Глава 26

Глава 26.

— Хреново, — произнес Хачулинг, проводя взглядом вошедшего в дом Дана, которого Йихва вела буквально за ручку. — Уже неделя прошла, а он так толком и не оправился...

— Знаешь... у меня, конечно, опыта поменьше твоего будет, но уверяю тебя: триггер — не то, от чего можно так просто оправиться, — покачал головой Агеро. Как там Барнс говорила? "Худший день в жизни"? Ну... да, похуже деньков у него было откровенно маловато. — Или ты думаешь, такое может пройти так просто? Баам прошел через триггер, когда у него на глазах чуть не убили Андросси и Анак. Чунхва заполучил способности когда погибла Наре, а он просто не мог дотянуться до ее убийцы. Дана чуть не убила Эмма, когда он не мог сбежать...

— А ты сам? — покосился на него старший родственник. Хм? — Ты говорил, что твои способности пробудились в тот день... но ничего толком больше не сказал. Ты в порядке?

В порядке ли он...

— Скажем так... жизнь мне быстро вправила мозги обратно, — удрученно вздохнул младший. Да уж, когда надо сходу действовать — на самокопания и замкнутый круг отчаяния времени просто не остается... и действительно становится легче. Что он сам, сходу вынужденный применять свои способности, что Баам — по сравнению с Чунхва и Даном они куда легче отделались. — Ты мне вот что скажи. Что с Принцем?

— Наши медики уже занялись им на тридцатом этаже, — поморщился его собеседник. — Ума не приложу, откуда у него эта способность! Твоя же Тейлор вроде писала, что он влияет на восприятие времени...

— Чисто биологически — влияя на мозг, — покачал головой адепт света. — Похоже, тут был второй триггер... даже догадываюсь, как это могло быть. Представь, что ты умираешь. В крови — всякая дрянь, в груди — копье... а ты можешь либо замедлить, либо ускорить собственное восприятие времени. Либо ужасный конец, либо бесконечный ужас... боюсь, мы еще огребем проблем с ним, когда он очнется. Кстати, ты ничего не заметил? В отношении Йихва?

— Йеон? Да... кажется, с ней что-то не то, — задумчиво кивнул скаут. — Ее товарищи говорили, что ее способность — лишь контроль собственных эмоций... но я что-то такое не наблюдаю. Зато девочка стала проницательной, как рекомендованный тобой сенсор, Хатсу, и буквально бьет шинсу по площади. Думаешь, тоже второй триггер?

— Условия подходящие, — удрученно вздохнул младший Кун. Если вспомнить предостережение Рена... у них, похоже, условия триггера схожи. — Она не говорила... но косвенных признаков хватает. Думаю, тут что-то вроде эмпатии — и, боюсь, с ней тоже будут проблемы. Скажи, в рядах Крылатого Древа часом не затесался хотя бы один психотерапевт? Чую, это будет очень кстати.

— Ну ты сказал... блин, надо будет подумать, — нехотя отозвался старший. Верно, такую информацию нельзя сливать на сторону, рискуя и доверяя постороннему врачу... и просто так оставить паралюдей в таком состоянии тоже нельзя. Куда не кинь — всюду клин! — Плохие новости со всех сторон... Элия же выходила с тобой на связь, Агеро?

— Да... Ли Су знатно подставил и свою команду, и вообще всех нас, — недовольно произнес тот. — И ведь ему придется заявиться на тридцатый этаж, просто из-за договоренности... боюсь, наши худшие ожидания оказались реальностью.

— То, что ты говорил, что из ваших команд постараются сделать жертв нового Кандидата? Эх... похоже на то, — мрачно произнес Хачулинг. — Вот скажи мне, мелкий: как у тебя выходит придумывать такие плохие сценарии?

— Я практикуюсь, — нервно огрызнулся Агеро. — Хотелось бы надеяться, что Элия сможет их придержать... но учитывая, на какой ноте окончился мой разговор с Ли Су, и принимая в расчет Анак и Андросси, вполне может статься, что они появятся на тридцатом этаже в самый неподходящий момент. Боюсь, Элия просто не сможет их остановить.

— Она хотя бы присмотрит, чтобы они не лезли совсем уж на рожон, — с сомнением в голосе отозвался его собеседник. Ну... это они могут, да. Плюс, как он успел выяснить несколько дней назад — от случайности и дурной инициативы никто не застрахован. — Ладно, меня другое волнует. Что ты собираешься делать со всем этим цирком? Считая тебя, у нас сейчас на руках семь кейпов, притом, не особо сильных. По уму, вас бы всех следовало поберечь...

— Один и так от нас никуда не денется — в ближайший месяц он вообще будет небоеспособен. А остальные... боюсь, не выйдет. Ты их видел?

— К чему это ты?

— Во-первых, Тейлор не просто так писала, что спутники подталкивают своих носителей к использованию их способностей, — нехотя начал младший из родственников. Пожалуй, он бы так просто это не заметил, тем более, влияние прекрасно накладывалось на собственный паршивый характер... но зная, что искать, заметить было легко. — Я чувствую это на себе, Хачулинг. Желание прочитать собеседника, навязчивые мысли, как можно растоптать словами, невозможность лишний раз смолчать... Рен тебе еще не жаловался на меня? Ну, по поводу Муле Лава? Тогда мне не удалось удержаться. Сейчас я еще пытаюсь контролировать это — и мне помогает то, что моя сила применима не только в боевой обстановке. А они? Интуит-провидица, манипулятор вниманием, усилитель чужих сил, сенсор, вроде бы эмпат... Они не удержатся, чтобы не вмешаться куда-либо. Поверь мне.

— В принципе, их можно занять чем-нибудь, — задумчиво произнес старший. Чем? Даже интересно, какие дела найдутся у Крылатого Древа для кучки избранных Е-ранга... — А что во-вторых?

— А во-вторых, если все катится к тому, что во время турнира при Мастерских нас постараются убить во славу нового Кандидата, до Тейлор мы сможем дотянуться только там, — уверенно кивнул адепт света. — Для чего бы FUG не забрали ее в ту ночь — они не позволят ей продолжить восхождение, пока та цель не будет достигнута, и до тех пор мы бессильны. Нам придется вмешаться, и если та цель связана с турниром при Мастерских, нам потребуются избранные. Пусть турнир и не является официальными испытаниями и не проходит во Внутренней Башне, но формат испытаний — есть формат испытаний, и поэтому избранные нужны. Е-ранга, чтобы не иметь никаких проблем с допуском до турнира. Достаточно сильные, чтобы выжить до подхода подкрепления. Достаточно лояльные, чтобы не предать. Быть может, это ловушка... но чтобы достичь наших целей, нам придется сунуть в нее голову.

— ... зуб даю, одна потеряшка восемь лет назад думала точно так же, — следующие слова скаута заставили поперхнуться воздухом. В самом деле? Это действительно так похоже со стороны? — Но я тебя понял. И знаешь что, мелкий? Ты прав.

Что?

— Что? — лишь выдавил он.

— Баам вышел на связь... прислал лишь одно сообщение, но расписал вполне достаточно, — от слов офицера в горле встал ком. Баам? Раз он вышел на связь... — Ему удалось войти в состав команды Тейлор, пусть и разоблачив себя как незаконного. На данный момент они находятся где-то в Средней Зоне на тридцатом этаже и готовятся к турниру при Мастерских, во время которого FUG планируют добыть какое-то особо мощное оружие, и, цитирую, "показать рождение нового Кандидата в сиянии славы". Ловишь связь, мелкий?

— ... хреново, — сил у него нашлось лишь на такой ответ. Все-таки ловушка... но первая часть его настораживает куда больше. Что это за такое особое оружие? Ну не является же оно просто призом в турнире? В конце концов, элемент случайности всегда присутствует, и оружие может легко попасть не в те руки... Значит, все не так просто — либо это оружие просто будет передано в месте проведения турнира, либо же передачу оружия в процессе турнира будут страховать. Факт остается фактом: у FUG есть свои люди в Мастерских на тридцатом этаже, и учитывая само проведение турнира и все их обстоятельства, это сильно осложняет ситуацию. — Вы хоть успеете нас вытащить, случись что?

— Да, уже внедрили пару наших людей... они будут вас страховать, — он буквально кожей почувствовал предвкушение и злорадство собеседника. Да ладно? Остается надеяться, что один из этих бедняг — не Муле Лав; он и так был не в самом стабильном состоянии после их разговора, и вот теперь, сразу же, достаточно ответственное задание... Ему еще приходить и приходить в себя, а не работать под прикрытием! — Меня вот другое интересует, мелкий...

Договорить он не успел. Его перебил голос, который Агеро давно не слышал...

— Белая черепашка!

... и, чего уж там, несколько побаивался услышать.

Осталось лишь вздохнуть, прежде чем развернуться к двум участникам, в темпе направляющимся к его базе по мосткам; но если в походке красноволосого парня, в котором он скорее вспомнил, нежели узнал Кватро Блица, был виден энтузиазм и предвкушение, то идущий на пару шагов впереди него Рак явно сдерживался оттого, чтобы не перейти на бег. Впрочем, его можно было понять: пусть они и договаривались встретиться, но определенно не при таких обстоятельствах...

— Давно не виделись, Блиц... Кроко, — не упустил он возможности поддеть старого товарища, который тут же недовольно заворчал. Хоть что-то не изменилось за эти годы... — Все в порядке?

— Не можем найти нашего адепта света, Юто, — заложив руки за голову, демонстративно-легкомысленно произнес Кватро. — На связь не выходит, часы не пеленгуются... Это уже не первый его такой загул, Юто вообще — достаточно скрытный тип и нередко спускался на этажи ниже по своим делам, но сейчас...

— Если я прав, то вашему товарищу повезло, что он в загуле, — покачал головой Агеро. Если бы еще кто-то сорвался к этой проклятой статуи вместе с Блародом, Чунхва и Верди... Самому Агеро было плевать на какого-то неизвестного ему типа, но работать с людьми в состоянии раздрая — удовольствие ниже среднего, ему уже хватает подобного.

— Да... одноглазая черепашка сказал, что теневая черепашка умерла, — пусть по крокодильей морде было сложновато читать, но он буквально кожей чувствовал, как помрачнел Рак. Что и требовалось доказать... — Белая черепашка, ты уверен? Его имя объявили в списках пропавших без вести...

— Тела не нашли, но... один мой друг может засвидетельствовать его смерть, — нехотя произнес светловолосый парень. Черт... надо бы съезжать с этой темы. — Хачулинг, останешься?

— Не, хочу смотаться по делам, пока вы языками чешете, — помотал головой тот... вот только для его нового дара это выглядело настолько фальшиво, что он еле удержался от гримасы. Чтобы Хачулинг, с его любопытством, поганым характером и любовью к хорошим зрелищам, удержался от зрелища, которое тут скоро развернется? Наверняка уже взломал или его светочи, или орбы скаутов, и будет издали наслаждаться зрелищем... — Ладно, удачи вам... черепашки, хех!

— ... он из твоей стаи, белая черепашка? — негромко произнес аллигатор, стоило только кару родственника взмыть над озером. — Помнится, ты отказался от них...

Хм, если подумать...

— Он из моей новой стаи, — жестко произнес Кун, разворачиваясь к дому. — Идемте. У нас не так уж и много времени, а поговорить нужно о многом.

... вот только сразу к продуктивному разговору перейти не получилось.

— Кун... — Ванг-Нан, стоило им только показаться на пороге гостиной, некрасиво отвесил челюсть — а от следующих его слов Агеро ощутил приближение головной боли. — Это же... самый настоящий крокодил...

— Ты кого крокодилом назвал, наглая черепашка-карри? — и следующий вопль Рака подтвердил его опасения. Черт, он уже и забыл, какая у этой рептилии луженая глотка... — Я — Рак Крушитель!

— Лучше зови его именно так, а то мы все оглохнем, — с кислой миной подтвердил Бларод. — С вами все в порядке?

— Юто опять в загуле, наверное, спустился на нижние этажи... — лишь хмыкнул Кватро, прежде чем пройти в гостиную и плюхнуться на диван рядом с напарником — и повернуться к сидящему невдалеке блондину, которого перекосило от такого соседства. — О, рад тебя видеть, Чирики!

— ... боюсь, это не взаимно, — поморщился Ванг-Нан, прежде чем обвести взглядом всех собравшихся. — Я полагаю, больше никого не будет? Нас и так тут собралось...

Да. Три команды. Три прореженные команды — но если в одной не хватало трех участников, и все они были живы, то один из отсутствующих членов команды Бларода был мертв, а о собственной команде Куну и думать не хотелось. Их всего двое осталось, и остается надеяться, что с Баамом, с его-то авантюрой, все будет в порядке... Из двадцати одного участника, составляющего их команды, тут собралось всего одиннадцать — считай, что одну команду просто выкосили события четырехдневной давности.

— Да, хреново вышло, — поморщился темноволосый мужчина, смерив самого Агеро взглядом единственного глаза. — И, думаю, кое-кто задолжал нам всем объяснения.

— Не всем, — слабо произнесла Госенг. — Мы...

— Да заметил я, что вы все прекрасно поняли! — раздраженно произнес ее собеседник. — Ч-черт... лучше бы вы были из FUG, чем "простыми участниками, объединившимися вокруг Кандидата" — так наверняка были бы менее мутными. Куча тайн, какие-то шашни с Дьяволом Левой Руки и его братцем, долбанутая на всю голову анима с насекомыми — ничего личного, Верди — веднетта с FUG, знакомство с офицером королевских карательных войск, куча предателей, еще одна какая-то Тейлор, какие-то паралюди...

От того, как стоящий рядом с ним Рак дернулся, Агеро стало не по себе. Вот черт...

Он знал, что Рак не был идиотом. Да, он был ребячлив. Да, агрессивен. Да, склонен увлекаться... но идиотом Рак не был — и если даже Верди, не особо осведомленная о ситуации смогла сопоставить хоть часть картины из разрозненных фактов, то Рак, когда ему практически все факты высказали прямо в морду, а все остальное он прочувствовал и на собственной шкуре — и подавно.

— Эй, белая черепашка... — от взгляда Кроко ему стало не по себе. — Я правильно понял? Черная черепашка... жива?!

— А у тебя совсем нюх притупился, что ты не смог узнать ее при встрече? — мгновенно перешел в наступление Кун. Черт, если он сорвется... нет, он не в том состоянии, чтобы сражаться сейчас — несколько дней со сном урывками, огромным количеством кофе и дикой нервотрепкой сделали свое черно дело. — Или образ действий забылся? Честно говоря, я ожидал большего...

— Не вали с больной головы на здоровую, лживая черепашка! — эти слова копейщик буквально процедил сквозь зубы. — Ты знал!!!

И с этим воплем Рак бросился вперед. Ну уж нет!

— Стоять! — рявкнул адепт света — и заметил, как споткнулся Рак; рефлексы помогли уклониться вовремя, и только через секунду, когда Рак вставал на ноги после того, как врезался в стену, Агеро нахмурился. То есть, в применении этой силы играет свою роль и громкость голоса? Надо будет разобраться за оставшееся время... — Хватит, Рак. Я собрал нас всех сегодня здесь чтобы обсудить, что делать дальше, а не выяснять отношения. У нас мало времени, если мы хотим вытащить Тейлор.

— Постойте-ка, — подался вперед темноволосый удильщик, не вставая с дивана. — То есть... Ты хочешь сказать, что та твоя погибшая... ладно-ладно, якобы погибшая незаконная и Кандидат — одно и то же лицо?

— ... что? — поднял голову поникший было Дан, услышав эти слова. — То есть, Эмма именно поэтому... предала нас?

Черт, как же его все достало...

— Да, — раздраженно выдохнул Агеро. — Да, Арлен Грейс — это Тейлор Эбер, мой лучший друг и одна из незаконных. Да, я какое-то время знал о том, что она жива. Да, Барнс предала нас потому, что это знала... и потому, что она приложила свою руку к исчезновению Тейлор восемь лет назад. А сейчас, может, мы все успокоимся и наконец-то обсудим сложившуюся ситуацию?

Подействовало. Даже Рак, помотав головой и окинув самого Агеро прожигающим взглядом, протопал в комнату и с размаху плюхнулся на жалобно скрипнувший диван рядом с Йеон, буквально гипнотизирующей взглядом эту рептилию. Ладно...

— Ситуация такова... все плохо, — в последний момент он использовал другие слова, буквально кожей почувствовав волну возмущения от Акраптора, кинувшего предостерегающий взгляд в сторону Верди и Мисенг, сейчас сидящий буквально в обнимку со старшей сестрой последней. — Через час должна была войти в заключительную фазу операция "Эвридика", целью которой являлось освобождение Тейлор Эбер и ликвидация Эммы Барнс. Оная должна была произойти на тридцать пятом этаже, но четыре дня назад, вследствие произошедших близ Руки Арлен событий, операция сорвалась. На данный момент расклад таков: у FUG в распоряжении находится двое незаконных, есть возможность отследить заложников, обеспечивающих лояльность одной из них, а в скором времени планируется ликвидация минимум части заложников вместе с командами, в которых они состоят.

— Дай-ка угадаю... Рак, да? — обессилено произнес Бларод. — Вот черт... А твоя команда, Кун? То, что вас здесь только двое...

— Из заложников в моей команде остался только я... зато команда Ли Су целиком и полностью под ударом, — покачал головой тот. — И теперь, когда вы знаете эту информацию... я хочу предоставить вам выбор. Мои друзья могут предоставить вам защиту на ближайший месяц, когда все и должно произойти. Вы будете в безопасности, в надежном убежище, и все, что от вас потребуется — не высовываться и не рисковать собой.

— ... бла-бла, скучный и неинтересный вариант, — пренебрежительн потянул Кватро. Ну, что и ожидалось от этого психопата... — А другой вариант?

— Мне нужны люди, — прямолинейно произнес Агеро. — Не скрою, это будет опасно, и я еще не знаю, что именно от вас потребуется. Да, нас будут страховать, да, я смогу достать все необходимое снаряжение, и я могу даже оплатить ваш риск...

— Постой, — он не мог разобрать, чего было больше во вроде бы спокойном голосе одноглазого мужчины — недоверия или восхищения. — Ты хочешь, чтобы мы надрали задницы FUG? Вместе с тобой?

— А что? Помнится, ты всегда любил комедии про напарников... — во взгляде красноволосого парня сквозило неуместное злое веселье. — По мне, звучит интересно. Я бы, конечно, предпочел тебя поджечь...

— Я знаю, что вы не ладите, но сейчас у нас всех есть дела поважнее — поубивать друг друга вы можете позже, — негромкий голос Верди звучал на удивление твердо. — Я... я хочу идти. Я с вами, мистер Кун.

— Эй, мелкая... ты серьезно? — развернулся к ней Бларод. — То, что случилось у Руки Арлен...

— ... в том числе и моя вина, — опустила взгляд та. — Я это знаю. То, что я не остановила Чунхва, то, что тема смерти Наре оказалась поднята, даже то, что из-за меня Чунхва встретился с Ар... Тейлор — это все моя вина. Я в очередной раз лишилась дорогого мне человека, и на этот раз по моей вине, и разумней будет отступить... но я не могу. Я хочу узнать, как он умер. Я хочу узнать, почему это произошло. И то, что в этом как-то замешана Шаша-унни, которая тоже с FUG... как бы мне ни хотелось остаться со всеми вами, я пойду с мистером Куном.

— Не думай, что ты пойдешь одна, — поднялся на ноги Рак. Ну, от него иного-то и не ожидалось... — Я тоже иду. Я так понял, твоя попытка вытащить черную черепашку провалилась? Со мной ты точно справишься!

— Эх... Чунхва меня на том свете будет пытаться прибить еще раз, когда узнает, что я просто так отпустил вас двоих, — беспомощно выдохнул Бларод, прежде чем повернуться к своему напарнику. — Помнится мне, ты в нашем последнем испытании так и не успел толком продемонстрировать свои навыки?

— Ой, а ты мне в кои-то веки предлагаешь исправить эту ошибку? — усмехнулся этот психопат. — Мог бы даже не спрашивать! Я в деле!

Отлично. Двое проводников, одна из которых может исполнять роль скаута, удильщик и копейщик. Еще бы кого-нибудь одного — но о большем он просто не может просить. С этой мыслью Агеро повернулся к тому, что осталось от команды Тейлор...

... и наткнулся на возмущенный взгляд Ванг-Нана.

— Два года назад мы уже сделали свой выбор, — негромко начал он. — Даже условия были похожи. На одной чаше весов было легкое восхождение в Е-ранге, когда всю работу сделают за нас, а от нас потребуется лишь выступать массовкой и не предавать, а взамен получить просто шанс выжить и пройти Е-ранг за два года... а на второй был кошмар. Тяжелая работа, выматывающие тренировки, после которых не один десяток раз нам требовалась медицинская помощь, постоянное напряжение — а наградой было лишь еще больше работы в будущем, ну, и немного силы, чтобы пройти этот путь. Мы сделали свой выбор, Кун Агеро Агнис, и поэтому мы сейчас являемся тем, что мы есть. Да, все прошло не так уж и гладко... но и не так уж и плохо — и у нас еще есть шанс сделать все лучше. Лично я считаю, что заключил донельзя выгодную сделку, и не откажусь от еще одной на тех же условиях. Я в деле.

— ... я тоже, — еле заметно кивнула Йеон. Ох, намается он с ней... — Я... я хочу узнать, почему Шаша нас предала, и почему Принц чудом остался жив... и убить ее, если мне не понравится ее ответ. Мне нужно быть там.

— Я иду, — кивок Мисенг вызвал шипение "ты что творишь?" и "даже не думай!" с двух сторон. — Я... Принц-оппа заботился обо мне, и я не могу сидеть без дела, когда он в таком состоянии. Вам же потребуется моя сила, верно? Я могу незамеченной подобраться к врагам, узнать все, что нужно, и ударить им в спину...

— Даже не думай, одну я тебя не отпущу! — повысила голос Госенг. — Кун, если ты думаешь, что можешь затыкать моей сестрой дыры в команде...

— Если она и будет участвовать — то только под твоим присмотром и без лишнего риска, — оставалось лишь согласиться. Как будто паралюди смогут не лезть на рожон... пожалуй, этот фактор при координации и планировании придется учитывать. — Мисенг полностью под твоим присмотром.

— И под моим, — глухо произнес Акраптор. — Так что да, я с вами.

Ну вот и все. Десять человек. Максимальная численность команды достигнута. Агеро лишь кивнул своим мыслям...

... и замер, кожей почувствовав чужой взгляд. Черт, ну и дурное же у него предчувствие!

— Я тоже иду, — голос Дана звучал еле слышно. Ох...

— Дан, ты не должен, — осторожно начал Агеро, разворачиваясь к сидящему в углу скауту. — В конце концов...

— Верно, — перебил его тот. — Не должен. Но — хочу.

... шикарно.

Честно говоря, он не особо хотел этого. Одно дело — сработанная команда кейпов, одно дело — собственная способность, для боевого применения которой ему еще придется извернуться, но другое дело — Дан, толком не знающий собственных сил; чего уж там, если бы не ситуация, в которой его нашел Хачулинг, и не их подозрения, никто бы не знал, что он тоже парачеловек. Плюс еще и свежий триггер, который, кажется, оказался куда тяжелее собственного...

... и плюс вина.

Пять лет назад, когда Агеро вербовал его в команду, он был готов пожертвовать им. В конце концов, остальным толком ничего не угрожало: он сам интересовал Барнс, к Бааму та испытывала относительно теплые чувства из-за совместного начала восхождения, Алексей устраивал ее с точки зрения ее философии, в Хорьянге Барнс пусть и разочаровалась, но из-за личной силы не трогала, а Майкл вообще был ее связным. Эдин Дан же? Он был заранее выбран жертвой — той, которая отвлечет Барнс в крайнем случае, заставит ее забыться в охоте и открыться. Это было предопределено... но все произошло совсем не так. Дан выжил — но то, что с ним произошло...

Пережив триггер на собственной шкуре и помня то отчаяние, Агеро не мог не испытывать вины.

— Я... никогда раньше не говорил об этом... но я всегда убегал, — негромко начал Дан. — Я с самого детства был хорошим бегуном, но в один прекрасный день этот дар обернулся моим проклятием. Когда моя предыдущая команда наткнулась на слишком сильного противника, когда они не смогли нормально оценить свои силы и были убиты... я вновь бежал. Я сам толком не помню, как убежал из зоны испытаний — но в тот момент мои быстрые ноги показались мне невероятно жалкими... как и я сам.

Все это Агеро знал — в конце концов, он собирал информацию о любом потенциальном пополнении, и Дан не был исключением. К чему это он?

— И той ночью... Барнс... она говорила мне убегать, — от следующих слов скаута по коже пронеслась волна мороза. Он говорит о своем триггере? — Она позволяла мне метаться по дому, атакуя порталами лишь тогда, когда я приближался к выходам — игралась со мной, зная, что я могу лишь бежать... а когда я высказал ей все в лицо, она вновь приказала мне убегать и открыла порталы. И я смог убежать. Сам не знаю, как — но в тот же миг я очутился в озере, по колено в ледяной воде, достаточно далеко от дома, чтобы Барнс меня не достала... и чтобы видеть, как она улетает. Я вновь смог сбежать, как и всегда, а моя команда вновь исчезла. Жалко, верно?

— ... прости, — слова давались с трудом. — Это моя вина. Если бы я не завербовал тебя тогда...

— Ничего бы не изменилось, — мотнул головой его собеседник. — Я бы остался таким же жалким... просто продолжал бы бежать, но в таком случае — еще и от этих воспоминаний. Знаешь что, Кун? Я устал. Я устал бежать... и я хочу остановиться. Хочу дать бой. Хочу сделать хоть что-то, не быть столь же бесполезным... и поэтому я пойду с тобой. Я не знаю, как много я смогу сделать...

... верно. Еще один парачеловек. Даже сил собственных не осознает — а уже рвется причинять добро и наносить справедливость... впрочем, не только в этом дело. Триггер, мать его. Да уж, Барнс знатно проехала ему по мозгам, надавив на больное...

— Обещаю, ты от усталости падать будешь, — криво усмехнулся Агеро. В конце концов, нагрузки помогают избавиться от лишних мыслей и переживаний...

Да и ему самому это не повредит.

Тогда, четверо суток назад, он смог быстро взять себя в руки просто потому, что альтернативой была смерть — но это не значит, что все прошло просто так. До сих пор от одних только воспоминаний о той ночи становилось паршиво на душе, и еще сильнее — от размышлений о том, что он многое упустил, многое не учел, не просчитал чужих действий и усомнился в своем друге. А уж стоило только задуматься о последствиях...

Воспоминания отдавались болью. От попытки просчитать, что их ждет в случае ошибки, сковывал страх. Не было сил даже отвечать привычными колкостями. Больно, страшно, не смешно... Собственная поганая ухмылка, которой он наловчился скрывать подобные, пусть и куда более слабые, эмоции за последние восемь лет казалась просто насмешкой над самим собой — но снять эту маску он был не в силах.

Команде нужен лидер. Лидер, который будет уверенно улыбаться, развеивая сомнения и страхи подчиненных. А поскольку он лидер — у него нет иного выхода, кроме как продолжать играть.

— Одиннадцать человек... — с сомнением в голосе произнес Бларод. — Много нас для одной команды, а для двух — мало.

— В команде Ванг-Нана есть еще один человек, пусть он сейчас и небоеспособен... но юридически — он в составе команды, и на этом можно сыграть, — покачал головой Агеро. — Разделимся на две команды с минимальным составом.

— Одну поведу я. И Кватро с Верди тебе не отдам. Рак...

— Я пойду с белой лживой черепашкой,— подал голос тот. Что-то ему стало не по себе... похоже, придется поднапрячься, чтобы не радовать Хачулинга зрелищем, как он глотает пыль.

— Тогда... Госенг, Мисенг, Акраптор — думаю, вам будет безопасней в команде Бларода, — кивнул своим мыслям светловолосый парень. Конечно, в его команде не будет проводника, что как-то странно после пяти лет с тремя проводниками в команде... ладно, они справятся. — У остальных возражений нет?

— Сработаемся, — уверенно кивнул Ванг-Нан. — Какой у нас план?

— Ну, во-первых, не сдохнуть, — стоило только заняться привычным делом — сил хватило не только на ту вымученную усмешку, но и на нормальную улыбку. — А во-вторых... Мы отправимся на тридцатый этаж, в Среднюю Зону, где скоро пойдет турнир при Мастерских, и там мы вернем себе то, что у нас отняли... или заставим заплатить, если что-то из этого вернуть уже невозможно. Мы сокрушим всех, кто встанет у нас на пути, и добьемся победы любыми способами, даже самыми грязными. Мы покажем FUG почем фунт лиха, сорвем все их планы, вырвем из их лап все, что принадлежит нам, покажем, что не стоит недооценивать даже простых участников — и все вернемся живыми.

Закончив речь, он обвел взглядом собравшихся... и напрягся, услышав шепотки.

— Эй, это мой стиль... — Ванг-Нан.

— Он ненормальный... — Акраптор.

— Сестренка, этот братик страшный... — Мисенг.

— Все красивые парни, как он... — Госенг.

— Я смотрю, кто-то раскатал губу... — а вот голос Бларода звучал куда громче. — Нехилые у тебя амбиции.

Нехилые, да...

... но если мечту легко осуществить — то это ерунда, а не мечта.

И именно на этом стоит Башня.

Его мечту ничуть не хуже осуществить, чем те, ради которых карабкаются к вершине Башни — и вся разница лишь в том, что для этого ему нужно не забираться наверх, а спуститься, но в остальном будет ничуть не легче. Впрочем, он справится.

Не для того он шел к этому моменту восемь лет, чтобы проиграть.

* * *

Только сейчас, семь лет спустя после того, как она узнала правду о происходящем, все вернулось на круги своя. Она вновь оказалась в окружении врага, без возможности вырваться и даже показать свои настоящие эмоции, сны стали ее единственным убежищем, а Арахна — единственным, наедине с кем Тейлор могла все выплеснуть. На ее плече Тейлор прорыдала несколько часов, стоило ей только оказаться здесь, и только благодаря этому смогла хоть немного успокоиться, что пригодилось ей после пробуждения — перед самым прибытием на тридцатый этаж, где у FUG в одном из курортных городов Средней Зоны была своя небольшая база. По словам Риффлезо, там им предстояло пробыть почти месяц, завершая приготовления к турниру при Мастерских...

И этот месяц начался на безрадостной ноте.

С похорон того, что осталось от Чунхва и учеников Цеффье.

Это были не первые похороны, где она была — но легче от этого не становилось. Прощание что с мамой, что с Пуонгом были нелегкими — и вид трех сгорающих за стеклом тел, которых можно было с трудом опознать, заставлял ком встать в горле. Впрочем, ей было не так тяжело, как Цеффье: Чунхва для Тейлор был хорошим приятелем, а не близким другом — тогда как Цеффье всего несколько дней назад потеряла обоих своих воспитанников, с которыми так хотела встретиться, и винила в этом себя. Ха, как будто в происходящем была виновата она одна! Вины самой Тейлор тут было не меньше...

Вот только у нее была причина держаться, и достаточно весомая причина. А Цеффье, кажется, сломалась — и даже если оправится, то нескоро. Об этом говорит хотя бы то, что Арахна той же ночью доложила не только статус спутника Чунхва и информацию об активации "канала", оставшегося у Агеро, но и об активации спутника самой Цеффье — как и о способности, которую та заполучила. Чудо, что она не применила ее в тот же момент... ибо это действительно жуткая способность, куда уж ей с ее насекомыми. И не только для окружающих — жуткая, в первую очередь, для самой Цеффье; то, что должно было обернуться их надеждой и страховкой, стало самой жуткой насмешкой, которую только можно придумать.

— Держись, — лишь произнесла она, когда огонь догорел, и работники крематория стали сгребать пепел. — Не думаю, что они хотели бы утянуть тебя с собой.

— Не хотели бы... но и этого они тоже не хотели, — голос собеседницы звучал глухо. — Я не знаю, что с ними было все эти годы после нашей разлуки... но я помню, чего они хотели раньше. Они хотели жить. Они хотели быть свободны. Они хотели никогда не расставаться друг с другом и со мной. А что в итоге?

... м-да. И вот что ей сказать? Ради чего посоветовать держаться? Ради спасения Башни? Учитывая, что ради этой же цели она согласилась остаться с Тейлор — и из-за этого же погибли ее ученики...

— Если хочешь, можешь утешить себя тем, что это моя вина, — наконец определилась с ответом Тейлор. Конечно, это не самый лучший выбор... но Цеффье стоит снять груз вины с собственных плеч. — Если бы я тогда с тобой не связалась, они оба были бы живы.

— Не думаю, что ты виновата в том, что я выскочила посредине их боя и отвлекла обоих, — лишь мотнула головой Цеффье. Да уж... хуже придумать сложно. — Знаешь... когда они выжили на подготовительном этапе того эксперимента, я была счастлива. Я радовалась, что они оказались достаточно живучими, надеялась, что они смогут стать сильнее и принять дьявола, думала, что эта сила принесет им счастье... но я обманывала сама себя. Я даже не помогала им — лишь тешила свои комплексы, отыгрываясь за собственную слабость и униженное существование. Если бы я тогда сорвала эксперимент... если бы я забрала дьявола себе и сама бы стала его носителем...

— Ты думаешь, это спасло бы их? — покосилась на нее девушка. — Вспомни наши рейды, вспомни, как мы срывали поставки "материала" в Мастерские... Если бы они не участвовали в том эксперименте — их бы направили на другой, и неизвестно, чем бы это закончилось. Не вини себя, Цеффье. Пусть они и мертвы сейчас... но какое-то время они были живы, свободны и, может быть, даже счастливы. Это куда лучше, чем просто сгинуть в лабораториях, согласись? Пусть ты и натворила дел... но ты дала им, обреченным детям, возможность пожить еще немного.

— А тогда практически своими руками оборвала их жизни, — упрямо произнесла женщина. Вот и что с ней делать, а? — Все-таки Бларод был прав... что Илмар, что Кассано были идиотами, раз ждали встречи со мной. Оно того не стоило.

И снова все вернулось к началу... Черт, и как ее утешить?

... хотя, если подумать...

— Скажи мне — неужели это было абсолютно бессмысленно? — от этих слов старшая из брюнеток вздрогнула. — То, что ты покинула Мастерские, то, что произошло с твоими воспитанниками... Даже если забыть о нашем проекте — неужели все это не имело для тебя никакого смысла? Неужели ничего не изменилось?

— ... не знаю, — в голосе ученой сквозило удивление. — Я... не знаю. Перед тем, как меня похитили... шли разговоры о том, чтобы запустить проект "Бета" — раз уж проект "Альфа", посвященный созданию Кассано и Илмара, увенчался успехом. Не знаю, был ли запущен этот проект... скорее всего, его так и не успели запустить — обсуждения проектов со столь высокой степенью риска могут длится годами, да и достижение Е-ранга — еще не показатель. Если станет известно, что Кассано и Илмар умерли, так и не перейдя в D-ранг...

— ... то в проекте могут разочароваться и не запустить его, — положила ей ладонь на плечо кейп. — Одним проектом меньше, сотнями смертей подопытных меньше. Это уже неплохо, Цеффье. К тому же, теперь дьявол уничтожен, и осведомленных лиц не будет преследовать искушение...

— Не уничтожен, — мотнула головой та. Что? — Я... я не смогла бы его уничтожить. Дьявол — создание совершенно иного класса... его так просто не уничтожишь. Я пока что смогла лишь извлечь его и спрятать, чтобы он не попал не в те руки, но... Ты поможешь мне уничтожить его?

— Спрашиваешь? — с ухмылкой отозвалась проводник. — Как только разберемся с текущими проблемами — сразу же, при первом удобном случае... Я помогу тебе, Цеффье. Я не обещаю, что все будет хорошо, но я помогу тебе всем, чем смогу. Пусть то обещание я уже не смогу выполнить... но мое предложение еще в силе.

— Думаешь, я сдамся? — ответом была натянутая улыбка скаута — тут же сменившаяся кривым оскалом. — Хрена с два, Арлен! Я потеряла все. Я отказалась от моего прошлого, отреклась от имени, потеряла и Илмара, и Хорьянга... и у меня осталось лишь мое дело. Ты не лишишь меня его.

Да она на это не намекала — лишь предлагала помощь... впрочем, ей даже выгодно, что Цеффье нашла причину продолжать двигаться вперед. Пока у нее есть возможность работать над проектом, у Цеффье будет причина жить...

... а за это время сама Тейлор найдет еще несколько причин для нее. Просто чтобы хоть как-то загладить свою вину.

— С возвращением, — слабо улыбнулась она, похлопав собеседницу по плечу. — Идем, у нас еще много работы... в том числе и по твоему профилю.

Работы и впрямь много. Надо разобраться со спутником Чунхва — при том, что тот демонстрировал приемы, не характерные для функционала его спутника, например, те парализующие теневые нити. Надо разобраться со способностями самой Цеффье, и как-то повлиять на Арахну, чтобы изменить их функционал — мало того, что из-за несвоевременного триггера Цеффье они лишились потенциального мощного Козыря, так еще и ей самой такая способность будет буквально отравлять жизнь. Надо решить, что делать со спутником Ангел, на счет преданности которой Тейлор до сих пор не была уверена. Надо выяснить информацию о "канале" Агеро и разобраться, можно ли использовать этот "канал" Арахны для связи носителей...

... вот только ни к чему из этого они приступить не успели.

Просто потому, что у выхода из крематория базы FUG на поверхность их уже ждали.

Тейлор практически сразу же узнала стоящего посреди коридора — после встречи с Мирцеа она вынужденно заинтересовалась другими Убийцами, особенно теми, кто сейчас был активен, и кого у нее больше всего был шанс встретить; учитывая же характерную внешность нежданного посетителя, шанс ошибиться был очень мал. Металлическая маска, закрывающая всю голову и делающая ее владельца похожим на рептилию, металлическая броня, закрывающая тело до кончиков пальцев, черно-красный балахон поверх, чуть светящиеся желтые глаза, видные в прорези маски... да, ошибиться тут было невозможно.

— Лорд Карака, — остановившись сама и жестом притормозив Цеффье, вежливо кивнула Тейлор. — Для меня честь встретиться с вами.

— Как и для меня, леди Грейс, — на удивление вежливо ответил тот. После всей информации от Рьюн, после всех рассказов Джин-Сунга, слышать подобное было... достаточно странно. — Несколько удручает лишь то, что нам не удалось встретиться раньше. Хотелось нанести вам визит вежливости еще на двадцать первом этаже... но, кажется, тогда вы были несколько не в состоянии вести беседу.

— Прошу прощения, милорд, — оставалось лишь извиниться, выигрывая время для размышлений. Хотел встретиться еще тогда? Зачем?! Черт, ничего на ум не идет... — И... боюсь, вы переоцениваете меня. Я еще не заслужила высокого звания Убийцы...

— Но вы уверенно движетесь к нему, леди Грейс, — с этими словами Карака развернулся и направился прочь по дорожке, в сторону парка. Намек понят... Кивнув Цеффье на вход в саму базу, замаскированную под пансионат, Тейлор быстро нагнала его и зашагала вровень. — Признаю, меня удивили ваши успехи. Способность выжить в столкновении с Уреком Мазино, являясь еще просто участником, прохождение этажей Е-ранга за два года... Признаю, я не ожидал подобного, когда только определялось, на кого же из незаконных ставить. Знай я тогда, что вы куда перспективней мисс Барнс, думаю, мое решение было иным.

К чему все это? Она не так уж и часто общается с офицерами, которые априори пытаются поддерживать свою репутацию, но даже те, кого она знает... для того, чтобы они признали свои ошибки, должно произойти что-то из ряда вон выходящее. Тем более — подобные, кхм, дифирамбы... больше уж похоже на провокацию.

— Я признательна за столь высокую оценку... но, думаю, мне стоит еще многому научиться, — наконец произнесла девушка, решив, что не стоит больше ломать голову. — В частности... боюсь, из-за достаточно сильных культурных различий между обитателями Башни и незаконными, мне порой сложно понять собеседника.

— Думаю, это исправится со временем, — глаза оного собеседника за маской чуть прищурились. Не очень тонкий намек "говорите прямо", похоже, был прекрасно понят. — По крайней мере, у вас есть прекрасные задатки. Личная сила, которую еще можно развивать, верность... и, разумеется, лидерские качества. Вы очень легко привлекаете людей на свою сторону, леди Грейс.

Вот он к чему...

— Баам, — она лишь повернула голову, указывая взглядом в просвет между деревьев, где под раскидистой ивой на берегу небольшого озера виднелась странная компания, которую, пожалуй, лет шесть назад ей было бы сложно представить. Джай и Баам сидели у корней дерева — и через насекомых Тейлор слышала негромкий, но оживленный разговор о последних новинках огнестрельного оружия С-ранга, выпуск которого Мастерскими соответствующего ранга был весьма и весьма ограничен. В отличии от них, прислонившаяся к стволу дерева Ангел была безмолвна — и, завидев саму Тейлор, отвела взгляд. Хм? Что-то произошло? — Не думала, что он так разоблачит себя.

— Да... для всех, чьих ушей достигла эта информация, подобное стало сюрпризом, — слабо кивнул мужчина, переведя взгляд на ту компанию. — Еще один незаконный... И ведь если бы не та случайная встреча, о нем так и не узнали бы. Порой мне кажется, что незаконных может быть куда больше — системы безопасности в зоне испытаний Ада Эванкхелла не всегда были столь совершенны, кому-то могло и повезти... как ему. Не каждый встречает таких защитников в самом начале пути.

— Можете винить мои принципы, — пожала плечами кейп, отводя взгляд от своих друзей. Вот в чем дело... все-таки сомнения в ее лояльности появились, да? — Восемь лет назад Баам был еще совсем ребенком... и у меня были причины опасаться за его жизнь — об угрозе со стороны королевских карательных войск я уже была предупреждена. Меня все равно подозревали. Его — нет. Выбор был очевиден.

— Да, выбор... но всякий выбор имеет свои последствия, — от этих слов Убийцы ей стало нее по себе. Не поверил? Черт... — Оказывая милость, всегда стоит рассчитывать, что рука помощи будет укушена неблагодарными... уж не знаю, умеете ли вы выбирать, кому оказывать милость, или вам просто повезло. Надеюсь, вы впредь будете осторожней, и не позволите вашей сентиментальности делать выбор за вас.

— Не волнуйтесь... пусть тогда я полагалась на удачу, но с того момента я научилась рассчитывать, — демонстративно-спокойно улыбнулась Кандидат. Пока что предостережение? Это еще неплохо... в отличии от намека. — И сентиментальностью я уже переболела.

— Рад это слышать... признаю, я опасался, что это помешает вам в вашем следующем задании, — покосился на нее Карака. Что? К чему... это он? — Леди Грейс, что вам известно об Энрю?

Энрю? С чего вдруг такой вопрос?

— Второй по силе в Башне, незаконный, сильнейший копейщик, способный обрабатывать за бой тысячи баангов, носящий прозвища "Алая Башня" и "Убийца Хранителя", — автоматически отозвалась Тейлор. — Как он связан с самим заданием, милорд?

— Не он сам... скорее уж оружие, которым он однажды владел — и которое вы должны будете забрать во время предстоящего турнира при Мастерских, — замявшись на пару секунд, словно подбирая слова, произнес ее собеседник. Оружие Энрю? — То самое оружие, которым он убил Хранителя... в нужных руках оно способно на сравнимые деяния — вернее, было бы способно, если бы было завершено и активировано. И это еще предстоит сделать.

— Активируемое оружие, да? — собственный голос звучал спокойно, несмотря на то, что от услышанного ее пробрало до костей. Оружие, для создания которого необходима чья-то душа... и незавершенное... — Чью душу планируется использовать?

— Хм? — едва услышав ее ответ, мужчина замедлил шаг. — Вы и это знаете?

— Я какое-то время хранила Черный Март... после нее я и заинтересовалась темой активируемого оружия, — уклончиво отозвалась девушка. — Так чью, лорд Карака? Или мне это не нужно знать?

— Раньше я сомневался... но сейчас, я думаю, это может вас обрадовать, — судя по голосу, тот лишь усмехнулся. Обрадовать? — Это должна быть душа незаконного участника...

Что? От слов визави по коже прокатился холод. Душа незаконного? И то, что Баам разоблачил себя...

Нет!

— ... Эммы Барнс, — следующие слова донеслись до нее только через вату — и осознание услышанного накатило лишь через несколько секунд. Эммы? Но... — Насколько я знаю, вы желали ее смерти, леди Грейс, и желали сделать это лично. Боюсь, в прямом смысле это не получится...

— Нет... все нормально, — кое-как выдавила она. Не Баама? Уже хорошо! А Эмма... — Конечно, это несколько обидно, поскольку расходится с моими планами... но звучит определенно интересно. И иронично. Предательница станет бесправным оружием, которое неспособно предать — звучит забавно, не находите?

— Да, определенная ирония в этом есть, — только и покачал головой Убийца. — И я рад слышать, что вам тоже нравится эта новость. В конце концов, я действительно опасался, что ваша сентиментальность помешает вам завершить задание...

— Как вы и сказали — не имеет смысла оказывать милость кому попало... особенно бешеной псине, которая однажды укусила протянутую ей руку, — пожала плечами Кандидат. На Эмму... на Эмму ей было откровенно плевать. Да, одно время она ее ненавидела за то, что ей пришлось пережить. Да, одно время была готова убить быстро из-за своеобразной благодарности — если бы не Эмма, сейчас она была бы верна FUG как собака. Но сейчас? Бывшую подругу следовало просто убить, чтобы не путалась под ногами и не путала планы — и превращение ее в мощное оружие было предельно рациональным. Разве что... — Меня волнует только техническая сторона вопроса. У меня не так много примеров для сравнения, но та же Черный Март весьма привередлива в отношении того, кто ее активирует. Не хотелось бы, чтобы такая же ситуация повторилась и с этим оружием.

— У наших союзников есть свои методы сделать Шип более... податливым, — в голосе ее визави проскользнули странные нотки. Шип, да? Значит, так называется это оружие? — Что же... в таком случае, мне остается лишь пожелать вам успешно завершить данное задание, леди Грейс. Рад, что ваши привязанности не помешают вам ни в этом, ни в других аспектах.

Стоп. Что?

— Что вы имеете в виду? — собственный голос, вопреки опасениям, звучал достаточно нейтрально. — Есть еще что-то, что мне стоит узнать об этом задании?

— Пожалуй... да, — во взгляде Караки прозвучала насмешка. — Насколько мне известна, нынешняя команда принцессы Андросси Захард сейчас находится на этом этаже... несмотря на уже имеющееся право на переход в D-ранг, они задержались здесь, и причиной тому стала поданная заявка в турнир при Мастерской. Вы неминуемо встретесь с ее командой... думаю, вы и сами знаете, что вы должны будете сделать. Смерть принцессы Захард от ваших рук послужит неплохим подтверждением силы Кандидата.

Чем дольше он говорил, тем сильнее Тейлор чувствовала, что вокруг все плывет. Убить... Андросси? И ее команда... Информацию о них было легко найти через официальные источники — в конце концов, Андросси была публичной личностью — и Тейлор знала, кто там состоит.

Лауре, которому она до сих пор признательна за помощь.

Ли Су, предложивший ей свою дружбу.

Хатсу, который ради дружбы смог унять собственную гордость.

Анак, на которую у нее просто не поднимется рука.

Сама Андросси, которой Тейлор была благодарна за те тренировки, пусть они и были тяжелы.

Селена, чьего испуганного взгляда во время "Пряток", когда ее чуть не убил Хо, до сих пор не получалось забыть.

И Элия, сестра Агеро — которая пусть и не очень хорошо ладила со своим братом, но была с ним на одной стороне.

Никто из них не будет стоять в стороне, если им с Андросси доведется сразиться. Никто из них не позволит убить их подругу... и если она хочет выполнить задание, придется убить и их тоже. Придется убить ее друзей и знакомых...

... а если откажется — это уже не будет заданием. Они погибнут как заложники. И не факт, что только они.

Так беспомощно Тейлор себя не чувствовала давно, уже больше семи лет — с момента гибели Розель и последующих откровений Рьюн. В который раз она пожалела, что не попросила гарантий безопасности для своих друзей, в который раз она пожалела о своей гордости и желании сохранить хотя бы видимость контроля... Насколько бы все было проще, если бы она тогда не стала ломать комедию! Не пришлось бы разрываться между желанием спасти хоть кого-то и страхами за жизни своих друзей, не пришлось бы ждать подобных заданий...

Но ничего уже не изменить.

Она не может убить своих друзей — просто не сможет их предать. Она не может отказаться от задания — просто не выдержит, если узнает, что кого-то из ее друзей опять убили. И умереть она тоже не может — просто не сможет обрушить свой план...

... или может?

Если подумать, ключевые элементы этого плана — Арахна, способный с ней договориться носитель и Цеффье. Арахне ее смерть не навредит. Цеффье уже пришла в себя. А носитель... Даже если она умрет, у Арахны будет такой носитель — "канал", ведущий к Агеро, никуда не делся, и с Арахной он сможет справиться. Вот только...

Тогда FUG лишатся своего Кандидата.

А значит, у Баама не будет пути назад.

Следовательно — она не имеет права умирать.

И выхода нет.

— Это будет интересно... еще со второго этажа я задавалась вопросом, когда же смогу сравниться в силе с принцессой Захард, — собственный голос она слышала словно со стороны. — Я исполню этот приказ, лорд Карака.

— Я верю в вас, леди Грейс, — он лишь кивнул, прежде чем развернуться и направиться прочь по дорожке. — И буду и дальше следить за вашими успехами.

Будет следить, да... Вот только этих успехов больше не будет.

Что бы ни произошло во время турнира — во время него Арлен Грейс как Кандидат в том или ином смысле этого слова умрет, и неважно, убьет ли ее Андросси, сломается она сама и убьет ту, или же она сорвется раньше и сдастся. Неважно, что произойдет. Итог один.

Она не выдержит этого.

Это было похоже на кошмар — один из тех, которые заставляют просыпаться в холодном поту, судорожно глотать воздух и пытаться убедить себя в том, что это было нереально... но все дело в том, что это не сон. Сны ей вообще уже восемь лет как не снились. И это не было сном, это было реальностью, преисполненной бесчисленными опасностями и бесконечным ужасом. Хотя нет, конец есть у всего...

... но Тейлор не хотелось думать, чем все это закончится.

В то, что все кончится хорошо, уже не верилось.

* * *

— Ну и как тебе сила "шипа", что был приготовлен не для тебя?

Сила "шипа", да? Баам лишь сжал пальцы, до сих пор чувствуя чужую — скорее уж, даже чуждую — пульсацию шинсу, прокатывающуюся по коже и под кожей. Последние отсветы красного шинсу, покрывавшего его руку при ударе, окончательно исчезли... в отличии от последствий удара в виде здоровенной, с десяток метров в длину, трещины в одной из скал, окружающей северную часть города. Всего лишь с одного удара, даже без каких-либо техник, просто с заемным шинсу...

— Не по себе от осознания того, что это — лишь бледная копия, — покачал головой Баам, наконец опуская руку и переводя взгляд на собеседницу, сидящую неподалеку в обнимку с ее старым посохом. — Этого фальшивого шипа не хватятся? Я так понял, что вы должны была передать его мисс Эмме...

— Хватятся, разумеется, — пожала плечами мисс Рьюн, откидываясь назад и опираясь спиной на булыжник. — Как и меня... собственно, уже должны были хватиться. Пока это еще не докатилось до наших команд, но скоро и им станет известно, что я предала FUG и сбежала с фальшивым шипом. Именно поэтому мне и пришлось выступить под личиной Юто — так я еще могу влиять на пути.

— ... вам придется постараться, чтобы распутать ту паутину путей, которую вы закрутили, — негромко произнес парень, смерив недовольным взглядом свою собеседницу. — Я слышал разговор мистера Караки с мисс Тейлор, и приказ убить мисс Андросси...

— Да, Тейлор было тяжело даже услышать о подобном, — лишь вздохнула девушка, отводя взгляд. — Баам, ты знал, какую сделку она заключила с FUG, как только ей намекнули о наличии заложников? Она сказала, что будет сражаться на стороне FUG не ради вас, а ради мести Эмме. Формально, никто из вас не является ее заложниками... и именно поэтому ей поручили это задание. Потому, что она убедила их в своей преданности. Потому, что в нее верят...

— Этой вере не суждено оправдаться, — шатен грубо перебил свою собеседницу. — Или вы рассчитываете использовать меня втемную и выдвинуть новым Кандидатом, а, мисс Рьюн? В конце концов, наша сделка...

— Дать нужное мне можешь только ты — в конце концов, как бы плотен и густ был рой, он никогда не принесет такую же тьму, как истинная ночь, — одними губами улыбнулась аловолосая девушка. — Не волнуйся, мой Бог. Я ни с кем не собираюсь тобой делиться.

Что-то ему стало не по себе от того, как это прозвучало...

— Мисс Рьюн, не уходите от темы, — подавив желание поежиться, продолжил стрелок. — Я не мистер Хатсу с его сенсорикой, и не так хорошо разбираюсь в людях, как мистер Кун... но мисс Тейлор не выдержит. Это вижу даже я.

— Как и все, кто хорошо знает ее, — ответом стал насмешливый взгляд единственного глаза его собеседницы. — Вот только ты не знаешь того, что известно мне. Способность Тейлор... Есть много переменных, которые влияют на проявление этой способности и ее мощность — но самой стабильной из них является отчаяние. Она обрела силу на пике отчаяния, в темноте, в изоляции, в окружении мерзких тварей... и в таких же условиях ее сила, как бы она не проявлялась, возрастает. Учитывая, что на нашей стороне есть один активный Козырь и еще один потенциальный, учитывая возможный эффект от резонанса их сил — в момент наивысшего отчаяния совокупности всех факторов хватит, чтобы перевесить очень и очень многое. Без травмирующих последствий для нее и всех твоих друзей, которые уже начали слетаться к Мастерским так же, как мотыльки слетаются на пламя... и, согласись, это того стоит.

— Стоит? — в собственном голосе звенела злость. — Мисс Рьюн, вы когда-нибудь были заперты в темноте?

— ... что? — недоуменно моргнула та. Не была...

— Вы знаете, что чувствует человек, находясь в одиночку в беспросветной тьме? — продолжил говорить незаконный. — А я знаю. Отчаяние. Отчаяние оттого, что никто не выпустит. Отчаяние оттого, что никто не придет... я был в этой темноте, мисс Рьюн. Там не было ничего, и меня, казалось, тоже не было...

— ... но потом ты услышал голос, и, открыв глаза, увидел луч света, что было высшей наградой для тебя, — мягко произнесла провожатая. Что? Откуда она так много знает о нем и Рейчел? — Это банальный прием, Баам. Как без света не может быть тени, так и без тени не может быть света — и поэтому чем глубже отчаяние, тем сильнее засияет надежда. Вот как это работает. Простейшая психологическая манипуляция, еще одним результатом которой порой является запечатление на спасителя... вот поэтому ты так привязан к Рейчел, Баам. Или ты думал, что все так просто?

— То есть, вы намерены воспользоваться ситуацией, чтобы после завершения операции "Эвридика" за вас вступился не только я, но и Тейлор, что гарантированно сохранит вам жизнь, — процедил через зубы тот. Как... мерзко... — И вы думаете, что я это не расскажу?

— В противном случае тебе придется рассказать и о нашей сделке, и о том, что Чунхва и Хорьянг погибли, в том числе, по твоей вине, — пожала плечами мисс Рьюн. — Это может оттолкнуть от тебя твоих друзей... и поэтому ты этого не сделаешь. Что, скажешь, что я не права?

Права... и от этого становится еще более мерзко. Как и от самого себя, что он впутался в подобное.

— Правы, — наконец выдохнув, парень отвернулся, окидывая взглядом простирающийся в отдалении ночной город, сейчас мигающий сотнями и тысячами огней, почти как описываемое Рейчел звездное небо. — Хорошо. Как я понимаю, мы переходим к следующему этапу плана?

— А все уже собрались здесь? Тогда, пожалуй, можно начинать, — в голосе девушки за спиной прозвучал мягкий смешок. — Значит, начнешь с того удильщика? Как обычно, выследишь его по нити? Есть риск наткнуться на своих знакомых... тебе следует быть осторожней, Баам.

— Риск есть... если искать лишь по нитям, не зная мистера Бларода, — покачал головой тот, концентрируясь на этих самых нитях. — Когда мистер Чунхва ушел в его команду, я какое-то время следил за ними... Чуть ли не первым делом, перебираясь на новое место, мистер Бларод проводит разведку. Внедряется к местным, выясняет, какие слухи ходят...

— То есть, намыливается по барам, — заключила его собеседница. Ну, не так уж это и неверно... — Похоже, у него проблемы с алкоголем?

— Только когда тот заканчивается, — с нечитаемым лицом отозвался шатен. В конце концов, у всех есть свои недостатки, и с большинством из оных вполне можно мириться... — Не волнуйтесь, мисс Рьюн. Все пройдет по плану.

* * *

— Ну и зачем я здесь? — недовольно произнесла Йихва, скрестив руки на груди и окидывая взглядом комнату, куда привел ее Кун. Мастерская этой анимы, Верди, до жути напоминала мастерскую Тейлор — впрочем, за последние пару лет собственный страх начал сдавать позиции, а недавние события сделали его несущественным... впрочем, с волнением это справляться не помогало.

Как и вообще все вокруг.

С того момента, как она очнулась в их доме на тридцать четвертом этаже, Йихва сразу поняла, что многое изменилось. Собственный дар, который помогал успокаиваться, не отвечал — наоборот, эмоций было слишком много... и только примерно через сутки, уже подлетая к Руке Арлен, Йихва поняла, что вся мешанина эмоций, состоящая преимущественно из страха, вины, боли и неверия, принадлежала не только ей. Это были эмоции Мисенг, которую трясло практически весь полет, Акраптора, который не мог взглянуть им в глаза, Ванг-Нана, которого она почти два года не видела таким серьезным, и их куратора, который, похоже, так и не мог понять, что происходит. Впрочем, еще через несколько часов поток недоумения сменился волной чужой вины и боли, от которой хотелось выть... как и от собственной слепоты. Сколько она кичилась тем, что смотрит на мир без розовых очков! Сколько она гордилась своим решением подмечать ошибки великих семей по пути к вершине! А за всем этим — проворонила предательницу у себя под носом! И итогом стало то, что Принц чуть не погиб, а Тейлор пропала...

Если бы ее сила изменилась немногим раньше, то все было бы иначе. Она бы заметила, что с Шашей что-то не так, смогла бы все изменить, выбить из нее ответы вместе со всем дерьмом... но было слишком поздно.

К счастью — не для всего.

Держаться помогала только надежда. На то, что они смогут исправить все. На то, что она сможет выбить все дерьмо из Шаши, когда они встретятся, расплачиваясь за то, что случилось с Принцем. Это помогало держаться... как и возможность сосредоточиться на чужих эмоциях, чтобы отрешиться от своих.

И именно поэтому ей показалась подозрительной вина и мрачная решимость Куна, который буквально за руку потащил ее к аниме. Радовало лишь то, что больше ничего в его эмоциях странного не было — иначе бы она не сдержалась и атаковала его...

— Хотел поговорить с обеими вами, — начал Агеро, обведя взглядами их с Верди, прежде чем примоститься на свободный табурет, и Йихва оставалось только последовать его примеру. — Верди, я не хочу копаться в свежих ранах... но ты работала бок о бок с Чунхва пять лет, и прекрасно знаешь о его способностях. Они ведь не являются теми, какими были изначально?

— ... нет, не являются, — отвела взгляд сидящая на столе девочка. — Он изначально мог только прятаться в тенях и телепортироваться через них... нет, не так. Он сам становился тенью в определенных условиях...

— Плюс ты еще помогла ему усовершенствовать его способности, — от следующих слов лидера их команды ей стало не по себе. Усовершенствовать? Как... Тейлор? — Госенг говорила, что Тейлор в разговоре упоминала какие-то парализующие тени, которыми Чунхва и смог остановить ее?

— Ну... да, — нехотя произнесла Верди, наконец поднимая взгляд. — Я... обнаружила чужеродный источник шинсу, проводила обследования... и поняла, что он связан с его способностями. Я создала эту технику шинсу для него, на основе его дара и принципа способностей анима — для этого потребовалось достаточно времени, и Чунхва так и не смог освоить ее полностью. Техника основана на синхронизации потоков шинсу применяющего технику и его цели, и, в идеале, она могла бы переводить цель в такое же теневое состояние, позволяя телепортировать ее так же, как Баам может телепортировать других... но мы так и не успели ее завершить...

Йихва слушала это чуть ли не с отвисшей челюстью. Создание техник шинсу? Как и говорила Тейлор, что даже после исчезновения их спутников они смогут использовать часть даруемых ими способностей, если переведут оные в техники шинсу? И вот эта девочка дошла до всего сама? За какие-то пять лет, изначально не владея никакой информацией о спутниках? Ну ничего себе...

— Стой, стой, — мягко прервал ее парень, качнувшись на табурете. — Я тебя понял, Верди, спасибо. Но я хотел поговорить о другом. Сейчас ты — самая осведомленная из нас по этой теме, и поэтому нам с Йихва потребуется твоя помощь.

А?

— В смысле? — недоуменно выдохнула та. — Почему это?

— Ты вообще поняла, что произошло с твоими способностями? — ответ буквально выбил воздух у нее из легких. Эй, она не настолько тупая! — Я пользуюсь несколько иной терминологией, чем Тейлор... это называется триггер. Обретение способностей, вернее, раскрытие способностей спутника, исходя из его изначальных характеристик и условий ситуации. Оный обычно случается в точке высшего физического или психического напряжения...

— Я поняла тебя! — перебила девушка своего собеседника, пока тот не сболтнул лишнего. — Но я не поняла, как это относится ко мне. У меня мои способности были уже достаточно давно...

— Это относится не только к обретению способностей, но и к их изменению, — покачал головой Кун. Что? То есть, тогда... — Это называется "второй триггер", и, как правило, в естественном варианте он должен случиться, когда условия изменения способностей совпадают с условиями их обретения, но уже имеющихся сил не хватает. Звучит знакомо?

— ... допустим, — глухо произнесла Йеон. Значит, и это уже известно... — И что?

— И то, что я не намерен рисковать командой и тобой, выпуская на турнир при Мастерских парачеловека, который толком не знает своих сил и не научился нормально их контролировать, — ответ собеседника был предельно жестким. — Вот та причина, по которой тебе потребуется помощь Верди. Верди... прости, что напрягаю тебя — но кроме тебя, с этой темой работает лишь один человек во всей Башне, и нам больше не на кого рассчитывать.

— Осталось меньше месяца, и я просто не успею придумать что-то новое, — хмуро отозвалась та. — Максимум — определение сил, тесты, диагностика на наличие побочных эффектов, как у Чунхва...

— Нам хватит и этого, чтобы просто просчитать все риски, — кивнул в ответ ее собеседник. — Спасибо.

— Постой! — подала голос удильщица. Если подумать... — Почему ты сказал, что помощь Верди потребуется нам, а не мне? Я бы поняла, если бы ты привел сюда еще и Дана... я так поняла, что он тоже...

— Дан ухитрился самостоятельно понять, что у него за способность, и сейчас он занимается ее освоением, — от ледяного взгляда синих глаз стало не по себе. — Впрочем, если ты не поняла... скажу прямо. В ходе тех событий не только у вас Даном случился триггер.

Что? Она лишь пораженно выдохнула, взглянув на собеседника. Значит, и он... тоже? Он тоже прошел через что-то подобное?

— Если я прав, у нас с тобой были схожи даже условия триггера... вот только проявления способностей, как мне кажется, разнится, — тем временем продолжил адепт света. Он что-то успел понять? — Ты, похоже, эмпат. Не знаю, есть ли другие грани твоих способностей... я только в своих смог кое-как разобраться. Я могу интуитивно понимать эмоции, мотивы и намерения собеседников — и влиять на них аналогом гипноза, ослабленного и менее заметного.

Ой. Это страшно. Если кому-то из семьи Кун перепала такая способность...

— Я бы не сказала, что столь незаметного, — скептически покачала головой Верди. — Если то, как ты буквально давишь шинсу, пока молчишь, можно списать на твою личную силу, которую ты не считаешь нужным прятать, то стоит только тебе начать говорить...

— Поэтому мне и нужно научиться контролировать это... или, хотя бы, отключать, — покачал головой Агеро. Отключать? То есть... — Моя способность активна постоянно, вне зависимости от моего желания. Первая же встреча с хорошим сенсором-проводником, который сможет понять, что я делаю — и с высокой вероятностью меня просто попытаются убить, просто сочтя действие моей способности атакой.

Ладно. Раньше было не страшно... а вот теперь ей действительно страшно! Стоит только вспомнить, сколько Кун говорил с их встречи... Он вполне мог бы промывать им мозги, а они даже не заметили бы этого!

— Есть, конечно, возможность обойтись и без этого, используя ограничитель... но я бы предпочел научиться контролировать свою силу, — тем временем парень бросил взгляд в сторону, где на столе рядом с Верди лежал ошейник из металлических пластин. Это... ограничитель? Рабский? Да уж... судя по всему, у временного лидера ее команды достаточно гордости, чтобы отказаться от подобного способа. — Вот ублюдок... родственник называется... кхм, вы этого не слышали. В общем, Верди — до начала турнира у тебя будут два пациента. Я не хочу давить на тебя, но...

— ... но это нужно, — слабо кивнула девочка. — Хорошо. Я помогу вам.

* * *

У всех есть свои способы забыться. Безрассудный бой, вождение, банальная медитация, походы по магазинам, курение... Бларод в этом вопросе был далеко не оригинален — он находил забвение в выпивке. Не упиваясь до поросячьего визгу, конечно; скорее уж, это было чем-то похоже на транс. Отрешение от эмоций, взгляд на происходящее словно со стороны, новые — и, как ни странно, вполне работающие — идеи, до которых он на трезвую голову просто не додумался бы... Минусов у этого подхода, конечно, хватало, но с частью из них вполне можно было смириться, а с частью получалось бороться. Так, например, за время восхождения он выработал привычку достаточно быстро трезветь в критических ситуациях...

Которая оказалась очень кстати этой ночью.

— Пьете, мистер Бларод? — вопрос был довольно невинный — но вкупе с использованием его имени и приставки "мистер", что само по себе было не таким уж и частым обращением, заставило насторожиться. Недостаточно, чтобы протрезветь, но...

— Пытаюсь утопить свои печали, — хмуро буркнул мужчина, украдкой окидывая взглядом подсевшего к нему за столик собеседника. Человек — или совместимой суб-расы — был достаточно молод, среднего роста, бледноват... и это все, что получалось о нем сказать; капюшон толстовки скрывал тенью часть лица, и тень казалась настолько плотной, что как бы была не естественной, а результатом применения техники шинсу. Это что еще за сюпризы, а?

— Похоже, они научились плавать, — тень не мешала видеть вежливую улыбку собеседника — которая вскоре исчезла. — И, похоже, вы не так пьяны, как хотите казаться. Я пришел поговорить с вами.

— Ну говори.

— Прежде, чем мы начнем... позвольте напомнить вам, что вам, с учетом того, с кем вы сотрудничаете, лучше не привлекать к себе внимания боем. Это, конечно, не жилая зона избранных, и вас отсюда не выгонят — но и без этого вы вполне можете себе навредить.

Оп-па. Все интересней и интересней... Это кто такой осведомленный выискался, а? Оставалось лишь кивнуть...

... и вздрогнуть, когда тень под капюшоном рассеялась.

Потому что своего собеседника Чанг Бларод знал.

Они давно не виделись — вернее, они виделись лишь единожды, достаточно давно, столкнувшись во время испытаний еще в F-ранге, на нижних этажах оного... но то, сколько проблем доставил этот шкет и в чьей команде он состоял, не давало его забыть. За командой Куна, на которого он точил зуб, Бларод издали следил годами — и пропустить такую колоритную личность, как "Мираж" Баам, занимающий третье место в рейтинге проводников лишь из-за наличия, казалось бы, более сильных незаконной Барнс и Кандидата, он просто не мог. И то, что сейчас этот мальчишка, официально "пропавший без вести" во время событий в Руке Арлен (а по словам Куна — добровольно присоединившийся к участникам из FUG), сейчас сидел напротив и говорил о том, чего он знать не мог...

Не атаковал он только потому, что воспоминание о предупреждении было еще свежо.

... ладно, по крайней мере, он практически протрезвел от таких поворотов судьбы.

— Первым делом, я хотел бы принести соболезнования, — негромко начал Баам. Соболезнования? Он еще смеет говорить что-то подобное? — Хотя это и лицемерно с моей стороны. Одно время я желал мистеру Чунхва смерти.

— А я ведь помню тебя малявкой, который еле-еле смог вырубить Кватро... — мрачно произнес мужчина, отставляя бокал в сторону. — Это что такое вы не поделили с Чунхва, что ты желал прибить его?

— Из-за него, в том числе, я потерял кое-кого важного... но я хотел поговорить не об этом, — покачал головой сидящий напротив парень. Да ну? — Раз вы здесь... значит, вы тоже хотите ввязаться в тот хаос, что произойдет во время битвы при Мастерских. Надеюсь, вы осознаете риск.

— Риск-то я осознаю... а вот другое у меня в голове не укладывается, — криво усмехнулся Чанг. Что там это хмырь говорил... — Кун говорил, что ты присоединился к FUG, действуя по ситуации, и даже смог передать кое-какие данные... но я не он, и у меня нет причин верить тебе. Единственное, почему я еще здесь, а не вырубил своих выживших товарищей и не свалил куда подальше — это нежелание потерять их, когда они осознают, что я лишил их шанса, так сказать, восстановить справедливость. Но знаешь что? Я вполне готов пойти на это, если риск станет достаточно высок. Поэтому скажи мне: почему я должен тебе верить?

— Во-первых, я могу обрадовать вас хорошими новостями: смерть мистера Чунхва отомщена, мистер Кассано и мистер Хорьянг мертвы, — следующие слова его собеседника буквально ударили под дых. Что? Но он же... он же был товарищем с этим Хорьянгом! — Они погибли в том же взрыве, который практически уничтожил тело мистера Чунхва. Во-вторых... я хотел передать вам кое-что.

С этими словами собеседник вызвал в видимый режим арсенал — чтобы в следующий момент вынуть из него и положить на стол полуторный обоюдоострый меч в темных ножнах. Нарумада? Черт... и ножны те же — Чунхва вообще предпочитал таскать свой меч на поясе, а не убирать в арсенал...

— После взрыва меч отнесло в сторону, и впоследствии я смог незаметно подобрать его и спрятать, — продолжил говорить проводник, не замечая его взгляда на клинок. — Я подумал... мистер Чунхва не хотел бы, чтобы его клинок сгинул где-то или оказался не в тех руках. Пусть лучше он будет у вас. Использовать его или просто хранить как память — решать вам, он ваш.

— Допустим, ты меня впечатлил этим жестом... Чунхва действительно предпочел бы, чтобы его клинком сражались его соратники, — удильщик смерил говорящего взглядом, прежде чем подтянуть меч к себе. Активируемое оружие, да? Форма не самая удобная... но шансы пережить грядущую заварушку в полном составе Нарумада точно увеличивает. — А в-третьих?

— В-третьих? Потому что я рискую не меньше, чем вы... и рискую не только раскрытием моей авантюры, — наклонился над столом Баам. — Я уже передавал ранее мистеру Куну, что FUG планируют в ходе турнира присвоить по-настоящему высокоранговое и мощное оружие... а теперь я знаю, что это за оружие. Шип Энрю... вернее, его часть. Часть того самого Шипа, которым Энрю убил Хранителя.

Что? Он еле удержался от того, чтобы отвесить челюсть. Такое оружие — ладно, пусть и его осколок! — и здесь? И FUG планируют наложить на него руки в ходе турнира?

— Только не говори, что планируешь его спереть, — собственный голос звучал глухо. — Не планируешь же?

— Дело не в том, что я планирую... дело в том, что я должен сделать, — надавил голосом его собеседник. Должен? — Это оружие — активируемое... но оно не завершено. Нужна особая душа. В идеале — очень особая, чтобы это оружие было способно убить Захарда в любых руках. Душа незаконного.

Душа незаконного? Ой черт... Бларод лишь зажмурился, пытаясь предсказать реакцию Куна. Стоит только ему узнать, что призраку, за которым он гоняется, угрожает подобное...

Стоп. Если он не послышался... кажется, он что-то упустил.

— Незаконного... — потянул он, словно в замешательстве — тяня время, чтобы обдумать услышанное. — Я смотрю, вы с этим хмырем любите поговорить об утопленниках...

— Ну, иногда эта тема всплывает... — ответ парня сбил его с мысли. Кхм... ладно, черный юмор этого шкета можно оставить и на потом. — Но, в общем-то, да. Не делайте вид, что не поняли меня, мистер Бларод. Раз уж вы связались с мистером Куном, а в вашей команде — мистер Рак, то вы должны знать, кем на самом деле является Арлен Грейс.

— Это я уже знаю... ты мне другое скажи, — нагнулся над столом мужчина, понижая голос. — Ты сказал, что и тебе угрожает опасность. Ты же не хочешь сказать, что ты еще один незаконный, который из-за дурного примера в лице одной, кхм, утопленницы отсиделся в сторонке и замаскировался под обычного участника?

Чем дольше он говорил, тем более нервной становилась улыбка его визави. Вот черт! И, судя по всему...

— А мистер Кун вам не сказал? — было видно, что проводнику не хочется об этом говорить. Черт возьми... Интересно, и сколько таких еще тихушников может быть в Башне, а? — Ну, в общем-то...

— Я понял, не продолжай, — глухо произнес удильщик, откидываясь на спинку стула и массируя виски. Черт... знал же, что пожалеет, что ввязался в это! — Значит, кого-то из вас планируют принести в жертву?

— Либо я, либо мисс Тейлор, либо мисс Эмма, — серьезно кивнул незаконный. — И я не знаю. С одной стороны... я знаю, что FUG меня искали с самого начала — о моем существовании знали, и если бы не прикрытие Крылатого Древа, я бы занял место мисс Тейлор. Я им зачем-то нужен... притом, что на тот момент у них практически был и основной незаконный Кандидат, и запасной. С другой стороны — мисс Тейлор уже объявили Кандидатом, но недавний визит мистера Караки оставил меня в замешательстве; боюсь, у верхушки FUG появились подозрения в ее лояльности, притом, что сопровождавшая мисс Тейлор провожатая исчезла в неизвестном направлении, украв одну нужную для FUG вещь. В третьих же... мисс Эмма была и остается сильнейшей из нас троих — в открытом столкновении, если она будет серьезна, мы не успеем ей ничего противопоставить, и этот фактор тоже стоит учитывать. У всех трех кандидатур на жертву есть свои плюсы и минусы... и я не знаю, кем из нас пожертвуют. Так и передайте мистеру Куну.

Черт... Ему даже не хочется представлять, как сорвет крышу этому ублюдку, стоит ему только узнать об этом. А уж если узнает Рак... тогда даже с Нарумадой он не остановит этого ящера — просто не сможет.

Похоже, принять участие в Турнире все-таки придется.

Как бы ни хотелось послать все к черту.

Какое-то время после окончания разговора и телепортации его собеседника прямо из-за стола, Бларод сидел и тупо смотрел на обшарпанные и местами обгорелые ножны Нарумады. Да уж... недаром говорят, что самая большая драма состоит в том, что чаще всего люди знают, что их ждет — но не могут остановиться. Вот и он не может: даже зная, что он может потерять команду и своих друзей, если что-то пойдет не так, он просто не может отступить, чтобы не потерять их в совершенно другом смысле. Кажется, проведя всего лишь несколько дней с идиотами из бывшей команды Грейс, он заразился их идиотизмом...

Вздохнув, мужчина поднялся со стола — и, прежде чем направиться к выходу, пристегнул ножны с мечом его друга к поясу.

Точно так же, как это делал Чунхва.

* * *

— Все-таки я вижу его своими глазами... — негромкий голос Мэй вырвал Ангел из размышлений, и она кинула взгляд на блондинку, запрокинувшую голову к стеклянной наклонной крышей, над которой сейчас пролетал белый суспендолет просто невероятных размеров. — Архимед, один из пяти крупнейших кораблей Мастерской...

— Не понимаю твоего восторга, — Пандит грубо перебила свою напарницу. — Ну, подумаешь, компенсировал его создатель недостаточный размер чего-то другого — и что с того?

— Эй, Архимед знаменит не только своими размерами, но и красотой! — возмущенно отозвалась ее собеседница. — Это практически живая легенда... я все детство мечтала побывать на нем! С того момента, когда я узнала, что эта битва пройдет именно на нем, я с нетерпением ждала этого дня!

— То есть, битва не всегда проходила там? — от негромкого голоса Арлен вздрогнули они все...

... и Ангел с трудом заставила себя посмотреть на нее.

С того момента, когда Джай вывалил на нее все почти месяц назад, она ни словом не перемолвилась с Арлен... вернее, с Тейлор. О, Ангел сейчас как никогда понимала Пуонга, который в свое время сорвался в истерику, узнав, сколько от него утаивают! И ведь тогда он узнал лишь настоящее им Арлен и то, кем она является на самом деле — ну, как им тогда казалось — а сейчас же...

Джай тогда не стал отмалчиваться, и рассказал ей все. Кем на самом деле является Тейлор, почему она атаковала их в ту ночь, почему к ним присоединилась Цеффье, и над чем они работали с Тейлор и Рьюн, почему Тейлор не стремилась к ним возвращаться, почему умерли ученики Цеффье, почему Тейлор чуть не убила Шашу, почему еще один незаконный — Баам — присоединился к ним...

И после всего этого не получалось продолжать делать вид, что все в порядке.

Не получалось натягивать прежнюю жизнерадостную улыбку и позволять окружающим решать проблемы за нее, зная, что это за проблемы. Не получалось так же виться вокруг Тейлор, пытаясь быть самой собой, а не призраком из прошлого подруги, зная, что она все-таки оказалась слишком похожей на этот призрак. Не получалось вместе с ней обмениваться шуточками, зная, что она, Ангел, убила одного из друзей Тейлор у нее на глазах и сломала ее так же, как когда-то ее мать сломала ее саму. Ничего не получалось делать так, как прежде. Это все было нереально настолько, что казалось кошмаром.

Но — это было реальностью.

И она не знала, что делать с этой реальностью.

Новая Арлен — вернее, старая Тейлор — пугала. Она притихла после событий в той статуе, по совпадению носящем ее "имя", и предпочитала проводить время либо в разговорах Цеффье, вытаскивая ее из бездны, куда скаут чуть не сорвалась после смерти своих учеников — либо же, как сейчас, просто сидела в уголке с книгой, на вид зачитанным до дыр "Тайфуном" авторства По Бидоу Густанга... вот только если пронаблюдать за ней в таком состоянии достаточно долго, можно легко было заметить, что она не переворачивает страницы. Она вообще практически перестала общаться, разговаривая только по делу. Она избегала их общества... и Ангел не могла ее осуждать. В свое время она так же, при любой возможности, избегала общества тех ублюдков, которым продала ее мать — и здесь ситуация не сильно разнилась.

Что злило ее до дрожи.

— Нет, не всегда, — голос Мэй она услышала словно издалека. — Как правило, битва при Мастерской — по крайней мере, в Е-ранге — проводится на заранее приготовленных наземных аренах в средней зоне, тогда как корабли Мастерской привлекают крайне редко, и уж тем более такие, как Архимед. Он заинтересовал вас, моя Богиня?

— Мне знакомо это название — просто я не ожидала услышать его в Башне, — от этих слов две другие девушки, сейчас находящиеся в рекреации на верхнем этаже пансионата, навострили уши... и неудивительно. После того шоу, которое Баам устроил при отлете с точки сбора, обе из команды знали, что "Арлен Грейс" является незаконной участницей — а учитывая редкость незаконных и слухи о них, их многое интересовало.

И, оказавшись в центре такого внимания, Тейлор не могла по-прежнему отгораживаться книгой.

— Архимед — имя математика, физика и инженера с моей родины, умершего еще за тысячи лет до моего рождения, — захлопнув книгу, продолжила она. — Это просто немного удивило меня...

— Ну, это же корабль Мастерских, в конце концов... — рассеяно пожала плечами Пандит. — Ходят слухи, что Гоонг Банг знают пути в мир за пределами Башни... может быть, в какой-то экспедиции они узнали об этом Архимеде, и корабль был назван в его честь. Поговаривают, что к созданию пяти крупнейших кораблей приложил руку лично По Бидоу Густанг...

— ... это было бы неудивительно, — рассеяно отозвалась брюнетка, вновь опуская взгляд к книге. Да уж, совпадение...

После этих слов беседа заглохла, и на рекреацию, сейчас затененную из-за пролетающего над ними корабля, вновь опустилось молчание.

Ангел ненавидела молчание... как и много чего другого. Она ненавидела представителей знатных семей — один из которых тогда чуть не убил ее, чтобы прорваться к Тейлор, незаконной и Кандидату, которой, по идее, должен желать смерти. Она ненавидела быть чьей-то тенью, как когда-то была для матери лишь полукровкой семьи Биа — но все эти годы, что бы она ни делала, она лишь приближала себя к образу человека, сломавшего ее подругу. Она ненавидела предателей — и в то же время последние два года работала в команде с Лиен, бросившей их с Джаем, и не могла просто так отбросить дружбу с Тейлор, которая с самого начала планировала предать их. Она ненавидела тварей, которым мать продала ее, и от которых Ангел в свое время с радостью сбежала — и, сама того не зная, вела себя лишь немногим лучше их. Боже, как же она все это ненавидела! И когда все стало так сложно?

Почти месяц назад, когда Джай рассказал ей все это, он попросил ее лишь о двух вещах. Во-первых, не лезть на рожон — и эту просьбу она понимала; ей не хотелось сражаться насмерть ни с Джаем, ни с Тейлор, что неминуемо произошло бы, если бы правда всплыла. А во-вторых, Джай попросил ее до конца турнира при Мастерских принять решение — остается она в FUG или уходит вместе с ним, Тейлор, Цеффье и Рьюн. Это тоже было естественно... вот только это не отменяло того факта, что так просто решить не получалось.

Она должна была узнать больше, чтобы принять решение.

И попытаться найти ответ за эти два дня, что остались до отлета Архимеда.