Шахматы богов 5 - Экспансия

Пролог

Оно было слишком слабо. За то время, пока оно бесцельно блуждало в бездне, практически вся накопленная энергия израсходовалась. Оно осознавало, что конец существования уже близок, но не испытывало по этому поводу никаких эмоций, потому что попросту не обладало ими. Словно чистый лист в бездонном океане оно дрейфовало, ища повод. Смысл, который наполнит его существование чем-то отличным от пустоты. Оно было создано таким, что его автоматически тянуло к сильным чувствам. Любовь, страдание, ненависть, отчаяние. За миг до того, чтобы раствориться в небытие оно ощутило сразу всю гамму чувств, которую нес в себе импульс. Но самым сильным чувством было самопожертвование. Желание защитить нечто настолько дорогое, что его хозяин был готов за это пожертвовать самым ценным, что у него было — своей жизнью.

Впитав этот импульс, оно смогло ощутить невиданные ранее эмоции. Они заполнили на какое-то мгновение его девственно чистое информационное тело, одномоментно вызывая в нем настоящую бурю.

— Я хочу еще!

Таким было первое желание существа, обретшего самосознание и оно не мешкая больше ни секунды, устремилось туда, откуда пришел этот импульс. Так уж оно было устроено. Его непреодолимое влечение к сильным чувствам и эмоциям разумных было естественно. И даже только-только начавшийся восстанавливаться мирозданием барьер, не смог удержать его. Истратив практически всю впитанную энергию, оно смогло прорваться через него. Мир, открывшийся перед существом, оправдал все его ожидания. Он был буквально переполнен сильными чувствами. Тут же попытавшись их поглотить, оно столкнулось с новой проблемой. Информационная структура и законы этого мира были чужды существу. Чтобы поглотить искру желания, необходимо было обладать физической оболочкой. Только слившись с каким-либо существом из этого мира можно было через его проводящие каналы поглотить так необходимые для его жизни эмоции. Благодаря тому, что оно уже обрело самосознание, существо понимало это. Только в симбиозе с какой-то высшей формой жизни из этого мира оно сможет выжить и снова ощутить вкус искры творца.

Вот только из-за того, что сейчас оно было в своей базовой форме и растратило все недавно приобретенные силы на прорыв сквозь барьер, оно не могло силой захватить уже занятую оболочку, но и долго существовать в таком виде тоже было неприемлемо. Уже совсем скоро оно израсходует последние капли энергии и сущность этого мира попросту растворит его в себе, не оставив от пришельца и следа. Срочно нужен был сосуд, в котором оно могло бы отдохнуть и собраться с новыми силами. Вот этот мертвец отлично подойдет для него. Эту оболочку уже давно покинула душа, но, не смотря на это, часть проводящих каналов была восстановлена каким-то непонятным заклинанием, помогающим контролировать тело. Хоть оно и старалось как можно дольше избегать высших форм жизни, понимая, что они могут нести для него угрозу, но в данный момент выбора не было. Более лучшего шанса уже точно не представиться, а управляющая мертвецом колдунья к тому же может стать отличным источником пищи, с помощью которого оно восстановит свои силы.

Подобрав удачный момент, пока хозяйка мертвецов отдыхала, оно незаметно прошмыгнуло внутрь одного из них, впав в некое подобие стазиса и затаившись до лучших времен.

Глава 1. Когда чувства ведут вперед

* * *

— Будь осторожен Шейд, если уйдешь ты, следом уйду и я. — Прокричала своему любимому Бэль при расставании.

Женское сердце способно чувствовать надвигающуюся опасность лучше любого древнего артефакта. И пусть эти чувства слишком неопределенны, если бы к ним чаще прислушивались, много плохого, случавшегося в жизнях разумных можно было бы избежать. Так было и сейчас. Только отпустив своего спутника, демонесса уже знала, что с ним случится какая-то беда. Сердце щемило от неожиданно невесть откуда взявшейся тоски. Странное чувство. Раньше она никогда такого не испытывала. А может уже просто забыла его. Ведь прошлая жизнь сардукара сейчас была для нее как в тумане. Все чувства и воспоминания поглотил Подлунный мир, с его вечной борьбой за выживание, в которой чему-то подобному не было места. Но после того как Шейд спас ее, она все чаще стала замечать в себе изменения. Даже в той вечной ночной пустыне, в редкие часы отдыха внезапно на нее накатывала какая-то доселе невиданная гамма чувств, объяснения которой она подобрать была не в силах. А после того, как они с Шейдом выбрались из того места, такое стало случаться все чаще. Бэль уже начала привыкать к тому, что когда она счастлива, ей хочется улыбаться, а если рядом любимый, то в животе, будто бабочки распускаются. Но даже с учетом всех этих изменений, такое она испытывала впервые.

Они и раньше расставались, ведь постоянно быть везде вместе невозможно, но почему-то именно сейчас она чувствовала, как нещадно ноет сердце. Глядя на то, как окутанная Образом фигура любимого скрывается в зеленоватых водах бухты Сагданура, она ощутила сильную тревогу. Вот только из-за своей неопытности, а так же текущей обстановки, времени разбираться сейчас в своих чувствах, у нее не было. Демонесса попыталась успокоить себя тем, что расстаться потребовала необходимость. Хоть за бессчетные годы, проведенные в Подлунном мире, она сумела освоить собственный Образ, который потом из навыка превратился в способность, но это была скорее необходимость, приобретенная за века эволюции в слишком специфических условиях. Репликатором она, к сожалению, не являлась. И это был первый раз в ее очень долгой жизни, когда она действительно о чем-то серьезно жалела. Невозможность помочь своему спутнику там, в океане, была настоящей пыткой. И чтобы справиться с этими чувствами Бэль убедила себя, что нужна ему здесь и сейчас. На суше она, по крайней мере, может убивать их общих врагов, а так же защитить, уже успевших занять свое место в ее сердце друзей. Этим сейчас и стоит заняться, ведь тревога общему делу не поможет.

Убив одним точным ударом в шею, лежащего под ней горилла-демона, которого она использовала в качестве аэродрома, после своего затяжного прыжка, она вскочила на ноги и тут же ушла в сторону от атаки его соседа, которому явно не понравилось такое появление демонессы. Применив на когтях частичный образ, она рубанула ими по неаккуратно выставленной руке монстра, отсекая ее в районе локтя. После того, как Шейд сделал ей новое оружие, она очень много тренировалась с ним, стараясь как можно скорее овладеть этой техникой. До попадания в Подлунный мир она, как и все сардукары, закончила специализированное учреждение, где всех молодых воинов найтири обучали основам ведения боя. Частичный образ, тоже входил в этот курс, вот только в бесконечной пустыне его не на чем было применять, и знания об этом навыке постепенно стерлись из ее памяти, уступив место более полезным и необходимым для выживания. Теперь ей заново приходилось овладевать основами и первым, что она освоила заново, как раз и стал этот навык. Этому так же поспособствовало и то, что как спутнице Шейда, ей было попросту за себя стыдно, ведь все остальные его друзья и женщины уже владели им в той или иной степени. Гордая королева Подлунного мира не могла уступить им в чем-то, что было связанно с боевыми навыками.

Расставив руки в стороны, демонесса провела круговой удар и убила сразу четверых горилла-демонов, наступавших на нее с разных сторон, после чего добила продолжающего завывать подранка, который уже успел отползти от нее на несколько метров. Посмотрев на другой конец площади, она увидела, что дела у их группы идут не лучшим образом. Гхора, Мелорн и Горин вынуждены были прижиматься к полуразрушенному дому, с крыши которого монстров поливала магическими навыками Бэль. Рядом сражался десяток фареонов во главе с их командирами. Те постоянно пытались докричаться до разбросанных по всему фронту отрядов, которые так же сейчас увязли в этом море наступающего со всех сторон противника. Не самое лучшее положение. Сейчас Бэль от ее друзей отделяло несколько десятков горилла-демонов и чтобы как можно скорее добраться до них, она применила еще один свой смертоносный навык, который практически до совершенства отточила в Подлунном мире. Миг, и из ее грациозного тела на свободу вырвалась черная аура. Буквально за несколько секунд она заполнила все пространство между ней и ее товарищами, полностью подавляя сопротивление противника. Горилла-демоны, попавшие в зону действия ее навыка вязли, будто в киселе. Сейчас она чувствовала каждого разумного, который попадал в ее сети. Ее аура не позволяла действовать на психику, как это делал Шейд, но на более тонком уровне она могла ощущать абсолютно все, что происходило сейчас в пространстве, заполненном ей.

Увидев в действии навык Бэль, Мелорн с Горином тут же отступили назад, а вот Гхора наоборот ринулась в атаку, буквально в капусту кроша завязших в клубах черного дыма монстров. Она знала, что аура ее хозяйки уже признала ее и Аюну, и без зазрения совести пользовалась этим. Бэль в свою очередь занималась тем же самым. Две девушки, орудуя когтями, быстро расчистили этот участок площади, убив всех находящихся здесь горилла-демонов, встретившись, как и полагается на середине пути.

— Надо помочь союзникам. — Крикнул вошедшим в боевой раж воительницам Мелорн и указал своим мечом в сторону командиров фареонов, которым в данный момент приходилось совсем туго.

Синхронно кивнув, девушки под прикрытием магии верховной жрицы Магдалены, ринулись на другую сторону площади. Бэль тут же убрала свою ауру, чтобы не задеть союзников. Увы, но хоть чувствовать свою силу она уже научилась, но вот управлять ей на таком тонком уровне все еще было выше ее возможностей. Хотя и это со временем приложится. Там, у нее не было близких разумных, как не было и необходимости кого-то защищать. После потери своего первого спутника она старалась лишь сильнее развить свою мощь, совсем не задумываясь о каких-либо других функциях этого навыка, и только когда появился Шейд, впервые она на уровне подсознания смогла впустить внутрь нее кого-то, не являющегося врагом.

С новой силой, воительницы врубились во фланг многочисленной группе монстров, которые собрались в центре площади. Действуя примерно в одном стиле, они прошлись буквально по головам горилла-демонов. Их прорыв поддержали и олины, лихо орудуя своими прямыми мечами, так же усиленными частичным образом. Вчетвером, под прикрытием Аюны они смогли внести дезорганизацию в плотный строй противника и дать фареонам некоторое время на перегруппировку. Военноначальники последних не теряли времени даром и, увидев такую перспективу, смоги собрать разбросанные по площади отряды в единый кулак, после чего с новой силой ударили по противнику. Когда казалось, что победа уже близко, снизу у острова снова открылось несколько люков и новый десант горилла-демонов стал высаживаться прямо на набережную. Без проблем преодолевая с помощью какой-то воздушной магии разделяющее остров и землю расстояние, они тут же бросались в атаку. С прибытием подкрепления к противнику, уже маячившая на горизонте победа вдруг куда-то испарилась, сменяясь безысходностью. По всему выходило, что новой атаки ударный отряд не выдержит. Это понимал и главнокомандующий фареонов. Уже было, собираясь дать приказ об отступлении, он вдруг увидел, как со стороны города к нему спешит один из его воинов, оставленных наблюдателями.

— Срочное донесение! Битва под стенами выиграна, подмога от объединенного войска олинов и людей скоро прибудет. — Громко прокричал он так, чтобы услышало как можно большее число разумных.

Это донесение подняло боевой дух практически смирившихся с поражением фареонов и они с новой силой взялись за оружие. Вместо отступления, последовал приказ об удержании текущей позиции любой ценой. Если сейчас они отступят в город, то союзники будут вынуждены сражаться на его узких улицах и переулках, что будет, конечно же, на руку их противнику. Заняв позицию прямо по центру переднего края, команда Шейда яростно сражалась с горилла-демонами, ни в чем, не уступая прирожденным бойцам фареонам. Благодаря их лидеру, а так же множеству пройденных вместе боев, они давно уже стали одной из лучших групп приключенцев во всей Атрее. И даже Бэль, казалось бы, только недавно вписавшаяся в их коллектив, отлично дополняла общую картину. Во многом именно благодаря им и устояла общая защита союзников, а уже через полчаса к ним присоединились основные силы, которые штурмовали город в центре.

В этот момент Лорд, похоже, понял, что дела складываются отнюдь не в его пользу и решил пожертвовать остатками своих воинов, превратив их в голема плоти. По полю боя прошла энергетическая волна и на том месте, где только что находились отряды горилла-демонов, стали распускаться кровавые цветы. Не прошло и десяти секунд, как над морем плоти образовался огромный энерголит и стал собирать его вокруг себя. Приняв гуманоидную форму, чудовище тут же набросилось на армию союзников, первой же атакой уничтожая фланг, который прикрывали олины вместе с их командиром. Десятки снарядов из плоти и костей смертельным дождем накрыли то место, где они находились, забирая в один миг множество жизней, так и не успевших толком ничего понять союзников.

— Стрелометы не проедут по узким улицам города, их пришлось оставить у стен. — С ужасом прокричал один из командиров отряда Аусвилии.

— Нужно отступать! — Поддержал его командующий фареонов.

— Тогда все, чего мы достигли, ценой тысяч жизней наших союзников, будет впустую! Мы разберемся с големом, продолжайте зачистку!

Неожиданно альтернатива пришла оттуда, откуда не ждали. Эту полную пафоса, громкую речь толкнул не кто иной, как Мелорн. Похоже, знакомство с Шейдом пошло ему на пользу, сделав из юноши настоящего мужчину.

— Без Шейда? — С сомнением спросил фареон.

— Даже без него у нас есть шанс на победу. — Твердо ответил ему олин, и повернул голову к своим товарищам. — Бэль вы ведь с ним уже побеждали такого?

— Да. Надо лишь уничтожить кристалл, после чего добить его мощной атакой. Я смогу пробиться через его защиту, если отвлечете на себя снаряды. — Коротко ответила ему демонесса.

— Аюна, тогда на тебе добивание, готовь свою сильнейшую атаку.

— Хорошо, задействую резервы.

— Оставь все же парочку энерголитов на случай, если у нас ничего не получится. — Тут же вмешался Горин.

— Вот не можешь ты без своего пессимизма. — Вместо магини, ответила ему фареонка.

— Горин прав, подстраховаться все равно не помешает. — Согласился с другом Мелорн. Хоть это и был его план, но олин не был настолько гордым, чтобы не слушать дельные советы своих товарищей. — Значит, девочки готовьте свою магию, а мы втроем отвлечем его. Вперед друзья, а то снова вся слава достанется Шейду!

Сорвавшийся с его уст боевой клич подстегнул друзей, и они устремились в атаку. Голем заметил их приближение издалека. Его тело будто бы забурлило и из него стали вылетать кровавые снаряды из плоти. Вырвавшаяся вперед фареонка без труда уклонилась от первой волны и высоко подпрыгнув, нанесла сдвоенный удар по руке монстра, отсекая ее. Голем не растерялся и прямо в полете хотел припечатать ее причудливо изогнувшейся под неестественным углом второй рукой, но внезапно у него под ногами сотряслась земля, и он промахнулся, позволив фареонке запрыгнуть на плечо и оттолкнувшись от него провести новую атаку. Тем, кто помешал гиганту, был Горин, использовав свою родную магию земли, он смог немного изменить ее плотность под опорной ногой гиганта, после чего Мелорн ударил по ней своим мечом. Их атака не смогла нанести серьезного урона противнику, но теперь все его внимание целиком переключилась на эту тройку приключенцев. Кровавые снаряды из плоти с удвоенной силой начали разлетаться в разные стороны, пытаясь задеть скачущих вокруг монстра противников. Те же в свою очередь наносили ему точечные удары и снова отступали. Так продолжалось около минуты, пока демонесса за их спинами не прокричала:

— Я готова.

— Я тоже. — Отозвалась Аюна.

— Отступаем — Скомандовал Мелорн, и их троица тут же бросилась в разные стороны, не забывая при этом уклоняться от постоянно выстреливающих из тела монстра снарядов. Так как все внимание голема было сосредоточенно на трех противниках, а не на одном, как тогда, когда с ним столкнулись Шейд и Бэль, то и шансов уйти от его атак у них было намного больше. Когда Горин, Мелорн и Гхора отошли на безопасное расстояние, Бэль тут же выстрелила сгустком Хаоса, пробивая огромную дыру прямо в центре туловища голема. Сразу же за ней, всю площадь осветила яркая вспышка от навыка Аюны, которая ударила в еще не успевшее распасться тело монстра, испаряя большую часть составляющей его плоти. Когда чувства снова вернулись к участникам сражения, на том месте, где только что стоял голем, сейчас была лишь гора золы и пепла.

— Отлично сработали. Ваши атаки были великолепны. — Похвалил девушек подошедший Мелорн.

— Не подлизывайся, а то все спутнице расскажу, когда вернемся. — Подколола идущая за ним Гхора.

— Да я ведь из лучших побуждений! Горин, ну хоть ты то понял?

— Конечно друг. Гхора просто хочет разрядить обстановку.

— Ага, вот только похоже это еще не все. — Сказала, нахмурившись фареонка, указывая на остров.

Подняв головы, друзья увидели, что зависший над Сагдануром корабль Лорда вдруг сдвинулся с места, и слегка дернувшись, плавно полетел в сторону океана.

— Чего это он? Отступает? — Первой снова пришла в себя Гхора.

— Не знаю, может мы победили всех его приспешников? — Прищурившись, спросил Горин.

— Судя по размерам острова, мы вряд ли уничтожили даже десятую часть его армии. — Как обычно беспристрастно сказала Бэль.

— Это Шейд. — Прошептала Аюна, но сейчас ее шепот услышали все находившиеся рядом члены группы.

— Да, он наверняка уже прошел подземелье. — Уже с большей уверенностью в голосе ответила ей Гхора.

В этот момент к их группе подбежал олин.

— Господа, в одном из домов был организован временный штаб. Вас приглашают на совещание.

В гостиной полуразрушенного здания за прямоугольным столом сейчас сидело четверо разумных. К ним то и дело подбегали гонцы с донесениями. Выслушивая их, командиры давали различные указания и снова отправляли их на передовую. Из-за такого столпотворения в небольшой комнате, выбранной полевым генштабом, приключенцам из Каэтора пришлось несколько минут подождать на улице перед входом, прежде чем удалось попасть внутрь.

— Приветствую друзья. Ваш вклад в общую победу был поистине неоценим. — Встав со своего места, пафосно провозгласил Берилий.

— Спасибо. Но судя по суматохе, царящей сейчас здесь, пока она не окончательна.

— Увы, но в городе еще осталось несколько очагов сопротивления. Сейчас наши силы пытаются их подавить.

— Нужна какая-то помощь от нас? — Спросил Горин.

— Нет, хоть наши общие потери и составили более двух с половиной тысяч воинов, но оставшихся сил хватит, чтобы дожать противника. Вы и так уже сделали больше, чем кто-либо другой и теперь имеете полное право отдохнуть. Успех нашей кампании уже предопределен.

— Успех? Смею напомнить, что при штурме погиб наш командир и несколько его заместителей! — Возмутился единственный незнакомый приключенцам здесь разумный, временно вставший во главе остатков сил олинов.

— Слава о падших останется в сказаниях и песнях будущих поколений. Да, много славных воинов полегло на поле битвы, но их жертва не была напрасна. — Ответил ему командир армии Аусвилии.

— Я, конечно, понимаю всеобщее ликование, но главный враг так и не был побежден. Вы не забыли, что остров Лорда улетает? — Постаралась вернуть всех с небес на землю Гхора.

— А что мы можем ему сделать? Надо дождаться Шейда, и только тогда решать, как действовать дальше. — Возразил фареонке Версалий.

— Он не вернется. — Вдруг тихо произнесла Бэль и взгляды всех присутствующих в комнате разумных тут же устремились на нее.

— Что ты имеешь в виду? — Осторожно спросила у демонессы Аюна.

— Уже прошло достаточно времени, а его до сих пор нет. Шейд решил сам сразиться с Лордом и не подвергать нас опасности. Я чувствую это.

Сейчас Бэль была сама не своя. Казалось бы, внешне ее постоянное хладнокровие и некоторая отрешенность от реального мира так никуда и не делись, но вот тембр голоса явно изменился. Сейчас в нем проскакивали едва различимые нотки тревоги. И друзья, уже успевшие хорошо узнать демонессу, не могли не заметить этого.

— Нельзя все так оставлять. Я не позволю ему снова сделать все в одиночку! — Тревога Бэль передалась и Гхоре.

— Но как мы можем ему помочь? — Подключился к их разговору Мелорн.

— Драконы. Я предвидела, что после уничтожения источника энергии в подземелье, нам может понадобиться их помощь.

— Тогда чего же мы ждем? — Уже с большей уверенностью в голосе задал вопрос олин.

— От нас требуется какая-нибудь помощь? — Впервые подал свой голос, сидевший в углу командир отряда фареонов, с которым они прорывались к набережной. Кажется его имя — Рерхаг.

— Нет, продолжайте зачистку города. В воздушных баталиях от вас все равно не будет никакого толку. — Ответила ему Гхора.

Распрощавшись с командирами отрядов и пожелав друг другу удачи, группа Шейда устремилась к границам города. Пусть с отступлением Лорда, поле помех так же перестало действовать, но лишний раз пугать и так нервных союзников не стоило. Пройдя по центральным улицам города, буквально заваленным трупами горилла-демонов и солдат союзной армии, они миновали одну горячую точку, где все еще шли бои и вышли к северной площади. Ворота и часть стены в этом месте были практически полностью уничтожены. Видно было, что именно сюда пришелся основной удар военных отрядов Аусвилии и Элинии. Расчищать завалы и убирать мертвые тела отсюда придется не один день, если вообще Сагданур в будущем снова будут использовать как пограничный торговый город порт. Забравшись на уцелевшую часть стены, фареонка громко свистнула и направила свои мысли в небо. Уже через несколько мгновений дежуривший неподалеку огненный дракон ответил ей приветствием и, передав команду остальным, стал спускаться. Так как день выдался довольно облачным, прикрываясь этой естественной маскировкой, драконы по приказу фареонки дежурили поочередно около Сагданура, летая высоко в небе. Не прошло и десяти минут, как вслед за верным Гхоре огненным драконом, к приключенцам подлетело еще и четыре его собрата. Оседлав их, друзья сразу же направились вслед за уже практически успевшим скрыться за горизонтом летающим островом Лорда.

Догнать его удалось лишь через полчаса с начала преследования. Когда они уже подлетели к нему практически вплотную, еще не успевшая спрятаться обратно цветочная артиллерия начала обстрел новых непрошенных гостей. По мере приближения к острову, ее огонь все усиливался и фареонка, осуществляющая общее руководство была вынуждена отдать приказ драконам на отступление.

— Нельзя отступать, я чувствую, что Шейд в смертельной опасности! — Мысленно передали драконы обращение Бэль к другим участникам группы.

— Надо искать другой выход, с этой стороны огонь слишком плотный. К тому же остров окружает какое-то силовое поле. — Ответила ей Фареонка

— Мои резервы восстановились больше чем наполовину. Как выйдем на ударную позицию, я могу попытаться пробить его своим навыком. — Предложила Аюна.

Такой вид связи между собой придумал Шейд. Вместе с Гхорой они уже успели отработать его в совместных тренировках. Драконы отлично улавливали и могли передавать мысли с помощью хорошо развитой телепатии.

— Тогда так и поступим. Готовь атаку подружка! — Скомандовала Гхора, и вся эскадрилья пошла на новый заход.

Заложив крутой вираж, Гхора выровняла полет драконов и приказала им рассредоточиться. Когда они вошли в зону поражения артиллерии противника, энергетические снаряды снова полетели один за другим, но теперь фареонка уже знала что от них ждать и ловко маневрируя, смогла провести всю эскадрилью за собой. Обогнав своих товарищей, она вызвала огонь всех цветков на себя, таким образом, давая шанс магине провести свою атаку.

— Аюна стреляй! — Передали команду Гхоры драконы.

Верховную жрицу дважды просить не пришлось. По ее просьбе, полет дракона выровнялся, и следка привстав в седле, она активировала свой навык. Молния, вылетевшая из созданного магиней электрического поля, уничтожила несколько снарядов вдруг опомнившейся цветочной артиллерии, понявшей кого на самом деле тут стоит опасаться, и ударила в окружающий остров щит. Благодаря тому, что поля помех вокруг больше не было, атаковать получилось в полную силу. Не выдержав яростного напора стихии, участок защиты острова, в который попал навык Аюны, с глухим треском разлетелся на части. В образовавшуюся брешь тут же устремилась Бэль. Демонесса хоть и не умела в полной мере управлять драконом с помощью мыслеречи, но кажется, когда дело касалось ее спутника, для этой девушки вообще не существовало никаких преград. Приказав ящеру сесть прямо возле наполовину раскрытых золотых ворот, она сразу же вступила в схватку с охранявшими их горилла-демонами.

"Нельзя терять времени!"

Выстрелив по приближающемуся противнику сгустками Хаоса, она вдруг поняла, что внутри защитного купола острова все еще действует поле помех. Причем его сила настолько велика, что ее навыки практически не возымели на горилла-демонов никакого эффекта.

"Ну, раз так, значит, расправлюсь с вами без магии"

Одев когти, демонесса тут же применила на них частичный образ и бросилась в бой. Совершив прямо со спины дракона высокий прыжок прямо в толпу монстров, она тут же провела круговую атаку, после чего запрыгнув на одного из уцелевших противников, одним ударом снесла ему голову. Используя бездыханное тело как щит, она прикрылась им сразу от трех атак противника и толкнула его вперед. Тело сбило с ног двух из трех нападавших и, используя эту суматоху, она рывком переместилась к оставшемуся на ногах горилла-демону, всаживая когти на всю длину ему в грудную клетку. Отдавшись бою с головой Бэль забыла, что в этот раз ее тылы никто не прикрывает, и пропустила удар в спину. Композитная броня сардукара смягчила атаку, и серьезных травм монстр ей нанести не смог, но все равно этот удар сбил с боевого ритма девушку и заставил отступить. Приготовившись к новой атаке, она уже было хотела рвануть вперед, но ее опередила фареонка, ударившая в тыл горилла-демонам. Через несколько секунд ее атаку поддержали и олины.

— Не стоит так спешить Бэль, больше полагайся на своих товарищей. — Сказала пришедшая последней Аюна. По магине было видно, что чувствует она себя здесь крайне некомфортно, ведь в отличие от Шейда и демонессы, она еще не научилась закрываться от внешнего энергетического фона.

— Нужно торопиться! — Сказала Бэль товарищам, и тоже ринулась в атаку.

— Тогда прорываемся. Мы за тобой. — Ответила ей Гхора и, выстроившись клином, отряд приключенцев Шейда стал пробиваться через толпу горилла-демонов к золотым воротам дворца Лорда Хаоса.

Демонесса отдавала бою всю себя, уничтожая врагов направо и налево и ни на секунду не выпуская из головы мысли о том, что ее любимый сейчас находится в ужасной опасности. Сердце постоянно сжимало щемящее чувство тоски.

"Нужно ускориться" — говорила она сама себе, и еще сильнее увеличивала темп.

В какой-то момент ее товарищи по команде снова начали отставать, и ей пришлось слегка притормозить. Осмотревшись, она поняла, что находится на огромной площади перед дворцом. По бокам были большие здания с плоскими крышами, на которых как раз и выстраивалась цветочная артиллерия, а в центре высилась башня, наверняка и являющаяся логовом Лорда. Только сейчас она поняла, почему же им было оказано такое слабое сопротивление. Большинство горилла-демонов сейчас валялись повсюду в полуживом состоянии. Похоже, они не могли переносить усилившееся поле помех. Оглянувшись, она еще раз внимательно посмотрела на Аюну и поняла, что магиня тоже держится из последних сил, но ради спасения Шейда раз за разом заставляет себя идти вперед. Остальные ее спутники не обладали развитой характеристикой Магия и не могли так остро чувствовать творящийся в этом месте беспредел, но все равно, если они пробудут здесь слишком долго, последствия для всех станут критическими.

Бэль поняла это раньше остальных и уже хотела сказать друзьям, чтобы они отступали, но в этот момент весь остров содрогнулся от мощнейшего землетрясения. Не устояв на ногах, она упала на каменную плитку площади и тут же перевернулась на живот, подняв голову. Из центра башни, пробивая ее верхушку, в небо устремился огромный поток магической энергии. Как только действие заклинания закончилось, окружающий остров защитный купол вместе с полем помех тут же исчезли. Земля снова затряслась и накренилась влево.

— Остров падает! — Где-то слева прокричала Аюна.

— Надо отступать, или все здесь умрем. — Стараясь встать на ноги, громко сказал Мелорн.

— Я не уйду без Шейда! — Ответила им Бэль, и так же встав на ноги, бросилась к рушащейся башне.

— Ну, что нам с ней делать? — Усмехнулся Горин и побежал следом.

Его примеру последовали и остальные приключенцы, но Бэль уже не думала о них.

"Где-то внутри, я чувствую"

Увернувшись от огромного камня, упавшего прямо перед лестницей, она в четыре огромных прыжка преодолела ее и юркнула в приоткрытую тяжелую золотую дверь. Вопреки ее ожиданиям, лестница за дверью вела вниз, а не вверх. Пробежав по ней. Она оказалась в огромных размеров пещере с центральной осью, как бы поддерживающей ее посередине. Времени рассматривать красоты этого места, у нее не было, потому как взгляд демонессы сейчас метался от площадки к площадке в поисках своего спутника.

"Нашла!"

На одном из мостиков, соединяющих центральную ось с многочисленными выходами из пещеры, она заметила лежащего на какой-то женщине Шейда. Все-таки он смог уничтожить Лорда! Преодолев разделяющее их расстояние, она попыталась его поднять. В это время рядом с ними откололась металлическая часть центральной оси и, упав горизонтально, обрушила выход, к которому вел этот мостик. Хоть демонесса и обладала внушительными характеристиками, но сейчас она понимала, что одной с раненным спутником на плечах ей отсюда не выбраться.

— Я помогу.

Спасение неожиданно пришло сверху. Это Аюна, уже, похоже, оклемавшаяся от последствий вызванных усиленным полем помех, используя Легкий шаг, спустилась к ним. Вместе, они смогли, полагаясь на свои навыки, вытащить по-прежнему находящегося без сознания Шейда к центральному выходу, где их уже ждали остальные члены группы. Без лишних слов, Горин с Мелорном перехватили у девушек их ношу и вместе они быстро стали подниматься по ступеням к выходу. На поверхности их ждал новый сюрприз. Остров раскалывался на части прямо в небе, а вокруг все заволокло туманом. Похоже, остаточная магия как-то еще удерживала его в воздухе, но было понятно, что счет уже идет на секунды. Мысленно подозвав драконов, Гхора попросила своего верного друга огневика взять в передние лапы Шейда и, оседлав его тут же взлетела. Остальные приключенцы так же, не мешкая оседлали своих драконов. Взмыв в небо всей группе спасения открылся отличный вид на рушащийся остров. Огромные куски камня и земли откалывались от него и исчезали в тумане. Вот уже исчез там и золотой дворец, последний раз блеснув будто бы на прощание своим некогда великолепным фасадом. Эта эпическая картина, символизирующая окончательную смерть одного из самых страшных бедствий Вселенной, послуживших причиной гибели сотен миров, навсегда запечатлелась в памяти приключенцев. Поднявшись еще выше, Гхора выровняла строй и, сориентировавшись в пространстве, вся эскадрилья направилась обратно к Сагдануру.

* * *

Безвременье. Неизвестный план бытия.

— Подтверждаю, что импульс, посланный Лордом, не прошел дальше нашего сектора галактики. — Сказала уверенным голосом открывшая глаза Магдалена.

До этого богиня сосредоточенно сканировала третье пространство, отрешившись на какое-то время от того что творилось сейчас за круглым столом.

— Какая потеря. Какая потеря! Хекальв был лучшим наблюдателем за всю историю светлой фракции. Где мне теперь найти еще одного столь же квалифицированного помощника?! — Тем временем продолжал сокрушаться Кастор.

— Хватит причитать словно смертный! Твой слуга погиб не зря, благодаря его жертве Атрея была спасена и другие Лорды не найду сюда дорогу! — По-старчески нравоучительно прокряхтел Эвр.

— Такая вероятность точно отсутствует? — Спросил Жерех.

— Да. Лорды Хаоса рассеяны по всей Вселенной и собираются вместе только лишь когда один из них находит достаточно крупный мир, который не в состоянии уничтожить в одиночку. — Подтвердила Великая мать.

— Надо же. В кои то веки наши последователи смогли вместе сделать что-то на благо всего мира. — Усмехнулся Вулкан.

— А тебе лишь бы воевать? — Впервые подал голос Галактион.

— Странный вопрос от того, кто считается в этом мире богом войны. Неужели последние события настолько подкосили тебя, что былой запал уже канул в лету?

После издевки Вулкана, бог огня, представляющий вторую фракцию от этой стихии нахмурился. От его тела тут же в разные стороны начали отделяться огненные сполохи, а температура вмиг поднялась на несколько сотен градусов, что заставило остальных присутствующих на собрании богов поставить индивидуальные щиты.

— Ты хочешь проверить мой запал? — С угрозой спросил Галактион, привставая со своего места. — Может быть, тебе напомнить, что мои последователи всегда побеждали твоих неотесанных варваров?

— Прекратите уважаемые, мы здесь не за этим собрались. Галактион и будь добр, убери свою ауру, она очень сильно всем мешает. — Мягко сказала Скандия, встав между готовыми сорваться в драку высшими богами. Видно было, что нервы сейчас у всех на пределе.

— Уважаемая богиня воды права. Вам обоим следует остыть. Раз угроза этому миру отступила, предлагаю заняться насущными делами в своих фракциях и закончить на этом наше внеочередное собрание. Кастор, жертва твоего слуги заслуживает уважения. И хоть мы всегда были врагами, я приношу тебе свои самые искренние соболезнования.

— Спасибо Магдалена. Ты права, нам всем следует немного отдохнуть. — Ответил Великой матери светоносный.

— И то верно. Мироздание и так трещит по швам после всех последних событий. Если устроим здесь заварушку, оно не станет с нами церемониться, а попросту сотрет в порошок. Предлагаю выяснить наши отношения на Гарлопане, ты ведь уже давно плетешь там свои интриги Вулкан? Что думал, я этого не замечу?

— Наоборот мой заклятый друг, я надеялся на это.

Поднявшись из-за стола, бог земли тут же исчез. За ним последовал и бог огня. Похоже, в другом мире их ждала новая разборка.

— Раз на этом все, то я так же спешу откланяться. — Прокряхтел Эвр.

— И мне, пожалуй, пора. — Согласился с воздушником Жерех.

— Удачи в поисках нового наблюдателя.

— По-моему ты слишком добра ко мне Магдалена и это очень подозрительно. — Нахмурился уже так же собравшийся уходить Кастор.

— Отнюдь. Сейчас я искренне тебе этого желаю. Да наши последователи много сделали для защиты Атреи, но без последней жертвы Хекальва, все их усилия были бы напрасны. Как мать этого мира я действительно благодарна ему.

— Ну что же, поверю на слово. — Пробурчал в ответ светлый бог и тоже покинул собрание.

Сейчас за столом остались только две богини. Великая мать догадывалась, почему Скандия не спешит уходить, но решила не подгонять гордую богиню, а дать ей время решиться на это самой. И та не заставила себя долго ждать.

— Магдалена, от своих наблюдателей я узнала, что твои последователи внедряют у себя в стране новые технологии.

— Ну, совсем уж новыми я бы их не назвала. Хотя Шейд и вправду принес много идей из своего мира, но за основу он все же берет наследство найтири.

— Из своего мира? — На миг расширившиеся глаза Скандии выдали всю глубину удивления, которое она испытала, узнав этот факт. — Ты смогла притащить в Атрею душу из другого мира? Сколько же у тебя на это ушло энергии?! Да ведь ты могла создать целый новый мир!

— Ты права, могла. Но мне не нужен был новый мир. Мне нужна только Атрея. — Звонкий колокольчик Великой матери сейчас был как никогда тверд. Своим, казалось бы, случайным признанием, она намеренно выводила свою собеседницу на откровенность, говоря тем самым, что они могут доверять друг другу.

— Понятно. Хоть мои последователи есть и в других мирах, но Атрея и для меня стала практически родной. После вторжения Лорда, мои дети слишком многое потеряли и сейчас обречены на медленное увядание. Я знаю, что ты не претендуешь на океан, да и на суше нам нечего делить. Мы обе очень сильно любим этот мир, и наших детей живущих в нем, поэтому я хочу заключить союз между нашими фракциями. Раз нашим последователям нечего делить, давай же сделаем так, чтобы они плодотворно сотрудничали и вместе вели Атрею к процветанию.

— Хорошая речь. Двум хрупким и слабым девушкам в этом суровом мире, окруженным мужланами, желающими только воевать и увеличивать свое могущество надо держаться вместе.

— Отлично. Тогда я сегодня же передам своим детям, чтобы они как можно скорее вышли на контакт с представителями Каэтора. Думаю, о мелочах они способны договориться и сами.

— Это будет самым правильным решением. — Улыбнулась ей в ответ Магдалена и богини пожали друг другу руки.

После этого довольная Скандия удалилась по своим делам, оставляя Великую мать в одиночестве. Встав из-за стола, она подошла к полупрозрачной сфере, отображавшей мир Атреи, и тихо прошептала:

— Все идет по плану. Рано или поздно все захватчики подчинятся или умрут.

Глава 2. Все подземелья должны быть пройдены

— Итак, на сегодняшний момент налажена постоянная добыча сельтениума и серебра. Производство украшений, оружия и доспехов вышли на свои пиковые мощности. Так же на пределе работает предприятие, выпускающее зеркала. Заказы на его изделия расписаны на год вперед. Большинство из них пришло из Элинии, там эта продукция пользуется ошеломительным спросом. В данный момент к нам поступило уже более десятка предложений по открытию таких же производств и в других странах Атреи. Около сорока процентов домов Герана обеспечены стеклом. Благодаря новой технологии, разработанной магами земли, удалось добиться более высокой чистоты конечного продукта. Новые партии в данный момент идут на остекление Каэтора. Исключение составляют только пещеры драконов. Реставрация Герана и прокладка систем коммуникаций так же проходит ударными темпами. Сейчас только на отделке фасадов домов занято более ста мастеров из различных стран и городов. Закончено расширение подземных городских каналов и прокладка основных труб по ним. В данный момент идет подключение центрального района города к общей системе энерго и водоснабжения. Готов завод по утилизации отходов. Осталось лишь внедрить нужное заклинание, а так же подключить кристалл-накопитель к сети, и можно делать пробный запуск всей системы. — Закончив свой отчет, Дитрих оторвался от желтоватого листа пергамента и внимательно посмотрел на меня.

В данный момент, я лежал на кровати в своих Каэторских покоях и приходил в себя после сражения с Лордом. Что было после того, как я пронзил своим мечом его сердце, помню очень смутно. Сознание то возвращалось рывками, то снова уплывало куда-то в темноту безызвестности. Прийти в себя окончательно мне удалось только тут, да и то благодаря стараниям Бэль, которая по словам остальных два дня не отходила от моей постели, отказывая себе буквально во всем. Лишь на третий, когда мое состояние стабилизировалось, и жизни больше ничего не угрожало, Аюне удалось заставить ее поесть. И то, перехватив что-то по-быстрому, она снова забралась в постель и продолжила контролировать процесс моего восстановления, соединив наши сущности. Подлунный мир и здесь нас выручил, ведь только благодаря жизни там, она научилась это делать так же хорошо, как и я, работая не через Глаза бога, а как уже повелось ранее, на уровне ощущений. Здесь ее методика была ближе к целителям светлякам, хотя и пользовалась она совсем другим, можно сказать полностью противоположным свету элементом.

После того, как пришел в себя сразу же был жестко отруган девчонками. Больше всех старалась как обычно импульсивная фареонка:

— Ты герой-одиночка снова решил все сделать сам? Сколько можно бедных девушек заставлять волноваться за себя?! Неужели нельзя было не доводить все вот до такого состояния?

Эти и подобные фразы летели из ее прекрасных уст сплошным потоком. После нее настал черед Аюны. Верховная жрица была более сдержана в своих комментариях, но так же дала понять, что она очень сильно расстроилась из-за моего поступка и даже обычно молчаливая Бэль произнесла:

— Не делай так больше, или я по-настоящему разозлюсь.

Когда к протестам моих спутниц присоединились еще и олины, пришлось рассказать им все о возможностях трона и своем новом даре, который открылся внезапно после того, как я прошел Морскую бездну.

— Я не знаю, что ты натворил в той вероятности будущего, которое показал тебе этот артефакт, но уверена в себе на сто процентов. Я бы никогда не пошла против тебя, даже если бы ты задумал войну против всей Атреи. — Возмущенно высказалась Гхора.

— Аналогично. Крайне странная вероятность. А ты уверен, что трон вообще был исправен? — Спросила Аюна.

— Да. В том, что перед уничтожением он работал как надо, сомневаться не приходится. Об этом позаботились доставившие его на арену финального испытания боги.

— Все равно. Зная, что мы все можем погибнуть, надо было не бросаться в одиночку на Лорда, а рассказать все нам и придумать какой-то новый, более эффективный план. — Продолжала гнуть свою линию фареонка.

— Не было времени подумать об этом. Остров улетал, надо было решать что-то сразу. Да и какая теперь уже разница. Все ведь закончилось хорошо, поэтому не стоит лишний раз из-за этого ссориться.

— Это ты Бэль скажи спасибо за то, что все закончилось хорошо. — Усмехнувшись, сказал Мелорн.

— Спасибо. — Склонив голову в бок, я поцеловал лежащую рядом демонессу в лоб, от чего ее хмурящееся до этого лицо разгладилось, и она улыбнулась.

В таком ключе и прошло мое пробуждение. После разговора с друзьями, я провел самоанализ, и еще раз поблагодарив за помощь Бэль, отослал демонессу отсыпаться в соседнюю комнату, а сам, поужинав, вошел в состояние глубокой медитации и продолжил восстановление самостоятельно. Несмотря на все старания Бэль состояние моего организма было еще достаточно печальным. От внутренних органов и до проводящих каналов, везде были сильные повреждения, которые требовали безотлагательного лечения. За ночь мне удалось более или менее привести себя в порядок и уже утром я смог принять первого посетителя. Им как раз и стал главный инженер, заведующий всеми стройками в Геране и Каэторе — Дитрих. Обязанности правителя независимого государства никуда не делись и слишком долго себе отдыхать я позволить не мог. Тем более, сам же и просил его отчитываться мне как можно чаще, чтобы полностью контролировать весь ход преобразований в стране.

— Объемы добычи металлов и производства амуниции не снижать. С украшениями и производством артефактов пусть работают по спросу. На счет открытия филиалов производства зеркал в других странах и городах, отказать всем так Мехмету и передай. Думаю, это он тебя попросил начать с этих тем, так как сам слишком сильно завален текущей работой на своем новом посту, — увидев утвердительный кивок от инженера, я продолжил. — Темпы работ по прокладке коммуникаций и реконструкции города не снижать, привлекать всех желающих получить работу по уже отлаженным схемам. Через пару дней я смогу полностью прийти в себя и тогда будем запускать основную энерголинию. К этому моменту у вас все должно быть готово. Так же надо убедиться, что подобрали соответствующий персонал для обслуживания и проинструктировали его.

— С этим проблем не будет. Часть артефакторов пожелали остаться в Геране и перевезли сюда свои семьи, они согласились на постоянную работу. В будущем они смогут взять себе учеников, благодаря этому мы решим проблему расширения квалифицированного кадрового состава. Мехмет уже позаботился обо всех формальностях, а Поларий подогнал первую партию осужденных за разбой и кражу на исправительные работы. Сейчас они убирают улицы города и строительный мусор.

Это были отличные новости. Любой руководитель подтвердит, что самое приятное чувство, когда запущенный тобой механизм начинает работать и самосовершенствоваться даже без твоего постоянного контроля.

— Ты хорошо поработал Дитрих. Теперь у меня для тебя будет персональное задание, о котором пока никто больше не должен знать. Тебе нужно будет достать планы таких городов как Сагданур, Тирана, Крест и Миглиор и продумать, как подобные нововведения можно будет внедрить и туда. Помимо этого отбери и предоставь мне список способных разумных из своего окружения, которые могли бы возглавить подобные проекты в других городах.

— Это то, о чем я думаю? — С подозрением спросил он, оглянувшись по сторонам, пытаясь тем самым как бы убедиться, что никто нас в данный момент не подслушивает. Странное действие, учитывая, что он находится сейчас в личных покоях короля.

— В перспективе да, но пока это лишь секретное задание лично главному инженеру, заслужившему доверие своей безупречной работой на благо государства. Пока никаких лишних вопросов задавать не стоит.

Конечно, говоря все это, я немного приукрасил. Моя печать при всем желании не дала бы ему совершить что-то во вред Каэтору, но ведь одно другому не мешает?

— Понял. Все сделаю в лучшем виде. — Серьезно произнес Дитрих и после этого неожиданно поклонился, чем вызвал у меня гримасу брезгливости.

— Заканчивай уже с поклонами, терпеть не могу это раболепие. Сильно спешить не стоит. Проекты нужны пока чисто схематические и не очень подробные. Главное, чтобы твои умельцы, после начала работы над ними, в самые короткие сроки смогли вникнуть в суть и уже самостоятельно продолжить их дальнейшую разработку. Сейчас мне главное узнать примерный масштаб, сроки и стоимость.

На этом аудиенция была закончена, и Дитрих отправился обратно в Геран. Ближе к обеду меня навестил Поларий.

— Агентурная сеть в Таронии передает, что совет управления никаких новых актов агрессии по отношению к Каэтору не планирует. Узнав о военно-политическом союзе, заключенном между нами и другими крупнейшими государствами континента, все большее количество разумных в совете склоняется к тому, чтобы начать процесс примирения. Что же касается собственного государства. Начала работу служба охраны правопорядка, состоящая в основном из приключенцев, пожелавших принять наше подданство. Отлично показала себя разработанная система судов. Первые осужденные уже метут улицы города, а нескольких даже пришлось казнить за особо тяжкие преступления. Поймано несколько разумных занимавшихся промышленным шпионажем. Все являются гражданами Креста и прибыли в Каэтор под видом торговцев. Так как от их родины протестов не поступало, отправили их на исправительные работы, потому что ничего ценного им передать не удалось.

— Продолжай следить за Таронией, постарайся подкупить некоторых чиновников, заседающих в совете. Пусть поддержат идею примирения с нами. Конфликт на границах мне сейчас не нужен. Кстати надеюсь, пока я тут временно недееспособен, всем гостям были организованны увлекательные экскурсии по городу с красочным описанием всех нововведений, дабы они не успели заскучать?

— Все, как и договаривались ранее. Представителям всех союзных государств были в деталях описаны и показаны все недавние улучшения, а так же рассказано о будущих проектах. Из докладов следует, что равнодушных не осталось. Все поголовно хвалят короля за смекалку, изобретательность и щедрость.

— Что по поводу экспорта наших товаров?

— Высшая аристократия Элинии просто в восторге от наших зеркал и украшений-артефактов. Надо срочно расширять ассортимент и увеличивать объемы производства. Торговая палата Креста так же переключила значительные средства на сотрудничество с нами. Наше влияние на этих фронтах растет ударными темпами. Отдельно надо выделить производство мебели и отделку помещений. Главам из других стран, которые присутствовали на совещаниях военного совета и совета управления союзом очень понравилась обстановка в Каэторе. К нашим мастерам уже поступали заказы поработать в королевском дворце Тираны и дворце заседаний совета правления Элинии.

— Значит пока все идет по плану. Оповести всех союзников, что завтра вечером я устраиваю званый ужин в честь победы над Лордом Хаоса. Позаботься о красочных приглашениях и подобающих гонцах.

— Будет сделано Ваше Величество. — Склонил голову Поларий.

— И ты туда же! Кажется, я никогда не привыкну ко всему этому пафосу.

На мои слова старый олин лишь усмехнулся и показал головой.

— Придется, этикет и новый статус будут обязывать.

Распрощавшись с главой службы безопасности, я пообедал и снова погрузился в глубокую медитацию, продолжив восстановление организма, сильно поврежденного в последней схватке с Лордом.

* * *

Я находился в безвоздушном пространстве. Стоя на площадке, сотканной из ничего, я мог наблюдать удивительную картину того, как мимо проносятся горы и равнины, моря и океаны. Мерно вращающаяся голубая планета со снежными шапками на полюсах из космоса смотрелась восхитительно. Конечно, для простого обывателя такое представление показалось бы крайне странным, но я уже знал, что меня ждет и старался как можно четче запечатлеть в своей памяти навеянный во сне образ.

— Ты никогда не перестанешь меня удивлять Мэг. — Сказал я появившейся слева Великой матери.

— Отсюда мир, кажется намного меньше, чем есть на самом деле. — Звонкий колокольчик ее голоса как всегда ласкал мой слух.

— Смотря как эту ситуацию оценивать. Например, я вот и не знал, что в Атрее есть еще один континент. На нем наверняка имеется целая уйма интересных и неисследованных мест. Осознавая это, я вдвойне рад, что нам удалось защитить этот мир от разрушения, хотя ощущения того, что победа далась нам слишком легко, меня не оставляют с самого первого пробуждения после финальной битвы с Лордом.

— Пока вы сражались, я наблюдала за пространством вокруг планеты. В последние секунды жизни моей сестре действительно удалось активировать заклинание маяка, но из-за нехватки магической энергии его мощность получилась меньше требуемой. Ценой жизни одного из наблюдателей, слившегося с защитным периметром, нам удалось почти полностью погасить его инерцию, и в измерение идеи прорвалась лишь малая часть от первоначальной силы. Импульс такой мощности точно не смог бы добраться до первоначального адресата, но факт того, что он вышел за пределы защитного периметра на лицо. Поэтому расслабляться пока еще рано и тебе и нам.

— Думаешь, он мог привлечь еще чье-то внимание? — Повернувшись лицом к Мэг, с тревогой в голосе спросил я.

— Не исключено. Из-за всех последних событий мироздание сейчас слишком нестабильно. Оно в авральном режиме пытается восстановить все до первоначальной формы, но на это потребуется время. Боги, конечно же, оставили своих наблюдателей за периметром, и если произойдет новый прорыв, мы сразу же узнаем об этом, но и вам тоже следует быть начеку и предпринять все необходимые меры безопасности.

— Я тебя понял. Сделаю все от себя зависящее.

— Вот и славно, — сделав шаг на встречу, она обняла меня, и приятное чувство тепла тут же разлилось по телу. — Спасибо, что снова сберег его.

— Не стоит, ведь это наш общий дом. — Чуть смутившись, ответил я ставшей вдруг через чур эмоциональной богине.

Постояв так еще немного, богиня отстранилась и продолжила:

— После победы над Лордом мы заключили союз с фракцией Скандии. Жрецы уже получили об этом сообщения.

— Им нужен новый источник энергии?

— Это уже решать тебе. Главное, что им нужна помощь. Думаю, ты придумаешь, как на этом сыграть, в уже начатой тобой новой партии. — Лукаво улыбнувшись, произнесла Мэг.

— Обязательно. Все забываю, что я для тебя как открытая книга. Жаль, что сюрприза уже не получится. — Ответил я в том же тоне.

— Ничего, главное ведь это твое желание. Уже сам его факт делаем меня чрезвычайно счастливой.

После этого диалога мы снова повернулись к планете и еще какое-то время наблюдали за проносящимися мимо пейзажами, после чего мир моргнул, и я снова оказался в своей постели. Очередное свидание с моей богиней закончилось.

* * *

Встав, я принял душ и переоделся в один из повседневных нарядов из последней олинской коллекции. Порой мне казалось, что я слишком сильно привык к их необычным кафтанам, так как на все деловые встречи старался одеваться именно в них. Выйдя на террасу, встретил там уже дожидающихся меня за столом друзей.

— Явление государя народу. — Улыбнувшись, торжественно произнес Мелорн и все кроме Бэль тут же засмеялись.

— С чего это вы такие веселые? — Спросил я с подозрением, присаживаясь за общий стол между демонессой и фареонкой.

— Так внеочередной выходной же. В Башню рейды водить не надо, вечером ждет банкет в честь победы над силами зла. Почему нам не радоваться? — Ответил мне продолжавший ухмыляться олин.

— Кстати, завтра мы хотели бы пригласить всех вас в загородный особняк Тираны. Там пройдет официальная церемония выбора спутников жизни. Наши девочки уже отбыли туда, чтобы лично проконтролировать процесс подготовки. — Добавил к речи друга Горин.

— Хорошо, мы обязательно будем. Но почему так рано? Разве они не хотят поучаствовать в сегодняшнем мероприятии. — Задал я ему встречный вопрос.

Было странно, что две аристократки, буквально живущие раньше от приема до банкета, всерьез захотят пропустить столь важное событие, на котором будет практически весь высший свет всех союзных государств.

— Так как мы провели тайную церемонию, нашим спутницам будет стыдно появиться в таком обществе с браслетами на руках. Порядки Высоких не допускают подобных вольностей, но если они их не наденут, то это уже будет верхом неуважения по отношению к нам с Мелорном. Поэтому посовещавшись вчера вечером, мы все вместе решили как можно раньше провести официальную церемонию, чтобы больше не прятаться от высшего общества.

— Хм, ну мы ведь с девочками тоже ничего официального не проводили.

— Ты король, тебе можно в своей стране творить все что угодно. Хотя наверняка многие, узнав о том, что Гхора, Аюна и Бэль носят на руках твои браслеты, наверняка подумали, что ты неотесанный варвар. — Не сдерживая улыбки, обрадовал меня Мелорн.

— Ну, мне, в общем-то, все равно, что обо мне подумают забугорные аристократы. А вам девочки?

— Аналогично. Пусть попробует кто косо на меня посмотреть, вмиг в фарш нашинкую. — Сказала Гхора.

— Как верховной жрице Великой матери, мне плевать на мнение простых смертных, если оно не порочит имя моей богини. — В тон ей отозвалась Аюна.

А Бэль вообще не стала ничего отвечать и лишь кивнула жрице и фареонке в знак своего согласия.

— Вот и решили вопрос. Кстати, как там наша будущая армия?

— Второе повышение уже прошло более двухсот новобранцев. Сейчас они посменно посещают второй этаж Башни, а в остальное время отрабатывают командную тактику и навыки боя на полигонах ордена, тратя после этого на свое развитие личные сбережения энерголитов. Большинство приключенцев в командах уже отлично сработались друг с другом и в состоянии самостоятельно совершать рейды. По их инициативе каждые десять дней проводятся разнообразные командные и одиночные состязания. — Ответил мне Мелорн.

— Какие-то опросы среди них уже проводили? Сколько готовы поступить к нам на службу?

— Все, — ответил довольным тоном олин и увидев как мои брови взметнулись вверх, поспешил добавить. — С учетом того, что мы предоставляем все условия для дальнейшего развития приключенцев, да еще и щедро оплачиваем службу, даже некоторые отпрыски Высоких родов из других государств пожелали поступить к тебе на службу. Каждый день, видя те изменения, которые происходят в Геране, равнодушных не остается. Плюс многие хотят попробовать войти в корпус драконьих всадников под начало прекрасной воительницы, уже успевшей стать кумиром всех начинающих приключенцев.

— Да кабели они все неотесанные просто! — Прокомментировала его последнее заявление фареонка.

— Ну что же ты так Гхора. Молодежь ведь и вправду восхищается твоими талантами. Когда ты последний раз в одиночку раскидала всю команду, ставшую победителями в последнем состязании, авторитет командира корпуса драконов возрос до небес.

— Вот зачем об этом всем рассказывать?! — Тут же вспыхнула девушка.

— Издеваешься над молодыми? — Подхватил я почин олина.

— Нет, они сами попросили о спарринге. Да еще и от медитации постоянно отвлекали. Вот я и малость вышла из себя. — Смутившись, ответила мне фареонка.

— Надеюсь, никого сильно не покалечила?

— Да какой там! Они потом еще два вечера в таверне для приключенцев хвастались всем, что имели честь быть обласканными самой королевой! — Ответил за нее Горин.

— Странные наклонности пошли у нынешней молодежи. — Констатировала Аюна.

— Да ладно вам. Уже забыли, что еще совсем недавно сами досрочно закончили Высшую Олинскую Академию? — Напомнил я друзьям.

— И то верно, разговариваем как старики ветераны. Мы ведь все еще молоды и полны сил. Не так ли друзья?! — Встав со своего места, громко прокричал Мелорн.

— Да!!! — В унисон ответили ему мы.

Помещение, в котором я решил проводить мероприятие, было смежным с тем, где заседал военный совет. По периметру голые стены были так же отделаны деревянными лакированными панелями, к которым крепились гобелены с гербами и пейзажами городов и стран Атреи. Практически везде стояли мягкие диваны, на которых гости удобно расположившись, могли вести свои светские беседы. Шведский стол ломился от угощений, а между посетителями туда-сюда постоянно сновали официанты с напитками. Вспомнив, как проводились подобные мероприятия в моем прошлом мире, я без зазрения совести решил нагло украсть подобную идею. В итоге зал утопал в роскоши, как раз подстать его гостям из Высшего общества.

В соседнем же зале, оставив ненадолго свои делегации, собрались руководители стран союзниц. От Элинии здесь присутствовал конечно же Селарн с несколькими генералами. От главного анклава фареонов Вождь и два его советника. От креста был Версалий и несколько представителей торговой палаты города-государства, а от Аусвилии Ариэлла и Берилий. Каэтор помимо меня представлял Поларий и не пожелавшая расставаться даже ненадолго Бель. Остальные мои товарищи сейчас всячески старались развлекать гостей.

— Перед тем как мы начнем праздновать друзья, я хотел бы лично поблагодарить каждого из вас за тот неоценимый вклад, который вы все внесли в нашу общую победу. И хотя наши потери оказались очень значительны, в итоге наша военная кампания завершилась безоговорочной победой. — Сказав это, я поднял серебряный кубок, наполненный вином, и залпом его выпил. Мое действие повторили все собравшиеся за круглым столом лидеры стран.

— Для Аусвилии потери такого количества воинов незначительны, наша боевая мощь не пострадала. Но вот, опыт мне подсказывает, что собрал ты нас здесь не только для поздравлений. — Опорожнив до дна свой кубок, сказал Берилий.

— Ты прав. Увы, но моей силы оказалось недостаточно для того, чтобы быстро устранить Лорда. В последние секунды своей жизни ему все-таки удалось активировать заклинание маяка. Сегодня ночь мне было видение, Великая мать подтвердила, что нашим покровителям удалось его значительно ослабить, но оно все равно смогло выйти за пределы нашего мира. Поэтому расслабляться пока рано, так как мало ли кто мог его перехватить.

— Нам снова придется сражаться? Кто противник? — Как всегда прямо поставил вопрос Вождь фареонов.

— Пока сражаться ни с кем не нужно, но вот наш Союз предлагаю не распускать. Так как эта организация очень хорошо показала себя, как пример тесного и плодотворного сотрудничества величайших государств Атреи, предлагаю и в дальнейшем, при решении совместных задач, пользоваться ее уставом. Помимо этого предлагаю расширить и дополнить его, включив не только военные, но и политико-экономические статьи.

— Аусвилия поддерживает предложение председателя. — Тут же высказалась Ариэла.

Ага, значит, принцесса все же решилась играть на моей стороне. Это значит, что вскоре следует ждать от нее официального предложения по церемонии.

— Крест тоже поддерживает предложение Шейда. — Недолго посовещавшись с представителями торговой палаты, следующим высказался Версалий.

Их мотивы так же ясны. Слишком уж большая выгода сулила их стране от экономического сотрудничества с Каэтором.

— Элиния пока воздержится от скоропалительных решений. Сначала надо будет более подробно взглянуть на новый проект устава. — Третьим взял слово Селарн.

— Мой народ пока так же воздержится. Воевать мы всегда готовы, но экономика не самая сильная наша сторона. Поэтому сначала надо более подробно все обговорить. — Поддержал своего коллегу Вождь фареонов.

Отказ Элинии и Фареонов так же был в пределах ожидаемого. Так как их выгода от нового образования сейчас действительно не видна, то, что их главы решили пока воздержаться, уже было маленькой, но все же победой. Ну, ничего, с учетом ответа Ариэлы, это мы вскоре исправим, показав все преимущества от сотрудничества с Каэтором на личном примере.

— Тогда предлагаю назначить контактную группу, в которую войдут представители всех стран. Они займутся разработкой нового устава на основе пожеланий всех участников союза. От Каэтора туда войдет Поларий, — повернувшись к олину, я улыбнулся и кивнул ему. После чего продолжил. — Местом заседаний группы будет орден Магдалены Герана. Более безопасного и подходящего места не найти во всем Каэторе.

Это предложение тоже стало неслучайным. С одной стороны мне необходимо было разгрузить драконий город, а то в последнее время здесь стало слишком людно. В дальнейшем я собирался сделать его базой корпуса драконов и своей личной резиденцией, в которую имел бы доступ только круг наиболее приближенных ко мне лиц. В дальнейшем, если я продолжу тот же политический курс, взять мою жизнь захотят очень многие влиятельные круги Атреи. Ну и второй причиной была реклама. Для этого нужно было оставить центр принятия решений именно в моем королевстве.

Когда все согласились с моими предложениями, я снова обратился к своему тихушнику:

— Раз с первым вопросом разобрались, предлагаю переходить ко второму. Поларий будь добр пригласи сюда наших новых друзей.

Встав из-за стола, старый олин провожаемый удивленными взглядами остальных участников совещания быстро вышел из зала и вернулся через минуту, вместе с тройкой амфибий. Мне уже доложили, что послы от них прибыли и ожидают встречи со мной, поэтому я решил совместить наши переговоры и заседание лидеров союзных государств. Вся троица была одета в сухопутные наряды, похожие на те, что носили Высокие Аусвилии. Тонкие белые рубашки с широкими рукавами смотрелись довольно необычно в контрасте с синеватой кожей. Узкие облегающие их жилистые фигуры штаны, только добавляли необычности их образу. Но вопреки здравому смыслу общее впечатление вся троица оставляла хорошее, видно было, что над их стилем работал какой-то модный дизайнер, причем, скорее всего не олин, а именно человек.

— Приветствую последователя Магдалены и победителя врага нашего народа Шейда Каэторского, а так же глав союзных ему государств. Меня зовут Глас. От лица народа амфибий хочу выразить всем здесь собравшимся огромную признательность. Пусть воды океана всегда будут благосклонны к вам, а попутный ветер наполнит паруса ваших кораблей. — Торжественно продекламировал один из послов, у которого на груди висел большой медальон на толстой цепи. Похоже, он у них был за главного.

— И я приветствую тебя уважаемый Глас. От лица главы союза, приглашаю вас принять участие в нашем заседании. — После этих слов, я указал на пустующие места, оставленные здесь специально для них. — Итак, с чем вы пожаловали к нам, уважаемые послы.

Удобно расположившись в предложенном кресле, слово снова взял Глас:

— Вы уже знаете, что единственный сухопутный город, принадлежащий нашей расе, и являющийся центром торговли с материком был разрушен монстрами. Теперь, когда победа над общим врагом нашего мира была одержана, нам предстоит его восстанавливать и самим нам с этой задачей не справиться. К тому же перестала функционировать Морская бездна, единственное место в океане, стабильно дававшее энерголиты, кристаллы, являющиеся для вас платежным средством. Недавно нашим жрецам было видение от Скандии, в котором она поведала, что заключила союз с Магдаленой и повелела нам подружиться с ее последователями. Именно поэтому мы здесь.

Сказанное послом амфибий произвело должное впечатление на остальных собравшихся глав государств. Союз двух самых влиятельных богинь это вам не детские забавы.

— Великая мать уже поведала мне об этом. Я рад, что нашим народам отныне нечего делить. Конечно, Каэтор поможет в восстановлении Сагданура новым друзьям нашей покровительницы. Технологии, рабочая сила, инвестиции. Все это будет предоставлено вам в кротчайшие сроки. На счет выведенного из строя подземелья так же прошу не волноваться. Банк Каэтора откроет на территории города свой филиал и в обмен на дары моря, которые добывает для торговли с сухопутными расами ваш народ, предоставит все необходимое финансирование. Помимо этого, для ваших воинов и приключенцев будут построены отдельные тренировочные площадки, на которых они смогут и дальше совершенствовать свое мастерство.

— Прошу прощения за свою бестактность, но я не мог не заметить, что это слишком щедрое предложение. Где же кроется подвох? — Высказал свои сомнения посол. После того, как выслушал меня.

— Никакого подвоха здесь нет. Я бы никогда не посмел обмануть друзей Великой матери. Наша выгода будет в том, что мы с Сагдануром образуем единое экономическое пространство и войдем в долю по всем торговым операциям. Благодаря связям и возможностям Каэтора, вам это пойдет только на пользу. Ваше государство сможет увеличить торговые объемы и укрепить свою армию.

— Крест на правах союзника Каэтора тоже был бы не против поучаствовать в этом новом проекте. — Высказался после меня сидящий слева от Версалия представитель торговой палаты этого города-государства.

— Свою помощь народу амфибий пострадавшему от армии вторжения Лорда Хаоса может оказать и Аусвилия. — Подала голос Ариэла.

Видя, что анклавы фареонов и Элиния так же заинтересованы в этом деле, я поспешил вновь взять слово:

— Именно за этим я и пригласил уважаемых послов на наше собрание. Раз все союзные государства заинтересованы в помощи Сагдануру, то предлагаю принять его в нашу организацию. Прошу рабочую группу, которая будет трудиться над новым уставом, включить туда так же и пункт о новом участнике. Уважаемый Глас, после мероприятия вам с коллегами Поларий объяснит все подробности, а пока же прошу принять мое приглашение и на правах гостей остаться на ночь в Каэторе.

Вот и еще одна часть моего хитроумного плана была реализована. Теперь олины и фареоны так просто не соскочат с моего крючка. В Элинии слишком сильно ценят жемчуг, а фареоны никогда не упустят возможности стать сильнее, и обязательно захотят опробовать новые полигоны, проведя совместные военные учения.

— Хорошо, раз и с этим разобрались, предлагаю перейти к последнему вопросу. — Разом погасил я только начавшую разгораться дискуссию.

Союзники наперебой стали расспрашивать бедных послов от Сагданура, что именно им необходимо для восстановления города и старых торговых связей, предлагая свою помощь. Когда все взгляды снова были обращены ко мне, я продолжил.

— Так как заклинание Лорда в последний момент все же смогло вырваться за пределы нашего мира, мы не можем исключать повторения всей истории. Для того чтобы обезопасить Атрею в будущем, я предлагаю взять под контроль нашей организации все известные подземелья.

После моих слов в зале повисло долгое молчание.

— И как ты предлагаешь это сделать? — Осторожно спросил Берилий.

Все понимали, что затея это крайне опасная, ведь некоторые из так называемых великих подземелий располагались на территориях государств, не входивших в наш союз. Да и слово "контроль" могло подразумевать под собой все что угодно, от каких-то договоров на бумаге и до военного вторжения на территории суверенных государств. Начать я решил с объяснения последнего момента.

— Под контролем я подразумеваю то, что каждое подземелье должно быть пройдено и возле его ядра будет установлена моя метка для телепортации. Благодаря ей я в любой момент смогу переместиться к кристаллу-накопителю и отключить либо уничтожить его, если вдруг в будущем повториться ситуация, подобная вторжению Лорда. Конечно, я понимаю, что такая власть слишком велика для одного человека, поэтому предлагаю и этот пункт внести в новый устав. Решение об уничтожении или отключении управляющего контура кристалла будет приниматься на совете глав союзных государств. Подземелья проходить будет моя группа, лучше нас сейчас вряд ли кто-то сможет с этим справиться. Доступ к ним будем получать через официальное обращение к правительству страны, на территории которой оно находится. Но, если будет получен отказ, то нами должна быть применена военная сила. Я убежден, что вы так же хорошо, как и я понимаете, что выгоды и проблемы отдельной страны не могут быть выше безопасности всего нашего мира.

Закончив свою речь, я серьезно посмотрел на всех собравшихся здесь участников. Понимают ли они, что я сейчас им предлагаю? А если понимают, то пойдут ли за мной?

— Ты прав Шейд, вмешиваться в дела независимых государств чревато большим конфликтом, но по-другому обезопасить Атрею мы не сможем. Аусвилия поддержит тебя. Первой встала на мою сторону Ариэла. Принцесса, похоже, поняла мои намеренья уже давно, но все равно видно было, что даже она не ожидала от меня подобного предложения.

— Крест согласен с доводами принцессы.

— Во имя безопасности Атреи Элиния готова поддержать главу союза.

— Фареоны пойдут за тобой.

Вот и хорошо, теперь ни у кого из здесь присутствующих не будет и шанса выйти из нашей организации. А я в свою очередь постараюсь как можно более подробно проинструктировать Полария на счет того, какие именно положения необходимо ввести в новый устав.

— Значит это решено. Все подземелья Атреи должны быть пройдены.

Глава 3. Рождение королевы мертвых

После столь плодотворного заседания, последовавший за ним банкет прошел как-то совсем уж буднично. Все говорили пламенные речи, восхваляли союзные войска и их командиров, а так же нашу команду, которая в итоге и сыграла решающую роль в окончательной победе над Лордом. Не согласиться с ними я не мог, все же только благодаря моим товарищам я находился здесь, а не лежал сейчас на дне океана, поедаемый местной фауной. Вино лилось рекой, закуски не заканчивались, приглашенные музыканты не давали скучать гостям, играя новомодные мелодии на разнообразных духовых инструментах. В таком ключе всеобщее празднование продлилось до глубокой ночи, когда уставшие гости не начали расходиться по выделенным им покоям.

На следующий день делегации разъехались по своим странам, а мы всей командой отправились вместе со свитой Ариэлы в Тирану. Крупнейший мегаполис Атреи встретил нас шумом и суетой. Распрощавшись с принцессой около ворот в старый город, мы поймали себе такси и поехали в загородный особняк сестер, где этим вечером должна была произойти официальная церемония выбора спутников жизни. Ариэла, как их ближайшая подруга так же была приглашена, но для принцессы не позволительно появляться в высшем обществе два дня подряд в одном и том же наряде, поэтому перед началом церемонии она удалилась во дворец наводить новую красоту на свой образ. Трудно все же быть принцессой. Как по мне, даже обмотавшись дерюгой, она бы выглядела великолепно.

Так как в Каэторе Мелорн с Горином уже успели обменяться перед лицом Великой матери обетами со своими спутницами, начало церемонии решили перенести из храма всех богов в поместье. Там на правах верховной жрицы, повторные клятвы у них приняла Аюна. Ни Катарина, ни Марта не проходили обряда инициации и не имели своих покровителей, поэтому без каких-либо препятствий могли принять веру своих спутников жизни. В этом плане они были идеальными Высокими девушками, с детства обучавшимися лишь этикету и необходимому минимуму базовых знаний, таких как чтение, геральдика и география. Одетые в пышные бальные платья голубого цвета с глубокими вырезами на спине среди прочей аристократии Аусвилии они смотрелись, будто ограненные драгоценные камни. Стоя рядом с моими парнями перед только что сотворенным магами земли хрустальным алтарем, они смотрели друг другу в глаза и произносили самые важные в их жизнях слова. Такая картина могла тронуть, кого угодно и даже я глядя на них невольно улыбнулся.

— Вижу, ты очень рад за своих друзей. — Тихо, чтобы не нарушать торжественность момента, сказала подошедшая ко мне Ариэла.

Вот кто сейчас был еще более прекрасен. Казалось бы, только вчера я видел ее на заседании и последовавшим за ним празднике в великолепном бордовом облегающем платье, и вот сейчас она буквально за полдня успела полностью изменить свой образ. Сейчас, под стать моменту и собравшимся здесь гостям она, так же как и все остальные девушки была одета в воздушное бальное платье платинового цвета с небольшим декольте, дополнительным украшением которому служило красивое ожерелье из белого золота с целой россыпью драгоценных камней. Прическу с убранными наверх волосами с левой стороны украшала красивая белая заколка в форме расправившей крылья птицы. Переведя свой взгляд на Ариэлу, я на какое-то мгновение даже выпал из реальности. Снова этой девушке, как и на приеме в честь победителя Божественного турнира, удалось меня очаровать.

— Да, надеюсь, они будут счастливы. — Собравшись с духом и отведя от нее взгляд, с трудом выдавил из себя я. Образ принцессы все никак не хотел выветриваться из моей головы.

— Уверена у них все будет хорошо. Катарина и Марта хорошие девочки с безупречными манерами. К тому же до твоих друзей, у них не было подобных контактов с мужчинами, что придает им дополнительных очков форы, по сравнению с другими кандидатками, которых в обеих странах было поверь мне не мало.

— Ты проверяла?

— Скорее поручила собрать досье. Не могу же я отдавать своих подруг в руки неизвестных мне разумных. — По ответу принцессы можно было понять, что мой вопрос даже не удивил, а скорее возмутил ее. Похоже у Высоких свои тараканы в голове по поводу этих свадеб.

— Ранее и Мелорн и Горин рассказывали мне, что семьи им еще с детства подобрали кандидаток в спутницы жизни. Хорошо все же, что настоящие чувства могут противостоять традициям и сложившемуся укладу.

— Тут больше можно сетовать на везение. Будь Марта с Катариной из менее знатного рода или Мелорн с Горином не занимали столь привилегированное место рядом с тобой, ни тем, ни другим не разрешили бы провести эту церемонию. Хотя, на счет твоих парней я не в курсе. Допускаю, что они могли бы пойти наперекор желанию своих семей, но вот мои девочки ни за что бы так не поступили. Все же их воспитанием занимались лучшие придворные учителя по этикету.

На ее заявление я мог лишь улыбнуться. Конечно, она не знала, что и Мелорн и Горин уже давно ни во что не ставят желания своих семей. А со временем с моей помощью на свою сторону им удалось бы переманить и понравившихся им девчонок.

— Что бы ни явилось главным фактором, я хочу верить, что все же в первую очередь их судьбы связала любовь.

Одновременно с окончанием моей фразы закончилась и церемония принесения клятв. Гости стали громко поздравлять теперь уже официальных спутников жизни, а Аюна отдала парням браслеты, которые они тут же поспешили надеть на точенные ухоженные ручки своих женщин. Когда это произошло под новые овации и торжественную музыку новобрачные проследовали в специально отведенные для них покои. Это было еще одной традицией. Правда, в отличие от ритуала Бодхи, здесь не использовались специальные афродизиаки, и им не надо было проводить в постели целую неделю. Все было куда скромнее и культурнее. Пока новобрачные занимались делом, гости были приглашены в банкетный зал и рассажены за красивые круглые столы, которые ломились от всевозможной еды и спиртных напитков. Как только все расселись, снова рекой полились тосты и поздравления. Особенно в этом преуспели родственники женихов и невест. Когда все вдоволь наговорились, свое слово взяли музыканты и вечер из застолья плавно перешел к танцам. Моей первой партнершей вызвалась Аюна. Так как Бэль подобные вещи вообще не интересовали, а у Гхоры еще были свежи воспоминания от вечеров в компании местного фареона нетрадиционных взглядов, следующей соблюдая этикет, пришлось пригласить Ариэлу, так как эта лиса добилась того, чтобы и ее посадили за один стол с нами.

— Раз официальная часть вечера закончена, может, найдем более уединенное место? Помнится, ты как-то обещал вернуться к нашему разговору о взаимовыгодном сотрудничестве, когда угроза уничтожения мира не будет довлеть над нами. — Вдруг произнесла она, когда наш танец подходил к концу.

— Я не против. Только где же найти подобное место?

— Я распорядилась, чтобы для этих целей нам освободили гостевой домик. Не соблаговолишь ли проводить туда даму? — Лукаво улыбнувшись, томно произнесла она, придвинувшись к самому уху.

Сглотнув подступивший к горлу комок, я смог лишь утвердительно кивнуть. Шарм принцессы слишком сильно влиял на мой рассудок. Когда музыка закончилась, мы поклонились друг другу и направились к выходу из зала. Провожавшие нас взглядами гости, и мои спутницы ничего странного в этом не увидели, так как Ариэла положила свою левую ладонь ко мне на плечо. Этот жест обозначал, что девушка просит кавалера проводить ее в уборную или комнату отдыха, чтобы привести себя в порядок после танца. Этого не знала только демонесса. Встретившись с вопросительным взглядом Бэль, я отрицательно ей кивнул и, поняв мои намеренья, она вернулась за наш столик, продолжив свою трапезу.

— Признаться честно упомянутый тобой мистический ритуал, который гарантирует мою лояльность, меня неслабо напугал. Но потом, взвесив все за и против, я пришла к мысли, что ты не плохой парень и не стал бы предлагать мне что-то, что навредит моей жизни или сделает из меня рабыню без собственной воли. Ведь в таком случае я бы была тебе не нужна как союзник. Поэтому я согласна перед церемонией выбора спутника жизни пройти этот ритуал лояльности. — Сказала принцесса, как только мы оказались наедине.

Гостевой домик оказался одноэтажным каменным строением с единственной комнатой. От главного особняка к нему вела выложенная плиткой дорожка. Несмотря на довольно маленькие размеры, убранство комнаты говорило о богатстве и положении ее хозяев. Вся она была сделана в единой белой цветовой гамме. На окнах были настоящие шторы, стол застелен скатертью, а огромная кровать, стоявшая у дальней стены, была с балдахином, и при желании ее можно было так же занавесить.

— Ритуал заключается в наложении особой магической печати. Она никак не будет проявлять себя до тех пор, пока ты не решишь навредить мне или Каэтору. — Ответил я ей, наливая в стоявшие на столе бокалы легкого фруктового вина.

Выпив залпом предложенный напиток, она глубоко вздохнула и произнесла:

— Раз так, то я готова.

Собравшись с мыслями и с трудом отведя взгляд от соблазнительного выреза на платье, я положил на ее грудь свою правую руку и воспроизвел контур нужного заклинания, постепенно наполняя его магической энергией. Так как принцесса так же не проходила ритуала инициации, весь процесс занял немного больше времени. Ее проводящие каналы были слишком неразвитыми, а внутренний источник, к которому подвешивалось заклинание, еле проглядывался. Но благодаря тому, что я уже применял это заклинание на большом количестве разумных, занятых в данный момент над моими проектами в Геране и Каэторе, все удалось сделать с первого раза и без вреда для организма Ариэлы.

— Вот и все. — Сказал я, убирая руку, краем глаза заметив, что принцесса покраснела. — Неужели были какие-то неприятные ощущения?

— Нет, очень необычное чувство. Ощущение неизвестности и страх вкупе с творимой тобой магией были очень волнительным опытом. — Тяжело дыша, ответила девушка.

Да она же возбудилась! Только сейчас до меня дошло, что все это время моя рука, через которую я взаимодействовал с информационным контуром принцессы, лежала прямо у нее на груди. Ранее с девушками мне работать не приходилось, поэтому я привык накладывать печать именно так и даже не подумал, что могу этим смутить Ариэлу.

— Думаю, раз ритуал закончен, нам пора уже возвращаться. — Продолжила она, немного придя в себя.

Но все равно было видно, что девушка крайне смущена. Она избегала прямого взгляда на меня и сильно нервничала. Неужели у принцессы отсутствует такой опыт общения с противоположным полом? В обществе она вела себя крайне уверенно, а вот оставшись наедине с мужчиной, вдруг превратилась в кроткую овечку, которая неожиданно осознала, что зашла немного дальше того, на что рассчитывала ранее.

— Конечно. — Улыбнувшись, ответил я. А дела становятся все интереснее!

Ловушку на обратном пути я заметил слишком поздно. Нет, даже погрузившись в свои мысли об открывающихся после установки печати в теле Ариэлы перспективах, я не перестал периодически сканировать окружающее пространство во всех доступных мне измерениях. Но учитывая мой текущий опыт в подобных делах, отреагировать на изменившуюся обстановку следовало быстрее. Ведь от внимательного взгляда не могло укрыться то, что на вымощенной плиткой дорожке откуда-то появилась свежая земля, а газон вокруг этого места несколько отличается по цветовой текстуре от остального.

Анализ ситуации. Ловушка на основе магии огня и мы уже вошли в радиус поражения. Судя по информационной структуре начавшего разворачиваться заклинания, это перенасыщенная магической энергией огненная струя. Определить источник подпитки. Им является артефакт-накопитель, зарытый на глубине трех метров. Судя по быстро наведенной маскировке, вместе с артефактором в связке работал и маг земли, так что злоумышленников было как минимум двое. Артефакт контактного типа, радиус активации ограничен. Расширить зону поиска. Вот они, на границе сада, в декоративных кустах слева спряталось трое разумных. В их руках арбалеты? Выйти против сильнейшего приключенца Атреи с простеньким заклинанием огня и многозарядными самострелами? Не вижу среди них мага земли. Продолжить поиск, сменить направление. Раскинуть метки для телепортации. Приготовиться к отражению атаки. Развернуть Воздушный щит.

— Прижмись ко мне. — Крикнул я принцессе, когда мое заклинание непреодолимой стеной отделило нас от остального мира.

Повинуясь моему приказу, девушка тут же обняла меня за талию, и в этот же момент пространство вокруг превратилось в маленький филиал ада на земле. Поток огня окутал мой Воздушный щит, четно пытаясь его пробить, но мощности ловушке, несмотря на всю влитую магическую энергию не хватило. Продолжая наблюдать за текущей ситуацией, я заметил, как убийцы стали выбираться из своей засады и, окружив место работы заклинания, вскинули наизготовку свое оружие. Что они собираются делать? Предчувствуя, что сейчас произойдет что-то непоправимое, я сосредоточился на их оружии и только тогда смог понять, чем же они собираются в нас стрелять. Ого, знакомое заклинание. Заряженные в арбалеты болты имели характерную информационную структуру, которую я уже не раз видел раньше. Да это же артефакты отверженных, которые могут пробивать любую магическую защиту за счет взаимной аннигиляции встроенного в их структуру заклинания на основе магии скверны при соприкосновении с магией противника.

С учетом моего навыка телепортации, угрозы эта западня для меня не представляла, но вот только что обретенного союзника и будущую спутницу жизни в лице принцессы терять было никак нельзя. За долю секунды создав в третьем пространстве невидимую пулю, я выпустил ее точно в подпитывающий огненное заклинание артефакт. Теперь уже было очевидно, что оно должно было ограничить мою маневренность и не дать помешать убийцам закончить свое грязное дело. Как только источник питания был стерт из этого мира, я мгновенно развеял свой Воздушный щит и хлынувшие во все стороны потоки воздуха разметали остатки заклинания-ловушки. Горячий воздух, ударивший прямо в лицо моим противникам заставил их на какое-то время замешкаться. Этого мне хватило, чтобы подхватив принцессу на руки, совершить двойной прыжок и очутиться на крыше гостевого домика.

— Опять?! — Крикнула она, как только мы взмыли в воздух.

Не обращая внимания на протесты знатной госпожи, я оставил ее в безопасном месте и тут же активировал телепорт, перемещаясь во фланг одному из нападавших. Одним движением выхватив из пространственного кармана свой любимый, катанообразный меч с фальшлезвием на конце я, продолжая траекторию движения, разрубил первого убийцу от плеча до паха, после чего пригнулся и пропустил над собой два болта-артефакта. Рывком сблизившись со следующим противником, из низкой стойки колющим ударом пробил ему сердце. Шаг влево, и теперь его мертвое тело находится между мной и третьим убийцей. В ту же секунду в него влетает еще один арбалетный болт. Ударом ноги посылаю свой импровизированный щит в полет, и низко пригнувшись к земле, делаю рывок вперед. Чтобы не столкнуться со своим уже мертвым подельником, последний противник вынужден был отпрыгнуть влево. Краем глаза, заметив начало этого движения, я активировал еще один телепорт и переместился чуть правее точки его предполагаемого приземления. Итогом сражения стала срубленная прямо в полете голова.

Но как оказалось, это еще был не конец. Как только все три убийцы были выведены из игры, прямо под моими ногами развернулось новое заклинание. Моментально почувствовав изменение магического фона, я создал под собой воздушный барьер. Он меня и спас от участи быть пойманным в очередную ловушку. Земля под моими ногами вмиг поменяла свою плотность, превратившись в зыбучие пески. Ага, вот и земляной маг показался наконец-то. Расширив зону восприятия и снова перейдя на Глаза бога, определил, откуда пришла атака. Как и предполагалось, он находился под землей, на глубине пяти метров. Надо выкуривать. Чтобы поприветствовать коллегу, послал в его направлении несколько невидимых пуль, разбивая созданный им кокон. Ответ не заставил себя ждать. Буквально через секунду почва под ногами снова обрела твердость, и мой воздушный барьер пробило сразу несколько каменных пик. Благо моя реакция была выше, чем скорость активации заклинаний оппонента и я смог в последний момент уйти телепортом на крышу. К тому времени, туда уже успел забраться друг-артефактор мага земли. Так как зона восприятия моего навыка была расширена, от меня не укрылся этот маневр. Появившись перед уже успевшей проститься с жизнью Ариэлой я вмиг развернул свою ауру и принял на нее сразу пять Огнешаров. Благо магия в этот раз была намного слабее и никакого вреда нам с принцессой она не причинила, чего не могу говорить за ее психику. Артефактор, как и тихушники был одет в черный маскхалат с магическими маскировочными свойствами, поэтому удивления на его лице мне увидеть не удалось, но отдать должное его реакции все же стоило. Быстрой поняв, что их уловка не удалась, он попытался активировать маскировку, вот только моим Глазам бога, уже успевшим зафиксировать информационное тело в третьем пространстве его невидимость была нипочем.

Сблизившись рывком с коллегой по ремеслу, одним ударом в солнечное сплетение отправил его в полет, отчетливо услышав, как хрустнула грудная клетка. Похоже, развитию Телосложения этот убийца-неудачник времени практически не уделял. Пролетев с десяток метров, уже потерявшее маскировку тело артефактора приземлилось точно туда, где прятался последний участник этой засады. В тот же миг, земля там разлетелась в разные стороны, и на поверхность выбрался маг в каменной оболочке. Похоже, у него было минимум седьмое повышение по характеристике Магия. Начинающему приключенцу подобной брони не создать. Я вообще лишь однажды видел ее на последователе Вулкана в финале Божественного турнира. Хотя, при ближайшем рассмотрении все же понял, что у моего прошлого оппонента эта защита была куда как совершеннее. То, что я видел перед собой сейчас, не создавало вокруг себя частичного поля помех, и было в несколько раз тоньше. Скорее всего, проблем с ее преодолением у меня не возникнет, и специальные снаряды доставать из пространственного кармана не придется. Будто осознав, что противопоставить ему мне нечего, маг земли развернулся и побежал в сторону границы парка, в котором располагался особняк сестер. Он думает убежать от меня? Наивный. Мгновенно активировав телепортацию, я уже в следующую секунду появился прямо перед ним. Быстро создав шквал Воздушных пуль, подвесил к ним магию Хаоса и выпустил прямо в несущегося на меня каменного голема. Такой атаки защита оппонента не выдержала, став рассыпаться прямо на ходу и сидевший в центре нее маг кубарем выкатился мне под ноги. Красиво получилось. Схватив за шкирку довольно молодого на вид олина, активировал свою Ауру и, заглянув ему в глаза, медленно произнес:

— Если ответишь, кто тебя нанял, умрешь быстро и безболезненно. В противном случае, я сделаю так, что даже твоя душа больше никогда не увидит света перерождения, навсегда вернувшись в лоно Хаоса.

Мой тихий, но уверенный голос вкупе с подавляющим волю эффектом от Ауры, похоже, возымел нужное действие и когда я ослабил напор, маг земли ответил мне дрожащим голосом:

— Я н...езнаю господин. Заказ пришел анонимно. Вв...се инструкции я получал в банке Тираны, предоплата была произведена наличными там же. Со м...мной всегда говорил кто-то из сотрудников.

Видя, как под магом начинает растекаться лужа крови, я одним движением свернул ему шею. Похоже, мой шквал оказался слишком силен, и несколько снарядов попало прямо в него. Отбросив от себя бездыханное тело последнего убийцы, я стал размышлять над только что полученной информацией. Хм, банковская система Атреи решила сделать свой ход? Или они просто выступили посредниками, предоставив лишь средства для оплаты контракта? Нет, если инструкции он получал оттуда, то, скорее всего именно они стоят за всем. Но все же это странно, каким образом эти наемники собирались меня устранить или все же конечной целью была именно принцесса? О моих планах им точно ничего не может быть известно, только лишь какие-то личные догадки. Про нашу церемонию так же вряд ли кто-то знает, не тот разумный Ариэла, который станет трезвонить об этом на каждом углу. Если кому-то и известно о ее желании связать свою жизнь с моей, то только очень ограниченному кругу приближенных лиц. Неужели недоброжелатель кто-то из ее семьи? Если так, то становится более понятным и первое покушение на нее во время банкета в честь победителя Божественного турнира. Раз принцесса эту тему больше не поднимала то, похоже, ей так и не удалось выяснить, кто же решил ее устранить.

— Если ты закончил, то не мог бы снять меня отсюда? — Громко сказала Ариэла, прерывая мои размышления.

— Да, сейчас спущу. — Ответил ей и, осмотревшись вокруг увидел, как от особняка к нам бежит группа стражников.

Все предыдущие события произошли настолько стремительно, что охрана мероприятия только сейчас успела отреагировать на них адекватно. Это еще раз говорит о том, как тщательно подходили к исполнению своего плана наемники. Активировав телепорт, я переместился на крышу гостевого домика и, взяв принцессу на руки, с помощью Легкого шага плавно опустился перед его крыльцом.

— Снова кто-то из родственников решил меня устранить. — Как только девушка оказалась на твердой почве, былой испуг тут же уступил место здравому суждению.

— Думаешь, охотились именно за тобой?

— Конечно. И дураку ведь понятно, что таким слабакам и за тысячу циклов не одолеть тебя. — Уверенно произнесла она улыбнувшись.

— В этот раз шанс был, — ответил я, поднимая с земли один из арбалетных болтов. — Это артефакт с магией отверженных.

— Правда? Если ты уверен в этом на сто процентов, тогда я знаю, кто решился на покушение! — Радостно произнесла она, осматривая снаряд.

— Ваше Высочество, вы не ранены? Что случилось?

Тут наш разговор прервали подбежавшие охранники. Окружив нас, они стали оцеплять территорию. Похоже, конец праздника все же был испорчен. Вслед за охранниками появилась и прорвавшаяся за оцепление Бэль. Как только ее встревоженный взгляд нашел меня, она тут же успокоилась и позволила догнать себя Гхоре.

— Видишь подруга, я же говорила, что ничего с ним не станется. — Уверенно сказала она, кивнув мне.

— Шейд, мне сейчас срочно надо отбыть во дворец, для того чтобы собрать заседание королевского суда. Если раскрутить эту историю по горячим следам, то мы сможем извлечь из нее немалую политическую выгоду. Но для этого тебе нужно будет отправиться со мной и подтвердить как главному свидетелю все мои слова. — Сказала снова подошедшая к нам принцесса.

— Хорошо. Бэль, Гхора побудьте пока в особняке. Наверняка Мелорн с Горином сейчас захотят наделать каких-нибудь глупостей, вам нужно будет их успокоить. Как видите со мной все в порядке, так что я хочу вывести на чистую воду заказчика этого покушения.

— Сделаем. — Ответила фареонка.

— Будь осторожен. — Вторила ей демонесса, и они вдвоем направились обратно в дом.

— Пойдем, карета уже подана. — Провожая взглядом девушек, снова взяла слово Ариэла.

Когда суматоха улеглась, мы с принцессой в сопровождении десятка стражников направились к другому выходу с территории парка. Там нас уже ждала крытая карета на магической тяге. Как только мы расположились в салоне, она тут же тронулась.

— Тебе надо будет рассказать о схватке и арбалетных болтах, которые использовали убийцы, подтвердив свои слова перед алтарем Афиния.

— Не проблема. Еще один из нападавших рассказал, что получал инструкции и предоплату в главном филиале банка Тираны. Думаю, они видят во мне и нашем союзе угрозу их гегемонии в Аусвилии.

— Верно. Ты ведь в будущем хотел открыть здесь свою сеть банков? С учетом того, что обслуживание идентификационных карт у твоей системы происходит бесплатно, а еще и действуют акции и накопительные бонусы, они видят в тебе прямого конкурента.

— Ты права, такие мысли были. — Теперь, когда печать стоит на ее теле, скрывать свои планы не было никакого смысла.

— Вот и хорошо, значит то, что раскрылось участие банкиров, пойдет нашим планам на пользу. — Улыбнувшись, она как бы невзначай прижалась своим плечом к моей руке.

— Пока еще не нашим, а моим. Надо сначала провести официальную церемонию и желательно не омрачать ее подобными покушениями. — В тон ей ответил я, слегка приобнимая.

От моего действия, видя, что ее флирт удался слишком хорошо, и я принял правила игры, она слегка смутилась, но отстраняться не стала.

— Я все устрою, но сначала нам следует разобраться с моим братцем. — Дабы окончательно подтвердить свои намеренья, она положила свою маленькую головку ко мне на плечо. Похоже, новый союз только что обрел дополнительную мотивацию и я все же интересен принцессе не только как средство достижения власти, но и как мужчина.

До дворца доехали крайне быстро, так как следовавшие впереди нас на такой же карете охранники занимались еще и тем, что исполняли роль дорожной полиции, сопровождающей кортежи высокопоставленных лиц с мигалками в моем прошлом мире. Подъехав прямо к парадному входу, Ариэла тут же вызвала одного из распорядителей и приказала ему быстро собрать королевский суд, после чего мы с ней отправились в комнату ожидания.

— Ты даже не переоделась, разве появление в одном и том же наряде не претит твоему чувству собственного достоинства? — Попытался пошутить я, разряжая сложившуюся обстановку.

Сейчас в зале ожидания находились только мы. Здесь было очень уныло. Пустые белые стены, пол, покрытый блестящей кафельной плиткой и простенькая люстра с несколькими встроенными в нее артефактами под высоким потолком. Стоит отметить, что последнее было общей особенностью всего дворца. Похоже, в Тиране была мода на высокие потолки. Они напрямую связывались с благосостоянием хозяев дома. Из мебели вдоль стен стояло три двухместных дивана, которые после Каэторских предметов интерьера казались не особо удобными.

— Если не созвать заседание сейчас, узнав, что покушение не удалось, ключевые лица под разными предлогами могут уехать из столицы, это сильно осложнит поиск виновных. Кстати на счет мебели, надо бы после нашей церемонии заключить договор на открытие твоих мануфактур по ее производству и в Тиране. Говорят сама идея и дизайн принадлежат лично тебе. — Попытавшись устроиться поудобнее на жестком покрытии и будто прочитав мои мысли, предложила она.

И правда, только после того как побываешь в Каэторе можно ощутить всю ущербность местной мебели. Нет, она, конечно же, была сделана насоветь. Но голая, лакированная прямоугольная деревяшка, обтянутая тонкой бархатной тканью, не шла ни в какое сравнение с теми предметами интерьера, что выпускала Каэторская мебельная мануфактура.

— Еще в бытность начинающим приключенцем, чтобы выжить, я работал подмастерьем алхимика и вынужден был ночевать в буквальном смысле слова на голом полу. В ту пору еще существовала гильдия приключенцев Герана и на одном из ее этажей располагалась прекрасная таверна. Ее отдельные стулья со спинками казались мне тогда верхом комфорта, и я очень любил по вечерам захаживать туда с друзьями.

— Так значит, ты и вправду Высокий без родословной? А мои люди раскопали слухи о том, что ты потомок древних королей давно ушедшей расы. — С интересом спросила принцесса.

— У той давно ушедшей расы не было королей. Я не потомок, а скорее их наследник, понимаешь разницу? — В том же тоне ответил ей я.

— Конечно, не делай из меня простушку. — Притворившись, что обиделась, Ариэла мило нахмурила брови и отвернулась от меня.

Так, за неспешной беседой, в которой девушка пыталась ненавязчиво выведать у меня секреты моей прошлой жизни, заполнив тем самым пробелы и недочеты собранного досье, предоставленного ей специально нанятыми детективами, прошло еще примерно двадцать минут. Благодаря срочности и внезапности запроса, а так же тому, что уже был вечер, и никаких королевских приемов во дворце не намечалось, всех нужных лиц удалось собрать довольно быстро. Когда один из распорядителей пригласил нас в соседний зал, я сразу же осмотрел его в обоих доступных мне измерениях и убедился в том, что нам с Ариэлой ничего не угрожает. Помещение было раза в четыре больше предыдущего. Выполненное в такой же белой цветовой гамме оно имело три выхода, над каждым из которых сейчас дежурило по два охранника. В центре на подиуме стоял широкий стол, за которым сидел король. Похоже, что судьей будет выступать именно он. Его мне приходилось видеть не часто. Даже на чествовании победителя Божественного турнира все представительские функции взяла на себя Ариэла. А Его Величество лишь один раз подошел официально поздравить меня. На вид ему было лет сорок пять. Большие раскосые глаза, тонкие черты лица и подтянутая фигура, чуть шире, чем у его сына, который был практически точной копией побежденного мной на турнире Спаина. Разве что Кельн был более лощенным. По его фигуре и рукам можно было точно сказать, что бойцом он не являлся и если и проходил какие-то повышения, то это было очень давно и уже полностью забылось им. Его я так же мельком видел на банкете. Сейчас он вместе с несколькими неизвестными мне людьми стоял за соседней с нами трибуной и молча ждал начала заседания.

— Королевский суд объявляется открытым. Созванный по инициативе Ее Высочества Ариэлы Тиранийской, под председательством Его Величества Олрона Тиранийского. — Объявил церемониймейстер и удалился.

— Дочь моя, раз ты созвала нас по какому-то важному поводу в столь позднее время, то тебе и первое слово.

— Спасибо Ваше Величество. Как вы знаете, сегодня в течение всего дня я находилась на церемонии обретения спутников жизни ваших верноподданных Катарины и Марты Мезенских. Вслед за официальной частью последовал светский прием, на котором компанию мне составил Его Величество Шейд Каэторский. После танца, я попросила своего спутника проводить меня в гостевой домик для того, чтобы немного отдохнуть и привести в порядок свой внешний вид. На обратном пути к особняку, где проходило торжество, на нас напала группа убийц. Благодаря отваге и силе Шейда, их засада не удалась, но те средства, которые они использовали во время этой операции не оставили у меня сомнений по поводу заказчика данного покушения. Более подробно об этом сможет рассказать сам Шейд.

Когда принцесса закончила, взгляды всех присутствующих здесь лиц дружно переместили на меня.

— Нападающих было пятеро. Два мага, один из которых обладал искусством создания артефактов и три бойца вооруженных арбалетами. Когда сработала заранее установленная ловушка, я возвел вокруг нас с принцессой барьер и был вынужден контратаковать, потому как оружие убийц было необычным. Именно такое использовали в своих коварных планах отверженные, доставившие в прошлом много хлопот как Элинии, так и вашему королевству. Когда всех нападающих удалось ликвидировать, один из магов на последнем издыхании смог рассказать мне, что заказ, и оплата поступили к нему через банк Тираны, помимо этого именно в нем он и получал инструкции.

— Ваше Величество это вздор! Клевета! — Возмутился один из стоящих рядом с принцем мужчин в длинном коричневом балахоне.

Подняв свою руку, король этим жестом прервал крик банкира и спокойно обратился ко мне:

— Я услышал вас уважаемый Шейд Каэторский. Можете ли вы доказать свои слова? — После этого он указал на дальнюю стену, у которой стоял уже знакомый мне артефакт, алтарь Афиния.

Значит, они используют его и во время суда? Очень удобная вещица, мне бы такую в Геран. Лишь кивнув в ответ, я вышел из-за трибуны и подошел к алтарю. Достав под всеобщее удивление из пространственного кармана один из болтов, который подобрал заранее на месте преступления и, положив его на алтарь, я громко произнес:

— Все, что было сейчас мною сказано по поводу покушения на наши с Ариэлой Тринанийской жизни является правдой.

Алтарь ярко вспыхнул голубым светом, а в третьем пространстве я увидел, как из него вырвался поток магической энергии и устремился вверх. По идее, если бы я соврал, эта магия должна была покарать меня. Помня о том, что произошло со мной в подземелье Морской бездны, я на всякий случай более внимательно рассмотрел его информационную структуру через Глаза бога и постарался ее как можно лучше запомнить. А ведь действительно, если знать, что искать, то можно рассмотреть в этом куске мрамора божественную искру. Она будто бы уже слилась с информационной структурой материала, и практически неотделима от него, но для такого хорошего наблюдателя как я, все же ее наличие было очевидно.

После этого представления под удивленными и одним крайне угрожающим взглядами, я вернулся на свое место, а слово снова взяла Ариэла.

— Как видите Ваше Величество, все наши доводы подтвердил даже алтарь Афиния. Вы знаете, что после случая со Спаином, взять на хранение столько опасные артефакты согласился именно Кельн. Я не поверю, что они пропали из его личной сокровищницы по чистой случайности, ведь в нее кроме него доступа нет ни у кого. Помимо этого, раз за покушением стоит мой братец, то понятно кто смог пользуясь своим влиянием подпустить убийц так близко ко мне на приеме в честь победителя Божественного турнира. Ваше Величество, нет, уважаемый отец! В то время, как я всеми силами стараюсь наладить дружественные контакты с королевством Шейда Каэторского, союз с которым в будущем сможет принести нашим обоим государствам много пользы, мой брат всячески пытается мне помешать. Меня печалит тот факт, что мои старания на благо Аусвилии зависят от личных желаний одного из претендентов на престол. Так же хочу добавить, что его преступление отягчается тем, что покушался он не только на меня и короля дружественного нам государства, но так же и моего будущего спутника жизни.

— Что? Да ты с ума сошла Ариэла! — Впервые с начала заседания главный обвиняемый решил взять слово. — Да, возможно все эти доводы и верны, а алтарь ушедшего бога подтвердил ваши слова, но что с того? Я принц! Один из наследников! Мы выросли в этом болоте! Или отец, ты забыл, как тебе самому достался трон?! Все же мои действия меркнут по сравнению с тем, что задумала моя сестра! Она же хочет преподнести нашу страну на блюдечке этому варвару, став частью его гарема. Вздор! Это запятнает нашу честь! Другие страны будут смеяться над нашей семьей!

— Довольно! — Прервал его тираду король. — Мне очень стыдно за тебя сын мой. Пока твоя сестра работает на благо страны, ты плетешь за спиной какие-то мелкие интриги. Гарбальт, тебе есть, что сказать, прежде чем я приму окончательное решение?

— Ваше Величество, уверяю вас, что руководство банковской системы Атреи не имеет отношения к покушению на вашу дорогую дочь Ариэлу Тиранийскую. Сегодня же внутри нашей организации будет начато расследование, и все виновные будут отданы под суд в кратчайшие сроки. — Сказал банкир в коричневом балахоне.

— Хорошо. Тогда вот мой вердикт. Кельну назначается домашний арест сроком на полцикла без права покидать покои королевского дворца и встречаться со своими приближенными. Исключением являются лишь слуги. Банковская система Атреи должна будет выплатить Ариэле неустойку в размере десяти тысяч литов и принести официальные извинения. На этом сокращенное заседание королевского суда объявляется закрытым. Шейд Каэторский от лица королевства Аусвилия приношу вам мои искренние извинения. Надеюсь, что выходка моего сына не повлияет на отношения между нашими странами. — Сказав это король, как ни в чем не бывало, встал из-за стола и удалился в одну из дверей.

За ним последовал и принц в сопровождении банкиров. Кинув на нас полный презрения и гордости взгляд, он отвернулся и быстрым шагом поспешил за королем. Последними из зала выходили мы.

— Разве это справедливое наказание? Ты ведь его дочь! — Все еще под впечатлением от только что увиденного цирка, спросил я принцессу.

— Это даже больше того, на что я рассчитывала. У каждого члена королевской семьи есть свои сторонники среди Высоких родов, торговцев и промышленников. В частности Кельна поддерживает банковская система и все относящиеся к ней Высокие. Так как мы не поймали его за руку, то и наказание король вынес формальное, иначе мятежа и проблем в королевстве было бы не миновать. Именно так мы и живем здесь с самого детства. Строим друг против друга козни, а разрешается все вот на таком можно сказать семейном суде. Ты кстати первый за более чем три десятка циклов посторонний, который смог поучаствовать в нем. Моей целью было не осудить брата, а представить тебя отцу как моего будущего спутника жизни, все остальное лишь ширма.

— Представляю, чего ты натерпелась за все те годы, что провела тут.

— Ну, в каком-то смысле можно здешнему обществу сказать спасибо. Ведь именно благодаря ему я стала той, кем стала. Теперь тебе лучше во избежание будущих конфликтов со знатью поддерживающей моего брата, которая обязательно попытается тебя спровоцировать, чтобы как-то дискредитировать перед отцом, отправиться обратно в Каэтор, а организацией церемонии займусь я.

— Согласен. Специально под церемонию нужно будет построить в Тиране храм, посвященный Великой матери, это поможет укреплению нашего влияния на территории королевства. Аюна сможет провести ее, после чего займемся совместными проектами.

— Отличная идея. У меня есть несколько знакомых магов земли, которые вместе с инженерами в кратчайшие сроки возведут нужное нам здание.

— Тогда банк Каэтора официально профинансирует стройку. Преподнесем это как благотворительный жест, а если попытаются вмешаться местные банкиры, им всегда можно напомнить о королевском суде.

Постоянно переговариваясь между собой, мы дошли до центрального входа во дворец.

— Мы мыслим на удивление одинаково. Я вижу, что не ошиблась в своем выборе. Что же до встречи мой будущий спутник. — С улыбкой произнесла принцесса.

— До встречи принцесса. Завтра же прикажу представителям моего банка связаться с тобой и представить все документы по общему инвестиционному проекту.

Нежно взяв тонкую ручку принцессы, я наклонился и поцеловал ее, после чего сел в уже ожидавшую меня карету, которая тут же медленно двинулась в сторону нового города, к особняку сестер, где уже заждались мои друзья.

* * *

Хоэль. Северная граница Пангеи.

Городок Хоэль был небольшим поселением, стоявшим прямо на границе с Пуантенскими равнинами, вотчиной фареонов. Через него проходил торговый тракт, соединяющий южные королевства с центром континента. Именно за счет него городок и процветал. Безопасность помогали обеспечивать постоянные патрули фареонов и местная стража, состоящая в основном из смуглокожих представителей расы людей. Место это было тихое, разбойники, иногда орудующие на тракте, не рисковали приближаться к этому форпосту цивилизации, охраняемому союзом из двух государств. Так как город приносил выгоду обоим народам, локальных конфликтов между ними так же давно не возникало. Через Хоэль фареоны поставляли в королевство мясо и различные части тел тауресов, а так же других животных на которых охотились во время своих рейдов по равнинам. Взамен в городе они могли закупать товары, которые невозможно было достать на равнинах. И все у Хоэля благодаря сотрудничеству людей и фареонов шло отлично, пока на местном кладбище не завелась какая-то нечисть. Как это делалось и в других городах, кладбище было вынесено за черту города. По вечерам и ночам местные жители стали замечать, что там творятся какие-то странные ритуалы, а посланная разобраться, в чем дело группа стражников попросту пропала. Не мудрствуя лукаво, городской совет решил после этого происшествия подать официальный запрос в ближайшую гильдию приключенцев, которая находилась в столице Пангеи Серале. Как только сообщение дошло до них, в Хоэль тут же выдвинулась одна из самых опытных групп этой организации, члены которой все поголовно прошли пятое повышение.

— Вот же какие настырные! Подумаешь, убила парочку стражников, да поколдовала с мертвецами, что же теперь меня сразу на костер за это? — Пробубнила себе под нос девушка, заходя в один из больших каменных склепов.

Компанию ей сейчас составляла четверка зомби, молчаливо шагающая рядом. Они не могли слышать или понимать ее, так как были полностью управляемыми извне марионетками без своей воли и разума. Бояна Раскильтская, так звали беглянку. Она была последней отверженной Атреи. Человеком, который потерял своего бога, но не отказался от служения ему. Ревностная вера и желание стать сильнее полностью изменили тело этой некогда красивой девушки. Мертвенно-бледная кожа была холодна как лед, длинные иссиня-черные волосы давно потеряли свой блеск, а скрытые за непроницаемой белой пленкой глаза вкупе с черным языком придавали ее образу еще более устрашающий вид. В данный момент кожаный комбинезон, обтягивающий ее аппетитные формы, был в нескольких местах разорван. По его виду можно было определить, что девушка только что вернулась с поля битвы.

— Надо что-то придумать, надолго их мои мальчики не задержат. — Сказала она, добравшись до маленького смотрового окошка, расположенного слева от входной двери.

Перед ее взором предстала картина того, как четверо ее зомби сражались с пятеркой смуглокожих приключенцев. Действуя слаженно, как одна команда, люди постоянно теснили мертвецов, хоть и уступали по характеристикам последним. Главным недостатком зомби было отсутствие интеллекта, они могли лишь слепо исполнять приказы хозяина. Боня не раз уже сетовала на это, когда еще путешествовала вдвоем с Седериком, работая на подпольную организацию, замыслившую перевороты в Элинии и Аусвилии. По стечению обстоятельств оба этих заговора провалились из-за человека, который был так же виновен во всех ее бедах. Она уже давно забыла, что сама выбрала свою судьбу в те злосчастные дни, когда только начинала постигать азы ремесла приключенцев в далеком городке, спрятанном от остального мира в долине окруженной неприступными горами.

— Почему он не убил меня тогда? Сентиментальный идиот!

Раньше она жила по принципам, которые в ее прелестную головку вбила еще покойная матушка. Была вежлива и обходительна со всеми мужчинами, которые могли бы быть ей полезны. Брала от жизни все и строила планы на будущее. Тогда она ведь так мало хотела от жизни. Обеспеченное будущее, комфорт и безопасность. Ее аристократическому характеру претил физический труд, и вообще какая-либо работа. С самой юности единственной целью было найти богатого спутника жизни. Она даже была бы не против родить и потом воспитывать детей, конечно при помощи кучи нянек. Главное чтобы ее обеспечивали всем необходимым. Когда ее семья попала в опалу, ей пришлось изменить свою жизнь и стать приключенцем, но даже тогда ее желание не изменилось. Разве плохо использовать мужчин в своих целях? Тем более если они сами становятся в очередь, чтобы предоставить тебе свои услуги. Речь не шла о любви или романтике, хотя по вечерам за бокалом вина ей не раз уже приходилось притворяться очарованной подобной обстановкой и мило улыбаться выслушивая очередной поток комплиментов.

Она много раз пыталась заставить себя наслаждаться такими моментами, но никак не могла понять, чего же такого хорошего в них находят разумные. В подсознании всегда первой сидела мысль о том, что именно она сможет поиметь конкретно с этого мужчины, если согласится на свидание с ним. Седерик в этом плане не был исключением. Он был удобен для нее. Благодаря ему не надо было думать о том, в какие походы ходить и где искать группу, помимо этого он дарил подарки и обеспечивал всем необходимым, а благодаря его гордости не нужно было думать, что через неделю ему это надоест и он отступится. А если начинал ревновать, всегда можно было сменить партнера на более удобного. Что она и сделала ни секунды не колеблясь, а когда тот пропал снова вернулась к бывшему. Для чего? Да просто вернувшись, она уже знала, что ее ожидает. Просто лень была искать нового, раз уж так настойчив бывший, почему бы не дать ему второго шанса, ведь осознав шаткость своего положения, он станет еще более сговорчив и послушен.

— Но кто же знал, что все закончится именно так.

Тем временем из раздумий ее выдернули звуки битвы. Два мечника обошли четверку зомби с флангов пока тройка щитоносцев, закованных в латную броню, сдерживала их натиск. Доспехи танков были сильно помяты, а один из зомби даже умудрился практически расколоть щит того, что стоял с правого края. Их сила была действительно за гранью возможностей простых приключенцев. Вот мечникам удалось отделить одного из зомби и маг, стоявший за спинами приятелей, поджег его Струей огня. Сопротивляемость огню у мертвецов очень слабая, можно сказать, что это их ахиллесова пята. Несмотря на всю свою силу и кажущееся натуральным бессмертие, если их плоть сгорит, то контур встроенного заклинания разрушится, и функционирование марионетки прекратится. Похоже, приключенцы знали куда шли, и подготовились основательно. Это можно было сказать и о составе группы. Три тяжелобронированных воина, несколько подвижных мечников, маг огня и светляк. Для обычного рейда в подземелье группа крайне странная, а вот поохотиться на мертвецов в такой компании самое милое дело.

Сейчас на ее глазах погибало добро, на которое она потратила три месяца своей жизни. Добравшись до этой жопы мира, она выбрала кладбище на самом отшибе и по украденным свиткам стала изучать искусство мастера марионеток. Пусть это был не совсем ее профиль и класс, но теоритически возможно было его освоить, путь даже и не на таком уровне, как это делал предыдущий член их команды. Кто же знал, что местные жители так быстро обо всем узнают? У нее уже стало получаться создавать добротных марионеток, которые могли послушно исполнять ее приказы. За это время она даже не убила ни одного разумного, чтобы восполнить свои внутренние жизненные резервы. Те стражники были первыми за сезон жертвами, с помощью которых она вновь смогла восстановить свою былую красоту. Да и то, они ведь сами пришли к ней. Кто же знал, что после них так быстро объявятся приключенцы. Боня рассчитывала задержаться тут еще дней на десять и создать себе группу марионеток, вместе с которой уже и отправляться дальше на юг, но успела сделать всего восьмерых. Причем половина их них как раз и была бывшими стражниками.

— Чертов Сергей! Это из-за него теперь вся Атрея знает, как сражаться с зомби отверженных. Вот почему он не убил меня на площади? Или в королевском дворце Тираны? А не убил, так попросил бы присоединиться к нему! Какого хрена я снова должна быть одна и в одиночку все делать?! Я хочу комфорта, безопасности и обеспеченного будущего! Это мужики должны работать и виться вокруг меня словно верные собачонки!

"Твои эмоции так сильны. Дай мне еще, и я помогу тебе осуществить мечты. Твои сильнейшие желания станут моими" — вдруг раздалось в голове у отверженной.

— Кто здесь? — Обернувшись, спросила Боня.

Но в полумраке каменного склепа по-прежнему была лишь она и четверка зомби, бывших некогда Хоэльскими стражниками.

"Я позаимствовал тело одного из твоих слуг для того чтобы отдохнуть и набраться сил"

— Ты неживое существо?

"Нет. Я странник, случайно попавший в этот мир. В данном сосуде я рассчитывал проспать еще долго, но твои сильные эмоции разбудили меня и переписали матрицу самосознания. Теперь наши желания одинаковы"

— Ты хочешь исполнить мои желания? Тогда что мне нужно будет дать тебе взамен?

Помня о том, что нечто подобное уже было в ее жизни, когда один из отверженных предлагал ей стать на этот путь, она уже знала, что везде есть свой подвох.

"Нет никакого подвоха. Мои желания, это твои желания. Если ты впустишь меня, то мы сольемся и дополняя друг друга сможем вместе достигнуть того о чем мечтаешь. Тебе нужно лишь пожелать так сильно как никогда не желала"

Выслушав неведомого странника, она снова повернула голову к смотровому окошку и увидела, что уже второго ее слугу сжигает маг приключенцев. По большому счету у нее сейчас нет выбора. Один раз в подобной ситуации она уже рискнула и смогла выжить. Пусть эта жизнь далека от того, на что рассчитывала, но если новый выбор поможет ей стать еще сильнее, возможно тогда она наконец-то сможет достигнуть всех целей, о которых мечтала ранее. Решив больше не медлить, она подумала о королевском дворце. Представила отделанный золотом зал и себя сидящую на красивом мраморном троне, украшенном невероятно искусной резьбой и россыпью драгоценных камней. Вокруг нее постоянно крутится целый сонм слуг. По бокам стоят двое полуголых мужчин в рабских ошейниках с опахалами и мерно обмахивают ее. Слуги подносят еду и питье. Делегации, из других стран расплываясь в комплиментах, несут бесконечную череду подарков, а границы королевства охраняет не ведающая сна и усталости огромная армия.

Представив все это, она влила в видение все свои эмоции, делая его максимально реалистичным и Странник, используя его словно мост, перебрался по нему из тела зомби в ее разум. Кратковременная вспышка боли и две сущности слились в одну. Больше не существовало Бояны Раскильтской и Странника. Была только Я! Но почему же МЕНЯ так мало? МЕНЯ должно быть больше, во имя МОИХ желаний! Отделив от своего сознания шесть маленьких частичек, новое существо внедрило их в тела зомби и те тут же стали вести себя по-другому. Они больше не были слугами, выполняющими волю хозяина, а стали частью целого. Их глаза это общие глаза, их слух это общий слух, их действия подчиняются единому разуму.

Отступив к входу в склеп, двойка марионеток дождалась, пока к ним присоединятся еще четверо и, рассредоточившись, они одновременно напали на приключенцев с разных сторон. Обогнув танков, четверо зомби ударили прямо по мечникам. Те постарались уклониться и разорвать дистанцию. Но зомби стали намного умнее, они теперь не атаковали бездумно в лоб. Пока двое из них связывало боем латников, остальным удалось достать одного из мечников. Громко вскрикнув, он упал с серьезной раной в боку. Это один из зомби, зашедших с фланга, зацепил его своей рукой, буквально выбрав с частью брони кусок мяса из его тела. Второй тут же накинулся на него и добил, одним ударом ломая грудную клетку. Смерть пришла мгновенно, но самым удивительным было то, что уже через секунду, тело приключенца дернулось, он встал, как ни в чем не бывало и, несмотря на ужасные раны, причиненные организму, вместе с зомби атаковал своих бывших коллег по цеху. Напав со спины на латников, он вогнал свой меч точно в зазор между пластинами одного из воинов, тем самым нарушая их строй. Зомби тот час же воспользовались этим подарком и повалили на землю двух других. Уже через десять секунд с ними было покончено и три новых рыцаря пополнили ряды армии мертвецов.

Мечникам так же было тяжело отбиваться от напирающих на них зомби. Теперь они постоянно норовили использовать уловки и благодаря своим невосприимчивым к боли телам, постоянно теснили их, загоняя в угол. Не успели они и глазом моргнуть, как все пути к отступлению были перекрыты.

— Нееет!!! — громко вскрикнул маг огня, когда один из зомби обойдя десяток могил, выпрыгнул прямо у них за спинами и, схватив его за голову, повалил на землю.

Стоявшая рядом с магом девушка-светляк тут же бросилась бежать. Раз проход перекрыт, возможно, она сможет выбраться с кладбища, миновав высокую кованую ограду, расположенную по периметру. Пробежав вдоль ряда могил, она добралась до высокого склепа и, обогнув его, спряталась за углом, решив немного отдышаться и перевести дух. К тому времени звуки битвы уже стихли. Похоже, ее друзья все-таки проиграли. Глубоко вздохнув, она снова поднялась на ноги и бросилась бежать, но прямо перед оградой из-за угла склепа вышел один из зомби, став у нее на пути. Светляк, посвятивший свою жизнь целительству, не может сражаться. Его характеристики кроме Магии очень слабо развиты, поэтому никакого шанса сразить зомби у нее не было. Развернувшись, она хотела уже побежать обратно, но и с той стороны путь уже был отрезан. Кровожадно улыбнувшись как будто живые, мертвецы стали медленно подходить к ней, словно наслаждаясь сложившейся ситуацией. Осознав безвыходность своего положения, в последний момент ее ноги предательски подкосились, и она упала на землю.

— П...пожалуйста не надо. — Со слезами на глазах стала умолять целительница.

Тем временем один из зомби взял ее за волосы и потащил обратно к входу в склеп. Онемевшая от ужаса девушка больше не произнесла ни слова, и только постоянные всхлипы говорили о том, что она все еще жива. У входа ее окружили другие зомби, к которым присоединились ее бывшие товарищи по команде. С ужасом она поняла, что их лица сейчас все как одно изображают эмоцию презрения, слегка усмехаясь над своей жертвой. Вот, из склепа вышла женщина в кожаном комбинезоне, ее лицо было точно таким же.

— И кого же это Я тут поймала? Светляк — как символично, — тихо проговорила она и, подойдя вплотную к девушке, резким рывком пробила ей грудную клетку, высасывая жизненную силу вместе с яркими эмоциями ужаса.

Вынув руку, она отбросила от себя высушенную мумию, и внимательно посмотрев на свою окровавленную ладонь, добавила:

— В МОЕМ королевстве нет места женщинам!