Глава 25

Глава 25.

Все произошло очень быстро. В один момент Баам отталкивает Агеро какой-то техникой шинсу, вынуждая того скрыться вдали, во тьме руин — а в следующий миг пол трескается, чтобы явить кристалл суспендия, и обломки камня начинают формировать купол...

... и все завертелось.

Первой отмер участник в красной маске, формируя сразу два баанга, лучи которыхх которых ударили в пол рядом с Баамом... которого в следующий момент не оказалось там — и который оказался за спиной у проводника, со странно-ожесточенным выражением на лице вырубая своего противника ударом рукояти невесть когда оказавшегося у него в руке пистолета. И этого хватило остальным, чтобы выйти из ступора. Считанными секундами спустя под формирующимся каменным куполом воцарился настоящий хаос, в котором практически все пытались достать Баама. Незнакомая девушка с темно-голубыми волосами формировала один баанг за другим, блондинка пыталась направить к нему светочи, мужчина в металлической маске и мечник рванули к нему, вокруг полуголого брюнета словно из мрака сформировалось несколько крупных волков...

Но до Баама не дошла ни одна атака.

Он вовремя уходил из-под ударов, телепортируясь сам, телепортируя противников и подставляя их под атаки друг друга. Ринувшиеся на него "масочник" и "мечник" оказались чуть перемещены, попав под атаку девушки-проводника, после чего "мечник" буквально упал на Ангел, заставляя ту с коротким ругательством свалиться на пол. Затем в выстроенной блондинкой-адептом зоне подавления потоков шинсу вместо самого Баама оказался рогатый инфернал, буквально распластавшийся на полу... и только тогда, когда каменный купол над головой сомкнулся, а пол под ногами дрогнул, Баам прекратил этот хаос. Появившись за спиной у блондинки, он одной рукой прихватил ту за шею, а другой — приставил пистолет к виску.

— Не двигаться, — впрочем, даже без этих слов оставшиеся стоять на ногах не сделали бы лишних движений — они застыли соляными статуями стоило только им понять, что одна из них оказалась в заложниках... впрочем, как и сама Тейлор. Что... что вообще тут происходит?! Почему Баам сначала предал Агеро, а потом его атаковали свои же? Разве они не на одной стороне? — Правильно, не стоит делать глупостей. Или вы забыли мое предупреждение? Я же предупреждал, что в следующий раз не буду столь милосерден...

— Что? — удерживаема в заложниках блондинка пораженно вздохнула, покосившись на шатена. — Ты?! Это был ты?

— А у вас такая плохая память, мисс Мэй? — лишь прищурился Баам. — Мне казалось, что хотя бы вы должны были запомнить нашу последнюю встречу... наверное, врут, когда говорят, что люди воспринимают куда серьезней ситуацию, если в них начинают стрелять. Я е предупреждал вас, мисс Мэй, что еще один раз — и я приду за всеми вами, куда бы вы не убежали и как бы вы не прятались?

Значит, они не на одной стороне... Но это не отменяет другого вопроса — что этот мелкий вообще тут устроил?

— ... Мэй? — голос полуголого брюнета звучал низко. — Кто это?

— Это... тот сталкер, о котором мы рассказывали, — от следующих слов девушки с темно-голубыми волосами Тейлор чуть не поперхнулась воздухом. Сталкер? Чего еще она не знает о Бааме? — Я говорила, что мы столкнулись на двадцать третьем этаже...

— Верно, — вежливая улыбка шатена сейчас казалась откровенным издевательством. — Вам хватило всего семь этажей, чтобы забыть обо мне... впрочем, мне нетрудно и представиться. Я — двадцать пятый Баам, кейп, что наблюдал за вами... и тот незаконный, которого искала мисс Мэй.

Если после предыдущих его слов ей удалось сохранить спокойствие, то эти заставили ее вздрогнуть. Что он вообще творит?! Зачем? Ведь и она, и остальные приложили так много усилий, чтобы спрятать его! И вот так похерить все это... и предать Агеро...

— Незаконный? — тем временем мечник-брюнет, оклемавшийся от атаки проводника, поднялся на ноги. — Не смеши меня! Если бы сейчас Башню покорял еще один незаконный, это было бы известно!

— Если не верите мне — спросите мисс Тейлор... или, как ей сейчас больше нравится называться, мисс Арлен, — в горле встал ком, стоило только Бааму перевести взгляд на нее. Он... он что, хочет, чтобы она подтвердила подобное? Выдала его? — Она прекрасно знает, кто я.

— Моя Богиня? — повернулся к ней тоже уже оправившийся мужчина в металлической маске. — То, что он говорит...

Черт, и что ей делать?! Исходя из услышанного, можно сделать вид, что Баам не был с ними на одной стороне, и у него с этой Мэй были даже какие-то конфликты... и вот теперь он разоблачил себя как незаконного, поставив себя под удар. Зачем он вообще это сделал? Какая-то авантюра? И, если подумать... все же вписывается в эту теорию! Слова Баама буквально перетягивают огонь на него, та атака позволила ему убрать Агеро со сцены — если Баама как незаконного FUG просто не тронет, то отпрыска великой семьи могли убить сразу, без лишних разговоров!

... но зачем ему все это?

— Зачем? — лишь глухо произнесла она... и, спохватилась, продолжила. — Ты мог не высовываться, Баам. Никто не знал о тебе, никто не гнался за твоей силой, ты был в безопасности и мог следовать за своей мечтой...

— И я бесконечно признателен за это, — кивнул Баам. — Но неужели вы забыли? Я не могу предать женщину, и уж тем более не могу предать вас. Я знаю, что произошло восемь лет назад, знаю, что вы пожертвовали своей мечтой, чтобы спрятать меня и защитить от королевских карательных войск, что вы вместо этого перетянули огонь на себя... и пришло время отдавать долги. Я всегда был на вашей стороне, мисс Тейлор... как бы вы себя ни называли и что бы вы ни делали. И теперь... позвольте мне примкнуть к вам и отдать этот долг.

Блядь!

Если он серьезен... да даже если это игра — одним появлением тут и этой речью он поставил себя под удар! Даже если они оба выпутаются, даже если им удастся сбежать — FUG будут знать о еще одном незаконном, и больше не отступят от Баама! На что он вообще надеется? Что FUG променяют одного незаконного на другого? Бред!

... и ей придется поддержать его игру. Просто для того, чтобы его не убили.

— ...хорошо, — наконец произнесла она, прежде чем обвести взглядом собравшихся. — Он отправляется с нами и входит в состав моей команды. Это приказ.

— Моя Богиня? — недоуменно выдохнула Мэй. Что бы там ни произошло между ней и Баамом, похоже, ее не грела мысль о том, что придется сотрудничать с ним. — Но он же...

— Это. Приказ, — надавила голосом Тейлор, кинув еще один взгляд на избранных из FUG. И, раз уж так... — А теперь, кто-нибудь хочет объяснить мне, что за балаган вы тут устроили?

— ... я сделаю это, Арлен, — вот чьего голоса она не ожидала услышать, так это Шаши — и поэтому резко обернулась к той. Разве Шаша... не заложница? Или...

... нет.

От пришедшей в голову мысли стало дурно. Нет, этого не могло быть!

Шаша не могла ее предать!

— Мы должны были забрать тебя для следующего задания FUG, но столкнулись с... непредвиденными обстоятельствами, — тем временем продолжила говорить Шаша. — Впрочем... мы с ними справились. Наше следующее задание — показать всей Башне рождение нового Кандидата. Через месяц, в турнире при Мастерских на тридцатом этажее, ты разгромишь всех, кто встанет у тебя на пути, и завладеешь оружием, что даст тебе силы исполнить твое предназначение и убить Захарда. Мы должны были забрать тебе еще на тридцать четвертом этаже, но...

Дальше Тейлор не слушала. Она лишь сделала шаг вперед — а затем еще один, и еще, неумолимо приближаясь к продолжающей говорить и отводящей взгляд в сторону Шаше.

Она знала, что у FUG — по крайней мере у части верхушки, как предупреждал Джин-Сунг — есть какие-то планы на нее, помимо основных "сделать настоящей Убийцей" и "заставить убить Захарда". Она подозревала, что ей постараются не дать просто так покинуть Е-ранг. Но... все это вот? Манипуляция? Срыв всех ее планов? Предательство Шаши? Авантюра Баама? Смерть Чунхва?

... и все это — просто ради какого-то дрянного турнира? Ради оружия и очередного представления? Весь хаос, все это произошло ради такой ерунды?

Этого было более чем достаточно. И терпение Тейлор лопнуло.

— ... Арлен? — Шаша заметила ее только тогда, когда она вплотную приблизилась к предательнице. — Ты...

— Нет, ты, — с этими словами Тейлор, схватив собеседницу за горло, буквально впечатала ее в купол голема. Как она вообще могла?! Она же все знала! Она знала, чем они занимаются, она знала масштаб угрозы... и все равно послала все к черту! Зачем?! — Ты понимаешь, что ты натворила?

— Я... Тей... — большего меж хрипов Шаши она различить не могла. Впрочем, как будто ей важен ответ! Если Шаша предала ее, даже зная, что происходит... если она выдала все...

— Моя Богиня... — немного остыть помог даже не вид девушки, глаза которой уже начали закатываться, а голос из-за спины. — Боюсь, она еще нужна нам для предстоящей операции...

... верно. Операция. Если бы FUG знало о масштабе происходящего — вряд ли бы они забрали ее только затем, чтобы устроить очередное представление и вручить ей какое-то там оружие. Значит, Шаша рассказала не все. Значит, она не рассказала о спутниках, о грядущей угрозе... и вряд ли рассказала о том, что выдала им Тейлор.

А значит — все еще можно исправить.

Стоило только разжать пальцы, и Шаша буквально осела на пол, судорожно хватая воздух. Надо немного потянуть время, чтобы она пришла в себя... и только потом аккуратно задать вопросы — так, чтобы не спросить напрямую, и так, чтобы отвести от себя подозрения, все же собственный срыв пока что может толковаться двояко.

— Ты знала, насколько то, над чем я работала, важно для меня, — заметив, что взгляд девушки напротив становится осмысленным, продолжила брюнетка. — Ты знала все, Шаша... и предпочла все это похерить. Скажи мне, у тебя что, в голове дерьмо вместо мозгов? Так сложно было связаться со мной и все нормально рассказать?

— Я... прости, — шатенка в очередной раз отвела взгляд. Она... она что, действительно не подумала? — Прости. Прости...

Ч-черт...

Сегодня на грани срыва оказались ее планы. Сегодня Баам поставил себя под удар. Сегодня умер Чунхва... и лишь потому, что кучке уродов захотелось увидеть цирк, а кое-кто просто не дал себе толк подумать головой! Тейлор лишь отвернулась, вздохнув и обведя взглядом собравшихся. Баам, все-таки отпустивший свою заложницу, опустившая иглу Лиен, более-менее успокоившиеся участники FUG...

... и Цеффье за их спинами, стоящая на коленях у тел, лежащих у самого купола на другом конце площадки.

Одно тело было буквально разорвано на куски и покрыто копотью, словно погибший оказался в эпицентре взрыва... но два других были чуть более узнаваемы. Пусть оба были обезглавлены, пусть одежда на обоих сгорела — но черные бинты, покрывающие тела с шеи и до кончиков пальцев, явно были куда прочнее, и пережили взрыв, пусть даже на одном теле они были оплавлены в районе дыры в груди. И куда хуже было то, что Тейлор знала, какие люди носили подобные бинты... и даже узнала массивное телосложение одного из тел.

Беньямино Илмар и Беньямино Кассано. Значит, они тоже погибли сегодня... впрочем, на них Тейлор было плевать: первый был ей вообще никем, а из-за второго погибла Наре, и их смерть ее не тронула. Но реакция Цеффье, одной из немногих друзей... Они же были ее воспитанниками, и они оба были дороги ей.

— Цеффье? — лишь негромко произнесла Тейлор, заметив, как вздрогнула женщина. Черт... обратила на себя внимание — а дальше что? Глупо спрашивать "ты как?" и "все в порядке?", и уж тем более не стоит интересоваться, что произошло...

— Они мертвы, — голос женщины звучал глухо. Вот же... — Илмар и Кассано мертвы. Они... они умерли из-за меня. Если бы не я...

На этом моменте силы Цеффье явно кончились. Она разрыдалась. Тихо, с дрожанием плеч, без крика и подвываний...

... и ее негромкий плач, отдающийся под земляным куполом, достойно завершил картину тихого ужаса, произошедшего сегодня.

* * *

За последние два года, прошедших с пробуждения взявшейся из ниоткуда способности, Джин-Сунгу не раз и не два казалось, что он проклят. Когда он мотался по памятным местам, считывая со стен и камней дорог образы прошлого, когда он выискивал вещи, связанные с прошедшими событиями, даже когда он поначалу понял, что может видеть прошлые события, связанные с какими-либо предметами, но бессилен прочитать память людей... Не то, чтобы его преследовали сплошные неудачи — наоборот, он слишком хорошо собирал информацию. Слишком полно. Слишком много...

... и слишком поздно.

Камни двора крепости Вьюн показали ему тот самый день, когда преданность его ученицы была окончательно утеряна — вблизи он видел и брызги крови той девчонки, Розель, залившей не только камни крепостного двора, но и лицо его собственной ученицы. Коридоры и отсеки покинутой базы на втором этаже, которую пришлось зачищать повторно, показали ему и Хан-Сунга, шантажирующего Арлен, и Рьюн, обещавшую той поддержку — и, судя по всему, не сдержавшей то обещание. Куча образов, куча воспоминаний, если уж их можно так назвать... и куча собственных провалов. Каждый раз, когда он не задавал лишние вопросы, каждый раз, когда он давал ученице пространство для маневра, каждый раз, когда он успокаивал себя мыслями, что это все показалось и что такого просто быть не может — каждый раз он мог бы узнать куда раньше, что происходит, и предпринять хоть что-то. Да, он разгреб часть проблем, да, он убрал одну из главных угроз, но все это было слишком поздно, совсем как века назад, когда он слишком поздно прибыл к самому важному для него человеку.

И сегодня он опять опоздал на место происшествия.

По пеленгу от часов ученицы он заметил, когда она покинула тридцать четвертый этаж — но пока добирался со второго до двадцать восьмого этажа, где метка ее часов остановилась, прошло слишком много времени, и у палаточного городка вокруг статуи с дурацким названием Рука Арлен он приземлился как раз в тот момент, когда статуя буквально взорвалась, а допотопный голем-суспендолет взмыл к потолку. Пусть даже он пронесся через палаточный городок за считанные секунды, пусть даже он смог достать свидетеля, знакомого по записям со второго этажа мальчишку из семьи Кун, и забрать его с собой — он безнадежно опоздал, и мог лишь отчитаться перед Мирцеа, что неведомо кто забрал Арлен неведомо куда. Полученный же ответ... заставил поволноваться. Грядущий турнир при Мастерских на тридцатом этаже? Шип, оставленный Энрю? Немного успокоили лишь заверения Мирцеа, что для завершения Шипа выбрана другая жертва — но волнения это не сняло. И именно поэтому Джин-Сунг надеялся получить хоть какую-то информацию от другого свидетеля, мальчишки-Куна и, по словам Рьюн, еще одного Ренегата в будущем, сейчас же лежащего в бессознательном состоянии на полу грузового отсека суспендолета. Впрочем, это могло немного подождать — и Джин-Сунг, ожидая его пробуждения, считывал воспоминания со знакомой черной шелковой маски с желтыми линзами на месте глаз...

... которых было более чем достаточно.

Собственный дар, как обычно, работал криво и косо, позволяя считывать лишь информацию из прошлого вещей, да подкидывая случайные образы — но этих образов было много, и он не мог от них оторваться. Он видел, как сотни пауков ткали маску. Видел, как заплаканная Арлен — или на тот момент Тейлор — примеряла ее, вшивала молнию, окрашивала шелк в черный цвет и вставляла линзы. Видел, как ученица отрывалась от работы, заслышав хлопок и мужской голос, чтобы мгновенно вылететь из подвала. Видел, как крутилась в костюме и маске перед зеркалом, как сидя среди пауков, рисовала в блокноте образы и раз за разом вычеркивала имена и прозвища. Видел бой и залитую пламенем крышу. Видел Хеадона, стального угря и неожиданно добрую к только встреченной девчонке малышку Юри. Видел первую встречу собственной ученицы и мальчишки-Куна, которую видел с записей второго этажа. Видел две заключенные ими сделки — о совместной работе и доверии. Видел, как буквально потух держащий с собой маску мальчишка-Кун...

... и воспрял, услышав от другого друга его ученицы, что та жива.

Образы были отрывочны — но и того, что увидел, Джин-Сунгу хватило, чтобы понять многое. Его ученицу не считали мертвой... более того, и малышка Юри, и Крылатое Древо чуть ли не с самого начала знали, что Арлен жива и в чьих она руках. Все эти годы что офицеры Крылатого Древа, что стажеры-участники в виде лежащего перед ним на полу мальчишки методично рыли яму FUG, готовясь решить разом двух незаконных — заодно не дав наложить руки на третьего — и ударить с такой силой, что FUG еще не скоро поднимется с колен. Еще несколько дней, и они реализуют свой план. Еще несколько дней... и этого срока слишком мало, чтобы предпринять что-либо. Да, сейчас Крылатое Древо так просто не доберется до его ученицы — но и без этого удар окажется существенным. Они не успеют эвакуировать все базы и учебные центры, на которые вышло Крылатое Древо. Они потеряют ряд производственных мощностей и контактов. Они потеряют подрастающее поколение пополнения... не говоря уже о действующих во внутренней Башне оперативниках, ряды которых в нижних двух рангах просто сократят подчистую.

По уму, следовало бы прямо сейчас оповестить Мирцеа о происходящем. Это дало бы шанс сохранить куда больше, чем не засвеченную часть FUG... но Джин-Сунг медлил. Просто потому, что знал: отчитайся он прямо сейчас, и он не получит всех ответов. Час-другой все равно не сыграют особой роли...

... впрочем, учитывая, что лежащий на полу Кун дрогнул, прежде чем отрыть глаза, больше ждать не нужно.

Очнувшийся в незнакомой обстановке мальчишка сориентировался на диво быстро. Перекатился, вскакивая на ноги, выхватил из ножен на поясе нож... и так и застыл, ошеломленно смотря на Джин-Сунга. Знакомая реакция, и более чем естественная, учитывая, что сейчас его именем пугают детишек из великих семей, и что этот ребенок перед ним прекрасно знает, с кем столкнулся, благодаря полученной от Крылатого Древа информации. Вот и хорошо. Значит — не будет глупить и надеяться на что-либо, раз уж понимает разницу в уровне сил.

— Угомонись, — негромко произнес Джин-Сунг, отрывая ладонь от маски и вставая с металлического ящика, на котором сидел. — Ты сам понимаешь, в какой ситуации оказался, так что не глупи.

— Понимаю... вот только терять мне нечего, — оскалился Агеро, лишь крепче сжимая пальцы на рукояти ножа. Хм? — Вы же нас всухую переиграли...

... что?

— О чем ты? — нахмурился мужчина. С чего такие выводы? Он не смог считать с маски какие-то образы? Или в последние несколько часов произошло что-то, нивелирующее все усилия Крылатого Древа?

— Неужели вам так мало вашей победы, что хотите еще и из меня информацию вытянуть? — криво усмехнулся парень напротив. Победы? — Ведь сегодня все прошло по вашему плану! Тейлор окончательно оказалась в ваших руках, Барнс и так была ваша, как и Баам, работавший на вас все эти годы... Поздравляю, Ха Джин-Сунг! Собрать всех трех незаконных "младшего" поколения — неплохое достижение, согласись? Плюс еще устроить тут показательную шумиху, эдакую казнь для двух зарвавшихся детишек из семьи Кун, получить контроль над проектом "Арахна"...

Дальше Джин-Сунг уже не слушал.

Что бы ни произошло там — для них обоих это стало неожиданностью. Один из друзей Арлен, Баам, третий незаконный, которого с подачи Мирцеа разыскивали последние несколько лет — и был вместе с FUG? Чушь собачья! Если бы он действительно работал на FUG, не было бы никакой необходимости в его поисках, не было бы никакой необходимости использовать его ученицу в качестве Кандидата, чем был недоволен Мирцеа, да и о готовящейся ловушке, как и об операции "Эвридика", они бы знали заранее... Нет, скорее уж это какая-то авантюра шустрого мальчишки, импровизация, пусть и не самая удачная.

— С чего ты это взял? — прищурился выходец из семьи Ха, смотря, как вытягивается лицо его собеседника. Хм? — Что такого натворил этот твой товарищ, что ты счел, что он на нас работает?

— Вы... вы не знали? — пораженно выдохнул отпрыск семьи Кун, опуская нож и отшатываясь на шаг назад. Хм? — У личного порученца Мирцеа Ласлек Грейса должен быть высокий допуск... но если вы не знали...

М-да. Судя по тому, как паренек побледнел, до него дошло, что он сдал своего друга — ему просто неоткуда знать о способности Джин-Сунга, и неоткуда знать, что это и так стало известно. Впору даже посочувствовать ему... особенно учитывая, что его придется просто и незатейливо прибить; учитывая то, что готовится, его просто нельзя отпускать живым...

... нельзя было бы, если бы это окончательно не доломало Арлен. Учитывая, что она сломалась еще в первые месяцы пребывания в FUG, после смерти той девчонки, учитывая, что она отчебучила два года назад... Смерть еще одного ее друга — не случайного знакомого, а друга, с которым связано столько воспоминаний — ее просто доломает. Может, Рьюн все-таки не ошиблась два года назад, и часть друзей Арлен можно перетянуть на их сторону? Может, еще можно хоть что-то исправить?

— Я не знаю, что там произошло, — жестко произнес удильщик, загоняя сомнения куда подальше. Сейчас важнее — заполучить информацию. — Поэтому ты и здесь, Кун... и поэтому еще жив. Выкладывай.

— А что выложить-то? — горько усмехнулся тот. — То, что двое идиотов из числа моих бывших товарищей не нашли ничего лучше, кроме как устраивать ловушку на Дьявола Левой Руки, который состоит в одной из подотчетных вам команд? То, что в эту ловушку попался не только он, но и его на голову ударенный братец, которого мы страховали? То, что он потащил за собой всю свою команду, и Тейлор тоже за каким-то хреном была тут? Стоило только им всем собраться — как Баам атаковал меня, а затем они все свалили нахер!

... а потом он и забрал свидетеля. М-да, маловато информации... сплошное разочарование, иначе и не скажешь. Ясно хотя бы одно: это была авантюра третьего незаконного, решившего прикрыть своего товарища из великой семьи — если у "простого" участника, за которого вступится Арлен, еще есть шанс выжить, то отпрыску великой семьи не повезло бы, его просто убили на месте, и Арлен не смогла бы за него вступиться, не вызвав подозрений. Умно с его стороны. Стоит только заручиться доверием, пусть даже и признав, что он незаконный — и его не тронут, а после этого можно пытаться и выйти на связь с Крылатым Древом, и попытаться вытащить его ученицу... особенно с учетом новой информации, что на тридцатом этаже развернут штаб Крылатого Древа, и туда же направляется вся эта развеселая компания. Этот ребенок, Баам, допустил лишь два просчета: во-первых, он не успел предупредить своего товарища, в результате чего тот выдал слишком важную информацию, ну а во-вторых — все это не потребовалось, если бы они скооперировались и атаковали всех участников FUG, находившихся там. У двух незаконных, сражающихся на одной стороне, были все шансы это сделать...

Впрочем, тогда Джин-Сунгу бы пришлось вмешаться. Если смотреть постфактум — вполне себе неплохо вышло, можно даже поаплодировать способностям мальчишки; так быстро сориентироваться и развернуть ситуацию в свою пользу не каждый сможет.

Вот только это не отменяет другого вопроса.

Что делать ему самому?

Свои ответы он получил, картину произошедшего восстановить смог. По уму, следует убить собеседника и тут же выйти на связь с Мирцеа, после чего — достать контакты забравшей Арлен команды, выйти с ними на связь и предупредить об угрозе. На тридцатый этаж их пускать не стоит, все это может обернуться одной большой ловушкой, так что стоит забрать их как можно скорее. Если подумать, на той развалине нельзя покинуть этаж, она просто не выдержит перехода — а значит, пассажирам голема-суспендолета придется пересаживаться, и, отследив их курс, Джин-Сунг вполне сможет перехватить их и вывезти в безопасное убежище...

А дальше что?

Допустим, если он подождет немного и позволит этому Бааму выйти на связь с Крылатым Древом и убедить их отложить операцию, чтобы вытащить Арлен чуть позднее — можно получить достаточно времени, чтобы эвакуировать все засвеченные базы и сократить возможные убытки. Допустим, это будет сделано, и FUG почти не понесет потерь. Но что будет дальше? Репутации все равно будет нанесен урон, и, учитывая нынешний курс FUG, это надо будет исправить как можно быстрее. Значит — больше показательных акций, больше жертв... и больше давления на Кандидата. Он сам не выдаст Арлен, и нет никаких причин смещать ее с этой роли, тем более, это нанесет еще больший ущерб репутации, а значит, от нее будут требовать невозможного. Она так долго просто не протянет, это ее доломает... как и смерть стоящего перед ним мальчишки.

И тогда один из трех оставшихся в живых людей, к которым он привязался после ухода из семьи, умрет.

Так же, как когда-то умер самый дорогой для него человек.

Но что делать, чтобы этого избежать? Следовать своему запасному плану? Если еще сутки назад у него не было никакого страха перед последствиями, то теперь... Это будет не просто предательство. Он лишит FUG не только текущего Кандидата — чтобы поддержать ученицу, ему придется отпустить стоящего перед ним мальчишку-Куна и умолчать о всем. О своем даре, о том, что он увидел и понят сегодня... Он своими руками обрушит то, над чем работал веками, он своими руками поставит крест на своей мечте...

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Как будто он когда-нибудь сможет забыть...

... но что тогда ему делать?!

— Завидую я вам... — невеселые мысли разогнал голос стоящего напротив мальчиши-Куна... и, взглянув на него, Джин-Сунг чуть не вздрогнул. Отчаяние во взгляде, кривая усмешка, тон... Он видел подобное не раз и не два. У обреченных. У тех, кто осознавал собственное положение, осознавал близость неизбежной смерти — и пытался напоследок сделать хоть что-то, как пытался Хан-Сунг всего лишь несколько суток назад. Забрать хоть кого-то с собой в могилу, сорвать планы своим убийцам, ударить побольнее... — Хоть кто-то сегодня добился своих целей! Полагаю, мне стоит вас с этим поздравить? Вы узнал правду о случившихся тут событиях, разобрался в происходящем, даже заполучили в свои руки еще одного незаконного... осталось сделать лишь самую малость, чтобы довести все до логического конца, верно? А я сегодня лишился всего! Вы отняли у меня все! Все, над чем я работал, для чего я жил, надежду, даже моего друга... но, более того — вы отняли у меня мое чудо. Вы отняли у меня Тейлор. На что вы вообще надеялись? Что я расскажу вам вообще все? Лучше вам сразу меня убить, Ха Джин-Сунг, и убедиться в том, что я никогда не вернусь с того света. Если я сегодня выживу, я уничтожу вас всех... за то, что вы отняли у меня все.

Слова, которыми он рассчитывал прервать этого глупца, так и не сорвались с языка.

Просто потому, что Джин-Сунг понял.

Два года назад Рьюн либо ошиблась, либо осознанно ему солгала. Ничего не может закончиться хорошо, и не получится остаться на одной стороне со всеми. Не получится Арлен стать счастливой в качестве Кандидата, не получится привлечь на ее сторону друзей... и уж тем более Рьюн ошиблась по поводу стоящего напротив него мальчишки. В нем Джин-Сунг видел не еще одного Ренегата семьи Кун.

В нем он видел себя.

Века назад, узнав, что его лишили любимой женщины, он пришел в ярость. Желание спасти ее, желание уничтожить всех, кто встанет у него на пути... Вся разница между ним и Куном Агеро состояла в том, что у Джин-Сунга на тот момент хватало личной силы, чтобы реализовать хоть часть своего плана, а мальчишке напротив пришлось юлить и изворачиваться, привлекать на свою сторону союзников и заручаться чужой поддержкой, чтобы попытаться освободить дорогого ему человека. И это определило точку расхождения. Не бросаться на врага очертя голову, а медленно рыть ему яму. Не сходить с ума от ярости, а до последнего момента сохранять ледяное спокойствие...

Но суть была одна.

Так же, как у него когда-то отняли самое важное для него, так и он сейчас отнимает самое важное у кого-то другого.

Точно так же.

И это оказалось последней каплей.

Если раньше развилка стояла между привязанностью к ученице, и его верностью FUG, что само по себе было непросто, то теперь все осложнилось. На обоих чашах весов лежал смысл его жизни — и, что бы он ни выбрал, он предаст себя. Если он доведет до логического завершения свой запасной план, то он предаст FUG, отбросит организацию на тысячелетия назад, своими руками разрушит все, над чем работал веками, и тем самым предаст свою мечту и память о любимой женщине... но если он выберет мечту, убьет стоящего перед ним мальчишку и выполнит свой долг, то он разрушит все свои идеалы и, опять же, предаст воспоминания о ней. Что бы он ни выбрал, что бы он ни делал, итог будет одним...

... а значит, вопрос выбора даже не стоит.

Кивнув своим мыслям, Джин-Сунг окутал руки пленкой шинсу — модифицированная защитная техника не позволяла нормально прикоснуться к чему-либо, создавая милиметровый зазор меду телом пользователя техники и всем, к чему он прикасался; обычно используемая для работы с кислотами и ядами, техника не мешала практически полноценно взаимодействовать с окружающим миром, но сам Джин-Сунг пользовался ей для того, чтобы предотвратить автоматическое срабатывание своего дара при тактильном контакте и не впадать в транс лишний раз. Это стало привычкой за последние месяцы, с тех пор, как он освоил ее, и так же привычно он вывел из невидимого режима часы, чтобы набрать короткое сообщение — сохранив которое, он вытянул из часов информационный чип. Вытянуть из выведенного в видимый режим светоча небольшой футляр, положить туда чип в довесок к основному грузу, подтянуть к себе старую маску Арлен... Эти простые действия успокаивали, словно убеждая в правильности принятого им решения — и, повернувшись к стоящему перед ним соляным столбом ребенку, он больше не сомневался.

— Передай моей ученице, когда вы встретитесь, — с этими словами Джин-Сунг передал собеседнику и кейс, и маску. — А теперь — проваливай.

— ... полагаю, мне не следует задавать лишних вопросов, — шокировано произнес Агеро. — И все же... зачем?

Вот же любопытное отродье! Только что его жизнь стояла на кону, а сейчас он уже задает вопросы... и, чего уж там, откровенно неприятные. Джин-Сунг понимал, что сегодня он предал FUG, и из-за желания сохранить всего две жизни людей, из которых ему была более-менее дорога только одна, погибнут тысячи и десятки тысяч других. Утаив всю полученную сегодня информацию, он предаст FUG...

... но его преданность дала трещину еще раньше. Это было как тарелка — ее не восстановишь, если на ней уже есть трещина, и рано или поздно она все равно разобьется. Ну а то, что момент настал сейчас... У него всегда лучше получалось быть верным отдельным людям, нежели организациям.

— Меня тоже стоило убить в свое время, — лишь покачал головой мужчина, отходя и через пару секунд опуская трап суспендолета. — Тогда бы побочные ветви семьи Ха не понесли такие потери...

— Значит, мы похожи больше, чем казалось, — невесело усмехнулся парень, проходя мимо нее. — Передать ей от вас привет?

— Она ненавидит предателей, — оставалось лишь покачать головой в ответ, привычно вытаскивая из кармана пачку сигарет с зажигалкой. Верно говорят — кто предал один раз, предаст и второй...

Впрочем, сейчас это было не больно. На душе было до странного легко.

Подобную легкость в жизни он чувствовал лишь дважды до этого дня. В первый раз — когда сделал выбор между семьей и любимой женщиной, и прошелся кровавым вихрем по резиденции побочной ветви, убивая всех, кто встанет у него на пути. Во второй раз — лишь несколькими часами позже, когда его, опустошенно бредущего с места побоища и оставляющего за собой кровавые следы, встретил Мирцеа; сначала, до разговора с ним, в голове было абсолютно пусто, а потом, после длинного разговора и впервые выкуренной сигареты, принятое решение казалось до невероятного легким и естественным. И вот — теперь, в третий раз он вновь сделал выбор между тем, что хорошо, и тем, что правильно, и вновь чувствовал ту же легкость. Вся разница была в том, что теперь ему еще было, что терять, и на руках в этот раз в прямом смысле этого слова не было крови. Курить, опять же, не хотелось...

Кивнув своим мыслям, Джин-Сунг убрал обратно и пачку сигарет, и зажигалку — и, в последний раз проводив взглядом удаляющегося в сторону виднеющегося вдали палаточного городка ребенка, он поднял трап и направился в рубку.

Сейчас ему еще есть, что терять, и нужно постараться это сохранить.

* * *

В жизни Агеро было не так уж и много моментов, когда он проходил по самой грани и мог вполне прочувствовать это — либо риск был куда ниже, либо он просто не понимал, чего избежал, пока все не закончилось. Но сегодня же? С того самого момента, как он понял, кем является его собеседник, он знал: живым он не уйдет. Ха Джин-Сунг, демон-убийца из семьи Ха, был достаточно широко известен, а его репутация вкупе с членством в FUG говорила сама за себя. Рассчитывать тут было не на что. Будь он послабее духом, можно было бы попытаться разве что покончить жизнь самоубийством, чтобы умереть быстро и ничего не выдать...

... наверное, это было бы определенно лучшим решением. Поскольку он, выжив, сделал большую ошибку.

Сейчас, когда он остыл, он отчасти понимал, что могло двигать Баамом. Его друг был весьма и весьма авантюрен, пусть даже эта черта его характера обычно скрывалась за вежливой улыбкой и учтивым поведением — но когда у Баама появлялся повод действовать рисково, он пользовался им на всю катушку. Броситься в толпу участников FUG? Не вопрос! Рискнуть собственной жизнью, чтобы не упустить тех? Пожалуйста! Наверняка он сейчас развешивает им лапшу на уши, пользуясь тем, что Тейлор прикроет его в любом случае... более рисковым был бы тот вариант, когда бы они переместились вместе — и вместе же атаковали. Решение отпихнуть самого Агеро, пусть и так радикально, было вполне логичным...

Казалось сейчас. Но тогда? Тогда это показалось предательством — и на волне эмоций, на пике отчаяния он выдал Ха Джин-Сунгу информацию о Бааме, даже не подумав о последствиях. Конечно, после их разговора и после всего услышанного Агеро сомневался, что Джин-Сунг даст этой информации ход, как и всему остальному, что он наговорил, но это не значило, что информация может просочиться наружу иным путем. Если Тейлор сочтет, что Баам их предал, она может сглупить не хуже его самого... черт возьми, да Баам сам может рассказать, что он незаконный, если сочтет, что это поможет ему в достижении успеха! Тогда от них просто так не отвяжутся...

Но об этом можно позаботиться позже. Сейчас главное другое — он все-таки выжил.

Выжил, ха... Горький смешок от воспоминаний о произошедшим сдержать не удалось. Ведь тогда он не рассчитывал выжить! Думал лишь ужалить больнее напоследок, благо, Ха Джин-Сунга оказалось неожиданно легко читать — чуть ли не легче, чем Леро Ро на втором этаже, когда тот терял над собой контроль. Пусть Ха Джин-Сунг, в отличии от него, не особо демонстрировал свои эмоции, но их было неожиданно легко разобрать. Неожиданно-болезненное любопытство, которое наверняка вынудило его забрать самого Агеро с руин статуи, сквозившее меж слов недоумение, буквально витающая в воздухе нерешительность, явно читающееся разочарование между слов, надежда непонятно на что, даже какая-то горечь... Это все выглядело просто невероятными уязвимостями, вместе с переданной самой Тейлор информацией о более-менее лояльном отношении ее учителя к ней — и он не смог удержаться от искушения пройтись по этим уязвимостям, пусть и напоследок. Если бы Джин-Сунг все-таки прихлопнул его, Хачулинг, утверждавший, что однажды Агеро прихлопнут за слишком длинный и острый язык, был бы прав...

Но он выжил. Как оказалось — удар по уязвимостям вышел куда больнее, чем он надеялся, пришелся в самую больную точку. Он буквально кожей чувствовал, как сомневался его собеседник, буквально тонул в этом вязком сомнении... и оттого неожиданней оказалась решимость Джин-Сунга, похожая на холодный ветер. А уж последствия оной, вылившиеся в просто невероятное предательство...

Это дало ему возможность выжить и исправить хоть что-нибудь. Он еще может взять ситуацию под контроль, еще может вернуть своих друзей. Действительно невосполнимых потерь они сегодня не понесли, а значит, нужно успокоиться и двигаться дальше. Пусть собственный срыв и отчасти помог, дав ему возможность выжить, это надо заканчивать — он куда эффективней действует, способный рассуждать рационально, а не на эмоциях. Нужно воссоединиться с остальными, проверить, все ли нормально, выйти на связь с Хачулингом, выработать новый план... но, прежде всего, для этого нужно успокоиться. Агеро помотал головой, пытаясь выбросить из головы всю чушь...

Когда отсвет вдалеке привлек его внимание, заставляя обернуться.

От виднеющихся на горизонте скал над пустыней несся небольшой суспендолет... или массивный кар? Это точно не был транспорт Джин-Сунга — мало того, что тот был куда массивней, так еще демон-убийца из семьи Ха взял курс в другую сторону, и это просто не мог быть он. И сам курс движения суспендолета, который направлялся в сторону палаточного городка у руин Руки Арлен... ладно, либо Джин-Сунг вспомнил, что забыл о чем-то, либо же на огонек решил заглянуть кто-либо еще. С этой мыслью Агеро замедлил шаг, и даже почти не удивился, когда суспендолет замедлился; свой лимит удивления на сегодня он, кажется, уже исчерпал. Он не удивился, даже заметив, что транспорт не из простых: суспендолеты этой модели, выпускаемые в мастерских С-ранга, могут быть классифицированы как кар, но обладают возможностью развивать действительно хорошую скорость и оборудованы для перехода между этажами... более того, выпуск конкретно этой модели был ограничен всего сотней экземпляров, которая разошлась по представителям великих семей из числа ценителей быстрой езды и комфорта. Кто бы ни был за рулем, от личностей подобного калибра он бы предпочел держаться подальше еще несколько веков... но когда дверь переднего сиденья открылась, у Агеро мелькнула мысль, что у судьбы на него другие планы.

— Непохоже, чтобы это был действительно оживленный участок пешеходного движения, — иронично заметил сидящий за рулем мужчина. Высокий рост, светло-каштановые волосы, светло-карие глаза... Чисто внешне его было невозможно узнать, слишком уж распространенный типаж, и поэтому оставалось лишь сосредоточиться на других признаках. Потоков шинсу он не чувствует — но среди высокоранговых избранных и офицеров считается хорошим тоном прятать свою личную силу. Характерных черт внешности нет. Особых примет, кроме очков, нет — но и это само по себе указание: операции на зрение широко распространены и не так уж и дороги, и поэтому очки носят либо в качестве аксессуаров, либо в качестве инструмента для визуализации потоков шинсу, как более узкоспециализированные визоры. Что еще? Хороший транспорт, недешевый даже на вид белый костюм и белый же плащ... Все это говорит только о том, что его собеседник находится высоко в иерархии великой семьи, в которой состоит, и либо позер, либо проводник.

Опасный противник. За пределами его класса. Черт, стоило только остаться живым после встречи с Ха Джин-Сунгом, и повалили неприятности...

— Подвести? — тем временем продолжил его собеседник, и Агеро понял: все. Интуиция ясно вопила, что эта встреча была неслучайной, а интерес сидящего за рулем офицера он буквально чувствовал кожей. И это предложение...

Уйти он не мог. Мало того, что на своих двоих — да даже на светоче! — он будет слишком долго добираться до палаточного городка, так ему еще и не дадут. Для офицеров избранные, пусть и из великих семей — лишь мелкие мошки, на которых просто так не обращают внимания, и раз поступило такое предложение, значит, собеседнику что-то от него нужно. Черт! Ситуация совсем не та, когда можно отказаться и сбежать — нагонит же, и все равно своего добьется... а значит, нужно подыграть, чтобы сохранить хотя бы видимость контроля.

— Премного благодарен, офицер... — кивнул он, садясь на пассажирское сиденье — и интонацией обозначит паузу. Представится и раскроет хотя бы часть намерений, или предпочтет проигнорировать намек?

— Бидоу, — с каким-то развлечением в голосе отозвался его собеседник. Бидоу? В принципе... внешность у них не особо приметная, а учитывая, что мужчины этой семьи состоят в Исследовательской Ассоциации — очки у них практически визитная карточка. Вот только настораживает другое: развлечение в голосе конкретно этого представителя семьи Бидоу. Похоже, он находится достаточно высоко в иерархии семьи, раз это так развлекло обращение к нему как к офицеру — может быть, старейшина? Тем временем его собеседник продолжил. — Не думал, что наткнусь на случайного прохожего в пустыне...

Так. Намек. Вполне логичная попытка вытянуть информацию...

... ладно. От него не убудет.

— День паршивый выдался, — пожал плечами Агеро, исподволь наблюдая за собеседником. Не удивлен... но ждет чего-то? Ну, он бы и сам не удовлетворился таким общим ответом. — Вляпался в неприятности... можно сказать, что поссорился с друзьями, плюс еще натворил дел и чудом разминулся со смертью.

— Да, после такого немудрено оказаться в пустыне без какого-либо транспорта, — криво усмехнулся его собеседник. А? Такой ответ его устроил? — Впрочем, это не так болезненно, как ссора с друзьями, верно? Вот что я скажу тебе, юный Кун: не торопись. Иногда хватает и одной секунды, чтобы все испортить — и не хватает целой вечности, чтобы все исправить. Думай, прежде чем что-то сказать и что-то сделать.

— Спасибо за совет, — он лишь механически кивнул в ответ. Хороший совет... — Вот только, боюсь, может быть уже поздно. Я достаточно наломал дров сегодня.

— Пока человек жив — слишком поздно не бывает, — философски отозвался сидящий рядом мужчина. — Впрочем... думаю, юный Кун, ты и так достаточно рисковал жизнью сегодня, чтобы и дальше совершать глупости, поэтому я дам тебе еще один совет: хватит. Согласись, невежливо при знакомстве сразу применять к собеседнику техники шинсу?

Что?

— Техники шинсу? — пораженно отозвался парень. Что за хрень? Он — и применяет техники шинсу? — Какие?

— Ну, тебе это лучше знать, — спокойно отозвался мужчина. В смысле? — Ты с самого начала пассивно собирал информацию, пытаясь как-то воспринять мои потоки шинсу, притом, строго определенные — мозг, ряд желез... Притом, твоя техника действует очень грязно: шинсу ты тратишь немеряно, однако вместе с тем ты, кажется, напрямую считываешь ряд показателей организма, а не само движение потоков шинсу. Плюс еще ты как-то влияешь этой техникой на работу своего мозга в пассивном режиме, а в активном используешь еще и аналог легкого гипноза; признаюсь, я даже не заметил бы, если бы не очки. Весьма интересная задумка, пусть даже несколько топорная из-за необходимости обрабатывать большой объем су и, соответственно, требования к количеству используемого шинсу — но само действие техники очень изящно и подло. Если довести ее до ума в плане расхода шинсу да поднабраться опыта, цены не будет этой технике, вот только применять ее надо осторожно. Не у многих столько терпения, как у меня, юный Кун. Цени это.

Осознание накрыло внезапно.

Предостережение Хачулинга два года назад — когда он узнал, что сам может стать парачеловеком, если пройдет через триггер. Знание, что способности у, как называла из Барнс, "кейпов первого поколения" и "кейпов второго поколения" весьма схожи — как схожи порталы самой Барнс, телепортация Баама и телепортация через тени Чунхва. Сегодняшняя ситуация и собственное отчаяние — по словам Барнс, триггер как раз и может произойти в момент, когда человек оказывается на грани. Необычная легкость в понимании эмоций и мотивов Ха Джин-Сунга, невероятное чувство уязвимых точек, по которым можно бить — полобное Агеро видел только у Хатсу, но тот был эмпатом. В конце концов, "легкий гипноз", в который он вкладывает много шинсу — и который, вместе с пониманием мотивов и уязвимостей собеседника, и могло помочь ему заболтать Джин-Сунга...

Мозаика сложилась.

Он — парачеловек. Какая-то смесь Умника и Властелина, если верить классификации Барнс. Именно эта сила дала ему возможность выжить сегодня. И чуть не угробила сейчас — пытаться применить гипноз на офицере из великой семьи, и как бы не на высшем офицере... есть куда более безболезненные способы самоубийства. Ч-черт...

Как вообще отключить эту силу?!

— Простите, — лишь выдохнул он. Черт, как использовать эту силу, если он вообще не чувствует ее работы? — Я знал, что однажды... эта сила пробудится, но не думал, что это произойдет сегодня. Это не то, что я могу контролировать... как минимум, пока что.

— Вот как? Даже интересно... ладно, пока что ограничусь просто предостережением, — голос Бидоу звучал ровно, на его лице не дрогнул ни один мускул... вот только он обратил внимание и на увеличившиеся зрачки собеседника. Появилось отчетливо ощущение, что он чудом избежал участи оказаться на лабораторном столе — и, учитывая, что он только что узнал о полученной им силе, Кун был склонен верить этому чувству. — Советую научиться контролировать это как можно скорее. Помимо риска попасть под горячую руку офицеру, который не станет сомневаться в происходящем, это будет и полезно само по себе. Честно говоря, мне даже стало любопытно, чего может добиться с такой способностью кто-то из семьи Кун...

... по крайней мере — сможет определить, не пытаются ли его предать, и предотвратить это. В этом собственная сила будет весьма и весьма удобна...

— Я найду этой силе применение, — кривая усмешка, кажется, удовлетворила собеседника. — В любом случае, признателен за терпение, офицер Бидоу.

— Не будь я терпелив, меня бы здесь не было, — от этих его слов возникло ощущение, что сидящий рядом человек имел в виду не банальное признание своего выживания в определенный момент времени и не достижение нынешнего статуса, а конкретно эту ситуацию. Значит, он тут специально... но зачем? И этот интерес... — Это даже забавно, юный Кун. Надеюсь, ты не увлекаешься пением, иначе это будет совсем смешно?

А?

— О чем это вы? — рассеяно отозвался тот, сбитый с мысли.

— Да так... вспомнилась одна старая легенда... можно даже сказать, миф, — ответом стал ироничный прищур явно веселящегося проводника. — Об Орфее, невероятном певце, сыне бога и музы искусства, который обладал небывалым талантом к музыке и настолько невероятным голосом, что весь мир его слушал. Он был женат на Эвридике, нимфе, априори не являющейся человеком... и когда та погибла, убитый гневом Орфей спустился в подземное царство, царство мертвых, и своим голосом смог разжалобить его правителей, чтобы те вернули его жену к жизни. Растроганные его пением, боги согласились... но поставили условие — Эвридика вернется к жизни, если Орфей по пути в царство живых ни разу не обернется на нее, идущую за его спиной, как бы тихи не были ее шаги и что бы ему ни казалось. Как и многие мифы этого народа, сия легенда закончилась трагично: Орфей не выдержал и обернулся, утеряв шанс вернуть к жизни самого дорогого для него человека...

Дальше Агеро не слушал.

Откуда он мог знать?! Операция "Эвридика", операция, целью которой является освобождение Тейлор... О ней же знает только ограниченный круг лиц! И этот Бидоу... Намеки Агеро понимать умел — и этот намек тоже был прекрасно понят: это не совпадение. То, что его собеседник оказался тут, его интерес, то, что он знает так многое... Конечно, в Крылатом Древе есть и выходцы из великих семей — но число высших офицеров из них крайне ограниченно. Черт! Если он выберется, обязательно вытрясет из Хачулинга, кем является его собеседник! Тут либо одно из двух: либо это все-таки кто-то из Крылатого Древа, либо же у них завелись крысы, и информация широким потоком утекает на сторону! Главное — только выжить и выбраться...

— Это... и впрямь весьма иронично, — собственный голос звучал глухо. — Интересная легенда.

— Думаю, тебе еще выпадет шанс узнать больше из мифологии этого народа, — от намека проводника на возможную следующую встречу стало отчетливо не по себе. — Впрочем, как-нибудь в другой раз — мы уже подъезжаем. — Тебе же нужно было к статуе "Рука Арлен", юный Кун?

— ... вернее, к тому, что от нее осталось, — мрачно буркнул себе под нос адепт света. — Надеюсь, это не расстроит глав десяти семей...

— Уверяю тебя, многие отнесутся к этой новости с равнодушием, — веселье его собеседника можно было буквально резать ножом — настолько густым оно было. — А лично мне она никогда не нравилась. Подумать только, такое уродство было возведено в память об Арлен... вижу, тебя заинтересовало это имя?

— А вы как думаете? — лишь пожал плечами Агеро, досадуя, что собственную реакцию скрыть не удалось. — В конце концов... я участник Е-класса и выходец из великой семьи, и поэтому я прислушиваюсь к новостям, связанным с Арлен Грейс. Я не настолько самоуверен, чтобы полагать, что в случае встречи с Кандидатом бой дастся мне легко...

— Да, осторожность следует соблюдать даже лучшим из лучших, — в ответ донесся лишь вздох. — Даже героям она не повредит, особенно в вопросе, кому же можно доверить спину. Бывает так — рисуешь на доспехах место, которое следует прикрывать, совсем крохотное, размером с лист дерева... а верный союзник, практически родственник, вгоняет туда копье, в самую уязвимую точку...

И это тоже был намек. Уже третий за их беседу. Сначала — на то, что его спутник знает об операции "Эвридика", затем — жирный намек на Тейлор, и сейчас — на события, которые произошли восемь лет назад... нет, эта встреча точно не была случайностью. Чего вообще хочет добиться его собеседник, рассыпая такие намеки?

— Да, осторожность действительно важна, — рассеяно отозвался парень, наблюдая за первыми палатками, проносящимися мимо окна. — Спасибо за то, что довезли, офицер Бидоу. Сам бы я еще достаточно долго добирался.

— Если уж так благодарен, юный Кун... загляни на тридцатый этаж, это определенно пригодится твоей команде, — он лишь недоуменно уставился на визитку, протянутую мужчиной. Что? — Я сотрудничаю с мастерской "Желудь", и через месяц, во время турнира при Мастерских, будет разыгрываться небесполезное даже в D-ранге снаряжение... да и мы выставляем кое-что особенное на этом турнире. Стоит попытаться, согласись?

— Спасибо за приглашение, — оставалось только забрать протянутую визитку. Действительно, приглашение... и весьма настойчивое, с учетом всех намеков. — Если не случится никакого форс-мажора, обязательно загляну туда с командой.

— Может быть, там и встретимся, — кивнул в ответ Бидоу, останавливая суспендолет и первым открывая дверь. Что же, и ему пора...

Руины Руки Арлен встретили его холодом ночи в пустыне, копотью повсюду и суетой. Агеро не знал, сколько он был в отключке до того, как очнулся на борту суспендолета Джин-Сунга — но за это время лагерь, разбуженный взрывом, уже успел сбежаться к руинам. Кто-то разгребал завалы, кто-то искал со светочами... Неужели здесь во время взрыва был кто-то еще?

Впрочем, хватало не только обитателей лагеря. Вдалеке мелькнули суспендолеты Службы Безопасности Этажа — и, подойдя ближе вслед за направляющимся туда же офицером Бидоу, Агеро недоуменно окинул взглядом группу людей, стоящую около них и состоящую преимущественно из знакомых лиц. Вот Ло По Биа Рен и Муле Лав, что-то заясняющие офицеру в форме СБЭ, вот около тела черноволосого парня на песке с красным копьем в груди — вроде бы Принц из команды Тейлор? — безмолвно и неподвижно сидит темноволосая девушка с гербом семьи Йеон на ободке, вот в сторонке светловолосый парень, Ванг-Нан из команды Тейлор, и Элия успокаивают плачущую очкастую шатенку и прижавшуюся к ней девочку, тоже заливающуюся плачем, вот высокий бледный мужчина, практически альбинос, бинтует распоротую руку Верди, вот в стороне сидит хмурый Бларод... ч-черт.

Без жертв все-таки не обошлось.

— Что здесь происходит? — от голоса офицера Бидоу дернулся и офицер из СБЭ, и Муле Лав с Реном.

— Допрос свидетелей... пока что свидетелей... взрыва в руке Арлен, — было видно, что его собеседнику нравится мысль повесить ответственность за разрушение этого архитектурного уродства на группу первых попавшихся избранных. Нет уж, этого нельзя допустить! Агеро лишь кашлянул, привлекая внимание устало оглядывающегося по сторонам Рена, и скорчил зверское лицо, одновременно поманив собеседника пальцем. Как и ожидалось, скопированные ужимки Хачулинга возымели эффект: Ло По Биа Рен скривился и подошел к нему.

— Прошу прощения за наглость, офицер Биа, но нам надо уходить, — негромко произнес он, бросая взгляд на офицера СБЭ, теперь уже что-то тараторящего Бидоу. Вот самоубийца, а? — Это все, кто выжил? Я знаю, что здесь были еще Хонг Чунхва, Беньямино Кассано и Канг Хорьянг...

... которых, кстати, перед взрывом видно не было. Дурное у него предчувствие.

— По словам твоей сестры, первый погиб еще до взрыва... а тел остальных так и не нашли, — помрачнел Рен. Ох, черт! Действительно хреново... — Думаешь, этих детей так просто отпустят? Твоя сестра и Йо Госенг были свидетелями...

— Я уверен, что скоро станет не до них, — кинул взгляд за его спину Агеро. Предвкушение офицера Бидоу можно было буквально ножом резать... похоже, он нашел то, зачем прибыл. — Давайте, уходим. У нас тут на руках куча паралюдей, а тот человек — кто-то из верхушки Бидоу. В конце концов, исследовательская ассоциация...

— Да, это серьезно, — мгновенно подобрался мужчина, разворачиваясь к команде. — Мы уходим!

— Не так быстро, — неожиданно возражение донеслось от Бидоу, жестом прервавшего своего собеседника и опустившись на колени на песок рядом с Принцем. — Ну-ка, интересно... Замедление всех биологических процессов, да? И в такой степени... Разумное решение. Если бы не расход шинсу для поддержания такого анабиоза — было бы вообще идеально. Где-то я уже такое видел...

— Он... он жив? — с надеждой уставилась на мужчину Йеон. — Он действительно жив?!

— Если его подлатать, прежде чем выводить из анабиоза — будет живее всех живых, — хмыкнул ее собеседник. — Залечить рану, очистить кровь, дать время восстановиться... Просто квалифицированная медицинская помощь, действительно толковый целитель — и все будет нормально. Думаю, ты можешь позаботиться от этом сам, юный Кун?

— ... да, офицер Бидоу, — оставалось лишь кивнуть в ответ, как бы не пробивала дрожь от взгляда этого представителя Исследовательской Ассоциации. Расширенные зрачки, чуть подрагивающие пальцы... похоже, он только усилием воли удерживается, чтобы не разобрать их всех на месте! — Уходим, народ.

— Стоять! — выступил вперед офицер СБЭ. — Я еще никуда никого не отпускал!

— А я отпустил, — голос поднявшегося на ноги Бидоу звучал обманчиво-мягко. — Или вы сомневаетесь в моем праве сделать это?

С этими словами он вывел из невидимого режима часы, явно идентифицируя себя — и этого его собеседнику хватило, чтобы побледнеть и даже как-то съежиться в размерах. Походу, это Бидоу — действительно важная шишка...

... впрочем, сейчас куда важнее другое. А именно — убраться и отсюда, и от этого жуткого типа, от которого у самого Агеро мороз по коже.

Убирались с этого проклятого этажа на его суспендолете — транспорт, наспех добытый Реном, представлял из себя лишь коробку с рубкой, минимумом удобств и единственным отсеком, где пассажиры могли разместиться лишь на паре скамеек, тогда как подготовленный транспорт, позаимствованный у Хачулинга, в числе прочего мог похвастаться и наличием медблока, где разместили находящегося в анабиозе Принца. Хватало и других удобств, но самому Агеро сейчас было куда важнее наличие достаточно просторной кают-компании, где смогли разместиться все пассажиры суспендолета, пока оный был на автопилоте во время перехода с этажа на этаж. Как раз то, что было нужно после всего происшедшего: информации жутко не хватало, и он был рад возможности восполнить оную, чтобы составить картину событий...

... которая отнюдь не радовала.

Потому что все, случившееся сегодня, было следствием оной-единственной ошибки.

Его ошибки.

Собственный визит к Блароду стал оной — все же Верди всегда была любопытна, и не могла не заинтересоваться услышанным, а ума сопоставить косвенные признаки у нее хватило, как и авантюрности у Чунхва.

Следующая ошибка была уже за ними. Этим же деятелям мысли хватило ума на визит к Кандидату, итогом которой стала встреча — во время которой, в беседе после долгой разлуки, всплыла информация о Наре и обстоятельствах ее смерти. Вполне естественно, что Тейлор, с ее принципами, просто не могла пройти мимо, и решила выбить из Кассано информацию, но это решение тоже было ошибкой.

Еще одной ошибкой стало собственное решение подстраховать Хорьянга аж тремя участниками — и последовавшая ошибка тоже была на его же счету: не будь его предостережения, Тейлор с Элией не схватились бы, и им удалось бы договориться.

Затем ошибку допустил уже покойный Чунхва, сорвавшись в бой с Кассано в одиночку и заведя того в руины. Не зайди бы они туда — не начались бы взрывы, которые привлекли внимания Хорьянга.... который тоже ошибся, ломанувшись туда в одиночку. После еще одну ошибку допустила Тейлор, продолжив прохождение руин одна, в результате чего и на момент их встречи оказалась наедине с FUG...

... впрочем, не меньшую ошибку сейчас допустил сидящий перед ним на диване Муле Лав, который проворонил у себя под носом Шашу. Конечно, остальные ее тоже не заметили — или, учитывая намек Бидоу, им помогли в этом? — но в команде Кандидата, за которой он по определению должен был следить, за два года на заметить ничего подозрительного? Это было выше его понимания... тем более, даже ее товарищи замечали достаточно подозрительных моментов — тот же визит в информационную сеть зоны испытаний на двадцатом этаже или странная осведомленность, в том числе и на Зайгене. Но нет же, не задали вопросов... а в результате чего ушастая вырубила всю свою команду, оставшуюся на тридцать четвертом этаже, кроме одного альтернативно одаренного, сейчас валяющегося в анабиозе в лазарете. А стоило им только чуть очухаться — и они потащились сюда вслед за офицерами... Гениально, ничего не скажешь!

И ведь если подумать... Все произошло из-за цепочки ошибок.

Что было попросту нелепо.

Стоило только отправить отдыхать членов команды Тейлор, как Агеро буквально рухнул на диван в кают-компании, запрокинув голову к потолку и прикрыв глаза. Это безумный день вымотал его до головной боли... и ведь самое страшное то, что все только начинается. Нельзя терять время перехода — нужно связаться с Хачулингом, запросить помощи, проверить свою команду, придумать план, как вытащить Тейлор с учетом изменившихся обстоятельств...

— Ты вообще в порядке, парень? — он резко выпрямился, услышав усталый голос Рена. Ох...

— ... из-за меня сегодня погиб минимум один мой подчиненный, пусть и бывший, в лучшем случае пропал без вести еще один, а третий сейчас неведомо где и в опасности, как и Тейлор, — собственный голос звучал глухо. — Я способствовал тому, чтобы сорвать нахер операцию "Эвридика". Меня чуть не придавило обломками во время взрыва, затем я... прошел через триггер и чудом разминулся со смертью, потом — избежал острого любопытства представителя Исследовательской Ассоциации и внимание Службы Безопасности Этажа. Как думаете, я в порядке?

— Хреново быть тобой, — лишь хмыкнул Рен, присаживаясь рядом с ним на диван. — Черт, Хачулинг меня прибьет...

— Хачулинг прибьет нас всех, — покачал головой Агеро. — И правильно сделает. Черт, так облажаться...

— Может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

Кинув взгляд на Муле Лава, Агеро лишь поморщился. Посмотрите-ка, кто открыл рот! К этому офицеру, два года назад чуть не оторвавшему голову Тейлор, Агеро не испытывал ничего, кроме неприязни — и поэтому чувство его смятения и рассеяности, буквально витавших в воздухе, вызвало неподдельное удовольствие.

— Вся эта сумятица, наличие у Кандидата поддержки в виде членов великих семей, какая-то Тейлор, триггеры, операция "Эвридика"... — тем временем продолжил говорить Муле Лав. — Что это вообще значит? Офицер Биа, вы все эти два года обходитесь лишь общими ответами, и я устал строить догадки! Вы говорите, что все так секретно... но даже эти дети знают, что тут происходит!

— Повторюсь — Хачулинг меня прибьет, — лишь негромко буркнул в сторону тот. — Задолбал: нужен вонсулса, у нас нет вонсулса, пригодится, подходит... А возиться мне...

— Не волнуйтесь, офицер Биа, я сам могу все объяснить... раз уж Хачулинг заранее все одобрил, — криво усмехнулся светловолосый парень, переведя взгляд на застывшего перед ним офицера. Все рассказать? О да, он это может сделать... так сказать, с максимальным предубеждением. — Не возражаете?

— Что-то мне это не нравится, — окинул его подозрительным взглядом русоволосый мужчина. — Если уж ты уверен в своей способности объяснить...

— Вполне, — спокойно улыбнулся тот, прежде чем обернуться к напрягшемуся Лаву. Подозревает что-то, да? Вполне логично... но вот чего он не подозревает, так это масштаба. — С чего вы хотите, чтобы я начал рассказ, офицер Муле? Будут какие-то вопросы?

— Да уж достаточно! — лишь воскликнул тот. — Для начала... кто здесь агент принцессы Юри! Вы говорили, офицер Биа, что это — та причина, по которой стоит приматривать за командой!

... он говорил это? Агеро лишь скосил глаза на сидящего рядом офицера, который в ответ на его взгляд пожал плечами. Он что, действительно не придумал ничего получше? Ох...

— Агент... ну, это весьма условно — я бы сказал "лицо, лояльное Ха Юри Захард, и обладающее стратегической информацией", — наконец начал он. — Что же до личности... я знал ее как Тейлор Эбер.

— Тейлор Эб... ер? — офицер Муле осекся на полуслове, явно узнав имя. — Стойте! Одна из двух новейших незаконных? Но разве она не погибла восемь лет назад?

— Не погибла... была похищена из-за своей силы и одной старой легенды, за которую цепляется одна организация с трехбуквенным названием, — с каким-то садистским удовольствием произнес Агеро, наблюдая, как вытягивается лицо собеседников. Начинает доходить, да? Ничего, он может продолжить... — Так что да, Тейлор Эбер, которую вы знаете как Арлен Грейс, в какой-то степени является агентом принцессы Юри, так как обладает некой информацией о FUG... и кое-какой другой, не менее важной. Вот вам и ответ на большую часть вопросов. Сумятица, вызванная прошлым Тейлор, которое пытается запрятать FUG, сама Тейлор, операция "Эвридика", спланированная для ее освобождения, поддержка, как вы сказали, в виде членов великих семей... не правда ли, все довольно просто объяснилось? Так что поздравляю вас, офицер Муле! Вы наконец-то нашли ваши ответы!

На собеседника было страшно смотреть — но Агеро не мог остановиться. Собственная злость на него — и вообще на все, что случилось в последние несколько дней — пробирающий до костей страх, который он испытал два года назад, копившееся годами напряжение... Все это требовалось выплеснуть, и Муле Лав, к которому Агеро не испытывал даже жалости, был идеальной для того мишенью.

— Я смотрел то ваше, так сказать, показательное выступление... — продолжил Кун, понизив голос. — Вы впечатлили меня до глубины души, офицер Муле. Из мести чуть не удушить не просто Кандидата и не просто участницу, которая лично вам ничего не сделала... вы тогда чуть не убили моего первого и лучшего друга, не виноватую ни в чем участницу, которую удерживают в FUG только наличие заложников в лице ее первой команды и друзей. Помнится мне, вы что-то тогда говорили про месть и справедливость? Не хотите повторить мне это в лицо?

— Эй, не переборщи, — прервал его Биа. Вот как? Даже беспокоится о навязанном ему подчиненном? Пожалуй, не только Агеро несколько размяк за последние несколько лет... — Ты не думаешь, что это определенно лишнее?

Ну, он бы даже сказал — личное...

— ... не может быть, — негромкий голос бывшего администратора испытаний был еле слышен. Хм? — Все это... было ложью? Те слова об идеологии FUG, вся та речь, все это...

Да, та актерская игра Тейлор была просто восхитительна — если, конечно, это знать по факту. Пожалуй, не выполненный восемь лет назад приказ "блефовать и тянуть время" Тейлор буквально пропустила через себя...

— А вы позволили участнице обмануть себя, — ядовито отозвался адепт света. — Впрочем, большего я и не ожидал... хотя я могу рассказать вам еще кое-что, офицер Муле, если вы сомневаетесь. Знаете, восемь лет назад, когда я только начал восхождение, я был той еще мразью...

— Ты и сейчас мразь, мальчик, — хмуро буркнул под нос офицер королевских карательных войск. Кхм, и не поспоришь...

— Я еще смягчился немного, — любезно отозвался Агеро, наблюдая, как буквально перекосило Рена. Пожалуй, в его глазах он встал на одну планку с Хачулингом... впрочем, плевать. — Так вот, восемь лет назад все было куда хуже... пока я не встретил героя. С твердыми принципами и непоколебимыми идеалами. С прекрасной, хоть и несколько эгоистичной, мечтой. Добрую настолько, что она была готова прощать тех, кто почти свел ее с ума и методично уничтожал ее жизнь. Правильную до зубовного скрежета. Не терпящую предательства. Готовую пожертвовать своей жизнью ради тех, кого считает друзьями. Тейлор была чудом для кого-то вроде меня... и судя по тому, что я узнал, следя за ней последние годы, и тому, что я услышал сегодня — она практически не изменилась. Да, произошло много плохого, да, герой был вынужден спрятать доспехи собственных идеалов под плащом лжи... но Тейлор осталась моим героем. Человеком, после встречи с которым я начал меняться в лучшую сторону. И тем человеком, которого вы чуть не убили, который из-за вашего недосмотра сейчас вновь оказался в руках FUG — и еще неизвестно, когда мы сможем ее вытащить ее оттуда. Поздравляю, офицер Муле! Вы облажались.

С каждым его словом Муле Лав сжимался еще сильнее — пока не закрыл лицо руками, скорчившись на диване. И поделом! Он, Агеро — не герой, и ничего прощать не намерен! Если не хватает мозгов не косячить, значит, нужно их просто вбить, пусть пока что он может сделать это и словами.

— Ты бездушное чудовище, — практически одними губами произнес Рен. — И вот что мне теперь с ним делать?

— Раз не смогли вбить мозгов ему в голову раньше — справляйтесь сейчас, — раздраженно выдохнул Агеро, поднимаясь с дивана. — А я откланяюсь. Удачи, офицер Биа.

Ответом ему стал полный ненависти взгляд... впрочем, Ло По Биа Рен вскоре переключил внимание на собственного подчиненного, а сам Агеро смог наконец-то выйти из кают-компании. Черт, сейчас поспать бы хоть немного, все же перелет на двадцать восьмой этаж его порядком вымотал, как и вся катавасия, произошедшая после... но нельзя. Еще слишком много работы, чтобы можно было просто так спать.

— Эй, есть пара минут для разговора?

... да и все равно не удастся.

— Допустим, — лишь выдохнул он, кинув взгляд на сестру, подпирающую стену коридора. — С тобой-то все в порядке?

— Не считая того, что я начинаю ненавидеть Властелинов и просто иллюзионистов? — криво усмехнулась Элия, отлипая от стены. Хм? — Знаешь, когда ты теряешь контроль над собственным телом и вообще над ситуацией, когда все как в тумане, в голове лишь навязанная кем-то единственная мысль... а в то же время где-то в лучшем случае забирают — если не убивают — одного из немногих людей, к кому я была привязана. Это ощущение тотальной беспомощности... терпеть это не могу. Надеюсь, с Хорьянгом все в порядке...

Учитывая общую поганость ситуации? Лично он сомневается — но в лицо Элии он это говорить не будет. И так хватит с нее на сегодня.

— Уверен, что все будет хорошо, — вместо этого произнес Агеро, проходя мимо собеседницы и направляясь к своей каюте. — Еще не все потеряно.

— Да... пока человек жив — слишком поздно не бывает, — удрученно вздохнула та, прежде чем направиться вслед за ним. — Кстати, я видела, как тебя тащил какой-то тип... говоришь, еле удалось вырваться?

— Я неплохо умею ездить по мозгам... заболтал его и свалил, — уклончиво отозвался парень. Если у них и впрямь течет информация... лучше не доверять все никому, даже Элии. Нет, не так — особенно Элии. — Не волнуйся. Я, конечно, не так живуч как Хачулинг, но и так просто тоже не умру.

— Рада это слышать, — слабо улыбнулась старшая сестра. — Эй, Агеро... я вот о чем подумала. Если твою Тейлор хотели забрать, и на тридцать четвертом этаже ее не было... то возможно, могли забрать и Эмму. И если это так, твоя команда...

... да. Их положением дел тоже следует обеспокоиться.

* * *

Что бы он ни наговорил, когда буквально напрашивался на борт — ему не доверяли, и Баам это понимал. В конце концов, даже после слов "Юто", мол, "я не вижу пути, на котором он нас предает", у Риффлезо и Варагарва, являющихся лидерами своих команд, не было никаких причин доверять ему, и не было ничего удивительного, что он большую часть времени проводил в своей каюте, а если и передвигался по суспендолету, то только под чьим-либо присмотром. Вот и сейчас он рассекал по отведенной ему каюте, отслеживая чужие нити... и обернулся к двери, как только одна из тех нитей, за которыми он наблюдал наиболее пристально, оказалась у самой двери отведенной ему каюты.

И, стоило только "Юто" войти и закрыть за собой дверь, Баам переместился по нити к своему надзирателю, впечатывая его — вернее ее — в эту самую дверь.

— Простите за грубость, мисс Рьюн, но какого хрена? — собственное шипение звучало по-настоящему взбешенно. — Мы же заключили сделку! Вы же обещали, что никто не умрет!

— Да, я обещала, — голос мисс Рьюн звучал приглушенно из-за маски. — Я обещала, что никто не умрет... из твоих друзей. Но подумай сам, мой Бог: считал ли ты своим другом Хонга Чунхва, из-за которого ты не смог вовремя спасти Тейлор? Считал ли ты своим другом Канга Хорьянга, из-за прихоти которого погиб другой твой друг?

Эти слова... от них встал ком в горле.

Потому что Баам понял — это не было ложью.

Да, он искренне ненавидел мистера Чунхва за то, что тот помешал ему восемь лет назад вытащить мисс Тейлор и предотвратить весь этот кошмар — и пусть эта ненависть утихла после смерти мисс Наре, но Баам ничего не забыл. Да, он натянуто относился к мистеру Хорьянгу после смерти мисс Наре... но обрекать их на смерть? Нет, он не хотел этого!

... а из-за его оплошности они умерли.

Просто потому, что он вообще допустил эту ситуацию.

Просто потому, что не указал достаточно четко, что их нельзя трогать.

— Мисс Рьюн... я надеюсь, что вы запомните это, — глухо произнес Баам, прежде чем разжать пальцы на плече собеседницы и отступить на пару шагов назад. — Есть люди, которыми жертвовать нельзя. Вообще. Не при каких обстоятельствах. Если не можете запомнить — я готов лично написать список и регулярно его пополнять, если то потребуется... но они должны жить. Будьте любезны скорректировать свои планы.

— ... хорошо, — негромко выдохнула его собеседница. — Я учту это... но я пришла не за этим. Я хотела известить тебя, что все прошло по плану, и можно приступать к следующему этапу, как только мы прибудем на тридцатый этаж.

— Ясно, — задумчиво отозвался парень. Следующая ступень плана... — Значит, я должен заполучить поддельный Шип?

— Да, я проведу имплантацию во время своего первого дежурства на тридцатом этаже... но предупреждаю — это будет нее менее болезненно, чем имплантация дьявола, и нам придется проводить ее вне убежища, — серьезно кивнула девушка напротив. То, что болезненно — это ладно, вполне может перетерпеть... — Впрочем, думаю, мы справимся. Баам... я хотела спросить тебя о кое-чем. Тот выбор, который ты сделал тогда — ты не сожалеешь? Это действительно будет опасно...

— Вы сами говорили, что точка невозврата будет пройдена, когда я разоблачу себя как незаконного, — невеселый смешок сорвался сам собой. Она спрашивает об этом только сейчас? — Единственное, о чем я жалею — так это о том, что смертей небезразличных мне людей избежать не удалось... но этого ведь уже не исправишь, верно? Так что все нормально. Я уверен в своем решении.

— Тогда мы продолжаем, — ответ провожатой он еле слышал. — Готовься, мой Бог... и отдыхай. Тебе еще понадобятся силы.

С этими словами мисс Рьюн, развернувшись, вышла из его каюты — а сам Баам, обессилено отойдя к стене, буквально сполз по ней на пол и уселся, как когда-то сидел в своей пещере у скального обломка, стоило только Рейчел уйти и оставить его в одиночестве. И пусть даже теперь он выбрался, пусть вокруг куда больше людей, кое-что осталось прежним: он по-прежнему заперт, по-прежнему один и по-прежнему может только ждать, когда откроется дверь и кто-то войдет к нему, как когда-то Рейчел в лучах света спускалась в его пещеру.

... впрочем, ждать долго не пришлось. Отстраненно Баам заметил перемещение еще одной нити — и почти не удивился, поняв, кому она принадлежала. Как-то так сложилось, что с человеком на другом ее конце они неплохо понимали друг друга с самой первой встречи, и поэтому сейчас Баам лишь кивнул, когда на пороге каюты показался невысокий силуэт.

— Как я понимаю, караул опять сменился?

— Да... смотрю я, сложно тебе следить за временем, — лишь кивнул мистер Джай, входя в комнату и доставая из-за спины что-то — и Баам еле успел вскинуть руку, хватая банку с теплым напитком. Хм? — Вот, держи. Конечно, горячий шоколад в подобных банках не так хорош, как сваренный нормально, но достаточно сладкий. Советую.

— Мне, вроде бы, приносили еду... — с сомнением в голосе произнес Баам, кидая взгляд на поднос с пустыми тарелками, стоящий на тумбочке. Ладно, вежливость не повредит. — Спасибо, мистер Джай.

— Все так, как она и говорила — ты слишком уж вежлив, — только и закатил глаза тот, прежде чем усесться с ним рядом на пол, прислоняясь спиной к стене, и открыть банку с уже несколько остывшим напитком. — Пей, не бойся... от сладкого настроение поднимается. После разговора с Рьюн оно всегда нужно.

— Да... есть такое дело, — отстраненно отозвался парень, наконец открыв банку и глотнув. Напиток оказался просто приторно сладким — словно пытаясь стереть горечь, которая никак не относилась ко вкусовым ощущениям. — Не думал я, что все обернется так...

— Думаю, будь на моем месте Рьюн, она бы сказала что-нибудь вроде "порой самый жестокий путь оказывается самым эффективным", — сидящему рядом мальчику удалось на диво точно передать информацию провожатой... да и на ее стиль речи это похоже. — А я скажу себе другое. Не вини себя. Да, ты наделал ошибок той ночью. Да, люди умерли... но ты в этом не виноват. Если хочешь, вини Рьюн, которая крутит тобой, если хочешь, вини превратности судьбы, из-за которых все это стало возможным — но не вини себя. Достаточно людей ломают себе жизнь из-за чувства вины, и нет нужды еще и тебе пополнять их ряды. Нет ничего чудовищней того, что мы можем внушить себе сами... и не надо себе ничего внушать. Ты ни в чем не виноват.

Еще бы самому себя убедить в этом...

Вчера по его вине погибли двое людей, к которым он пусть и испытывал неприязнь, но вместе с тем было достаточно привязан — и остается лишь надеяться, что до завершения этого месяца он не убьет еще кого-нибудь из своих друзей.

* * *

Ангел знала, что она далеко не умна. Она не была чистокровным человеком, все же мать была лишь из совместимой с людьми суб-расы... а полукровки, вроде нее самой, не отличаются особым умом. Так сказать, плата за увеличенную по сравнению с чистокровными людьми силу — в конце концов, просто так ничего не дается. Всему виной ее дрянное наследие... да и, чего уж там, образ жизни матери. Если когда-то Ангел боготворила ту женщину, которая почему-то отказалась от нее, то теперь, спустя годы, понимала: ее мать была далеко не идеалом — можно даже сказать, очень далеко. Алкоголь и неразборчивость в связях не пощадили ее, и на самой Ангел тоже отыгрались.

Она знала, что не особо сообразительна. Ей трудно долго концентрировать внимание на чем-либо. У нее дырявая память и невероятные проблемы с внимательностью. Ангел знала все это, и не претендовала на многое, удовлетворившись образом жизнерадостной красавицы с ветром в голове. Ее полностью устраивала сложившаяся ситуация, когда Лиен, как раньше, или Джай сейчас думали за нее, указывали на ошибки и объясняли курс действий, а она могла просто действовать и наслаждаться жизнью...

Устраивало раньше.

Когда все было просто и понятно.

Но сейчас... что-то изменилось. Вернее, даже не сейчас — Ангел могла с уверенностью сказать, что первые признаки мелькали еще раньше. Отстраненность Арлен, похищение — вернее, вербовка — Цеффье, непонятные намеки Рьюн, мрачная задумчивость Джая, переросшая потом не в менее мрачную решимость... Но она закрыла на это глаза. Закрыла, успокоенная словами Арлен "все в порядке", сухими и колкими ответами Джая, мол, они сами справятся, ласковыми улыбками Цеффье... Она вновь переложила проблему на чужие плечи, как делала всегда — но на этот раз ничего не закончилось так просто.

Впервые она осознала, что что-то не так вчера ночью, когда этому шустрому парню, Бааму — оказавшемуся незаконным, подумать только! — удалось захватить в заложники Джая. Учитывая, как стреляет Джай, учитывая его боевые навыки, сенсорику и умение просчитывать обстановку на поле боя — это было просто нереальным. Не менее нереальным было и то, что Баам переметнулся на их сторону потому, что знал Тейлор раньше, как и смерть учеников Цеффье, после которой, стоило им только пересесть на нормальный суспендолет перед перелетом к тридцатому этажу, Цеффье закрылась в своей каюте и никуда не выходила...

Это все было похоже на кошмар. На бесконечный кошмар — и она не знала, что сделать, чтобы проснуться.

Обратиться за помощью было не к кому. Арлен, стоило только ей вернуться, стала еще более холодной и отстраненной, чем в первые недели их знакомства — и это злило до зубовного скрежета. Цеффье, ласковая и добрая Цеффье, благодаря которой получилось хоть немного забыть Лиен, вновь всплывшую спустя пять лет на двадцатом этаже, словно и не было того ее предательства — Цеффье была буквально раздавлена смертью своих воспитанников, и Ангел приходилось лично таскать ей в каюту еду и следить, чтобы скаут их команды хотя бы немного ела. Рьюн исчезла, и, судя по тому, как мрачнел лидер их команды, с провожатой было что-то неладно. Джай словно померк, и либо разбирал и вновь собирал свою винтовку в трюме, от чего его было попросту опасно отвлекать, либо проводил время своих вахт вместе с Баамом. Риффлезо постоянно был занят, и соваться к нему в это время было просто опасно... и Ангел не знала, что делать.

Ее команда — настоящая, с которой она прошла огонь и воду, а не навязанные им Риффлезо и Лиен — словно разваливалась. Конечно, они не ссорились, никто никого не предавал и все были живы... пока что. Но даже Ангел понимала, что к этому все идет. Интересно, этого можно было бы избежать, если бы она тогда надавила и не удовлетворилась бы дежурными "все в порядке" и "я позабочусь об этом"? Может быть, ее товарищи бы не отдалились, если бы она тогда получила ответы?

Ангел не знала этого.

Она знала только одно — надо делать что-нибудь хотя бы сейчас, пока еще не поздно.

К Арлен лезть было бесполезно — та завалилась спать после самого вылета, и наказала ее не будить до самого прилета на тридцатый этаж. У Цеффье тоже не стоит сейчас ничего спрашивать, ей и так плохо. Рьюн вообще куда-то пропала. Риффлезо не был с ними с самого начала, он толком ничего не знает об ее команде, и не даст толкового ответа. А значит, остается только одна кандидатура...

... которая от нее просто так не отвертится.

Джая она нашла практически там же, где и ожидала — в каюте Баама, за которым тот присматривал... вот только обычно Джай разбирал и вновь собирал свое оружие снаружи, так своеобразно медитируя, то теперь он зашел внутрь и сейчас сидел у стены вместе с незаконным, и чем дольше Ангел вглядывалась в эту картину, тем больше ей становилось не по себе от неявного сходства. Несколько банок из-под горячего шоколада, из которых явно пили оба, были раскиданы по полу, перед ними был выведен из невидимого режима чей-то арсенал, а оба стрелка негромко переговаривались, и вслушавшись в их беседу, девушка с удивлением поняла, что они обсуждают, как можно взять штурмом суспендолет вроде их. Нет, такие беседы не были для нее чем-то новым, в конце концов, это было, можно сказать, привычной игрой в ее команде — но слышать подобное со стороны... хорошо, что это просто разминка для мозга.

— Ангел? — оба стрелка вскинули на нее взгляды, стоило только ей кашлянуть, привлекая их внимание. Нет, все-таки... — Что-то случилось?

— Да, нужно поговорить, — твердо произнесла девушка, немигающим взглядом смотря на Джая. — Сейчас.

От того, как ее товарищ и незаконный обменялись взглядами, ей отчетливо стало жутко. Вот Баам слабо, но как-то ехидно усмехается, вот Джай в ответ закатывает глаза к потолку, прежде чем подняться на ноги... это был практически диалог без слов, и у Ангел возникло дурное предчувствие от того, что двое стрелков перед ней вели себя как хорошие знакомые. Интересно, у них такое взаимопонимание из-за схожего образа действий, или они просто сговорились? По крайней мере, трепать ей нервы получается неплохо...

— Ну, и о чем ты хотела поговорить? — произнес Джай, стоило им только пройти в каюту, которую сама Ангел делила с Лиен — которая, к счастью, в последнюю их встречу обсуждала что-то с Риффлезо и явно не собиралась закругляться. — Не думаю, что мне стоит надолго уходить с вахты... эй!

— Джай, я дура, но не совсем тупая, — серьезно произнесла Ангел, схватив напарника за капюшон толстовки и подняв так, что его ноги оторвались от земли, чтобы смотреть этому мелкому засранцу в глаза, не опуская взгляд. — Учитывая то, что он показал, когда, кхм, просился на борт... Ни каюта, ни охрана его не удержат, если он захочет — Баам остается там только из вежливости, так что не будет ничего страшного, если ты отойдешь на часик-другой.

— ... смотрю, ты решительно настроена поговорить, — голос друга звучал глухо. Хм? — Ты долго терпела.

— И теперь я понимаю, что зря, — процедила через зубы девушка. — Джай... что тут происходит? Я молчала, когда к нам присоединилась Цеффье — видно было, что она осталась с нами по своей воле, пусть даже мы и похитили ее. Я молчала, когда они с Арлен стали работать над каким-то проектов, в конце концов, мне не хватит мозгов, чтобы им помочь. Я, черт побери, промолчала, когда Арлен не вернулась в нашу команду после двадцатого этажа и осталась возиться с теми неудачниками, которые чуть не свели ее в могилу... но знаешь что? Мое терпение вышло. Какого хрена, Джай? Почему умерли ученики Цеффье? Из-за чего Арлен чуть не прибила ту ушастую из своей бывшей команды? Что еще за незаконный, который так резко всплыл, знает Арлен и называет ее другим именем? Куда пропала Рьюн? Что, блядь, происходит в нашей команде?!

— Раз ты так хочешь услышать... я расскажу тебе, — неожиданно тихо произнес мальчик. А? Удивленная, удильщица опустила руку — и вздрогнула только тогда, когда Джай сам ухватил ее за руку, подводя ко стулу и усаживая на оный. — Но только при одном условии. Ты и дальше продолжишь молчать, до тех пор, пока я не закончу — просто чтобы я не отвлекался, и только потом задашь вопросы. Хорошо, Ангел?

— Хорошо, хорошо! — раздраженно закатила глаза та. Как будто он не знает, что она не удержится!

Но удержаться удалось.

Просто потому, что когда Джай начал говорить, Ангел онемела — и чем дольше говорил ее напарник, тем труднее было даже дышать, а о вопросах и речи не шло. Слишком уж это было невероятно. Слишком чудовищно. Слишком нереально...

... какие-то пятнадцать минут назад она думала, что все это похоже на кошмар? Нет, это было просто сном.

Настоящий кошмар для нее начался сейчас.

* * *

Ночной ветер, редкие порывы которого долетали через открытое окно, приятно холодил кожу, что было весьма кстати — по крайней мере, это ощущение помогало немного собраться и сосредоточиться на бегущей строке новостей переведенного в беззвучный режим светоча. Информация о взрыве в нелегельном палаточном городке избранных в Средней Зоне на двадцать восьмом этаже, съемки руин, где еще какие-то несколько дней назад стояла статуя в виде гигантской руки, словно тянущейся к потолку, сейчас закопченные булыжники и обломки, смятые палатки близ руин, плачущие и травмированные люди и нелюди, закутанные в тряпье, отталкивающий микрофон тип в форме СБЭ... Подобные зрелища были знакомы Ли Су — как выходец с достаточно развитого промышленного этажа, где техногенные катастрофы не были редкостью, он не раз и не два видел схожие репортажи с места событий, и поэтому мелькающие в кадре образы не вызывали никаких эмоций.

В отличии от мелькнувшей в одном из кадров компании, где было несколько знакомых лиц.

И — списка погибших, где красовалась знакомая фамилия.

Вздохнув, парень устало помассировал переносицу. Вот и еще один из них погиб... Чем-то новым, опять же, это не было — жертв было достаточно и на втором этаже, где часть из них потеряла кого-то или была вынуждена расстаться со своими приятелями и друзьями, а в конце все они потеряли еще одного немаловажного человека, своеобразное живое знамя, символизирующее, что все будет хорошо и они смогут справиться со всем. Затем отсеивались товарищи в F-ранге, на двадцать третьем погибла Наре, практически распалась команда Куна...

И вот теперь — еще один погибший.

С Чунхва они еле-еле знали друг друга — но и того, что он знал о мечнике, Ли Су хватало, чтобы сожалеть о его смерти. Болезненно-честный и прямолинейным, этим похожий на Хатсу, тоже имеющий свой кодекс и принципы, Чунхва не мог не вызывать уважения, и то, что он погиб, было действительно прискорбно. Если бы побольше хороших людей вроде него выживало, быть может, Башня не была бы столь отвратным местечком?

А теперь еще один по-настоящему хороший человек мертв. И он не может ничего исправить.

Он может только узнать, как это случилось.

Быстро оглядевшись на спящую на кровати женщину, Ли Су кивнул своим мыслям и, выведя из невидимого режима часы, нажал на вызов из списка контактов. Ответа долго ждать не пришлось, как и всегда.

— Ты что, сбрендил? — голос его собеседника звучал недовольно. — Звонить в такое время...

— Как будто я не знаю, что ты не спишь, а работаешь допоздна, — невесело усмехнулся Ли Су. — Даже сейчас, да, Кун?

— ... ты не представляешь, сколько у меня работы, — ответной реплики того пришлось ждать несколько секунд. Хм? — Ли Су... помнишь наш разговор на третьем этаже? Когда ты просил привести в чувство Хатсу...

— Я помню, и я благодарен, что ты это сделал, — напряженно произнес он. Что случилось, раз Кун вспомнил это? Тогда... черт. Тогда он говорил, что от его просьбы будет зависеть из безопасность — и сейчас это напоминание, учитывая, что умер Чунхва... — Кун. Что случилось?

— Все хреново, Ли Су, — устало выдохнул Агеро. — Ты знаешь, что Чунхва мертв?

— Уже который раз пересматриваю репортаж с места событий, и едва могу уложить это в голове, — негромко отозвался мужчина. — Это конечно, плохо...

— Дослушай меня, пожалуйста, — надавил голосом парень. Черт, похоже, все действительно плохо! — Там как минимум умер только Чунхва... Хорьянг и Баам пропали, меня самого едва не убили, а Элии повезло, что она успела уйти достаточно далеко, и ее не задело обломками. Более того... пока меня не было на тридцать четвертом этаже, остальные члены моей команды тоже пострадали. Алексея убили. Дан... новичок с двадцать пятого этажа... он сейчас в больнице. Эмма и Майкл, еще один наш новичок, пропали. Вот это — плохо, а не смерть Чунхва.

Но... раз так... Ли Су нервно сглотнул. Получается, вся команда Куна вышла из строя! Двое погибших, четверо пропавших без вести, один госпитализированный... черт! Как такое вообще могло произойти? Как могла Барнс исчезнуть? Ли Су, конечно, не питал к этой незаконной особо теплых чувств, в отличии от его погибшей восемь лет назад подруги — но не мог не признавать, что в плане силы Барнс наголову превосходила Тейлор, и просто так не дала бы себя похитить и убить. И раз это стряслось...

— Значит, за вас кто-то принялся всерьез, — наконец произнес Шип. — Кто?

— FUG, — ответ был предельно лаконичен — и столь же понятен. Ну конечно! Агеро — не только сильнейший адепт света в Е-ранге, но и выходец из семьи Кун, что бы он там не говорил про подпорченные отношения с родственниками... — Послушай меня внимательно, Ли Су: это не тот противник, против которого вы можете выступить. Не рискуйте. Переходите на осадное положение до самого вашего отъезда, покидайте Е-ранг в запланированное время... я договорился с хорошими знакомыми, вас встретят на тридцать пятом этаже и помогут в случае неприятностей. Уходите, Ли Су.

— Это считать той твоей просьбой, касающейся нашей безопасности? — криво усмехнулся тот, пытаясь перевести все в шутку...

Но ухмылка исчезла, стоило ему услышать ответ.

— Во-первых, то было условие, а не просьба... условие, которое ты обязан выполнить, — голос Куна звучал предельно серьезно. — А во-вторых... Это был совет, к которому тебе лучше прислушаться. Условие же совершенно другое: как только перейдете в D-ранг и встретитесь с моими знакомыми, выкиньте все кольца, которые вам выдали на втором этаже.

Что? Он лишь покосился на свою руку, на котором в скудном свете от фонарей с улицы и светоча блеснуло кольцо из голубоватого металла. Выкинуть... эти кольца? Те, которые они получили в память о Тейлор, после того, как ее не стало?

— Ты совсем сбрендил? — прошипел скаут. — Ты хоть понимаешь, что они все для нас значат?

— Я знаю, чем они на самом деле являются! — повысил голос адепт света. Чем... являются на самом деле? О чем он? — Я серьезно, Ли Су. Если хочешь, чтобы никто больше из нас не умер, избавься от колец. Это увеличит ваши шансы на выживание.

— ... ладно, допустим, в кольцах есть взрывчатка или просто маяки, — пораженно выдохнул Ли Су. Черт... во что вообще ввязался Кун? — Но ты действительно думаешь, что мы уйдем? Когда ты в опасности, когда исчез Баам, когда Рак еще год минимум не сможет подняться на тридцать пятый этаж... Ты думаешь, что мы так просто вас бросим?

— О нас найдется, кому позаботится... у меня достаточно знакомых, — в голосе Агеро звучала усмешка. — А вам лучше уходить. Ли Су, послушай, пожалуйста... если не ради себя, то хотя бы ради твоих товарищей. У тебя в команде две принцессы Захард, Лауре — из побочной ветви семьи Евразия, Элия не только дочь семьи Кун, но и несостоявшаяся принцесса Захард, что не так уж и сложно раскопать... а ваш противник — FUG. Вы слишком лакомая мишень, и поэтому вам лучше уйти как можно скорее, чтобы не попасть под удар. И вы уйдете. Без возражений. Я ясно выражаюсь?

— Куда уж яснее, — раздраженно выдохнул мужчина. То, что он предлагает... — Пошел к черту, ублюдок.

С этими словами Ли Су прервал вызов — и вздрогнул, когда в следующий момент к нему прижались со спины. О черт!

— Я тебя разбудил? — негромко произнес он, не поворачивая голову.

— Ты же знаешь, я сплю достаточно чутко... — вопреки обстоятельствам, в голосе Селены не звучало ни недовольства, ни упрека. — И что ты думаешь? О том, что наговорил Кун?

— А что тут думать? — пожал плечами Ли Су. — Если он ожидает, что его так просто бросят на смерть, то он сильно ошибается. Кун, конечно — тот еще засранец и изворотливый сукин сын, но он один из нас. Завтра, когда все проснутся... я поставлю этот вопрос на голосование. Без утайки. То, что Кун сказал о жертвах в его команде и о пропавших без вести, то, что он сказал о FUG... признаю, это немного жутковато, и я не буду осуждать тех, кто решит отступиться и просто подняться выше.

— Ты действительно думаешь, что таковые будут?

Что? Он лишь развернулся — и уставился в насмешливо отблескивающие в полумраке темные глаза собеседницы. Она что...

— Ты плохо знаешь нашу команду, — со смешком продолжила женщина. — Андросси до сих пор вспоминает Баама, и никуда не сбежит, стоит ей только услышать, что он сбежал. Анак, хоть и говорит, что терпеть не может свою тетку, последует за ней. Хатсу с Баамом пусть и редко общаются, но неплохие друзья, и он никуда не уйдет. Лауре еще со второго этажа заинтересован в таланте Баама, и стоит только поставить вопрос, он останется. Элия, конечно, та еще стерва, но вряд ли бросит своего брата...

— А ты? — ляпнул мужчина... и понял свою ошибку только увидев, как сузились глаза сидящей на кровати женщины. Похоже, зря он это сказал...

— И я никуда не уйду, — неожиданно спокойно произнесла она. Эм... что, не будет истерики с криками и попытками его прибить? — Ли Су... неужели ты забыл о Хо? Мы ведь были с ним схожи, оба карабкались вперед по головам, оба предавали — и оба делали это из страха. Но когда он умер, я поняла: дольше так нельзя. Подобное предательство как удар в спину — это просто трусость... как когда-то я боялась и была не уверена в свои силах настолько, что была готова на что угодно, лишь бы не встречаться с врагом лицом к лицу и говорить на равных. Тогда я была не готова к этому... а сейчас я не готова предавать. Когда Хо умер, я поняла одно: я больше не хочу бояться. Лучше уж я, так же, как и остальные под этими потолками, буду бороться за свою жизнь и жизни тех, кто мне дорог, возможно, я даже потерплю неудачу — но я не буду больше бояться. Мне уже хватило и одного раза, когда я чуть не пошла на поводу у своего страха, когда я потеряла Хо, почти потерпела неудачу... и чуть не потеряла и все остальное, в том числе и тебя. Я не буду больше бояться, я буду смело смотреть на этот мир и не буду больше убегать, как бы мне этого не хотелось. И не вздумай меня отговаривать, понял?

Взглянув на шрам на ключице сидящей перед ним женщины, прекрасно видимый сейчас, Ли Су не сдержал горькой улыбки. Он сам прекрасно помнил тот день... и поэтому не сможет ничего возразить. Только не в этом вопросе.

— Хорошо, — наконец кивнул он. — Тогда давай, встаем. У нас меньше двенадцати часов до запланированного отбытия — и надо подумать, под какой причиной можно остаться. Ничего не идет в голову?

— Дай-ка подумать... пожалуй, есть одна идея, — задумчиво произнесла Риннен. Хм? — Меньше чем через месяц пройдет турнир при Мастерских на тридцатом этаже, большая битва за снаряжение, которая проводится раз в пять лет. Пожалуй, если мы заявим, что хотим принять в оном участие, мы сможем потянуть время хоть немного и помочь Куну...

Месяц, да? Пусть даже меньше... звучит все равно неплохо.

За месяц они вполне смогут справится.

* * *

Если взвесить все плюсы и минусы, Рану откровенно нравилась его работа. Товарищи были мало раздражающими, на счет регулярно приходила оплата, а девушка, за которой его подрядил присматривать родственник, практически не доставляла проблем. Если бы не ее миролюбие и слишком мягкий характер, Кун Марию Захард он бы отнес к числу людей, которые его почти не раздражали — но идеал был вообще недостижим, и с чем-то приходилось мириться, особенно в его ситуации.

Когда он шесть лет назад оказался на втором этаже, он очень быстро оказался на мели. Первое испытание, в котором он наткнулся на настоящее чудовище, окончилось неудачей — а собственное, чего уж там, неумение контролировать бюджет привело к тому, что Ран не знал, что делать дальше. Никаких особых навыков, кроме умения надирать задницы, у него не было, что не очень востребовано на более-менее нормальных профессиях, а стать телохранителем какого-нибудь раздражающего ублюдка, который будет кичиться подчиненным из семьи Кун, а за его спиной посмеиваться над его неудачами... нет. Все-таки гордость у Рана была — и в определенный момент из-за оной он оказался в весьма удрученном положении, из которого не выпутался бы без помощи буквально подобравшего его на улице родственника.

И об этом Ран ни разу не пожалел.

Да, у Агеро репутация была откровенно дрянной — мало скандала с его сестрой и нынешней подопечной самого Рана, в котором кузен засветился девять лет назад, он ухитрился еще больше наломать дров, сначала фактически прикрывая одну незаконную участницу, а потом, после ее смерти, включив в свою команду вторую. Да, у него был мерзкий характер и привычка вербовать всех, кто не успеет убежать... но у него были два достоинства, которые перевешивали все недостатки. Во-первых, он не задавал лишних вопросов и не лез туда, куда его не просят — а во-вторых, он оплатил долги Рана, платил ему зарплату и даже следил за его бюджетом. А за все это от него просто потребовалось достаточно быстро, всего за три года, пройти Е-ранг и на тридцать пятом этаже вступить в команду к Кун Марии Захард, за которой просто нужно было присматривать... ну что же, оно того стоило. Это Ран называл выгодной сделкой...

Он ни разу не пожалел об этом. Но теперь, смотря на неестественно-прямую спину сидящую перед светочем девушки, Ран ощущал, что это может очень и очень скоро измениться.

— Значит, он был на двадцать восьмом этаже... — негромко произнесла девушка, еще раз перемотав запись — в кадр которой попал Агеро с компанией других избранных, в одной из которых Ран без особого удивления узнал представительницу семьи Йеон. Ну надо же! Если он уболтал на сотрудничество одну из этих мужененавистниц... похоже, навыки убеждения кузена за прошедшие с их последней личной встречи шесть лет только выросли. — А я даже не знала, что Агеро стал избранным. Ран, ты что-нибудь слышал про него?

— Вполне достаточно, — судя по тому, как напряглась собеседница, она вся обратилась в слух. — Слышал о нем еще когда был в Е-ранге... до сих пор слежу порой за новостями. Сейчас он — сильнейший адепт света Е-ранга, состоит в команде с незаконной участницей и несколько дней назад прошел испытания на тридцать четвертом этаже. Он должен был уже перейти в D-ранг, я даже просмотрел списки прибывших избранных... но его там не было. Похоже, он задержался — и, похоже, его причина оказалась достаточно веской, раз уж ему это разрешили.

— ... ясно, — негромко произнесла Мария. — И как, Ран? Он сильно изменился?

— Я не говорил, что мы общаемся, — напряженно произнес тот.

— Ты и не говорил обратного, — в ответ раздался лишь негромкий смешок. — Более того... Ты просто так ни за кем не следишь. Ну так что?

М-да, порой он забывает, что Мария не так глупа...

— По сравнению с тем, что было до восхождения? Сильно, — удрученно выдохнул Ран. — До восхождения он бы не стал помогать мне, наоборот, попытался бы прибить из принципа... а шесть лет назад, на втором этаже, оплатил мой долг и дал достаточно денег для прохождения испытания. До восхождения он не стал бы рисковать понапрасну, а сейчас состоит в одной команде с незаконной. Пожалуй, думаю, дома бы сказали, что он сошел с ума или размяк... не знаю. Как по мне, сейчас с ним удобней иметь дело. Меньше риска внезапно обнаружить нож в своей спине.

— Значит, он не изменился... может быть, просто стал больше показывать окружающим эту свою сторону, — невесело отозвалась родственница. Хм? Хотя, учитывая, зачем Агеро его нанял, и какие слухи ходили об этих двоих... — И теперь... я рада, что он выжил в том взрыве, но... я боюсь, Ран. Боюсь, что он может просто не дожить до нашей встречи.

... он что-то думал о том, что у него было плохое предчувствие? Нет! То была просто ерунда, а вот сейчас — да, у него плохое предчувствие!

— Мария? — кое-как выдавил он. — Ты же не собираешься...

— Нет, потому что ты сделаешь это, — голос девушки звучал неожиданно твердо. — Мне нужна твоя помощь, Ран. Я должна как можно скорее оказаться в Е-ранге, абсолютно законно.

— Это дурная идея, — прямо произнес мальчик. — Я-то смолчу, но если кто-то из старших родственников узнает...

— Старших родственников у меня много... а Агеро один, — лишь мотнула головой Мария. О, даже так? — Я... я хочу знать, зачем он это сделал. Зачем он предал сестрицу Элию и почему он продвинул меня в качестве принцессы Захард, почему он пожертвовал всем — я должна это узнать, пока мы оба еще живы. Пожалуйста, придумай что-нибудь, Ран.

Ох... и что ему делать? Распоряжения Агеро предельно ясны и понятны — Мария должна быть в безопасности. Распоряжение старших родственников, пусть и неофициальные, столь же недвусмысленны — Кун Мария Захард должна быть образцовой принцессой без единой тени на репутации. Слова же самой Марии...

... а, к черту это все. В конце концов, что может случиться? Мария сама достаточно сильна, чтобы позаботиться о собственной безопасности, а он сможет прикрыть ее на случай форс-мажоров. Никакой вреда репутации не будет, если она все время будет на публике. Да и приказ Марии он выполнит, а значит, все будут довольны.

Тем более, он уже представляет, как это сделать.

* * *

Рейчел не могла не признать, что у ее учителя есть определенная страсть к театральности. Сам его образ, поведение, жесты, речи — все это было наполнено достаточным количеством знаков. По Бидоу Густанг был любителем великолепных зрелищ, и его, если оный можно так назвать, кабинет наглядно иллюстрировал это. Просторное помещение с минималистичной обстановкой представляло из себя практически смотровую палубу "Архимеда", с которой открывался просто великолепный вид, и стоящее у смотрового окна спиной ко входу кресло, в котором сейчас и сидел ее учитель, резко контрастировало с размером самого окна, словно наглядно демонстрируя мысль о ничтожности отдельного человека перед Башней.

— Я смотрю, ты быстро, — отвлек ее от размышлений голос сидящего в кресле человека. — Все нормально, никаких авралов?

— Приготовления к турниру идут по плану, учитель, — лишь кивнула в ответ Рейчел. — Все подготовлено к отборочному этапу и индивидуальным боям, подготовка арены для командного этапа находится в завершающей стадии. Я присылала вам список особых наград на утверждение, с резервными вариантами... на всякий случай...

— Это очень хорошо, они будут кстати, — от смешка в голосе Густанга она дернулась. Кстати? То есть... больше трех основных наград? — Этот турнир обещает быть нелегким... думаю, следует вознаградить участников за храбрость — без дополнительных стимулов многие, узнав, с кем им придется сразиться, могут просто отступить. В конце концов, страх перед монстрами всегда отпугивал людей, если оный не перевешивала жадность...

Хм?

— Монстрами, учитель? — недоуменно произнесла девушка. Если подумать... перед отъездом он говорил, что хочет присмотреться к кое-кому... — Вы встретили кого-то интересного в вашей поездке?

— Было трудно удержаться от искушения... проявить любопытство, — ого! Это кого же он нашел, что чуть не потащил в лабораторию? — И не единожды. Так что, помимо Кандидата и незаконной, в турнире будет достаточно интересных участников...

От этой мысли Рейчел лишь скривилась.

Когда год назад учитель переложил на ее плечи еще один проект, Рейчел убедилась в верности решения, принятого годом раньше. Передать Шип одному из этих воров? Своими руками еще больше усилить их? Этого ей не хотелось делать от слова "совсем"... и делать это она не собиралась. Даже осознавая все последствия. В конце концов, еще два года назад она поняла, что ей придется уходить — ну а год назад стало ясно, что придется не просто уходить отсюда, а погромче хлопнуть дверью напоследок.

Просто для того, чтобы однажды достичь собственной мечты.

— В общем и целом, надеюсь на твое благоразумие, — следующая фраза мужчины прозвучала как издевка. Он надеется? После всего... этого? — Будь осторожна, ученица. Не допускай того, чтобы твоя жертва боялась тебя до тех пор, пока не окажется у тебя на крючке. Вызывай доверие. Ты же не хочешь испортить себе праздник?

— Нет, учитель, — улыбка вышла абсолютно естественной — как ни крути, а с таким наставником вольно-невольно научишься врать. — Не волнуйтесь. Все пройдет по плану.

... вот только, на этот раз — по ее плану.

На этот раз все должно быть идеально. Иначе — просто неприемлемо.