для проверки работоспособности охранных систем. Риоке одобрил. Я тоже не была против такого толстого намёка на наше с Владом дальнейшее проживание под одной крышей. Но пока я всё же решила остаться на прежнем месте, во дворце мне сейчас делать нечего.

И вот прямо в этот момент я направлялась к академии, вдыхая чистый воздух. Только что побывав у Эона и скорректировав его расписание, я узнала, что он с ребятами хотел меня навестить, но их не пустили во дворец. Сделав выводы о паранойе охраны и желании Влада меня изолировать, я теперь шла к ребятам, которые должны были мне по договору передать информацию по Кире и ритуалу для призыва души. А ещё надо было договориться об обещанной с моей стороны оплате.

Ворота академии были гостеприимно распахнуты, сегодня выходные, поэтому самых лучших учеников выпускали в город, остальным давали шанс повидаться с родственниками во дворе альма-матер. Конечно, своих ребят я и не увидела. Зато наткнулась на девушку, от которой 'пахло' их магией. Либо она их знакомая, либо мне пора на пенсию.

Уверенно подошла к хрупкого телосложения девушке, та вздрогнула, подняв на меня удивительно синие глаза. Казалось, в них можно утонуть. Хотя... При всей её невзрачности это была единственная её черта, позволявшая взгляду на ней задержаться.

— Светлого дня, — поздоровалась, наконец.

Мне ничего не ответили... Она попыталась знаками показать, что немая, потом вздохнула, достала блокнотик, где грифелем вывела: "Светлого. Я немая. Вы чего-то хотели?"

Н-да, увидеть мага с подобной травмой почти нереально. Я уже на автомате запустила небольшой диагност, а после просканировала весь её организм. Видимо, немота была сугубо психологической. Говорить она могла. И прямо сейчас тоже. Судя по всему, от этого психологического барьера она уже избавилась, но за долгие годы молчания голосовые связки и язык не развивались, что и не даёт ей членораздельно говорить.

Результаты своего небольшого исследования я озвучила вслух, а потом неожиданно спросила у удивлённой девушки:

— Хочешь, помогу со связками и мышцами языка?

Она недоверчиво на меня посмотрела, а потом быстро-быстро застрочила: "Да! Хочу! Но, что вы потребуете в ответ?". Хм, умненькая человеческая девушка. Кстати, странно, что она не друид. Тоже по программе обмена студентов? Да, скорее всего. Самый вероятный вариант.

А самое интересное — она мне действительно может понадобиться... Она ведь менталист, иначе избавиться от психологической травмы, столько лет делающей ее немой, она бы не смогла. А в чужой стране квалифицированную психологическую помощь ей бы тоже не оказали. Значит, менталист. А вот он-то мне и нужен.

— Мне нужен менталист. Да, я догадалась, кто ты, — ответила на её невысказанный вопрос, — и если ты способна связаться ментально и так, чтобы не отследили, с одним человеком в империи, то я готова помочь тебе со здоровьем в целом, и с глазами в частности.

Она опустила глаза, задумавшись. И, в общем-то, я её понимала. Во-первых, мне нужен не просто менталист, а профессионал высочайшего класса или непризнанный гений, но, исходя из того, что она сама себя избавила от психологических проблем, она вполне может таковой являться. Во-вторых, мне нужно, чтобы никто не мог отследить канал связи, что опять же наведёт девушку на колебания между вопросом о законности данного мероприятия и желанием заговорить. И, в-третьих, она меня совсем не знает. Зато догадывается, что для лечения её проблемы нужен либо длительный курс тесного 'общения' с лекарем, либо целитель.

Чтобы хоть в чём-то склонить её в свою сторону, из-под капюшона, с которым я уже практически сроднилась, вытаскиваю зелёную прядь и демонстрирую её молчаливой собеседнице. Глаза последней расширились, рот приоткрылся, но она, понимая, что только что получила гарантии, даёт мне свои в виде записи: "Я способна справиться с вашей проблемой на том же уровне, что и вы, но, как и вам, мне необходимы гарантии о неразглашении. Поэтому взаимная клятва — обязательное условие".

— Хорошо, — согласилась легко, мне её тайны не нужны, зато у меня есть свои, которые не следует разглашать, — я не представилась, меня зовут Ярослава, — решила хоть сколько-нибудь соблюсти правила первого знакомства.

Девушка показала мне запись: "Я знаю. Я действительно знакома с пятёркой ребят, они о вас рассказывали. Я так понимаю, что дополнительным вашим условием станет то, что в уплату вашего им долга, вы вместо их обучения вылечите меня?".

— Ты знаешь про нашу договорённость? — чуть удивилась, а потом подтвердила её предположения, — да, мне было бы удобно сделать мою помощь тебе ещё и помощью им, если они на это пойдут, кстати, как тебя зовут.

Она быстро застрочила: "Ирис. И, да, они отдадут мне вашу задолженность, так как они мне сами скоро станут должны".

— Запутанная система, — оценила по достоинству уверенность Ирис в своих силах, — собственно, действуем по следующему алгоритму: идём к ребятам, где мы с ними говорим, а ты в это время подготавливаешься для сеанса ментальной связи с председателем комиссии по принятию в маги Негласного Кодекса, после этого ты помогаешь мне, затем я пытаюсь помочь тебе, после чего мы расходимся в надежде больше не встречаться, — закончила оптимистически.

Ирис тут же написала: "Меня всё устраивает. Начнём?".

Она в мгновение повела меня за собой. Я старалась не отставать, но получалось не всегда, девушка была энергична и несколько не грациозна, так как она часто задевала перила, стены. Такое чувство, что она изучает возможности своего тела заново. Может быть, это избавление от психологического барьера её так изменило? Вполне возможно. Но лучше сюда не лезть, со своими бы проблемами разобраться, а потом уж за чужие браться.

Наконец, спустя длинный коридор и обход ловушек, наставленных учениками, которых здесь учили по принципу выживаемости и естественного отбора, мы попали в комнаты пятёрки. У Ирис был туда свободный доступ, но удивило даже не это, а то равнодушие и спокойствие, с которым её встретили, как старую знакомую.

Зато, только увидев меня, расслабленная поза Ллои сменилась напряжённой, а Шир так вообще моментально оказался рядом.

— Зачем вы здесь? — он спрашивал в какой-то мере даже не дружелюбно, — хотя да... Та информация... Я вам её переписал.

Он ушёл в спальню и вернулся с какими-то листочками. На одном было написано имя Киры, на другом описывался ритуал. Я взяла их чуть ли не дрожащими руками, прямо здесь и сейчас мне передавали то, без чего невозможно было бы осуществить ни одной из моих целей. Тем не менее читать их прямо здесь я не стала, лишь благодарно кивнула Ширу, ему же рассказала о нашей договорённости с Ирис.

Как ни странно, он уступил мою им задолженность этой девушке без всяких возражений. С абсолютным пониманием правильности происходящего. Это немного покоробило, эта Ирис им была куда ближе меня, но оно и справедливо. Даже обучать я их не буду, выбрала лечение Ирис, чтобы только не обременять себя их обучением. Нет, нам с ними не по пути.

— Спасибо, — всё же решила их напоследок поблагодарить. Не было никакой уверенности в наших дальнейших встречах, поэтому я тут же и попрощалась. Удивительно, но меня весьма тепло проводили. А Ирис тут же повела меня в свою, как я понимаю, комнату.

Та была несколько скромнее, чем у ребят, но и жила девушка в одиночестве, что не могло не сказаться на размерах жилья. Тем не менее тут было довольно уютно, и, как ни странно, очень мило. Пока я оглядывалась, Ирис снова достала блокнот и начала строчить: "Я могу связаться с тем, с кем нужно, однако для этого требуется либо знание его полного имени, либо его ментальное приглашение, либо ещё какая-нибудь привязка к нему".

Подобное я ожидала, потому не замедлила с ответом:

— Мы с ним связаны тем, что когда-то пересекались, и я восстанавливала ему повреждённые конечности. В нём точно остался след моей магии, по которому мы сможем найти его.

Я не стала упоминать, что лечила его по личному приказу Главы гильдии, с которой уже покончено. Не надо этой девочке знать, насколько прогнившие маги сидят у нас в комиссии по обеспечению исполнения законов. Нет, справляться с работой плохо они не могут, всё-таки они контролируются напрямую архимагами, но во всём остальном они не самые лучшие люди.

И я ещё хочу к ним присоединиться... Если бы я этим не достигала своих целей, то вряд ли бы когда-либо захотела становиться одной из этих не совсем чистых магов. И пусть от присоединения к ним хоть сто титулов даётся! Всё равно... Но сейчас... Сейчас я просто не смогла найти лучшего выхода.

Мы с Ирис уселись в типичной позе для глубоких медитаций друг напротив друга, одновременно закрыли глаза, а потом меня затянуло к ней во внутренний мир, точнее, в тот его филиал, куда она пускала посторонних. Я даже оглядываться тут не стала, обычно менталистами это расценивается в качестве агрессии. Смотрела только в глаза девушки, а та начала призывать пути и приступила к поиску... Выглядело это волшебно! Хаотичное движение золотистых искр и непрерывный обмен магией между нами через сомкнутые ладони. Всё вместе создавало действительно очень красивую картину.

Но вот, наконец, рядом с нами материализовалось упитанное тело вызываемого нами мага. Тот, получше рассмотрев меня, стремительно побледнел, а потом даже как-то растерянно спросил:

— Так ты не умерла?!

— Ты видишь меня рядом с собой, и спрашиваешь, не умерла ли я. Твоё, Никоэль, неумение оперировать простейшими фактами порой даже раздражает.

— Ярослава, — растерянно протянул он, но потом с удивительной скоростью, всегда ему свойственной, несмотря на упитанность, собрался и всё же начал мыслить нормально, без глупых вопросов, — так, значит, ты жива... И ко мне обратилась... Всё-таки решила стать одной из хранительниц Кодекса?

— Да, — коротко отозвалась, — твоё предложение всё ещё в силе?

— Ты же знаешь, я никогда не отказываюсь от своих слов. Я ещё восемь лет назад предлагал тебя забрать...

— У меня был долг.

— Архимаги бы помогли, — применил он не слишком действенный аргумент.

— Они не вмешиваются, пока не нарушается Кодекс. А тот не нарушался. Твоя уверенность в их поддержке когда-нибудь тебе аукнется.

— Вряд ли, — с излишней самоуверенностью мазнул рукой толстячок, — значит, всё же хочешь к нам присоединиться... Впрочем, это не так сложно устроить, всё-таки большинство магов имеют потомственную силу, а те и так титулованы и совершенно не горят желанием получать другой ненаследуемый титул. Мы же не имеем, кроме титула, никаких благ. А служить приходится... Раньше в послевоенные тяжёлые времена магия появлялась у безродных, а те шли на защиту Кодекса. А теперь, — он махнул рукой, на что я возразила:

— Кодекс хранят Архимаги, вы же занимаетесь разве что легализацией их деятельности. Кроме того, имеете за счёт пожертвований неплохую зарплату, на которую я, впрочем, не претендую. Мне нужен только титул.

С этим толстячком я, как уже говорила, познакомилась восемь лет назад. Когда его притащили гильдийцы, а Глава ультиматумом потребовал вылечить. На тот момент Никоэль сильно помогал гильдии, будучи этаким её представителем в законном мире. Нет, ничего криминального или совсем ужасного он не делал, да и в гильдии официально не состоял, просто помогал им с бумагами, с проведением средств по законным путям. И так далее...

Я его тогда быстро вылечила. Покушение на него совершалось не впервые, впервые он оказался в этот момент рядом с гильдией, а его телохранители не смогли его полностью защитить. Таким образом, он и попал ко мне. Узнав о моём даре, а после, подписав бумагу о неразглашении данного факта, он тем не менее сделал в голове пометочку о полезной знакомой.

И, когда его малолетняя дочь заболела... Да так, что с этой болячкой не могли справиться, а лучшие лекари предлагали её просто изолировать, указывая на смертельность вируса бешенства. Уже было поздно как-либо её лечить привычными средствами, вирус добрался до нервной системы, обосновался там и готовился убить своего носителя.

На такой уже почти заключительной стадии болезни он и протащил её в гильдию, где за огромное количество денег и кучу различных уступок упросил Главу дать ему целителя. Тот, конечно, согласился. С его стороны всё было более чем выгодно, да и отрицательных сторон почти не было. Разве что нужно было как-то после скрыть излечение дочери Никоэля, дабы никто не догадался о целительской помощи, ей оказанной.

Собственно, с этим было сложнее всего... Процесс избавления девочки от вируса и восстановления её организма тоже был довольно трудоёмкий, но не настолько, чтобы отказаться от лечения такого интересного случая, всё-таки ранее мне не приходилось работать с этим штаммом бешенства. Вот с того самого случая благодарность ко мне Никоэля вылилась в предложение вступить в организацию, где он и сам работал. Он искренне верил, что та сможет защитить меня от гильдии, но на тот момент, это была именно вера... Ничем не подкреплённая, ничем не обоснованная.

Но вот сейчас его предложение мне очень пригодилось...

Жаль только, что со вступлением в должность этакого внештатного специалиста, мне придётся получить и некоторые обязанности. Самый обычный ненаследуемый титул даётся в сопровождение к землям. Земли мне, конечно, не дадут, они будут существовать только на бумагах, но титул всё же будет официальным. Как и обязанности.

В частности, любое нарушение Кодекса для меня теперь не личная проблема или возможность кого-то этим шантажировать, а то, о чём нужно в срочном порядке доложить вышестоящим. Но самое главное — и, собственно, то, за чем нанимают подобных мне сотрудников, это подзарядка артефактов.

Ежемесячно я буду обязана получать накопитель, похожий на те, что носит Владислав, и сливать туда определённое количество магии. Этот самый артефакт в конце каждого месяца я буду обменивать на другой. Собственно, это и есть та самая неприятная обязанность.

Просто я моментально урежу себя в количестве потраченной на свои нужды магии. Что нужно, не не хочется. Но главный вопрос, который тревожит многих, куда потом пойдёт эта магия?

На самом деле всё до обидного просто... Мы как организация, защищающая Кодекс, не выполняем ничего именно по защите, всего лишь оповещая архимагов. А уж те в свою очередь дают гарантии выполнения того самого Кодекса. Так вот, скопленная магия уходит к архимагам, а уж те её поглощают.

Не сказать, что они не могут без неё существовать, всё же запасы их энергии огромны, многие из них по уровню магии сопоставим с Забытыми Богами, накапливающими своб ману долгие тысячелетия за счёт верующих и хитрой системы жертвоприношений. Но любой запас когда-нибудь кончается. Поэтому-то мы и поставляем им нашу магию. Сравнительно небольшая плата за спокойствие...

И вот теперь и я буду связана хоть и через третьи руки с самыми сильными существами нашего мира без учёта Богов и Забытых Богов. Архимагам тоже можно было бы поклоняться, но они и так получали от нас энергию. А теперь будут получать её и от меня.

Толстячок и Ирис, увидев, что я провалилась в свои мысли, даже с неким уважением к этому отнеслись, подождали, не стали прерывать, хотя имели на это полное право. Подобному я искренне удивилась, обычно мало кого интересует ход чужих мыслей, похоже, они и сами порой выпадают из реальности. Впрочем, как только я очнулась от размышлений, Никоэль закончил диалог:

— Документы и бумаги, которые надо заполнить я тебе отправлю сегодня же почтой. Ты таким же способом передашь мне свои документы, заполненные бумаги, все необходимые выписки. Титул оформим в течение недели. Самое большее — месяц. Первый накопитель отправлю тебе той же почтой сразу по получении титула. По всем экстренным вопросам с тобой свяжутся менталисты, но это вряд ли когда-нибудь произойдёт, у нас всё всегда мирно и спокойно, а предупреждаю только из-за инструкций, это предписывающих. В общем-то, всё.

— Спасибо, — сочла нужным поблагодарить. Всё же без его покровительства даже в такую не самую востребованную магическую организацию легко пробиться бы не получилось. Туда обычно отдают тех, у кого большой резерв, но кто бесполезен в любых других видах деятельности.

Толстячок мне только кивнул, вежливо попрощался с Ирис, чуть непонимающе нахмурился, когда та не ответила, и исчез без всяких иных спецэффектов. Девушка, привыкшая к своей немоте, даже не заметила некоторого моего смущения при виде подобной сцены. Впрочем, это чувство быстро прошло, зато появился азарт, когда-то ставший чуть ли не единственной эмоцией, что я могла испытывать. Теперь же он был моим постоянным спутником.

Я будто сама с собой спорила: смогу или нет вылечить девушку. Точнее, уверенность в том, что смогу, была, но было интересно... Не каждый день подобные случаи встречаются. А уж возможность восстановить чей-то речевой аппарат мне никогда ещё не выпадала. Пару раз помогала по сфере стоматологических проблем, пару раз лечила язвы во рту и прочую гадость. Но ни разу не попадалось деградации голосовых связок и мышц языка. Странный случай. Но интересный.

Как только мы вернулись в реальность, где я ориентировалась куда лучше, чем в чужом внутреннем мире, я тут же устроила девушку на кушетку, а сама села у её изголовья. Прижав указательные пальцы к щекам пациентки, принялась пускать импульсы чистой силы, после пальцы переместились к горлу, затем под подбородок, а дальше снова к горлу.

Наконец, полная диагностика была завершена, и я немедленно приступила к лечению. Впрочем, память о недавнем истощении давала о себе знать, поэтому действовала я аккуратно. Даже аккуратнее, чем обычно. Да и силу дозировала, больше упирая на мастерство и умение вкладывать в одно действие чётко для него необходимое количество маны. Не больше, не меньше... Чем вывереннее дозировка, тем больше резерва сохранится, тем лучше будут получаться магические манипуляции. Один из фундаментальных законов.

Итак, надо начать с языка. С ним всё легко. Напитаем мышцы этого органа моей силой, для чего той понадобится немного, так как воздействовать я в основном буду на группы мышц, а не на каждую по отдельности. Так и начала. Переместить пальцы — чётко дозированный импульс силы.

Наконец, язык Ирис приобрёл зеленоватое свечение и начал восстанавливаться. Он так сиял, что свет просачивался даже сквозь нетонкую кожу щёк.

Теперь связки и голосовой аппарат. Тут всё было сложнее. Так точечно на него невозможно воздействовать. А прямая передача силы невозможна из-за проходящих рядом с ним магических потоков самой девушки. Это у целителей, почти не пользующихся заклинаниями и их словесной составляющей, нет рядом с трахеей магических каналов, через которые малым количеством маны наполняется ротовая полость. А вот у других магов энергетика напрямую пронизывает рот, так что при правильной последовательности вдохов, выдохов и различных звуков, составляющих любое заклинание, магические воздействие увеличивается, мана сосредотачивается, контроль чуть страдает, но зато все магические манипуляции выходят даже в какой-то мере взрывоопасными.

В итоге удалось воздействовать на все необходимые структуры только с помощью техники, открытой не так давно одним из последних целителей. Волновое воздействие. То есть я концентрирую свою силу таким образом, что та распространяется не лучами, как обычно, из которых и плетутся основы для заклинаний, а волнами. Площадь 'поражения' увеличивается, но и количество нужной силы растёт.

В общем, по итогам получасового лечения волнами можно было с уверенностью заявлять, что колдовство мне, как минимум, часов десять не доступно. И главное — чтобы Владислав не узнал, как я потратилась. А то, чувствую, меня навеки в замке запрут. И не выпустят боле.

— Попробуй произнести своё имя, — попросила, объяснив Ирис, что я с ней сделала. Девушка чуть недоверчиво на меня посмотрела, потом расслабилась и попыталась выполнить мою просьбу:

— И... Рьрьи... Сссьь.

— Шепелявость и остальные проблемы пропадут со временем. Постарайся найти детские пособия по произношению звуков. Тренируйся каждый день. Через неделю результаты будут вполне ощутимы. Через год будешь болтать только так. А через месяц, может, удастся говорить быстро. В общем, тренируйся и пробуй. Всё в твоих руках!

Ирис смотрела на меня недоверчиво и потрясёно. Она всё ещё не могла поверить в свою возможность говорить. Открывала, закрывала рот, была готова хоть сейчас побежать учиться говорить.

А потом она порывисто меня обняла, её плечи чуть задрожали, но она не заплакала. Её удивительно глубокие синие глаза смотрели с благодарностью, но больше всего там было преклонения. Именно перед белым даром. Даже не передо мной, перед самой возможностью лечить.

Она кинулась к блокноту и написала: "Спасибо!!! Спасибо вам!!!". Она попыталась добавить что-то ещё, но сломала грифель.

— Не надо, — остановила её, — ты сейчас под эмоциями, не надо ничего обещать, ни в чём клясться, мне хватит благодарности.

Такие люди, как эта гордая девушка, никогда не прощают себе порывов эмоций, при которых совершают необдуманные поступки. Пусть лучше помнит всё это как чудо, а не как день, когда она дала клятву или приняла печать должника.

С девушкой мы распрощались весьма прохладно. Она быстро опомнилась, прекратив меня боготворить. Эйфория прошла, и Ирис снова вспомнила, что и она рисковала ради излечения, и всё это отнюдь не моя добрая воля. В общем, проводили меня до ворот, будто следя, чтобы никуда не сбежала. Вежливость и холодность теперь были основными тенденциями в поведении девушки, та уже жалела о своих необдуманных чувствах. В какой-то мере этим она была похожа на меня.

Путь до дома, где я уже три недели не появлялась, прошёл мимо сознания. Лишь отдалённо отметила, что скоро будет закат, а мой резерв уже на треть полон. Магия самовосполнялась.

— Светлого дня, — поздоровалась с хозяйкой дома, где мне выделяли комнату. Та перебирала травы на продажу, встретила она меня приветливо, опять рассказала целое море ненужной, в общем-то, информации, а потом и покормила. После еды из дворца эта казалась странно домашней, но менее вкусной. Нет, даже не так. Менее изысканной.

После еды я поднялась к себе, где, наконец-то, сумела раскрыть дело Киры. Собственно, сохранил Шир только самое важное, а точнее, непосредственно диагноз и то, почему девушка пыталась совершить суицид. Кира даже и не подозревала, что в архивах медицинского центра на неё хранится такое досье.

После прочтения не такой уж и длинной статьи я еле сдержалась. Всё теперь было ясно, как день! Чёрным по белому врачи извещали, что у Киры есть связь с миром мёртвых. Тут надо добавить, что подобная присутствует в норме только у некромантов. У остальных она выражена слабо.

Вот только Кира, осуществив тот же обряд, к которому стремилась я, образовала устойчивую связь с потусторонними сущностями, которые чуть не свели её с ума. И сводят до сих пор. Оказывается, ещё во времена знакомства со мной девочка стремилась больше к воскрешению уже умерших, а в частности, её семьи, чем к умениям лечить живых.

Не найдя ничего в целительстве и лекарстве, что могло бы ей помочь с оживлением мёртвых, она обратилась к тексту ритуала, обнаруженному мной у монахов. Именно после этого случая этот обряд изъяли из свободного доступа в этой столице Ярри. Друиды ранее находили менее болезненные способы суицида, потому обряд и изъяли так поздно. В общем, понятно.

Ясно даже то, зачем мне было знать историю Киры. Влад явно надеялся показать мне всю тёмную сторону стремления воскресить мёртвых, хотя бы призвав их души. Вот только целители, как и некроманты, имеют от рождения связь с потусторонним. Она иная, нежели та, что связывает чёрных магов с мёртвыми, но она надёжно защищает нас от пагубного влияния подобных ритуалов.

Вот только эта связь есть лишь у целителей, не у лекарей, потому Кира и рисковала своим здоровьем, а то и жизнью. В общем, выстрел-предупреждение прошёл мимо меня, в этот раз Владислав промахнулся...

Глава 20

Помимо бумаг о Кире, ребята передали мне подробнейшее описание ритуала. Собственно, большего мне и не надо было.

Три дня на подготовку... В это время я была почти полностью изолирована от внешнего мира. Даже, предугадывая места появления Владислава, я избегала их, потому эти три дня я его не видела. Как не видела и Эона, и ребят, и Киру, и Риоке. Никого. Сумасшедшее волнение, захватившее меня после обнаружения инструкций к проведению ритуала по призыву души, не отпускало все эти дни, заставляя искать недостающие ингредиенты по самым злачным местам, заставляя учить наизусть слова заклинаний, заставляя тренироваться в черчении пентаграммы, необходимой для призыва.

Но... Кроме всего этого, я также не забывала и о другом. Заполнив и отправив по почте присланные бумаги, я знала, что уже через четыре дня придут документы на землю, расположенную где-нибудь в пустыне, а потому нуждающуюся в хозяевах и обустройстве, а также я вскоре официально стану баронессой. В градации титулов, принятой повсеместно в империи, это самый маленький, но всё же дворянский титул. Когда я думала, что земли мне достанутся только на бумагах, я была не права. Маги империи поступали куда проще.

В каждой стране есть неблагоустроенные районы. В империи, например, хватает пустынь на юге. Вот там-то я и получу в своё пользование клочок земли. С него не будет доходов, там никто не живёт, зато у меня будет обязанность по благоустройству этой местности, так как, выделяя мне данную землю, империя накладывает на неё определённый налог, который я должна буду платить. То есть империя либо будет получать деньги через налог от меня, либо будет получать эти деньги с земли, которую я обустрою. Польза государству безмерная. Да и льгот у дворянства не так уж и много, чтобы бояться выдавать титулы магам.

Подобная практика была принята во всех странах, дающих земли магам, защищающим Негласный Кодекс.

Для ритуала мне требовалось не так много, как могло показаться. Тут большую роль играло умение проводить ритуалы, чем количество маны или что-то иное. Вот этому я и училась, пытаясь достичь идеала. Ведь, чем лучше будет получаться, тем меньше риск. А риск в реальности огромен. Собственно, поэтому, а ещё и из-за формирующихся связей с миром мёртвых, ритуал во многих странах запрещён, а магов, способных его провести без потерь для своего здоровья, единицы!

Но вот настал день, подходящий мне идеально. Не один ночной час я провела за эти трое суток, наблюдая за небом, вспоминая скудную информацию по астрономии, что получила во времена ученичества. И если в целительстве фаза луны и положение звёзд влияло разве что на время сбора разных трав, то в ритуалистике всё это было важнейшими факторами на пути к успеху.

Поэтому, выбрав полнолуние и стандартное расположение главнейших созвездий, я надеялась не прогадать. Иные хитрости в астрономии для удачного проведения ритуалов были мне не знакомы. А ведь, знай я что-либо по этой теме, смогла бы уменьшить расход маны, увеличить вероятность успеха ритуала и так далее. Вот только с моими познаниями в астрономии я могла разве что не испортить ритуал.

— Я приду завтра утром, надо проведать больных, — легенда для хозяйки жилища была заготовлена давно. Все три дня я подводила её к мысли, что лечила энергетических вампиров, но прямо об этом не говорила. Эта легенда объясняла и моё долгое отсутствие по причине истощения, ведь лечение энергетических вампиров всегда забирает почти весь резерв маны.

Да и функционируют эти существа по ночам, что объясняет мой сегодняшний поход, что объяснило мои предыдущие ночные походы, когда я наблюдала за звёздами. В общем, удобная отговорка. А самое интересное — прямо я женщине ничего насчёт вампиров не сказала, потому та, следуя своим принципам о нераспространении непроверенных сплетен, ничего не расскажет возможным визитёрам, интересующимися мной, кроме того, что меня нет дома.

В общем, я позаботилась даже об этом!

И теперь я направлялась к тому самому кладбищу, откуда мы с Владиславом когда-то взяли тело донора для Эона. Воспоминания об удачной операции вызвали самодовольную усмешку. Ведь никто же не верил в удачу замысла! Даже ребята сомневались. А мы всё же смогли.

Но сейчас отвлекаться нельзя.

Я прошла к одной из самых старых могил, где полуразвалившееся надгробие держалось только за счёт магической составляющей. И то подобное состояние дел продлится недолго, скоро заряда должен был кончиться, что приведёт к закономерному итогу. Но эта могила мне нужна не ради надгробия, а из-за самых сильных эманаций смерти на этой территории. Подобная аура априори истощает границу между миром мёртвых и живых.

Раскладывая инструменты, я присматривала ровное место для пентаграммы. А потом начала чертить и ее саму, ругаясь сквозь зубы. Промёрзшая за ночь земля поддавалась плохо, но поддавалась.

Вскоре пентаграмма оказалось перенесена на землю. Я с облегчением отложила обсидиановый клинок — ритуальное оружие некромантов. Им пришлось обзавестись, для чего я посетила не самые светлые и добрые места Ярри.

Зажжённые свечи заняли свои места, теперь их нельзя было потушить до окончания ритуала. Из мешка я достала так же уже умершую кошку — тоже символ мира мертвых. Жертвоприношением это не было, да и кошку не я убила, такой я её уже купила у очень удивлённого этим торговца. Скорее номинальная жертва как дань уважения миру мёртвых.

Затем, читая заклинание, не забывая об интонациях, ударениях, громкости голоса и правильности произношения, я одновременно чертила круг призыва внутри пентаграммы. Вокруг же бушевала тьма! Она прорывала завесу миров!

Вокруг мелькали лица давно умерших людей! Всё не то... Это не она! Да где же она?! Вой и визги сопровождали путешествие по миру мёртвых, а ещё леденящий душу плач детей. Ужас сковал тело, но я продолжила читать заклинание, занося над запястьем кинжал. Моя кровь — заключительная стадия ритуала.

Кровь как связующее звено между мной и названой сестрой. Пускай мы не родственницы в полном смысле этого слова, но ритуал должен сработать, ведь мы когда-то обменивались кровью, а, соответственно, и магией. Вообще подобные призывы срабатывали только с кровными или магическими родственниками. Привязать чью-то душу к миру живых, чтобы выдернуть из мира мёртвых, сильнее, чем кровью, невозможно.

— Адвениат регнум туум! — прошипела на давно забытом языке, взывая к магии, взывая к родной душе.

На землю из разрезанного запястья закапала кровь. И с шипением впиталась в контуры круга внутри пентаграммы. На миг в этом круге появились все души, что могли откликнуться на кровный призыв, но последние фильтрующие слова:

— Мелиса! Фиат! — и вот в круге летает только одна душа... Та самая...

— Мелиса, — прошептала, одёргивая себя, так как чуть не протянула руку к границе круга, а этого делать категорически нельзя. Если, конечно, не хочу навеки застрять на грани мёртвых и живых.

Дух успокоился, прекратив метаться, и обратил ко мне что-то, в чём можно было смутно разглядеть очертания нечеловеческого лица. Лёгкие черты, словно небрежно проведённые талантливым художником, могли бы покорить не одно сердце. Глубокие глаза, в которых, казалось, можно утонуть, были способны как смутить, так и дать поверить в себя.

Да, это была она...

— Мелиса, — прошептала снова. Даже, скорее, просипела.

— Яра, — призрачный голос был непривычен, но в нём было столько знакомого! Столько родного!

Призрачные глаза смотрели равнодушно, но на дне нет-нет, а и проскальзывала искра былой нежности, дикой привязанности, невероятной тоски... Я же... Я глядела на родные черты, прорисовывающиеся время от времени в тумане, и не могла понять, что я чувствую...

А в голове затухающим эхом звучали слова заклинания. Как только умолкнет этот голос, она снова уйдёт за грань... Я с болью взглянула на сестру, протянула к завесе, нас разделяющей, дрожащие пальцы. И тут же их отдёрнула, зашипев от резкого предупреждающего покалывания. Она мертва...

— Не трогай, — твёрдо сказала Мелиса, хотя обычно духи, наоборот, затянуть к себе живых. Она же оберегала меня. И это усилие стоило ей судороги лицевых мышц. Призрачных лицевых мышц. Она мертва...

— Кто тебя убил? — собралась, наконец, с силами.

— Гильдийцы. Незнакомые, но явно по приказу Главы, — она ответила, глядя на меня с такой же тоской, что и я на неё.

— Я так и думала, — прошептала.

— Ярик, — снова протянула Мелиса, — ты изменилась.

— А ты нет, — ответила, рассматривая оставшееся таким же наивным и детским лицо. Мелиса была всё той же, что и на момент смерти. Но она мертва...

— Почему ты изменилась? — она требовательно, как и всегда, нахмурилась, сложив призрачные руки на груди. Она была хоть сейчас готова разобраться со всеми моими проблемами, и хотя обычно это делала я сама, взваливая при этом на себя и её проблемы, но подобная забота с её стороны меня всегда поражала. Но она мертва... И уже давно.

— Это неважно, — печально улыбнулась, — я просто хотела увидеть тебя.

Внезапно черты моей сестры поплыли, а из её глубин показалось куда более мудрое существо — проявление её нечеловеческой натуры. Но она мертва...

— Не надо тосковать обо мне, я хочу, чтобы ты жила. Нет смысла жить прошлым, нет смысла делать из настоящего и будущего прошлое, и только после этого проживать эти моменты. Живи сегодняшним днём, я тебя больше не держу.

— Но ты мертва, — озвучила то, что крутилось внутри меня весь диалог.

— А ты жива, — улыбнулась Мелиса, — и должна жить за нас двоих, раз уж я не сумела сберечь свою жизнь, а ведь ты предупреждала.

— И могла бы тебя спасти, — добавила.

— Не могла бы, — печально и укоризненно усмехнулась сестра, — не взваливай на себя ответственность в моей смерти. И смерти ребят. Просто живи.

— Но ты мертва! — снова с отчаянием выкрикнула!

— А ты жива! — снова повторила Мелиса, обрывая на полпути то движение, что долженствовало показать мне её эмоциональное состояние посредством тряски за плечи. Но ведь нас разделял барьер. Она опустила призрачные руки, а её глаза, казалось, окончательно потухли.

— Послушай меня, — начала она снова говорить, — я в любом случае уже не вернусь, не имеет смысла продолжать через меня взаимодействовать с прошлым. Поэтому... Хватит ныть! Возьми себя в руки! И живи!

Последний крик отнял у неё все силы, а её призрачное тело начало таять, как туман под солнечными лучами. Спал барьер, погасли свечи. А моя ладонь ухватила лишь пустоту... Мелисы снова не было... Она снова была мертва...

И я замерла в ступоре. Впервые с момента её смерти я просто не знала, что делать. В голове не было не одной мысли. Почему-то вспомнилось, что я теперь аристократка, невольно распрямились плечи, но вот поднять взгляд, перестав рассматривать свои ладони, которые, казалось, могли её ухватить, не дать ей уйти, я не смогла. Ступор, впрочем, длился недолго.

Потухла последняя свеча, я вздохнула и так же без единой мысли начала собирать инструменты, возвращая земле и надгробию прежний вид. Голова была пуста. Абсолютно пусто было и в эмоциях.

В таком же опустошении я отправилась было домой. Но у ворот кладбища стояла закутанная в плащ фигура. Это был Риоке.

— Не ожидала тебя здесь увидеть, — произнесла, чтобы начать, наконец, разговор. У меня не было настроения на долгие расшаркивания.

— Надеялся, что ты проведёшь этот обряд раньше, — будто не обратил на мои слова внимания мужчина, тоже начав обращаться на 'ты', — мне пришлось три раза соврать Владиславу, что ты находишься дома, чтобы он не сорвался вслед за тобой. Повезло, что перед этим на него упала куча работы из-за того, что мы сменили ему секретарей. Тех отправили по дальним поместьям, чтобы не болтали.

— Он, — голос дрогнул, — он точно не подозревает, что я могу провести ритуал?

— Конечно, подозревает, — фыркнул Риоке, — но он почему-то надеялся, что сведения о Кире тебя остановят. Не знаю, почему он просчитался. То ли ты не такая сообразительная, и ничего из её истории не поняла, то ли он допустил другую ошибку. Факт в том, что он не даст больше подсказок, ты должна найти разгадку сама.

Только тут я насторожилась! Это были слова не Риоке, это были слова Владислава! И передо мной...

— Здравствуй, Владислав из рода Чёрных, — произнесла, чуть поморщившись из-за своей невнимательности.

Черты друида поплыли, становясь всё больше похожими на своего истинного обладателя. И вот передо мной стоит со спокойным лицом правитель. Он же некромант. Он же тот, кто обдурил меня по всем пунктам.

— Ритуал, что я выполнила, был ненастоящим?

Он усмехнулся.

— Мелисы тут и не было. Это была иллюзия?

Спокойный кивок.

— Весь ритуал планировался изначально? — спросила с доброй долей обречённости в голосе.

— Нет, это была импровизация, — чуть отошёл от своего самоуверенного настроя мужчина, — изначально я понадеялся на твою сообразительность, и на то, что ты сможешь разгадать загадку.

— Я знаю ответ, — перебила его, — ты хотел, чтобы я не цеплялась за прошлое.

— На основе монолога твоей "сестры" и истории Киры, которая жила с надеждой воскресить родственников, найти ответ было не слишком сложно, — тут же показал мне Владислав, что моя внезапная догадливость — не повод для гордости.

— Не называй ту марионетку-иллюзию моей сестрой! — прошипела, пытаясь справиться с эмоциями.

— Твоя сестра мертва! Отпусти её! — не выдержал он, тоже чуть повысив голос. Он не кричал, нет... Он просто пустил в голос немного повелительных интонаций, на мне это сработало.

Только не так, как это было нужно ему.

— Ну, и сволочь же ты, — горько усмехнулась, — ты, видимо, никогда и никого не терял, раз, не задумываясь, обманываешь... Призываешь иллюзии... Мешаешь увидеться... — никак не могла сформулировать мысль в словах, но меня прервали.

— Я-то терял поболее тебя, — Влад был уже не так спокоен, каким хотел казаться изначально, — мой отец влез в политике, куда не надо, его убили на глазах всей столицы, а мать казнили вслед за ним. С точки зрения политики, это было правильно, с точки зрения семилетнего ребёнка, нет. После мой брат умер от обыкновенного тифа. У нас просто не было денег на лекарства. Его изолировали, ему даже со мной видеться не давали! А затем всю остальную мою родню в лице невесты моего брата забили камнями боящиеся эпидемии тифа друиды. Обедневший род Чёрных теперь снова правит, но какой ценой?

Я молчала, мне нечего было сказать, разве что:

— Прости...

— И ты меня, — как-то совсем тихо буквально прошелестел шёпот. Друид не привык извиняться, но сейчас сделал это.

И снова никто из нас не понял, как мы оказались рядом, как я упала в его объятия. Только в этот раз не было ни страсти, ни желания, обыкновенная нежность. Та самая, которая отличает любящих и заботящихся друг о друге людей от притворяющихся таковыми.

Самая малость... Нежность...

Она укутала нас в свой кокон, прошлась лёгким ветерком по коже, принеся такой родной аромат, и осталась, сделавшись незримой, но ощутимой. Да, нежность, оказывается, весьма приятное чувство. Назвать её простой эмоцией язык не поворачивается.

— Знаешь, это удивительно, — тихо рассмеялся друид, — ты — та, кто мне нужен. Я — тот, кто нужен тебе. А мы всё никак не можем объясниться. Причём, как я не признавался тебе в своих планах насчёт нашей дальнейшей совместной жизни, так и ты почему-то скрываешь получение титула. Между прочим, этот самый титул убирает последнюю преграду между нами...

Я подняла на него глаза, сощурившись и абсолютно не удивившись. И решила ничего не отвечать. Пусть он сделает это первым...

— Это странно, но я люблю тебя, — правильно понял моё молчание Владислав, причём, говорил заветные слова он даже с какой-то задумчивостью, будто сам себе не верил. Даже удивлялся подобным чувствам.

— Ещё страннее, что я тоже тебя люблю, — улыбнулась без всяких масок, ведь меня совсем недавно научили это делать. Научили снова улыбаться. Научили смеяться. Научили доверять... Пусть не полностью, но доверять. А это дорогого стоит. Это просто бесценно.

— У нас изначально были странные отношения, таковыми им, видимо, суждено остаться, — вздохнул друид, услышав от меня аналогичное его признанию признание. И в этом я была с ним абсолютно согласна.

Не выйдет из нас образцовой пары.

Эпилог 1 (Две недели спустя)

В своём предсказании я была абсолютно права. Ровно через две недели (срок недостаточный даже для помолвки знатных горожан, обычно члены императорской семьи устраивают свадьбу после года помолвки) пришлось заключить брак. Причём, наша ситуация была крайне нетипичная. Во-первых, свадеб пришлось устраивать шесть: для знатных граждан, для самых родовитых аристократов, для народа, для самых сильных магов, для соседних монархов (всё-таки друиды не просто так открыли свои границы). И лишь самую последнюю свадьбу мы сыграли для себя... Причём, клялись перед лицом Забытых Богов, что давало шанс в любой момент разбежаться. Таким образом, мы заключали не вечный союз, на котором настаивал Риоке, а что-то хрупкое. И лишь мы могли решать, а не какие-либо иные силы, насколько крепка будет наша связь.

Во-вторых, на каждой из свадеб, кроме последней, пришлось играть свою роль. Для народа мы создали красивую сказку про вечную любовь, людям такое нравится. Для правителей соседних государств подписали брачный контракт, брак по расчёту был им близок и понятен, эмоциональная сторона вопроса их не интересовала. Для магов и аристократии пришлось сочинить целый проект по тому, насколько сильным и знатным будет наше потомство. Оба контингента принимали аргументы только с точки зрения чистокровности и силы. Для знатных граждан ничего не понадобилось, с ними со всеми контактировали Мартин и Эон, что добавило мне очков рейтинга в их глазах.

И, в-третьих, медового месяца не предвиделось. По крайней мере я так думала до того, как мне, обняв сзади, на ушко зашептали:

— Где хочешь провести медовый месяц?

При этом передо мной сидел Владислав и за мной стоял он.

— Иллюзия? — догадалась.

— Ага.

И вот тут я вспомнила, как с помощью иллюзий меня провели. А ведь совсем недавно это было... Вот только много воды уже утекло. Кажется, будто прошёл десяток лет. Не меньше. Я отпустила сестру, оставив в прошлом вину и боль. И поклялась сама себе больше не связываться с тем миром, пока в этом остаётся хоть кто-то, кому я небезразлична.

Но, собственно, о ритуале... Я хоть и простила Владислава, но не до конца, а потому коварно ответила:

— Рядом с монастырём, где я находилась пять лет, есть такие замечательные горы. А в них, конечно, должны присутствовать источники магии. Предлагаю совместить приятное с полезным...

Конечно, он согласился. И мы сорвались в горы, оставляя за собой Эона, столкнувшегося на одной из наших с Владом свадеб с Кирой и заинтересовавшегося ее тайнами. Оставив за собой ребят, которым уже была не нужна моя помощь, которые успели повзрослеть. Оставляя за собой Риоке, который совсем недавно занял официальный пост, став легально помогать и советовать моему теперь уже мужу.

По возвращении моя деятельная натура не смогла долго сидеть под контролем телохранителей и аргументировала то, почему мне жизненно нужно работать. В итоге под иллюзией я прошла собеседование и была принята в медицинский центр, где только спустя несколько лет узнали, что с ними бок о бок работает императрица. Новые исследования, возможность самореализации, я была счастлива... Казалось, что я, наконец, нашла своё место в этой жизни: рядом с любимым друидом, рядом с любимой работой, рядом с дорогими мне людьми...

Эпилог 2 (Семь лет спустя)

Девочка лет шести, изредка сосредоточенно поглядывая на брата, стояла на стрёме, её брат-близнец в это время абсолютно спокойно взламывал магические замки на конюшне. Королевских жеребцов, меринов и кобыл охраняют тщательно, но мальчик, которого с двух лет учили разгадывать подобные данному замку загадки, лишь хмурился, делая привычную работу.

Его сестра, похожая на него зелёным оттенком волос и тёмными провалами глаз, волновалась куда больше флегматичного Всеволода. Стасия для своих лет была слишком ответственна, и незапланированный побег из замка правителя её тревожил. Вот если бы было заранее три, а лучше пятнадцать подробнейших планов, если бы заранее заготовили ходы отступления, если бы нашли союзников, должников... Вот тогда бы можно было спокойно выполнить планы, не боясь наказания от родителей. Да, тактическое мышление девочки и явная для всех, кроме её семьи, паранойя не давали Стасии жить без предварительной подготовки ко всем жизненным событиям. Она считала, что без тщательнейшего планирования можно пережить разве что наказание от родителей. Те и сами всё продумают.

Её близнец, Всеволод, был иного мнения... Обладая таким же стратегическим мышлением, он предпочитал импровизацию в деле обмана родителей, полагая, что те в силу практики способны раскрыть абсолютно все их с сестрой планы. Поэтому импровизация, причём, импровизация без всякой логики — единственная возможность обыграть правителя и его супругу.

Наконец, магический замок поддался, и дети облегчённо выдохнули. Стасия шёпотом спросила, зажигая светлячок:

— С чего ты взял, что Риоке, которому поручали за нами приглядывать куда ТЩАТЕЛЬНЕЕ, чем в прошлый раз, не догадается, что мы уйдём из замка с помощью лошадей?

— Ты чем папу слушала, когда он это Риоке поручал? — снисходительно глянул на неё брат, — он же нам ничего не говорил, значит, одобряет наши действия. Значит, Риоке он чем-то займёт, чтобы тот искал нас в другом месте.

— Но он мог быть просто на нас быть обиженным за тот раз, когда мы опять сбежали к дяде Эону без разрешения, — резонно возразила девочка, крадясь за братом по неосвещённым конюшням.

— Двусмысленность его фразы пропадает, если его слова рассматривать в контексте вчерашней сказки на ночь, прочитанной нам мамой, — ворчливо объяснил ей прописные истины Всеволод.

— Да, но она могла ничего не подразумевать под родительским благословением принца и принцессы, ведь это было запланировано по сюжету... — Стасия не сдавалась, возражая.

— Но сказку-то выбирала мама, а говорить всё прямым текстом нам перестали, когда мы на горшок садиться научились, — всё так же снисходительно пояснил ей брат, заходя в стойло их общей лошадки, тихой, покорной и уже умершей. Из скелета и магического каркаса некромант, которым являлся отец этих двоих шалопаев — Владислав, создал абсолютно безопасное средство передвижения для маленьких наследников. Никого не смущало, что лошадь была мертва.

— Ладно, ты выиграл, — согласилась Стасия, — мама и папа действительно хотели, чтобы мы отправились к дяде Эону, но вопрос в том, зачем им это? В смысле, мне понятно, за что они наказывают Риоке, заставляя его искать нас и оставляя его в неведении относительно их нам помощи. Всё же дядя Риоке зря с мамой спорил. Но зачем им нужно, чтобы мы отправились к дяде Эону?

— Хороший вопрос, — задумался близнец девочки, взбираясь в седло и помогая сестре, — есть предположения?

— Мне могло показаться, но тётя Кира, наконец-то приняла предложение дяди Эона. И вполне возможно, что они собрались сочетаться браком.

— На основе чего такие выводы? — изумился Всеволод.

Теперь уже сестра обращалась к нему снисходительно:

— Ну, ты и слепой... У неё же на шее была цепочка с брачным кольцом. Она явно не хотела, чтобы об их помолвке узнали, поэтому надела кольцо на шею с помощью цепочки. Да и браслеты на шрамах сменила на более подходящие по комплекту к кольцу. И это при том, что браслеты она сменила впервые с момента нашего рождения!

— И зачем родителям нас гнать к ним? — недоверчиво переспросил брат, выводя лошадку из стойла и ощущая, как сестра привычно вцепилась в его пояс, уткнувшись носом в спину.

— Конечно, чтобы засвидетельствовать факт помолвки. Они сами на совещании. А от нас потом отчёта потребуют. Поэтому мы туда и едем.

Вскоре дети оставили позади конюшню и тяжёлые ворота, открывшиеся по малейшему повелению наследников. Всё же они были правы, родители действительно позаботились, чтобы их дети смогли беспрепятственно проникнуть в дом белого друида. Конечно же, за двумя близнецами наблюдало, как минимум, два отряда телохранителей, но Стасия и Всеволод знали об этом, поэтому вели себя образцово. И только Риоке, ухмыляющийся своим мыслям и давно додумавшийся до подоплёки сегодняшних событий, сидел в теплоте и читал какую-то книжку. Дома его ждала жена, но туда он перенесётся только, когда вернутся наследники его друга. "И всё же умные растут детки. Ещё чуть-чуть и Владу с Ярой придётся самим расшифровывать детские интриги, а не подсовывать им свои," — в который раз подумал Риоке.

КОНЕЦ

30.04.2017