Кицуне. Новые истории.

Глава 1

Солнечный луч, распростершийся над верхушками деревьев, возвещал о начале нового дня. Утренний легкий ветерок разогнал своим дуновением едва заметный туман, наполнивший влажный воздух леса и еще пустующие улочки селения Сокрытого-в-листве. Но пустыми они будут лишь несколько минут — Конохагакуре но Сато пробуждалась ото сна.

Под легкое щебетание птиц робкий солнечный луч скользнул через окно, разгоняя царящий в комнате полумрак. Прочертив свой путь по небрежно разбросанным вещам и одежде, в конце концов достигнув своей цели.

— Ммм... Нямм-няммм.. — Сонно протянула хозяйка комнаты и, что-то невнятно пробормотав, накрылась одеялом с головой. Она была явно не намерена вставать в такую рань. Но свое "темное" дело солнечный лучик все же сделал и сон начал постепенно отступать. И вот, после десяти минут бесконечного ворочанья и попыток заснуть, хозяйка комнаты все же была вынуждена проснуться. — Грр!.. Швабранигдо побери это глупое солнце!

Раздраженно воскликнул звонкий девичий голосок, а одеяло было порывисто отброшено в сторону. На кровати, щурясь от заполняющего комнату солнечного света и сонно потирая кулачками глаза, сидела девочка лет двенадцати с короткими темными волосами, слегка отдающими рыжим на солнце, находящимися в жутком беспорядке, среди которых то тут, то там мелькали белые пряди. Девочка сладко потянулась всем телом и оглушительно для самой себя зевнула, прощаясь с остатками сонливости. И от этого простого и обыденного движения вид девочки слегка изменился. Совсем чуть-чуть, но все равно это было очень заметно. Ведь не каждый человек может похвастаться парой остреньких пушистых ушей на макушке.. А в комплекте с тройкой пушистых хвостов — тем более!

Еще раз зевнув, девушка решительно распахнула свои глаза. Серебряные, они наталкивали любого на мысль о том, что девушка приходится родней кому-нибудь из Хьюга.. Впрочем, в отличие от знаменитого клана мастеров тайдзюцу, в глазах девушки совершенно четко можно было различить зрачок и радужку, да и цветонасыщенность была несколько иной. Тряхнув головой, маленькая хозяйка обозрела творящийся в комнате беспорядок и, горестно вздохнув, начала рыться в куче одежды, в надежде найти хотя бы что-нибудь. Так уж получилось, что эта девушка всегда была несколько небрежна в вопросах чистоты помещений, что явно отличало ее от большинства девочек, и за что часто получала нагоняй от родителей...

Спустя полчаса Кацураги Ару наконец смогла привести себя в относительный порядок и, небрежно расчесав свое воронье гнездо, покинула свою комнату. Нужно поторопиться, ведь Отец пообещал приготовить свои домашние тортики! И она, Ару, доберется до них раньше братца Эру! И уж тем более — быстрее этой малявки Ями!

Утро в семействе Кацураги началось.

Эру бесшумно скользил по пути на кухню. Несколько простеньких иллюзий скрывали все, даже самые тишайшие звуки, издаваемые молодым кицуне, такие как дыхание и стук сердца. Темно-светлые, под цвет волос, ушки напряженно подрагивали, улавливая мельчайшие шорохи, а хвосты едва заметно трепетали, улавливая незначительные изменения в окружающей обстановке. Задача проста — добраться до кухни и попытаться умыкнуть из-под носа у Отца вкусняшку. И желательно сделать это быстрее сестер. Звучит просто, но вот как все обернется на деле!... Эру чутьем ощущал, что задача будет не простой..

Стоп! Что-то тут не так! Слегка расширив область маскировки, парень аккуратно просканировал окрестности. Ага! Ловушка, скрытая иллюзией. Так-так-так..

"Ага, понятно!" — Мысленно улыбнулся Эру. Через коридор была протянута тонкая леска, прикрытая слабой иллюзией. Такой слабой, что и не учуять почти! Будь молодой кицуне не настолько собран и внимателен, скорее всего и не заметил бы ловушки! А задев леску, он наверняка выдал бы свое присутствие! — "Ахаа.. Ниша на потолке.. Хм, тазик с водой. Ару делала, ее стиль!.."

Аккуратно переступив через ловушку, парень двинулся дальше, став еще более бдительным. Он был уверен, что это только цветочки — "битва за сладости" стала уже почти традиционной для отпрысков клана Кацураги. А уж установка ловушек друг на друга — обычная практика. Он и сам за пару ночей до этого дня, пока все спали, установил парочку.. десятков... разнообразных сюрпризов, а этой ночью только прошелся и активировал их.

Шаг, шаг.. СТОП! Сердце Эру гулко ухнуло, а хвосты встали дыбом.

"Симатта! Ями!!!" — Обреченно подумал он. Младшая Кацураги, хоть и была третьим ребенком в семье, но это нисколько не умаляло ее талантов. А уж в таком деле, как разнообразные пакости, она достигла просто недосягаемых высот! И поставить свою ловушку после чужой — как раз в ее стиле. А ну-ка, чего тут младшенькая накрутила? Фуин-печать на половицах. Что интересно — с обратной стороны пола, так что визуально не заметить. Но стоит только наступить и... И может произойти все, что угодно! И главное назад повернуть нельзя — капкан уже захлопнулся. Если Эру отступит сейчас, то наверняка опоздает.. А значит, придется идти вперед! — "Ха.. Обезвредить сложно, нужен контакт с самой печатью. Обойти? Сложно, но вполне реально!"

Аккуратно скользнув в сторону стены, кицуне осторожно прицепился к вертикальной поверхности ногами и двинулся вперед. Ага, вот чего он ожидал — похожие печати расположены и тут! Вот только между ними есть небольшая прореха, которой вполне можно воспользоваться. Прыжок, оттолкнуться кончиками пальцев от маленького, в полсантиметра, "чистого" пяточка стены и перепрыгнуть на другую сторону.

— Ух, получи!.. — Закончить паренек не успел, так как едва-едва приземлившись на пол, он задел натянутую леску. Совершенно беззвучно из-за поставленного барьера, небольшой отрезок коридора заволокло белым туманом. Мука. Просто два пакета муки, выстрелившие из замаскированных пространственных печатей, расположенных на стенах, окрасили всего парня в белое. — Тьфу.. Пчхи!..

Ями как всегда просчитывала на несколько ходов вперед....

"Младшенькая сегодня в ударе!" — С улыбкой подумал глава семейства Кацураги — Курама Кацураги, так же известий в самом узком кругу, как Кьюби — Девятихвостый Демон-Лис. — "Даже осторожный Эру умудрился попасться".

Тихо мыча себе под нос незатейливый мотивчик, известный художник Конохи одним легким движением достал из духовки лист с десятком тортиков-пирожных. Эта детская возня всегда была ему интересна, особенно если учесть, что ее инициатором был именно он! Так детишки могли посоперничать друг с другом, сравнить свои умения.. Ну и похулиганить немножко, на почти законных основаниях! Правило было только одно — делать все тихо, чтобы не разбудить маму. В противном случае попавшийся становился жертвой жутких репрессий, вроде ежедневного мытья посуды вне очереди на целую неделю. И именно поэтому дети старались, изобретали, изворачивались, учили специальные барьерные и иллюзорные техники и возможности установки ловушек.. А так же бдительность, бдительность и еще раз бдительность! В жизни все пригодится, а уж навык быть настороже и подмечать подозрительное лишним не будет никогда. Особенно в работе шиноби. Да, дети решили идти по стопам родителей и стать шиноби. Не то, чтобы Кураме это не нравилось, но некоторая досада все же была. Хотя он и понимал, что уж чьи-чьи, а ЕГО дети точно на месте ровно не усидят. А ведь в детстве они были такими тихонями!..

— Кто же победит на этот раз?.. — С улыбкой пропел Кьюби, шевельнув ушами, прислушиваясь. Безмолвная борьба за тортики была в самом разгаре.

Ями было всего семь с четвертью лет, но уже сейчас она была очень одаренной девочкой. Внешностью пошедшая в свою мать, она выглядела как маленькая милая куколка с длинными до пояса черными волосами, аккуратно падающими вниз ровным потоком, а так же падающими у висков лентами-локонами. Небольшой рост и хрупкое телосложение, традиционное кимоно мягких темных оттенков и миленькое личико... Ями выглядела так, что в другом мире ее без вопросов признали бы эталоном готической лолиты. Так уж случилось, что уже сейчас она имела четыре хвоста, против трех, что имеют старшие на пять лет Ару и Эру. Причуда судьбы, желание Богини.. Просто так вышло, что младшенькая была чуточку одаренные, чем старшие дети. Иногда даже "слишком" чуточку. Так сложилось, что у каждого из Кацураги был свой талант. Например, Ару унаследовала от своего отца предрасположенность к Огненной стихии, Эру чуточку больше тяготел к иллюзиям и воде, как их мама — Хината Кацураги, бывшая некогда Хьюга. А Ями... Не зря ей дали такое имя. Можно сказать, что родители попали прямо в точку, или это Богиня, Светлая Инари, решила так, но у младшей Кацураги была просто невероятная предрасположенность ко Тьме, если можно так выразиться: в затемненном помещении у Ями всегда было некоторое преимущество. Тени слушались ее словно опытного теневика-Нара, иллюзии и техники выходили проще и мощнее.. Впрочем, и в других направлениях девочка имела не плохие успехи. Такие вот дела.

Поэтому иногда Ями позволяла быть себе немного снисходительной и смотреть на других с превосходством. Особенно ей нравилось дразнить таким образом свою старшую сестру. Братик реагировал на подобные ее выходки не так остро, а потому шутить над ним было не так интересно, как над вспыльчивой Ару. Хоть с виду и не скажешь, но Ями была той еще проказницей. Особенно она любила ставить других в неловкие ситуации, самой оставаясь как бы не при делах. Тонкие уколы, полунамеки, различные комбинации.. Она обожала все это.

"Хи-хи.. Детские уловки!" — Прикрыв рукавом кимоно улыбку, девочка неспешно передвигалась по полотку. Видимо, тут "минировала" сестренка, ведь ловушки были не слишком хитрыми, а иногда даже банальными. Что поделать — Ару больше любила действовать прямо, чем строить долгие схемы. Но в ближнем бою с ней сходиться не стоило, это Ями признавала, как и то, что в "боёвке" ей с сестренкой не тягаться никогда. Впрочем, девочка усмехнулось, это и не нужно! Ведь она намного умнее и хитрее этой драчливой пацанки!

Так вои Ями и двигалась, с легкостью обходя все расставленные ловушки, иногда, впрочем, задерживаясь на несколько минут, если угождала в ловушки братика-Эру. Вот у него иногда попадались стоящие идеи, которые можно скопировать и улучшить!

— Ой.. — Вдруг девушка замерла на потолке, как вкопанная, и уставилась вниз. Там, на полу, был нарисован круг, в центре которого лежало... сладкое данго! Оно одиноко лежало на тарелочке и выглядело так... вкусно.

"Вкусняшка.." — Пронеслись в голове девушки мысли и она сглотнула. Была у Ями небольшая слабость — она была жуткой сладкоежкой! Именно поэтому эта их периодическая борьба за тортики воспринималась девочкой чуть ли не как полноценная война. Ведь папа приготовит вкусные, ароматные, сладенькие тортики! Нежные, тающие во рту и дарующие божественное наслаждение своей неземной сладостью!

Это была ловушка. Самая глупая, детская, наивная и банальнейшая ловушка, на которую не попадется даже самый глупый из псов Инузука! Но...

— Вкусняшка.. Сладенькая.. — Прошептала Ями. До нее уже донёсся ни с чем несравнимый аромат данго.

"Хочу!.." — Решительно подумала девочка. Все ее четыре хвостика радостно затрепетали.

"Это же ловушка!" — Пискнул на задворках сознания здравый смысл.

"Но вкусняшка!".. — Жалобно подумала Ями. Ей было почти физически больно даже подумать о том, чтобы пройти мимо этого лакомства.

— "Это глупо! Я не попадусь в такую банальную ловушку!" — Настаивал на своем внутренний голос.

"Вкусняшка..." — Девочка смотрела на палочку данго. Одно, на тарелке, в пустом коридоре.. Ему наверняка грустно и одиноко! Ведь никто его не скушает! Это так... грустно!

Девочка даже носом шмыгнула. Не слушая больше никаких доводов разума, она решительно спрыгнула на пол и потянулась к тарелке.

Пу-бухххх..

"Я отомщу! Кому-нибудь.... Потом..." — думала девочка, сидя в середине лужицы. Лягушка, которую выкинуло из печати вместе с водой, возмущенно квакнула и спрыгнула с макушки девочки. — "Уммммм! Вкуснятина! Хрум-хрум-хрум.."

Да, она отомстит, и месть ее будет страшна! Но сейчас Ями была счастлива — она успела спасти данго и на него не упало ни капельки!..

"Грр! Кто-то за это ответит!" — Думала Ару, оставляя бесплодные попытки стереть с лица чернила. В этот раз атака была такой внезапной, что она едва-едва смогла удержать "глушащий" звуки барьер. Чернила были лишь одним компонентом ловушки — главным были колокольчики, находящиеся в большом отдалении от девушки. И у нее было всего два выбора: или попасть под чернила, или дать колокольчикам зазвонить. Звон означал ее проигрыш, ведь это ее явно выдаст, а потому Ару мужественно выбрала меньшее из двух зол. Но нельзя останавливаться — кухня уже близко! Нельзя останавливаться на полпути!

Курама улыбался, чувствуя, как кто-то крадется за его спиной. Ага, старшенькая решила рискнуть. Движение левее — это сын. Он прибыл к кухне первым, но действовать не решался, чего-то дожидаясь. Теперь ясно — чего: обвешавшись скрывающими иллюзиями и барьерами, он, всячески скрывая свое присутствие, использовал свою сестру в качестве отвлечения внимания, рассчитывая завладеть вожделенным пирожным, пока отец будет занят дочерью.

"Простенько и со вкусом!" — одобрительно подумал Курама. — "А главное — действенно! Неплохо, Эру-тян! Хм, а где моя младшенькая Ями-тян?"

И действительно — младшая Кацураги нигде не ощущалась. Впрочем, для Кьюби не составляло труда обнаружить ее, но этого он не сделает. Надо же посмотреть, до чего додумается изворотливый ум маленькой кицуне в этот раз.

"А Ару неплохо скрывает свое присутствие — генин и в паре метров от себя не заметил бы", — отметил про себя глава маленького клана. — "Растет девочка. Неплохо скрывает свой азарт и двигается приемлемо"..

И вот, наступил ответственный момент: Курама стал оборачиваться в сторону выхода, и всем стало понятно, что время вышло. Разом скинув всю свою, если честно признаться, нехитрую маскировку, Ару бросилась на отца. Ловко юркнув под стол, она выпрыгнула слева и бросилась к уже остывшим пирожным. Но натолкнулась на заранее поставленный барьер. Тут в игру вступил Эру, видимо, нащупав намерено оставленную лазейку в защите. Вот только она находилась прямиком за спиной у Курамы, а потому пришлось вступить в контактный бой.

Что любопытно — вся возня происходила в абсолютной тишине. Вдруг, неожиданно как для близняшек, так и для их отца, одна из половиц на полу отъехала в сторону и из проема показалась мокрая и перемазанная в пыли головка Ями. За несколько мгновений оценив ситуацию, девочка стремительно выпрыгнула из ниши и бросилась к подносу. Барьер безмолвно лопнул, продавленный удвоенными усилиями близняшек — уступать Ями они не собирались.

— Ара-ара.. — Тихий и теплый голос стал неожиданностью для всех участников безобразия. Все замерли: Курама, лежащий на спине с вытянутой рукой, с зажатым в ней подносом, завалившаяся на него Ару и висящий на ней Эру, а так же Ями, тянущая с потолка ручки к вожделенной сладости. Все они были перемазаны кремом, упавшими с подноса пирожными и просто ингредиентами, которые Курама не успел убрать. — Я проснулась, услышав шум, а это, оказалось, вы тут хулиганите..

В дверях стаяла очень красивая женщина. Среднего роста, ладно сложенная, с длинными темными волосами, теплой улыбкой на губах и жемчужного цвета глазами.

— Эм.. Хината-тян.. — Пробормотал Курама, вдруг осознав, что звукоизоляционного барьера нет. А это значит, что вся кутерьма была прекрасно слышна по всему дому. — А мы тут это.. плюшами... балуемся.. — Тихо выдавил Девятихвостый, смотря на жену самыми честными глазами. Обозрев "поле битвы", бывшая химе Хьюг только и смогла, что слегка покачать головой. Но она не сказала ни слова, только улыбалась.

— Глоть. — Сглотнули все четверо "хулиганов".

— Курама-кун, — От теплого, наполненного заботой и любовью голоса самый сильный хвостатый демон-зверь едва заметно втянул голову в плечи.— Надеюсь, вы приберетесь за собой?...

— Мы пошли! — Попрощались дети, уже стоящие на выходе.

Они спешили в Академию — началась экзаменационная неделя, а потому даже им придется присутствовать. После 4 мировой войны шиноби, ставшей также известной как "Самая короткая война" и "Война хвостатых демонов", система обучения генинов Конохагакуре была основательно пересмотрена. Обучение стало интенсивнее, предметов больше, а требования строже. Сейчас, пока длилось мирное время, Коноха должна была максимально нарастить свои силы. Концепция "Много средних шиноби как "пушечное мясо"" текущее руководство деревни совершенно не устраивала, и поэтому были предприняты попытки хоть как-то исправить ситуацию к будущим возможным конфликтам. И именно поэтому экзамен молодых шиноби занимал не один день, а целую неделю.

— Счастливого пути! — Тепло улыбнулась детям Хината. Как и любая мать, она всегда волновалась о Ару и Эру. Хотя, это беспочвенные опасения: вне стен дома близняшки вели себя более сдержано.

— Удачи на экзаменах. — Глава семейства покивал головой. — Смотрите ничего не разломайте там. Ару.

— Хумпф.. — Тихо фыркнула девушка, смущенно опустив взгляд.

— Эру, пригляди там за всем.

— Конечно, Отец. — Серьезно кивнул мальчик, но не сдержался и светло улыбнулся.

— Я тоже иду. — Сообщила Ями, легонько постукивая гетами.

"Подозрительно!" — Подумали близнецы одновременно. Обычно Ями ходила в Академию редко и с большой неохотой. Впрочем, этим грешили все отпрыски Кьюби: стабильно посещать занятия они начали только два года назад, в основном обучаясь дома у своего отца и матери. Были на это свои причины.

"Она что-то задумала!" — Ару подозрительно поглядывала на невозмутимую младшую сестренку. Та, заметив направленный на себя взгляд, только прикрыла левым рукавом кимоно свое лицо. И в этот момент глазки ее так хитро сверкнули, что Ару окончательно убедилось — все это неспроста.

"Ой-оей.." — Украдкой вдохнул Эру, наблюдая за сестрами со стороны.

— Хм, а ты куда, Ями-тян? — Удивленно воззрился на девочку отец.

— Да так.. — Последовал неопределенный ответ. — Я уже взрослая девочка и у меня есть свои личные дела..

— А!.. Вот как. Ясненько, ясненько. — Улыбнулся Курама, и довольно покивал. — Да, ты уже взрослая и... — Он замолк. Повисла пауза, которая, впрочем, продлилась добрый десяток секунд. — Чтооооо?!!! Ями, у тебя какие-то секреты от папочки?! — Упав на колени, глава клана оказался у ног младшенькой и ухватился за полы ее кимоно. В глазах его стояли настоящие слезы. — Как же так?! Ведь раньше ты все-все рассказывала папочке! Папочка больше не нужен?! Моя милая девочка уже стала такой взрослой, что имеет собственные тайны от любимого родителя?! Неужели.. Неужели у тебя появился кто-то еще?! Появился... п.. п... ПАРЕНЬ?!! — Интонации резко изменились из плачущих в грозные. Кацураги резким порывистым движением вскочил на ноги. — Кто он?! Кто то ничтожество, что посмело дотронуться своими лапами до папочкиного сокровища?! Нееееееет! Не может этого быть!!! Но современные дети теперь взрослеют раньше... — Лихорадочно забормотал он себе под нос. — А это значит.. Это значит!... НЕЕЕЕПРОЩУУУУУ! — Проревел Курама в ярости, изрыгая языки пламени. В прямом смысле. — Ями-тян, тебе еще рано думать о таком! НЕТ! Папочка не позволит! Моя миленькая, крохотная, прелестная дочурка никогда не выйдет замуж!!! Папочка защитит Ями! Я убью каждого, кто даже подумает об!..

— Дорогой..

— Грррррааррххх! — Запрокинув голову вверх, беснующийся отец изрыгнул трехметровую струю пламени.

Ххххррррусть!!!

— Берегите себя. — Напутствовала Хината детей, волоча за шкирку бессознательного мужа обратно в дом.

— Хааааай! — Стройным хором отозвались молодые кицуне.

— Удачи. — Улыбнувшись и помахав на прощание рукой, женщина скрылась в доме.

— Мама иногда пугает. — Как бы невзначай заметила Ями. Она вела себя так, словно ничего и не произошло.

— Угу. — Одновременно кивнули близняшки. К подобным "закидонам" отца, хоть те случались не слишком часто, они уже привыкли, как и к тому, что в такие моменты его может одернуть только любящая жена...

— А-та-та-та.. Хината-тян, это жестоко! — Пожаловался Курама.

— Ох.. Курама-кун, ты такой... несерьезный!.. — Улыбнулась жена. "Бессознательный" Лис хитро приоткрыл один глаз.

— А дети уже почти выросли.. — Заметил он, плавным движением поднявшись на ноги. — Даже Ями... Ару и Эру уже без пяти минут генины, а ведь казалось, что совсем недавно они весело попискивали, катаясь на моих плечах.

— Такова жизнь.. Дети когда-нибудь вырастают. — Молвила Хината, прижавшись к плечу мужа.

— Да уж.. А ведь в их возрасте ты уже была такой милашкой! — Лис с удовольствием прижался к Хинате, спрятав лицо в ее волосах. — Помнишь?.. Ты тогда от поцелуя в щечку в обморок падала!

— Ох, не вспоминай подобные вещи.. Я смущаюсь!

— Ты была такой миленькой.. Хотелось обнять и затискать..

— Ох, Курама-кун.. Прекрати! — Женщина прикрыла ладонями щеки. Вспоминая те дни, она вновь и вновь переживала испытываемые ей в те моменты эмоции.

— А помнишь, когда мы...

— Курама-кун! — Воскликнула Хината. От возмущения пополам со смущением из шевелюры девушки выпрыгнули лисьи ушки, а под кимоно явно стало тесно от вздыбившихся хвостов.

— Да?..

— Ты.. развратник! — Женщина тихо вздохнула, почувствовав, как ее талию что-то обвивает.

— Но ты же любишь меня и таким? Мммм?

— Ох!.. Прекрати! Что ты делаешь?.. — Женщина ухватилась за расползающееся половинки кимоно.

— А на что это похоже?

— Курамммм..

— Ох, ты неисправим!.. — Тихо прошептала Хината, пряча лицо в серебристой шевелюре мужа.

— Как и ты.. Все та же скромняжка, что и тринадцать лет назад. Но стоит немножко прилас... Ай!..

— Не смей говорить такие развратные вещи!.. — Маленький кулачек достаточно чувствительно стукнул под ребра.

— Конечно, любимая моя женушка. — Улыбнулся Кьюби. На целых десяток минут их комната погрузилась в тишину, во время которой муж и жена просто наслаждались ощущениями близости друг друга.

— А ведь детишки и вправду подросли. — Проговорил в тишину Курама. — Теперь они почти взрослые и уже будут выходить за стены не только нашего дома, но и Деревни..

— Ты так волнуешься об этом?

— Конечно же нет, ведь они — кицуне! — Гордо проговорил Лис. — И они наши дети. Нет ничего, чего бы они не смогли! Просто.. теперь придется приглядывать за ними незаметнее.

— Но я волнуюсь — ведь им придется познавать мир самим. Мы лишь можем только немного помочь..

Это было правдой. Из-за своих особенностей, дети молодого клана Кацураги редко покидали родной дом. А если точнее, то самостоятельно они выходили из дома только тогда, когда научились прятать свой истинный облик. Никто в деревни, за исключением узкого круга посвященных, не знал "маленькую" тайну клана Кацураги. Сложно было бы предугадать последствия знания того, что твой сосед на самом деле — легендарный Демон-Лис, а детишки имеют характерные уши и хвосты. Хотя, итог был предсказуем: либо семья Кицуне покинула бы Коноху, либо Коноха потеряла самых "горячих" своих жителей, а другие были бы запуганы или бежали в другие места.. Люди еще не готовы к подобным известиям. А потому сложилось так, что подрастающие в тот момент двойняшки общались только со "знающими" взрослыми и их детьми, то есть с кланами Учиха и Узумаки. Впрочем, обучение в Академии слегка сгладило негативные эффекты, но уже сами Кацураги не особенно горели желанием общаться с окружающими. Дети понимали свое отличие от других, и это создавало некоторые проблемы в общении со сверстниками. Сдерживать себя, свою силу, контролировать себя, чтобы не раскрыть свою истинную суть.. И только дома иметь возможность расслабиться и, совершенно не таясь, использовать свои способности.. Впрочем, родители всячески старались компенсировать неприятные моменты, и нельзя сказать, что это у них не получилось..

— Они справятся! — Убежденно заявил Курама. — Давай просто поверим в них, Хината?

— Конечно. — Улыбнулась бывшая Хьюга-химе, сильнее прижимаясь к своему мужу. — Будем верить в них!

— И поддерживать, когда это необходимо.

— Да..

Письменный экзамен традиционно проводится для выявления уровня знаний молодых шиноби. Как распознать гендзюцу, сколько обычно человек входит в стандартную команду шиноби, основные особенности ниндзя тех или иных деревень.. В подобных вопросах не было ничего необычного — просто проза жизни. Вещи, которые необходимо знать каждому. Это был самый простой из всей череды экзаменационных заданий, выполнив которые дети могли считать себя практически взрослыми членами социума. Для шиноби возраст не имеет особого значения, и даже девятилетний ребенок, сумей он сдать все экзамены, будет считаться совершеннолетним.

Кацураги протиснулись в аудиторию незаметно и, мельком поздоровавшись со знакомыми, традиционно расположившись на галерке. Теоретическая проверка знаний не представляла ничего особенного, волноваться не стоило — если уж вытерпел и не вылетел во время обучения, то хотя бы на "удовлетворительно", да сдаст любой. Да и сам экзамен не особенно важен, если сравнивать с прочими.

Ни Ару, ни Эру совершенно не волновались и были уверенными в себе: мальчик был уверен в своих знаниях, а девочка на всякий случай приготовила целую кучу шпаргалок, которые распихала по печатям. Так... чисто на всякий случай. Да и вообще — обучаясь дома, они уже неплохо знали весь материал Академии, и даже чуточку больше. Впрочем, это было применимо и к большинству детей из кланов.

Весь экзамен проходил в полной тишине, нарушаемой лишь шуршанием карандашей по бумаге. Дети старательно вспоминали все, что изучали за время обучения в Академии, и переносили это на бумагу. Но были и исключения..

— Узумаки, не списывать! — Брошенный кусочек мела финишировал, соприкоснувшись со лбом красно-рыженькой девочки.

"Хи-хи.. Так тебе и на.." — Только и успела позлорадствовать Ару, когда следующий снаряд прилетел уже в ее голову.

— Кацураги, тебя это тоже касается! Обоим снимаю по баллу.

"Заррраза!" — Поморщилась кицуне, стряхивая с головы белую крошку. Мел был очень рыхлый. Тем же самым занималась и молодая Узумаки, с точно такими же мыслями хмуро глядя на учителя. Теория никогда не была ее сильной стороной. Впрочем, девочки были похожи в этом — стандартные знания Академии были им просто неинтересны для того, чтобы их запоминать.

"Ну, если так.." — Подумала Узумаки Рин. Дождавшись, когда учитель отвлечется на другого ученика, она быстро сложила печати теневого копирования и, создав копию листа с заданиями, развеяла его. Теперь она знала, что там написано. Это же знали и ее клоны, которых Рин оставила дома! Сейчас они быстренько найдут ответы на все вопросы и развеются, передав эти знания ей. — "Хе-хе!.. Так то! А она до такого точно не додумалась!".

"Ха, не очень то и хотелось!" — В то же самое время думала Кацураги Ару, списывая у брата. То, что ее поймали на списывании, несколько задело девушку. Все-таки прятать шпаргалки в фуин-печатях было плохой идеей. Да и расслабилась она, услышав об оплошности Узумаки. — "Эх, надо было больше заниматься. Но это слишком нудно.. А Узумаки все равно попалась первой!"

Сложно сказать, когда это началось и в чем была причина, но межу Ару и Рин происходило нечто что можно было бы назвать "воинственным соперничеством". Они готовы были соревноваться буквально во всем, лишь бы доказать свое превосходство друг над другом. Случилось даже так, что по личной просьбе их отцов, девочек никогда не ставили парой в спаррингах. А все дело было в банальной предосторожности: обе девочки так расходились, что полностью переставали себя сдерживать. Не то чтобы платить за восстановление развороченного в хлам полигона не хотелось никому из глав кланов, просто то, что их отпрыски покажут нечто, СЛИШКОМ выходящие за рамки стандарта, несколько волновало...

*

Спарринги. Один из важнейших экзаменов для молодых шиноби. И пусть академическая программа не дает сильного стиля боя, полученные знания повышают шанс выживания генинов в столкновениях с шиноби других деревень. Впрочем, у всего есть свои ограничения и против опытного противника все это бесполезно. Но именно поэтому академический стиль таков, каков он есть: он направлен скорее не на победу над противником, а на то, чтобы выиграть достаточно времени до прихода подкрепления, и в то же время стиль академии достаточно "легок", чтобы в будущем стать основой для эксклюзивного боевого стиля каждого шиноби, исходя из его личных характеристик и предпочтений. И опять же исключением являются дети кланов и просто потомственных шиноби, которых обучают индивидуальному стилю их семьи. Например, клан Инудзука всегда делал ставку на ближний бой и кооперацию действий. Действуя вместе друг с другом и своими нинкенами, они как одна большая стая собак могут измотать любого противника быстрыми и мощными ударами-укусами. Или Хьюга, практикующие путь быстрых и смертоносных атак и не признающие никакие блоки и используя их лишь в безвыходных ситуациях, предпочитая отводить вражеские атаки.

Так как спарринг по сути своей экзамен комплексный, то во время его хода так же оцениваются и другие грани знаний и умений претендентов на звание генинов: умение думать, просчитывать своего противника, сам стиль боя, использованные в бою академические ниндзюцу. Более с молодого поколения не требовалось, так как учитывался только базовый уровень знаний. Это уже потом, после разбития на команды, джоунины-сенсеи составят для генинов индивидуальные планы и будут помогать по мере необходимости... А чтобы никто не занимался спустя рукава, в пары старались ставить более-менее сравнимых по силе и способностям детей.

Ару откровенно скучала, глядя на дерущихся одногрупников. Ее поставили в пару с каким-то малознакомым парнем из Инудзука, с которым она поборолась для виду минут пять, после чего положила на лопатки. Будь бой более серьезен, она бы показала себя намного лучше, но.. Как и говорил отец, это всего лишь формальная проверка, которая показывает: способен ли претендент на право называться шиноби преодолеть определенный уровневый порог. И показывать более необходимого совсем необязательно. А уж у нее было что показать: в соответствии со своим характером, Ару была лаконична и прямолинейна в бою. Быстрые и мощные удары, — вот как можно охарактеризовать ее стиль. Да и ее спарринг-партнер явно не показывал все свои способности — только стиль Академии и никаких клановых наработок. Да и нинкена он не использовал, хотя тот еще слишком мал для схваток. Так что этот бой для них обоих был словно некая игра, где один из противников просто-напросто решил уступить "победу" другому.

А вот ее брату достался совсем другой тип противника. Безклановая девчонка нападала на Эру всеми своими силами, по-настоящему желая победить. Впрочем, это было привычно. Скорее такие вот "бои", какой был у Ару — большая редкость. Обычно дети всеми силами стараются победить соперника и выиграть поединок. Даже дети кланов. Или, вернее — особенно дети кланов. Впрочем, и безклановые от них не отстают. Все-таки, несмотря на тренировки и будущую профессию, дети остаются детьми. И им просто нестерпимо хочется показать свою крутость и превосходство независимо от того, есть им что показывать или нет. Ару грустно вздохнула: не так она когда-то представляла себе экзамены шиноби. И хотя мысли о сложных и опасных экзаменах, где каждая ошибка стоит жизни, были делом далекого детства (а она уже не ребенок!!!), но какое-то легкое разочарование все равно сохранилось.

Эру в очередной раз блокировал удар девушки, после чего нанес удар ногой, от которого противник был вынужден спасаться разрывом дистанции. И опять яростные, но не опасные атаки. Молодой кицуне грустно вздохнул про себя: драться с девочками он не любил. Дело тут было в воспитании — отец всегда говорил, что девушек бить плохо. Не "нельзя", а именно "плохо", и если есть такая возможность, то лучше обойтись без руко-ногоприкладства. А еще лучше — говорил отец заговорщическим шепотом — холить, лелеять, обнимать, целовать, любить и... А вот что за "и" папа объяснить не успевал, так как бдительная мама всегда своевременно успевала цапуть того за пушистое ухо. Так же хороший друг родителей — Юкки Хаку-сан всегда соглашался с отцом в вопросе отношения к "слабому" полу. Впрочем, нужное для себя в том возрасте мальчик уяснил: если есть возможность — девочек лучше не бить. Оглушить, обездвижить, деморализовать, поймать в иллюзию — дело совсем другое. Так же как и в том случае — если перед тобой враг и он силен. Тогда пол значения уже не имеет.

Но вот его текущий противник.. Назвать девочку из параллельного потока сильной было нельзя. Упорной, настойчивой и решительной — да. Но, несмотря на все ее старания, победить Эру она бы не смогла. Отличия в "энергетической физиологии" были слишком значимы в отношении кицуне — с детства имеющие впечатляющие объемы чакры в теле, отпрыски семьи Кацураги по своим физическим параметрам превосходили большинство своих одногодок. Да, сейчас юные кицуне слишком неопытны и не могут в полной мере реализовать даже свой текущий потенциал, но и этого было достаточно на данный момент. Так что о победе в серьезном бою не могло быть и речи. Но сейчас Эру просто не мог закончить бой так, чтобы его противник серьезно не пострадал из-за своего же чрезмерного упорства.

Блок, блок, уход от атаки.. Девочка злится, ее удары становятся все более бездумными и свирепыми. Ее очень злило то, что этот мальчишка без труда ее "блочит", но в то же время не бьет в ответ серьезно. Словно играет и издевается! Это злило, выводило из себя! И вдруг ее тело наполнила тяжесть, закружилась голова, а в следующее мгновение удар ребром ладони по шее отправляет ее в темноту.

"Фью~ , получилось." — Довольно подумал кицуне, развеивая технику "Когтя водяного дракона". Вовремя ж он вспомни о выученной дома технике. Коготь — чисто боевое дзюцу ближнего боя, выглядящее как когти из воды на кончиках пальцев, — легко оцарапал руку девушки, а дальше уже сработала "Текучая вода" — придуманная отцом техника. Кацураги Курама водной стихией не владел, но любил экспериментировать и пробовать. Он часто помогал своему сыну, как, впрочем, и остальным своим детям, в тренировках со стихией, и даже придумал и помог разработать несколько техник. "Текучая вода" — одна из таких. По сути это атака, имитирующая яд, но не влекущая необратимых последствий вроде смерти. Тело человека больше чем на 23 состоит из воды, а на воду можно воздействовать как угодно, если знать как. И вот — одна царапина и пара капель воды попадает в тело противника, неся в себе определенную "программу" и дело сделано — минута времени, и противник чувствует крайнюю слабость. Чем-то этот прием напоминает по своему действию джукен. Вряд ли это подействует на опытных шиноби, так как те, скорее всего, заметят чужую чакру в своем организме, но вот против неопытных противников может и сработать..

— Стоп! — Приказал экзаменатор и за мгновение оказался перед осевшей девушкой. — Молодец Кацураги, можешь занять свое место. А я пока Тачибану в мед.корпус оттащу.

— Хай. — Парень занял место рядом со своей сестрой и, так же как и остальные, стал терпеливо дожидаться окончания экзамена.

— Долго возился! — Заявила Ару брату. — Мог бы и побыстрее ее завалить.

— Это было бы невежливо. — Произнес брат, точно скопировав грусновато-добрую улыбку Хаку-сана. Эру был очень дружен с "последним Юки", часто тренировался вместе с ним, и в ходе общения волей-неволей перенял некоторые его черты. Из-за которых, как прогнозировали некоторые взрослые, молодой Кацураги, ввиду своих физических данных, лет через несколько обещал стать призом, не менее ценным, чем его сэмпай. Призом для множества влюбчивых девочек и девушек, невольно покоренных. Впрочем, сам "приз" пока о будущих своих неприятностях даже и не догадывался, а потому позволял себе быть более "галантным" в обхождении с противоположным полом в ходе тренировок и спаррингов. — Все-таки Тачибана-сан очень старалась, и я не мог так просто победить, не дав ей показать экзаменаторам свои способности.

— Девчачий угодник. — Буркнула Ару раздраженно. Она, в отличие от своего брата, замечала периодически бросаемые на него любопытные взгляды некоторых одногрупниц. Это раздражало.

— Ты опять не в настроении, сестра. — Эру присел рядом с сестрой и тоже обратил свой взгляд на сражающиеся пары. — Как твой бой?

— Никак. — Спрятанные в шевелюре ушки едва-едва дернулись. — Этот Ину.. Он не дрался в серьез и просто уступил. Это — не победа! Такое не устраивает меня.

— Ох, все ясно. — Близняшки прекрасно знали характера друг друга, а потому других объяснений Эру не требовалось. Сестре просто не дали подраться!

*

— Ох, доброе утро, Ями-тян! — Девятилетняя девочка в свободной одежде с открытой улыбой подбежала ближе, на бегу маша рукой.

— Здравствуй, Савава. — Медленно отозвалась маленькая Кацураги, остановившись. День обещал быть утомительным, а все из-за нее. Савава Хидэёши, клана не имеет. Родители — простые крестьяне, у которых каким-то образом ребенок оказался с достаточно развитой, для становления шиноби, системой циркуляции чакры. Семьям шиноби, не важно — молодые он, или нет — деревня предоставляла определенные льготы, так что родители девочки решили не упускать возможности чуть облегчить себе жизни, да и дочь в этом случае выйдет из крестьянского сословия, что тоже неплохо. История обычная и обыденная — так и появляются безклановые шиноби.

Сама Савава была девочкой энергичной и неунывающей. А еще — наивной и немного глупенькой. Что, впрочем, для ее возраста было простительно. Волосы светло-русые, голубые глада девочки широко смотрели на мир, не ожидая от того ни грамма подлости и жестокости.

Ями устало вздохнула, вспоминая день их встречи. Тогда она только пришла в класс "дошкольного" обучения, где детей, еще не достаточно готовых к обучению в Академии, обучают самым простейшим вещам. Вещам, которые, впрочем, раньше, в довоенное время, преподавались на первом курсе: простейшие физические упражнения, безопасные и не могущие никак навредить упражнения для развития чакросистемы.. Материал первого курса, растянутый на несколько лет. Тогда семилетняя Ями повела себя привычным образом — глядя на сверстников надменно и общаясь так, словно делая им великое одолжение. Подобное поведение закономерно отделило ее от всех остальных, но.. Именно этим "но" и была Савава. В своей детской простоте она просто не замечала большинство колкостей маленькой кицуне с тяжелым характером, а многое с удивлением принимала за чистую монету. В итоге, в противостоянии холодной надменности и упорной наивности, победила наивность.

Но потом, видя, как голубоглазая девочка пытается подружиться с "этой задавакой", дети в своей простодушной жестокости стали подшучивать над ней. Со временем шутки становились все не смешнее и жесточе, но девочка терпела и продолжала улыбаться.. В конечном итоге вмешалась Ями. Убеждая саму себя, что просто "делает одолжение глупой девчонке" и "просто берет беззащитную растяпу под свое крыло", и что это не вовсе из-за недавно произошедшего случая, она принялась действовать. Очень скоро над шутниками нависла черная череда неприятностей: ломались ножки стульев, падали на голову намеленные губки, меж тетрадных листов оказывались перцовые бомбочки... Очень скоро дети сумели поставить знак равенства над шутками над Сававой, пострадавшими шутниками, и ЕЩЕ БОЛЕЕ невозмутимым видом Ями.

В итоге Хидэёши бегала за Ями хвостиком и, хоть сама маленькая кицуне в этом не признавалась даже себе, была единственной ее настоящей подругой. Что не мешало ей вести себя по-прежнему предвзято и немного высокомерно. Что поделать — характер у Ями был сложный, на что были свои, довольно веские причины. И, наверное, только добродушная и наивноватая Савава могла вытерпеть Ями такой, какая она есть.

— А потом, а потом учитель рассказал нам.. — Савава беззаботно щебетала, взахлеб рассказывая сразу и обо всем, нисколько не заботясь о том, слушает ли ее Кацураги. Потом, спустя некоторое время, отношения в "дошкольной группе" все же более-менее сгладились, Ями хоть и не много, но общалась с другими детьми, а Савава, по своей доброе, очень быстро забыла былые неприятности и просто общалась со всеми подряд. — И мама говорит, вак!..

Запнувшись о камушек, девушка растянулась на земле.

— Ты все такая же растяпа, Савава.

— Упала, хе-хе.. — Девочка простодушно хихикнула, почесав затылок. Кацураги закатила глаза, показывая свое отношение к произошедшему.

— Если ты не смотришь под ноги, то как собираешься учиться дальше в Академии? — Ями сурово посмотрела на девушку. — Ты же своим собственным кунаем порежешься.

— Не правда, Ями-тян! Я никогда не пор.. вяк!.. — Попытавшись быстро вскочить, Савава наступила на полы своей футболки и опять растянулась в пыли. — А-та-та-тааа!..

— Ты безнадежна. — Вынесла вердикт кицуне, присаживаясь рядом. Подавила лезущую на лицо улыбку и отвесила символический щелбан своей "неподруге".

— Ай!.. Ями-тян, ты злая! — Надулась Савава, но долго не выдержала и опять весело хихикнула.

— Вставай уже, я не желаю тебя ждать. Одна уйду. — Поднявшись и стряхнув с полов кимоно невидимые пылинки, Кацураги развернулась и собиралась демонстративно продолжить свой путь, но тут кучка ребятни преградила ей дорогу.

— Кацураги, теперь я тебя сделаю! — Заявил мальчишка с пластырем на щеке. Шикуши Ито, шиноби во втором поколении. Наверное, в каждом классе есть такой персонаж — заводила, стремящийся быть лидером, быть лучшим. И естественно Ито, будучи именно таковым, не мог игнорировать то, что у девчонки-задаваки, которая ходит на занятия в лучшем случае через день, все получается легче, чем у него. — Отец научил меня крутой технике, так что готовься!

Парень начал складывать печати под одобрительные и подбадривающие крики своих друзей. Он был предельно сосредоточен. Настолько, что едва не ошибся в порядке печатей, но все же успел исправиться и закончить формирование техники. Для него это было делом чести — показать технику, которую Ями не знает и не сможет выполнить! Он специально тренировался для этого весь вечерами на протяжении нескольких недель!

— Нимпо: техника иллюзорного калейдоскопа! — Выкрикнул Ито, и все вокруг заволокло дымом. Когда дым рассеялся, вокруг замершей Ями оказалось кольцо из одинаковых парней. — Ну что?! Кто тут настоящий? Угадай-угадай-угадай! — Заголосили все иллюзии разом. Видя, что Кацураги не реагирует, Ито решил подразнить "деморализованную" соперницу. — Бе-бе-бе! Не узнаешь, не узнаешь! Глупая девчонка, глупая девчонка!

"Ах ты, наглый мальчишка!" — Возмущенно подумала Ями. Нет, такую наглость она спускать с рук не собирается!..

Девушка быстро сложила перед лицом жест-печать: большой палец и мизинец замкнуты кольцом, остальные вытянуты ровно. Жест был очень похож на те, которые используют даосские монахи.

— Диффузия. — Тихо бросила девочка, активируя технику. Поток чакры разошелся от нее, как круги по воде, и все "Ито" заколыхались. Но и этого мстительной кицуне показалось мало. — Техника перевоплощения.

Опять "пухнуло" дымом, и все иллюзии разом оказались... раздетыми.

— Вааа! — Все Ито разом прикрыли причинные места, а потом и вовсе исчезли. Деморализованный парень был смешан до такой степени, что даже забыл простейшее "Кай!".

— Бака-хентай! — Выкрикнула одна из девочек в "группе поддержки" и, отвесив своему лидеру смачную пощечину, убежала, пылая праведным гневом и смущением. Так же, как и остальные девочки.

— Фу-фу-м! — Посмеялась лисица, прикрыв свою издевательскую улыбку рукавом кимоно. — Это, бесспорно, была ужасная атака. У меня просто нет слов. Какой ужас!..

— Ксо! Я тебе это припомню, Кацураги!! — Парень, наконец сбросивший иллюзию и светящий красным отпечатком девичьей ладошки на щеке, шустро ретировался, на ходу грозя возмездием.

— Знай свое место. — Удовлетворенно буркнула Ями, вновь возвращая образ невинного ангелочка. Теперь никто и не поверит, что это она "раздела" иллюзии Ито, а не сам парень выкинул подобный фокус.

"На душе радость, когда делаешь гадость!" — Под таким девизом девочка двинулась дальше, полностью довольная собой.

— А?!! Ями-тян, подожди меня!!!

*

— Ями-тян?

— Нет.

— Ну, Ями-тян?..

— Нет!

— Ну позязя?! — Сложив руки в молитвенном жесте, Савава просительно и заискивающе заглядывала в глаза своей подруге. Глядя на эту умильную мордашку Ями разрывалась между своей привычной горделивой высокомерностью и желанием уступить этому "кавайному недоразумению".

— Я же сказала — нет! — Она отвернулась, чтобы не видеть этого. Но Савава, каким-то инстинктивным чутьем ощутив действенность своих поступков, принялась упрашивать девочку еще жалобней.

— Ну Ями-тян... Нююю.. — Брюнетка задействовала самую мощную свою атаку — "щенячьи глазки".

— Ну хорошо. Но ненадолго и только из-за того, что мне надоело слушать твои причитания! — Кацураги гордо вздернула подбородок. Перед глазами так и стоял образ маленького беззащитного щеночка, от которого просто комок к горлу подкатывал.

Убедившись, что в обозримой округе никого нет, юная кицуне сняла свою маскировку и с затаенным удовольствием пошевелила своими пушистыми "девайсами", разминая их.

— Уря! Ями-тян, ты няша!

— Но-но! Аккуратнее! — Девочка резко дернула хвостами, не давая им попасть в мертвую хватку объятий Сававы. — И вообще, будь благодарна, что я позволяю тебе что-то подобное!

— Угусь! — Девочка жадно ловила каждое движение темных, с маленькими белыми кисточками на концах, хвостами. Теперь она была похожа на шкодливого котенка, заприметившего что-то движущееся и любопытное. Кацураги удрученно вздохнула: и угораздило же!...

Все произошло в той же "дошкольной" группе. Как-то случилось так, что Савава умудрилась застукать Ями в тот момент, когда она была без скрывающих иллюзий. В тот день юная кицуне решила поразмять спрятанные пушистые конечности и, убедившись, что никого рядом нет — сняла маскировку. Очень уж ей еще было непривычно прятать свои особенности: хвосты требовали свободы и простора, а ушки затекли без движений. Было слишком сложно удерживать себя почти весь день напролет, а потому девочка позволяла себе некоторую пятиминутку-передышку. Тогда-то ее и застукала Савава, каким-то непостижимым образом очутившись в тех же кустах. Надо сказать, что тогда Ями очень расстроилась: до этого она всегда все делала идеально и родители всегда хвалили ее за хороший контроль и усидчивость. И тут произошло ТАКОЕ.

"Все узнают!" — Панически подумала девочка, а от обиды захотелось заплакать. Родители же предупреждали, что ей нельзя раскрываться. И она подвила их! Утратила бдительность, позволила глупой куше узнать ее секрет! Теперь она разболтает это всей группе, а потом...

Ями хлюпнула носом, не сдержав своих эмоций. Было очень стыдно и обидно. Но тут виновница ее стыда вдруг очень удивила кицуне:

— Если ты не хочешь, то я никому не скажу! — Заявила девочка, во все глаза смотря на замершую Ями. — Ох, какие красивые!.. Можно мне потрогать?..

И она действительно никому не рассказала.

Именно этот случай стал одной из причин их дружбы: Ями просто убеждала сама себя, что защищает глупую и наивную девчонку как благодарность за сокрытие тайны, и чтобы наблюдать за тем, чтобы глупышка ничего не сболтнула.

А Савава... Ей просто до безумия нравился настоящий Ями. А потому она время от времени упрашивала ту раскрыться и дать повозиться с так любимыми ею "игрушками". Впрочем, и сама Кацураги возмущалась больше для виду.

— Хорошенькие! Я завидую, Ями-тян — у тебя такие милые хвостики!.. — Щебетала подруга, проходясь по одному из хвостов широким гребнем. Черные ушки кицуне уже поблескивали на солнце расчесанной шерсткой, а сама их хозяйка пыталась придать лицу невозмутимое выражение. — Мягонькие и пушистые. Прелесть!

— Конечно! — Самодовольно фыркнула девочка-лиса. — Иначе и быть не может.

— Угу. — Девочка отложила гребень и потерлась щекой о мягкий мех. — Ты такая миленькая, Ями-тян! Такая красивая и изящная..

— Бака! Что это ты вдруг?! — Встрепенулась девочка, покраснев.

— Но это правда! — Качнула головой Савава, сильнее зарываясь лицом в теплый мех. — Ты красивая и умная, ты много знаешь и умеешь. Мне такой никогда не стать, потому что я глупенькая.

— Естественно! — Заявила Ями, поведя ушами. — Именно потому, что ты такая глупая и неуклюжая, я вынуждена постоянно за тобой присматривать! Ведь опять же в неприятности влезешь, стоит только с тебя глаз спустить.

— Прости.. Ой! Няммии-ффьяяммм... пффууффпиии! — Промямлила девочка, когда кицуне с видимым удовольствием стала тягать ее за щеки. — А-та-та.. За что, Ями-тян?!

— Чтобы ты мне мех не намочила! — Заявила кицуне. — И вообще!.. — Она отвернулась, пробурчав: — Тебе стоит тренироваться больше, а то так и останешься растяпой! Ну ничего — я тобой скоро займусь!..

— Угусь! — Радостно закивала Хидэёши, счастливо глядя на подругу.

— Эй... — Буркнула Ями чуть смущенно. — Мама приготовила мне о-бенто, но там слишком много для меня одной. Если хорошенько попросишь — я тебя угощу.

— Стряпня мамы Ями-тян?! Правда?! — Голубоглазка просто засияла от счастья. Не сдержав свой водопад эмоций, девочка бросилась обнимать подругу. — Ями-тяяяяяяяян!..

— Эй! Прекрати! Слезь с меня!.. Савава!.. Йяя! Уши, уши пусти!.. Бака!!!

* * *

— Большое спасибо за оказанное внимание. — Мужчина поклонился, прижимая к груди пухленький свиток.

— Обращайся, если что будет непонятно. — Помахал рукой Лис, подбрасывая на ладони позвякивающий мешочек.

Одна из статей дохода семьи Кацураги, наравне с живописью и работой шиноби, так же являлась разработка новых техник. Конечно, техники — ценность, порой не имеющая выражения в денежном эквиваленте, и является личным имуществом каждого шиноби... Но никто не запрещал ими торговать. Тем более, что заказ мог сделать любой шиноби Конохи. За определенную цену, разумеется. Ну а Кураме просто было интересно ковыряться в печатях, разбирать техники на составляющие, исследовать и придумывать что-нибудь новое. Так почему бы не совместить приятное хобби с неплохим заработком? Опять же, действия Кьюби усиливают Деревню, а потому Пятая смотрела на такие дела не только сквозь пальцы, но и даже не так уж и хмуро. Новые техники в среде шиноби — редкость. Обычно мало кто занят разработкой нового — молодые поколения предпочитают просто выучить кучу "крутых техник", и больше половины из них даже не понимают — как и почему работает техника? Фурычит — и ладно! Именно поэтому новоделы — редкость, а уж качественные — редкость вдвойне! Так какая же Скрытая Деревня, будучи руководимая умным Каге, откажется от профессионального разработчика?! Ведь это в конечном итоге усилит родное поселение, а если уж "внутряки" (АНБУ и иже с ними) получат несколько уникальных техник — вообще будет прекрасно!

А потому в книге Бинго — своеобразной розыскной сводке, в которой указаны более-менее значимые шиноби всех Деревень — имя Кацураги Курамы занимало довольно "высокое" место с ценой в 40 мл. рё за живого. Его хотели получить живым все, исключая только Суну и Кумо. Ведь в Сокрытой-в-Песке, так же как и в Облаке (хотя там об этом знал только Киллер Би, да и тот — продолжал успешно удирать от преследования брата-райкаге) прекрасно знали НА КОГО идет охота. И мир праху тех неудачников, что умудрятся как-нибудь задеть отошедшего от своих "демонических дел" Девятихвостого Лиса.

Чтобы уметь разрабатывать техники нужны Фантазия, Желание, Цель, Талант и Знания.. Хотя, на счет последних двух может быть и исключения, так как порой даже недоучки с буйной фантазией в своем неуемном упорстве и дилетантстве умудряются создать что-нибудь. Курама же фантазией и талантом был не обделен, да и желание у него имелось. А уж что-что, а поставить вопрос нужным ребром: "Что я хочу получить в итоге?" он умел. И, конечно же, как бонус, та память, в которой он когда-то, на его взгляд — так давно, что кажется сном, — был человеком из другого мира, всегда была на его стороне. А уж из той кучи историй, книг, фильмов, аниме, манги и манхвы всегда можно вычленить дельную идею и попытаться ее реализовать.

Помимо этого, Курама всегда стремился вырастить их с Хинатой детей многогранными и разносторонне развитыми личностями с хорошей фантазией. Чтобы когда-нибудь и они смогли придумать что-нибудь свое. Отсутствие ограниченности — вот одно из немногого, что он всегда требовал от своих чад.

Изящные руки скользнули по его груди, а к спине прижалась в объятиях ладная фигура жены.

— Ты уже вернулась, Хина? Чего хотела от тебя наша вечно молодая старушка? — Лис с удовольствием откинулся на спину, утонув в объятиях женщины.

— Не называй Тсунаде-сан так! — Строго потребовала Хината, но сердитость в ней не смогла задержаться и на пару секунд. — Она хотела, чтобы я, как не занятый делами джоунин, взяла себе команду.

— Хммм?.. Вот как. — Лис задумчиво повел ушами. — Думаешь согласиться?

— Ну.. — Хината слегка прикрыла глаза. — С тех пор, как родилась Ями-тян, было так много забот.. Я давно уже не работала шиноби, и лишь последние несколько лет стала вновь брать заказы.. Форму нужно поддерживать.

— Твоя фигурка и так в идеальной форме! — Оскалился Курама.

— Н.. Ой!.. Хи-хм.. Ааа, не щекочись! Курама-куууууууун.. — Женщина кое-как вывернулась из хватки Кьюби. — Ну.. Будь же серьезен!

— Прости-прости! — Лис покаянно кланяется, да так, что Хинату вновь стал разбирать смех.

— О, ками-сама!.. — Вздохнула женщина, улыбаясь. — Ты неисправим.

— У каждого свои маленькие недостатки. — Рассмеялся глава семейства Кацураги, растянувшись на полу. Угодив головой на заботливо предоставленные женой колени. — Ну, так что?..

— Думаю, было бы неплохо. — Бывшая химе Хьюг склонилась над мужем. — Куренай-сенсей в свое время меня многому научила, так почему бы и мне не научить кого-нибудь? Но если ты будешь против..

— Ну что ты! Ты же знаешь, что я буду уважать любое твое решение, моя серебряная принцесса!

— Тогда я соглашусь на команду. — Улыбнулась Хината. И опять, как и всегда, когда детей не было в поместье, на дом Кацураги опустилась тишина. Тишина, в которой двое безмолвно любовались друг другом. Хината и Курама просто любовались летним небом и бегущими по нему фигуристыми облаками.

— Ох!... Я совсем забыл — к нам же на недельке Су-тян обещался в гости заскочить! — Вспомнил вдруг Лис. — Нужно бы подготовиться.

— Я уже все приготовила, дорогой. — Молвила жена с толикой укора в голосе. — И не "на недельке", а уже через два дня!

— Ох, голова моя ушастая.. Что бы я без тебя делал, Хина-тян?!

— Жил бы в общежитии и питался одним раменом! — Уверенно напророчила Хината, после чего они с мужем весело рассмеялись. — Но каким же все-таки рассеянным ты иногда бываешь, милый.

— Прости-прости! Но чем больше уши, тем быстрее из них все вылетает..

— Тадаймааааа! — Прозвучал сдвоенный крик от калитки. Близняшки вернулись с экзаменов.

— Ох, нет! — Хината распахнула свои глаза. — Я же забыла приготовить обед!

— Может тогда сходим в ресторанчик Акимичи? — Лис подмигнул, поймав свою жену за руки. — Пусть эти милые пальчики, — означенные были поцелованы, — отдохнут от повседневной суеты. Дождемся Ями-тян и покушаем всей семьей?

— Тогда мне нужно переодеться! — Решительно заявила Хината, убегая в дом. — Я скоро.

— Угусь!.. — Так и оставшийся лежать Лис задумчиво проводил причудливой формы облако.

"Хм..." — Подумал он. — "А ведь братец тоже кого-то там учит. Может мне тоже команду попросить? Или пусть живут?"

Глава 2

Вот и настал тот день, которого ждали все молодые шиноби. Выдержав череду строгих и выматывающих экзаменов, они наконец-то добрались до финала — распределения по командам! Среди генинов царило возбуждение. Наконец-то, наконец-то они стали настоящими шиноби! Теперь впереди миссии, захватывающие приключения, новые открытия!

Учителя смотрели на своих подопечных с по-доброму снисходительными улыбками: вот же наивные. Прежде чем генины покинут пределы Деревни, им предстоит замечательная практика прополки огородов, выноски мусора и присмотра за детьми и стариками. И ничто не сближает так сильно, как общая ненависть к сорнякам и грязным вольерам Инудзука! А вот уже потом — спустя десяток миссий самого низкого ранга "D", когда дети пообвыкнутся и притрутся друг к другу, а джоунин-наставник сочтет их готовыми, — команда будет допущена на более высокоранговые задания.

Оба Кацураги тоже были тут, и, так же как и все, были в предвкушении. И хотя они прекрасно знали, что их ждет в ближайшее время, их оптимизма это не умаляло. Кицуне были уверены — уж они-то на D-ранге долго не задержатся! Ару и Эру многозначительно переглянулись: соглашаясь с этой мыслью. А тем временем учитель продолжал выдавать составы команд и фамилии наставников. В этот выпуск, несмотря на серьезное ужесточение требований и постоянный отсев, вошло достаточно много детей, а потому команд было не мало.

— Девятая команда: Нара Шина, Акимичи Чоноске, Яманака Иномару. Наставник — Кацураги Хината.

Что-то всегда остается неизменным. Новое поколение тройственного союза кланов вышло в свет. После слов учителя от общей толпы отделилось трое и село чуть отдельно. Яманака — блондин с бледно-бирюзовыми глазами, Акимичи — полноватый и приземистый крепыш, увлеченно жующий яблоко, и низенькая, на полголовы ниже Чоноске, черноволосая девушка.. Так вышло, что Шина вообще выглядела несколько младше своего возраста. Но это нисколько не отменяло ее достоинств как представителя клана тактиков и стратегов, а в довершение всего — ЖЕНЩИНЫ этого клана. Так что двум ее напарникам можно было заранее посочувствовать: женщины клана Нара всегда были норовистыми и властными особами. Ну а что касается Хинаты, так она была одной из немногих, кому кланы могли бы доверить своих чад. Тем же Инудзука свое новое поколение "триада" бы не доверила, дабы избежать избыточного влияния на них от чужого клана. Все-таки отношения разных кланов шиноби — штука запутанная и далеко не простая. И тут небольшая, но влиятельная и, что самое главное, политически-нейтральная сторона была как нельзя кстати. Ведь Кацураги, несмотря на свою лояльность нынешнему Каге, позиционировали себя именно как нейтральную сторону, во внутриполитических играх не участвовали и поддерживали довольно дружеские отношения со всеми кланами сразу.

— Ой-ей.. Это как?!

— Мама же говорила, что будет наставником в этом году. — Шепнул на ухо сестре Эру. — Ты что, опять мимо ушей все пропустила?

— Тц, отстань! Я ела!

— Ага. А когда ты ешь, сестрёнка, то отключаешься от остального мира. Прям как Акимичи.. — Покивал парень. И за свой чрезмерно понимающий и снисходительный вид заработал болезненный тычок локтем под ребра от сестры.

— Цыц! — Буркнула сконфуженная Ару. — Про нас говорят!

— Одиннадцатая команда: Кацураги Эрурув, Кацураги Арурув, Тачибана Майка. Наставник — Хьюга Рёко!

"О! Она из клана дедули Хиаши!" — Мелькнула мысль в голове Ару.

В этом назначении тоже не было ничего удивительного: воспользовавшись своими связями, старый глава клана Хьюга сумел протолкнуть на это место человека из своего клана. Старый интриган просто не мог допустить того, чтобы ЕГО внуков окучивал кто-нибудь. Да и если любимые внучата чего-нибудь вычудят (что было бы неудивительно, учитывая кто их отец), можно быть уверенным соклановец будет держать рот на замке. Старик продумал все, и даже подобрал самого подходящего кандидата из всего клана — ту, кто испытывает особый пиетет к их матери.

— Ага. Твоя возлюбленная будет в нашей партии. — Подколола брата Ару.

— Тачибана-сан никакая мне не возлюбленная! — Возмутился парень. — И вообще, чего это вдруг?

— Ну как же — ведь ты был с ней так обходителен на спаррингах..

— Арууу!.. Давно не принимала холодного душа по утрам? — Вкрадчиво поинтересовался брат.

— О, а ты хочешь снова побыть моей макиварой? — Тут же оживилась сестра.

Близняшки одинаково усмехнулись, глядя друг на друга. Мысленно пообещав друг другу еще вернуться к этому разговору, кицуне вновь обратили свое внимание на класс. А там распределение уже почти закончилось. Дети перемещались по помещению и сбивались в группы, согласно оглашенным спискам.

Рядом с Кацураги с самым хмурым видом опустилась Тачибана. От своей команды она была не в восторге — близняшки были известны и за пределами своей группы. И везде о них говорили как об очень странноватых личностях. А этот.. этот.. Эрурув еще и опозорил ее на рукопашном экзамене! Он игрался с ней, а потом применил какое-то подлое ниндзюцу!

Хмурый взгляд молодой куноичи метнулся в сторону своего оскорбителя, но наткнулся на насмешливые серебристые глаза его сестры. От этого взгляда Майка разозлилась еще сильнее. Возможно, владей она райтоном, ее взгляд уже метал бы настоящие молнии! Ару чуть усмехнулась и подпустила в свой взгляд больше издевки и вызова. Если эта Тачи-ян имеет что-то против ее брата и хочет подраться, то Ару была готова удовлетворить это желание в любой момент.

И неизвестно чем бы закончилось это молчаливое переглядывание, если бы к детям не подошел их наставник.

— Одиннадцатая команда, так? — Осведомилась джоунин для проформы. — Хорошо. Пойдемте-ка в другое место, там и поговорим.

*

Хьюга Рёко была молода и получила звание джоунина только в прошлом году. Родилась в побочной ветви клана за пять лет до начала Войны Хвостатых. В той короткой, но яростной мясорубке погибли ее родители, и Рёко осталась сиротой. Так же как и многие другие дети. Но ей еще повезло — ведь кланы не бросают своих детей и воспитывают их за место погибших родителей. С самого детства Рёко была вынуждена столкнуться с суровой реальностью жизни: пусть о детях погибших и заботились соклановцы, но по большей части они были предоставлены сами себе. А уж учитывая то, что девочка была из побочных.. Конфликты и притеснения были неизбежны, особенно в детской среде. Тогда Рёко точно осознала — по-настоящему о себе может позаботиться только она сама! Между Главной и Побочной ветвями лежит глубокая пропасть, и из-за этого порой происходят довольно нелицеприятные инциденты. Пусть даже главы ветвей и пытаются бороться с дискриминацией внутри клана, но подловатых и мерзких личностей хватает везде: представители Главной ветви всегда будут относиться к побочным предвзято, а клейменные будут тихо ненавидеть их сквозь сжатые зубы. Ненависть, взращенная десятилетиями, просто так не исчезнет. И Рёко не единожды сталкивалась с этим.

Рёко всегда ответственно относилась к тренировкам. "Если ты слаб — ты беспомощен", "С сильным всегда приходится считаться", "Если я буду сильнее — я смогу изменить свою судьбу", — так думала двенадцатилетняя Рёко, ежедневно буквально выжимая себя на тренировках. До последней капли чакры, до изнеможения. Упрашивать старших и учителей показать новые приемы и методы развития, искать самой в доступных секторах клановой библиотеки, порой засыпая там же. Все, чтобы возвысится над судьбой Побочной, чтобы сказать самой себе, что она что-то из себя значит. День за днем, месяц за месяцем, год за годом.. Некоторые дети не любили ее за это. Они считали, что Рёко слишком высоко замахивается. Непозволительно высоко. Но попытки "поставить на место" только добавляли девушке мотивации. Что, опять же, побуждало новую волну недовольства и скрытой зависти у других.

И однажды случилось так, что во время очередного неприятного эпизода ее жизни, помощь пришла со стороны.

В тот день Рёко сильно досталось: наставники были суровыми и учили порой жестко, а девушка, ко всему прочему, еще и задержалась на тренировочной площадке и после окончания занятий. Ее подстерегли на пути из кланового додзё. Эту троицу из Главной ветви девушка знала хорошо — они чаще других доставали ее. Один был на год старше, двое — ее ровесники. Плохой была ситуация: уставшая после изнурительных тренировок Рёко не могла дать достойный отпор трем достаточно "свежим" противникам. Поражение было неизбежно, сбежать было невозможно. Короткая потасовка, в итоге которой она вновь в пыли и унижена, а троица собирается вволю поглумиться над ней.

— А давайте выбросим ее одежду?! — Предложил один из них. — И путь ползет в клановую общагу голой!!

— Мысль! — Рассмеялись товарищи.

Рёко была готова выть от тоски — такого унижения она могла и не вытерпеть. Она была решительно настроена бороться до конца. Пусть даже тело болит, а правая рука парализована ударом джукена. Но прежде чем негодяи успели притворить свою идею в жизнь, все и произошло.

Один из Хьюга в какой-то миг просто покачнулся и упал бревном в дорожную пыль. А потом всех — и парней и девушку накрыло волной жути, от которой вся спина превращалась в рассадник мурашек. Впрочем, Рёко задело только лишь по касательной — основной удар был направлен именно на Хьюг из Основной ветви.

Деревенея, парни обернулись. За их спинами, в отдалении, стояла женщина. Среднего роста, черные волосы были собраны за спиной, жемчужные глаза смотрели сурово и гневно. Вечерний ветерок чуть качнул челку женщины, на мгновение явив миру чистую кожу лба. Печати не было, значит эта Хьюга тоже была из Главной ветви. И, по всей видимости, она была очень зла, ведь это именно от нее веяло той сковывающей разум жутью. Это были уже не шутки: одно дело — издеваться над "вторичной" сиротой, и другое — навлечь на себя гнев взрослого, да еще и из главенствующей ветви! За это вполне могли нанести на лоб печать! Прецеденты "спуска" из основных в побочные порой случались.

Дети бросились наутек, оставив бессознательного товарища — сейчас все их мысли парализовал наведенный страх, и они даже не могли подумать ни о чем ином, кроме как о желании поскорее скрыться с глаз у рассерженной взрослой..

— Ты в порядке, девочка? — Обеспокоено спросила женщина у Рёки. Сейчас она уже не выглядела такой злой, а всем своим видом излучала заботу и доброту.

— Угу... — Чуть заторможено отозвалась девочка, все еще осознавая тот факт, что ей каким-то чудом удалось избежать позора на весь клановый квартал.

Девочка с благодарностью посмотрела на свою спасительницу и удивленно моргнула, когда из-за спины женщины, с обоих сторон, выглянули две маленькие головки с одинаковыми лицами. Дети лет шести, тоже Хьюга, тоже из Главных.. Только вот.. Глаза, глаза их были совершенно иными. Цветовой оттенок ясно указывал на наличие бьякугана, но в этих глазах прекрасно угадывался и зрачок, и радужка. А еще.. Рёко могла поклясться, что над головами у крошек виднелось какое-то марево. Вот если бы посмотреть бьякуганом... Но такого девушка даже и несмела себе позволить — в клане Хьюга считалось дурным тоном смотреть на других бьякуганом без какой-либо веской причины. Заметив направленный на них взгляд, "мордашки" пугливо спрятались за спину матери.

— С тобой все хорошо? Может проводить тебя до дому? — Спросила тем временем женщина. Хотя, какая она женщина? Выглядела она очень молодо, так что не дашь и двадцати лет.

— А.. Нет, спасибо! — Встрепенулась Рёко, оправляя одежду. — Большое спасибо Вам за помощь! Но все в порядке. Я и сама дойду.

— Ну-ну.. — Покачала головой спасительница и пригладила по головам своих детей. — Ару, Эру, идем. Заберем у дедушки сестренку — и домой. Темнеет.

— Угусь! — Одновременно кивнули дети, на миг высунувшись из-за своего укрытия.

И они просто ушли, а Рёко запоздало подумала о том, что не спросила её имени..

На следующий же день все трое "шутников" вместе с родителями предстали перед главами обоих ветвей. В клане Хьюга на кое-что можно было закрыть глаза — на обоюдную неприязнь, на периодические конфликты, "тренировки в полный контакт" между членами Основной и Побочной ветвей... Но всему бывает предел. Троице шутников пророчили одно из самых суровых наказаний — им собирались выбить тенкецу и запретить вправлять их. Иными словами — оставить организм на грани чакроистощения. Для шиноби подобное — одно из худшего, что могло бы с ним случиться. Тянущая слабость в теле, ощущение, словно из тебя медленно, капля по капле вытекает жизнь, чувство полного бессилия.. Ведь такой шиноби не сможет справиться даже с обычным, пусть даже более-менее обученным, но простым человеком. Родители хотели просить о милости для своих чад — пусть даже они переступили черту, но они все же их дети! — но стоило им лишь навлечь на себя по-настоящему тяжелый, просто-таки давящий, взгляд старого главы Основной ветви — Хиаши Хьюга, хмурый и презрительный взгляд молодой "уже почти главы" Ханаби-сама.. а так же закаменевшее до слышимого хруста лицо молодого главы побочной ветви — Хьюга Неджи... Когда этот молодой человек занял место своего отца и возглавил побочную ветвь клана, борьба с неравенством и взаимной ненавистью вспыхнула с новой силой. Молодой глава пытался сделать все, чтобы уберечь своих соклановцев от притеснений, но в то же время жестко наказывал их в том случае, если бучу начинали именно "побочные". Именно благодаря ему и, конечно же, молодой Ханаби-химе, которая, при полной поддержке отца, занималась тем же со стороны основной ветви, многолетняя неприязнь стала медленно, но неуклонно стихать. И можно было не сомневаться — Неджи наверняка просил у Хиаши максимально ужесточить наказание. А ведь троице еще повезло, что они хотели только отобрать у Рёко одежду. Если бы имело место попытка насилия.. Тут могло дойти бы и до убийства. Или, что вероятнее — до оскопления. Чтобы не допустить распространение "неполноценных генов". Или, как альтернативный вариант — провинившимся дают на выполнение задание. Сложное и опасное, или, скорее — самоубийственное, задание, которое они обязаны будут выполнить любой ценой. "Предохраняющую" печать на лоб, кунай в зубы и вперед! Выполнят задание и, те кто выживут при этом, по возвращению могут надеяться на снисхождение главы клана. Провалят задание и умрут на миссии — тоже не плохо, зато позор их будет смыт и семья провинившихся перестанет пребывать в немилости. Сбегут — родные и близкие впадут в крайнюю немилость главы, а по следам бегунов направят отряд элитных клановых карателей.

В кланах, твердо придерживающихся своих традиций и внутренних законов, подобное просто так не прощают. Что, впрочем, не распространяется на захваченных женщин или мужчин с "сильными генами", которые необходимо ввести в клан. Но такое в последнее время было редкостью..

Тогда Рёко и узнала, что случай свел ее с Хинатой Хьюга — старшей дочерью главы Основной Ветви. Вокруг этой представительницы Хьюга в клане ходило много слухов. Самым знаменитым, и являющимся темой измышлений и пересудов даже по сей день, был тот — что бывшая химе клана не только вышла из правящей семьи, но и даже из самого клана Хьюга! Более того — без печати! Как могло случиться так, что Хиаши-сама — требовательный и жесткий даже со своей семьей, позволил бьякугану уйти в другую семью?!

Но это было далеко не все, что узнала Рёко о Хинате. Хьюга Хината-химе была довольно знаменита в пределах клана. Раньше ее знали как слабую и робкую девочку, и хотя она была старше своей сестры, ее отец собирался передать клан именно Ханаби. Но потом, во время экзамена на чунина, который закончился внезапным нападением на Коноху со стороны Суны и Ото, "забитая слабачка" вдруг проявила характер и твердость духа, выйдя против своего кузена Неджи, более сильного противника. Она проиграла, но тот бой заставил многих посмотреть на робкую принцессу по-другому. И это было только начало. Потом — война, на которой Хината-химе не только выжила, но и сыскала себе славу серьезного бойца. Затем — странный брак, на не менее странном мужчине, по имени Кацураги Курама. Который, как оказалось после, был не только сильным шиноби, но и прекрасным художником и хорошим разработчиком новых техник! Да и сама бывшая принцесса не сидела сложа руки, сумев удивить многих, когда при профильном экзамене на джоунина, в спарринге показала свой, уникальный, боевой стиль, который, по слухам, очень сложно превзойти.

Для Рёко Хината стала кем-то вроде кумира. В детстве слабая и непризнанная, она сумела стать сильной и заставить себя уважать! Имея перед глазами такой пример, юная Хьюга еще больше уверилась в своих мыслях и все сильнее налегала на тренировки.

И вот, она признана. Уже полгода она — токубецу джоунин, эксперт по рукопашному бою, поиску и преследованию. Сотни выполненных заданий, среди которых затесался десяток В и даже парочка А-ранга. Очень и очень неплохо для столь молодой куноичи! Особенно в относительно "мирное" время: после недавней войны противостояние Деревень чуть сбавило свой накал — всем нужно было зализать раны и восстановить силы. И лишь в последние несколько лет борьба вновь начала набирать обороты. Что поделать — договоры в среде шиноби на редкость недолговечны...

Ища знания везде, где только можно и не упуская любого шанса стать хоть еще чуточку сильнее и искуснее, Рёко сумела встать один вряд с сильнейшими представителями Конохи. Пусть она и не дотягивает до таких зубров, как Хатаке Какаши, Майто Гай или, уж тем более, до героев Войны Хвостатых, таких как, например, Узумаки Наруто или Учиха Саске, теперь она может сказать сама себе, что что-то представляет из себя в этой жизни.

И теперь ей дают команду. Многие молодые джоунины проходят через это, так что и Рёко вскоре предстояло ощутить все "прелести" заботы за кучкой беспокойных, зеленых генинов, которые считают, что быть шиноби это — легко и круто. Только от одной мысли о предстоящих проблемах молодую девушку просто передергивало — с детьми она была не в ладах. Она даже подумывала отказаться от столь "высокой чести", как ее неожиданно вызвал к себе глава клана. Хьюга Хиаши по своему обыкновению был малоэмоционален, а лицо выражало привычную всем постную и хмурую гримасу. Надо сказать, что с возрастом эта его черта характера все сильнее обострялась, отчего даже ярым и закостенелым традиционалистам приходилось прилагать немалые усилия, чтобы вытерпеть старого главу рядом с собой. Так что большинство из них ожидало официальную передачу титула Главы клана Ханаби-химе с едва сдерживаемым трепетом и нетерпением. И пусть в своем поведении она была почти копия отца, это все лучше, чем вечно недовольный и хмурый старик, от одного взгляда которого мысленно начинаешь перебирать всю свою жизнь от рождения, судорожно вспоминая, "Что же я такого натворил, что Хиаши-сама так сердито смотрит?!".

В приватной обстановке Глава клана объявил Рёко, что состав её команды уже известен и выразил свое мнение в том, что она и в этом деле не посрамит честь клана Хьюга. Другими словами, это значило, что от самой Рёко ничего не зависит и глава клана непрозрачно намекнул на то, что ее отказ или провал задания очень его расстроит.... Удержав на лице маску спокойствия и собранности, а так же погасив едва зародившийся в груди тяжелый вздох, Рёко отвесила старому главе церемониальный поклон, означающий благодарность за оказанное внимание, и что она все поняла и все выполнит в точности. Теперь отказаться она не могла. Да и не хотела — если уж это приказ главы, тем более — витиевато завуалированный под простое пожелание, то не значит ли это, что она на очень хорошем счету у правящей ветви? Ведь в клане есть много джоунинов опытнее и сильнее нее. Но выбор пал именно на Рёко. Таким доверием не принято разбрасываться.

И вот она стоит в аудитории и изучает своих подопечных, испытывая странные чувства. Вечером того же дня, когда Хиаши-доно обрисовал ей "политику партии", она пролистывала досье на своих подопечных. Тачибана Майка — генин, не клановая и не из потомственных. Уровень тай-, уровень ген-, нин-... Стандартные показатели. Ничем не примечательный ребенок — такие каждый год из Академии выпускаются десятками. При желании может стать достаточно сильной, но пока — вялый среднячок. А вот двое других... Одинаковые лица, похожие прически, серебряные глаза.. Близняшки Эрурув и Арурув Кацураги. Дети Хинаты-сама. И, соответственно, внуки старого главы Хьюга Хиаши.

Рёко мало знала о них. Эти двое не редко заглядывали в клановые владения, но сама джоунин за все это время сталкивалась с ними от силы пару раз. Досье же.. Академическое досье на учеников было донельзя скудным. Уровень подготовки, уровень знаний.. Чуть выше среднего, но не более. Особо примечательны лишь тем, что занятия посещают редко, и уже хорошо, если через день. И больше ничего. Разве что краткая характеристика каждого из близнецов: Арурув представляет из себя активную и эмоциональную личность. Вспыльчива, порой импульсивна и агрессивна. Ее брат, Эрурув, наоборот — кажется более спокойным и собранным. Оба, возможно, имеют некоторый запас своих семейных техник, но о них Рёко никакого представления не имела. О семье гениального конструктора ходило много слухов, но никто так и не смог точностью сказать, в чем же основа его специализации. Кто-то говорил, что Кацураги искусен в гендзюцу, кто-то утверждал, что — в ниндзюцу. А с учетом бывшей Химе Хьюга, можно было предположить, что и тайдзюцу в этой семье знают далеко не на низком уровне..

Но главное для Хьюга Рёко было именно то, что эти двое дети ее кумира, той, кого она безмерно уважает — Хинаты-сама. Но нет, никаких преимуществ это им не даст. Даже наоборот — она будет строга и справедлива. Она не будет выделять Кацураги на фоне Тачибаны, и будет учить всех троих одинаково, не делая скидок и послаблений! Решив свою позицию в этом вопросе, джоунин направилась к своим подопечным.

— Одиннадцатая команда, так? — Проформы ради поинтересовалась Рёко, внимательно разглядывая всех троих. Дети подтверждающее кивнули. — Хорошо. Пойдемте-ка в другое место, там и поговорим.

Дети молча последовали за своим сенсеем на одну из ближайших полянок, находящихся возле Академии. Обдумав ситуацию, Рёко решила не выдумывать что-нибудь свое и провести знакомство в точности "по учебнику".

— Итак, давайте знакомиться. — Начала джоунин, привалившись спиной к дереву. — Меня зовут Хьюга Рёко, я из клана Хьюга, имею ранг "токубецу джоунин". Специализируюсь на тайдзюцу, моя слабость — стихийные ниндзюцу. Мне нравится тренироваться и красивые бабочки, не люблю сладости. Особых целей на будущее не имею, а о своей мечте ничего не скажу! — Чуть улыбнулась Рёко. — А теперь вы. Начинай, Тачибана.

— А.. М... Хай! Тачибана Майка. — Приняв жест учителя, девушка встрепенулась и начала представляться. — Клана я не имею.. Не могу сказать, что особо сильна в чем-то. Предпочитаю ниндзюцу и тайдзюцу, а еще у меня плохо с гендзюцу.. Хотела бы изучить фуиндзюцу. Люблю.. я люблю заниматься оригами. Мне не нравится.. — быстрый взгляд в сторону близнецов. — не нравится бездельничать и заниматься глупостями! Мечтаю стать очень сильной куноичи.

— Очень хорошо. — Ободряюще улыбнулась джоунин. — Теперь вы, Кацураги.

— Я — Кацураги Ару! — Девушка гордо подбочилась. Начала она так быстро, что создавалось впечатление о том, что она вся уже извилась, дожидаясь разрешения начать. — Я из семьи Кацураги. Предпочитаю тайдзюцу и контактный бой, имею предрасположенность к огненной стихии. Владею семейными техниками и ниндзюцу. А еще — я разрабатываю свой личный стиль тайдзюцу! Немного владею ирьёниндзюцу и гендзюцу, но их не люблю.

"Угу. Потому что после сеанса лечения пациента моей сестренки проще добить, чтоб несчастный не мучился". — Подумал едко Эру. — "А лисьи иллюзии у нее слабо получаются из-за невнимательности и неусидчивости. И сколько бы учителя не жевали с досады свои хвосты — заставить Ару усидеть на месте больше получаса у них редко получалось".

Но ничего подобного парень вслух, естественно, не сказал. Во избежание..

— Люблю тренироваться и становиться сильнее! — Продолжала тем временем Арурув. — Не люблю слизняков и слабаков, которые вечно ноют, но ничего не делают. Моя цель — превзойти своего отца!

— Ясно, спасибо. Пожалуй, этого будет достаточно. — Кивнула джоунин. Рёко чувствовала, что если не прервать Ару, то она еще долго будет вываливать на окружающих ворох информации.

— Меня зовут Кацураги Эрурув. — Взял слово парень. — Чаще всего использую ниндзюцу. Владею гендзюцу на примерно среднем уровне и чуть слабее — ирьёдзюцу. Из тайдзюцу — использую семейный стиль. Предрасположенность — суйтон. В бою предпочитаю средние дистанции. Как и сестра, немного знаю фуин. Люблю лавандовый чай, не люблю громкий шум. Мечтаю повидать весь мир и узнать много нового. Пожалуй, на этом все.

— Отлично. — Довольно хлопнула в ладоши Рёко, выслушав довольно взвешенный ответ парня. Из этого разговора она узнала о своих подопечных много любопытной информации. Значит, она была права, и оба Кацураги не так просты. Если даже половина из сказанного правда, то ситуация не столь уж и печальна, как она предполагала вначале. Интересно было бы посмотреть на "семейный" стиль Кацураги. Наверняка что-то наподобие джукена Хьюга. А вот слова Ару про собственный боевой стиль вызывали внутреннюю улыбку. Наверное, девочка, имея перед глазами пример своей матери, решила тоже что-то свое создать. Интересно, каковы ее успехи? Вряд ли, конечно же, в этом возрасте у Арурув получится что-то путнее, но если найдется хотя бы парочка стоящих задумок, то она, Рёко, вполне может что-нибудь да подсказать своей ученице. А с Тачибаной придется усилено заниматься, чтобы подтянуть ее навыки хотя бы на планку "выше среднего". Хочет изучить фуиндзюцу? Что ж, у Рёко есть несколько свитков с начальными, самыми простыми упражнениями этого направления искусства шиноби. Потом, если, опять же, Майка будет показывать старание, можно будет дать ими попользоваться. Но, похоже, не все так уж и радостно. Кажется, эта девочка имеет какие-то претензии к Кацураги. Это может стать проблемой — придется еще и внутренние конфликты решать. Но это потом. — Раз уж мы все познакомились, то на этом можно закончить. Сейчас можете быть свободны, а завтра в восемь часов утра жду вас на тренировочной площадке номер пять. У всех есть стандартное снаряжение шиноби? Отлично. Так вот — берете снаряжение и ждете меня там. Ах да — и лучше бы вам не завтракать. На этом все.

Глава 3

Последний выпуск был велик: редко когда из Академии выпускалось больше десяти команд за раз. Особенно после того, как систему обучения основательно изменили и усложнили после последней войны. Что ж, этот год вышел на удивление "урожайным" для Скрытой Деревни Листа. В свет вышло шестнадцать троек новоиспеченных шиноби. И если взять среднестатистического генина времен второго правления Третьего Хокаге и современного выпускника Академии, то разница в знаниях и умениях будет видна не вооруженным взглядом.

Да, можно сказать, что в данный момент Коноха переживала если не Золотой, то Серебряный век — точно. Деревня была сильна и независима, врагов на горизонте не было.

Лучшего времени для воспитания молодняка и представить было нельзя.

Майка проснулась еще засветло. Жила она в небольшом общежитии в северной части Деревни. Как ученица Академии, не имеющая клана или иной наследственности, девочка получала небольшое пособие, а так же бесплатно снимала это жилье. В счет будущих заработков, так сказать. Что поделать: отец был мелким торговцем из ближайшего городка и не мог позволить себе полностью оплатить обучение дочери. Скорее всего, Майке пришлось бы унаследовать его дело, или стать "договорной" невестой, но все сложилось иначе. Однажды пятилетняя Майка вместе с отцом прибыла в Коноху, где он намеревался нанять отряд для защиты во время очередной деловой поездки. Тут то и выяснилось, что у девочки достаточно сильный Очаг и это позволяет ей самой стать шиноби. В тот день представитель Деревни предложил торговцу подумать о будущем своей дочери.

И вот, сегодня она, наконец, закончила свое обучение в Академии!

Выбравшись из-под одеяла, девушка слегка поежилась от прохладного воздуха и начала разогревочную гимнастику. Разогнать застоявшуюся в венах кровь, прогнать остатки сна, размять пальцы парой тренировочных печатей. Затем — краткая медитация, чтобы почувствовать свою чакру и Очаг. Все эти действия Майка уже давно довела до автоматизма. После всего "утреннего" комплекса обычно следовал завтрак, но сегодня девушка лишь выпила чашечку чая. Рёко-сенсей говорила, что сегодня завтрак лучше пропустить. Что ж, если наставник так говорит, то стоит послушаться.

Прикинув, что до назначенного времени еще примерно час, девушка начала неспешно собираться. Снаряжение шиноби она приготовила еще с вечера. Десяток кунаев, две дюжины сюрикенов, парочка дымовых шашек, моток лески, маленькая коробушка кровоостанавливающей мази, бинт и небольшая сумка для всего этого добра. Такой комплект выдается каждому выпускнику Академии, и его стоимость потом постепенно вычитается из вознаграждений за выполненные миссии. Конечно, от получения этого набора можно и отказаться, если имеешь свое снаряжение. Кое-что свое Майка имела, но прикинув стоимость выданных вещей, решила все же от стандартного комплекта не отказываться. Запас карман не тянет, а подобная "рассрочка" выходит более дешевой, как если бы девушка покупала те же предметы сама. Уж такие вещи девочка просчитывала на "раз" — дочь торговца как-никак!

Тачибана еще раз глянула на часы и продолжила приводить себя в порядок: умыться, причесаться, еще раз проверить одежду и перепроверить амуницию. Еще один быстрый взгляд на часы: семь-двадцать. Пора отправляться на полигон.

Проходя мимо зеркала, девушка не смогла удержаться, чтобы еще раз внимательно не оглядеть себя. Не высокая, но и не низенькая, хорошая фигура — плод многолетних тренировок, грудь.. Грудь еще растет! И вообще, размер не главное! Главное — форма! Белесые, почти молочного цвета, волосы до лопаток собраны в хвостик, стянутый посередине лентой, слегка небрежные локоны по бокам обрамляют аккуратное личико. Маленький носик, узкие губы, островатый разрез светло-светло-голубых глаз. На ней была жилетка-безрукавка, из-под выглядывали рукава сетчатой защитной рубашки. На ногах бриджи и стандартная обувь без носков. Протектор с символом Конохи расположился на поясе жилетки, а на руках красовались новенькие наручи-котэ. Это был подарок, в честь окончания Академии Шиноби, который прислал Тачибане ее отец. По своим торговым делам он побывал в стране Железа, и там приобрел их для своей дочери. Легкие и не стесняющие движений, сделанные из кожи и вшитых внутрь металлических вставок, они надежно прикрывали тыльную сторону рук. Три тонких кожаных ремешка на ладонях, запястьях и посреди рук надежно фиксировали защитное снаряжение, не позволяя ему "ездить" по коже. Великолепный подарок! Стоили эти котэ немало, но торговец, получивший скидки на пошлины по стране Огня, уже давно откладывал деньги на что-то подобное. И Майка была очень рада получить подарок от своего родителя, с которым не виделась вот уже как почти год.

Майка улыбнулась сама себе и подмигнула. С сегодняшнего дня начинается ее новая жизнь. Жизнь шиноби!

— Я готова!

"Похоже, я первая", — Подумалось Майке по прибытии на пятый полигон. Ни сенсея, ни сокомандников еще не было. Впрочем, время еще было..

Усевшись на траву в тени небольшого деревца, девушка задумалась о предстоящем. Странное "пожелание" сенсея слегка сбивало с толку, да и выбранное место ясности не добавляло. Скорее всего для молодых генинов запланированы какие-то специальные тренировки? Или, возможно, медитации, которые необходимо выполнять именно на пустой желудок? Вариантов была масса, но какой из них верный?!

Время шло, а ни сенсея, ни Кацураги еще не было. Судя по солнцу — Майка прищурилась, глядя в небо, — прошло уже больше получаса.

Еще через какое-то время на полянку полигона вышло... выплыло... вывалилось.. нечто. При ближайшем рассмотрении "нечто" оказалось Кацураги Арурув. Растрепанная и расхлябанная, шатающаяся на ходу, девушка что-то сонно бормотала себе под нос и, завалившись в кусты, уснула. Уснула! Майка недоуменно пялилась на это посапывающее чудо природы и так увлеклась созерцанием торчащих из пышной листвы кустов ног, что появление на поляне брата-близнеца "чуда".

— А я ведь ей говорил, что не надо засиживаться допоздна. — Молвил парень, присаживаясь рядом с ногами сестры. — Доброе утро, Тачибана-сан. Рёко-сенсея, похоже, еще нет..

— Ага, доброе утро. — Пробурчала девушка, отведя взгляд от Кацураги. Настроение, такое хорошее с утра, начало неуклонно ухудшаться. Сенсей запаздывал, а находиться здесь с тем, кто опозорил ее на экзамене, Майке было неприятно. Нет, лично против Кацураги она ничего не имела, вот только иррациональная злость и раздражение нет-нет, да кольнут изнутри. Это же надо! Она без толку гоняла его по прямоугольной площадке целую кучу времени, а так и не смогла доставить мальчишке хотя бы неудобства! Казалось, что бой для соперника — лишь необременительная разминочка. Это заставляло злиться на него, и Майка просто не могла ничего с собой поделать.

На полянке установилась тишина, нарушаемая лишь сопением в кустах.

"Ну где же вы, Сенсей?!" — только и подумала девушка, глядя на то, что и второй Кацураги решил вздремнуть, привалившись спиной к кустам.

А Хьюга Рёко в это время внимательно следила за своими подопечными. Изучала, так сказать, в естественных условиях. Все происходящее — давно выверенная и отработанная система. Тест со множеством измерительных параметров. Каждая команда генинов, получившая своего наставника проходит через подобное. Указать генинам время прибытия так, чтобы они успели проголодаться до начала настоявшего теста. Запретить им завтракать. И оставить их дожидаться своего сенсея как минимум несколько часов в одиночестве.

Рёко в свое время тоже прошла через эту хитроумную психологическую проверку, целью которой было определить возможность выпускников Академии скооперироваться в нестандартных условиях. Конечно, проверка могла бы быть и иной, но сама Рёко избрала именно этот вариант, как наиболее подходящий.

И теперь она внимательно следила за реакциями генинов. И впечатление было у нее... противоречивое. С Тачибаной все было в порядке: пришла рано и стала дожидаться прихода других членов группы. Но вот остальные в назначенное время не появились. Рёко уже было забеспокоилась: а не посветил ли кто близняшек Кацураги во все тонкости послеакадемического теста? Но нет, все оказалось гораздо банальнее: они просто проспали!!! Первой появилась растрепанная Арурув, которая, впрочем, почти моментально скрылась в ближайших кустах, чтобы досмотреть остатки сна. А вот ее брат был очень даже бодр и свеж. Перекинувшись парой фраз с Тачибаной, он уселся рядом возле своей сестры, а потом и вовсе последовал ее примеру, заснув. Сама же Тачибана была явно не рада сложившейся ситуации и общаться с близнецами не спешила.

Видимо, со сработанностью в этой команде могут быть серьезные проблемы.

"Это будет тяжелее, чем я думала", — вздохнула про себя Рёко, медленно жуя бутерброд: из-за необходимости наблюдать за генинами с самого начала, полноценно позавтракать она не успела. Наблюдение продолжалось.

В то же время, на одном из полигонов.

— Ну что же, раз все собрались, то не будем откладывать наш тест. — Доброжелательно произнесла Кацураги Хината, одетая в стандартное обмундирование джоунина. Мгновение назад она объявилась прямо перед тройкой скучающих подопечных.

Чоноске страдал, ведь с утра ему не дали позавтракать, заявив, что раз сенсей сказал — не есть, значит — НЕ ЕСТЬ!

Иномару разлегся на траве и на внешние раздражители не реагировал, стараясь заняться медитацией.

Шина разрывалась между двумя равновесными желаниями: махнуть на все и пойти заняться чем-нибудь более продуктивным, или же построить двух бездельников-мальчишек и припахать их к каким-нибудь общественно-полезным работам. И второе желание все больше побеждало, так что появление Хинаты в прямом смысле спасло Акимичи и Яманака от жестокой пяты женской тирании.

— Так.. — Протянула женщина. Все-таки это был первый раз, когда Кацураги Хината брала шефство над молодым поколением, и потому женщина немного волновалась. — Вашей задачей будет отнять у меня вот эти колокольчики. — Означенная пара бубенчиков была извлечена из подсумка и продемонстрирована генинам. — Времени у вас до полудня, но советую не медлить! Можете нападать как угодно и сколько угодно, ограничений нет. И, да: те, кому бубенец не достанется, шиноби не станут, а потому будут вынуждены вернуться назад в Академию, и смогут пересдать этот тест только в следующем полугодии с новым выпуском. Так что постарайтесь изо всех сил! — Доброжелательно закончила Хината, склонив голову и лучезарно улыбнувшись своим подопечным.

Столь серьезное заявление и то, с каким милым видом оно было сделано, вогнало генинов в настоящий когнитивный диссонанс. Точнее, двое из трех выпускников в тот момент заворожено засмотрелись на сенсея и банально упустили смысл фразы.

"Пх, мальчишки", — Раздраженно подумала Шина, точными толчками острых локотков под ребра возвращая своих товарищей к реальности. — "От улыбочки "поплыли", слизняки!"

— Ой!..

— Ох..

— И кто поверит в такую откровенную ложь?! — С вызовом спросила девочка, выйдя вперед и уперев руки в бока, у своего сенсея. — Ясно же, что шиноби мы уже стали, закончив Академию. Документы уже подписаны Хокаге-сама, и никто не может это решение отменить!

— Ой-ёй, меня раскрыли! — Покаянно улыбнулась женщина, невольно скопировав манеру поведения своего мужа. — А ты наблюдательна, Шина-чан! Или тебе подсказал кто?

— Ха! Достаточно лишь внимательно читать устав Академии! — Вскинула голову девочка, повторно награждая болезненными тычками вновь "отлетающих" парней.

"Это точно не какое-то секретное гендзюцу?" — Усомнилась девушка. Очень уж глуповато вели себя ее друзья рядом с этой Хьюга. Это их поведение ее раздражало.

— Ладно. И почему, как ты думаешь, я решила вас обмануть? Может быть, ты знаешь и это?

— Ха, да легко! Скорее всего, это была провокация, целью которой было заставить нас выкладываться на полную, боясь вернуться к нудной зубрежке и тоскливым лекциям! Так сенсей сможет определить наш уровень силы и знаний боевой тактики и стратегии, а заодно построить линию дальнейшего срабатывания группы и сравнить данные из досье на генинов с реальными фактами! А тот факт, что колокольчиков всего два, должен был посеять в нашей группе раздор и конкуренцию, не дав сработать в одной партии! — Победно закончила Шина. — Ну как?!

— Сразу видно аналитический ум Нара. — Похвалила девушку Хината, искренне порадовавшись за свою подопечную. — Верно — все так, как ты и сказала, Шина-чан! И пусть уж провокация не прошла, а ловушка разгадана, но установленный порядок нарушать не стоит: колокольчики вы все равно должны отобрать!

Едва закончив фразу, Хината сделала движение, одним мгновением оказавшись на расстоянии трех метров от генинов. Плавное движение правой ноги назад, разведенные в стороны руки, чуть пригнуться — сенсей уже стоит в боевой стойке. Все это за какое-то неуловимое мгновение. Запоздало раздался перезвон колокольчиков, висящих на поясе джоунина. Никто из детей ничего и заметить не успел!

"Без шансов!" — Напряженно подумала Нара. — "Тройке генинов справиться с джоунином нереально! По крайней мере, в прямом столкновении.."

— Не волнуйтесь, первое время я буду только защищаться. — Словно прочитав мысли Шины, произнесла бывшая Хьюга. — Но не надейтесь, что раз я буду сдерживаться, то это будет легко!

— Ну, чего встали столбами? Быстро за мной! — Раздав каждому парню по подзатыльнику, девочка рванула в сторону леса. Парни даже возражать не пытались: все же они не первый год знакомы, а потому знали, что этой мелкой фурии лучше не перечить. По крайней мере, в те моменты, когда Нара была раздражена. А раздражалась Шина часто и, порой, от любой мелочи.

Тем временем девушка уже строила стратегию. Исходя из доступных ей знаний о Хинате, она рассчитала, что лучше всего сделать ловушка на сенсея. А лучше — несколько! Хотя, явные ловушки бесполезны — против них действует носитель бьякугана, а это существенно осложняет дело. Ментальные техники Яманака тоже малоэффективны, а значит, ставку нужно будет делать на клановое теневое ниндзюцу и "физику" Чоноске. Лишить мобильности — вот ключевое требование для победы!

"Мы еще посмотрим, кто кого!" — Злорадно подумала, Нара, остановившись на толстой ветке пышного дерева. Теперь нужно было обсудить тактику с командой.

"Шина-чан довольно благоразумна для своего возраста", — Удовлетворенно подумала Хината, наблюдая за генинами бьякуганом. — "Бросаться сломя голову не стала. Вместо этого увела товарищей в безопасное место и наверняка уже построила каркас будущего боя. Нара всегда отличались талантом тактиков. Ну что же", — Хината деактивировала бьякуган. — "подожду еще десять минут и пойду, посмотрю, что они придумают!"

Хината стремительно петляла между деревьев, приближаясь к месту предполагаемой засады. Колокольчики весело позвякивали на поясе, сообщая всем желающим о передвижениях джоунина. Это, как и ряд других поблажек, должно дать генинам слабенькие, но все же шансы на успех их первой миссии. И пусть джоунин-наставник будет драться с ними в лучшем случае вполсилы, но и в этом случае задача была сложной. Вчерашним выпускникам нужно было показать, что как полноценные шиноби они из себя мало что представляют. "Один в поле не воин", и хотя к шиноби эта поговорка иногда не применима, но на ранних этапах своей жизни молодые ниндзя должны научиться здраво оценивать свой текущий уровень сил и, для победы над более сильным противником, кооперироваться с товарищами. А потому Хината будет мягка, но безжалостна и поможет своим подопечным понять эту простую житейскую мудрость: без реального опыта и только лишь с голыми академическими знаниями, самоуверенные шиноби, что не умеют планировать бой, здраво оценивать свои силы и "чувствовать" противника, долго не живут.

Хотя, ребята ей попались, вроде здравомыслящие. Нара — прирожденные аналитики, Яманака в силу своих специфических техник с детства учатся дисциплине собственного разума, а Акимичи, которые отличались своеобразным темпераментом, всегда могут положиться на своих давних союзников.

Не то, что некоторые....

Хината вздохнула чуть горько. Вот бы ее старшей дочери хотя бы толику сдержанности! И в кого она такая импульсивная пошла? Не иначе как в своего отца. Сколько Хината не билась над дочерью, Ару все равно ведет себя в бою слишком импульсивно. Интересно, как она там, на своем экзамене? За Эру Хината была спокойна и надеялась, что более спокойный брат сможет удержать свою сестру от слишком уж опрометчивых поступков. Все же лисья кровь... Но с другой стороны, ее стиль...

Тут размышления Хинаты были грубо прерваны взорвавшимися вокруг нее дымовыми шашками. Женщина не пользовалась особенностями своей сенсорики, но все равно ощутила, как к ней метнулись несколько объектов. Три.. пять.. Как минимум десять из тринадцати — ложные. Уклониться, и выбраться из дыма. Неожиданно из дерева, возле нее вырвались длинные отростки, которые мгновением позже были опознаны как удлинившиеся конечности Акимичи. Женщина легко ушла от захвата, отпрыгнула в сторну и вдруг почувствовала, что двигаться стало проблематично!

— Попалась! — Не смогла удержать возгласа Шина. — Хватайте ее!

"Яре-яре.." — Губы бывшей Хьюга тронула легкая улыбка.

"Отстой..." — Угрюмо подумала Нара Шина, свисая поперек ветки. Это был полный разгром: когда представительница клана стратегов уж было подумала, что победа у них в кармане, сенсей наглядно продемонстрировала, что на каждый хитрый план найдется своя кувалда. Короткий выброс чакры в пространство, и Хината играючи выскальзывает из теневой техники. А дальше было избиение, моральное и физическое. Иномару "вылетел" первым: боевиком он, как и подавляющее большинство Яманака, не был, а потому в ближнем бою на данный момент являлся величиной чуть-чуть больше, чем "ноль". Следующей из боя вышла Шина, не успевшая вовремя удрать от легкой руки сенсея. Дольше всех продержался Чоноске и то лишь за счет клановых техник и особенностей. Но и ему, ушедшему в глубокую защиту, не удалось выйти сухим из воды. Одно точное и быстрое, подобное уколу рапиры, движение руки, и техника Мясного танка "лопнула", явив миру ошеломленного Акимичи.

"Ой-ёй, похоже, я перестаралась". — Мысленно констатировала Хината. Все-таки, наверное, стоило сдерживаться сильнее, ведь ее противники не кицуне, которым что в лоб, что по лбу, а простые дети. И пусть что шиноби, для нее они еще дети! — Ребята, вы целы? Постараетесь напасть еще раз?

— Отстой! — Донеслось с ветки.

— Ну тогда будем считать, что задание вы выполнили. — Заключила сенсей, хлопнув в ладоши. — Я вас оценила, и впечатления самые благоприятные. Но есть и недочеты. Иномару-чан! — В кустах затрещало, и оттуда медленно выполз блондин. — Ты же не контактный боец, так что же прыгнул на меня с кунаем? Да, я прорывалась к вашему "командиру", но все же не надо быть таким безрассудным! Чоноске-чан, хорошо. — Тихий стон и вялая попытка подняться. — Но помни, что уход в глубокую оборону — не всегда правильный выход. Теперь, Шина-чан: очень хорошо. Уверена, что ловушка была именно твоей идеей, как и распределение ролей в битве. Но тебе нужно поработать над мобильностью: когда я вырвалась из твоей техники, ты замешкалась на пару секунд и не смогла отступить. На этом и закончим. Вам всем ясны свои ошибки? — Вялое невнятное бормотание, которое можно было бы принять за согласие. — Хорошо. Тогда не пойти бы нам перекусить? Я угощаю.

Громоподобное урчание, вырвавшееся из живота Акимичи, было просто оглушающим. Парень явственно зашевелился активнее, как только речь зашла о таких вещах, как "еда" и "халява". Особенно, объединенным в одном контексте.

Немного ранее. Полигон номер Пять.

— Ксоооооооо!.. — Бултых. Кацураги со всего маху улетела в небольшую речушку, пересекающую полигон.

— Слабо, Кацураги. Очень слабо. — Прокомментировала Рёко, которая и обеспечила девушке путешествие в водный мир. Хьюга качнулась всем телом влево, пропуская мимо Тачибану. Ухватить рукав, провести подсечку: и вот уже второй "билет в водный мир" был выписан. — И ты туда же, Тачибана? Неужели вас в Академии ничему не научили? О, а вот это уже кое-что.

Хьюга сделала два шага назад, уходя от атаки Эру. Шаг-отвод, шаг-отвод. Никаких блоков. Опытная джоунин сразу отметила схожесть стилей боя.

"Видно Хината-сама обучила его джукену", — Подумала Рёко. — "Но без бьякугана эффективность стиля понижена. Хотя он и частично компенсирует этот недостаток техникой для ближнего боя. "Коготь дракона", так она называется? Нужно держать руки подальше от них".

Контратака, от которой генин не смог бы увернуться. Но Кацураги ее удивил — почти смог! Но скорости явно маловато: удар раскрытой ладони пришелся на блок из рук.

"Ну все, минут на несколько руки у него "задубеют" настолько, что техниками не попользуешься". — Решила Хьюга. Теперь стоило нанести еще один удар, который дестабилизирует СЦЧ, но вместо этого Рёко была вынуждена резко отпрыгивать в сторону, уходя от мощной струи пламени, оградившей ее от своего подопечного.

— Гррррр! — Мокрая, и оттого еще более злая, Ару Кацураги рванула на сенсея, с твердым желанием её хорошенько отделать. Импульсивную кицуне очень задевало то пренебрежение, с которым джоунин вела бой. Значит, она думает, что такая крутая? Ну тогда можно перестать сдерживаться!

Рёко удивилась, когда Арурув рывком стала быстрее. Теперь, чтобы уходить от ее атак пришлось прикладывать больше усилий. Но на этом и все: слишком уж стиль боя у Кацураги был немудреный. Но под удары попадаться явно не стоит: вполне вероятно, что девушка умеет не только ускоряться, но и усиливать свои удары чакрой. Ну ничего, скоро исчерпает свои резервы и выдохнется.

"Ого! А вот это уже интереснее". — Подумала Хьюга, когда Кацураги сделала очередной рывок и из-за ее спины прилетела Водяная пуля. — "Детишки стали серьезнее?"

Теперь уже Рёко пришлось стать собраннее, отражая чередующиеся атаки обоих Кацураги. Отвести размашистый удар Ару, уклонившись от Пуль Эру. Ускользнуть от Когтей Эру, поднырнуть под огненную технику Ару.... Чувствовалось, что брат с сестрой прекрасно скооперированы и уже не раз действуют в паре. Рёко оставалось только отступать спиной вперед, чтобы не пропустить очередную атаку от одного из близняшек.

"Неплохо, но..." — Хьюга вдруг извернулась, пропуская вперед нечто. "Нечто" оказалась Тачибаной, которая собиралась напасть на сенсея со спины. Но вместо этого девушка пролетела мимо и со всего размаха врезалась в Ару!

— Ваа!...

— Йаа!...

Не успевшие среагировать на изменение ситуации, девушки налетели друг на друга, столкнувшись лбами!

— Какого хрена ты творишь?!..

— Это ты первая на меня налетела!..

— Не мешайся!

— Сама не мешайся!

— Тормознутая!

— Растяпа!

— Корова!

— Клуша!

— Чё сказала?!

— Вынь бананы из ушей!

Слово за слово, и на земле завязалась возня с руганью и перечислением претензий. Обе девушки так увлеклись, что забыли и о задании, и о сенсее.

— Эм... Муси-мусь?... — Эру присел перед копошащимися телами и попытался привлечь внимание разошедшихся девчонок. Ноль реакции: те продолжали кататься по земле, подняв тучку пыли. Тогда парень решил перейти к решительным мерам. Благо речка была рядом, а для шиноби, что использует элемент Воды, все остальное было лишь делом техники.

— Ну чего тебе?! — В один голос вскинулись девушки, буравя парня бешеными взглядами. Поливка холодной речной водой им не понравилась.

— Мы вообще-то сенсея должны ловить. — Указал парень на Хьюгу, которая стояла в отдалении и, кажется, забавлялась, глядя на генинов. Увидев, что все трое подопечных смотрят в ее сторону, Рёко сняла с пояса колокольчики и издевательски позвенела ими перед собой.

— Грх!.. Слезь с меня, Тачибана!

— Сама для начала отцепись, Кацураги!

Обе девушки поднялись, безуспешно пытаясь стряхнуть со своей одежды пыль и зрязь.

— Я тебе это припомню. — Хмуро пообещала Арурув брату, выжимая волосы.

— Папины печеньки.

— Считай, что тебе выписали индульгенцию! — Моментально сменила гнев на милость девушка. — Так! А ну-ка, Тачи-ян, не путайся под ногами! И ты, братец, не мешайся!

— Влетит же. — Покачал головой Эру, хоть и сам был не против замысла сестры.

— Да всё нормуль! — С беспечной уверенностью заявила сестра. — Сенсей сама говорила, чтобы мы старались изо всех сил. Так что юридически к нам не подкопаться! Верно, сенсей?! Мы же можем нападать изо всех сил?

— Эй, Кацураги! Если ты думаешь, что я.. — Воскликнула Майка. Такая пренебрежительная просьба со стороны Кацураги ее задела. Но вскинувшуюся было Тачибану остановил Эру.

— Тачибана-сан, лучшей сейчас действительно отойти подальше. — Парень придержал девушку за плечи. — У моей сестры довольно шальные техники, так что окружающие легко могут попасть под раздачу.

— Ну все, сейчас я покажу все, на что способна! — Похрустывая кулаками воскликнула Ару. Она сделала еще пару шагов вперед и встала в Крутую Пафосную Позу: — Сейчас я покажу вам свой непревзойденный боевой стиль: стиль Огненного дракона!

— Пх.. Сказала она, после трепки.. — Пробурчала Майка себе под нос, но девушка ее все равно услышала.

— Заткнись! Это была только разминка! И вообще! Когда главный герой поднимается после всех ударов и начинает навешивать люлей — это смотрится намного круче!

"Ками-сама, ну и команда мне досталась..." — Подумала тем временем Рёко, наблюдая этот балаган.

— Я иду!!! — Рявкнула девушка, резко бросившись на сенсея.

— Опять за старое, Кацураги? — С видимой ленцой Хьюга ушла с линии атаки. Она сразу заметила, что вспыльчивую девчонку легко провоцировать. — Так колокольчики тебе не заполучить. Светит тебе Академия..

— Да к Швабре эти колокольчики! — Удар кулаком сверху вниз, от которого лицо Рёко обдало жаром. — Я аж ВОСПЫЛАЛА!

"Асакуджуку?!.. Нет. Она выпускает сырую чакру огня из рук, обволакивая ею кулаки." — Рёко удивилась, но не дала себе растерятья. — "Ясно. Это уже не техника генина. Даже отводить такие атаки может быть опасно. Но расход чакры.."

— Бьякуган. — Шепнули губы Хьюги, меняя ее мировосприятие. Вот в стороне два источника чакры: это Майка и Эрурув. А вот и ее противник, наносит размашистый удар ногой, оставляющий за собой видимый додзюцу шлейф энергии характерного окраса.

"Что?! Еще ни разу не видела, чтобы концентрация стихийной чакры в теле была больше 50%! Её же сейчас должно просто жечь изнутри? Чакра постоянно пополняется, но откуда?! И тенкецу её я не вижу".

Тем временем Кацураги и не думала останавливаться, все больше наращивая темп боя. Теперь её вероломный и прямолинейный стиль уже не казался Хьюге таким безобидным: попасть под обжигающий кулак, когда даже просто пропущенный мимо удар обдавал кожу жаром, ей совсем не хотелось.

— Огненного дракона...

"Без печатей?!"

— РЁВ!!!

"Проклятье!!!" — Хьюга использовала шуншин в последние мгновения.

Дикая струя пламени рванула вперед, сметая все на своем пути. Ару повернула голову в ту сторону, откуда исходил запах сенсея, и струя последовала за ней, словно огнемет проходясь по округе.

— Кья-я-а-а!...

— Вот об этом я и говорил. — Вздохнул Эру, который не понаслышке был знаком с боевым стилем своей сестры. Сноровисто подхватив зазевавшуюся Тачибану на руки, парень подпрыгнул над пламенем и отскакал еще дальше от места боя. Не раз и не два ему пришлось выкидывать на свалку целые комплекты одежды и раз от раза отмывать лицо и волосы от копоти. По-другому после их спаррингов и не получалось.

А все началось, как ни странно, со сказок. В детстве близняшки очень любили послушать перед сном какие-нибудь истории. Тогда их отец решил, что можно не только рассказывать, но и показывать! Первые иллюзорные "мультики" дети встретили на ура, а другого для любящего родителя и не нужно. Среди сотен историй Ару больше всего нравился "Fairy Tail". И не сложно догадаться, кто был любимым персонажем и кумиром Арурув. И с кого она начала копировать основы для своего стиля. Что для кицуне, в энергетике которой чистый огонь составлял большую долю, проблемой не было совершенно.

— Попалась! Взрывной кулак дракона! — Крона дерева, в которой пряталась Хьюга, вспыхнула огнем от удара кулаком.

"Это становится по-настоящему опасным", — подумала Хьюга, затушив пальцами тлеющий локон. — "Я увидела достаточно. Нужно заканчивать, и срочно!"

— Достаточно, Кацураги! — Крикнула Рёко, бросившись в сторону. В ту же секунду ветку, на которой она сидела, срезало ударом ноги с боевым кличем "Секира огненного дракона!". — Биджу! Я сказала — достаточно!

— Меня не одурачить! — Отозвалась поймавшая кураж Ару. Инстинкты вели её, кружа голову веселостью охоты. Девушка все меньше сдерживала себя, отчего серебристые глаза стали наливаться красным. — Рёв огненного дракона!..

— Вот блин... Теперь нам точно влетит. — Кацураги Эрурув и, так до сих пор и висящая на его руках Майка (которая сейчас просто этого не замечала), неотрывно наблюдали, как пятый полигон начинает весело потрескивать горящими деревьями.

В то же время, еще один полигон.

— Успокойся, Узумаки! Я потерял эти биджевы колокольчики!!

— Не канает! Супер техника Узумаки Рин: Десять тысяч взрывных печатей в одной куче!!

— НЕ СМЕ-Е-Е-Е-ЕЙ!

— КАЦ!

Глава 4

— ...и триста кубометров спаленных лесмассивов. — Закончила Тсунаде Сенджу, действующий ныне Каге Листа. Под её пронзительным взглядом, кинутым поверх сцепленных в замок пальцев (гендапоза рузел!), слегка потрепанная Кацураги смущенно опустила очи долу. Тем временем, Хокаге продолжала на память цитировать итого произошедшего. — Частичное разрушение Девятого полигона. Сто восемьдесят пять метров суммарно. Более семисот деревьев. Полное загрязнение Девятого, Шестого, и Семнадцатого полигонов, а так же некоторых районов Деревни вонючим едким дымом и жирной копотью в результате использования взрывных печатей собственного производства. — Стоявшая рядом с Кацураги чумазая от копоти и уже-не-рыжая Узумаки уже вот как минут десять рассматривала потолок с таким интересом, словно там было изложено в картинках как минимум Сотворение Мира. — Десятки пострадавших. В том числе половина клана Абураме теперь вынуждена искать своих разбежавшихся питомцев по всей округе.

— Я не виновата... — Тихо буркнула себе под нос Рин. — Кто же знал, что печати взорвутся не все сразу?.. И что от взрыва их разметает по округе... И что часть из них не взорвется.. А только закоптит все... и вообще... Сенсей сам виноват.

— Разговорчики! — Несчастный дубовый стол прогнулся от хлопка женской ладошки. — Кацураги. Наряд АНБУ, который понадобился, чтобы тебя угомонить теперь вынужден залечивать ожоги разной степени тяжести. Тебе, похоже, неизвестно слово "Стой", да?! А ты, Узумаки.. Мало того, что использовала самопальные взрывные печати, сделанные неизвестно как и из чего, так еще и все забраковки, похоже, в ту кучу запихала? Теперь половина деревни похожа на свинарник после пожара, а больше восьмидесяти человек слегли с отравлением угарными газами, глухотой и контузией! Абураме жалуются на удравших жуков, а Инудзука теперь лечат у своих собак внезапные приступы диареи!

— Пффф!...

— ЭТО НЕ СМЕШНО! — Обе девочки синхронно втянули головы в плечи. Тяжело вздохнув, последняя Сенджу откинулась в кресле, и устало помассировала пальцами переносицу. — Ладно. Каждая получит свое наказание. Узумаки, ты САМА ликвидируешь последствия собственной безалаберности. А потому до тех пор, пока Деревня вновь не станет чистой, будешь работать с командами по очистке. БЕЗ теневых клонов и техник. Все ясно?

— Хай.. — Угрюмо протянула девочка, шмыгнув и бросив бесплодные попытки оттереть сажу под носом.

— А что до тебя, Кацураги... Раз уж так случилось, будешь помогать своей подруге по мере сил. Думаю, Инудзука не откажутся от пары добровольцев в уборе за захворавшими собаками...

— НО Бабуля!.. ВЯК!.. — Вскинувшаяся было девушка шлепнулась на пятую точку от прилетевшего в лоб свитка.

— КАКАЯ Я ТЕБЕ "БАБУЛЯ"?! — Угрожающе нависла над своим столом Тсунаде, а за её спиной появилось неясное зловещее очертание. Провинившиеся единовременно сглотнули и попытались незаметно отползти от Хокаге. — И радуйся, что тебя ждут только собачьи вольеры. Хотя, если уж ты так жаждешь помочь Рин — можешь брать ведро, тряпку, и идти отмывать деревьям листочки на полигонах!

— Спасибо, увольте.. — Сдавленно просипела кицуне. Перспективы её явно не прельщали.

— Раз так — то брысь из моего кабинета! С вашими отцами я поговорю отдельно. — Получив высокое благословение, юные кунаичи мигом юркнули за дверь.

— Я тебя ненавижу.. — Угрюмо прошипела Ару, смотря на Рин. У нее перед глазами уже стояли во всей своей "красе" загаженные перепуганными собаками вольеры Инудзука. — Криворукая..

— Заткнись, и без тебя тошно... — Не осталась в долгу Узумаки.

— Привет, брат. Как дела?

— Нормально, брат. Все страдаешь ерундой?..

Два кулака легонько стукнулись друг о друга в приветствии.

— Вроде того.. Как семья? Второго заделать еще не решили?

— Мы пока с этим не спешим.. Хотелось бы, но сам знаешь — проблем по горло. А как дела у Хинаты-чан?... Слышал, она команду взяла.

— Ну...

— Я вам не мешаю?! — Хмуро поинтересовалась Тсунаде, глядя за непринужденной беседой Узумаки Наруто и Кацураги Курамы. Главы кланов, вызванных в её кабинет, словно не осознавали, что находятся "на ковре" у владыки Скрытой Деревни.

— Ась?...

— Пххуххх!... — Выдохнула Тсунаде сквозь сжатые зубы. Кацураги, Узумаки... Когда-нибудь эти две семейки её доконают! — Итак, суть дела вы уже должны знать. Думаю, просить вам повлиять на своих дочерей уже бесполезно: что выросло — то выросло. Но! Ущерб возмещать будут именно ваши семьи. До последнего рё все заплатите. Плюс штраф за беспорядки. Плюс возмещение пострадавшим....

— Хм... Тсу-чан, а не жестоко ли?.. — Лениво поинтересовался Курама. — Ну, перестарались девочки немного — быва...

Тяжелая чернильница с треском на половину вошла в стену в том месте, на против которого мгновение назад располагалась голова Кацураги.

— Как ты обращаешься к Каге?! — Возмутилась Тсунаде.

— Как ты обращаешься к старшим?! — В ответ праведно возмутился Лис. — Я же старше тебя на несколько тысячелетий!!!

— А ведешь себя как беспечный ребенок, Кацураги! И это — глава семьи, отец трех детей! — Хокаге печально покачала головой. — Не удивительно, что твоя дочь без тормозов.

— Она просто немного не сдержана. — Примиряюще поднял руки Курама. — У нее сейчас сложный период, Тсунаде. Вы должны понимать — такая сила и в таком возрасте. Ведь мои дети не простые люди, даже если сравнивать их с детьми шиноби.

"Хочу в отпуск. На пенсию.", — С тоской подумалось последней Сенджу. — "Скинуть все дела на преемника и дожить век в свое удовольствие. Никаких дел, отчетов, еженедельных смет расходов на ремонт, грызни кланов...."

— Не-не-не! — Мигом встрепенулся Наруто, поймав на себе задумчивый взгляд Хокаге. — Тсунаде-баа-сан, у меня с кланом дел по горло! Туда-сюда, пока за всем уследишь...

Узумаки бросил в ход все свое красноречие, чтобы убедить женщину в том, что он "Очень занят, и вообще!"... А дело было в том, что помогая Тсунаде с документами, Наруто осознал, КАКАЯ это работа — быть Хокаге. И тут он понял для себя, что его собственная лень сопоставима с таковой у выходцев из клана Нара, и ему совсем не охота провести треть остатка жизни в четырех стенах, возюкая кисточкой по пергаментам. Даже не смотря на технику Теневого Клонирования. Да и собственный клан, действительно, требовал много внимания. Сейчас клан Узумаки насчитывал пятьдесят три человека, учитывая трех грудничков и парочки детей-дошколят. И двух десятков стариков. Откуда так много? Все просто — наследственность. Пусть со времени разрушения Водоворота прошло много времени, но кровь Узумаки продолжала жить. Ген Узумаки оказался столь силен, что даже спустя поколение разбавления чужой кровью, имеющие его люди продолжали нести характерные отличия клана — красные волосы и уникальную по своему балансу инь-янь чакру. Разбросанные по миру, они продолжали жить. И вот уже почти десять лет, как Наруто собирал свой клан буквально по крупицам. Найти удалось не много, но даже это меньшинство уже было удачей, и каждый новый человек повышал шанс выживания Узумаки именно как Клана. Конечно, не обходилось и без проблем. Некоторые не горели желанием быть членами клана, кто-то был на службе у другой Деревни... А кто-то оказался не достоин быть частью возрожденного клана. Например, из вех найденных потенциальных членов, Наруто пришлось убить около десятка. Глава клана не собирался принимать в ряды Узумаки моральных ублюдков, людей с гнильцой и полубезумных маньяков. Были и слишком тщеславные личности, которые видели на месте главы клана именно себя. И последние, признаться, были самые опасные для возрождающегося клана, так как не всегда могли быть выявлены заранее. А идти на те меры, к которым некогда прибег клан Хьюга, Наруто не хотел.

А потому в клане Узумаки шел суровый отсев по моральным принципам. Это угнетало Наруто, но поделать ничего не мог даже он, со своим необычным даром. Никто не властен над людскими сердцами.

— Штраф и возмещение — без вариантов! — Прихлопнула ладонью Тсунаде, понимая печаль своего дальнего родственника. Хех, кто бы тогда подумал, что громкий и взбалмошный пацан станет в итоге невероятно сильным шиноби и займется возрождением былого величия своего клана. И пусть, в качестве боевой силы Узумаки фактически можно учитывать лишь самого Наруто, его жену, и еще с десяток человек, но это лишь дело времени. Молодые пары родят детей. Старики, которые еще помнят Водоворот (а Узумаки всегда славились своими долгожителями), обучат детей. Дети вырастут и выживут, у них будут свои дети, у которых в свою очередь тоже будут дети. И так, постепенно Узумаки вновь встанут во весь рост, заняв свое место в рядах элиты Конохи. — И попытайтесь все же повлиять на своих чад, чтобы они стали хоть чуточку сдержаннее.

— Хааааааай.. — Протянули главы кланов точно так же, как десяток минут назад их дети.

— Обалдуи. — Обреченно произнесла Тсунаде взмахивая рукой. Уловив намек, друзья начали свое движение к выходу. Но тут Тсунаде вспомнила еще кое-что. — Кацураги! Стоять!!! — Означенный так и замер с поднятой для шага ногой. — А ты иди-иди, Наруто. Тебя разговор касаться не будет.

— Покойся с миром. — Прошептал Наруто, сложив руки словно на похоронной церемонии и прикрыл за собой дверь.

— Предатель. — Обреченно выдохнул Лис, разворачиваясь. — Что бы там ни было — это не я! Поклеп и зависть! Ложь, пи.. гмм.. и провокация!

— Да ты что? — Кровожадно усмехнулась Тсунаде, выходя из-за стола. — Так значит ты не знаешь, что в недавнем времени, на северном районе Деревни, в одну из общественных бань был просто колоссальный наплыв клиентов?..

— Гм.. Нет?

— И ты совершенно не в курсе, — продолжала Хокаге, прохаживаясь мимо замершего по стойке "смирно" Курамы, — что именно в той бане Некто неизвестный разрисовал одну из стен?

— Не в курсе. — Смиренно согласился хвостатый джоунин.

— И ты, конечно же, не знаешь, что на той стене было намалевана картина "настоящей мужской дружбы" между молодыми Майто Гаем и Хотаке Какаши, в которой они показывали друг другу свою "силу юности"?!

— Неее.. Ничё не видел, ничё не знаю.. — Беспечно заявил Курама, но под суровым взглядом Тсунаде понял, что как никогда близок к провалу. — Гм... Ты это.. Бабуль.. Прости засранца?..

В следующее мгновение кулак Хокаге уже несся в сторону улыбчивой физиономии. Курама лишь сильнее усмехнулся и картинно выставил перед лицом ладонь....

Так он и вылетел из окна кабинета Хокаге: стоя в стойке "смирно", с выставленной перед лицом ладонью. И так же, "солдатиком", рухнул вниз с высоты десятого этажа.

— Клоун! — Прорычала Тсунаде, глядя в разбитое стекло окна.

Скучающий биджу страшнее катастрофы! Как же она устала от его выходок! И ведь не докажешь, что это его рук дело. Хотя, кто еще, кроме знаменитейшего художника страны Огня может нарисовать всё так красиво реалистично?! М-да, довольным в этой истории остался лишь владелец бани: за эту неделю его заведение приняло столько посетителей, сколько не принимало и за пару месяцев! Точнее — посетительниц. А еще через несколько дней, на одном из собраний, она заметила, что Какаши и Гай какие-то не такие. Пока разбирались что к чему, данную картину увидела чуть ни не половина женского населения Конохи. И теперь эти двое популярны. Да уж, популярны! Вот только сами джоунины этой популярности готовы уже на стену лезть без всяко чакры! Везде, где бы они ни объявились, там обязательно найдется несколько знающих девушек, которые их моментально узнают, и начнется... Крики "Кья", кровь из носа, а так же обжигающий и сжигающий дотла, не хуже легендарного черного огня Аматерасу, взгляд. Взгляд полный блеска и фантазии. А уж если закадычные друзья-соперники появятся где-нибудь вместе....

В общем, Гай и Какаши были вынуждены уйти в подполье.

— Тсунаде-сама, вы снова рушите кабинет. — Пожурила Хокаге вошедшая женщина. Шизуне, верная помощница, ученица, секретарь... а так же воплощённая совесть, здравый смысл, чувство меры, и "живительный пинок" Тсунаде в одном лице: только она могла своим видом и словом заставить Хокаге работать при очередном приступе лени. С неудовольствием обозрев разрушения и кипу не разобранных бумаг, Шизуне поставила на стол чашечку ароматного чая. — Вам нужно беречь себя, Тсунаде-сама. Вот, выпейте лечебного чая и успокойтесь. И еще займитесь отчетами за прошлый месяц — их необходимо срочно сдать в канцелярию.

— Да-да, потом сделаю... — Угрюмо отмахнулась Тсунаде. Работать с бумагами за эти годы она все еще яро ненавидела, даром что учили как химе своего клана.

— Никаких "потом", ТСУНАДЕ-САМА! — Под этим суровым взглядом черных глаз, величайший медик еще раз угрюмо вздохнула и уселась за стол.

"Нет, мне определенно пора на пенсию...."

* * *

— Пфффрх!... Гадость, гадость!.. — Шипела Кацураги Арурув, с силой втирая шампунь в волосы. Этот ужасный день наконец-то закончился. И теперь можно ОТМЫТЬСЯ и избавиться от этого ужасного запаха! — Швабровы Ину, швабровы собаки, Зерефа им в задницы!...

Пшшшшш! Кадка теплой воды, пролившаяся на голову девушки, прервала поток сдавленной брани.

— Давай помогу. — Прозвучал за спиной голос брата.

— Угу...

— И все-таки влетело. — Констатировал Эру, по новой напенивая шампунем волосы сестры.

— Ну... Увлеклась немного, признаю. — Тихо повинилась девушка. — Но сенсей сама виновата — вывела меня из себя...

— Угу.

— И вообще — она сама сказала нападать в полную силу!..

— Угу... — Эрурув методично втирал шампунь в волосы сестры, перебирая их небольшими прядями. Это было ему привычно. — Слышал, Рин тоже отличилась?

— Ага... Подорвала весь полигон и закоптила пол деревни. Ай!.. А-та-та... Щиплет.

— Не открывай глаза. Сейчас смою, подожди.... И как наказали?

— Будет драить Коноху ведром и тряпкой без клонов.

— Жестоко..

— Хм, пожалуй. — Согласилась девушка. Как бы они с Узумаки Рин друг с другом не воевали, ненависти между ними не было никогда. Все-таки они практически выросли вместе.

Новая кадка воды в очередной раз смыла с головы жирную пену.

— Ну вот и готово. — Удовлетворенно произнес Эру, отдельно обмывая ушки сестры. Уж где-где, а в домашней ванне маскировка не нужна. — Теперь давай спину.

— Чуть пониже потри сильней.

— Знаю-знаю.

— Моя очередь, разворачивайся.

Парень безропотно повернулся к сестре спиной, и та моментально вылила ему на голову струйку шампуни. Теперь была её очередь поухаживать за братом.

В этом не было для близняшек ничего особенного. Ванну они спокойно принимали вместе, не испытывая при этом никакого смущения. Как и определенного интереса друг к другу. Всегда вместе, с самого рождения. Близняшки даже и не думали о том, что то, что они делают может быть неприлично. И если бы им кто-нибудь об этом сказал, то получил бы в ответ лишь негодование.

"Вы что, извращенцы? Мы же брат и сестра!" — Ответили бы они, наградив тех людей подозрительным взглядом.

Для Эру и Ару это было естественно.

— Ух, ну и денек!.. — Выдохнула Ару. После всех банных процедур близняшки залезли в ванну, на деле — рукотворный горячий источник, занимающий две трети домашней бани Кацураги — и отдали свои тела на милость горячей воды. — Словно горы ворочала!...

— Не горы, а лопату с... Ой!

— Комментарии оставь при себе! — Предупредительно произнесла девушка, не больно стукнув брата затылком.

— Извини.

— Чего уж.... Сама же виновата. — Уже беспечным тоном проговорила Ару, откинувшись спиной на спину брата и, запрокинув голову, всмотрелась в высь. На звезды.

— Скоро праздник. — Проронил в тишину Эрурув.

— Да.. — Мечтательно протянула девушка. — Нагари-сан опять откроет свой ресторанчик, и я до отвала объемся его тофу!

— И опять будешь выть на луну, скрутив хвосты в узелки...

— Так ведь вкусно же!..

Близнецы тихо посмеялись над случаем годичной давности и замолчали.

— Вот мы и генины. — Как всегда уловив изменение настроения сестры, произнес Эру. — Быстро же время пролетело.

— Угу.. — Согласилась сестра. — Сегодня начинается наша новая жизнь. Я сделаю это, братец!

— Хмм?..

— Я стану сильной. Еще сильнее чем сейчас! И тогда я смогу доказать, что стала взрослой. — Голос молодой кицуне быстро набирал уверенность и решимость. — И тогда отец и мама будут мною годиться. И признают, что я уже достаточно взрослая и сильная. Какой и должна быть их дочь.

— Конечно. — Убежденно ответил Эрурув с легкой улыбкой. — А я тебе помогу. Ведь куда ты без меня, сестрёнка.

— Это ты без меня никуда, братец! — Хмыкнула девушка, поднимаясь на ноги. — Я пошла спать.

— А я еще побуду тут. — Лишившись своей опоры, Эру просто растянулся в воде, оставив над исходящей паром гладью лишь лицо. — Спокойной ночи.

— Спокойной...

— Звезды сегодня так прекрасны. — Протянул разомлевший парень, оставшись в одиночестве. — Интересно, как они выглядят из других мест?.. Хочу увидеть это.

* * *

Этим днем в доме семейства Кацураги с раннего утра царила суета. Десятки теневых дублей носились по поместью, проводя последнюю ревизию чистоты и порядка. Найденные недочеты моментально устранялись силами тех же клонов: мусор убирался, полы полировались до зеркального блеска и гладкости шелка...

Сегодня определенно должно было что-то произойти.

Хината довольным взглядом окинула кухню: печи растоплены, а ровные столы полны продуктов. В отличие от малой, "семейной" кухни, коей обычно пользовалась семейка кицуне, эта имела внушительные размеры, позволяя вместить в себя с десяток поваров.

— Можно начинать. — Решительно произнесла женщина, подобрав рукава домашнего кимоно. — Техника призыва.

С тихим "Пуфф" из стремительно развеявшегося облачка дыма перед Хинатой вытянулись во фронт стоящие на задних лапах лисы в коротких фиолетовых кимоно.

— Добрый день. — С всегда присущей вежливостью поздоровалась женщина. — Поработаем на совесть!

— Хай!!! — Согласно рявкнули лисы и сразу же сорвались в движение. Часть из хвостатых встала за столы, другая часть — мыть продукты. Кто-то раздувал огонь в печи, кто-то пристроился за плитой и уже разогревал посуду...

Очень быстро большое помещение кухни наполнилось стуком ножей по разделочным доскам, треском горячего масла и плеском воды. Как ни удивительно, но с виду совершенно неприспособленные для подобной работы лапы вполне уверено держали кухонный инвентарь: не иначе как хвостатые повара вовсю пользовались чакрой. Не отставала от хвостатых и Хината: шиноби не обязательно орудовать колюще-режущими предметами только с целью убийства — так же можно использовать свои навыки... для очень тонкой резки рисовой бумаги, например.

А готовить Хинате нравилось. Мало того, что это было просто-напросто приятно, так еще и готовка — одно из того, что просто обязана уметь хорошая жена. А бывшая Хьюга очень хотела быть хорошей, считая, что обязана ею быть несмотря ни на что. Небольшая причуда, обнаружившаяся спустя некоторое время после свадьбы. Впрочем, причуда довольна мирная и простительная.. Особенно на фоне целого списка закидонов её мужа!

В то же самое время означенный муж.. преспокойно дрых на крыше, щурясь от ярких солнечных лучей. А зачем суетиться, если под лапой целая куча теневиков, которые все сделают за тебя? В это время душой Кьюби всегда овладевала ленность, отчего он становился просто-таки наглядным подтверждением глупых слухов о том, что Великая Лень клана Нара может быть особо заразной формой вируса.

"Какое небо голубое" — Отстраненно подумал Лис, потягиваясь. — "Чем бы сегодня заняться?.."

— Давайте! Еще сто кругов за СИЛУ ЮНОСТИ!!!!!! — Донесся крик откуда-то с задворков.

— ДА, ЛИ-СЕНЕЕЕЕЕЙ! — Вторил первому крику вымученный и надрывный стон, полный муки, безысходности и смирения жестокой судьбе.

— Молодец ученик! А ты сделай еще пять сотен кругов на руках с бревном на спине! ЗА СИЛУ ЮНОСТИ!!!!! — От раздавшегося рокочущего рёва Лис раздраженно дернул ушами.

— ДА! ГАЙ-СЕНСЕЙ!!! ООООООООООоооооооооооооооооооооо!!!!!....

— Гм.. На три минуты позже обычного. — Прикинул Курама, глядя на солнце. Так уж сложилось, что по Зеленым Человечкам всея Конохи можно было сверять часы — те были на редкость пунктуальны в своих припадках "Силы Юности". Особенно Гай: он с возрастом, казалось, растерял остатки тормозов, устраивая порой настоящий театр абсурда. Зеленый Человечек No2, он же Рок Ли, впитавший густой замес "ученья" своего сенсея, от него не отставал. Вся Коноха с интересом следила за бесплатным цирком, мимоходом искренне сочувствуя ученикам "Зеленого Зверя Конохи". Ведь бедолагам просто некуда было деваться от пылающего энтузиазмом наставника: он находил их буквально везде, вытаскивал из домов вместе с кроватями, таща несчастных на очередное издева... тренировку. Хотя стоит признать, что если ребята все же выжи... вытерпят, то станут впечатляющими рукопашниками. И остается лишь надеяться на то, что хотя бы они не заразятся зеленозверьей ересью.

"Хм. Весь сон отогнали, гады. Ну да ладно — пойду в свитках поковыряюсь, что удалось из Кири стащить".

* * *

Брат с сестрой скучали. Вяло ковыряясь в грядках, молодые кицуне чувствовали, как в душе все глубже укоренялась тоска. Да, они знали, что поначалу работа шиноби не будет фонтанировать приключениями и новыми открытиями, но реальность все равно оказалась суровей их представлений. Даром что работа тосклива и монотонна, так еще и Рёко-сенсей запретила пользоваться любыми техниками.

— Ручками, ребята. Ручками. — Заявила наставница, запрыгнув на приглянувшуюся ей широкую ветку недалеко от "фронта работ".

Не было легко и Тачибане. Для неё, непотомственной шиноби, первые задания оказались полной неожиданностью. Прополоть грядки, убрать сорняки, вычистить речку от мусора, приглядеть за собаками.... Дочь купца держалась лишь за счет того, что её сокомандники, пусть и пороптав, занимались той же самой работой.

"Тоска!" — Подумали дети одновременно. Каждый из них то и дело бросал раздраженные взгляды на свисающую из густой кроны дерева ногу наставницы и в очередной раз угрюмо смотрел на еще не обработанный участок своей "работы".

А для Рёко ситуация смотрелась немного по-иному и все происходящее её полностью удовлетворяло. Мало того, что данное времяпрепровождение можно расценить как небольшой выходной лично для неё, так еще и практическая польза есть! Подобные, с виду бессмысленные миссии для молодых генинов имели цель ознакомления тех самых генинов друг с другом. Нудные, длительные по продолжительности и совершенно неопасные задания категории "D" вынуждают юных шиноби на общение между собой. Волей-неволей, но они узнают друг о друге, ненавязчиво и исподволь учатся взаимодействовать с товарищами по команде.

И с этой точки зрения токубецу джоунин была полностью удовлетворена наблюдаемым: ребята, хоть это еще не заметно им самим, довольно похожи в своем поведении. Сейчас они с угрюмой сосредоточенностью молча дергают сорняки, лишь иногда перекидываясь отрывистыми фразами, но это еще только начало. По ожиданиям Рёко еще пяток-другой подобных заданий, желательно понуднее и помонотоннее, если не уберёт напряженность между близнецами Кацураги и Тачибаной, то хотя бы сгладят её и помогут детям наладить более-менее нормальное общение.

А там уже можно будет и миссию рангом повыше взять — сопроводить караван, например. У местных фермеров мало что брать, так что и опасность того, что на них нападут бандиты довольно мала, а потому подобные походы как нельзя лучше подходят для первых выходов из Деревни. Ну а если все же случится нападение... Обычный человек не должен стать слишком уж сложным противником для пусть и юного, но шиноби.

"А до того, вы будете копаться в земле и гулять с собаками. Пока я не решу, что вы готовы". — Подумала Рёко, улыбаясь. Ей вдруг вспомнилось собственное генинство и то, как она в душе бесилась и негодовала, попутно используя бьякуган, чтобы найти в мутной воде загрязненной речки застрявшие в иле куски жести....

Вечер того же дня.

На Коноху медленно, словно крадучись, опускалась тень. Заходящее солнце величественно клонилось к горизонту, обливая оранжевым светом Гору Хокаге, из-за чего вытесанные лица казались словно живыми, с гордостью наблюдающими за вечерней суетой их детища.

Еще один Лик Хокаге, дублирующий себя же с горы, так же смотрел на вечернюю Деревню, но во взгляде была не гордость, а тоска: бумаг на столе еще горка под метр, а выпить сакэ Шизука не дает.

Суетились и в поместье Кацураги. Вот только эта суета была упорядоченной и целенаправленной. Дом блистал! Сотни бумажных фонариков освещали двор поместья, окрашивая его в разные цвета мягких оттенков, традиционный сад дышал умиротворением и гармонией, ритмично стучал наполняемый водой из декоративного ручейка содзу. И это каким-то непостижимым образом соседствовало со снующими повсюду маленькими фигурами прямоходящих лис в пёстрых комоно, не нарушая своей помпезной традиционности.

Пиршественный зал, место, где хозяин дома и глава клана официально принимает гостей был оживлен. За длинным столом, преисполненным красочными яствами, больше похожими на произведение искусства, на мягких подушках восседал сам глава "маленького, но очень гордого" клана Кацураги, во всей своей красе. Но мало кто из знакомых узнал бы его сейчас в этот момент: элегантное праздничное кимоно светлых оттенков, величественная осанка, спокойное выражение лица и вежливая полуулыбка на губах. Гордо стоящие торчком лисьи уши и все девять хвостов, белоснежным ковром покрывшие левую часть пространства. Этот Курама казался настолько не похожим на обычного себя, что казалось, что Курама Кацураги и Курама Кьюби но Йоко — это совершенно разных существа, по прихоти богов имеющие одинаковые черты лица. Единственное, что было у этих двух общего — это совершенно по-лисьи хитрый полуприщур глаз.

По правую руку от него расположилась Хината. Так же как и муж, отбросив свою маскировку, она являла мира свои атрибуты зверя, скромно упрятав свой хвост под стол. На женщине было кимоно темного теплого цвета, гармонично контрастируя со светлым одеянием мужа.

Еще левее, ближе к концу стола сидели их дети. Близнецы, наряженные в парадные одежды, казались зеркальными отражениями друг друга и различить их в этот момент было чрезвычайно трудно. Малышка Ями выглядела в этот вечер еще более "кукольно", чем обычно: очень сложно было поверить, что живая девочка может выглядеть так идеально, соблюдя все каноны традиционной красоты.

Но так же отдельного описания требовали и гости, расположившиеся напротив принимающей стороны.

Первым, и главным, был высокий молодой мужчина истинно аристократической внешности. Чуть белый тон кожи, изящные черты лица, чуть горделиво вздернутый нос. Прямой взгляд человека, привыкшего видеть повиновение и поваливать, был наполнен уверенностью, и толикой самодовольства. Создавалось впечатление, что он наслаждался самим фактом своего существования и величия. Мужчина был облачен в платье ханьфу из красного шелка, изящно расшитого золотыми узорами и бисером драгоценных камней и, казалось, переливалось внутренними всполохами пламени. Алые, почти красные волосы были собраны в сложную прическу и убраны широким гребнем, инкрустированным ярко блестящими драгоценностями. Весь его наряд буквально кричал и светился роскошью. Но это совершенно не выглядело безвкусно — наоборот, одежда на удивление шла этому человеку, создавая впечатление неразрывности: было просто невозможно представить его в чем-нибудь другом. Казалось, вся фигура мужчины словно создает еще один источник света в зале.

Рядом с ним, по левую руку, восседала ослепительной красоты женщина. Ростом ниже своего спутника, она так же была облачена в яркие, кричащие роскошью одежды, а богатые драгоценности, казалось, лишь оттеняют её красоту, не давая зрителям ослепнуть от неё. В противовес самоуверенному и властному взгляду мужчины, женщина смотрела кротко и спокойно, редко поднимая глаза выше определенного уровня.

И движения, и жесты этой "сияющей" пары были одинаково безупречны, что говорило о их высшем воспитании.

Рядом с женщиной сидела девушка. Явно более юная, она отличалась еще более кротким поведением и чуть меньшим количеством украшений.

Позади них, чуть ближе к стене располагался еще один стол, за которым расселись другие гости. Десяток дев, облаченных в одинаковые одежды явно беднее, чем у первой пары, но так же яркие и дорогие. То, что они располагались отдельно, явно указывало их социальный статус — свита.

"Как мне всё это надоело!" — В душе воскликнул Лис, впрочем, не дав и тени отразиться на своем лице. Ситуация требовала быть приветливым хозяином, но как же ему надоел этот этикетизм!

— Здешний чай довольно неплох. — Произнес там временем сидящий напротив мужчина. Голос его был под стать облику — красивый и очаровывающий.

— Счастлив, что сумел угодить. — Тонко улыбнулся Курама.

— Да. Даже и не скажешь, что он взращен низшими. — Обозначил губами тень усмешки аристократ.

"Пурпурный яшмовый, хвосты Джуби тебе в!.." — У Лиса нервно дернулась бровь, но за челкой этого было совершенно не видно. — "Из-за тебя и брал, несмотря на все желание придушить продавца за грабительскую цену! А эта курица теперь еще и возмущается!!!"

— Не будьте таким строгим, Тейкоку-сан. — Курама прикрыл сложенным веером губы. — Ведь и мы чем-то похожи на людей.

Шпилька достигла цели, и Тейкоку едва не дернул уголком рта. Вместо этого он натянул улыбку чуть шире.

— Само мое происхождение уже ставит меня несравнимо выше этих букашек. — Усмехнулся глазами он. — Но, раз уж вы утверждаете авторитетно, Кацураги-сан.

Лис улыбнулся чуть шире, отчего края его улыбки показались из-за веера. А мысленно он уже представлял, как некий петух, почему-то с золотым гребнем, воткнутым в гребешок, связанный отправляется в печку. Эта карикатурная картина показалась ему невероятно заманчивой. Что представил Тейкоку эта история умалчивает, но и его взгляд на долю секунду стал донельзя мечтательным.

Не сказать, что эти двое не любили друг друга. Нет. Просто раздражали. Каждый по своей причине, но совершенно взаимно.

Так и проходил этот банкет-встреча: в уколах полунамеками, "случайно" оброненными фразами, обменами завуалированными пикировками. Мужчины, казалось, задались самоцелью вывести противника из равновесия и по максимуму поиздеваться, но предельно вежливо и корректно.

Общались и женщины, но тут все было тихо и мирно: неспешный, спокойный разговор ни о чем.

Дети откровенно скучали, но старались этого не демонстрировать, так как понимали необходимость. А потому — стоически терпели.

Лисья обслуга тихо и быстро выполняла свои обязанности: меняла блюда, подливала в подставленные чашки чай и сакэ, и просто не отсвечивала перед глазами. А то мало ли...

Прошло несколько часов. Дети, с едва скрываемой радостью, с учтивыми поклонами покинули залу: дальнейшее могло обойтись и без них — "официальная" часть была завершена, и в их присутствии нужды уже не было.

— Предлагаю завершить наши дела, дабы не отвлекаться в последствии. — Предложил Курама, на правах хозяина. — Не возражаете, Сузаку-сан?

— Совершенно не возражаю, Курама-сан. — Благосклонно кивнул Тейкоку. Запустив руку в широкий рукав, он извлек оттуда изящный флакон со светло-алой, едва заметно светящейся жидкостью.

Завидев его, Лис едва ли не облизнулся, но сдержал свой порыв, и повторил жест Сузаку, запустив руку в рукав и достав оттуда нечто, завернутое в хлопковый платочек и перевязанное красной лентой. Теперь внутренне подобрался уже Тейкоку.

Руки обоих плавно и одновременно потянулись к столу, и аккуратно опустили на свободный участок свою ношу.

— Пинта крови Императорского Феникса. — Проговорил Лис, аккуратно, но цепко, берясь пальцами за флакончик.

— Шерстинки с кончика девятого хвоста кицуне. — Гость скопировал и жест и интонации Лиса.

— Приятно иметь с вами дело, Сузаку-сан. — Флакончик исчез в рукаве Кьюби словно по волшебству. Щёлкнул, распахиваясь, веер.

— Взаимно, Курама-сан, взаимно. — Прикрыл рот полами широкого рукава Сузаку.

Оба мужчины вежливо засмеялись. Смех Лиса звучал чисто, а вот смех Сузаку, несмотря на приятный голос, стал чем-то незаметно походить на курлыканье, что совершенно портило эффект. Но, тем не менее, они смеялись. И каждый из них считал, что крупно надул другого. На какое-то мгновение смех прервался, и оба собеседника посмотрели друг на друга колючим и подозрительным взглядом. И снова вежливо рассмеялись, уже громче.

Хината и ослепительно красивая женщина, носящая скромное "говорящее" имя Сяофань, обменялись совершенно одинаковыми взглядами. Эти взгляды словно говорили: "Прошу прощения, за поведение моего супруга". Да, обе эти женщины прекрасно знали своих мужей. Так же, как знали и то, что порой они сущие дети. Дети, которые, тем не менее, могли с легкостью смахнуть с лица земли парочку таких городов, как Коноха. И именно им, Женам, приходится одергивать свои дражайшие половинки в те моменты, когда их "заносит".

Тихий, обоюдный вздох. Женщины вновь переглянулись и подарили друг другу понимающие и, одновременно, сочувствующие улыбки. Да, они определенно знали, что такое присматривать за "великовозрастными детьми".

А сиятельные мужи, тем временем, закончили акт фальшивой веселости, и уже снова общались на отвлеченные темы. Впрочем, выходило у них это уже без прежнего "огонька": каждый из них уже получил то, что хотел, и продолжал играть разговор только лишь из элементарной этикетной вежливости и требований приличий.

Мысленно Курама уже распланировал куда пустит каждую отдельную капельку ценнейшего реагента с невероятными свойствами, и прискорбно сожалел, что не смог вытрясти из Тейкоку больше "жалкой" пинты. Впрочем, похожими мыслями страдал и Сузаку: вежливо улыбаясь и учтиво смеясь "смешным" шуткам, он прикидывал, как бы поудобнее ощипать кончики хвостов одного небезызвестного лиса. Все-таки мех с хвостов Кицуне достать невероятно сложно, и в первую очередь потому, что эти существа крайне отрицательно относятся к подобным идеям и "ощипать" лис практически нереально, не в последнюю очередь из-за свойств их организма. Впрочем, то же касалось и фениксов: попробуй-ка пустить кровь существу, состоящему из чистейшего Огня! Так что, сделка, можно сказать, была сильно взаимовыгодной для обоих нелюдей.

Как же все дошло до подобного, что Десятихвостый Лис и Императорский Феникс сидят в образе людей среди человеческого поселения?

Всё началось из-за Джуби. Точнее, спустя несколько лет, после его изгнания из Мира Шиноби. Очевидно, что такое событие, как пинок под зад мощнейшему из Хвостатых Зверей, не могло пройти бесследно для мирозданья. Ткань пространств была нарушена прохождением через неё такого "огромного" во всех отношениях существа, она истончилась. И через образовавшиеся бреши, сначала робко, а затем и полноводным потоком в мир хлынули разнообразные сущности. Тысячи мелких ками, сотни аякаши и ёкай, и бесчисленное множество самых разнообразных духов, как зловредных, так и благих... Все это происходило не мгновенно, но происходящие с миром изменения уже могли быть заметны внимательному глазу, знающему куда и как смотреть. В прочем, для обычных людей всё осталось почти по старому: крестьяне все так же возделывали поля, платили налоги, да возносили хвалу мелким духам и божкам, теперь уже реально существующим. Сравнительно больше произошедшие изменения коснулись монахов, даосов и иже с ними: теперь им значительно прибавилось работы в различных экзарцизмах и ритуалах. Впрочем, духовной братии было грех жаловаться — это и было их работой: быть на границе потустороннего, оберегая простых людей от шалостей зловредных духов. И, надо сказать, что год от года авторитет духовенства поднимался все выше — а как же иначе, если эффект от их действий виден практически невооруженным взглядом?! Можно сказать, что духовенство переживало свой подъем.

Самые малые изменения коснулись шиноби, как людей достаточно необычных во всех смыслах. А некоторых и с людьми сравнивать уже было нельзя вовсе — так пользование чакрой изменило их тела и души. Жизнь ниндзя была столь преисполнена различной необычности, по сравнению с обычными людьми, что происходящее вокруг было им более-менее привычно. Даже не так: мировоззрение шиноби было более гибким и обширным, а потому изменения в мире воспринимались ими вскользь, как что-то привычное и не стоящее внимания. Тем более, что мелкие духи банально опасались лезть к людям, настолько преисполненными духовными силами: так ведь можно и по загривку отхватить, даром что духи. Банальная опаска заставляла духов держаться на расстоянии от пользователей чакры, как от существ, потенциально представляющих угрозу. Впрочем, постепенно жители мира теней постепенно набирались сил и наглости, и не далек был тот день и час, когда должно было случиться первое серьезное столкновение.

Но нельзя сказать, что Изменение совершенно не коснулось шиноби. Иногда случалось и так, что в мире объявлялись довольно странные существа и, как правило, они отличались довольно поганым характером. И определенными пристрастиями. А иногда и просто попадались сильные духи, сумевшие овладеть телом какого-либо животного.. Такое было редкостью, но случалось. Обычно в таком случае крестьяне обращались к феодалом за помощью и те отправляли солдат, чтобы те уничтожили повадившего нападать на подданных дикого зверя-людоеда. Но, если вдруг простые люди терпели неудачу, а такое порой случалось, действовали уже шиноби: приходил заказ от владетеля с определенным вознаграждением за работу. А дальше все шло по простому отработанному сценарию: найти и уничтожить. Даже для одного шиноби B-ранга "странный" зверь, отличающиеся кровожадностью и хитростью, был "на один зубок" — порой хватало одной техники среднего уровня, чтобы практически гарантировано уничтожить цель. Легкие деньги.

Но вернемся к изначальной теме.

С изменением в мире, так же претерпели изменения и некоторые функции Контрактов, которые шиноби обычно заключали с выходами из сопредельных мирков. Не слишком, но всё же.

И так уж вышло, что двум самым продуктивным и, чего уж скрывать, беспокойным экспериментаторам Конохи захотелось... поэкспериментировать.

Памятуя о такой важнейшей вещи, как техника безопасности, Узумаки Наруто и Кацураги Курама, подумали и решили, что экспериментировать в черте поселения — не слишком безопасно, а потому перебрались в небольшой лесок за горой Каге. Ну и... начали экспериментировать. И доэкспериментировались! Проверяя свойства призыва, выворачивая его и так и эдак, они каким-то невероятным образом умудрились зацепить некую сущность. Наверное, им не стоило вбухивать в призывной импульс СТОЛЬКО чакры, но об этом, в исследовательском азарте они как-то не подумали. Некая сущность, выдернутая прямиком из... неизвестно откуда, пришла в крайнее негодование. А если точнее — конкретно взбесилась!

Шум поднялся знатный. А как же иначе, если вспыхнувшее зарево пожарища было видно даже за каменными ликами Хокаге?! Выдернутая призывом огненная птица крепко вознамерилась обратить мелких наглых букашек в горсточки пепла. У "букашек" на этот счет было свое мнение, а потому все привело к известному результату. Вот только итога у боя не было: как Птица, так и Лис, принявший свой истинный облик, были существами схожей организации, оба использовали пламя, а потому не могли нанести друг другу существенного урона, приведшего бы к победе. Длящаяся несколько часов потасовка не дала ничего, кроме радикального изменения ландшафта, так что, волей-неволей, а пришлось договариваться.

Сегодняшняя встреча в поместье Кацураги и была следствием этого договора. Императорский Феникс Тейкоку Сузаку прибыл со своей старшей женой Сяофань, её подругой и фрейлиной, а так же наложницей Лан, и "малой" свитой для поддержания "добрососедских отношений" между двумя Семьями.

Личностью Тейкоку был эксцентричной, а так же имел определенную склонность к самолюбовании и, похоже, страдал, или, скорее — наслаждался, некой степенью нарциссизма. Это делало его крайне не простым собеседником, так как для нормального общения необходимо было иметь истинно "дипломатический" характер, тактично "не замечая" некоторые слова и высказывания феникса, а так же начисто игнорируя его периодические приступы самовосхваления и обострения чувства собственной важности. А так, феникс был не самой неприятной личностью, встречаемой Лисом в этом мире. Со своими личными "пунктиками", но кто не без странностей?

Не в малой мере решение "дружить семьями" было принято и потому, что, хоть и с некоторой неохотой, но Огненный Птиц признал Девятихвостого, как равного себе, а потому "достойного общения". Самому Кураме эта "достойность" была до пятого хвоста, но портить отношения с пернатым он не стремился, считая, что худой мир лучше доброй драки. Тем более, что из подобного союза можно многое поиметь. Как в этот раз, например.

Но обоюдное стремление к неконфликтному сосуществованию и сотрудничеству нисколько не мешало двум неимоверно сильным существам порой вести себя как дети, стремясь сделать "ближнему своему" небольшую, но обидную гадость. Просто от вредности природной и любви к искусству.

"Задница Мадары, сколько еще?!.. Эй-эх, а братец сейчас наверняка развлекается с Глазастиком в кабаке!" — Тоскливо подумал Курама. Сейчас он искренне завидовал своему названому младшему брату, который был для него намного роднее единокровного, который заранее отмазался от встречи "страааашно важными" делами. Знал же, что будет тоска зеленая, а потому всеми правдами и неправдами искал повода не заглядывать в гости к Лису. — "Предатель!!!"

— Благие Ками, неужто всё кончилось?! — Облегченно и неверяще воскликнул Лис, когда чета огненных птиц со свитой наконец покинула поместье Кацураги. — Этот самодовольный павлин меня затюкал вусмерть!

— Ты слишком драматизируешь, милый мой супруг.

— Хина-тян! — Взмолился Курама. — Прошу, сойди с возвышенного стиля, иначе мои бедные ушки этого не выдержат и отвалятся!

— Да будет тебе стенать! — Тихо хихикнула Хината: очень уж мученическое лицо было у мужа. — Ты держался молодцом, как и всегда, дорогой. Умница, умница...

Хината искренне хвалила мужа за старание и терпение, зная его крайнюю нелюбовь к этикетам. Нет, соблюдать правила приличия он мог, но некоторые (большинство) элементы этикета Кьюби считал просто-напросто бесполезными пережитками. А тратить время на всякую неинтересную муру он крайне не любил. Но приходилось терпеть, разводить круги на воде и терпеть. Потому что жена очень просила, а ей Лис отказать не мог.

— И почему я ощущаю себя цирковой собачкой?.. — Пробормотал себе под нос Курама, разомлевая от поглаживаний между ушей.

— Хи-хи..

— Нмда..

А вокруг суетились призванные лисы контрактом лисы, сноровисто растаскивая столы и убирая посуду. Еще чуть-чуть, и их работа будет закончена, и они наконец-то отправятся по домам! В этот вечер устали все.

Глава 5

Жизнь генинов постепенно входила в привычную колею: проснуться, встретиться с наставником и командой, получить задание, выполнить задание, немного потренироваться на полигоне, свободное время, сон, проснуться, встретиться с наставником.... Периодически этот замкнутый круг разбавлялся выходными, специальными тренировками или просто чем-то необычными и курьезными заданиями. Джоунины-наставники делали все от них зависящее, чтобы молодые шиноби не имели чрезмерного избытка свободного времени и проводили как можно больше времени в своей компании. Иногда они устраивали детям тренировки или чему-то учили. Учили своеобразно и в меру собственного желания и разумения — кто во что горазд. Некоторые считали, что просто давать генинами готовые техники совершенно не правильно и исповедовали принцип "щенка в озере": генинов "бросали в воду" и смотрели, как те "плывут". Другие же предпочитали делиться со своими подшефными историями из личной рабочей практики, дотошно разбирая действия свои и противников. В общем, система наставничества в Конохе была самой разнообразной и нелинейной, ибо у каждого джоунина был свой подход и видение ситуации.

И когда наставник считал, что его подопечные готовы, то постепенно начинал разбавлять пресные миссии в черте Деревни простенькими миссиями С-ранга, вроде сопровождения небогатых торговцев или караванов крестьян. В подобных миссиях риски были минимально, но все же давали детям некоторый опыт. И, конечно же, подобные миссии знакомили генинов с Большим Миром. Ведь многие из них никогда за свою жизнь не переступали ворот родной Конохи и о жизни "вовне" знали весьма смутно.

Не обошло это событие и команду Рёко.

Скрип плохо смазанных колес, покачивание и подскоки на ухабах, и... запах.

— Мда, вот уж точно: охрана корована. — Молвила Ару, свесившись через борт телеги.

— Ты хотела сказать "караванов", Арурув-сан? — Оторвалась от свитка Майка. Та детская обида уже давно прошла, да и почти четыре месяца рука об руку дерганья сорняков что-то да значит.

— Мммуууу!..

— Нет, именно "корованы", Тачи-тти. — Сморщила носик молодая кицуне. Для них с братом, имеющим более четкий нюх, чем у человека, пусть даже и шиноби, близость стада перегоняемых коров была особенно... "заметна".

— Хм. — Пожала плечами девушка. Она совершенно не понимала Кацураги. Да, коровы. Да, немного пахнет. Да, идут медленно. Но разве где-то бывает по-другому? Как дочь торговца, Майка с раннего детства привыкла трястись в повозке, слышать хлесткие щелчки поводьев, подгоняющих меланхоличную лошадь, а так же к приличному слою дорожной пыли, что собирала на себе одежа к концу дня. Признаваясь самой себе, Майка даже немного скучала по этим бытовым ситуациям кочевой жизни.

Близнецам все было интересно: ведь это их первый выход за стены Конохи и их интересовало буквально все! Вот только это самое "все" быстро кончалось дорогой и редкими лесочками, мало отличимыми друг от друга. Очень быстро Кацураги угомонились и впали в праздность: интересного вокруг не было. Совсем.

— Скудновато. — Негромко поделился своими наблюдениями Эру, когда караван проходил через какую-то деревеньку.

— Они же крестьяне, чего вы ожидали? — Вновь оторвалась от свитков Тачибана. Сэнсэй все-таки нашла для неё свиток с запечатывающими техниками, и сейчас Майка усилено пыталась вникнуть в хитросплетения ремесла Печати. И это было не так легко, как казалось. — Деревенька не большая — дворов десять. Живут тем, что имеют с полей и иногда охотой и рыбалкой, тем же и платят налог. Иногда им случается раздобыть и звонкую монетку, но это редко: деревня сравнительно далека от торгов трактов и основных дорог, но путники все же случаются, и, вполне вероятно, просятся на постой. Все же это одна из деревень, стоящих на пути к Конохе.

— А ты в этом разбираешься. — Полуутвердительно произнесла Ару, удивленно посмотрев на беловолосую.

— Конечно! Я с малых лет путешествовала со своим отцом и многое знаю о жизни вне Деревни. — Чуть подбочилась девушка. И ничего она нос не задирает! Ну... почти не задирает. Все же быть осведомлённей собеседника, это чуточку приятно.

— Хмм.. Удивительно, Тачибана-сан. Ты, наверное, многое повидала. Даже немного завидно. — Высказал свое мнение Эрурув.

— Угу.. Не то, что бы мы не были вне Конохи. Вон, недавно у дяди Га гостили? — Брат кивнул своей сестре. — Но это все равно не то. Это действительно удивительно, Тачи-тти.

— Ну, я дочь торговца, как-никак!

— Только не задирай так высоко нос, а то собьешь пролетающего мимо тенгу!

— Ничего я не задираю!

— А вот и задираешь!

— Не задираю!

— А вот и да!

— А вот и нет!

Идущая "верхними путями" Рёко чуть вздохнула: пусть отношения в команде и были вполне нормальными, но и Ару и Майке редко был нужен повод, чтобы завести спор и ожесточенно попрепираться о какой-нибудь чепухе. Впрочем, это тоже своего рода общение. Чем бы дети не тешились, лишь бы кунаями не кидались. Тем более, что у этой парочки редко дело переходит со словно на кулаки. Вот и сейчас: покричат, помашут руками, да успокоятся, оставшись при своих мнениях, а уже через час будут вполне нормально общаться.. до очередного глупого спора.

— Но, блин, как же это скучно! — С обидой протянула Арурув, провожая взглядом удаляющиеся домики. — Мы едем, едем и едем, и совершенно ничего не происходит!

— Вряд ли найдутся такие оголтелые бандиты, что нападут на маленькое стадо коров. — В тон ей ответил брат.

— Эхх!.. — Одновременно вздохнули близнецы с одинаковым выражением лиц. Да, а им казалось что первый выход из Деревни в качестве шиноби будет чем-то невероятным и увлекательным.

— Ну, может еще нападут? — Неуверенно и едва слышно прошептала Майка. Признаться, её тоже немного удручала их миссия. И тоже по причине текущей безмятежности: стоило столько лет проторчать в Академии, постигая суровую науку шиноби, чтобы потом исполнять задачу обычных наемных солдат. Юношеский максимализм требовал Приключений, Свершений и Подвигов. И Майка нет-нет, да поддавалась его голосу.

Время тянулось, телега скрипела.

И тут, вдруг, оба близнеца едва ли не подскочили. Они выпрямились, напружинились и с плохо скрываемым нетерпением замерли. Прошло еще немного времени, а потом юных кицуне просто таки подбросило в воздух!

Одновременно выкрикнув: "Я первый(ая) их заметил(ла)!", они рванули в сторону придорожных деревьев, что впереди. Подхватившаяся от этих криков Майка подскочила на месте, едва не слетев с низенького бортика телеги, но, быстро сориентировавшись (учили же!) выхватила из подсумка оружие и приготовилась к бою.

— Ну и ну.. — Покачала головой Рёко. Как и положено джоунину, засаду она заметила еще за долго до того, как "корован" дотянулся до этого места. Но вмешиваться она не стала, предпочтя проследить за реакциями своих подопечных. Конечно, на самотек Хьюга ничего не оставляла: она внимательно контролировала этих, к слову сказать, совершенно жалких бандюков, готовая в любую секунду прикончить их всех, если ситуация вдруг станет опасной для молодняка.

Но то, что выкинули близняшки Кацураги она не ожидала. Наставница даже чуть обеспокоилась, что детишки могут влипнуть в неприятности. Впрочем, с другой стороны, позволить зеленому молодняку набивать свои шишки — тоже одна из важных задач наставника. Другое дело, чтобы они во время этого не померли и не покалечились. А любые другие раны вполне могут залечить ирьёнины — зато урок детишки запомнят накрепко, в прямом смысле на своей шкуре.

— И это все?! Какое жалкое зрелище. — Возмущенно воскликнула Ару, смотря на вповалку лежащих и крепко связанных бандитов. Банда действительно оказалась жалковатой: из оружия вилы да дубины, плюс один едва ли не разваливающийся в руках плохонький лук. Меч же был только один, у предводителя этой своры. Катана, видавшая лучшие времена была испещрена зазубринами и царапинами, покрыта слоем ржавчины, а само лезвие казалось страдающей от выпадения зубов пилой: найти на нем "живое" место было задачей далеко не простой.

Да и человек в "банде" было лишь девять человек. Что, естественно, не могло быть помехой пусть и для юных, но уже фактически состоявшихся шиноби. Не удивительно, что бандиты даже пикнуть не успели, как отхватили от всех щедрот истомившихся в скуке юных лис.

— Но, главное, сестра? — Обратился к девушке Эру.

— Ага! Эй, ты, разбойничья морда! — Без всякого напряга ухватив за грудки главаря, Ару оскалилась: — Говори живо: где вы прочите свои сокровища?!

— Шшта? — Распахнул заплывший синяком глаз главарь.

— Сокровища. Со-кро-ви-ща. — По слогам повторила девушка.

— К-какие?! Нету у нас ничего!

— Не ври! — Арурув встряхнула тело.

— Кхм, Арурув-сан. — Молвила с дерева джоунин, до этого момента молча наблюдающая за бардаком. — Я сомневаюсь, что у них что-то есть.

— Сэнсэй, вы не понимаете! — Девчонка подняла уверенный в своей правоте взгляд на наставницу. — Это же бандиты! У них просто обязаны быть сокровища! Так что сознавайся, морда! Ну!!!

Встряхнутый еще пару раз "Морда" попытался было объяснить свихнувшейся девчонке, что у них ничего такого нет. Если бы было — черта с два они бы нападали на этот жалкий караван!

— Несознанка. — С мрачной решимостью произнес Эру. — Будем пытать.

— Будем. — Отзеркалила его действия сестра.

— Эй, а не слишком ли? — Попыталась воззвать к голосу разума Тачибана.

— Не лезь, Тачи-тти! — Отмахнулась лисица. — Эта морда стоит между нами и нашими сокровищами!

— Да, Тачибана-сан. Просто подожди: мы быстро все вызнаем и отправимся выкапывать клад. — "Успокоил" беловолосую Эрурув. — С чего начнем? Иголки под ногти или пятки в костер?

— Нет, предлагаю ломать ему суставы в пальцах! — Кровожадно оскалилась лисица. — В каждом пальце по три сустава — надолго хватит!

— Ыыыы! — Затравленно переводя дикий взгляд с одного кровожадного лица на другое, бандит пустил пену изо рта и упал в обморок.

— Нервный он какой-то. — Отпустила обмякшее тело Арурув. Она посмотрела вверх, на своего сэнсэя, на замершую в шоке Тачибану...

А затем близнецы одновременно прыснули и согнулись пополам от хохота.

* * *

Вечер того же дня. Коноха.

Звяк! Звяк! Звяк!

Вфффуххх!

Звяк!

В этом помещении царствовал Хаос. Вспышки небольшого кузнечного горна окрашивали окружающее рыжим светом при каждом новом дыхании мехов. Кузнец откинул упавшую на глаза прядь золотистых волос, после чего вновь обрушил небольшой молоточек на заготовку.

Звяк!

Как говорилось ранее, в помещении был настоящий, первозданный бардак. Разбросанные то тут, то там инструменты, горы свитков неровным слоем покрывали полки и столы, валялись размотанными по половине пола, соседствуя с металлической и древесной стружкой. Многое было покрыто сажей и каким-то мелким мусором.

И это была обычная обстановка в месте, зовущимся личной мастерской Наруто Узумаки.

— Йо, братец! — Внезапно дверь помещения со стуком распахнулась, явив обернувшемуся кузнецу улыбчивый образ Лиса.

— О, братец Ку! — Узумаки широко улыбнулся, что было особенно заметно сейчас, когда белозубая улыбка соседствовала с чумазым от сажи лицом мужчины.

— А ты все продолжаешь издеваться над материей, я смотрю. — Курама хотел было войти, но после скептического осмотра пола, эту затею пришлось оставить. На горизонтальной плоскости, именуемой полом просто не было места, куда можно было бы ступить, не опасаясь сломать себе ногу. Еще немного подумав, Лис прыгнул и, перевернувшись в воздухе, прицепился ногами к потолку. Уж там устроить склад мусора было сложно даже для Наруто.

— А! — Просто махнул рукой Узумаки, грустно глядя на изогнутую железяку на наковальне. — Все никак не могу оформить мысль. — Пожаловался он, почесав затылок. — Не идет.

— Ну, я так и подумал. — Сообщил Курама с потолка, с любопытством глядя, как непонятная железная загогулина отправляется в котелок с булькающей внутри серой субстанцией.

Узумаки печально вздохнул: в последнее время его вдохновение куда-то делось, отчего он не мог заниматься своим любимым делом — мастерить артефакты. Пусть он и полукровка, но таланты в фуиндзюцу у Наруто был, и немалый. А еще — фантазия, любопытство и любовь к экспериментам. Чаще всего молодой глава возрождающегося клана Узумаки даже не особо задумывался над планированием своей работы: была бы идея и вдохновение, а уж путь к результату всегда найдется. Для Наруто это было хобби, что-то такое, за чем можно было убить несколько часов, пусть даже результат будет не таким, как ожидалось.

— Кхм, я, конечно, дико извиняюсь, но оно так и должно быть? — Лис указал взглядом куда-то в сторону от Наруто.

— Э? Вааа?!!.. Джубиво дерьмо! — Воскликнул Узумаки, и бросился тушить уже начавший загораться край какого-то свитка.

— Ты как всегда неподражаем! — Рассмеялся гость с потолка, мимоходом поморщившись от поднявшегося шума: рванувший спасать свитки Узумаки умудрился задеть буквально все, что попадалось ему на пути, от чего помещение заполнил непередаваемый грохот, что было не лучшей музыкой для чувствительных ушей Кицуне. — Только ты можешь развести свинарник буквально на ровном месте! И ведь лень прибраться же! Куда только смотрит Карин-чан?..

— Куда-куда... — Пробурчал мигом насупившийся Наруто. Жена постоянно пеняла своему благоверному на его неряшливость и просто-таки сказочный талант оставлять после себя форменный бардак, едва ли не принуждая прибирать за собой. — Куда смотрит — там красиво. И вообще, я к тебе в мастерскую не лезу, вот и помалкивай, хвостатый!

— В отличие от некоторых, мои кисточки всегда чисты, краски в банках, холсты сухи и на местах, а свитки по полкам! — Парировал довольный Лис. — Ты бы хоть клонов использовал, что ли?

— Ими и спасаюсь. — Угрюмо посетовал Узумаки. Все дело было в том, что совсем недавно, буквально четыре часа назад в мастерской был порядок и все лежало на своих местах. — Эх!.. Кагебунши! Приберите тут, ребята.

— Тебе надо, ты и прибирай.. — Пробурчал себе под нос один из клонов, с подозрением держа кончиками пальцев нечто склизкое и тянущееся.

— Эксплуататор! Вот подожди, развеемся мы. Все и разом! — Пригрозили хором остальные теневые дубли.

— Эй!! — Мгновенно вскинулся Наруто. Угроза была нешуточной: получить разом воспоминания и ощущения полутора десятка клонов, которые приводили в порядок свалку имени Наруто Узумаки, оригиналу совсем не улыбалось. — Вы же я! Поимейте сострадание, демоны!

— Сам себя поимей, свинтус! — Хором рявкнули клоны, выталкивая оригинал за двери и захлопнули их за его спиной.

— Ну ты видал?! И это мои клоны! — Обратился за сочувствием к лису Наруто. Зря. Курама стоял в стороне и беззвучно хихикал в широкополый рукав. — Ку!!! Не смешно же!

— Ага! Пххх! С-совсем.. — Просипел лис, вытирая выступившие на глаза слезы. — Ох!.. Ха, все-все, братец. Я не смеюсь, видишь? Дыши ровнее, левая ноздря, правая ноздря, левая, правая...

— Да ну тебя! — Насупился Узумаки, махнув рукой на названого брата. Потом посмотрел на эту самую руку и с самым независимым видом попытался вытереть испачканную чернилами ладонь об стену. Не вышло: специальные чернила для печатей въелись в кожу намертво. — Тьфу!..

— Не куксись, а лучше пойди и приведи себя в порядок, чумазоид ты эдакий. — Хмыкнул Лис, на что Наруто только угрюмо вздохнул. Тут уж он понимал, что брат прав: работая в мастерской чистым остаться сложно, а уж ему то и подавно.

— Момент. — Миг, и Узумаки просто исчез.

— Хе, лентяй. Весь в меня! — С гордостью прокомментировал Курама использование легендарной техники "Полета Бога Грома" для перемещения в ванную. Но наивысший пилотаж, естественно, демонстрировал сам Лис: украдкой от жены разрывая миниатюрными биджурасенганами землю для посадки вишневых деревьев, потому что ему было лень идти за лопатой.

Но это уже другая история. Забавная и печальная одновременно, потому как жена все-таки заметила...

Десять минут спустя

Наруто и Курама со всем удобством расселись за столиком одного из многочисленных ресторанчиков Акимичи и с нетерпением дожидались своего заказа. Уж что-что, а полопать от пуза оба брата любили, и любили регулярно. По той же причине они были широко известны во всей сети ресторанов, закусочных и баров, принадлежащих самому упитанному клану Конохи, как знатные едоки, могущие составить достойную конкуренцию любому представителю сего достойного клана. За что их, кстати, очень даже уважали: Акимичи всегда считали, что хороший человек и есть должен хорошо. А в их понимании "хорошо" значило: "всего и побольше, да еще половину от того на десерт!".

— Как там Карин-чан? — Благодушно спросил Курама, сноровисто разливая по стаканам выпивку.

— Все копается в пыли библиотек.. О. Спасибо, Ку. — Кивнул Наруто, принимая поданную ему посуду с саке.

— Хм.. Никак не уймется, да? И каковы её успехи на ниве археологии? — Кацураги прищурился, изучая через мутное стекло стакана своего собеседника. Тема была довольно интересна для лиса.

— Что-то где-то откопала, переводит. — Пожал плечами Узумаки. — Судя по всему, она что-то нашла. По крайней мере, это было достаточно важно, чтобы её взбудоражить. Давно я не видел мою Ка-тян такой возбужденной! — Внезапно улыбнулся блондин. — Впервые за долгое время она заснула на столе прямо на свитках! Эх, ностальгия..

— Все вы, Узумаки, рождаетесь с шилом в одном месте. — Хмыкнул лис, пригубив напиток. — Особенно ваши женщины этим отличаются.. Их "шило" как минимум вдвое больше..

— Но-но! — Шутливо пригрозил блондин.

— Эй, это был комплимент! — Притворно оскорбился Кацураги, после чего братья дружно рассмеялись.

— Смех смехом, но она, похоже, действительно наткнулась на что-то интересное.

— Успехи.. значит?.. — Задумчиво протянул беловолосый. — Знаешь, а ведь если у кого и может быть подвижки в этом деле, то только у твоей женушки. Целеустремленная, как и все женщины вашего клана, она достанет искомое даже из-под земли, да без дотона.

— Пока еще не ясно, но Карин как-то мельком обмолвилась о каких-то руинах на дальних островах... — Проговорил Наруто.

— .. а там и Барьер Бурь близко. — Откликнулся в тон ему Курама, согласно покивав.

Уже давно Карин Узумаки заинтересовалась этим примечательным феноменом. Как появился этот Барьер? Для чего он был создан? Что он скрывает? Вопросы без ответов, на которые пытались ответить многие люди во все времена. Вот только каждого из них, в конце концов, постигла неудача: они или бросали свое занятие, или погибали в процессе, пытаясь преодолеть Барьер или исследовать его на опасной близости.

Сам же Курама о Барьере ничего не знал. В те времена его вообще не интересовала та непонятная штука: свобода, какие-то букашки под ногами, да прочие восемь Хвостатых — заняться ему было чем и без всяких Барьеров Бурь.

Этот же Курама, благодаря своим знаниям, интересовался Барьером намного больше. Хотя бы исходя из знаний географии и строения планет, можно было с уверенностью сказать, что элементальные нации занимают едва ли на треть от общего возможного объема суши. Но заняться вплотную этим вопросом он не мог по той же самой причине, что и прошлый Курама: и без того было много дел, которыми нужно было уделять внимание. Жена, дети... ну и развлечения, чего уж греха таить.

Зато вскользь оброненные слова Лиса в каком-то из разговоров, упали на плодородную почву пытливого и любопытного ума, и дали обильные всходы. И вот уже несколько лет Карин Узумаки ищет все, что хоть краем могло касаться Барьера или же истории мира до Рикудо. И продолжает это делать до сих пор, совершено не теряя целеустремленности и запала.

— Этого я и побаиваюсь, Ку. — Твердо посмотрел на брата Наруто. — Карин умная и ответственная, но она порой сильно увлекается и забывает обо всем. Не вышло бы чего..

"Яблочко от яблоньки. Сам ты точно такой же", — Мысленно хмыкнул Лис.

— Ну, думаю, все будет нормально. Как ты и сказал: Карин-чан умная девочка, и на рожон никогда не полезет.

"Но и у нее тормоза периодически отказывают. Женщины Узумаки, нда.." — Продолжил лис про себя, вспомнив двух ХОРОШО известных ему представительниц клана рыжих долгожителей. Что Мито, что Кушина, были умными и разумными женщинами, вот только клановое "шило" в одном месте сводило этот эффект на нет и буквально вгоняло его в минус. И если старшая Узумаки-химе, жена одного из Хокаге, была полностью обучена и старательно скрывала свой взрывной нрав от окружающих, то юная Кушина.. Без комментариев. — "Нда..."

Тут братья были вынуждены прерваться, потому как официант начал таскать им заказанное. Далеко немаленький объем стола был быстро кучей тарелок, источающих умопомрачительные ароматы.

— А твои как? Слышал, старшие ушли "на выгул"? — Спросил блондин, когда "бойцы ножа и палочек" расправились с половиной "противников".

— Угу. Мои щеночки вышли в поле! — С гордостью задрал подбородок Лис. — Первый их выход!

— Эх, ностальгия.. — Протянул Узумаки, улыбаясь.

— И не говори. Помнишь? Ты тогда едва не прибил клиента, едва тот ступил в кабинет Хокаге.

— А мирная прогулочка с архитектором-алкозавром превратилась в миссию А, а затем и S-ранга!

— Гхмм... Надеюсь, мои детеныши не наткнуться на призрака Мадары и толпень Орочимаров?.. Дети должны превосходить своих родителей, но такая эпичность — это немножко слишком.. — Печально протянул лис, после чего мужчины опять заливисто рассмеялись. — А что Рин-тян? Еще дергает сорняки?

— Угу. Ох и бесится она! — Заговорчески хихикнул Узумаки. — Прям как я в её возрасте.

— Что же так?..

— Сенсей говорит, что команда еще не сработалась достаточно. — Неопределенно взмахнул палочками Наруто. — Ребята там хорошие — с ней же и старшенький Саске в команде — но дела это не меняет. Рин слишком импульсивна.

— Угу.. Прям в бабушку. — Рассмеялся лис.

— Угу, наверное! — С гордостью улыбнулся блондин.

— Кстати о пучеглазых. — Под возмущенный вопль, Курама потянулся к последнему кусочку мяса. Хрясь! Палочки лиса столкнулись с палочками Узумаки. — Хооо?..

Воины обменялись суровыми взглядами и бросились в бой!

Щелк! Хресь-хрясь! Щелк!!

Палочки для еды порхали над столом, выписывая немыслимые дуги и совершая многоуровневые обманные маневры. Ни один из воинов не желал уступать ПОСЛЕДНИЙ кусок мяса. Нежнейшего, изысканнейшего мяса, поданного под особым соусом, дарующим этому блюду просто Божественный вкус и трепещущую нежность, от которой оно просто таяло во рту.

Воздух наполнился треском. Многие посетители с удивлением взирали на внезапно развернувшуюся баталию за отдельно взятым столом. Укрепленные чакрой палочки сталкивались, порождая ударные волны, руки, орудующие ими, уже давно размылись в воздухе, а поглощенные противостоянием "воители" все продолжали неотрывно мериться взглядами.

— Пополам? — Хмуро предложил Курама, после того как палочки в очередной раз столкнулись над тарелкой с мясом в упорном противостоянии.

— Давай. — Сурово кивнул Наруто.

В этот раз "бой" закончился ничьей. Примирительно пожав друг другу руки, братья в четыре палочки разделили последний кусочек мяса на две равные части и на несколько последующих минут просто выпали из реальности, наслаждаясь Последним Кусочком. Почему-то у Акимичи ПОСЛЕДНЕЕ всегда было САМЫМ вкусным.

— Кхм. Так вот.. Слышал новости: наш Глазастик снова готов облачиться в праздничное кимоно.

— О, я тоже что-то слышал об этом! — Воодушевлено покивал Узумаки. — Вроде как уже есть кое-кто на примере.

— Да не "вроде как", а точно и определенно. — Хмыкнул Лис, жестом заказывая еще несколько бутылочек саке. Задумчиво поднял глаза к потолку. — Кажется, одна из клана Хамми, а другая — из какой-то "затухшей" семейки в стране Железа.

— Сразу две?! — Удивился Наруто.

— А ты думал! — Ухмыльнулся Курама. — Ха-ха.. Не сразу, конечно же: будет официальная помолвка, а затем уже определятся с очередность. Многие с радостным визгом готовы ломануться родниться с Великим Кланом Учиха! Их даже не будет смущать, если свадьбу сыграют не две, а хоть десять жен за раз! И только наличие мнения самого "бывшего последнего" Учиха их и останавливает. Так бы уже давно привязали к кровати и... "роднились"! Ха-ха.

— Да.. дела..

— Что, завидно? Та ты не думай — Узумаки тоже не много. Так что можешь смело лепить себе гарем из красоток!

— Т... Ку! Ты думаешь что несешь, усатая харя?! — Воскликнул Узумаки. — Мне же отор!... Тьфу! Да у меня семья уже есть!!!

— А покраснел, покраснел! — Мерзко захихикал лис, чем вызвал еще большую волну возмущения. — Да ладно тебе, братец! Никто же не заставляет тебя вот прям сейчас брать, и бежать искать себе новых жен. Все-таки, твой клан хоть и на грани, но уже давно медленно от неё отползает. Это Саске-тян у нас в таком положении, что или — или. Гордость Великого Клана требует вернуть утрачено могущество и славу, а он тут один дееспособный Учиха на всю округу. Так что, это его долг — изучая генные карты тщательно подбирать себе избранниц, и заиметь как минимум несколько женщин. По-другому клан быстро не восстановить, сам понимаешь. Тут даже и о любви можно забыть — это его Долг!

— Да уж. — С пониманием покивал Узумаки. Что верно — то верно. До недавнего времени, Саске действительно был одним единственным представителем клана Учиха в Конохе. Конечно, был еще Итачти, но с ним было все слишком сложно. Так что, фактически, вернуть свой клан из небытия мог только Саске, и относился он к этому ответственно. — Хе! Старший брат, а ты-то сам, случаем, не приглядел себе молоденькую женушку? Смотри — Хината-тян узнает и обдерет тебе хвосты!

— Пхе! — Фыркнул лис насмешливо. — Напугал Исобу дождичком! Моя Хината-тян — идеальная жена и просто богиня во плоти! И никого кроме неё мне не нужен. — Лис призадумался. — Да и потом: она была Химе своего клана. — Забормотал он себе под нос, погруженный в свои мысли. — И потом, случись так... нет, ну а вдруг... если это необходимо... нет.. или да... не-не-не.. ну, хотя бы не со всей силы?..

— Хе-хе!..

— Бррр! Мелкий! — Вскинулся Курама, очнувшись. — Не пудри мне мозги, мелюзга! Взял моду: над старшими потешаться. Это только мне можно...

Разошлись браться не скоро: было много тем, которые можно было обсудить, было желание общаться и делиться новостями, хвастая успехами детей и просто обмениваясь интересными слухами и историями. И, естественно, в компании с хорошей закуской и согревающим горло нектаром. Истинно мужские посиделки.

Только: тссссс! О темах посиделок женам не сообщать! Во избежание..

* * *

Удар — сухой щелчок. Удар — щелчок. Удар — щелчок...

Отпрыгнув, маленькая девочка сердито посмотрела на стоящего перед ней взрослого, но не позволила своему раздражению повлиять на действия. Резко бросившись вперед, девочка внезапно подпрыгнула вверх и, оттолкнувшись от потолка, нанесла удар ногой.

Новый сухой щелчок возвестил о столкновении деревянной подошвы гет, которые носила девочка, и ребра искусно выделанного веера, которым защитился её противник.

— Еще не все! — В запале выкрикнула Ями. Используя веер отца (а это он бы её противником) как опору, девочка резко развернулась вокруг свой ост, обрушивая на голову Курамы размашистый удар своей другой ноги.

— Недурно. — Похвалил лис, перехватывая летящую ему в лицо ножку. Длинные пальцы сжались на лодыжке.

— Ваа!.. — Только и успела выкрикнуть Ями, будучи с размаху отброшенной в сторону. — Гх!.. Еще нет!

В полете сложив печати концентрации, девочка обратилась к своим силам. Так как за окном уже был вечер, в искусственно освещенном помещении было вдоволь затемненных мест. Ухватившись за отбрасываемую одной из колонн тень, девочка добилась того, что та, оторвавшись от пола и растянувшись, выстрелила её телом, как камушком из рогатки.

— О?! — Удивился Лис. Все-таки, его младшая дочка была уникумом даже среди их необычной семейки. Необычные способности, присущие ей с рождения, заставили бы изойти чернейшей завистью всех Нара сразу.

Пользуясь натянувшимися в воздухе, подобно канатам, теням, Ями стремительно пронеслась вокруг отца, а затем, хорошенько "отпружинив" от одной из теней, со всего маха метнулась в его спину.

Дзынн!

— Ох!.. — Вскрикнула девочка, ощутив неожиданно сильную отдачу в ногу. Словно вместо отца, она только что ударила ногой по монолитному колоколу. — Ууй!

— Нимпо: Хари Джизо! Модифицированное, хе-хе! — Пояснил лис, отвечая на непонимающий взгляд дочери. Красуясь, он постучал по своим волосам, и те отдались металлическо-каменным отзвуком. — Эксклюзив от Жабьего отшельника Джирайи! Даруют волосам крепость и твердость. А еще — делают твои волосы гладкими и шелковистыми!

Задорно проговорил Курама, поглаживая ставшую мягкой шевелюру. Тряхнув головой, подражая когда-то давно виденной рекламе какого-то шампуня, Девятихвостый добился того, что водопад белых волос красиво всколыхнулся в воздухе.

— ... — Взгляд Ями стал обиженным.

— Ну-ну, Ями-тян, ты почти победила. — Улыбнулся лис. — А твои последние маневры... Сама придумала, да? О, это было неожиданно. Я так удивился! Но, Ями-тян, нападать со спины — слишком просто. Это легко просчитать и приготовить контратаку. Вот если бы..

— Ууу... — Тихо протянула девочка, опустив голову.

— У?.. — Недоуменно повторил лис.

— Уууааа! — Внезапно девочка шлепнулась на пол и.. заплакала. Горько, обидно, заливисто и со слезами. Появившиеся на голове ушки были несчастно прижаты к голове. — Не могууу! Папа слишком сильныыый! А Ями — маленькаяа-а-а!.. Конечно, Ями такая крохотная и слабая!.. Уууу!.. Я стараюсь! Сильно-присильно! Ваа!

— Я.. Ями-тян.. ну.. ну что ты?.. Ну?... — Взволнованный лис метался вокруг, не зная как успокоить свою дочку. Беспорядочные бурные жестикуляции, обрывистые фразы.. Паника. Настоящая паника. — У.. ам.. ну это.. мымм... а..

— Уаав! Папа но бака! — Со слезами выкрикнула девочка. — Гулпый-глупый-глупый папа!

Мир для Девятихвостого в один миг стал черно-белым и пошел трещинами.

"Папа но бака! Папа но бака!.. Бака... Бака.... Бака...." — Гулким эхом раздавалось во вмиг опустевшей голове Курамы. Мужчина застыл в совершенно непередаваемой позе, его взгляд стал подобен провалам Бездны: таким же бесконечно глубоким и пустым, без каких-либо признаков чего-либо. Изваяние — а не живое существо.

Все еще продолжая хныкать, Ями опасливо скосила взгляд на закаменевшего отца. Оценив ситуацию, девочка быстро смахнула с глаз слезы рукавами, а затем резко выбросила ногу вперед. Короткая подсечка, от которой несопротивляющийся мужчина летит к полу и падает навзничь.

— Я победила! — Радостно воскликнула Ями, со всего маха запрыгивая на грудь отца.

Тот осоловелым взглядом смотрит на неё, совершенно не понимая происходящего. Затем в его взгляде мало по малу появляются искорки разума, а затем и четкое понимание ситуации..

— А.. Пф... ха-ха.. Ха-ха-ха-ха!... — Лис затрясся, не в силах сдерживать рвущийся наружу хохот. — Ями... плутовка!.. П-провела отца, да?!.. Ха-ха... Угу, победила-победила.

— Ха-ха! В этом и был мой план! — Задрала носик довольная лисичка.

— Угу.. Психическая атака.. — Пробормотал Лис, качая головой. — И ведь не постеснялась на родного отца!..

— Победителей не судят! — С достоинством парировала девочка.

— Ну-ну, поговори мне еще, обманщица родителей! — Хмыкнул отце, накрыв рукой область между ушками девочки. А затем он старательно принялся мохнатить прическу дочери!

— Вааа! Мои волосы! — Ями попыталась убежать, но куда там! Отец держал крепко.

— Прими кару достойно, обманщица!

— Мьяаа! Н-не щикот!... Нееее!...

— Так то. Не празднуй победу, пока враг окончательно не повержен! — Поделился советом со своей дочерью лис. Ответь достойно у Ями сил не было: сейчас она была совершенно обессилена и в амебоподобном состоянии свисала с рук отца.

— У... ото..мщу.. — Пробормотала девочка.

— Конечно-конечно. Вот потренируешься еще несколько миллионов лет — тогда сразу отомстишь.

— Уу!.. Папа — бака.. — Буркнула надувшая щеки девочка.

— Больше на меня этот трюк не подействует!

— Бу.. Пааап! — Девочка волевым усилием заставила себя собраться. — Ты обещал! Если одержу победу..

— Да-да, конечно я помню. — Улыбающийся лис склонил голову и нежно поправил челку дочери, открывая её глаза. — Если сможешь меня победить, начну учить техникам. И хоть это было нечестно — победа есть победа...

— Урааа! — Радостная, девочка совершенно перестала "держать стиль" и с восторженным криком обхватила отца за шею. — Папа, ты лучший!

— Хе-хе.. Только не надейся, что уже через неделю будешь швыряться биджудамами! — Предупредил Курама свою дочку. — Начнем с самых основ, а там уже посмотрим..

— Угу!!

Как мало иногда детям нужно для счастья..

*13.03.16

Глава 6

— ..таким образом, заключаем: на Экзамен на чунина в Камень мы генинов не посылаем. — Закончил докладчик Совета.

— Мм-да. — Выразил общее мнение кто-то из джоунинов.

— Беда. — Согласился другой.

— Вот уж не думал, что так быстро буду жалеть о том, что этот старпер, Оноки, помер. — Вздохнул Кацураги, тоже присутствующий на собрании. — Похоже, его внучка уже идет в разнос.

— Мма.. Согласен, действия Йондайме Тсучикаге вызывают некоторые подозрения, но окончательные выводы делать еще рано. — Внес свою поправку советник, Хатаке Какаши. Как сын Белого Клыка не отпирался, как не отбивался и как не прятался по углам, но его все-таки затянули в реорганизованный совет селения. И пусть вначале он был недоволен, но уже сейчас смирился со своими обязанностями и послушно "тянул лямку". — Не стоит говорить так категорично.

— Ну да, мы "всего лишь" игнорируем Чунин Шикен, потому что нам слишком лениво так далеко идти. — Живописный хмык со стороны Учиха мог поспорить с глазоулыбкой его сэнсэя, предельно точно и без сторонних толкований демонстрируя окружающим истинное отношение носителя шарингана к данному вопросу.

— Ну, как отмазка, это прокатит.. — Вяло отозвался второй Советник, Нара Шикамару, вырванный из полудремы таким сладким и родным словом — "лень".

— Ясно, в общем — мирная жизнь кончилась. — Хлопнул по коленям Сарутоби Асума, давно сменивший любимые сигареты на отцовскую трубку и кисет с табаком. — Удивительно, что она продлилась так долго: я даже не припомню, когда последний раз были серьезные стычки с отрядами других деревень. Так.. мелкие потасовки, да и только.

— Последняя война подкосила всех. Никому не нужна открытая конфронтация после подобных потерь.

— Нам дали много времени, чтобы вырастить новое поколение шиноби. — Проскрежетал довольно старый шиноби. — И это хорошо. Раньше у нас было меньше времени на подобное. Но и другие Деревни не сидели сложа руки. Мир кончился!

— Нужно готовиться!

— Ммаа.. Не нужно так бурно реагировать. — С интонацией "Как меня все достало!", стал успокаивать особо впечатлительных Какаши. — Меры уже принимаются.

— Мы тут не за этим собрались, вообще-то. — Поддержал товарища Шикамару, всеми силами удерживая себя от того, чтобы не развалиться на столе. — Мы только утверждаем отказ от этого Экзамена на чунина. И все. Никаких войн, ладно?

— Простите, Советники, но эта тема!..

— Хрррффсссс....

— С-советник?..

— Уснул-таки. Ксо! Не мог еще минуту потерпеть?! — Ругнулся Кацураги. Выглядел он очень расстроенным.

— Пфф! — Хмыкнул Учиха.

— Да на, подавись, пучеглазое чудовище! — Недовольно скривился Курама, швыряя в Саске золотой монеткой.

Многие, совершенно не знакомые с взаимоотношениями этих двух, от подобных слов застыли солеными столбами. Подобные слова.. это было неприкрытое оскорбление главе клана Учиха!

— Пхе. — Легко поймав её, совершенно не обидевшийся Учиха с победным видом спрятал монетку в рукаве кимоно. На миг мелькнувшая на лице самодовольная улыбка была замета лишь немногим.

— Ххххррррр!... А?.. Что, мы уже закончили?

— Ммаа.. — Закатив глаза, Какаши уронил лицо в руки. Как же он ненавидит эту работу!..

* * *

Хьюга Рёко была вполне довольна текущим положением дел: жизнь размерена, генины успешно работают на общее благо и развиваются, и, похоже, даже личная жизнь делает кое-какие намеки на ближайшее будущее. В общем, грех жаловаться и даже можно помолиться богам удачи, чтобы те и дальше приглядывали за скромной представительницей побочной ветви клана Хьюга.

Вот посмотришь вниз, со своего дерева, как тройка юных шиноби сноровисто снует между препятствиями и сердце радуется! Сейчас у генинов очередной тренировочный бой. На этот раз — каждый сам за себя. И уже давно Рёко отметила кое-какие общие моменты в подобных боях: и Эрурув, и Арурув, первым делом стараются выбить Тачибану, а уже потом устраивают грандиозное побоище один на один. Впрочем, просто так "отработать себя" Майка не дает, всеми силами стараясь держаться подальше от близнецов. Что ей, честно говоря, удается далеко не всегда: и дело в том, что близнецы, как уже неоднократно отметила Рёко, думают на удивление одинаково, загоняя свою жертву и подставляя под удары противника. И пользуясь этим, чтобы достать друг дружку. В общем, и в этом бою Тачибана опять была разменной монетой и приманкой, призванной отвлечь на себя внимание другого близнеца.

И Хьюга с удовольствием отмечала, что в подобной среде личный рост Тачибаны становится значительным: проигрывать она не хотела, так же как и быть разменной монетой в боях близнецов. А потому она выжимала из себя все силы, вертелась и крутилась, ускользая из расставленных ловушек и пытаясь ужалить противника в ответ. Кроме того, она начинает лучше понимать своих противников, что так же способствует сплочению команды: очень важно знать, как твой товарищ себя поведет. Даже если эти знания добываются подобным образом.

Рёко очень радовалась росту своей подчиненной и той, кем она на самом деле полно занимается. Все-таки у Кацураги есть своя семья, и всему необходимому их обучают дома. Задача же Рёко, как джоунина-наставника, дать генинам реальные и практические знания, а так же чуть подтянуть их в слабых местах. Учить чему-то особому наставники не обязаны — это уже на их личном усмотрении. Но Хьюга была очень ответственной, а потому Майка никогда не оставалась без дополнительных тренировок. Все-таки Тачибана была шиноби в первом поколении, а это значит, что знания ей брать не откуда. И именно поэтому Рёко делала больший упор на обучение дочери купца, большей частью предоставляя Кацураги развиваться самим.

Естественно, какое-то время Рёко немного переживала о том, как отнесутся двое остальных её подопечных на такое избирательное внимание наставника. Но, как оказалось, волнения были напрасны — близнецы не относились к выделению Майки ровным счетом никак. Хотя нет, быть может Эрурув вежливо молчал, но Арурув всегда была коротка на язык и никогда не преминула кольнуть своего товарища тем, что она вынуждена заниматься больше. Хотя, подобные подколки и не были "честными", она все-таки делали свое дело, вынуждая Тачибану рваться вперед еще более уперто и яростно. Джоунин быстро заметила это: пусть Майка и пытается казаться не уязвленной, на деле она всячески стремится догнать близнецов по силе, догнать и превзойти.

Дух соперничества. Как это знакомо. Хотя, иногда приходится одергивать детишек, когда те слишком заигрываются.

Рёко чуть нахмурилась. Она видела проблему. И проблемой этой были близнецы Кацураги. Она ничего не могла сказать об их навыках шиноби — для генинов они были превосходны. Не устраивало джоунина то, как они относились к окружающим.

Высокомерие.

Это то, что заставляло Рёко хмуриться. Весьма и весьма знакомое чувство. Точно так же вели себя многие выходцы из Основной ветви до тех пор, пока их слегка не прижали к ногтю. Нет, это не было насмешкой или прямой издевкой. Но было интуитивное чувство: "Мы не такие как вы", "Мы лучше вас", "Мы сильнее", — словно говорили они. То же и с близнецами. Что вспыльчивая Арурув, что более учтивый Эрурув — от них исходило то же самое ощущение верховенства. Они осознавали свою значимость, свое отличие и считали его данностью. Не кичились этим, но иногда в их отношении проскальзывало нечто.

"Ты это не можешь. Ну это и понятно, ты же слабее. Потому и не можешь. Птице не взлететь выше солнца..", — вот как это чувствовалось. Это была снисходительность. Порой близняшки вели себя так... покровительственно, словно они взрослые среди детишек, с каким-то умилением глядящие за потугами карапузов.

Это было не её дело. Все, что требуется от джоунина-наставника, это научить генинов жизни, подтянуть навыки, создать рабочую боевую ячейку. На этом все. Необходимый минимум. Но Рёко привыкла выполнять свою работу хорошо. Подобное отношение близнецов к окружающим было проблемным. Пусть, возможно, они еще не в полной мере осознают цену своим действиям, но в будущем это может послужить причиной разлада в команде. Снисхождение перерастет в предвзятость, а покровительственное умиление — в насмешку и принижение.

Это было проблемой. Но как её решить, как подступиться к этому, Рёко не знала. Слишком близнецы были себе на уме. Слишком четко было видно их различие: то, что они способны, у них все выходит легче и проще, было неоспоримым фактом, с которым будет спорить только глупец. Они видели это, они это понимали. И в этой ситуации нельзя же просто взять и сказать: "Эй, ведите себя со всеми как с равными!". Это будет большой ошибкой. Мало того, что это просто-напросто в корне неверно, так еще и есть возможность, что подобные слова разобьются о стену подросткового непонимания. Тогда все станет еще хуже. Подростковая природа имеет свойство бунтовать против давления, даже если причина и повод до смешного ничтожны. Просто из упрямого чувства противоречия и в противовес, действуя с точностью наоборот словам, желающим помочь.

И больше всего беспокойства у Рёко вызывал Эрурув, а не его сестра. Несмотря ни на что, характер Арурув был достаточно простым, а сама она открытой и откровенноё. Она никогда не лезет за словом в карман, и порой даже её язык бывает быстрее мысли. В отличие от неё, её брат более собран, вежлив и приветлив... и более скрытен. Даже ей, джоунину, было нелегко понять истинные чувства и мысли Кацраги, потому как он почти всегда держал на лице вежливую улыбку. И кто знает, что скрывается за ней на самом деле?

Хаах.. С детьми так сложно.

— Закончили! -Крикнула Рёко, прерывая очередную стычку между близняшками с Тачибаной посередине. — Отдых, а затем пойдем брать задание!

— Да, Рёко-сэнсэй! — Отозвались три голоса: Утомленный, Преувеличенно-Бодрый и Безукоризненно-Спокойный.

* * *