Глава 24

Глава 24.

Когда-то давно, еще шесть лет назад, когда все было просто и понятно, Чунхва нравилось считать себя рыцарем в сияющих доспехах. Идеалы чести и благородства, привитые семьей, легенды, на которых он вырос, даже шутки Наре, ради забавы примерявшей на себя роль "прекрасной дамы" и "леди" — все это грело душу, а собственный путь искренне считался правильным. Наверное, именно поэтому его коробила тактика действий Баама, который не гнушался использовать грязные приемы, атаковал со спины и в бою больше напоминал "ночь", нежели "каштан", как записывалось его имя. А теперь он сам стал действовать абсолютно так же: быстрые перемещения, удары в спину, привычка таиться в тенях...

Да, многое изменилось за шесть лет. И ночь стала его временем.

По палаточному городку Чунхва буквально летел. Света тут было недостаточно — лишь редкие фонари на некоторых палатках — и тени были густы и обильны, пряча его и позволяя быстро перемещаться между "колодцами" оных. За таким темпом не успевала Верди, даже на ее ездовом шинхэо, и в иных обстоятельствах Чунхва стало ы совестно...

Но не сегодня.

Сегодня был его бой, и рисковать кем-либо из дорогих ему Чунхва не собирался.

От мысли о том, что он наконец-то сможет узнать, почему Наре погибла шесть лет назад — и, может быть, даже отомстить за ее смерть! — предвкушающая усмешка сама выползла на лицо. Казалось, даже собственный дар откликался послушней, а "колодцы" буквально сами бросались под ноги, словно выстраивая дорогу к указанной Блародом точке высадки. Еще один прыжок через тени, затем еще один, и еще! Теперь — "вынырнуть" из "колодца", метнуться через освещенную улицу...

... и чуть не сбиться с шага, когда он увидел две фигуры, двигающиеся по оной.

Один из идущих по палаточному городку был определенно незнаком Чунхва, поскольку являлся зверолюдом — тем более, далекой от "человеческой" суб-расы, что уже на верхних этажах Е-ранга притягивало к себе внимание; он не знал, с чем это связано, но чем выше, тем меньше среди участников было представителей не человеческой расы и совместимых с ней суб-рас, поэтому антропоморфный черный кот немногим более полутора метров высотой привлекал к себе внимание... но не такое, как его спутник. Как не раз повторял Чунхва спутникам, замечая в толпе смутно знакомую фигуру, быстро исчезающую из виду — Беньямино Кассано он бы ни с кем не спутал.

И сейчас по проходу между палаток шел именно он.

От одного этого зрелища вылетели все мысли из головы. То, что Кассано сейчас должен быть в другом месте, то, что он не один, то, что сейчас здесь могут быть и другие его товарищи — все это казалось неважным по сравнению с тем, что его цель была тут.

— Какие люди... — собственные губы растянулись в кривой усмешке, и оставалось лишь остановиться и обернуться к собеседникам. — Ты припозднился, Кассано.

— ... Хонг Чунхва, — лишь кивнул тот в намеке на приветствие. Вот как? И имя его знает... Неужели Тейлор была права, предполагая, что Наре была убита как заложник? — Зря я отпустил тебя шесть лет назад.

— Определенно, зря, — прищурился Чунхва, приближаясь к Кассано с его товарищем и вытягивая меч из ножен. — Но хватит любезностей. Я хочу получить ответы.

— Значит, за этим все и было? — помрачнел Кассано. — Этот слив информации, ловушка... И ты тянул с вопросами шесть лет, рыцарь?

Он издевается? Чунхва лишь скрипнул зубами, вспомнив тот день — и все следующие визиты Кассано, которого он засекал лишь каким-то чудом, и который исчезал, словно издевался, поддразнивал недостижимой целью. Этот... ублюдок...

— Шесть лет назад, к сожалению, я был несколько не в том положении, чтобы задавать вопросы... но теперь роли поменялись, — хрипло выдохнул мечник. — Раз уж ты тут, все стало гораздо проще: либо ты ответишь на все вопросы, либо умрешь. Выбирай сам.

— Пожалуй, я выберу третий вариант, — крылатый мужчина напротив жестом руки остановил своего товарища, порывавшегося сказать что-то. — Я выбью из тебя информацию, а потом проломлю тебе череп, ублюдок.

— К чему все эти оскорбления? — крутанул меч в руке Хонг, отходя достаточно далеко от источника света и наступая в тень. Вот и очередной "колодец"... — Давай не будем тянуть и уладим все как цивилизованные люди — насилием и бессмысленной жестокостью!

С этими словами он "нырнул" в тень — чтобы выйти за спиной у шарахнувшегося Кассано. Черт, не дотянется... ладно, надо делать то, что он успеет! Заметив начавшего отступать зверолюда, Чунхва "нырнул" еще раз — и, "вынырнув" у него за спиной, крутанулся вокруг себя, одним ударом смахивая голову товарищу Кассано. Все, теперь тот остался без подмоги!

— Один-один, урод, — мстительно произнес он, глядя на подобравшегося противника. По крайней мере, за Наре он расквитался! — А вот теперь... начнем по-настоящему.

* * *

— Черт, ну и дыра, — раздраженно выдохнул Агеро, приземляя суспендолет на один из барханов, с которого прекрасно просматривался далекий палаточный городок вокруг статуи в виде гигантской руки и раскинувшихся рядом с ней руин. Да уж, отвык он от климата двадцать восьмого этажа... впрочем, как и от самого этого этажа. Но даже когда они были здесь, три года назад, они преимущественно обитали в одном из оазисов жилой зоны избранных, который был благоустроен, в меру уютен и резко контрастировал с этим местом посредине нигде, куда за каким-то чертом заманивали Кассано. Самому парню было плевать, во что ввязался этот крылатый ублюдок, и что с ним будет — но вот то, что по его следу ломанулся Хорьянг, буквально снося все препятствия на своем пути, заставило предельно серьезно отнестись к этой ситуации. Черт, ну как же некстати! Стоило только ненадолго оставить без присмотра команду Бларода — как Чунхва и Верди сорвались сюда...

... и вряд ли случайно. Идиоты.

Он понятия не имел, что руководило его бывшими подчиненными, как они вообще смогли выйти на контакт с этой Софией Амае, которая казалась ему странно знакомой, и что Верди с Чунхва вообще планировали. То, что что-то затевалось, было понятно сразу — то, что снимок был постановочным, было очевидно: хорошо видное лицо женщины, снимками которой с подписями "пропала без вести" два года назад , ну а то, что он был сделан чуть более суток спустя после испытания их команды... нет. Слишком уж вовремя это было, и вопрос был лишь в том, кому это выгодно, и кто обнаглел настолько, чтобы охотиться на связанную с FUG команду именно сейчас, когда эти отморозки начинают поднимать голову и выходят из тени. Сама команда Кассано, само это место...

Ладно. Когда Элия вытянет Хорьянга отсюда и вернет его на тридцать четвертый этаж — тогда Агеро найдет этих двух деятелей и хорошенько им задаст, чтобы думали головой прежде, чем творить всякую хрень.

Раздраженный вздох скрыть не удалось. Как же его все это достало! Два года постоянных неудач, выматывающие нервы ожидание и напряжение, дикая усталость, собственная команда, за каждым шагом которой ему приходилось присматривать — но сейчас сильнее всего была злость на этот лагерь, эти руины и эту гребаную статую, которая просто резала глаз одним своим существованием. Агеро не знал, как тут все выглядело до обрушения, но сейчас эта хрень выглядела воистину неуместно... было бы лучше ее просто снести. Хм, помнится, в свое время представители великих семей выгнали беженцев, живших в пустотах статуи, тогда же возник палаточный городок и от всей статуи осталась лишь одна рука... Интересно, если сегодня статуя случайно будет окончательно разрушена, какая реакция последует? Было бы интересно это проверить...

Но это еще успеется. Сперва — дело, а спуском пара он займется потом, если выдастся случай.

Помотав головой, чтобы отогнать лезущую в голову чушь, Агеро оглянулся на напарника, уснувшего в кресле второго пилота. Пожалуй, слишком уж они загоняли Баама, раз тот вырубился в самом начале перелета и проспал почти сутки... надо будет дать несколько дней на отдых до перехода в D-ранг, и некоторое время — после оного. И еще выесть мозг Хачулингу, чтобы перестал дергать Баама по любому поводу. Нет, надо будет это прекращать... и так немного не по себе, что приходится сейчас будить Баама.

Но выбора нет. Его способность нужна именно сейчас.

— Баам... — начал Агеро будить напарника — и закономерно не получил никакой реакции. Даже совестно немного... так, главное Хачулингу это не говорить, а то опять этот псих будет ржать до слез. Нахер его. — Баам, просыпайся. Прилетели.

— ... сейчас... — завозился в кресле тот — прежде чем рывком выпрямиться, и открыть глаза. — Откуда... столько?

Столько... чего? Агеро открыл было рот для вопроса...

... и закрыл, поняв, о чем мог спрашивать Баам.

Его сенсорика имела ряд недостатков. Невозможность точно отслеживать, кому принадлежит нить — тут приходилось полагаться на память. Невозможность нормально отслеживать цель на больших расстояниях, что почти полностью нивелировало все плюсы от самой дальности сенсорики. Невозможность получать точные данные за пределами четко очерченной зоны. Но и преимущества были достаточно высоки — возможность отслеживать определенную цель на любом расстоянии искупала если не все, то многое. И если Баам говорит, что тут много нитей...

От осознания по коже пронеслась волна холода. Нет. Не может быть.

— Сколько? — собственный голос звучал глухо.

— Пятнадцать... нет, уже четырнадцать, — автоматически отозвался Баам, не отрывая взгляд от виднеющегося вдалеке палаточного городка. Уже? Так быстро?! — Три нити должны принадлежать мистеру Чунхва, мисс Верди и мистеру Блароду — я их засек еще до отбытия. Еще две нити — мисс Элия и мистер Хорьянг. Еще... еще две нити, которые должны быть наверху, отсутствуют там — сейчас они здесь, но я не могу сказать, кто именно. Остальные... это может быть мистер Кассано с его командой, но этих нитей слишком много, и я не могу узнать на таком расстоянии...

То есть, девять противников минимум — если не умер никто из его людей. Хреново. А ведь "нити" Баама ведут не ко всем членам команды Кассано, и неизвестно, сколько их тут еще может быть! Девять противников... учитывая, что в команде Кассано трое ранговых бойцов — сам Дьявол Левой Руки, Рон Мэй и Варагарв... черт! Чем Чунхва с Верди вообще думали, заманивая сюда связанную с FUG команду? Если эти двое придурков выживут, то он им задаст...

Главное — чтобы выжили.

С этой мыслью Агеро, раздраженно выругавшись, вывел из невидимого режима светоч, настраивая протокол связи. Надо успеть предупредить хоть кого-то! Чунхва и Верди... нет, не они приоритетная цель! Там еще и Элия с Хорьянгом — и они знают куда больше, им просто нельзя попадаться! Пальцы автоматически настроили связь с нужным контактом, и он замер, ожидая услышать знакомый голос.

— О, какие люди! — голос Элии звучал весело. — Что-то стряслось? Не ожидала, что ты свяжешься со мной в ближайшее время...

— Не время для разговоров! — повысил голос Агеро. Пока еще с этими двумя все нормально... но лучше им убираться оттуда — и лучше обеспечить Элии и Хорьянгу достаточно весомую мотивацию. — Это ловушка!

— ... прости, что? — негромко отозвалась сестра.

— Это ловушка FUG! — продолжал говорить парень. — У вас девять противников, вы можете просто не справиться! Убирайтесь отту...

Договорить он не успел.

Просто потому, что связь прервалась.

Сглотнув, Агеро с замиранием сердца кинул взгляд на экран светоча — и изумленно уставился на оповещение на экране "нет сети". Как так?! Связь же идет на шинсу, и для того, чтобы перекрыть оную не в каком-либо помещении, а на открытом пространстве, нужен высокоранговый генератор помех, который не только перебивает возможность связаться, но и осложняет формирование техник шинсу, так как может вызывать перебои даже в работе часов. Черт... как Чунхва мог вообще достать подобное снаряжение? Даже Бларод, через этого своего пиромана и связь с семьей Блиц, не смог бы — подобное просто не по карману третьеразрядной семейке! Разве что...

... разве что это не их рук дело.

В конце концов, они как-то смогли обустроить ловушку в такие сжатые сроки. В конце концов, они оказались достаточно наглы, чтобы заманивать Кассано и его команду. Могли ли их просто использовать, для привлечения внимания и чтобы не жертвовать своими людьми? Да легко! И так же легко это может быть ответ от команды Кассано, которые просто не сунулись бы в ловушку без какой-либо подстраховки... впрочем, неважно.

Важно другое. И этих двух дебилов, и потакающего им Бларода, и Элию с Хорьянгом — их всех надо спасать, пока они еще живы. С этой мыслью Агеро поднялся из пилотского кресла...

... и замер, услышав следующие слова Баама.

— Одна из нитей... исчезла, — кое-как выдавил тот, стремительно бледнея. Еще одна?! — Сверху. Мистер Кун...

Нет. Это не просто могло быть — это уже произошло.

Началось.

Светловолосый парень на секунду прикрыл глаза, пытаясь унять бушующие эмоции. Все-таки и этот их план сорвался. Все-таки FUG не намерены просто так дать им покинуть Е-ранг. Все-таки резня началась, там, наверху — и он ничего не может изменить! До туда только сутки пути, и когда он прибудет на тридцать четвертый этаж, все его друзья уже могут быть мертвы! А значит...

... значит, остается лишь выбрать, что он может спасти, а от чего может отказаться. Остается сражаться тут, попытаться спасти хоть кого-то... и верить, что тем, кто остался наверху, хоть кто-то сможет помочь, что хоть кто-то сможет вырваться, что они выживут.

Больше ничего он сейчас не может сделать.

— Выдвигаемся, — наконец произнес он, все-таки выходя из-за пилотского кресла и направляясь к выходу из рубки. — Доберемся до цели своим ходом.

— Мистер Кун? — пораженно воскликнул Баам, направляясь следом за ним. — Вы уверены? Это займет куда больше времени...

— Мы не можем рисковать, — отозвался светловолосый парень, не замедляя шага. — Кто-то глушит связь, и у меня нет никакой гарантии, что это не FUG, и что у них нет оборудования посерьезней. Связь полностью перекрыта... это должна быть глушилка не ниже В-класса, и мне не хочется проверять, могут ли создаваемые ей всплески шинсу повлиять на оборудование суспендолета. Если что-то пойдет не так, мы просто разобьёмся в фарш... а суспендолет нам еще понадобится, чтобы всем выбраться отсюда. Идем своим ходом — пусть это займет больше времени, но после активации такой глушилки нас не сможет засечь ни один светоч. Кстати, твоя сенсорика, как я понимаю, работает без сбоев?

— Да, оставшиеся четырнадцать нитей и их перемещения я вижу четко, как и остальные нити, ведущие наверх, — уверенно кивнул шатен. — Значит...

— Да, воспользуемся твоим даром, чтобы вытащить всех наших — и возвращаемся, — надеясь, что его голос звучит достаточно уверено, отозвался Кун, окидывая взглядом идущего вслед за ним друга. Баам... да уж, это сильно его ударило — впрочем, ничего удивительного, с учетом того, что Агеро известно о триггерах вообще и что Баам рассказывал о своем триггере. Поэтому не было ничего удивительного ни в бледности его друга, ни в сжатых до побеления костяшках, ни в мечущемся в смятении взгляде. Надо бы как-то успокоить его, что ли? — Не волнуйся. За нашими присматривает Крылатое Древо — и, раз уж больше смертей не было, они уже пришли на помощь. Все будет хорошо.

* * *

Пять лет назад, когда он только присоединился к команде Куна, Дан быстро понял — все изменится. Команда, в которой состояла новейшая незаконная участница, определенно не могла быть посредственной, в конце концов, нужно иметь определенную решимость, чтобы сотрудничать с незаконной, и достаточно высокий уровень силы, чтобы не быть убитыми, попав под руку. И его ожидания быстро оправдались: собранная этим ублюдком-Куном команда определенно была сильна. Сама Эмма, которая могла поспорить с ним в скорости, сильный не только в тактике, но и в ближнем бою Кун, шестой по силе среди копейщиков их ранга Алексей, шустрый и не чурающийся грязных приемов Баам, невероятно сильный и достаточно универсальный как боец Хорьянг, Майкл, пусть и не сильно выделяющийся в боевом плане, но берущий количеством известных ему техник контроля шинсу и умением их применения... Их всерьез называли сильнейшей командой Е-ранга, и немудрено — они все были "ранговыми", пусть даже он сам и Майкл занимали последние места в первой десятке сильнейших участников их специализаций.

Это многое меняло. Дан, конечно, не гнался за силой... но осознание того, что его товарищи не настолько слабы, чтобы просто так умереть, грело душу. Именно поэтому он привязался к ним, ко всем ним — к молчаливому и замкнутому Хорьянгу, к насмешливому Майклу, к грубоватому Алексею, к тихому и вежливому Бааму, к изворотливому, скупому на похвалу и щедрому на ядовитые ответы Куну, к яркой и живой Эмме, пусть от ее хищных замашек порой становилось не по себе... Да, они не были идеальной командой — но они были, и он надеялся, что они смогут пробыть все вместе достаточно долго.

До сегодняшнего вечера.

До того, как после переглядывания Эммы и Майкла голова Алексея просто покатилась по полу, отрезанная порталом, а тело стояло еще несколько секунд, прежде чем упасть.

До того, как сам Дан, вовремя успев отпрыгнуть от открывающегося портала, чудом сберег руку, лишившись лишь солидного лоскута кожи с предплечья.

До того, как все обернулось катастрофой.

Это было только началом — а дальше все превратилось в какой-то кошмар. Он не мог убежать. Собственной скорости хватало лишь на то, чтобы вовремя отпрыгивать от раскрывающихся порталов, благо, от тех так несло шинсу, что даже с его куцей сенсорикой хватало считанных мгновений, чтобы уклоняться. Но на большее времени не хватало: он и так знал, что Эмма могла создавать порталы очень быстро, а в замкнутых пространствах, где он не мог на полную использовать скорость, она была на своем поле боя. Попытки же вырваться не давали ничего: если он еще мог убегать по коридорам, то при попытке выбежать через дверь или выпрыгнуть в окно там разворачивался очередной портал, и приходилось останавливаться, чтобы просто не быть разрезанным на кусочки.

И он мог делать лишь одно. Бежать. Метаться по из базе, в надежде на спасение. Снова убегать, чтобы выжить...

— Знаешь, это даже не смешно, — когда он в очередной раз остановился перед порталом, возникшем на месте окна, из-за спины послышался голос Барнс. Эта... мразь... когда она успела к нему подобраться? Дан обернулся, окидывая взглядом и саму Эмму, и Майкла рядом с ней... и закрывающийся портал за ее спиной. Вот дрянь! А говорила, что может создавать порталы лишь в прямой видимости, и лишь один портал за раз... — Если поначалу гоняться за тобой еще было весело, то сейчас уже приелось. Может, придумаешь что-нибудь новое?

— Психованная сука... — собственный голоса от волнения звучал хрипло. — Кончай уже этот цирк! Ты предала нас! Что за херню ты вообще творишь? Зачем ты убила Алексея?

— Можно сказать, что его убил его образ жизни, — цинично отозвалась Эмма. Что? Она... совсем свихнулась? — Знаешь, я хоть и не успела многое узнать о Башне, но о сородичах Алексея знаю достаточно. Он же крылан... у них больше крови в норадреналине, чем норадреналина в крови. Неужели ты думал, что Алексей нормален только потому, что мог работать с нами? Он был в восторге от сражений, искал себе сильных противников... знаешь, он даже как-то сказал мне, что не против однажды сразиться со мной, и сейчас я наглядно показала ему всю глубину его заблуждений. Так сказать, напомнила его место в пищевой цепи. В конце концов, всегда полезно помнить, что в любом озерце может водится рыбка покрупнее, иначе можно получить свое... профилактическая взбучка всегда полезна — после нее обычно просыпается разум.

— Боюсь, у него уже ничего не проснется... он уже остывает, — усмехнулся Майкл, словно отвечая шуткой на шутку. Эти... ублюдки... как они могли?!

— Чертовы... предатели... — от бесконечной беготни у Дана, кажется, начало сбиваться дыхание. Ч-черт... и почему никто вообще ничего не заметил? — Провернуть такое за спиной у Куна... зачем это вообще было нужно?!

— Честно? Вы меня достали, — отозвалась рыжеволосая девушка напротив. Что? И это — вся ее причина?! — Я последние месяцы еле сдерживалась, чтобы не прибить вас открыто. Не знающий своего места крылатый придурок, слабак, который только и может, что убегать, мямля... Даже Кун, к сожалению, вошел в ваши ряды. Из всех вас, у него был просто великолепный потенциал! Умен, беспринципен, безжалостен... и все это он задушил в себе. Знаешь, мне было чуть ли не физически больно наблюдать, как он сдерживается из-за чувств к мертвой слабачке. А я говорила ему, что не стоит так убиваться! Но, увы и ах, свой выбор он сделал — и умрет сегодня, как и все вы.

Нет. Не может быть. Его команда просто не может умереть!

... впрочем, да кого он обманывает? Ха-ха, еще как может...

— Значит, даже такому нахальному типу, как он, могут всадить нож в спину... — нервный смешок брюнету сдержать не удалось. Подумать только... — За последнюю пару лет я привык доверять вам как команде... поэтому я и не хотел подниматься на Башню. Че-е-ерт...

— И ты был прав! — буквально просияла его собеседница. — Я тут узнавала, что ты делал до того, как присоединился к нам... знаешь, это было верно с твоей стороны. Такие жертвы, как ты, которые только и могут, что убегать, должны знать свое место. Не пытаться строить из себя что-то, а просто забиться в угол и не отсвечивать... Я бы даже поаплодировала тебе за сообразительность! Вот только с твоей стороны было глупо вообще приходить на ту встречу с Куном — впрочем, все остальное не твоя вина. Ты же боялся убежать, верно? От меня, от Баама... Даже тогда ты был просто невинной жертвой. Мне даже захотелось тебя оставить в живых.

... что?

— Мисс Эмма, это действительно необходимо? — с неизменной улыбкой повернулся к ней беловолосый парень. — В конце концов, он — свидетель, и может сорвать наш план, если выживет...

— А еще — он хороший скаут... для следующей операции нам нужно пять человек в команду, а вместе с нами пока что есть только четверо, — делано-скучающе отозвалась та. — Дан, хотя бы, достаточно быстр и знает свое место. Ну так что, принимаешь мое предложение? В конце концов, даже когда все закончится и ты станешь бесполезен, я могу тебя отпустить, и ты расскажешь всем заинтересованным, что ты лишь беспомощная жертва, которую в очередной раз завербовали силой... Выбирай, Дан. Или ты идешь со мной — или умираешь. Честно говоря, мне хотелось бы, чтобы кто-то передал Куну мои сожаления, но для этого найдется достаточно кандидатур.

Держаться больше не было сил... и Дан расхохотался. Громко. До слез. Выплескивая все накопившееся напряжение. В конце концов, что ему терять, кроме жизни?

Жаль лишь одного — все встало на свои места слишком поздно...

— И... только поэтому? — кое-как смог выдавить он через смех, заметив, что собеседница отступила на шаг назад. Да ладно? Испугалась чего-то? — Это... ха-ха... даже не смешно, Эмма... хех... ой, не могу... Если ты так хотела нас убить — то почему же ждала? Месяцы, ты говоришь? Ты же скрывала свой истинный уровень силы, и легко могла бы подловить нас всех... неужели ты чего-то боялась?

Барнс от этого слова дернулась, как от пощечины. Боялась, значит...

— Заткнись... — ее голос звучал глухо.

— Ты боишься, — широко усмехнулся Эдин. — Боишься снова остаться одна, без команды — иначе бы ты давно нас убила... пять человек, говоришь? Минимальное число избранных для команды в D-ранге. Не потому ли ты не убила меня, что нет кретинов, которые действительно хотят состоять с тобой в команде?

— Заткнись, — с каждым его словом девушка напротив мрачнела все сильнее. Заткнуться? И умереть молча? Ну уж нет...

— Ты боишься остаться одна, ведь в одиночку ты не поднимешься, — от этих слов его визави отступила на шаг назад. — Ты строишь из себя крутышку, гордишься своей силой... но на деле ты лишь трусливая девчонка, которая боится сама встать на ноги и прячется за своих спутников. Ты боишься остаться без защиты, в конце концов, то, что ты незаконная участница, лишь делает тебя более уязвимой. Ты боишься остановиться на одном месте, оставшись без команды, словно бежишь от чего-то. Черт возьми, ты даже боишься воспоминаний о той... как ты сказала, "мертвой слабачке" — это же другая незаконная, Тейлор Эбер, да? Ты настолько их боишься, что предпочла убить Куна, нежели сталкиваться с воспоминаниями о ней! Интересно, что такого она с тобой сделала, если ты так трясешься? Отняла что-то важное? Нож к горлу приставила?

— Заткнись! — от крика незаконной зазвенело в ушах... а в следующую секунду все пространство вокруг зарябило от порталов — и Дану стало не до шуток. Черт возьми... это конец, да? — Ты... не мели языком, если ничего не знаешь. Ты понятия не имеешь, что она сделала! А я не сделала ничего дурного!

... ничего дурного, да? Он бы снова рассмеялся, не будь ситуация так плачевна...

— Ой, дура-а-ак... — лишь издевательски потянул Майкл, казалось, с каким-то садистским наслаждением слушающий их беседу.

— ... верно, дурак, — голос Эммы звучал глухо. — Я дала тебе шанс, дала возможность стать кем-то большем, нежели испуганный зверек, прячущийся вдали от взгляда хищников... но ты укусил протянутую тебе руку, и потратил свой шанс. Так что беги, Дан. Беги со всех ног, как ты умеешь. Ведь так будет интересней тебя убивать!

Бежать, да? Куда?! Тут всюду эти проклятые порталы! Если он прикоснется хотя бы к одному — может легко лишиться конечности! А если нет...

... то он умрет тут.

Впервые не сумев сбежать.

Дан ощутил, как у него темнеет в глазах...

... а в следующий момент все изменилось.

Исчезли порталы, отрезающие путь наружу. Исчезли стены комнаты, которые не давали ему нормально разогнаться. Вокруг была лишь темнота ночи — в которой не было ничего, кроме десятков и сотен тысяч огней, отдаленно похожих на лампы с потолка, но куда меньших и куда более далеких. Казалось, они были повсюду — они завораживали, притягивали взгляд; казалось, не было двух одинаковых "ламп". И, как бы они не светились, они были бессильны разогнать мрак истинной ночи...

... почти бессильны.

Кроме них, в этой темноте было еще что-то.

На фоне ламп летели — парили? Плыли? Присутствовали? — два причудливых существа невероятных размеров, большие настолько, что заслоняли практически все вокруг. Они были чуждыми и пугающими настолько, что напоминали Дану его первую встречу с хранителем на третьем этаже, когда он впервые заключал контракт для использования шинсу — да и всех остальных хранителей заодно — но... но они были другими. Да, хранители тоже отличались колоссальными размерами, были до одури странными и столь же непонятными, монструозными до дрожи в коленках — но даже они были более понятны, чем эти существа. Более стабильны, что ли? По крайней мере, их форма не менялась каждую секунду, и в то же время не оставалась прежней. Эти же существа, словно состоящие из неисчислимого количества отражающих свет каждой гранью кристаллов буквально текли, расплывались по пространству, словно находясь в одном и том же месте и одновременно присутствуя где-то еще. От одной только попытки представить, как же такое могло существовать, становилось страшно до дрожи, но он не мог перестать думать об этом и не мог отвести взгляд от постоянно меняющихся существ. Они же, состоящие из неисчислимого количества кристаллов, словно постоянно расширялись и перемещались, сворачивались и разворачивались, и в то же время — не становились ни больше, ни меньше, сохраняя прежний размер.

Казалось просто диким, что подобные существа могут существовать — но они были, и каким-то шестым чувством Дан осознавал, что они реальны, живы и разумны. А еще он чувствовал, что они не цельны — они состояли из бесчисленного множества этих кристаллов, которые, казалось, лишь каким-то чудом держались вместе, не рассыпаясь в мерцающую в свете далеких ламп пыль. Наверное, именно из-за этого существа казались неестественными...

Но это не мешало им существовать и двигаться в соответствии с неведомым ему замыслом, идеально повторяя движения друг друга, синхронно закручиваясь в расходящуюся двойную спираль вокруг друг друга, с каждой секундой отдаляясь друг от друга все дальше и дальше. И это, кажется, испытывало пределы их прочности — словно слабело сцепление между кристаллами, и чем дальше существа отдалялись друг от друга, тем больше кристаллов осыпалось куда-то вниз, и эти кристаллы казались лишь светящейся пылью в масштабе самих существ, настолько несопоставимы были размеры. Когда же существа отдалились достаточно далеко друг от друга, он услышал — осознал? Понял? — слова... вернее, то, что заменяло их этим существам. Они словно общались понятиями, образами, и эти образы были настолько яркими, что заслонили ему собой весь обзор.

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.

... а в следующий момент все исчезло — и Дан почувствовал, что падает.

Чтобы через секунду приземлиться на мелководье.

Сил впритык хватило, чтобы удержаться на ногах — но он все равно пошатнулся, дезориентированный сменой обстановки. Что... что вообще произошло? Эмма как-то выпихнула его из дома, открыв портал прямо у него под ногами? Зачем это ей? Он же видел, что попал в точку, решив посмеяться напоследок, и после такого она его не отпустила бы... Или это связано с тем, что она сказала бежать, мол, так веселее убивать его будет? Но тогда... она в любой момент может убить его! Дан лишь сощурился, ожидая очередной активации портала...

Которой не было.

Только через какое-то время — он не смог понять, минуты прошли или секунды — мужчина отважился открыть глаза и огляделся. Так, ладно, хотя бы понятно, где он: совсем недалеко от их базы, располагающейся на островке посреди озера — вот только он сейчас на берегу самого озера, откуда до деревянного моста довольно далеко идти, а сама база вдалеке сияет так и не погашенными огнями. Что... что вообще происходит? Почему он оказался здесь? Почему он выжил? Дан с какой-то апатией смотрел, как вдалеке из дома выходят две фигуры, как они садятся в припаркованный суспендолет, как тот взмывает вверх, к потолку...

И только потом апатия спала.

Дан почувтствовал, как его колотит нервная дрожь. Все кончилось? Неужели все кончилось? Черт! Он опять смог выжить, опять смог сбежать...

... когда один из членов его команды мертв. И остальные скоро последуют за ним.

Он не запомнил, как сдвинулся с места и как перешел на бег. Не запомнил, как летел по мосткам, не запомнил дорогу к дому — все эти воспоминания словно подернулись туманом; следующее, что Дан осознал — что он стоит в их гостиной, со все еще мокрыми штанинами после падения в озеро, и остервенело пытается связаться с Куном. Черт, где они сейчас с Баамом? Никак канал связи установить не удается — неужели часы барахлят! Надо использовать светоч... и тут ничего не выходит! Да что же это такое? Неужели они... уже мертвы?

Это стало последней каплей. Дан почувствовал, что ноги его больше не держат, и осел на пол.

Он вновь выжил.

Тогда как его команда — нет.

Он вновь убежал, как он и умеет. Его команда снова мертва... и он ничем не смог помочь им. Не заметил угрозу вовремя. Не смог защитить. Не смог даже задержать противника. Полностью бесполезен, как и всегда — и оттого все, кто ему был дорог, опять умерли.

Все. Снова. Мертвы. Из-за. Него.

В пустом бункере, рядом с телом мертвого товарища и надписью его же кровью на спине, Эдин Дан протяжно завыл.

* * *

Двадцать восьмой этаж Элии не понравился даже в первый раз, когда она тут была — слишком жарко, слишком сухо, слишком светло и песок повсюду. В свое время, когда ее команда прошла испытания здесь и получила право подъема на двадцать девятый этаж, девушка чуть ли не плясала от радости, так ее все здесь достало. И вот теперь, всего через несколько лет, возвращаться сюда... не-е-е, если бы не давление со всех сторон — ноги бы ее здесь не было! Тем более, по такой причине! Надо было валить отсюда, валить как можно скорее, пока не прибыл Кассано и пока у Хорьянга не слетели тормоза — и радовало то, что две нанятые ими проводницы не затягивали время, в темпе показывая, где могут быть вновь прибывшие в это проклятое место, не скупясь на объяснения. С каждым их словом становилось все понятней, что Кассано они так просто не найдут, а желание покинуть эту дыру становилось все сильнее. И поскорей бы!

— Ну, если и здесь никто о Кассано не слышал, то вряд ли он вообще появлялся здесь, — лишь потянула одна из их проводниц, и Элия в очередной раз скользнула взглядом по обеим девушкам. Роуз и Ван, как они представились, вызывали у нее какое-то нехорошее предчувствие, хотя и не выделялись ничем особым. Ван, очкастая шатенка, контролировала один-единственный светоч и скорее уж помогала в поиске информации — впрочем, Элии она казалась не такой странной, как Роуз. Высокая и стройная брюнетка, даже в темноте не снимающая затемненных очков, так же, как и ее напарница, была одета в плащ поверх какой-то темной одежды... но выделялась она другим. Слишком уж она была уверена. Слишком ровная осанка, никаких лишних взглядов по сторонам — кроме как в разговоре, когда она явно из вежливости поворачивала голову к собеседнику — плавные, и в то же время скупые движения, без всякой лишней суеты... В принципе, в этом ничего странного не было: осанка могла объясняться воспитанием, движения — результатом обучения какому-либо стилю боя, да и такая кажущаяся осведомленность об окружающем пространстве могла быть следствием сенсорики, но все это странным образом диссонировало с ее речью и мимикой видимой части лица. Слишком уж обильна была первая, слишком уж жива вторая... Впрочем, диссонанс был не так уж и велик, и не проглядывался постоянно — сразу было видно, что эта "Роуз" знает, насколько отличается носимая ей маска от ее нынешней линии поведения, и пытается компенсировать скупость движений жестами, но когда она забывается, маска вновь немного сползает.

Вывод? Все это было просто актерской игрой. Может быть, кого попроще — того же Хорьянга — это и обмануло бы, но не ее, даже после базового обучения семьи Кун. Это однозначно было игрой, и Элия не понимала лишь одного — зачем? Связано это с ними, построили ли эти двое засаду на Кассано или эта "Роуз" темнит по другим причинам — ясно было одно.

Их проводникам нельзя было доверять.

Как бы ни хотелось поверить во все их слова и свалить отсюда.

— Тогда проверим это место, и потом уже решим, — в голосе Хорьянга отчетливо звучало сомнение. — Прости, что так долго, Элия...

— Ну, я и не рассчитывала, что мы справимся быстро, — флегматично отозвалась та, пожимая плечами. — По крайней мере, мы избежали проблем. Похоже, Кассано оказался поумнее нас и просто не полез сюда...

— Думаешь? — вопросительно взглянул на нее напарник. — Я слышал, команда Бешеного Пса, в которой он состоит, сейчас находится на тридцатом этаже... оттуда спуститься сюда — всего несколько часов.

— Ну, может, он уже побывал тут, — бесцеремонно вмешалась в их разговор "Роуз". Хм, в принципе, вполне возможно... Особенно — если кто-то из товарищей Кассано заранее нанял проводника и тут все было обследовано без лишнего шума. — Если это так, с его стороны это было умно... Ладно, не советую тут задерживаться. Давайте, последний пункт — и...

Договорить она не успела — в тот же момент часы Элии сами вышли из невидимого режима и достаточно громко загудели, оповещая о входящем вызове. Хм, это кому она сейчас понадобилась? Для звонка нанимателя еще рано, с братцем все обсудили, Хачулинг еще не вернулся с тридцатого этажа... а нет, все-таки Агеро! Интересно, что ему понадобилось?

— О, какие люди! — жизнерадостно поприветствовала брата она. — Что-то стряслось? Не ожидала, что ты свяжешься со мной в ближайшее время...

— Не время для разговоров! — в голосе Агеро звучали паникующие нотки. — Это ловушка!

В смысле — ловушка? На них, что ли? Но ведь все указывало на то, что это засада на Кассано!

— ... прости, что? — негромко произнесла Элия. Черт, ей нужно больше подробностей!

— Это ловушка FUG! — продолжал говорить брат. — У вас девять противников, вы можете просто не справиться! Убирайтесь отту...

На этих словах связь прервалась — а Элия уже совершенно другим взглядом посмотрела на их проводниц.

Слишком удобное появление. Актерская игра. Осведомленность о том, кем они с Хорьянгом являются — пусть у них и узнаваемая внешность, но не настолько, чтобы их опознали любые отбросы в подобных отстойниках. Выпячивание оной осведомленности, после чего найм этих двоих в качестве проводниц буквально напрашивался. Даже торг при найме, чтобы сбить подозрения...

Похоже, их вели с самого начала. И, похоже, это все-таки ловушка не на Кассано.

— Эх, не думала, что на меня первыми выйдут FUG, а не дражайшие родственники... — удрученно вздохнула Элия, разминая руки и смотря на подобравшихся девушек напротив. Интересно, будут убеждать в своей невиновности, или сразу бросятся в бой? Впрочем, ей как-то не хочется затягивать болтовню: обрыв связи — слишком уж дурной сигнал, чтобы так легко отнестись к подобному, и лучше все закончить как можно быстрее. — Ну что, Роуз, или как там тебя, продолжишь ломать комедию, или как? Не знаю, как уж твоя спутница... а ты зело подозрительна для этих мест. Может быть, ты и считаешь себя неплохой актрисой — но для кого-то с образованием семьи Кун ты как открытая книга.

— ... вот как, — отозвалась та после недолгой заминки. — Полагаю, глупо спрашивать, что меня выдало?

— Не стоило отыгрывать образ, так резко расходящийся с твоей личностью — это утомляет, и ты выдаешь себя, когда не следишь за жестами, — криво усмехнулась светловолосая девушка. — Впрочем, не думаю, что это тебе поможет... разве только ты ответишь на все вопросы, а потом пойдешь со мной. Кое-какие мои друзья будут рады пообщаться по душам даже с наемниками FUG...

— Не думаю, что меня устраивает такое развитие событий, — сухо произнесла брюнетка, выводя из невидимого режима пластину арсенала. Вот значит как... — Ван, отступай. Тебе нечего ловить против четвертого по силе удильщика и несостоявшейся принцессы Захард.

С-сука... обязательно было напоминать?

— П-поняла, — тем временем отозвалась "Ван", отходя на несколько шагов назад. Верно, не место адепту света в ближнем бою... впрочем, даже хорошо, что у них поубавилось противников. — Хорьянг... не буду тебе мешать. Продолжай поиски.

— Нет! — с этими словами "Роуз" рванула вперед, стоило только Хорьянгу метнуться в сторону... и Элия с удивлением приняла на блок спешно выхваченного из арсенала копья удар черного крюка. Сильна! Не знала бы, что она с FUG — подумала бы, что ее противница из семьи Ха! — Госенг! Останови его!

— Иду! — мгновенно вскочила та на увеличившийся светоч. Оп-па... Хорьянг, конечно, может прилично ускоряться — но и адепт света, похоже, прятала козыри в рукаве...

... а вот ей досталась более мутная противница. Конечно, судя по крюку — вполне может быть удильщица... но и другие классы, те же адепты света со скаутами и проводниками, охотно вооружаются что иглами, что крюками. По силе — Ха, да и внешность, сиречь общая бледность и темные волосы, вполне вписывается в описание, а очки вполне могут скрывать характерный для части этого семейства красный цвет радужки. Тем более, атаки, которые ей раз за разом удавалось блокировать клинком, вполне вписывались в эту теорию — резкие, хлесткие... совсем как у одного ее знакомого представителя этой долбанутой семьи, которого удалось пропихнуть наверх, следить за кое-кем. Вероятней всего — бастард Ха, Элия слышала, разных бастардов среди оперативников FUG и сочувствующих этой организации хватает...

Значит, нужно разрывать дистанцию. По силе они примерно равны — но сама Элия, как и любой копейщик, эффективней работает на средней и дальней дистанции. С этой мыслью она, до предела укрепив тело шинсу, отпрыгнула назад...

... а вслед за ней понесся крюк на удлинившемся шнуре. Да что за навязчивость! Светловолосая девушка лишь взбешенно усмехнулась, формируя баанг — и выстреливая электрическим разрядом. Ну, посмотрим, как этой дряни придется по вкусу техника копья молний сестрицы Машенни!

... никак она ей не пришлась. В последний момент атака была принята на серебристый щит шинсу, похожий на расходящиеся по воде круги — а затем собственная интуиция взвыла, и только это позволило отскочить в сторону сразу от четырех лучшей шинсу, вылетевших от ее противницы. Черт, все-таки проводник! И не из последних — в Е-ранге проводников, способных формировать три баанга и больше, можно по пальцам пересчитать! Хорошо еще, что та адепт света, Госенг, не осталась с ней — комбинация из проводника и адепта самая неудобная для противостояния им малой группой...

Но и так ситуация развивается не слишком хорошо.

Юркнув за одну из палаток, Элия метнулась между ними, разрывая дистанцию. Показавшись в просвет между палаток, ударить Электрической Жемчужиной — и раздраженно поморщиться, когда атака была вновь принята на щит, а в саму Элию вновь понеслись лучи шинсу, на этот раз — пять. Да сколько можно? Откуда этот монстр вылез? Нет, однозначно надо менять поле боя — иначе она тут не сможет развернуться в полную силу! Устраивать столкновение в палаточном лагере она нее может себе позволить. Пусть здесь и не жилая зона избранных, и за массовое убийство ее не прихватят — но этим она гарантированно привлечет к себе внимание дражайших родственников, с которыми она предпочла бы не встречаться еще лет пятьсот; сейчас же такая встреча закончится для нее смертью. Значит, нужно в руины: там можно хоть разносить все к такой-то матери, и никто ей слова не скажет. С этой мыслью она припустила в сторону руин... и раздраженно поморщилась, когда между палаток мелькнула знакомая тень. Да чтоб ее! Что ей вообще надо? Радовало лишь то, что "Роуз" явно тоже не стремилась устраивать столкновение в палаточном городке — но это же и огорчало: раз она позволяет сменить местоположение, то в руинах ждет либо засада, либо ловушки, либо же ее противница сдерживается и рассчитывает там развернуться в полную силу. И так и так — погано... но другого варианта нет. В лагере сражаться просто нельзя, а отступать в пустыню — смерти подобно, все же все ее техники и навыки предназначены для сражения на пересеченной местности, а не на открытом пространстве. Если она сегодня выберется из этой ловушки, надо будет восполнить этот проблем в собственном развитии...

Ладно. Прежде всего — надо выбраться.

Так они и продвигались к руинам, периодически обмениваясь атаками... и, наверное, именно из-за этого Элия не сразу заметила, что они меняют курс. "Роуз" почему-то пыталась отрезать ее от руин — и пришлось юркнуть между палаток, где, метнувшись под полог одной из них, затаиться. Черт! Что вообще тут происходит? Если в руинах ловушка — ее противница должна, наоборот, вести ее туда! Или же... она ошиблась?

Мысли лихорадочно метались. Ее не ведут в руины... впрочем, учитывая, что в этом направлении ушел Хорьянг — ее хотят держать от него подальше... а если вспомнить приказ адепту "остановить его", то подальше от руин стараются держать не только ее. Зачем? Что такое в этих руинах? Если это ловушка...

А если это ловушка не на них?

Теоретически, все еще остается возможность, что эта ловушка на Кассано. Тогда вполне логично, что их пытаются держать подальше — если Госенг и "Роуз" намереваются убить Кассано, то Хорьянг может тут только помешать, и с этой точки зрения логичным смотрится то, что их аккуратно, без подозрений, пытались выпроводить из палаточного городка. Сюда же вписывается и несостыковка — бастард Ха, обученный FUG, просто не может показывать характерные для стиля этой семьи удары. Вписывается и количество баангов: избранных с такими способностями немного, а оперативников великой семьи может и хватить. И охота на FUG в этом свете становится понятной, а количество замеченных Баамом противников... ну, может быть, на крючок клюнула рыба покрупнее, чем рассчитывалось? Все остальное вполне можно списать на недопонимание.

В любом случае, похоже, им незачем сражаться. Девушка лишь кивнула своим мыслям, отгоняя надоедливую мошкару...

Стоп. Мошкару?

Эта мысль буквально ошарашила. Какая, черт возьми, мошка в таких климатических условиях? Здесь для таких насекомых слишком жарко — на двадцать восьмом этаже хватает скорпионов, мошка встречается в оазисах, но никак не в пустыне, раскинувшейся по всей Средней Зоне. Мошка просто не могла тут оказаться, разве что ее специально завезли и выпустили — но она передохнет через пару дней. Зачем это вообще было? Конечно, анима порой завозят своих шинхэо в чуждые для них климатические условия, а потом собирают — но такая куча насекомых...

Стоп.

Черт, как она сразу не догадалась? Впрочем, признаки были слишком общими, чтобы сразу сложиться в одну картину! Такой же рост и телосложение и такой же цвет волос. Привычка прятать лицо за очками, масками и визорами, узнаваемая нижняя половина лица. Узнаваемый стиль семьи Ха — учитывая, что она знает об участии Ха Джин-Сунга в воспитании ее противницы. Большое количество насекомых, которые может контролировать эта анима — и через глаза которых можно разведывать окружающую обстановку. Даже оружие, черный крюк, за использованием которого она отмечена — и использование которого в Башне связывают с человеком, носящим фамилию Грейс...

Черт, Агеро бы душу продал, чтобы оказаться на ее месте! Впрочем, надо еще как-то уладить это недоразумение. Если она действительно сражалась с Тейлор Эбер — та вполне могла сдерживаться... но ей не будет легче, если она словит технику шинсу с каким-нибудь неприятным сюрпризом. Надо как-то выпутываться из сложившейся ситуации, и вопрос только — как именно. Впрочем...

— Эй, Тейлор, хочешь кое-что узнать об Агеро? — негромко произнесла она, смотря на вьющихся вокруг насекомых. Если она анима, то может не только видеть глазами своих насекомых, но и слышать через них... — Не знаю, сказал ли он тебе за тот месяц, что вы провели на втором этаже, и заметила ли ты... Ты в курсе, что у него вьются волосы, и он их выпрямляет?

Насекомые перед глазами дрогнули... и сложились в надпись.

"Нельзя было так просто взять и не выдать секрет своего брата, да?"

Вот как. Значит, слышит... ну, и лишнее подтверждение своей догадки ей не повредит.

— Знаешь, по сравнению с тем, как он меня подставил, я проявляю чудеса благожелательности, — криво усмехнулась она. — Но может, хватит уже переговариваться через насекомых? Если мы сражаемся на одной стороне, то нужно объединить усилия...

— Возможно, — голос со стороны она не ожидала услышать. Что за хрень? Как она вообще успела подкрасться? Буквально подскочив на ноги, Элия обернулась к собеседнице, стоящей в проходе между палаток. Хотя, выследила через насекомых... да и потоки шинсу она неплохо наловчилась скрывать, чего уж там. — Неужели я настолько плохо скрывалась?

— Просто меня хорошо учили читать именно такие мелкие признаки, — пожала плечами Элия, опуская копье. — Если знать, куда смотреть, все прекрасно видно.

— И Агеро тоже всех насквозь видит... — невесело произнесла Тейлор, опуская крюк. Ну, вроде бы договорились... — Какого хрена тут вообще происходит? Ладно, я понимаю, Беньямино Илмар притащился — но Агеро?

Это имя... даже интересно — особенно учитывая, что людей, знающих это имя Хорьянга, можно по пальцам пересчитать.

— Обеспечиваем его безопасность, раз уж его потянуло на поиски приключений, — нахмурилась светловолосая девушка. — После чьего-то, не буду показывать пальцем, исчезновения, мой братец начал гиперопекать своих подчиненных. Кстати, если я не ошибаюсь... За появлением здесь некой Софии Амае стоишь именно ты? А за ее исчезновением? У меня есть знакомые в мастерской "Желудь" на тридцатом этаже, они говорили, что кто-то София Амае была похищена оттуда примерно шесть лет назад...

— Не похищена, а завербована... но ты не так уж и сильно ошиблась, — поморщилась брюнетка. Значит, все-таки ее рук дело! И то, что Кассано убил Наре шесть лет назад... ой, нет, этого лучше пока что не говорить — учитывая, что она знает от Агеро и Хачулинга, сейчас это может только помешать. — Сейчас она покоряет Башню под именем Цеффье в составе моей команды.

— То-то лицо казалось мне знакомым! А я-то думала, воображение разыгралось... — хлопнула себя по лбу Кун. Черт, если это так — все куда хуже! Если Хорьянг случайно с ней пересечется... и если та проболтается, что это ловушка на Кассано... Хорьянг и так не отличается особой стабильностью после смерти Наре, в которой он винит себя, а если всплывет еще и это, то ему может сорвать резьбу в любом направлении.

— Рада, что удовлетворила твое любопытство, — сухо ответила Эбер. — Если да, то не мешай. Хорьянгу сейчас лучше не пересекаться с Кассано — к тому должны были направиться Чунхва с Верди, и не стоит вмешиваться в их... беседу.

— Да, пожалуй, не стоит, — поморщилась копейщица. Хорьянг, конечно, ей дорог... но не настолько, чтобы потакать всем его хотелкам, и уж тем более — трястись за Кассано, который не пощадит никого из них. — Помочь его остановить? Это и в моих интересах...

— Помочь? Ну идем, — хмыкнув, развернулась проводник, прежде чем направиться прочь. Не боится поворачиваться спиной к потенциальному противнику? Впрочем, с ее-то контролем над окружающим пространством через насекомых сомнительно, что она вообще может "подставить спину". — Кстати, что там Агеро говорил про ловушку? Девять противников...

— Семеро — Кассано и его команда, — задумчиво произнесла Элия, нагоняя свою собеседницу. — В принципе, Баам мог перестраховаться, все же он вряд ли поблизости, а на большой дистанции он различает только количество нитей...

— Одна моя — Юджи писал, что так Баам и отслеживал мое местоположение, — рассеяно отозвалась Тейлор. — Но тогда чья еще одна? Ваши с Хорьянгом, если они есть, он наверняка учел, как и Чунхва с Верди...

— Ну, она всего одна, — лишь покачала головой светловолосая девушка. В конце концов, что может один-единственный человек? — Ладно, вперед! Ты знаешь, куда идти?

Ответа она не дождалась... вернее, дождалась в несколько другой форме.

В виде взрыва, прогремевшего со стороны руин.

— Туда, — мгновенно сориентировалась брюнетка. Да уж, хороший ориентир... — Черт, какого хрена? Мы же не брали взрывчатку!

— Ой, да не тормози ты! Или ты передумала от взрыва одной-единственной бомбы?

— Идем быстрее, пока я не начала думать! Черт, ненавижу подрывников...

— Да ладно, не могли же они там все заминировать? — легкомысленно произнесла Кун.

* * *

То, что с выжившими шесть лет назад в его атаке не все нормально, Кассано знал. В конце концов, он прекрасно помнил, как плакала та девочка, сломавшись — и помнил, не успев в тот день уйти достаточно быстро, как рухнул, словно подкошенный, защитник убитой девчонки. Он по себе знал, что подобное не проходит даром... Для него подобное тоже не прошло бесследно, иначе в тот день он не набросился бы на пришедших вербовать его участников без лишних разговоров — но со стороны видеть подобное было просто дико. То, как Чунхва раз за разом бросался на него с мечом, то, как пытался остановить теневыми нитями, от которых становилось все сложнее и сложнее уклоняться, то, как веселая злость на его лице постепенно сменялась яростью берсерка — это выглядело просто отвратительно.

Особенно на контрасте с его воспоминаниями об их предыдущем столкновении.

Тогда вместо этого бешеного животного он сражался с воином, не самым сильным, не самым умелым, не чувствующим толком поле боя — но думающим головой, знающим собственные пределы и ограничения... именно воином, а не зверем. Воином, который не боялся говорить и задавать вопросы во время боя, чтобы свести на нет, казалось бы, ненужный конфликт. Воином, не убивающим посторонних просто потому, что может. Воином, который беспокоился о последствиях своих действий... и уж тем более не бросался сломя голову на противника и не использовал активируемое оружие в оживленном районе, где один неверный удар мог привести к куче невинных жертв.

С этим надо было что-то делать — и Кассано принял свое решение. Нужно было уходить. Оставить тут тело Вивиольги, оставить свои надежды заполучить хоть какие-то ответы — от этого берсерка он ничего не добьется — и уходить, уводя атакующего его мечника в менее населенные районы, к примеру, к той же Руке Арлен и раскинувшимся вокруг оной руинам, где надо будет убить Чунхва, пока это еще можно сделать; чем дольше он сражался и чем дольше использовал эту свою телепортацию через тени, тем ярче становилась его ярость — и тем быстрее и на большее расстояние он перемещался. Если это продолжится, то довольно скоро Кассано не хватит его скорости, чтобы противостоять этому безумцу... а значит, надо заканчивать все быстро, пока не умер кто-либо еще. Ладно Вивиольга — учитывая, на кого они оба работали, зверолюд должен был принять риск собственной смерти — но если это будет кто-то посторонний? Если под его атакой снова погибнет ребенок?

Нет. Кассано осознавал, что себе этого не простит.

И поэтому он отступал. Это было неожиданно легко — перемешаться достаточно быстро, вслушиваться в потоки шинсу, которые буквально вскипали перед очередным перемещением Чунхва, остерегаться как темноты, так и слишком мелких пятачков света, которые могли быть затоплены нитями теней за считанные доли секунды... Но куда легче было то, что его противник без каких-либо сомнений, и поэтому Кассано перевел дух, когда они достигли руин. Вот и все, тут можно не сдерживаться! С этой мыслью он занес кулак, чувствуя, как потоки шинсу в тени перед ним буквально вскипают...

... но предпочел использовать шинсу для ускорения, когда под ногами раздался какой-то писк.

Решение отпрыгнуть было невероятно удачным, как и привычка укрываться за препятствиями в подобных случаях — и эта привычка себя оправдала, когда грянул взрыв. Черт возьми! Тут что, была бомба? Впрочем... это и так понятно. В конце концов, он же знал, что идет сюда в ловушку? И решение заминировать территорию вокруг такого ориентира, как Рука Арлен, было вполне логично. Сюда бы стоило наведаться, учитывая, что это место заброшено и здесь может скрываться кто угодно. Здесь, наверху, хорошая позиция для копейщика или координирующего адепта света. Он бы сам на месте представителей оных специализаций попытался бы занять эту позицию — или же оставил кучу неприятных сюрпризов для всех, кто попробует сделать это. А учитывая, что они с Вивиольгой тогда вырвались вперед, и сейчас у него нет поддержки адепта света...

Похоже, все очень резко осложнилось.

* * *

— Черт! — лишь пораженно выдохнул Принц, когда с другой стороны статуи прогремел взрыв. — Что там вообще происходит?

— Кто-то нарвался на оставленную мной ловушку, — отстраненно отозвалась Шаша, не отрывая взгляд от светоча, от которого в песок уходил целый канат из кабелей. Интересно, она заранее знала, что связь накроется, или просто была готова к такому развитию событий? Да и ловушки... когда она вообще успела? — Не беспокойся. Учитывая название этой статуи, Тейлор чисто из принципа не сунется сюда, а Госенг тут в одиночку делать нечего. Все будет хорошо.

— Захард тебе приснись, зачем тут еще и ловушки? — пораженно выдохнул парень. — Это место и так, кажется, готово развалиться!

— Ловушки тут для того, чтобы не подпустить никого к Тейлор... ты и сам знаешь, что ей просто нельзя умирать, — лишь горько отозвалась девушка, поведя плечами. Да уж, с учетом всей их ситуации... — Так, эти двое пусть пока носятся...

— Может, лучше остановим их? — перегнулся через ее плечо брюнет, смотря в две мечущиеся на экране точки. — Мало ли кто это...

— Лучше не трать лишние силы — пока они сражаются меж собой, мне нет никакой нужды атаковать их, — покачала головой шатенка. — Если сами активируют ловушку или подорвутся, это их проблемы... главное, что рядом там нет ни Тейлор, ни Госенг. Бр-р-р, что-то мне не хочется представлять, что со мной сделает Тейлор, когда узнает, что я замешана во всем этом...

Ну... Собственное воображение забуксовало, стоило только представить реакцию лидера их команды. Учитывая, как им порой доставалось на тренировках после испытаний, когда они косячили на оных, учитывая общий характер Тейлор... нет, что-то ему тоже расхотелось думать над этим.

— Знаешь, мой отец говорил, что если нас пытаются убить, значит, хотя бы что-то мы сделали правильно, — с напускной жизнерадостностью отозвался он. — Не дрейфь, прорвемся как-нибудь! И вообще, проще просить прощения, чем разрешения, верно?

— Ну, верно-то верно... — голос собеседницы дрогнул. — Эй, Принц... Я давно тебя хотела спросить о кое-чем. Почему после двадцатого этажа ты решил продолжить восхождение с нами? Ты не цеплялся за силу Тейлор, как Госенг с Мисенг и Ванг-Наном, не особо лояльно настроен в отношении FUG, в отличие от Акраптора, не пытался шпионить за Тейлор как Йихва, и уж тем более не шпионил по-настоящему, как я. Почему ты не ушел? Ты действительно толковый адепт света, в Е-ранге тех, кто контролирует три светоча, меньше пятидесяти человек, и за тебя в команде буквально передрались бы...

— Не передрались, — слабо усмехнулся тот. — Это ведь у нас в команде избыток адептов света, аж три узких специализации перекрыты... а обычно в команде адепт только один, и, как правило — тактик или просто координатор. Из меня и тот, и другой откровенно отвратный, я в этом плане скорее уж скаут, использующий светочи, чем нормальный адепт света. Конечно, три светоча — круто, не спорю... но мне бы ничего особого не светило.

— Но и проблем с вхождением в другую команду у тебя не было бы, — возразила Шаша. — Так почему? Выбрать наш цирк уродов, вместе с нами поставить себя под удар... Почему? Твой отец, наверное, волосы на голове рвал, когда узнал, в чьей ты команде...

Отец, да? Принц лишь усмехнулся, вспоминая тот разговор перед отбытием на двадцать первый этаж. Отец и впрямь... м-м-м... выражение "волосы на голове рвал" не описывает в должной степени его волнения и гнева. О, какой был скандал! Старик в исступлении метался по своему кабинету, орал, что никуда не отпустит его, что получение Е-ранга вовсе не обязывает продолжать восхождение, а когда немного успокоился...

— Он был против, — равнодушно пожал плечами Принц. — Я пришел к нему в офис утром, а вечером он хлопнул по столу передо мной стопкой личных дел и приказал прочитать, чтобы я знал, с кем связываюсь. Взломщица, мошенник, перепробовавшая с два десятка работ за неполные два года неудачница, бесполезная девчонка, укравший у великой семьи женщину и заделавший ей ребенка бродяга, убийца команд... Когда я прочитал все это, он предложил мне выбор — или я остаюсь на двадцатом этаже и помогаю ему с бизнесом, или же я продолжаю восхождение, но уже через пару месяцев и с другой командой. Полностью обеспеченное восхождение, наемники, великолепное снаряжение — все, как раньше! Думаю, ты понимаешь, почему я послал к черту оба варианта.

— Из-за Кима, — еле заметно кивнула сидящая рядом девушка. Да уж... — Этот сукин сын действительно так крепко проехался тебе по мозгам? Все то, что он говорил...

— А что, это было неправдой? — горький смешок сдержать не удалось. — Да, отец любит меня, он готов на многое ради меня... но меня самого не было. Тень отца. Его вложение. Тогда, после испытания, я понял это — как понял и то, что подобное дольше продолжаться не может. Я не могу больше жить в его тени и на его деньги. Я должен сам стать кем-то. Сам чего-то добиться, своими силами, своими навыками — и потому я тогда сбежал. Я даже тогда понимал, что с вами мне будет тяжело, придется выкладываться на полную и выходить за собственные пределы... но именно это мне и нужно, если я хочу вырасти над собой и стать кем-то, а не продолжать быть все тем же кретином. Сумбурно звучит, наверное...

— Нет, все понятно, — в голосе собеседницы была отчетливо слышна улыбка. — Спасибо тебе за ответ. Я, конечно, давно поняла, что ты не просто мажор, но услышать что-то подобное...

Э? Что она имела в виду? Парень лишь недоуменно уставился в спину отвернувшейся от него девушке, после чего помотал головой. Наверное, устал, вот и лезет в голову чушь. Да, точно — еще на тридцать четвертом этаже перенервничал, потом залился по брови всякой дрянью, затем — суточный перелет сюда и помощь Шаше... Когда он наконец окажется на больничной койке, нужно будет отоспаться. Поднявшись на ноги, брюнет лишь размял шею...

... и замер, заметив тень между обломками.

Этого хватило, чтобы мгновенно мобилизоваться и потянуться к собственному дару, ускоряя свое восприятие. Ему показалось, или здесь есть кто-то еще, кроме них с Шашей и тех двух придурков? Нет, точно не показалось: вон еле заметная тень у далекого обломка, словно за ним кто-то стоит. Черт, это плохо! Конечно, то, что связь накрылась, и Шаше пришлось использовать допотопное проводное подключение — погано само по себе, но сейчас это особо погано тем, что ловушек, к которым шло подключение, у Шаши было куда больше, чем орбов-шпионов, и поэтому накрыть руины достаточно густой сетью не получалось. Если она не видит противника, он сам должен предпринять хоть что-то!

С этой мыслью Принц перевел в видимый режим арсенал — и в тот же момент его противник, высокий мужчина с длинными черными волосами, вышел из-за обломка статуи. Постоял на месте пару секунд, пока Принц слишком медленно для его восприятия вытаскивал иглу... а затем рядом с ним из шинсу сформировалось несколько крупных тварей, похожих на волков или собак — которые в тот же момент ринулись вперед.

И больше Принцу стало не до размышлений.

Собственной скорости реакции еле хватало, чтобы просчитать траектории их движении. Так, большая часть пока что направляется к нему... и это хорошо — Шаша сейчас слишком погружена в работу, а тут слишком мало орбов, чтобы она успела вовремя среагировать. Значит, нужно самому расправиться с этими тварями! Воздействие светочами не сработает нормально — это наверняка конструкты из шинсу, а значит, контроль потоков в оных будет осложнен... но задержать он их сможет. Три светоча он контролирует легко, четыре — уже с огромным трудом, но сейчас ему не нужны чудеса контроля. Ему просто нужно выиграть несколько секунд.

Все четыре светоча послушно взвили наверх, прежде чем направиться к приближающейся к нему черной стае. Даже с его ускоренным восприятием эти твари, казалось, бежали достаточно быстро, пусть и не быстрее обычных собак, и становилось не по себе от попыток представить, какова их настоящая скорость. Но он успевает! Вот часть стаи замерла в зоне подавления — а с остальными он вполне может разобраться, благо, еще действующий боевой стимулятор достаточно его ускоряет!

Дальнейшие события расслоились для него на череду кадров.

Уклониться в сторону, выставив иглу на пути пасти одной из тварей, которую ее собственная скорость и укрепленная игла буквально располовинили.

Отвесить пинка второй — и, когда та взмыла вверх, всадить ей клинок в брюхо, чтобы через пару секунд тварь истаяла темным облаком шинсу.

Крутануться вокруг своей оси, разрезая третью, которая намерилась подобраться к нему со спины.

Отрубить голову четвертой, которая ринулась вперед, как только собственная концентрация дрогнула, и контроль шинсу в зоне ослаб.

Выставить увеличенный компрессией светоч на пути прыжка пятой — и когда та ударилась о него, придавить ее светочем.

Создать из трех светочей барьер шинсу на пути шестой — чтобы развеять его, как только тварь сама развеялась.

На этом твари кончились. Неужели все? Принц лишь опустил иглу, сбавляя ускорение восприятия, от которого уже начало ломить виски — и ведь всего секунд пять прошло, не больше! — а в следующий момент по глазам резанула красная вспышка, и ее через пару мгновений что-то ударило его, сбивая с ног и протащив по земле... и только затем он увидел, что это было.

Копье.

Простое красное копье из низкокачественного суспендия, хрупкое и дешевое.

Копье, торчащее у него из груди.

Эта мысль словно сорвала что-то, и Принц лишь хрипло выдохнул. Все. Допрыгался. Если стимуляторы не сведут его в могилу, то эта рана — точно. Как там говорится? Если ты получил проникающее ранение в грудь, самое время остановиться? Ну, ему-то уж точно придется остановиться... после всех стимуляторов, с отсутствием медицинской помощи и с таким ранением, он просто не выживет.

Это финал.

Он умрет.

— Принц! — наверное, он так и не успел полностью выйти из ускоренного режима — иначе голос Шаши раздался бы раньше и не звучал так низко. Оставалось лишь отстраниться от дара, чтобы тут же услышать шорох песка — а в следующий момент лицо Шаши заслонило ночной потолок. — Принц... черт возьми! Держись!

— Ты Шаша? — незнакомый голос, наверное, принадлежал тому мужчине, стоящему вне поля зрения. Что... он знает ее имя? То есть... — Нас предупреждали, что ты будешь одна.

Предупреждали? То есть... этот копейщик — из FUG?

— Обстоятельства изменились, — голос подруги звучал глухо. — Это... мой напарник. Он должен прикрывать мне спину.

— И он с этим неплохо справился, пусть и не узнал меня, — в голосе ее собеседника не было слышно вообще никаких эмоций. — Однако, полагаю, его роль на этом окончена.

— Нет... — казалось, весь мир сузился до шокированного лица Шаши. — Нет... ты не можешь умереть! Не смей, Принц! Только не так! Не сейчас!

А как тогда? Он лишь усмехнулся, чувствуя, как рот наполняется кровью. Черт... он и сам не хочет умирать! Уж как-как, но так он умереть не хотел! Да вот только как будто его кто-то спрашивал!

— Шаша... уходи, — слова давались с трудом. Он хочет жить! Черт побери, как же он хочет жить! Но... есть вещи, которые куда важнее его жизни, и он не может ими пренебречь. — Те... Арлен... ее дело... важнее. Помоги... ей...

— Принц, ты... — было видно, что нависшая над ним девушка еле сдерживает слезы. — Прости. Прости. Прости...

А затем она встала, вышла из его поля зрения — и исчезла. Какое-то время Принц еще слышал шорох песка от шагов, но затем и оный затих. Ну что же, по крайней мере, кто-то тут выполнит свой долг...

... в отличие от него.

Стоило только Принцу остаться одному, он рассмеялся. Истерический смех вырывался сам по себе, отдаваясь болью в груди, выливаясь кровью с губ — и не останавливался. Черт возьми! Почему для него все должно было закончиться так? За что? Что он такого сделал?! Он просто хотел жить! Он просто хотел быть со своими друзьями, просто хотел стать кем-то большим, просто хотел быть героем... но почему все должно закончиться именно так и именно сейчас? Если бы все можно было переиграть... если бы у него было больше времени...

Это было последней мыслью перед тем, как все закрыла тьма.

* * *

У Бларода хватало недостатков. Порой ему было сложно контролировать свой длинный язык, который уже стал причиной увечья и чуть не привел к смерти, он любил выпить, окружающие называли его беспричинно жестоким — но это были недостатки, с которыми он мог хоть как-то бороться, хотя бы недолго. Однако отдельной графой шел совершенно другой недостаток, и имя ему — топографический кретинизм. Не то, чтобы он был так ужасен... м-м-м... хуже было бы только в том случае, если бы он мог заблудиться в прямом коридоре с двумя дверями. С этим недостатком не получалось бороться вообще никак — карты в часах и помощь адептов света были полумерами...

Но порой его недостаток мог приносить пользу. Как, например, сейчас — когда они вместе с Цеффье заплутали в палаточном городке, наверняка направляясь совсем не туда, где сейчас Чунхва выбивал дерьмо из Кассано. В конце концов, месть — сугубо личное дело, которому не стоит мешать, да и ему ничего не стоит сдержать бывшую сотрудницу мастерских без каких-либо подозрений с ее стороны...

... по крайней мере, он так думал, когда из одного проулка в стороне не послышался вскрик "Бларод". Верди? Он резко остановился, окидывая взглядом приближающуюся к нему девочку на гигантском пауке. Черт возьми! Что она тут делае... вернее, что они с Цеффье тут делают? Неужели он заблудился не в том направлении?

— Что случилось? — оставалось лишь не подавать виду, что что-то пошло не по плану. — Ты же должна быть с Чунхва! Где он? С ним все нормально?

— Об этом... я и хотела поговорить, — лишь сглотнула Верди, окидывая взглядом и его самого, и стоящую рядом Цеффье. — Чунхва... он сорвался вперед. Он быстро перемещается через тени, я практически сразу отстала от него, лишь направление движения запомнила. Это было несколько минут назад...

— Быстрее, — перебил ее Бларод. Если с этим олухом что-то случилось...

— В общем... я тут недалеко нашла труп, — вздохнув, выпалила его собеседница. Что?! — Зверолюд. Слишком хорошо одетый для этого места, с нестандартным оружием. Обезглавленный.

Мысли лихорадочно заметались. Избранный, с хорошей одеждой и хорошим снаряжением — значит чужак, если тут и живет, то недолго... а может быть, вообще турист или по делу приехал. Ходил по палаточному городку в темноте — значит, прибыл недавно, может быть, только что. А учитывая, чьего прибытия они ожидали...

Стоп.

— Обезглавленный? — собственный голос звучал глухо. — Верди... скажи мне, что там не было следов боя.

— Были, — покачала головой та. — Взрыхленный песок, несколько отрезанных лоскутов ткани... но, более того, местами песок спекся. Так бьет Нарумада, Бларод! Я боюсь что Чунхва...

— Что с ним? — перебила ее Цеффье. Ох, вот же... ладно, придется объяснить. Тем более, как он понял по разговору, который в полете вели Грейс, Цеффье и Чунхва, эта женщина хорошо разбирается в подобных способностях, и может посоветовать хоть что-то...

— Чунхва... нестабилен, — наконец решившись, начал мужчина. — Обычно это не мешает, но когда он слишком долго использует его силу... Чем больше он ее использует — тем более агрессивным становится. В первую сотню "прыжков" использования это не так уж и заметно, если отдохнуть сутки-двое, то все эффекты сходят на нет. Но стоит только затянуть, перенапрячься — и Чунхва становится куда более агрессивным, вплоть до состояния берсерка. Позавчера, на испытании, он здорово вышел за этот лимит...

— ... а потом, вечером, снова использовал способности — сначала вместе со мной подслушал ваш разговор с мистером Куном, а затем сражался с Те... Арлен, — запнулась девочка. Хм? Что за оговорка? Впрочем, с этим можно разобраться и потом... — Не так уж и долго, но ему пришлось часто менять свое местоположение. У него была возможность отдохнуть во время полета, я думала, что негативные эффекты сойдут на нет... И сегодня он использовал свой дар, чтобы добраться до этого зверолюда... я не знаю, в каком состоянии он сейчас, Бларод! Обычно он бы не применил Нарумаду, когда могут быть сторонние жертвы, но сейчас...

— Если он ее применил — значит, он совсем в бешенстве, — закончил ее фразу тот. — Есть идеи, Цеффье?

— Я... знаю о подобном, — голос той звучал неуверенно. — Я знаю, что способности вроде тех, что у Чунхва, могут исподволь влиять на своего носителя — но обычно это выражается в легкой манипуляции эмоциями, что вынуждает носителя часто использовать свои способности. Что же до агрессии... я впервые с таким сталкиваюсь. Я не знаю, что делать! Если есть шанс связаться с Арлен, то она наверняка сможет помочь...

— Не получится, — неожиданно тихо ответила Верди. — Я пыталась выйти с ней на связь, когда только обнаружила... все это... но ее часы не отвечают. С вами я тоже не могла связаться. Кажется, связь вообще накрылась...

Так. Это плохо, очень и очень плохо. Бларод, конечно, адептом света не был и в системах связи почти ничего не понимал, но даже его скудных знаний хватало, чтобы понять одну простую вещь: чем бы ни заглушили связь — техникой шинсу, узкоспециализированным маяком или глушилкой — подобная вещь просто не может быть низкоранговой и общедоступной. Черт возьми! Неужели Кассано настолько важен для FUG, что ему выделили нечто подобное? Или же на огонек залетела более важная птица? Как бы то ни было — походу, они попали по-крупному...

... и, походу, зря он не остановил Чунхва и Верди на тридцать четвертом этаже.

Словно в подтверждение его мыслей, со стороны статуи раздался взрыв. Да какого хрена?! Он же специально, несколько раз, уточнил у Йо и Грейс, не брали ли они с собой взрывчатки! И когда только заминировать успели, вандалы? Или... или же это не они? Черт, походу, все куда хуже, чем казалось!

— Так, стоп, — вырвал его из размышлений голос Цеффье. Ну что там еще? — То есть, вы хотите сказать, что вы устроили встречу Кассано с вашим товарищем, зная, что тот может превратиться в берсерка со сверхспособностями? Вы... вы что, хотели убить Кассано?!

Млять. А вот и тот самый вопрос, которого он так боялся. И ведь если будет отрицать все, Цеффье ему просто не поверит, и правильно сделает! Бларод лишь вздохнул, устало помассировав переносицу...

А в следующий миг что-то вонзилось ему в шею.

Рефлекс, выработанный вследствие привычки Верди использовать насекомых по любому поводу, заставил вскинуть руку — однако вместо тела очередного шинхэо пальцы наткнулись на небольшой оперенный дротик — и, скосив глаза, Бларод увидел Цеффье с еще несколькими дротиками, зажатыми между пальцев, метнувшуюся к Верди. Черт! Нельзя позволять этим двоим сцепиться всерьез! Удильщик обернулся, готовясь защитить напарницу... и ощутил, как подкашиваются его ноги.

... яд?

* * *

Это все было неправильно. Нелепо. Похоже на кошмар... но это была реальность, и Бааму оставалось лишь прикусить губу, давя собственные эмоции. Почему все так произошло? Он же заключил сделку с мисс Рьюн, он точно следует за советами!

Но тогда почему те, кого он знает, продолжают умирать?

Когда он почувствовал, как обрывается чья-то нить — уже третья с того момента, как он обрел способности! — Баам почувствовал, как у него чуть не остановилось сердце. Так не должно было быть! Никто из его друзей не должен был умереть сегодня! Тем более, когда их тут столько собралось... Оставалось лишь надеяться, что это были не плоды махинаций Рьюн, которой все они зачем-то понадобились здесь, а команда Кассано, которую тот решил захватить с собой — но даже это не объясняло количества! В команде Бешеного Пса Варагарва, где и состоял Кассано, было всего лишь семь человек. Еще четырьмя могли быть мисс Тейлор, мистер Чунхва, мисс Верди и мистер Бларод. Еще двумя точно были мисс Элия и мистер Хорьянг... Но кто тогда был пятнадцатым человеком, которого Баам почувствовал изначально? И ведь этот человек спустился сверху, наверняка с тридцать четвертого этажа...

Вселяло надежду только одно — что с того самого момента, когда оборвалась чья-то нить, больше никто не умер.

... вот только эта надежда приказала долго жить, когда они с мистером Куном, буквально пролетая по палаточному городку, наткнулись на двух людей — впрочем, стоило только Бааму узнать их, как волнение утихло. Все нормально. Все идет по плану. Колоритная пара из смуглого седого мальчика и красивой рыжеволосой девушки, так похожей на мисс Эмму, была знакома ему, пусть и только внешне — по снимкам, предоставленных мистером Реном еще на том инструктаже на тридцать первом этаже, и опять же по снимкам, но уже показанным мисс Рьюн при обсуждении этой вылазки. Этого — и ее объяснений — хватило, чтобы узнать стоящих напротив людей.

Мисс Ангел и мистер Джай. Низшие оперативники FUG, отличающиеся лишь наличием статуса избранных участников и тем, что одно время они состояли в команде мисс Тейлор. Потенциальный парачеловек и, соответственно, парачеловек.

Друзья мисс Тейлор.

Сражаться с ними ему не хотелось... и обидней всего то, что это можно остановить прямо сейчас. Всего несколько фраз, короткий разговор — и нужда в сражении исчезнет! Но тогда он может легко сорвать весь план, и не получится ни добыть Шип, ни сохранить жизни его друзей, на что он просто не имеет права. Значит — придется идти на обострение конфликта. Значит — придется лгать мистеру Куну...

Но иного выбора у него просто нет.

— Надо же... — в голосе мисс Ангел звучали издевательские нотки — совсем как у мисс Эммы. — Джай, скажи мне: какова вероятность того, что здесь и сейчас мы можем совершенно случайно столкнуться с кем-то из семьи Кун?

— Ноль целых, хрен десятых, — флегматично произнес ее собеседник, выводя из невидимого режима пластину арсенала... с разнообразным огнестрельным оружием. — Не забудь, что я тебе говорил, Ангел.

— Точно? Ты уверен? — скептически отозвалась та. — А то я могу...

— Не сегодня, — жестко перебил ее мистер Джай. Хм? Тоже какие-то указания от мисс Рьюн, или результат работы его собственного дара? — Не увлекайся.

— Мистер Кун, я возьму на себя стрелка, — негромко произнес Баам, привлекая внимание напарника. — Обещаю быть предельно аккуратным.

— ... аналогично, — судя по лицу мистера Куна, он тоже вспомнил, где видел этих двоих, и что они могли оказаться нужными мисс Тейлор людьми. — Не затягивай!

С этими словами он рванул вперед, на ходу выхватывая нож из поясных ножен — а сам Баам переместился по тонкой, только-только установившейся, нити за спину мистеру Джаю, чтобы в следующий момент ударной волной шинсу отбросить его в сторону, в проход между палатками, и самому переместиться следом. Нужно увести его достаточно далеко, чтобы поговорить без свидетелей... и в то же время нашуметь достаточно, чтобы не вызвать подозрений. Впрочем, не они один это понимал — Джай явно решил подыграть ему, выстрели в воздух из выдернутого из арсенала пистолета. В свою очередь, Бааму осталось лишь поддержать стрельбу, продолжая раз за разом перемещаться вслед за мистером Джаем, удаляясь от боя мистера Куна и мисс Ангел, который Баам мог видеть через их нити.

Остановились они только где-то в полукилометре от места встречи, на самой границе его зоны первичной сенсорики. И только тогда мистер Джай опустил пистолет, а его следующие слова окончательно успокоили Баама.

— Рьюн, да?

— Да, мисс Рьюн, — поморщился Баам, заметив, как скривился его несостоявшийся противник. — Спасибо, что подыграли, мистер Джай.

— ... честное слово, однажды я прибью эту одноглазую суку, и неважно, сколько людей стоит в очереди передо мной, — раздраженно выдохнул тот, убирая пистолет в арсенал и переводя тот в невидимый режим. — Я так понимаю, немного времени у нас есть... так что за хрень тут вообще происходит?

— А вы не можете узнать? — нахмурился он. Что-то тут... нет, не нравится ему это. — Мисс Рьюн говорила, что ваш дар — причинно-следственное восприятие...

— Я почти исчерпал лимит запросов... еще один просто выведет меня из строя, а после еще двух я вырублюсь от боли, — покачал головой мистер Джай. Ну, если так... — Что вообще тут происходит? То, что нас сюда сорвали вытаскивать Тейлор, то, что вы тоже тут появились... Я успел уловить лишь то, что ты действуешь по указке Рьюн и намерен сегодня присоединиться к нам...

— Вас все равно заберут на тридцатый этаж, а уже оттуда вас будет проще выдернуть, — сосредоточенно кивнул шатен. — Мой дар неплохо подходит для эвакуации... тем более, по словам мисс Рьюн, мисс Ангел — потенциальный Козырь, который сможет как усиливать, так и ослаблять чужие способности, и с ее помощью я смогу вытащить всех нас, когда придет время.

— Это не все... но, боюсь, у нас недостаточно времени, чтобы объясняться — нахмурился седой мальчик. — Я так полагаю, у тебя есть какой-то план?

Невеселая усмешка скользнула по губам. Да, план-то есть...

... и нужно его реализовывать, как бы не хотелось обратного.

* * *

Агеро редко когда испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, ему хотелось просто и незатейливо прирезать помеху, которая мешала ему вытащить его людей. С другой же ему хотелось отыграться на ней, выпуская все накопившееся напряжение — тем более, его противница была до жути похожа на Барнс, но была не в пример более легкой целью, которая была ему по зубам. С третьей... убивать ее он не имел права. Пусть он видел ее лицо лишь один раз — но и того, вкупе с намеком Баама, оказалось достаточно. Девушка напротив состояла в как-то связанной с FUG команде, была связана с Тейлор, и имелся неплохой шанс, что она нужна для проекта "Арахна". Следовательно — убивать ее было нельзя, нужно было просто вывести из строя, что было куда сложнее, чем простое убийство...

Впрочем, поначалу не было ничего сложного. Собственная скорость позволила сблизиться на достаточное расстояние, а с учетом того, что его противница, названная Ангел, использовала в качестве оружия трезубец, можно было легко воспользоваться ее уязвимостями. Просто подбираясь на более близкое расстояние, чем ей доступно для атаки, практически входить в клинч... Этого бы с лихвой хватило, чтобы убить ее — но пришлось постараться, прежде чем вывести ее из строя, метить по конечностям, следить, чтобы не задеть крупные артерии...

Вполне предсказуемо, что быстро ему сделать это не удалось — Ангел оказалась достаточно верткой, чтобы какое-то время уворачиваться, а затем она просекла навязываемый ей рисунок боя — и сама разорвала дистанцию... чтобы вытянуть из до того момента невидимого контейнера двух шинхэо-ящеров. Еще одна анима? Да сколько их тут вообще?! Верди, эта Ангел... он не удивится, если еще и третья появится!

Ладно. Это нужно заканчвивать. С этой мыслью Агеро вызвал из невидимого режима все четыре доступных его контролю светоча — и с каким-то садистским удовольствием заметил, как замерла его противница. Что, так пробрало?

— Подумать только, я чуть не дала себя зарезать слабому адепту света... — ее голос звучал глухо. Ах, вот оно в чем дело! Этот стереотип, который сам Агеро использовал на полную катушку... — И уже четыре светоча... Откуда ты вообще такой вылез, а?

— Позволь представится — Кун Агеро Агнис, первое место в рейтинге адептов света Е-ранга, — криво усмехнулся он. В свете фонаря у одной из палаток было видно, как сузились зрачки его противницы. С чего это такая реакция? Страх, или же ненависть к представителям великих семей? — И, раз уж мы разговорились... ответь мне на один вопрос. На чьей ты стороне?

— Ой, а до тебя не дошло? — криво усмехнулась Ангел. Хм? — Тогда я представлюсь как следует. Я — Ангел, девятая в рейтинге удильщиков, и участница из FUG! Что, не страшно, Кун?

Не поняла вопроса, или просто не на стороне Тейлор? Судя по всему, второе... а значит, черт с ней. Кивнув своим мыслям, Агеро метнулся в сторону, уходя от атак рванувших к нему шинхэо и одновременно направляя светочи в сторону своей противницы, в свою очередь, бросившейся к нему. Почти попалась...

— Стоять!

Баам? Агеро лишь крутанулся вокруг своей оси, удостоверившись, что Ангел замерла, смотря ему за спину — чтобы увидеть напарника, удерживающего одной рукой в захвате того самого седого мальчика, Джая, и приставившего к его голове пистолет. Он... взял заложника? Это точно Баам? Что он вообще говорит!

— Не двигайтесь, мисс, или ваш напарник умрет, — тем временем продолжил Баам. — Вы же не хотите увидеть, как он пораскинет мозгами по песку?

— Джай...? — как-то даже беспомощно выдохнула Ангел. — Вы, ублюдки... Что вы с ним сделали?

— Он парачеловек, — тем временем напарник бросил на самого Агеро взгляд. Парачеловек... то есть — один из людей Тейлор? Ладно... значит, это все-таки спектакль. Даже от сердца отлегло! — Умник... заполучил головную боль от использования его способностей, так я и смог его подловить.

— Что вы вообще несете?! — взорвалась девушка. — Паралюди, какие-то Умнки... Вы с ума сошли?

— Ангел... — тем временем словно через силу выдавил мальчик — и вскрикнул, когда Баам сильнее заломил ему руку. Черт... а он не перестарается? — Хватит... голова раскалывается...

— Черт! — беспомощно произнесла она. — Вы...

А в следующий момент она упала на песок с коротким вскриком, одновременно с прозвучавшим выстрелом — и из-за ее спины вышел Баам, опуская пистолет, чтобы вновь вернуться к Джаю и одним рывком поставить его на ноги. Черт возьми! Что он за концерт тут устроил?

— Нам пора идти, мистер Кун, — взволнованно произнес он, взглянув на Агеро. — Времени осталось впритык...

— Залезайте, — оставалось лишь тяжело вздохнуть и увеличить один из светочей, прежде чем поднять его левитацией, когда и он сам, и Баам с заложником запрыгнули туда. — Куда нам?

— К статуе, — коротко кивнул Баам... и в тот же момент со стороны оной прозвучал взрыв. — У нас мало времени.

— Насколько мало? — это он произнес, когда уже светоч начал набирать скорость, направляясь к статуе. — Что тут вообще происходит?

— Нас... послали, чтобы забрать Тейлор обратно, — негромко произнес Джай, выкручиваясь из хватки Баама и усаживаясь на поверхность светоча... стоп, что? Забрать обратно? — Не знаю, что планировалось изначально, но когда оказалось, что Тейлор отсутствует на тридцать четвертом этаже, Риффлезо изменил планы.

Стоп. Отсутствует на тридцать четвертом этаже. "Лишние" нити Баама тут. Наглость, с которой Чунхва и Верди все провернули... это ее рук дело? Дурная девчонка! Совсем не изменилась за эти восемь лет!

— Мы должны были ее встретить тут, вместе с командой Варагарва, чтобы подстраховать от неприятностей... или забрать силой, если она будет против, — тем временем продолжил седой мальчик. — Но тут вмешались еще и вы. Вместе у нас есть шансы проредить ряды FUG и всех вытащить. Уж не знаю, кто активировал глушилку — но это даст нам всем фору...

— ... а учитывая, что до перехода в D-ранг осталось меньше пяти суток, из которых одни точно уйдут на дорогу обратно, у нас есть шанс выкарабкаться всем, — кивнул в ответ светловолосый парень. Звучит вполне разумно... кстати! — Баам, почему ты оставил мою противницу в живых?

— Потому что я предупредил его, что Ангел на стороне Тейлор, — вместо него ответил их "заложник". Что?! — Не сердитесь на нее... порой Ангел нещадно тупит. И не беспокойтесь — она неплохой медик, к тому же, умеет летать, и сможет нас вовремя нагнать, уже остыв и подумав головой. Нам сейчас лучше поторопиться. Не знаю, кто установил взрывчатку, но если там взрывы — Тейлор уже либо там, либо совсем скоро будет там... в то время как команда Бешеного Пса уже должна быть там.

Черт! С таким раскладом... им действительно стоит поспешить!

* * *

Он не любил использовать "крыло" для быстрого перемещения достаточно долго — даже со всей его силой это выматывало, но остановиться не давало знание: Кассано где-то там. Он обязательно должен быть там, иначе зачем эти двое его останавливают?

Вспомнив, с каким трудом ему удалось отделаться от предследующей его адепта света на светоче, Хорьянг лишь поморщился. Вот же... Зачем он — или Кассано — понадобились FUG? Неужели эти ублюдки стояли за экспериментом, который дал им с Кассано по половине дьявола? И то, что мисс София так вовремя появилась... Неужели она вместе с ними? И зачем они с Кассано понадобились FUG именно сейчас?

Хорьянг не знал ответов на эти вопросы. Над частью из них даже не хотелось думать — он и так в свое время чуть не сошел с ума, гадая, почему исчезла мисс София и не была ли она лишь одним из экспериментаторов, которые видели в них с Кассано не людей, а оружие. Об этом времени не хотелось даже вспоминать... но придется.

Сегодня он узнает, что же произошло тогда, когда мисс София исчезла. Он узнает, почему Кассано убил Наре. Он обязательно узнает, как в этом замешаны Чунхва с Верди, и что вообще тут происходит...

Осталось совсем немного.

Достигнув руин, Хорьянг огляделся — и практически сразу же наткнулся взглядом на полосу разрушений. Разбросанные обломки, следы копоти... Здесь и гремели взрывы, да? Если это Кассано с Чунхва, он просто обязан догнать их и остановить! С этой мыслью Хорьянг рванул вперед, высматривая возможные ловушки. Подорвавшись один раз, на двадцать третьем этаже, он научился быть осторожным — и поэтому заметил и слишком глубокие трещины вокруг одного из камней брусчатки древней дороги, и свободный от пыли участок колонны, и каменный обломок слишком правильной формы... Все эти ловушки удавалось обходить, в отличие от тех, кто шел тут до него раньше: если это действительно были Кассано и Чунхва, то они накрепко сцепились, раз им было не до ловушек! Стоило поспешить!

И это принесло плоды.

Чунхва с Кассано он нагнал практически у самой статуи, у ее подножия, в котором располагался проем, ведущий вовнутрь Руки Арлен. Его первый друг — практически брат — и бывший напарник — один из немногих друзей — сражались изо всех сил, без какой-либо пощады, яростно, и, казалось даже, что Кассано уступает. Проклятье! И Чунхва... почему он атакует его с такой злостью? Ведь тогда, шесть лет назад, он сам говорил, что Наре погибла не от рук Кассано, а совершенно случайно! Или ему крышу снесло на фоне мести?

Осознание накрыло внезапно. Такого Чунхва — ведущего себя как бешеное животное — он просто так не сможет остановить. Без вреда для Чунхва. Без риска для жизни самого Хорьянга и Кассано. А значит, нужно выбрать, чью жизнь он готов сохранить...

Впрочем, тут выбор даже не стоит.

Хорьянг ускорился, уже в прыжке меняя "крыло" с ускорения на усиление атаки...

... когда сбоку раздался крик.

— Кассано! Илмар!

Этот голос... неужели это все-таки она? Неужели она здесь? Он бросил взгляд в сторону — и, наверное, замер, если бы уже не был в прыжке.

Просто потому, что он не обознался.

Просто потому, что в отдалении, у поворота древней дороги, стояла мисс София.

Она выглядела совсем как на той фотографии. Свободные джинсы и легкая куртка вместо привычного платья и лабораторного халата, короткая стрижка вместо хвоста, очки, которые при предыдущей встрече ей были совсем не нужны... София Амае, за исключением этой мишуры, совсем не изменилась за годы их разлуки — разве что сейчас на ее лице была не привычная спокойная улыбка, а практически животный ужас...

... вполне объяснимый, с учетом обстоятельств их встречи.

Как и того, что бой не стоял на месте, пока они с Кассано ловили ворон.

Чунхва и так был быстр, не переставая мельтешить в тенях — но он использовал заминку Кассано, когда тот оглянулся на крик мисс Софии. Мечник рванул вперед... и Хорьянг с каким-то суеверным ужасом наблюдал, как он заносит Нарумаду, от которой уже начали распространяться бирюзовые всплески шинсу. Нет! Как бы силен ни был Кассано, он не сможет защититься от атаки активируемого оружия в упор! Хорьянг исступленно закричал, занося руку для удара...

Следующая секунда буквально расслоились для него на три события.

Раз — Кассано оборачивается обратно, замечая, насколько близок Чунхва.

Два — меч Чунхва вонзается в грудь Кассано, и сорвавшаяся с оружия волна шинсу прошивает его брата практически насквозь.

Три — его собственный кулак пробивает насквозь Чунхва.

Стоило этим трем событиям произойти, и, казалось бы, замедлившееся время восстановило свой ход, и Хорьянг осознал, что стоит частью причудливой скульптурной композиции: критически раненый Кассано, убитый им самим Чунхва — и он сам, не получивший ни единой царапины сегодня. Нет! Нет, нет, нет, так просто не должно быть!

— Ил... мар... — голос названного брата он еле услышал, настолько тот был тих. Нет, такого не может произойти! Хорьянг лишь открыл рот, намереваясь попросить Кассано помолчать... когда уголки губ того дрогнули.

А в следующий миг Кассано просто осел на землю, и меч Чунхва выскользнул из развороченной груди. Нет!

Это было неправдой. Это не по-настоящему. Это лишь кошмар. Лишь эта мысль билась в голове Хорьянга, отдаваясь стуком крови в его ушах, словно пищала на периферии сознания...

Пока все вокруг не скрыла собой огненная вспышка.

* * *

Контраст между прогретой солнцем набережной и уже начавшей остывать ночной пустыней был столь разителен, что Тейлор на несколько секунд замерла, полностью дезориентированная. Совсем как пять с половиной лет назад, при пробуждении спутника Джая — в один момент она бежала по руинам, высматривая с глазами насекомых и поддержкой Элии через светоч безопасный путь, а в следующий — оказалась здесь. Вот только... кто вообще мог пройти через триггер? Здесь же поблизости не было никого! Она же не заметила никого через глаза насекомых!

— Арахна? — собственный голос звучал жалко. — Что происходит?

Какое-то время Арахна молчала, словно не решаясь ответь, и Тейлор даже показалось, что та отводит взгляд. Глупость какая-то! Ведь не может же такого быть?

[Запуск плана "Общность" раньше расчетных сроков.]

Черт, ну практически все, как в тот раз! Разве что сам план... "Общность"...

Тейлор почувствовала, как у нее пробежал мороз по коже. Этот план... Его не планировалось начинать так скоро! Сбор спутников в случае смерти их носителей — они вообще с Арахной пошли на прописывание протоколов только на тот случай, если им все-таки придется формировать новую общность для противостояния одной из двух выживших, что сейчас потихоньку разрушает ее мир! И, тем более, смерть носителей...

Нет. Только не это. В это не хотелось верить...

... но отрицать случившееся она не могла.

— Кто? — через силу выдавила она. — Арахна... кто погиб?

[Объект "Чунхва". Использование концепции соболезнования.]

Чунхва? Как?! Его же способность позволяла ему сбегать практически от всего — тем более тут и сейчас, ночью, он фактически был на своем поле боя! Как он вообще мог умереть?! Если от рук Кассано...

Нет. С нее хватит. Слишком долго она сидела сиднем. Слишком долго она позволяла себе плыть по течению. Пора хоть что-то менять — и сейчас ее собственных сил критически не хватает, а значит, нужно решаться. Пусть это будет страшно и болезненно, пусть она не сможет использовать эту силу достаточно долго без вреда для себя — но это нужно сделать, если она хочет сохранить хоть кого-то. Элия говорила, что Баам и Агеро уже тут, и Госенг сейчас в опасности, так как в одиночку направилась по следам Беньямино Илмара — и она не может позволить сегодня умереть еще и им.

Размен того стоит.

— Я... справлюсь, — наконец произнесла девушка. — Арахна... Нам нужно форсировать план. Запускай протокол "Прямое управление".

Ей показалось, или ее собеседница вздрогнула?

[Отрицательный прогноз на развертывание протокола раньше расчетного. Необходимость отладки протокола. Высокая вероятность травматичных побочных эффектов для Тейлор вследствие низкой совместимости. Сомнение в уровне интеллекта Тейлор.]

... ладно, дурой Арахна ее еще не называла. Ну, все случается впервые...

— У нас нет иного выхода, — жестко произнесла Тейлор. — Арахна... один мой друг уже умер. Я не знаю, во что я ввязалась этой авантюрой — но если ничего не предпринимать, остальные мои друзья могут умереть... как и я. Не ты ли говорила, что моя жизнь важна?

Какое-то время Арахна молчала. Ну сколько можно думать? У нее каждая секунда на счету! Тейлор открыла было рот, чтобы продолжить давить — и в тот же момент получила ответ.

[Подтверждение. Недопустимость гибели Тейлор. Запуск протокола "Прямое управление" преждевременен, возможны травматические последствия, возможна гибель Тейлор. Отрицание необходимости запуска протокола "Прямое управление".]

Черт возьми! Она...

... нет, она просто не может позволить себе дольше уговаривать Арахну и терять время.

— Тогда иди нахер, — резко выдохнула девушка. — Не хочешь помогать — не надо, я сама спасу своих друзей. Давай, выпускай меня отсюда.

[Использование концепции сожаления. Выражение надежды на благополучное разрешение ситуации.]

С отзвуком "ответа" Арахны она и очнулась, лежа на песке и первые несколько секунд бессмысленно смотря в темный ночной потолок этого проклятого этажа. Ч-черт, эта зараза... В помощи отказать — пожалуйста, а в довесок — надежды и пожелания удачи! И Арахна еще удивляется, что тут не так.

— Черт возьми, Тейлор! — над ней тут же нависло лицо Элии. Ох, точно... — Ты в порядке? Надеюсь, это не я тебя зацепила? Если это из-за меня, Агеро мне ноги переломает...

— Нет, не из-за тебя, — собственный голос дрогнул. — Элия... Я скажу это только один раз. Беги отсюда.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась та. — Что... что тут вообще случилось?

— Чунхва... мертв, — через силу выдавила Тейлор, садясь — и замечая, как побледнела собеседница. — Я почувствовала это... и я не хочу, чтобы хоть кто-то из вас умер сегодня. Уходи, Элия. Я постараюсь найти остальных и вывести их отсюда — а ты уходи сейчас. Я не прощу себе, если ты погибнешь.

— А Агеро не простит мне, если ты сдохнешь тут! — повысила голос ее собеседница. — Никуда я не пойду, тем более, пока там Хорьянг! Давай, поднимай задницу и идем, если у нас мало времени!

С этими словами светловолосая девушка развернулась и спокойным шагом направилась дальше, вглубь руин. Так удобно подставляется, оставляя спину открытой...

Ну что же, Тейлор такого шанса не упустит.

Сформировать баанг много времени не заняло. Единственная проблема была лишь в том, чтобы "залить" его достаточным количеством су, чтобы продавить сопротивление шинсу представительницы великой семьи — но и с этой задачей Тейлор справилась, в следующую секунду выстреливая техникой в сторону Элии. Другая сторона ее гипноза — не мягкое убеждение с почти незаметным внушением, а приказ, которому невозможно сопротивляться. Два года назад его хватало ненадолго, но эти два года она продолжала расти над собой — и эта техника тоже стала сильнее, а приказ из одного слова продержится, как минимум, несколько минут. Мало, но вполне может хватить на спасение ее друзей, если поторопиться.

— Уходи, — лишь произнесла Тейлор, затаив дыхание... и наконец выдохнув, когда Элия деревянной походкой направилась назад — сначала мимо нее самой, а потом в сторону палаточного городка, прочь из руин. Вот и хорошо...

А теперь ей нужно поспешить.

Пусть они недолго пробирались по руинам — но местоположение замеченных ловушек, как и принцип их размещения, Тейлор прекрасно запомнила. Они все, как правило, находились на земле или недалеко от оной, располагались на удобных маршрутах — и потому приходилось прыгать по обломанным колоннам и булыжникам, не задерживаясь на одном месте дольше, чем на долю секунды, и не стесняясь использовать крюк с арсеналом для маневрирования. Порой за спиной звучали взрывы — но она уже проходила, устремляясь вперед, к основанию статуи, туда, где был последний замеченный ею взрыв до того, как она отрубилась...

Точки назначения Тейлор достигла достаточно быстро. И раскинувшуюся там картину она тоже ожидала увидеть — в конце концов, подобный взрыв не может не оставить последствий в виде воронки, копоти и раскиданных обломков. Но вот что было куда неожиданней, так это светлое пятно знакомой куртки в проеме, ведущем внутрь статуи. Цеффье? Что она тут делает? Она же была с Блародом...

— Цеффье! — лишь воскликнула Тейлор, срываясь с места. Если она тут... и если Чунхва погиб... что тут вообще произошло?! С этой мыслью она забежала под сень статуи, окидывая взглядом и подругу, и три обгорелых изуродованных тела перед ней...

... и застывая, увидев группу людей, вокруг которых рассеивалось сияние от телепортации светоча.

Мужчина в металлической маске без отверстий для глаз, полностью закрывающей лицо. Незнакомая фигура в шлеме с красным стеклом, опять же, закрывающим лицо полностью. Лиен, в плаще песчаного цвета. Высокий полуголый мужчина с длинными темными волосами. Изящная блондинка с короткими крыльями, как раз и державшая светоч. Шаша, сидящая на полу у стены. Девушка с водопадом темно-голубых волос, держащаяся рядом с однорогим инферналом. Темноволосый мужчина с мечом, закинутым на плечо... Пусть Тейлор не знала большую часть их, но и того,ч то она знала хотя бы о Лиен, хватало с лихвой.

Это были FUG.

Это была ловушка.

И она попалась в нее.

— Эй! — не успев додумать мысль, она услышала за спиной знакомый голос. Что... Агеро?! Чувствуя, что у нее от волнения кружится голова, девушка резко обернулась, окидывая взглядом три фигуры, несущиеся по старой раздолбанной дороге к статуе на светоче — и резко приближающуюся точку за их спинами, постепенно обретающую черты крылатой девушки. Джай, Баам, Ангел и Агеро? Нет! С таким численным преимуществом... если уровень хотя бы части присутствующих соответствует уровню Лиен...

... они все погибнут...

С замиранием сердца, оцепенев от страха, Тейлор наблюдала, как ее друзья решили не дожидаться атаки. Вот Джай исчез, чтобы в следующую секунду появиться рядом с ней, вот исчез и Баам, занимая место рядом с Джаем, вот не успевающая затормозить Ангел сложила крылья, чтобы пролететь через проем над их головами...

А в следующий миг Баам вскинул руку.

В направлении Агеро.

И того буквально снесло волной шинсу.

От осознания того, что это может значит, в горле встал ком. Баам... почему он обернулся против Агеро? Неужели он...

... предатель?

* * *

Когда-то давно, еще на этажах F-ранга, при первой встрече с Блародом на арене испытаний Агеро впервые проломил стену своим телом — и тогда его спасли от сломанного позвоночника только относительно небольшая толщина стены и навык укрепления тела. С тех пор он налег на изучение щитов и барьеров, которые можно было формировать с помощью светочей, и эти навыки вместе с рефлексами их применения и спасли его сегодня: сначала — когда он буквально врезался в груду каменных обломков, простой щит из трех светочей смягчил "приземление", а затем, стоило только услышать писк, как он рефлекторно поставил более сложный барьер, в виде четырехгранной пирамиды, который и спас его от последующего взрыва... вернее, последовавших взрывов. То ли его падение запустило цепную реакцию, то ли активация всех ловушек была запущена с чьего-то светоча — но вокруг разверзся настоящий огненный ад, и Агеро мог лишь апатично наблюдать за вспыхивающими взрывами, за рушащейся статуей и взмывающим в небо суспендолетом. И только тогда, когда взрывы отгремели, он позволил себе развеять барьер — и упасть на колени.

Собственные ноги не держали.

И сил держаться больше не было.

Как он мог так опрометчиво залезть в ловушку, не сумев правильно оценить степень угрозы? Как он мог рискнуть своими подчиненными? Как он мог...

... как он мог проглядеть предательство у себя под носом?!

С того самого дня, восемь лет назад, когда он изложил собственный план принцессе Юри Захард, Агеро не допустил ни тени сомнения в Бааме. Все в его поведении казалось естественным, и казалось естественным довериться ему. Черт возьми! Он был одним из трех людей, которому Агеро полностью доверял! Он все знал! Он знал все планы, в которых был замешан, ему доверял Хачулинг с проектом "Арахна"... ему все доверяли! А он — предал!!!

Как это вообще могло произойти? Когда все пошло не так? Неужели он что-то упустил, и Баама перевербовали? Или все это было ловушкой с самого начала? Если Баам не был незаконным, если у него с самого начала была эта способность к телепортации, если он делал все это, чтобы сблизиться с командой Куна, стать спящим агентом и в нужный момент устроить ловушку? Даже сегодня... черт возьми! Даже сегодня это была его идея разделиться, и в то время он о чем угодно мог договориться с тем мальчишкой Джаем...

Но как он мог все это упустить?!

Горький смех вырвался сам собой. Браво, Агеро! Сколько он гордился своим умом, своей внимательностью, своим умением лгать и различать ложь — а что в итоге? Его восемь лет обманывали! Он упустил под носом шпиона и предателя, доверился ему, посвящал во все планы...

И ведь всего этого можно было бы избежать! Если бы он был чуть внимательней восемь лет назад, если бы он смог понять, что все это время двигало Баамом, этого можно было бы избежать! Не было бы ничего этого, не было бы смертей его людей, и сейчас он бы не остался один на руинах всего, над чем работал эти годы! Агеро лишь зажмурился, пытаясь сдержать злые слезы...

... вот только темнота, вставшая перед закрытыми глазами, не исчезла, стоило только попытаться их открыть. И даже наоборот — расцвела миллиардами огней.

* * *

Отсюда, с высоких скал горной гряды на границе между Внешней Башней и Средней Зоны, открывался просто фантастический вид на ночную пустыню и виднеющийся вдалеке палаточный городок — но недостаточно хороший, чтобы можно было разглядеть на таком состоянии, даже укрепляя глаза шинсу. К счастью, в подобных ситуациях на помощь приходили его очки и множество изученных техник контроля шинсу, и стоящий на краю обрыва мужчина, приложивший руку к оправе очков, прекрасно мог видеть и приближенный лагерь, сейчас начинающий оживать, как растревоженный муравейник, и закопченные руины, и устремляющийся к самому потолку суспендолет, и даже стоящего на коленях в руинах светловолосого мальчишку из семьи Кун, к которому подбирался знакомо выглядящий шатен с дурацкой завивкой, спустя несколько мгновений вырубившего мальчишку и потащившего его за собой. Пожалуй, даже любопытно, как отреагирует юный Кун, очнувшись в компании жаждущего ответов Демона-Убийцы из семьи Ха, которым пугают детей вроде него...

... и даже немного жаль, что до этого ребенка первым добрался Ха Джин-Сунг, а не он сам. Чего уж там, мальчишка — слишком удобный рычаг для воздействия, чтобы его упускать... ну, может быть, еще удастся выйти на него. Судя по тому, что собрали его агенты, у юного Куна есть все шансы уйти живым, и нужно быть редкостным идиотом, чтобы не воспользоваться ими. Будет обидно терять такой канал слива информации и объект воздействия, впрочем, даже если он будет утерян — его можно будет заменить.

В конце концов, незаменимых нет.

С этой мыслью стоящий на краю обрыва мужчина отнял руку от очков, развеивая технику шинсу, и поплотнее запахнулся в светлый плащ. По крайней мере, сегодня не случилось ничего непоправимого. Мелкие рыбешки заглотили протянутую им наживку, попались на крючок, и можно уже сейчас дернуть удочку, вытягивая улов — но куда забавней будет посмотреть, как рыбы поймут, что в пару к наживке шел динамит перестраховывающегося рыбака, и скоро грянет взрыв. Даже интересно, что он предпримут, осознав это? Они могут возомнить себя саперами-любителями, пытаясь предотвратить взрыв, могут попытаться уплыть куда подальше... но леска с крючком никуда не делась, и итог лишь один — рыба отправится в суп.

Беспокоиться не о чем. Все идет по плану, никто из более-менее важных пешек не сошел сегодня с доски... пожалуй, бонусом можно счесть устранение этой уродливой статуи. Она ему не нравилась и в первоначальном виде — не говоря уже о том, что осталось от нее после приказа его заклятого друга. По крайней мере, этот, с позволения сказать, "шедевр" косорукого и пьяного скульптора наконец-то снесен, и больше не напоминает ни о том, что произошло, ни о той, в чью честь когда-то был возведен...

... впрочем, ему и других напоминаний хватает. И о другом из них, самом важном, ему еще предстоит позаботиться.

Бросив еще один взгляд на пустыню внизу, мужчина развернулся и направился к стоящему чуть в стороне легкому суспендолету, практически — довольно крупному кару. Пожалуй, ему все же придется вмешаться лично, раз события чуть вышли из предначертанной колеи — но ему не в первой, в конце концов, восемь лет назад ему тоже пришлось вмешиваться в ход событий, когда на сцену вышли совсем другие актеры. Впрочем, ему это даже пойдет на пользу: порой полезно посмотреть на жизнь глазам тех, кто несоизмеримо его слабее, просто чтобы не стать кем-то вроде его заклятого друга.

Спустя минуту суспендолет, управляемый им, сорвался вниз, в крутое пике — чтобы выйти из оного у самого песка и устремиться к городку, расположенному на горизонте. У мужчины за рулем было еще достаточно работы.