|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
— —
Глава Имперской службы безопасности Белтрэн Хорц.
Подходя к рабочему кабинету Императора, Хорц обратил внимание на гвардейцев. Подтянувшись, крепко сжимая алебарды, они старательно не смотрели на женщину асвера, сидевшую на лавке напротив двери. Все трое изображали застывшие статуи, и казалось, даже не дышали. В последнее время Император частенько выгонял телохранительницу из кабинета. Что на него совсем непохоже. Даже когда дела касались гильдии асверов, он предпочитал, чтобы они были в курсе. Хорц внимательно посмотрел на асвера, они даже встретились взглядами, но не заметил ничего, что выбивалось бы из его представления о полудемонах.
Один из гвардейцев открыл дверь в кабинет и закрыл, едва Хорц вошел.
— Ваше Величество, — Хорц поклонился.
Император читал длинный свиток, намотанный на каменный стержень, украшенный печатями одного из легионов. Вильям сделал жест рукой, означавший: "подожди", бегло дочитал донесение и отложил свиток на край стола.
— Что узнал? — напрямую спросил император.
— Мои люди из слежки подтверждают, что когда он зашел в массив, то сразу остановился. Наверное, что-то почувствовал. Обернулся к сопровождающим его асверам с удивленным лицом, но сказать ничего не успел. Менее чем через час на месте был глава Экспертного совета. По его словам массив перенес барона примерно на тысячу, может чуть больше шагов. К вечеру гильдия асверов почти в полном составе покинула город. Осталось лишь несколько демонов, присматривающих за зданием гильдии и две пары, отвечающие за вашу безопасность.
— Покинули? — Император был, мягко говоря, удивлен. — Куда?
— Судя по всему, на поиски барона, — высказал свое предположение Хорц. — Малыми группами ушли во всех направлениях от города.
— Почему они решили, что барона нет в Витории?
— Мне это неизвестно.
— Объявите Барона Хаука в розыск по всей Империи, — Император на несколько секунд задумался, хмуря брови. — И пригласи ко мне для разговора госпожу Адан. Хочу услышать от нее, что все это значит.
— К сожалению, она, как и госпожа Тьядо, покинули столицу. Я был в гильдии и все что там говорят: — "Глава уехала по делам гильдии". Дословно.
— Завтра, до заката, мне нужен внятный ответ, — процедил Император.
У Белтрэна были кое-какие мысли на этот счет, но раз Император дал ему еще один день, решил высказать их завтра.
— —
Мне снился странный сон. Нет, даже не так. Мне снились странные сны. Долгие и нудные, от которых быстро устаешь, но не можешь убежать. Они сменяли друг друга, повторялись, сплетались в нечто безумное. И я никак не мог проснуться. Обычно стоит подумать и осознать, что это сон, как сразу просыпаешься. Но не в этот раз.
Пребывая в таком подвешенном состоянии и потеряв счет времени, разум зацепился за мысль, что повезло, и среди сновидений нет кошмаров. А то намучался бы с ними. И в том спасибо Уге. Вцепившись в эту мысль, я крутил ее по кругу до тех пор, пока не понял, что мне нужно попросить, и она выведет. И еще не покидало чувство, что кто-то все это время пытается мне об этом сказать. Только я не слышу...
Проснулся. Ой, что-то мне нехорошо. Жарко, душно, пыльно... устал. Разлепив глаза, посмотрел на незнакомый потолок. Разводы светло-бежевой глины и песка. Кое-где из потолка выглядывают обрубки соломинок. Скосил взгляд вбок. Стена из похожего материала, неаккуратно замазанная высохшей и потрескавшейся грязью.
— Хрумовы ягодицы, — прошептал я, тяжело ворочая пересохшим языком, — где я?
Ничего не помню. Шел себе по заснеженной улице. Снег только выпал и его не везде успели убрать. А потом вспышка и... вот это сарай, слепленный из грязи и соломы. Лежал я в какой-то телеге на мешковине. Потянулся, слушая, как хрустят суставы.
— Кто разрешал меня хитить? — начал злиться я.
На этот случай у меня припасена пара заклинаний, которыми я еще не пользовался. Не было подходящего случая. Одно, из малого справочника полевого целителя. Называлось: — "Главное восстановление сил". Так и не спросил у Грэсии, почему именно "главное". Магии во внутреннем резервуаре много, можно не экономить...
Едва произнес заклинание, как усталость и сонливость исчезли, словно и не было их. Чувства обострились, усиливая жару, духоту и жажду. Сквозь грубо сколоченные доски ворот сарая пробивалось яркое солнце, в лучах которого плавали крупные пылинки. А еще я услышал голоса справа, за небольшой, но такой же грубой дверью. Не заметил ее раньше.
— Завтра к утру будем в поместье хозяина, — мужской голос.
— Ты точно заказал пропуск? — еще один мужчина, только голос выше и тоньше. — Или, как всегда, дал взятку стражнику, вместо местука.
— Сам дурак, — обиделся первый.
— Сходи, камень поменяй. Пора уже.
Я резко сел, сбрасывая с груди какой-то артефакт в виде диска. В центре, в особом углублении ярко светился камень размером с большую виноградину. Пока прицеливался спрыгнуть с повозки, дверь в жилую часть дома распахнулась. Невысокий, смуглокожий мужчина с короткой жесткой бородкой. Разрез глаз узкий, да еще и раскосый. Он одновременно смотрел и на меня и на створки сарая. Мы даже удивиться не успели, так как в этот момент те самые створки сарая сорвались с петель и рухнули внутрь, поднимая клубы пыли. Грохот и крики на незнакомом, каркающем языке. В помещение, толкая друг друга, начали вламываться солдаты с короткими копьями. Красные одежды с кольчугой поверх, надраенные до зеркального блеска конусообразные шлема. То ли стража городская, то ли вояки какие, но орали они громко. Я с перепугу даже с телеги свалился. Бородатый удивительно ловко выхватил короткий меч и бесстрашно бросился на гостей, легко прорвавшись через выставленные в его сторону копья. На помощь ему выскочил еще один бородач, только тощий и ростом повыше. Разрядив два арбалета, он ринулся в толпу.
Недолго думая, рванул к двери в другое помещение, намереваясь выпрыгнуть в окно или выбежать на улицу через другой выход. За дверью оказалась квадратная комната со столом и единственное окно, плотно закрытое ставнями из кривых деревянных прутьев. Подбежав к окну, хотел распахнуть его, но что-то ударило в бедро с такой силой, что я не удержался, упал. Резкая и сильная боль через секунду сменилась просто болью. Кто-то умудрился бросить в меня широкий нож, пробивший бедро насквозь и вошедший по самую рукоять.
Развернувшись к двери, никого не увидел, но вот крики и шум боя как-то быстро стихли. Что-то упало, звякнув, и послышался протяжный стон, резко оборвавшийся с чавкающим звуком. Еще несколько секунд и в комнату вошла асвер в серой, мешковатой одежде и таком же плаще. Лицо замотанно полосками ткани так, что видны только глаза и черные рожки. С узкого меча обильно капает кровь, взгляд хоть и обычных глаз, не черных, но страшный, до мурашек. Она что-то решила для себя и во взгляде отразилась смерть. Мне показалось, что я почувствовал ее намерение убить меня быстро, одним ударом. Она неспешно шагнула ко мне, поднимая меч.
Мне не нужно было поднимать руку или произносить какие-либо слова, чтобы полоснуть острым лезвием магии по проклятию, засевшему у нее в нижней части живота. Она согнулась пополам, словно ее молотом в живот ударили. И закричала. Крик невыносимой боли и она мешком падает на пол, суча ногами. В дверь влетела еще одна серая тень, но я ждал ее. Или его, если это был напарник. Нет, все же еще одна женщина. Одетая в точно-такую же серую одежду. Рухнула она без крика, пытаясь совладать с болью, но потеряла сознание. Получилось похлеще, чем с плашкой Жака Германа. Меня аж пот холодный пробрал.
Тихо ругаясь и шипя от боли, я вырвал нож из раны, применяя сразу среднее исцеление. По идее, достаточно было малого, но рана в таком случае затягивалась бы секунд двадцать-тридцать. С облегчением выдохнув, посидел так немного, затем встал, выглядывая в сарай, или, правильней говоря, прихожую. В дом можно было войти только оттуда, и вряд ли хозяева влезают через окно.
Восемь тел стражников, два бородача. И нервирующая тишина. Переступая через тела, выглянул на улицу. Слепящее солнце и пустынный пейзаж. Словно дом поставили прямо посреди пустыни.
— Где я, демоны вас забери?! — прикрывая ладонью глаза от солнца, выругался я.
С противоположной стороны от дома, действительно, стоящего особняком, нашлись десяток лошадей и два тела стражников. Лошади сгрудились под навесом в тени. Казалось, их больше пугает перспектива остаться под палящим солнцем, нежели два обезглавленных человека и запах крови. У самого дома, под еще одним навесом у поилки две неказистые лошадки.
Специально обошел вокруг дома, но так и не понял, зачем его построили вдали от города. И ни единой души в приделах видимости. Вернувшись, перетаскал тела убитых в дальний угол, попутно срезав поясные кошели. Особо тщательно проверил бородачей, но не нашел ничего интересного. Немного монет и три энергетических кристалла. Затем пришлось потратить порядком сил, чтобы снять проклятия с асверов и наложить средне заклинание Детта. Теперь проспать они должны не меньше двенадцати часов, да и когда проснутся, будут слабы настолько, что пошевелиться не смогут. У одной из них нашел кожаную флягу с водой и осушил в один присест. Вода была теплой и отдавала горечью белоцвета. Из уроков Эвиты помню, что демоны использовали эту траву, чтобы убить все вредное в воде, если поблизости нет чистого источника.
Где-то полчаса у меня ушло, чтобы запрячь лошадок в телегу. Замучился в конец, пока получилось. Да еще и жара, будь она неладна. Вместе с курткой, которую я носил в Витории, исчезли и сапоги, и все ценности. Долго ходил вокруг убитых, примеряясь к обувке. Выбрал легкие сандалии одного из стражников и добротный дорожный плащ бородача, чудом не заляпанный кровью.
Под мешковиной в телеге лежала какая-то жесткая ткань и жерди, из которых, наверное, собиралась крыша или навес, но я не смог понять как именно. Времени потратил и так слишком много, чтобы разбираться. Уложив женщин в телегу, растянул тент над ними, закрепив его за невысокие борта. Накинул серый плащ с капюшоном и выехал под палящее солнце.
Из-за жары лошади шли медленно и вяло. А я под скрип колес неспешно размышлял о том, как быть дальше и что делать. Горячие, или лучше сказать, раскаленные южные земли, это не Империя. Они раза в три побольше размером. И я могу быть где угодно на их просторах. Нет, будем исходить из мысли, что это южный сосед Империи. Значит, одно из трех княжеств, как я помнил по карте. И ехать нужно строго на север, тогда, рано или поздно, я выйду к границам Империи. Или к месту ожесточенных сражений легионов с княжескими армиями.
В любом случае, чтоб куда-то ехать, нужна вода. Или знание того, где ее найти в дороге. И хорошо бы обзавестись картой. Деньги у меня есть. Целая горсть неровных медных кругляков, немного серебра и даже одна золотая монета с дыркой в центре. На серебряной монете был изображен крупный бык, низко опустивший голову. На золотой — лев, открывший пасть. На меди же — целый зверинец. Кошки, собаки, птицы и даже корова с огромным выменем. По качеству, местным монетам до Имперской чеканки как отсюда пешком до Витории. Все неровные, грубые, словно их лепили, а не чеканили.
В итоге решил, пока асверы не придут в себя, двигаться в сторону севера. Хотя бы до заката. Знать бы что в том одиноком доме искали солдаты в красных доспехах. Думаю, пришли за бородачами. Ну а асверы, чьих лошадей я не нашел, порешили всех разом, как всегда не разбираясь. А раз так, от места бойни, надо уехать как можно дальше.
По пыльной, петляющей дороге я ехал часа четыре. За все время мне только один раз попалась небольшая группа путешественников. Три низеньких лошадки с огромными тюками на спинах и десяток мужчин в белых одеждах, идущих пешком. Шли они навстречу и на меня не обратили внимания. Разве что вооруженная охрана каравана смотрела косо. Когда солнце поднялось к зениту, стало понятно, почему я не вижу путников и других признаков жизни. Солнце жарило с такой силой, что воздух начал плыть. Положи на камень кусочек мяса и его поджарит не хуже, чем на горящих углях. Даже дышать становилось трудно. Вся вода, которую я выпил, за первый час вышла потом. Была еще и вторая фляга, но к ней прикасаться я себе запретил. Впереди, высоко в небе кружила большая птица. Долго следил за ней, пока она камнем не рухнула вниз. Наверняка нашла обессиленную жарой добычу.
Довольно неожиданно я заметил невысокий глиняный дом в паре сотен шагов от дороги. В раскаленном воздухе, казалось, что он парил над землей. Дорога к нему не поворачивала, но и без нее по гладкой высохшей земле можно было спокойно проехать. Что я и сделал. Недалеко от дома заметил мальчишку, сидящего под навесом и что-то увлеченно собирающего. Рядом еще одно строение, пониже. Крытый колодец, который вызвал удушающий приступ жажды.
Мальчишка выглядел лет на десять, смуглый, черноволосый, одетый в великоватую ему серую рубаху и короткие темные штаны. Заметив телегу, он оживился, соскочил с низенького топчана. Забежав в дом, вышел оттуда в сопровождении мужчины, почти точной его копии. Дождавшись, когда я подъеду, мужчина что-то спросил на каркающем языке. Я только покачал головой, жестом показывая, что хочу пить. Бросил ему серебряную монету. Поймав, мужчина посмотрел на нее, округлив глаза от удивления. Сказал что-то мальчишке и тот рванул в дом, откуда вышел в сопровождении молодой девушки, которая несла пузатый глиняный кувшин с узким горлышком.
В кувшине было что-то горьковато терпкое, но прохладное. Приложившись к горлышку, долго не мог оторваться. Мальчик с девушкой и их отец, смотрели на меня ожидающе и немного странно. Напившись, я вернул кувшин. Соединил руки над головой, как бы показывая крышу, затем показал в сторону пристройки. Вроде бы меня поняли, мужчина закивал, беря под уздцы лошадей. Бросил ему еще одну серебряную монету. По глазам и выражению лица вижу, что переплатил. У всех троих вид был такой, словно я им кошель золота бросил.
— —
Нова, охотница на темных магов.
Открыв глаза, женщина осознала себя лежащей на полу. Она неплохо видела в темноте, но ночью, в маленькой комнате без окон, смогла выделить только очертания повозки справа. Крошечное помещение, в котором едва улавливался старый запах навоза. Стоило сменить облик, чтобы развеять непроглядный мрак, но впервые в жизни она не смогла этого сделать. Не получалось даже пошевелиться. Странное и неприятное ощущение вызвало панику, но женщина тут же задавила это чувство.
Прислушавшись к себе, Нова отметила только усталость и жажду. Ее левой руки легонько коснулись чьи-то пальцы. Слабые и лишенные силы, они чуть сдвинулись, и поверх ее ладони легла ладонь Ниты.
— В порядке? — тихо спросила Нова.
— Он здесь..., — так же тихо ответила ее напарница. Так и есть, у стены проглядывался силуэт закутанного в плащ мужчины. А она его сразу и не заметила.
Несколько минут женщина боролась с собой, пытаясь пошевелить рукой. Наконец усилия были вознаграждены, и она смогла согнуть пальцы, сгребая соломинки на полу. Нита пришла в сознание раньше и уже могла слабо двигать рукой. Неожиданно послышалось шуршание одежды и женщины замерли, прислушиваясь.
— М..? — раздался сонный мужской голос. — Проснулись? Сейчас...
Его фигура оторвалась от стены и на ощупь, на четвереньках, поползла к женщинам.
— Ничего не вижу, — проворчал он. — Ага, — нашарив рукой сапог Новы, обрадовался. Сдвинулся ближе, хватая ее за бедро.
— Я тебе печень вырву, человек! — прошипела она, никогда еще не чувствуя себя настолько беспомощной. Даже представила, как воплощает угрозу в жизнь.
— Почему печень? — удивился он. Не испугался, не рассмеялся угрозе, а именно удивился.
— Чтобы помучился...
— А, в этом смысле. Ну, мне простительно, я ничего не вижу, — отозвался мужчина, удивительно спокойным голосом. Уселся между женщинами, на секунду задумался о чем-то. — Давайте знакомиться. Мое имя Берси. Сюда я попал неизвестным, пока, образом прямиком из Витории. Думаю, что меня похитили, но не знаю кто и зачем. В столице Империи я работаю на гильдию асверов. Непосредственно на Рикарду Адан. Надеюсь, вы знаете кто такая госпожа Адан. Работа у меня специфическая, но очень важная для асверов в целом. Что за работа, рассказывать не буду, а то вы с катушек съедите. Уга, мать ваша, свидетель, мне таких проблем не надо.
— Не смей произносить имя Великой матери, человек, — с угрозой в голосе сказала Нова. С другой стороны злобно засопела Нита, но явно не из-за того, что он помянул Великую мать. Нова отчетливо уловила желание сестры задушить мужчину.
— Прости, — извинился мужчина, — промахнулся. Хотел тебя за руку взять. Догадываюсь, что вы мне не поверите, что бы я ни сказал. И очень надеюсь, что почувствуете, — он нашел руку Новы, сжал ее ладонь.
Почти минуту ничего не происходило. Нова лишь внутренне напряглась, пообещав себе, что в тот момент, когда сможет пошевелить рукой, этот наглый человек умрет. И в этот самый момент в сознание женщины ворвались чужие эмоции. Настолько сильные, что выгнали ее собственные. Прогнали страх, злость и ненависть. Нова никогда не ощущала присутствие Великой матери. В этом она была хуже многих, если не самой плохой. Сейчас же она услышала ее. Ощутила себя часть чего-то огромного. Маленькой звездочкой среди тысяч таких же. Почувствовала присутствие Ниты, как часть созвездия, в которое вплетена и она сама. Пусть долю секунды, но она была частью народа асверов, пропустив через себя сотни и тысячи эмоций. И, если сравнивать со звездами, то мужчина, державший их за руки, был небосводом, на котором они сияли ярче других.
— —
К ощущению жары добавился зуд под одеждой. И как в этих краях люди умудряются спать? Проснулся. Давненько я не спал на полу. Отвык и размяк, раз одна ночь смогла доставить так много неудобства и боль в пояснице.
— Доброе утро, — протянул, сел. Асверы сидели напротив, сверля меня взглядом черных глаз. Повязки с лиц они спустили на шею. — Близнецы?
Женщины были удивительно похожи. Первый раз видел близнецов среди их народа. Я бы дал им лет по тридцать пять. Лица красивые, пусть обветрены. Губы потрескавшиеся, а волосы уже не черные, а серые от пыли.
Ночью поговорить не получилось. Одна из них, не знаю которая, сначала угрожала, а когда я попросил Угу благословить их, замолчала. И все, ни слова не вытянул. Но, враждебности я больше не чувствовал, поэтому едва вернулся к противоположной стене сарая моментально уснул. Колдовать без ограничителя утомительно. Нужно постоянно контролировать себя, чтобы ненароком не зачерпнуть сил слишком много.
— Есть предложения по поводу завтрака? — спросил я, после минутного молчания. — Понятно. Тогда пойду, потревожу хозяев дома. Они в курсе, что я вчера приехал не один, но не знают, что вы асверы.
— Ты им заплатил? — спросила та, что сидела справа.
— Две серебряных монеты.
— Много..., — покривила она губами. — Будут предлагать воду, не соглашайся. Она здесь плохая. Бери хек.
— Это что?
— Пиво. В этих краях оно бывает покрепче иного северного вина. Но, вряд ли у бедных можно найти хороший хек.
Солнце только поднималось над горизонтом, но было уже жарко. Во дворе под навесом вчерашний мальчишка плел циновку из длинных полосок толстой травы, очень похожей на камыш. Кривым ножом он расщеплял стебель на несколько частей и вплетал в основу. Немного жестов, плюс серебряная монета и я стал обладателем трех лепешек хлеба, горсти сушеных, приторно сладких фруктов и пары кувшинов пива.
Все были голодными, поэтому завтрак умяли за пару минут. Близняшки разделили между собой воду из фляги, но заливать внутрь пиво не стали. Просто убрали один из кувшинов на дно телеги.
— Так и не скажите, как вас зовут? — спросил я, наблюдая, как они вынимают жерди из телеги, намереваясь поднять тент. — И где ваши напарники?
— Мужчины, — фыркнула одна из них, — от них никакого толку. Только мешают и путаются под ногами.
— Нита, — сказала вторая. Затем кивнула в сторону сестры. — Нова.
— И что вы забыли так далеко от дома?
— Охотимся, — сказала Нова.
— На темного мага, — кивнула ее сестра.
— Так не Империя же, пусть местные с ним разбираются.
— Потолок низкий, — сказала Нова, откладывая жердь. Подошла, посмотрела на меня сверху вниз. Я вопросительно приподнял бровь. — Нита, стукни его.
Ее сестра подошла, прищурилась, как бы примеряясь.
— Не могу, — сказала она, возвращаясь к работе.
Нова неожиданно протянула руку и несильно щелкнула меня по лбу.
— Ай! — возмутился я. — Совсем ополоумели!?
— Можешь сделать это еще раз, чтобы мы почувствовали присутствие Великой матери?
— Сами молитесь, коли хотите, — отмахнулся я.
— Мы не можем...
— Да? А вы попробуйте для начала, — потер я ушиб на лбу.
Меня смерили холодным взглядом.
— Темный, на которого мы охотимся, убивает асверов для князя, правителя этих земель, — сказала она. — Ходят слухи, что у Фахта, как зовут местные своего хозяина, есть комната, в которой он хранит рога убитых демонов, — она коснулась пальцем рога.
— А может, разберетесь с ним, когда Империя завоюет эти земли...
— Слабые слова для того, кто смеет называть Великую мать по имени.
— И что вы к этому постоянно цепляетесь? — вздохнул я.
— А ты попробуй, для начала, подумать над этим. Сам, — ехидно улыбнулась она. — И давай сюда деньги, — она требовательно протянула руку. — Пока бездумно не потратил все серебро. Не бойся, домой проводим, — она забрала кошель и сунула его за пазуху. — Чтобы пересечь пустыню, нужна вода и еда. До границ Империи четыре дневных перехода. И нам повезет, если найдем попутный караван.
Замотав лица тканью, сестры накинули капюшоны. Дорожные плащи были пошиты так, чтобы капюшоны скрывали лица чуть ли не до подбородка. Даже если задаться целью, высмотреть снизу ни рожки, ни черные глаза не получится. Не знаю, видят ли они сами что-нибудь при этом.
Общими усилиями выкатили телегу на улицу. Минут за десять установили тент, превращая ее в фургон. Подготовили лошадей, которые не горели желанием покидать тень и тащиться куда-то по жаре. Семья, у которой мы гостили ночь, провожала нас на пороге дома. Когда мы готовы были уезжать, мужчина подбежал, что-то быстро говоря и показывая на дом. Нова ответила, покачала головой.
— Что он хочет? — спросил я.
— Спрашивает, не возьмешь ли ты его дочь.
— Куда? — не понял я.
— Ты богат, серебром соришь, а им ее кормить нечем. Говорит, можешь в наложницы взять, а можешь в служанки.
— Не, мне такой радости не надо, — я озадаченно посмотрел на девушку.
— Я ему так и сказала. Иди в тень, — она откинула полу тента.
По извилистой дороге мы тащились почти целый день. Один раз останавливались, чтобы напоить лошадей. Кто-то додумался поставить посреди пустоши еще один дом, недалеко от дороги и за небольшую плату продавал грязного цвета воду. Лошади ее пили за милую душу, а вот мы отказались. Даже хек брать у неприятного с виду торгаша не стали. Посидели в теньке минут тридцать и покатили дальше.
По дороге Нита рассказала, что они делали в том доме. Оказывается, следили за стражей, которая в свою очередь охотилась за представителями кровавого культа. Хотели таким образом выйти на след темного мага. Меня, кстати, оставили в живых именно по этой причине. Иначе нож Новы пробил бы мне сердце или шею, вместо ноги. По их словам на юге они около месяца и даже умудрились один раз пересечься с этим темным. Рассказывать подробности не стали, резко съехав с темы.
Говоря о фургоне, то мне он понравился куда больше чем телега. Внутри, пусть и душно, но не так жарко, как под открытым солнцем. Тот, кто придумывал данную конструкцию, предусмотрел, чтобы и место возницы попадало под навес. А еще я расспросил Ниту о ценности местных денег и серебре, что дал той семье. Она пояснила, что на три монеты они могли спокойно прожить пару месяцев, покупая все необходимое. Или в два раза больше, если ограничиться водой и мукой для хлеба. Еще раз скажу, что разбаловала меня Витория. Совсем забыл, как собирал медь, будучи почти беспризорным мальчишкой.
Так минуло два дня. Долгих, жарких и пыльных. Учитывая малую скорость фургона, мы умудрялись добраться до очередного колодца либо к закату, либо к полудню. Один раз повезло купить хлеба и немного сушеных фруктов. Мяса на такой жаре никто не продавал. Ни соленого, ни копченого. Последнюю ночь перед большим городом мы провели под открытым небом в фургоне. По ночам было холодно, и Нова говорила, что самая жаркая пустыня еще впереди, перед самой границей с Империей, где застряли легионы. Вот там ночью вода замерзала, а днем было тяжело дышать от жары.
Сестры оказались спутниками неразговорчивыми. Да и у меня не было большого желания праздно болтать на жаре. От разговоров только пить сильней хотелось. А вечером они молились. Говорили, что это придает сил.
К середине третьего дня мы, наконец, добрались до города. На пути в Империю он был единственным и последним. Дальше шла только пустыня. Что можно сказать о городе в целом. Большой. Мне казалось, у южных варваров город должен быть гораздо меньше. Ворота в город охраняла стража в знакомой красной одежде, блестящих шлемах и белых плащах со знаком льва на спине. Представляю, как шлемы нагреваются на солнце. Стражники тоже представляли, и старались не выходить на открытое солнце. Нас никто не останавливал и не досматривал. Как пояснила Нита, в город и его пригороды вход был свободный. Досматривали только путешественников на специальных заставах, расположенных вдоль дорог. Там же взимали пошлину за проезд. Мы таких еще не встречали. Может, на внутренних дорогах заставы строить решили делом нецелесообразным.
Один из крупнейших городов на юге, носил довольно смешное Название — Бити. Что с местного языка переводилось как "Король северян". Смешно то, что Имперская армия, тех самых северян, стояла на границе пустыни, и до города ей оставалось несколько дней пешего марша. Южане сдерживали легионы только потому, что последние не хотели затевать сражение посреди пустыни. Вынуждая южные армии вариться в собственном соку под раскаленным солнцем. Лично я думаю, что командующие легионами просто не могли решить стоит завоевывать эти земли и окупятся ли затраты. Если у местных даже одна серебряная монета большое богатство, это многое говорит о землях в целом.
Как я уже говорил, Бити вполне крупный город для южных земель. Только двухэтажные дома в нем почти не найти. Чаще всего это "полуторки", по-другому и не скажешь. Это такой дом с очень высоким фундаментом, и одним этажом. Крыши сплошь плоские, окна без рам, завешены тканью или просто закрываются ставнями. Но, чем ближе к центру, тем богаче и больше дома. Вот там встречаются уже настоящие дворцы в два этажа. С башенками и шпилями. Большим шиком в городе считалось выложить стены белым камнем или плиткой. Широких улиц мало, дороги не мощеные. Зато с каждого дома на улицу свисает широкий навес, создавая кусочек тени. Есть улицы, где такие вот навесы образуют настоящую крышу. Людей много. Опять же, чем ближе к центру, тем богаче люд. На окраинах так сплошь оборваны какие-то да нищий сброд.
Нам нужно было проехать к рынку, закупить продуктов в дорогу и разузнать, не направляется ли какой караван в сторону северных границ. Как не странно, южане вполне свободно торговали с Империей. Торговцев налогами и поборами не душили, и даже всячески поощряли. Самыми распространенными товарами были драгоценные камни, фарфор, специи, краски. А вот обратно они везли кожу, реже меха. Большим спросом пользовался мед.
— Асверы здесь вне закона? — спросил я. Повозка неспешно двигалась по петляющей улице окраинного квартала.
— Мы для них демоны сеющие зло и смерть, — ответила Нита. — Пусть не все верят в наше существование.
Это ее заявление, что им лучше не показывать свои лица, особенно страже, меня сильно обеспокоило. За каким демоном мы тогда в город поехали, если они до сих пор щеголяли черными глазами и даже не думали превращаться обратно? Клыки только спрятали, чтобы уж совсем не палиться. Они же в этих плащах, с капюшоном чуть не до подбородка, самые подозрительные личности во всем городе. Мне-то ладно, я на южанина похож больше. Если отсюда идти на запад, к морю, то можно попасть в земли Хауков и таких же светлокожих, светловолосых варваров. А вот на восток идти опасно. Там все больше пустыни, и чем дальше, тем темней кожа у их обитателей.
Что касается женщин, то к ним здесь отношение особое. При мужчине, хозяине, они могут появляться в каком угодно виде. Хоть с оружием, как сестры, хоть с мешком на голове, хоть с ошейником и на цепи. Никто ничего не скажет.
— На рынок идти есть смыл только после того, как договоримся с караваном, — подала голос Нова.
Фургон свернул в просторный двор и остановился. Нита выбралась первой, придержав полы тента. Пока я спускался и разминал затекшие ноги, к Нове подошел мужчина в белой тунике. Она ему показала на угол двора, объясняя, как нужно пристроить фургон. Как я понял, остановились мы в местном аналоге постоялого двора. Большой одноэтажный дом с верандой, где под навесом разместили несколько столиков. За одним из столов пара пузатых мужчин в белоснежных одеждах. Что интересно, одежду тут носили не распашную. Чаще белую или светло-серую. И от бедных сословий к богатым она отличалась лишь качеством ткани. Ну, или ее количеством. По пути видел я несколько мужчин в одних набедренных повязках. И в этом плане моя рубаха и штаны, выглядывающие из-под плаща, заметно выделялись.
С управляющим удалось договориться быстро. Всего пара фраз и реплик, и нам предоставили огромную комнату, раза в три больше по размерам, чем в пансионе Матео. Большая кровать, отделенная от общей зоны полупрозрачной тканью. Пара кресел, большой стол в центре и много свободного пространства. Обстановка не богатая, но для торговца средней руки очень даже не плохо. И стоила эта роскошь все ту же серебряную монету, за которую нам еще и обед подали в виде свежих фруктов, хлеба и острой мясной похлебки из птицы.
— А если просто купить все необходимое и поехать одним? — спросил я после обеда. — Всего два дня пути. Не много, вроде.
— Через заставы на дорогах с караваном нас пропустят без досмотра, — ответила Нова. Они хоть и выглядели одинаково, по голосу их можно было легко отличить. У Новы в нем проскальзывали нотки раздражения. Словно она постоянно на что-то сердится. — А насчет двух дней... Ты просто никогда не пересекал пустыню.
— А вы как прошли?
— С караваном, — ответила Нита.
Она снимала повязку с лица. Перед ней стоял маленький медный таз и кувшин с теплой водой.
— В городе тоже вода плохая? — спросил я.
— Здесь везде вода плохая, — сказала Нова. Она тоже принялась снимать повязку. — Жарко, вода портится быстро. Много паразитов.
— Одного погонщика из каравана, живьем сожрали черви. Изнутри, — сказала Нита, поежилась.
— Вечером, когда будет не так жарко, сходим к торговцам, — сказала Нова, наливая сестре в ладони воду из кувшина. — Можешь пока отдохнуть.
— Давайте я вам лучше помогу. Что? Вы себя в зеркало видели? Да вам и не нужно. Друг на друга посмотрите, — я рассмеялся собственной шутке. — А кто из вас старше?
Она картинно отвернулись, продолжив свое занятие. Нита аккуратно растирала лицо, смывая пыль и грязь. Я подошел ближе, коснулся руки сначала одной сестры, затем другой.
— Пойду на кровати поваляюсь, — улыбнулся я. При этом внутренний голос заговорил голосом Александры, да еще язвительным тоном: — "Пижон...".
Зато получил большое удовольствие, наблюдая за реакцией женщин, когда с обветренных лиц начали исчезать некрасивые трещины и покраснение. Затянулись раны на губах, возвращая им привычный цвет. Несложное заклинание, попутно, должно стереть мозоли и волдыри, если такие имеются. Это меня Грэсия научила, когда я ей первый раз показал сбитые в кровь ладони. И если быть совсем честным, то я уже столько дней без ограничителя. А без него внутренний резервуар сил заполняется слишком быстро.
— —
К торговцам, как и планировали, пошли вечером. Чем больше падала температура воздуха, тем больше людей выходило на улицы. На постоялом дворе появились музыканты, привлекая посетителей. Кто-то из помощников хозяина прямо посреди улицы зазывал прохожих выпить вина и отдохнуть в приятной атмосфере.
Лично я по вечернему городу прогулялся с большим удовольствием. Поглазел на горожан, на небольшие лотки, торговавшие разной мелочью. С торговцами же вышло разочарование и досада. Буквально на днях они отправили караван на север, и ближайшее время ничего такого не планировали. Еще одна проблема нарисовалась на обратном пути. Нова, идущая впереди, остановилась рядом с лавкой, откуда сильно тянуло пивом. Показала мне на вывеску, потом на дверь и первая зашла внутрь.
Внутри было людно и шумно. Посетители толкались в очереди к столу с работником лавки, совали ему деньги. Тот чиркал в тетради огромным пером, принимая заказы. Позади него, по пояс голый, стоял внушительных размеров охранник с серпообразным мечом на поясе. Нова отвела меня в сторону от двери.
— Кто-то очень умело следит за нами, — сказала она тихо.
— Почувствовала его присутствие? — спросил я, за что заработал прищуренный взгляд.
— У постоялого двора, мельком. И вот сейчас. Для этого он должен был подобраться достаточно близко, но я никого подозрительного не заметила.
— Думаешь, из города надо быстренько сваливать? — уточнил я.
— Ждать десять или двадцать дней, пока соберется следующий караван — не лучшая идея. Мы сейчас пойдем на рынок, а Нита за повозкой. У рынка она нас заберет.
Не видел лица Новы, но мне показалось, она хмурилась. Вполне возможно, что кто-то просто проявил излишнее любопытство по отношению к нам. Точнее ко мне, так как других светловолосых людей в городе я пока не встречал.
— Хорошо, — сказал я. — Будем считать, что затея посетить город была не самой удачной.
Рынок в городе занимал одну из площадей у южных ворот. И торговали на нем по большей части с пола. Зерно, фрукты, большие мешки с разноцветным порошком соседствовали с рулонами ткани и глиняной посудой. Иногда проходы между торговыми местами настолько узкие, что двоим разойтись не всегда получается. Настоящий рай для карманника...
— —
Придорожный постоялый двор, вечер.
— Господин, на улице льет как из ведра, — к хозяину постоялого двора подошел мальчишка лет двенадцати. — Дождь очень холодный.
— Лампы повесил? — строго спросил пожилой мужчина.
Худое лицо, с рваным шрамом по левой стороне. Белый фартук он накинул поверх серой стеганой рубашки, у которой рукава доходили до середины предплечья. Было видно, что их обрезали и аккуратно подшили, чтобы ткань не расползалась. Знающий человек сразу узнал бы в нем легионера. Про них говорили, что тяжелая пехота рождалась в таких рубахах, в них же их хоронили.
— Все три, — кивнул мальчишка. — Только их с двадцати шагов не разглядеть.
— И повезло, и не повезло, — задумчиво протянул мужчина.
— Я могу с фонарем на дороге постоять, — парень шмыгнул носом.
— Лечи тебя потом, — проворчал он. — Иди к очагу, грейся.
— А они точно мимо проезжать будут?
— Будут, — коротко ответил хозяин постоялого двора.
Часа три назад его старый друг прислал письмо с голубем, что по дороге едет отряд с каким-то вельможей. Птицу не пожалел по такой погоде отпускать. А других постоялых дворов на старой дороге, до самого города Глыма нет. И хоть благородных господ старый Крат не любил, они всегда платили не скупясь.
Словно услышав его мысли, двери на постоялый двор открылись и на пороге появились двое крупных мужчин. Рослые, широкие в плечах, бородатые. Крат не раз встречал таких, чтобы с первого раза определить, к какому народу они принадлежат. И даже обрадовался, предвкушая, как откроет бочонок лучшего крепленого вина. Следом за мужчинами вошла женщина, одетая в дорожный костюм. С плащей на пол ручьем стекала вода.
— Йонатан! Где ты мальчишка?! Беги, помоги гостям с лошадьми. И поживей! Марта!
Со стороны кухни вышла дородная женщина в теплом платье и переднике.
— Проходите, проходите, — засуетилась она, показывая на широкий стол, сдвинутый поближе к камину. — Позвольте просушить ваши плащи.
— Мы путешествуем в компании асверов полудемонов, — сказала гостья, стягивая плащ. — Они здесь по поручению Империи и прошу, не пугайтесь...
Со стороны улицы раздался испуганный крик мальчишки, перешедший в визг. Принимавшая плащи женщина с испугом оглянулась на дверь, а гостья лишь вздохнула, махнула рукой и пошла к столу. Спустя несколько секунд в помещение вошла еще одна гостья. Высокая, красивая женщина. Сбросила капюшон, затем расстегнула пряжку плаща, стаскивая его с плеч.
Женщина, которую хозяин постоялого двора назвал Мартой, приняла плащ и поспешила сбежать на кухню. Бристл устало заняла стул поближе к огню. За эти несколько дней компания асверов успела ее утомить. А последний день она была особенно раздражена. Асверы то мчались куда-то, едва не загоняя лошадей, то сидели на одном месте несколько дней. И объяснять причины своего поведения, они не желали. И зачем она согласилась пойти именно с ними? Агенты ее семьи, разбросанные по всей Империи, могли в любой момент найти след Берси, пока она без особого смысла мотается по дорогам, забытым всеми богами.
К столу, прихрамывая, подошел хозяин постоялого двора.
— Доброго вечера. Госпожа, — он отдельно поклонился Бристл. — Безопасны ли нынче дороги?
— Если здесь когда-то и были бандиты, то они перебрались в более людные места, — хмыкнула Бристл.
— Были, — кивнул старик. — Старых мы сами повывели, но всегда надо быть начеку, не завелись ли новые. Не желаете выпить, поесть с дороги. Этот тракт хоть и пустынный, но по нему все еще ходят торговцы. Из-за чего у меня скопилось немало хорошего вина. Молодое южное, или старое северное, которое пьют горячим, да со специями.
— Северного неси, — кивнула Бристл. — Южное пусть собаки лакают. И еды неси. Мы с раннего утра в дороге.
— У нас уже все готово, не извольте беспокоиться. Велите подготовить комнаты?
— Четыре комнаты, но особо не усердствуй. Может, мы снова сорвемся, — она покосилась на асвера, — посреди ночи.
Карл протянул старику пару монет. Немного больше, чем за ужин и постой. Скорее доплатил за неудобства. В это время в дверь вошли еще три женщины асвера. Одна высокая, вторая с лицом мертвой рыбы и их старшая. Тройка бешеных, время от времени мелькавших рядом с Берси. Все, включая Иль, сверкали черными глазами и клыками, словно на охоту собрались. И выходить из этого состояния они, судя по всему, не собирались.
— Если ты не хочешь говорить, какого демона мы оказались в этой дыре, завтра с восходом я возвращаюсь в Виторию, — сказала Бристл. — Берси мог уже десять раз объявиться и вернуться домой. А мы здесь...
— Он в той стороне, куда мы едем, — ответила Иль. — Можешь возвращаться, так как его жизнь больше вне опасности.
— Да ну? — прищурилась Бристл. — Откуда такая уверенность и с чего бы мне тебе верить? Сначала, вы едва не на коленях уговариваете ехать с вами, а теперь "возвращайся домой", да?
Иль на грубость в свой адрес даже внимания не обратила. Лишь посмотрела пристально.
— Верить или нет, решение только твое, — сказала она. — Но сейчас рядом с ним минимум двое из нас. Я могу указать только направление, когда почувствую их вновь. Но не могу сказать, далеко они или близко.
— То есть сейчас ты их не чувствуешь? — хмыкнула Бристл.
Как могла Илина рассказать, что Берси вчера ночью благословил двух женщин из ее народа? Как объяснить, что это сделал человек? Который не понимает, или отказывается понимать свое положение. Которого, порой, хочется взять за шиворот и хорошенько встряхнуть.
Звук ливня за окном усилился. Пару раз ударил гром, озарив темные окна вспышкой молнии. Когда со стороны кухни вышел хозяин постоялого двора с двумя кувшинами вина, дверь на улицу очередной раз открылась, и на пороге появилась невысокая фигура в плаще. Откинув капюшон, беловолосый юноша улыбнулся, ловя удивленные взгляды.
— Барон Крэтон? — удивилась Бристл.
— Доброго вечера, — он галантно поклонился, взмахнув полой мокрого плаща. — Я здесь по поручению моего дяди. Нет, нет, не утруждайтесь, я лишь на несколько минут. Погода разгулялась не на шутку, а мне еще предстоит долгий путь домой. Берси потерял мой... наши с дядей подарки, — он положил на стол вырезанный из дерева амулет и изящный серебряный браслет. — Дядя всегда мог легко найти однажды созданное им украшение. К сожалению, человек, у которого хранились эти вещи, не знает местонахождения нашего друга. Но он любезно поведал, что к его исчезновению причастен орден кровавой луны. И если бы не их жадность, они бы не стали забирать его живым. Не помню, сколько нужно времени, чтобы подготовить кровавый ритуал... И да, — опередил он Бристл, не дав сказать ей и слова, — вы идете в верном направлении. Последний раз о кровавом ордене слышали в Та-ур Сиере. Говорят, им покровительствует сам Фахт.
— Спасибо Матео, — искренне поблагодарила Бристл, — я твоя должница. Обязательно навещу вас с дядей, когда мы вернемся в столицу...
— —
Появление мага оказалось для нас большой неожиданностью. Он просто рухнул с неба посреди базара. Резкий порыв ветра сорвал и перевернул все ближайшие навесы, разметал глиняную посуду, превратив ее в мелкие черепки. Взметнулись в воздух красные и желтые облака специй. Шум, гам, крики. Люди в панике бросились наутек, забыв про товар.
Невысокий, сильно загорелый мужчина лет сорока, в дорогих белых одеяниях, вышитых золотом, буквально завис в метре над землей. Полы его одежд развевались, то ли порождая резкие порывы ветра, то ли подчиняясь им. В руке он сжимал длинный посох, оканчивающийся трёхпалым когтем. С каждого когтя свисала тонкая серебристая нить с небольшим блестящим шариком на конце. Пока он висел в воздухе, шарики опускались, удлиняя нить.
— Возмутители спокойствия, — сказал он негромко, но ветер усилил его голос. — Демоны и маленький маг...
Говорил он на имперском чисто, без акцента. Голубые ясные глаза. Нет, на южанина он не походил вовсе.
— Что, "Красивые черные рожки", сами пришли ко мне, чтобы занять место рядом с собратьями в витрине? — улыбнулся он. — А где же еще одна пара рожек? — он обвел разгромленную часть рынка. Повел рукой, и резкий порыв ветра разметал все, что осталось, расчищая площадь.
Я не удержался на ногах и кубарем полетел на землю. Но я успел заметить, как Нова обнажила меч и бросилась к магу. Тот лишь передвинул удобнее посох и две из трех нитей метнулись вслед за шарами, оставляя в воздухе прозрачный след. Все произошло очень быстро. Эти следы перечеркнули размытый силуэт Новы. Один прошел на уровне пояса, второй немного выше. Женщина споткнулась и упала, а я не мог оторвать взгляд, от катящейся по земле головы.
Маг опустился на землю. Сделал шаг вперед, наклонился и поднял за волосы отрезанную голову. Все с той же улыбкой всмотрелся в лицо Новы. Не знаю, что со мной случилось, но в этот момент я был напуган. Так, что не мог пошевелиться. Даже не заметил, когда появилась Нита. Она подхватила меня излюбленным способом всех асверов и помчалась прочь с площади.
Окончательно в себя я пришел, когда наш импровизированный фургон поднимался по ухабистой дороге на небольшой холм, оставляя очертания города далеко позади. Каких-то два часа и, окончательно стемнело. Пришлось останавливаться, чтобы лошади не переломали ноги. Отъехали от дороги подальше, хоть в этом и не было необходимости. Безлунной ночью, когда даже вытянутую руку не видно, в погоню отправиться могут разве что оборотни. Или асверы, так же прекрасно видящие в темноте.
Нита в фургон так и не заходила. Закончив возиться с лошадьми, просто ушла в темноту, не сказав ни слова. А я сидел всю ночь, накинув грязную мешковину, не в состоянии уснуть. И ругал себя за недостойные мысли, что она решила вернуться в город, оставив меня одного, посреди этой мрачной и холодной пустыни.
Заснул перед самым рассветом, и впервые за долгое время мне приснился кошмар. Раз за разом я наблюдал одну и ту же картину, как голова Новы катится по земле, глядя на меня осуждающим взглядом черных глаз. А на месте рожек у нее кровоточащие раны.
Проснулся от жары и духоты. Фургон еле полз куда-то по пыльной дороге. Пошарил взглядом по пустому внутреннему пространству. Хотелось пить. Сложил мешковину в несколько слоев, уселся сверху, закрыл глаза, пытаясь отрешиться от жары и жажды. Так и ехали несколько часов...
— Берси, — мне на плечо легла рука, вырывая из полудремы. — Подмени меня, — сказала Нита, показывая на место возницы.
Я кивнул, хотел было перебраться туда, но замер, оглянулся. Откинул полог, выглядывая наружу. На горизонте, поверх плывущего от жары воздуха поднимались небольшие пыльные тучки. Если это не сумасшедшие, решившие загнать пару лошадей на жаре, значит погоня.
— Подожди, — придержал ее за руку.
— Я смогу разобраться с лошадьми, чтобы остановить их, — сказала она. — Потом догоню повозку. Лошади устали и не уйдут далеко.
— Моя помощь не будет лишней...
Она покачала головой.
— Дальше по этой дороге застава. Оттуда по северному пути два дневных перехода до границы пустыни. Где-то там сейчас стоит седьмой легион. Пообещай, перед именем Великой матери, что пойдешь туда, никуда не сворачивая. Там обязательно будет пара, которую ты сможешь, — под бинтами она наверняка улыбнулась, — убедить помочь тебе. Обещай, — остановила она меня.
— Хорошо...
— Спасибо, — она взъерошила мне волосы. — От нас с Новой. Жаль Младшая не смогла встретиться с тобой. Вот было бы смешно, — она выпрыгнула из фургона, который продолжал медленно двигаться.
Повернувшись, Нита еще долго провожала его взглядом...
— —
Стоянка легиона, два часа после полудня.
Обогнув строившийся участок дороги, семеро всадников пришпорили лошадей, увеличив темп. Десяток рабочих, высыпающих крупный гравий прямо с телеги на будущую дорогу, ненадолго оторвались от работы, проводив их взглядами. До расположения легиона оставалось меньше тысячи шагов, о чем свидетельствовали вымпелы и стяги с изображением золотой гребной галеры на темно-синем фоне. Дорога в этом месте поднималась на холм, и снизу сложно было рассмотреть несколько сотен низких двухскатных палаток и пару десятков шатров, компактно разместившихся на нем. По всему периметру холма растянулись три ряда частокола из тонких стволов невысоких деревьев, когда-то растущих на нем.
Костей ждали. Слухи о том, что представители рода Блэс в сопровождении асверов движутся в сторону легиона, наделали немало шума, лишив половину из восьмерки боевых магов спокойного сна. Ни для кого не было секретом, чем именно они занимаются и для чего посещают как отдаленные легионы, так и тех, кто находился на передовой. Разведка и курьерская служба отработали на славу, точно до часа определив, когда гости появятся у ворот лагеря.
Встречал гостей префект Фабиу Круж, третий по значимости в легионе. Бывший ветеран, быстро поднявшийся в должности из центуриона, проявив нужные административные качества. Чуть поодаль гостей ждали два мага в одинаковых фарфоровых масках. Новую моду на белоснежные маски, изображающие прекрасных юношей и девушек, привезли на север хитроумные торговцы с юга, не брезговавшие торговать с богатыми на золото легионами. С другой стороны, изнывая от жары, с ноги на ногу переминались помощники префекта, писарь и трое посыльных.
Гости миновали ворота и остановились у коновязи. Спешились все, но вперед вышли только представители оборотней.
— Префект Круж, — представился Фабио, отсалютовав обычным воинским приветствием.
— Капитан Имперской гвардии Блэс, — представилась женщина. Ее помощник протянул свиток, к которому на шнурке крепилась подвеска в виде Имперского символа.
— Рад принимать вас в Седьмом легионе, — еще раз отсалютовал Фабио. — Уважаемые асверы, — коротким кивком он поздоровался с демоном в облике красивой женщины. Она кровожадно посмотрела на него черными глазами, от чего у мужчины по спине побежали мурашки, а тело пробило ознобом даже под раскаленным солнцем.
Маги, в свою очередь, решили первыми не подходить и внешне старались казаться невозмутимыми.
— Мы ищем этого человека, — женщина сняла с шеи кулон, расстегивая его. На одной из половинок был изображен молодой мужчина.
— Римус! — позвал помощника префект. Один из его помощников резво подбежал к ним, глубоко поклонился. — Видел его? — коротко спросил Фабио.
— Два дня назад он пришел со стороны пустыни, — сказал помощник, и, видя заинтересованный взгляд высокопоставленной гостьи, быстро добавил. — Мы предположили, что это беженец. Назвался бароном Хоком. Вы сегодня хотели его допросить...
— Помню, — сказал префект. — Был такой.
— После прогулки по пустыни он выглядел... был немного не в себе, — добавил помощник. — Вы приказывали дать ему пару дней отдохнуть.
— Где он? — спросила женщина. Асвер рядом с ней, прищурилась и так посмотрела на помощника, что тот проглотил готовую к ответу фразу.
— Т... там, — выдавил он, показывая в сторону. — В дальних шатрах. Господин Онри, — жест в сторону двух магов, — осматривал его. Сказал, что не маг и угрозы не представляет.
— Веди, — коротко приказал префект, оценив ситуацию. Жестом подозвал одного из посыльных. — Доложи легату.
Молодой парень кивнул и умчался вглубь лагеря, в сторону самых высоких шатров.
— Его осматривал целитель? — спросила Брситл, подавив желание пнуть в спину помощника префекта, чтобы тот шел быстрее.
— Кхм, — префект нахмурился. — Я счел, что в этом не было необходимости.
"Молодец", — про себя отметила Бристл. — "Взял на себя ответственность за действия подчиненных".
— Плохо префект, плохо, — сказала она. — Пошлите кого-нибудь за целителем.
Префект сделал короткий жест рукой и второй из посыльных убежал с не меньшей скоростью, чем первый. Асверы все-таки не выдержали первыми. Иль ухватила помощника за ворот туники, отчего ткань жалобно затрещала.
— В каком из шатров? — спросила она.
— Первый ряд, третий по левую руку.... Который под охраной...
Четыре асвера разом сорвались и под удивленными взглядами легионеров, побежали в ту сторону.
— Будем надеяться, что никто не додумается встать у них на пути, — вздохнула Бристл. — Поспешим.
— В лагере два месяца живет пара асверов, — сказал префект. — По поручению командования. Знаем, как с ними обходиться.
— Что за поручение? — спросила Бристл.
— Да, демоны их знает, — нервно рассмеялся тот. — Простите. Кхм. Они не говорят. Магов стращать, если только, — тихо добавил он.
Подходя к нужным шатрам, Бристл стала свидетелем довольно забавной картины. Из шатра вылетел грязного вида мужчина, пролетел по воздуху не меньше десяти шагов и сильно шлепнулся о землю. Два легионера, закрывались широкими ростовыми щитами от шатра, с опаской выглядывая из-за своего укрытия. Секундой позже из шатра вбежал какой-то мальчишка и следом вылетел еще один мужчина в халате. Пролетев не меньше первого, он неудачно рухнул на землю, пару раз перекувыркнувшись через голову. В общей сложности из шатра были выброшены четверо, еще двое умудрились сбежать своими силами. Один был так напуган, что ринулся прям сквозь частокол вниз по склону.
— Что встали? — крикнул префект группе из четырех легионеров. — Ловите их, пока они по лагерю не разбежались, и в щели не забились как крысы.
Ловить, собственно, никого не требовалось. Брситл бы сказала, что тем, кому не повезло вылететь из шатра, требовалась срочная помощь целителя. Остальные затравлено и непонимающе крутили головами. За исключением того, кто катился по склону вниз.
— Демоны, — проворчала Бристл. — Карл, подождите здесь. И не пускайте никого, на всякий случай.
— Может, не стоит? — спросил он.
— Может, все может..., — отозвалась она.
Подойдя к шатру, Бристл чуть оттянула полог, заглядывая внутрь. Встретилась взглядом с "Мертвой рыбой". Пару секунд они смотрели друг на друга, затем Бристл вошла, задергивая за собой ткань полога.
В шатре, где обитали те, кого поймали на границе, смердело немытыми телами и гниющей едой. А для военного лагеря грязь, это главный враг. И именно этот шатер следовало сжечь в самое ближайшее время. Что касается тех, кого приводили сюда, их ждало два пути, либо копать и строить дорогу, либо идти обратно в пустыню. Северные соседи не жаловали народ Та-ур Сиера и принимать их как беженцев или переселенцев не желали. Доходило до того, что вырезали целые караваны переселенцев, не давая им возможности осесть на плодородной земле.
Берси сидел на одной из лавок в углу. Покрытый мелкой песчаной пылью от сандалий до кончиков волос. С двухнедельной щетиной и немного осунувшимся лицом. Сидел он с закрытыми глазами, слегка шевеля губами. Илина опустилась перед ним, взяв его ладони в свои. У Бристл гора свалилась с плеч, когда она увидела мужа целого и невредимого. Она никогда не любила строить догадки и зря изводить себя, но за последние десять дней успела столько напридумывать, что разболелось сердце и хотелось выть от злобы и страха перед неизвестностью.
— Что он делает? — спросила Бристл. Подошла ближе.
— Молится, — отозвалась старшая из группы бешеных.
— Кому? — Брситл слышала обрывки незнакомых слов.
— Демону, — хмыкнула старшая.
Иль повернулась и бросила на нее строгий взгляд. И, что удивительно, бешеная испугалась.
— Берси, любимый, — позвала Бристл.
Он замер, открыл глаза. Первой, кого он увидел, была Иль. Он не удивился, не испугался, лишь пристально на нее посмотрел. А вот все бешеные, разом, словно по команде обнажили оружие. Старшая резко развернулась к выходу из шатра, словно сейчас оттуда кто-то должен ворваться.
— Мариз! — резко и властно сказала Иль, добавив что-то на языке демонов.
В это время к палатке быстрым шагом подошел мужчина средних лет в зеленой мантии. Приветственно кивнул префекту, посмотрел на легионеров, держащих под руки грязных беженцев. Один был явно без сознания, с неестественно вывернутой рукой.
— Что было? — спросил целитель, когда пауза немного затянулась.
— Блэс в компании асверов случились.
— Слышал. Кого ловят?
— Барона какого-то. Вроде, даже не мага.
— Смотрите, — помощник префекта показал в сторону одного из проходов.
Префект успел только голову повернуть, а две серые тени промелькнули мимо и уже стояли рядом с шатром, обнажив оружие. Стаяли так, будто сейчас оттуда демоны полезут. Тела чуть наклонены, оружие угрожающе выставлено вперед.
— Давайте лучше всех раненых ко мне, — предложил целитель, подозревая, что это не к добру и лучше быть отсюда как можно дальше. Хотя бы до того момента, пока все не уляжется. — У меня и места больше, и вообще...
— Может магов позвать? — всполошился помощник префекта.
Полог шатра приоткрылся, и оттуда выглянула одна из приезжих асверов. Что-то сказала и резко задернула жесткую ткань. Прибежавшие демоны удивленно переглянулись, но оружие спрятали. Огляделись и встали охраной с двух сторон от входа в шатер.
— Давай подождем, — решил префект, покосился на вполне спокойных оборотней. Тронув локоть целителя, кивнул на лавку, стоявшую в тени одного из ближайших шатров.
— —
— Илина? — удивился я, увидев ее. — Я сплю? Ай!
— Не спишь, — улыбнулась она.
— Щипать было не обязательно, — проворчал я. — Брис!
Поднявшись, нерешительно шагнул к ней, затем крепко обнял. Она придержала меня, так как ноги неожиданно подкосились. Помогла сесть на лавку.
— Мариза, Большая? Ох, — я выдохнул, чувствуя, как закружилась голова.
— Что с тобой? — Брис вовремя схватила меня за плечо.
— Устал, — ободряюще улыбнулся. Совсем немного ослабил контроль и чуть сознание не потерял.
— Ты когда последний раз ел? — спросила Бристл с тревогой в голосе.
— Дня четыре назад. Магия неплохо помогает держаться и без еды и без воды. Я почти два дня пер через пустыню. Думал, помру.
Она отстегнула от пояса флягу и протянула мне.
— Позовите целителя, — бросила она через плечо.
— Эх, а я, по-вашему, кто? — приложившись к горлышку, сделал два глотка, скривился. Думал, что хотел пить, а оказывается, вода в горло не лезет. — Отдохну немного и приду в норму. Немного...
— —
Берси выронил флягу и начал заваливаться вперед, но Брситл легко его удержала, подхватила на руки.
— Держи себя в руках, — сказала Иль, схватив старшую из бешеных за грудки и подтянула к себе, заглянула в глаза. — Не можешь, возвращайся домой.
— Давайте найдем более подходящее место, — Бристл пошла к выходу.
Снаружи шатер охраняла незнакомая пара асверов, непонятно откуда появившаяся. Легионеры, охранявшие пленных, успели разогнать зевак, да и вид демонов наверняка отпугивал излишне любопытных.
Префект в компании целителя терпеливо ждали разрешение ситуации. Вот к ним Брситл и подошла.
— Мне нужен просторный и чистый шатер, — потребовала она. Посмотрела на целителя. — И ваша помощь.
Для гостей заранее отвели один из шатров по правую руку от командующего легионом и еще один на окраине, рядом с тем, где жила пара асверов. Бристл провела в таких не один год, и под знойным солнцем и в снежной пустоши. Обычные легионеры чаще всего довольствовались невысокой двухскатной палаткой и спали на полу. А вот для офицеров поднимали высокие и довольно просторные шатры, в которых присутствовала невысокая сборная кровать. К тому же каждый офицер имел право брать с собой складной стул и сундук для личных вещей.
Уложив Берси на кровать, Брситл уступила место целителю. Даже учитывая, что шатер довольно просторный для любого гостя, свободно в нем могли чувствовать себя трое. Вчетвером приходилось уже тесниться.
— Воды, — сказала Иль на языке асверов, обращаясь к Мариз. Она остановилась у входа в шатер. — Возьмите бочку, или таскайте ведрами. Еще нужен будет кипяток. Только для него найдите хорошую воду. И принесите мою сумку. А вы, — перевела взгляд на незнакомую пару асверов, — отправьте голубя в столицу. Напишите: "Молитвы были услышаны".
Задернув полог шатра, Илина повернулась к целителю. Тот занял складной стул, подвинув его к кровати и о чем-то раздумывал, держа Берси за запястье. Выражение его лица было странным, немного озадаченным.
— Насколько все серьезно? — спросила Бристл.
— Не могу понять, — не отрывая взгляда от руки, отозвался он. — Что-то мешает использовать заклинание...
Его рука осветилась зеленым светом, но ничего не произошло.
— В таком случае, можете идти, — сказала Илина. Подошла и встала так, что целителю ничего не оставалось, кроме как подняться со стула. — Спасибо за помощь.
Мужчина коротко кивнул и поспешно вышел.
— Это было обязательно? — спросила Бристл.
— Я не увидела, что он может или хочет помочь, — ответила она. — И пока я не узнаю, кто это был, магов к нему я больше не пущу.
— О ком ты? — Бристл помогла приподнять Берси, чтобы Илина смогла снять с него куртку.
— Он очень сильно хотел кого-то убить. Настолько, что не будь меня рядом, тас'хи бросились бы вырезать лагерь, — неохотно ответила Илина. — И если этот кто-то из лагеря, следует быть настороже.
— —
Провалялся без сознания я почти два дня. А когда проснулся, чувствовал себя вполне сносно, только голодным как волк. Хорошее сравнение, учитывая кто у меня жена. И вот пока я за троих завтракал, Бристл и Илина поведали, как меня умудрились похитить, и что произошло потом.
Тот, кто это устроил, выбрал не самый простой способ. И очень уж затратный, как по ресурсам, так и по привлечению мага высокого уровня. Я никогда не интересовался вопросами магического перемещения, так как еще в начале учебного года преподаватель на одной из лекций читал, что это дорого и неэффективно. Чтобы переместить человека даже на двести метров, требовалось создать так называемый массив из нескольких заклинаний. Связать их через артефакт и запитать парой сотен энергетических кристаллов. Цена такого перемещения выходила баснословной. В моем же случае использовали очень редкий артефакт разом высвобождающий огромное количество магической энергии. В золоте его оценить невозможно, так как таких артефактов на всю столицу всего два. Один хранился в академии магов, второй в имперской сокровищнице.
Рассказали женщины и о появлении Матео, который связал мое похищение с орденом кровавой луны.
— Дела..., — сказал я, вытирая руки. Бросил обгрызенную куриную косточку в тарелку. — Единственный кому я встал поперек горла, это гильдия целителей. Но и им тратить такие деньги... На них же первых все и подумают.
— Разберемся, — сказала Бристл. Протянула мне кружку с остывшим травяным настоем. Сморщила носик, вопросительно посмотрев на бурую жидкость.
— Горчанка, — уловил я запах. — С чем там ее мешают?
— Смешивают, — поправила Илина. — С румяным корнем.
— Лучше бы с медом, — вздохнул я. — Эта такая убойная штука, — пояснил я для Бристл, — от которой у тебя внутри все жаром пышет. Потом сильно потеешь, выгоняя грязь из организма. Может не надо?
— Пей, — тоном, не терпящим возражений, сказала Илина. — Ты долго обходился без воды, а признаков обезвоживания нет. И это плохо.
— Магия..., — предпринял я попытку, но она лишь прищурилась. Долго выдохнув, я сделал большой глоток и закашлялся. Плохо, что пить эту дрянь надо пить на полный желудок и могло случиться так, что еда попросится обратно.
— Сам как? — спросила Брситл. — Через пустыню идти, в одиночку — это... глупый поступок.
— У тебя еще остался тот амулет от прослушивания? — спросил я, и активно закивал, подсказывая ей правильный ответ.
— Остался, — сказала она, вопросительно приподнимая брови.
Распылив капельку силы, заставил дрожать нити заклинаний, которые находились достаточно близко. В шатре неизвестных заклинаний обнаружилось два. Одно под потолком, другое под кроватью. Это из тех, что я заметил. А затем я использовал еще одну капельку, но уже дополнительно очищенной силы и все заклинания в радиусе пятнадцати шагов разом испортились.
— Тут что-то непонятное из заклинаний стояло, — пояснил я. — На всякий случай все разрушил.
Илина вытащила из внутреннего кармана амулет от прослушивания на длинной цепочке. С укоризной посмотрела на меня.
— Прости, — вздохнул я. — Постоянно про них забываю.
— А что с ними? — Бристл показала точно такой же.
— Они тоже ломаются.
— Ну... спасибо, — ответила она. — Мог бы предупредить. Он у меня один был.
— Надо попросить Матео, чтобы сделал какой-нибудь особо прочный амулет. А то я их, наверное, штук двадцать уже переломал.
— Двадцать восемь, — ответила Илина.
— Ты их еще и считаешь?
— Перезарядка стоит один золотой, — она спрятала амулет в карман.
— Куплю тебе коробку новых, когда вернемся...
Дальше я почти без утайки рассказал что было с того момента как я очнулся в телеге. Рассказал о сестрах, о маге воздуха, о том, как дошел до пограничной заставы и случайно разминулся с армией восточного князя.
— Я должен вернуться, — закончил я рассказ. Одним глотком допил травяную настойку. Илина вновь наполнила кружку, но уже просто теплой водой. — Вернуть долг тому магу.
— Плохая и бессмысленная затея, — высказалась Брситл. — Прийти в столицу Та-ур Сиера, чтобы убить сильного мага, тут без шансов. Уж поверь мне, я в этом разбираюсь. Ты целитель, хочу напомнить. А эта работа асверов. Империя платит им за эту работу немалые деньги. Они сами придумают, как его убить.
— Я смогу с ним справиться, — уверенно сказал я. — У меня есть план.
— Поделись, — хмыкнула она. — Мы все во внимании.
— Я его видел, — проигнорировав насмешку, задумчиво сказал я. — Давно. Лет пятнадцать назад. Он приходил к деду. К тому же, — добавил совсем тихо, — она просила убить его.
— Кто? — не поняла Брситл.
— А, что? — я встрепенулся.
— Кто просил убить его? Одна из тех асверов?
— Нет. Мать...
— Твоя? — она удивленно уставилась на меня.
— Нет, не моя.
— Берси, ты сейчас серьезно? С тобой все в порядке? — Бристл потянулась, коснулась ладонью моего лба. — Ты горишь и бредишь, — с тревогой в голосе сказала она.
— Это все румяный корень, — отмахнулся я.
— Получается, что чья-то мать попросила тебя убить его? И ты всерьез решил пойти и глупо умереть? И после этого, хочешь сказать, что не бредишь? Все понятно, — она встала. — Лежи, отдыхай. Здесь вообще не так уж и плохо. Может, тебе даже удастся посмотреть на сражение легиона. Это то, что любому мужчине не мешало бы увидеть собственными глазами. Легат говорил, что они готовят что-то крупномасштабное в ближайшее время.
Бристл посмотрела на Илину, как бы говоря, чтобы та последовала ее примеру и не мешала мне отдыхать. Затем вышла из шатра.
— Вижу, вы нашли общий язык, — сказал я. — Это хорошо.
— Можно сказать и так, — пожала плечами асвер. — Это решение не было единогласным. Надеюсь, Рикарда будет так же убедительна и перед старейшинами. Как и она, я считаю, что развязывать конфликт с оборотнями не лучший выход. До тех пор, пока кто-нибудь не предложит приемлемый способ заставить тебя держаться от них подальше.
— Ну, спасибо за откровенность. Выходит госпожа Адан заступалась за меня? Надо будет сказать ей спасибо.
— Она как-то говорила, что не знает, специально ты так делаешь, или у тебя это получается неосознанно, но тобой очень сложно управлять. Каждый раз, когда она строит планы, ты умудряешься рушить их у основания.
— Илина, а можно я расскажу про Угу Бристл?
— Нет, — отрезала она.
— Не знаю, насколько это очевидно, но рано или поздно она догадается. Или я проговорюсь ненароком. А так она, по крайней мере, не будет гадать, почему вы носитесь со мной, как со святыней. Готовы пылинки сдувать и чуть что, с катушек съезжаете. Я в ней уверен. Никому она про это рассказывать не побежит. Вам же самим проще будет, в некотором смысле.
— Нет, — все тем же тоном ответила она.
— Хорошо. А если я скажу, что придумал способ, только еще не опробовал, — я взял ее руку и попытался передать намерением то, что хотел сделать. Последовательно, словно подбирал слова.
— Не пойму, что ты хочешь сказать, — покривила она губами. — Ты как младенец. Говори как есть.
— У оборотней, просто, слишком хороший слух. Они и без магии нас хорошо слышат...
— Делай, как считаешь нужным, — сдалась она. — Надеюсь на твое благоразумие. Но потом обязательно расскажи, что задумал. А то разжег любопытство... И как только поправишься будешь учить наш язык.
— Договорились. Тогда позови Бристл.
Далекой уйти моя супруга не успела и уже через пару минут вернулась в шатер. Подошла села рядом с кроватью на стул. Я протянул руку, коснулся ладонью ее щеки.
— Ты все еще очень горячий, — сказала она. — Точно не хочешь, чтобы тебя осмотрел целитель? Хорошо, не смотри так. Тогда, может, сам наложишь на себя какое-нибудь исцеление? Не очень я доверяю всем этим травам и зельям.
— Поверь мне, румяный корень такая штука, что знай его ценность сам император, не побрезговал бы принимать его. Я бы даже сказал, он бы многое отдал, чтобы заполучить себе крохотный отросточек. Магия, даже самая великая, близко не сравниться с ним.
— И что же он делает? — скептически спросила она.
— Ну, много чего полезного для организма, — я замялся, так как не хотел нарушать данное Эвите слово. И так почти все растрепал. — Я что у тебя хотел спросить. Знаешь ли ты, кому поклоняются асверы?
— Никому, по-моему, — она на секунду задумалась. — Вроде никому не поклоняются.
— Да, к богам они относятся, я бы сказал, с презрением, — улыбнулся я. — Они почитают только Великую мать, прародительницу рода асверов. И в их присутствии ее имя лучше не произносить. За это могут голову оторвать в самом прямом смысле слова.
— К чему ты клонишь?
— Так получилось, что я могу слышать ее. Великую мать демонов Угу, как бы странно это не звучало. Не как жрецы Зиралла, которые говорят, будто передают его волю, а по-настоящему. Могу почувствовать ее злость, радость. Но, чаще всего это нетерпение и желание прибить кого-нибудь. Нет, это не бред из-за горячки. Даже могу доказать.
— Хм, — она выразительно посмотрела на меня.
— Я же говорил, что сам целитель, — вздохнул я. — Не нужно никого звать. И с душевной болезнью, которую ты у меня подозреваешь, он ничего сделать не сможет.
— Хорошо. Докажи, — она скрестила руки на груди.
— Легко. Вот сейчас ты думаешь, что асверы меня чем-то опоили и у меня от этого едет крыша. Поэтому хочешь выйти, найти Илину и устроить драку. О, представила, как превращаешься в волка, — добавил я. — Как раз хочешь проверить, сможешь ли потягаться с ней, если будешь драться в полную силу.
— И что это доказывает? Думаешь, у меня не получится?
— Асверы, если ты не знала, могут чувствовать намерение человека. В основном только эту эмоцию, но иногда проскальзывают и другие, если они достаточно сильные. Вот представь, будто ты хочешь что-то сделать, и я легко прочитаю это намерение.
Она посмотрела на меня, оглянулась на полог шатра.
— Издеваешься да? — хмыкнул я. — Бить супруга палкой? О, и макание мной в бочку с водой ничего не изменит. Грэсия тут причем? А, в этом смысле? Если это не намерение, а мысль, я ее не прочту.
— И все демоны так могут? — нахмурилась она.
— Особо сильных "телепатов", — я пространно взмахнул руками, — у них немного. Но на небольшом расстоянии, то все. А, вот еще пример. Твой подчиненный, который Карл, сейчас хочет найти кузнеца, чтобы попросить у него инструмент и сменить подкову у твоего коня. Как далеко отсюда конюшня?
— В лагере нет конюшен. Коновязи в пяти сотнях шагов отсюда...
— Хм, — я погладил подбородок. — Ничего так, далековато.
— И ты чувствуешь всех в лагере?
— Нет, конечно. Просто с Карлом я уже встречался, и выделить его могу. Если сосредоточиться. Только напряжно это.
— Так, давай сначала, — она тряхнула головой. — Ты говоришь, что слышишь мать демонов? Как оракул? И она одарила тебя той же способностью, что и асверов?
Тут надо пояснить. Оракулы, те, кто передает волю богов последователям. И слова их являются непреложной истиной. Другими словами их нельзя нарушать. Они не такая уж большая редкость. Насколько я знаю, в Витории сейчас живет один, к которому, естественно, никого не подпускают и близко. Какой-то храм малого пантеона богов, заявил о нем лет десять назад в попытках привлечь больше людей. Правда это, или нет, судить не берусь. У того же Зиралла оракул был лет пятьдесят назад, но умер от старости, а новый еще не появился.
— Не совсем так, — сказал я. — Понять, чего хочет Уга довольно сложно, так как она не говорит в прямом смысле этого слова. Ааа, — я взлохматил волосы. — Это объяснить сложней, чем я думал. Понимаешь, не только я ее слышу, но и она меня. Я могу попросить ее и...
— Хрумова задница, — выругалась Бристл. — И исподнее Мирианы!
Давненько я не слышал, как поминали любовницу Хрума. Скажи такое в храме Зиралла и тебя потащат на костер, как богохульника. А может и на месте толпа растерзает. Мириана жена светлого бога Зиралла, сбежавшая от мужа к демону якобы потому, что тот ее не удовлетворял... ну..., как мужчина.
"Не, не", — я затряс головой. — "Я ничего не слышал, ни про какое исподнее!". Прицепится слово, помянешь его не в том месте и все, объявят на тебя охоту последователи не самого маленького храма в Империи.
— Демоны знают? — серьезно спросила она, на что я только развел руками. — Кошачий ливер! Ты ведь сейчас надо мной не подшучиваешь?
— Какие уж тут шутки..., — обреченно вздохнул я.
— —
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
