Лишний персонаж. Арка I "Душистая корица и Жгучий перец"

Лишний персонаж. Арка I "Душистая корица и Жгучий перец".

Пол Кроули очнулся с большим трудом.

Вначале не было ничего. Затем он медленно осознал, что что-то шершавое пренеприятнейше режет ему щеку. Ощущение не ограничивалось одной правой щекой — он явно лежал лицом вниз на чём-то весьма жёстком и ребристом. Что-то вроде мелкого гравия или асфальта. Неприятно воняло влажной пылью.

Ему едва удалось разлепить глаза. Потребовалось неслабое усилие воли — Кроули чувствовал себя так, будто вырубился после адской тренировки.

Этого не случалось уже давно, с тех пор как он бросил футбол. По ощущениям казалось, будто он сильно вымотался накануне, но почему-то пренебрёг горячим душем.

С трудом подтянув к себе руки, Пол с натужным вздохом приподнялся. Оказалось, что он угадал верно, под ним определённо был асфальт.

Согнув ноги, он сел на землю и шумно перевёл дыхание. Мышцы ломило. Встать в таком состоянии казалось подвигом.

Но куда большей проблемой было то, что он понятия не имел, что за дьявольщина с ним приключилась.

— Что за чёрт... — пробормотал парень, стараясь собраться с мыслями.

Когда он оглянулся вокруг, необъяснимую усталость резко смыло мощной волной удивления и лёгкого испуга.

— Где я, мать твою?.. — ошарашенно спросил Кроули в воздух.

Парень осмотрелся, еле ворочая затёкшей шеей. Он находился в каком-то городе, это было ясно. Прямая улица вела вперёд, слева и справа находились безошибочно рукотворные конструкции — здания.

Что смущало, так это попросту нелепо густой туман, скрывавший всё на расстоянии пятнадцати-двадцати футов серой пеленой.

Исключением являлся только уличный фонарь, футах в тридцати. Впрочем, Кроули мог лишь догадываться, что это фонарь — мутное светлое пятно висело над землёй в темноте на манер НЛО.

Вокруг стояла мёртвая тишина. То есть, совсем мёртвая. Пол вдруг понял, что не различает даже вечного в любом городе гула транспорта.

Адреналин жарко прошёлся по телу, придавая сил. Проснуться посреди фильма ужасов — это определённо считается стрессовой ситуацией.

Опираясь рукой о колено, Кроули поднялся. Машинально отряхнувшись, он, планируя увернуться от судороги, осторожно потянул основные мышцы. Заодно ещё разок осмотрелся. Сейчас он стоял посреди улицы. Минуту назад, судя по всему, он валялся прямо посреди дороги, что было опрометчиво, как минимум.

Света от фонаря хватало, чтобы рассмотреть некоторые детали окружающих строений. Осмотр не помог — здания выглядели в общих чертах смутно узнаваемыми, но архитектура вовсе не напоминала пригород Филадельфии, где Пол планировал оказаться, когда покинул автобус. Всё здесь было какое-то... мелкое.

Он стоял между двумя узкими двухэтажными домами, с набранными из тёмной полукруглой черепицы двускатными крышами. Всё кроме фасадов разглядеть было невозможно из-за тумана. К дому справа лепился прямо-таки умилительный маленький гаражик. В доме слева машина стояла в небольшой нише на уровне первого этажа.

Кроули нахмурился. Даже машина, серая малометражка с косыми фарами, была какой-то странной. Спрятанная в стене, она казалась зверьком, пугливо глядящим из норки. Ему приходилось видеть похожие, но не настолько миниатюрные модели.

Кроули отвёл взгляд от машины, озадаченно крутнув головой туда-сюда. И внезапно его осенило.

— Чайнатаун?..

Внешний вид зданий вызывал ассоциации с азиатской архитектурой. Это точно было из-за странной формы крыш.

— Что за... Как я здесь оказался? Нет, погоди, не может быть, это не похоже на городские здания...

Он покрутился на месте, стараясь рассмотреть что-то ещё, что могло бы указать, где он оказался или как он здесь оказался, но всё вокруг скрывал проклятый туман. Окна домов оставались тёмными, что несколько настораживало, раз уличное освещение уже зажгли.

Его мысли вдруг прервал мощный приступ головокружения.

— Воу... — Кроули неловко покачнулся. — Что за чёрт?.. Похоже, мне нужно присесть.

Ничего подходящего рядом не оказалось и Полу пришлось воспользоваться невысокой конструкцией из железных трубок — оградой левого дома.

Он перевёл дыхание и посмотрел вверх. Футов на семь было видно серую дымку, дальше всё тонуло в густой тьме. Да, определённо была ночь. Впрочем, ему удалось рассмотреть, что по столбам тянулось необычно много проводов, линий десять-пятнадцать. Раньше он такого в пригороде не замечал.

Голову словно сжимало жестким обручем, но парень постарался вспомнить, что же произошло. Очевидно, что это не его район. Нужно было понять, как он здесь оказался.

Возвращаться с той бесполезной встречи в центре он решил автобусом. Он сел без труда, добрался до нужной остановки как по графику. Последнее, что Кроули помнил, это как он вышел из автобуса и направился по нужной улице к дому...

После этого мысли начали разбегаться. Он постарался пройти по цепочке событий одно за другим, но быстро столкнулся с тем ощущением, когда вспомнить что-либо становится положительно невозможно. Одни и те же образы крутились в голове без всякого проку.

— Дьявол... — пробормотал он. — Что же случилось? Какого чёрта я здесь делаю?.. — Он оглянулся. — И где я это делаю?

Внезапно он хлопнул себя по лбу.

— Телефон! Ну конечно, тупица, посмотри GPS! Карты!.. Точно...

Парень привычно потянулся за телефоном во внутреннем кармане куртки и... обнаружил, что у него нет внутреннего кармана. В куртке.

— Что за нах?!.. — ошарашенно рыкнул Кроули.

Распахнув куртку, он осмотрел подозрительное место поближе. Даже намёка на карман — следа или, там, шва — не было. На другой поле тоже.

В боковых карманах ничего не нашлось. Как и в задних карманах джинсов.

Кроме телефона, пропали его студенческий билет, кошелёк с двадцаткой мелкими и кредиткой, и проездной билет на метро.

— Ограб... Нет. Ладно деньги, но не спиздили же мой карман?.. Какого хрена?

Его уже начинало тошнить от этого вопроса и всех его вариаций, но... В самом-то деле.

Чисто машинально продолжая ощупывать карманы, Кроули поднялся с ограды и сделал несколько шагов, снова встав посреди дороги. Вокруг всё ещё царствовали полная и совершенная тишь и пустота.

— Ну блеск, — раздражённо буркнул парень под нос. — Мало того что я хрен знает где, я ещё и не смогу выбраться отсюда! Просто блеск... совершенно превосходно...

Пол раздражённо вздохнул. Странно, но воздух совсем не казался тяжёлым. Даже при лёгком тумане это сразу чувствуешь, и при такой плотности как сейчас дышалось, наверно, как сквозь мокрую вату. Но нет, ничего подобного не ощущалось и близко. Чуть пахло пылью.

Кроули покрутил головой, выбирая направление.

— Хмм... Туда.

Вокруг стояла тьма, так что двигаться он решил к свету. То есть к фонарю. Хоть Пол всё ещё чувствовал себя не лучшим образом, ему удавалось не спотыкаться на каждом шагу. Только через три-пять.

— Эй, может, мне попадётся кто-нибудь, кто сможет сказать, где я оказался... — со сдержанным раздражением пробормотал он.

Туман нехотя отползал, являя взгляду новые здания. Они выглядели совершенно разными, но казались неуловимо схожими, как родственники на съезде большого семейства мормонов. И хоть непременно двухэтажные, все дома были какими-то... мелкими. Маленькие окошки, низкие двери, лестнички в две ступеньки.

И все они казались... незнакомыми. Чужими. Пол старался сдерживать плохое предчувствие — это никогда не весело, оказаться черт знает где, без всякого понимания, что случилось, но и паниковать из-за этого не следует.

Когда он добрался до фонарного столба, то бросил вверх короткий взгляд, стараясь не смотреть прямо на свет. Он ожидал увидеть вьющихся вокруг лампы мошек и мотыльков, но... ничего подобного не оказалось.

Кроули нахмурился на секунду, но затем покрутил головой, и, разминая шею, пошёл дальше. В конце концов, он не специалист по жукам, как там их называют...

Глухой звук в стороне заставил его остановиться. Это было похоже на отдалённые удары, к ним примешивался странный потрескивающий шум.

Парень чуть обернулся влево, откуда, как ему показалось, раздавался звук. Очередной удар прозвучал погромче. Кроули озадаченно сдвинул брови.

— Что за дела?

Звук доносился будто с соседней улицы. Может быть, он даже увидел бы что-то в промежутке между домами, но, разумеется, из-за тумана подобное было невозможно.

Он посмотрел вперёд. Вдали виднелся ещё один фонарь. Возможно, там перекрёсток и он сможет обойти...

Внезапно головокружение накатило с новой силой. Кроули отчётливо ощутил тошноту.

— Нет... — пробормотал он, подавляя мерзкую волну. — Искать людей, не искать взрывы...

Парень глубоко вздохнул, укрощая слабость, и двинулся дальше по улице. План был повернуть в противоположную сторону от странных звуков, даже если он и найдёт перекрёсток.

Мелькнула мысль о телефоне-автомате, но тут же увяла — у него не было мелочи, и он с позором понял, что не может вспомнить домашний номер.

— Дьявол... — досадливо буркнул он. — Как маленький, право слово...

Кроули мрачно подумал, что консерваторы правы и мобильники испортили всё: вечера в кругу семьи, личность у молодёжи и права независимого индивидуума на личное пространство. И самое главное, его день. Сначала какой-то чувак врезал ему по голове своим тяжеленым телефоном в блестящем железном корпусе — они с его приятелем потом сильно извинялись. А теперь его собственный телефон исчез без объяснения причин, как подружка, которая уже давно поговаривала о каникулах во Флориде, но никогда не упоминала, что они не включают тебя...

Навстречу Кроули из тумана внезапно выдвинулась массивная тень. Он удивлённо замер, глядя как силуэт высотой футов в семь приближается к нему из серой мглы.

Это точно не был поздний прохожий.

Ещё до того как... это что-то показалось из тумана, Пол ощутил, что сердце испуганно прыгнуло в груди. Силуэт стал чётче.

Кроули внезапно обнаружил, что смотрит на здоровенного зверя. Здоровенного. Зверя.

Тварь напоминала собаку высотой семь футов в холке. Тело покрывала густая песчаная шерсть, но на заду темнела чешуя. Тонкий, розовый и чешуйчатый до середины, хвост размеренно ходил из стороны в сторону.

— Что за нахер?.. — сдавленно пробормотал Кроули. — Что ли я реально обдолбался?

Несколько секунд они с гигантской собакой просто таращились друг на друга. Кроули поверить не мог, что видит то, что видит. В смысле, эта хреновина была огромной! И этот дурацкий крысино-ящеричный хвост...

Неожиданно он заметил, что за мохнатыми треугольными ушами торчат растрёпанные светлые перья и озадаченно приподнял бровь.

— Что за хрень?.. — У Пола невольно возникла нервная усмешка. — Курозавр что ли?

Тварь пригнула голову и глухо зарычала.

Кроули вдруг понял, что стоит перед монстром размером с пикап и пастью, гарантированно способной перекусывать парковочные столбы, и никто не спешит надевать на "собачку" ошейник.

Его запоздало настигла паника.

— Мне нужно держать язык за зубами, ага?..

Тварь пригнулась, явно готовясь к броску. Кроули развернулся всем корпусом и рванул с места так мощно, что едва не оставил подмётки на асфальте.

За спиной раздался увесистый удар о землю, он даже ощутил, как дрогнуло под ногами. Его бегство было чистым рефлексом. Тварь догонит его в пару скачков, с такими-то лапами. Ноги длиннее — бежит быстрее, это усваивали все ещё в средней школе.

Разум панически метался в поисках выхода, натыкаясь на едкую безысходность. Убегать — бесполезно. Драться — ты видел эти клыки? Звать на помощь — да здесь нет никого! Прятаться — куда, под машину забиться, или в щель между стенами?

Но последняя мысль неожиданно обрела форму. Поравнявшись с очередным домом, Кроули резко повернулся вправо, застыв на месте на мгновенье, и... со всей силы врезался в дверь, молясь, чтоб хозяева не оказались фанатами армированных рам.

Оторваться от твари на открытой территории было невозможно. Единственным преимуществом человека являлся его размер — куро-ящеро-собака пролезет не везде, где пролезет он.

Вывалив дверь, как картонную, Кроули, панически буксуя по гладкому полу, поспешно рванулся вглубь дома. Помещение оказалось каким-то клаустрфобным, с низкими потолками и довольно узкими дверными проёмами. Что было отлично.

Хоть свет с улицы сюда почти не доставал, Кроули разглядел прямо перед собой узкую лестницу наверх. За спиной раздался удар и резкий рык. Обернувшись, он с уколом ужаса увидел, что тварь действительно и не думала отставать, и теперь ломится внутрь. Планируя проскочить в дом с ходу, монстр застрял плечами в двери. Хоть развернувшись, он, скорее всего, пролезет...

Кроули рванулся по лестнице на второй этаж. Здание явно было жилым домом, и если повезёт он, возможно, сможет оторваться. В коридоре на втором этаже оказалось несколько дверей. Сразу возникла заминка — Кроули попытался открыть первую, но ручки не оказалось, только странное углубление. Пол подёргал, потом толкнул, но дверь не поддалась.

Секунда ушла на панические размышления. Затем, в просвещении, он резко сдвинул дверь в сторону. И застыл на пороге.

В темноте удалось различить кровать под одной стенкой и небольшой письменный стол под другой. В слегка неуместном массивном офисном кресле кто-то сидел. Кроули поспешно закрыл дверь и подошёл поближе. Неизвестный за столом оказался юношей лет двадцати. Выглядело так, будто он... спал, небрежно улёгшись на рассыпанные по столу листы бумаги и подложив руки под голову.

Помедлив секунду, Кроули подумал, что, может, стоит растолкать парня. Ведь огромный монстр и всё такое. Но шум внизу заставил его мгновенно оказаться у окна.

К счастью, его надежды оправдались — окно было достаточно большим для него, но чёртов мутант точно не пролезет. Разве что в его роду были и кошки тоже...

Отогнав неприятные мысли, Кроули спрыгнул вниз. Было даже не очень высоко, при приземлении он лишь слегка подался вперед.

Из распахнутого окна сверху раздался шум. Пола кольнула опаска что он, возможно, обрёк кого-то на верную смерть. Но переигрывать было поздно.

Оглянувшись вокруг, он перескочил невысокий заборчик, отделяющий участки, и рванулся по-над стеной соседнего дома. Не снижая темпа, он резво побежал по улице, рассудив, что пока горизонт чист, следует максимально увеличить расстояние между ним и тварью, а бежать по дороге было быстрее.

Где-то в стороне снова раздались странные звуки. Теперь Кроули отчётливо разобрал человеческий голос — кто-то что-то кричал. Он притормозил, но всего на секунду. Своих проблем хватало.

Тут вдруг что-то резко хлопнулось на землю слева от него. Кроули испуганно развернулся, отскакивая назад. Но это была не увязавшаяся за ним тварь. И не другая такая же, к счастью.

Фонарь стоял совсем рядом, в его свете удалось рассмотреть источник шума. Это оказалась... девушка. Она будто рухнула откуда-то сверху из тумана, приминая сочную траву на газоне перед небольшим слегка кубическим домом.

— Что за нах?.. — невольно вырвалось у Кроули.

Оглянувшись на предмет преследователей — их не оказалось — он подошёл к девушке. Та лежала лицом вниз, но это точно была молодая девушка. Худощавая, одета в белую рубашку — или блузку — и короткую складчатую тёмную юбку.

— Хах?..

А ещё у неё были яркие, яркие длинные красные волосы. Не рыжие и не каштановые. Красные.

— Эй, ты в норм... — Пол запнулся и неуверенно поправился: — Живая? Чёрт, что за дела здесь творятся?..

Девушка издала слабое "умг" и приподнялась. Кроули опустился рядом на колено и осторожно придержал её за плечи.

— Давай я помогу.

Она приподнялась и села. Красные пряди опали, открывая её лицо. Кроули застыл, ошарашенно таращась на незнакомку.

Она была симпатичной, конечно, с аккуратным носиком и тонкими красивыми губами. Но вот её глаза... Кроули ощутил, что, наверно, выглядит как деревенщина, но просто не мог отвести взгляд.

Её глаза были сочного красного цвета!

— Ах... — выдохнула девушка удивленно.

А затем...

— Кьях! Идиот!

С нешуточной силой она обеими руками пихнула Кроули в грудь, так что он растянулся на земле.

— Эй, полегче, мать твою!.. — раздражённо рявкнул парень, но осёкся: — Ну... ладно, может и моя вина.

Таращиться было невежливо. Но, чёрт его возьми, если это была не самая странная девчонка, какую Пол видел со времён летнего лагеря младшей школы.

Поднимаясь, Кроули вдруг сообразил, что такие красные радужки можно было получить только одним способом — линзы. И как он сразу не сообразил. Может девчонка косплеер?.. Это также объяснило бы кислотные волосы и брови, но вроде бы никаких конвенций, на которые принято являться при боевой раскраске, в Фили сейчас не проходило...

Девушка поспешно вскочила и шарахнулась в сторону, стыдливо прикрываясь руками. Кроули озадаченно поднял бровь.

— Ты... ты... ты кто такой?! — сбивчиво потребовала незнакомка.

— Это хороший вопрос, — протянул Пол, машинально отряхиваясь, — но я думаю, нам стоит...

Внезапно девчонка приняла странную позу, будто что-то сжимала перед собой обеими руками.

А в следующее мгновенье в её ладони вспыхнул сноп оранжевого света, оставив после себя длинный широкий меч, плотно увитый языками пламени.

Кроули без единого звука окаменел на мгновенье, ошарашенно глядя на волшебную палку в футе от своего лица.

— Ты... ты можешь двигаться, — сбивчиво произнесла девушка. — Ты ещё один?..

Пол вышел из ступора и коротко потряс головой.

— Что за?.. — Он запнулся, а затем раздражённо вскинул руку: — Ладно, мне даже всё равно, как ты это сделала, но, мать твою, не наводи его на меня!

Коротким тычком костяшками пальцев, он пихнул меч в сторону. Особого жара Кроули не ощутил, лезвие стукнуло, как деревянное. Девчонка отскочила назад, на смазливой мордашке появилось почти детское удивление.

— Эта штука выглядит опасной, так что поосторожней, — нагло заявил Пол.

— Кто ты такой? — несколько неуверенно потребовала красная, сжимая своё орудие убиения, как веник. — Отвечай!

— Знаешь, что? — Кроули ткнул большим пальцем за спину: — Тут недалеко бродит здоровенная тварь, и если ты не хочешь покормить её своим прелестным задом, я думаю, нам стоит убраться отсюда!

— Ты... ты видел одну из тварей? — удивлённо протянула девушка.

— Конечно, видел, я... — начал он, но осёкся. — Погоди-ка, что значит, вид... Ты в курсе?

Кроули потрясённо развёл руками.

— Что здесь происходит, мать вашу?! — зло рявкнул он. — Какого хрена здесь монстры? И где я вообще? Что я, проспал грёбанный апокалипсис?!..

Его прервал недобрый рык, волной накативший из тумана. Может монстр его искал, может его привлекла излишне оживлённая беседа, но одним прыжком собако-крысо-ящеро-петух оказался прямо перед Кроули и красноволосой девчонкой.

— Вот дерьмо... — устало произнёс Пол.

— В сторону! — крикнула девушка, выскакивая вперёд.

Кроули послушно отошёл назад, позволяя новой знакомой привлечь внимание монстра. С одной стороны, рядом со здоровенной тушей худощавая девчонка выглядела как щепка против полена.

С другой стороны, щепка явно владела колдовской волшебной магией.

Девчонка ловко увернулась от попытки полоснуть её когтями, затем широко размахнулась своей цветной рельсой.

— Так это ты?! — со странным пафосом крикнула она, явно обращаясь к мутанту. — Хочешь ещё?!

Мощный рубящий удар рассёк воздух в добрых пяти футах от цели, но меч оставил после себя яркую огненную дугу. В следующее мгновенье дуга ударила тварь в морду. Раздался взрыв, Кроули дёрнулся от неожиданности, прикрывая голову, но успел заметить, как в месте касания исказился воздух.

Внезапно его повело в сторону. Головокружение вернулось, сильнее, чем прежде.

Гигантская монстроидная собака, сделав неизящный пируэт, оказалась на земле. Девчонка подскочила к противнику и без особых церемоний рубанула его поперёк хребта. Тварь хрипло взвизгнула и обмякла.

— Что ж... С этим покончено, — пробормотал Кроули, взявшись за голову. — Теперь можно и поговорить...

— Так ты решил сказать, кто ты? — со странными нотками самодовольства спросила девчонка, разворачиваясь к нему. — Тогда... Эй, что с тобой?

Но Пол уже оседал, не в силах удержать сознание.

— Да... насчёт этого... — пробормотал он.

Парень упал на колени, затем повалился на землю, лицом в шершавый асфальт. Девушка поспешно опустилась на колени рядом и начала неловко его тормошить.

— Что с тобой?.. Эй! Ты слышишь?

Её толкание не помогало ни капли, только раздражало. Последнее, что услышал Кроули, это разочарованное:

— Ну что они вечно так?..

* * *

Приложение #1

Приложения к делу "О нарушении целостности Отражений "база-010/база-020.2""; устройство — связь/навигация "Тип 3.2"; с подключением к Основе; формат устройства — армированный корпус (экранирование — сплав А-М; хромированный); система ориентации Отражения стандартная, компоновка стандартная, шифровка стандартная (нарушена); источник — ресурс компьютерной сети из Отражения "база-010" yourbookonline. firstlightnovelofus.org.

Расшифрованный текст (орфография и пунктуация оригинала сохранены)

[Расшифровка #1]

Глава 1

Наступило утро. Солнце встало из-за зелёных гор и осветило город под ними. На Инакуру упали первые солнечные лучи.

Солнце добралось до моего окна, но я понял это, только когда свет стал слишком ярким и разбудил меня.

Тут же запищал будильник. Как я ненавижу этот проклятый звук, он так раздражает. Но ничего не поделать. Я простой школьник и мне нужно вставать рано, чтобы успеть в школу.

Я потянулся рукой к будильнику и нажал кнопку, выключая его. Писк прекратился. Я лёг на кровать и подумал, что было бы неплохо поспать еще, но я знал что нужно вставать. Со вздохом я сбросил с себя одеяло и поднялся.

Снизу раздался голос.

— Хиро-тян, ты уже встал?

Протяжный голос принадлежал моей тётушке. Она всегда подходила к лестнице, чтобы позвать меня из комнаты, хоть меня всегда будил будильник.

— Я уже иду, тётя, — ответил я.

Я оделся и спустился вниз. Там тётя уже готовила завтрак и выставляла на стол чаши с рисом и супом мисо. Ещё там были жареная рыба и аккуратно нарезанный салат. Она любила традиционные японские блюда, и предпочитала не готовить завтрак в западном стиле.

Мы жили в небольшом доме, самом обычном. Мне нравилось это место.

Хоть у меня и не было другого выбора. Я должен быть благодарен, что тётя и дядя позволили мне жить с ними.

Я сел за стол и сложил руки перед собой.

— Приятного аппетита, — сказал я и взял палочки.

После того как я закончил с едой я положил палочки на стол и сказал.

— Спасибо за еду. — Я оглянулся вокруг. — Дядя уже ушёл?

— Конечно, Хиро-тян, — ответила она. — Он ведь так занят на работе.

— Верно, — ответил я.

Дядя работал в какой-то большой фирме, и мы почти не виделись. Но он был хорошим человеком, так что меня это не слишком волновало.

— Мне пора уходить, — сказал я.

— Я бы предложила сделать тебе бенто, но ты ведь и так получишь одно от Наны-тян.

Сказав так, тётя кокетливо захихикала, прикрыв лот ладонью. Я почувствовал, как у меня загорелись кончики ушей.

— И ничего подобного, — смущённо ответил я. — Я вовсе не прошу её готовить, она сама...

— Воот как, — протянула тётя. — Так значит, она тебе надоедает?

— Конечно, нет! — Горячо ответил я. — Мы же друзья.

— Тогда, тебе нравится.

— Нет, я...

Я понял, что тётя меня просто дразнит. Она любила надо мной поиздеваться вот так. Я взял свою школьную сумку и подошёл к двери.

— Я ухожу, — сказал я, натягивая ботинки.

— Простиии, — протянула тётя, — я не хотела тебя смущать.

Она снова засмеялась так, что было ясно, что она вовсе не сожалеет. Я открыл дверь.

— Я ушёл, — сказал я.

— Удачи, — привычно ответила тётушка с кухни, не отрываясь от посуды.

Я вышел на улицу. Сейчас была весна, и было ещё довольно прохладно. Поэтому школьники, в том числе я, ещё носили свои пиджаки, а не только рубашки.

Форма нашей школы состояла из светло-синих пиджака и брюк, и обычной белой рубашки. Она выглядела довольно скучно, как любая простая форма, но мне она даже нравилась. Хотя больше мне нравилась форма девушек, им позволяли носить короткие юбки и даже иногда с кружевами в тон цветам школы. Но наверно я думал об этом только потому, что я парень.

Я отправился к станции. Я ездил в школу на поезде, ведь она стояла почти на другом конце города. Многие в школе ездили издалека, некоторые предпочитали велосипеды, но школа стояла на холме, и на него было тяжело взбираться.

Я шёл по узким улицам Инакуры. Это был жилой район, и дома здесь в основном стояли одноэтажные, где жили семьи простых японцев, такие как наша. Сейчас повсюду было много зелени, как бывает по весне.

Я подумал что возможно встречу Нану-тян на пути сюда но потом вспомнил что она осталась жить в её старом доме, и теперь мы можем увидеться только после того как выйдем со станции. Вряд ли это случится — она всегда приходила в школу раньше, она ведь была отличницей, не такой как я.

Хоть я и заметил несколько человек в форме нашей школы, я никого не знал из этого района, хоть жил здесь уже целый год. Но это было нормально.

Поезд подошёл как всегда вовремя, и я вошёл в вагон. Утром было довольно людно, но не так как бывает в больших городах. Хоть я и не бывал, но видел по телевизору. Сесть, правда, мне не удалось, поэтому я просто прислонился к дверям на противоположном конце вагона. Я повернулся к окну и смотрел, как за ним проплывают городские пейзажи, за которыми виднелись горы.

Я вышел из поезда и отправился к школе. Старшая школа Инакуры стояла на холме, поэтому из окон здания открывался отличный вид на город и окружающую местность.

На улице, ведущей к школе, учеников становилось всё больше, все двигались к зданию. Я уже привык к этому и не смотрел на других учеников. Но вдруг мне показалось, что я заметил что-то в стороне. Как будто язык алого пламени мелькнул среди теней.

Я удивлённо осмотрел идущих впереди меня, но ничего не увидел.

Подниматься к школе было тяжело. Наверно летом будет совсем невмоготу. Я не знал наверняка, это был мой первый год в старшей школе.

Когда я поступал сюда, я надеялся, что я почувствую, какой то прилив воодушевления. Но ничего такого не произошло. В старшей школе не было ничего особенного.

Я всё ещё иногда ощущал лёгкое разочарование, когда проходил ворота. Но сегодня меня отвлекли от этого, потому что вдруг я ощутил, как кто-то хлопнул меня по спине.

— Эй, Эмия! — Окликнули меня.

Я узнал голос. Справившись с неожиданностью, я обернулся.

— Доброе утро, Асано-сан.

— Эй, не будь таким формальным, Эмия. — сказал он с лёгким раздражением. — Так ты никогда не найдёшь себе подружку.

— С чего бы мне такое делать...— пробурчал я смущённо.

Асано Хаято был моим единственным другом в классе. Не то чтобы я не мог подружиться с кем-нибудь, просто не особенно хотел. Но с Асано оказалось легко общаться. Даже странно, что у него самого не было подружки, хоть он постоянно старался этого добиться.

— Эй, если продолжишь в том же духе, останешься девственником, Хиро-кун! — радостно провозгласил Асано.

Несколько девушек кажется, услышали и с насмешливым хихиканьем покосились на нас. Я раздражённо пихнул его в плечо, и мы пошли к классу.

Уроки тянулись нескончаемой скучной линией. Но, в конце концов, наступила большая перемена. Некоторые ученики начали сдвигать парты и доставать свои свёртки с бенто. Другие пошли в школьную столовую.

— Чёёёрт, — протянул Асано. — Хотел бы я, чтобы и меня каждый день кормили домашним бенто!

Я не успел встать, чтобы отправиться за обедом в столовую и удивлённо посмотрел на него.

— О чём ты?

— О тебе конечно. — Он фыркнул. — Какая наглость! Прикидывается паинькой, предатель.

— Да что ты несёшь, — раздражённо ответил я.

— То, что тебе каждый день носят обед, конечно же, — ответил он, как ни в чем не бывало. — Эй, ты что, собираешься что-то отрицать?

— Да ничего я не собираюсь, — ответил я. — Просто не пойму о чём ты говоришь. Никто мне ничего не носит, я не...

Прежде чем я успел договорить, меня окликнул знакомый голос.

— Хиро-кун? Ах, ты ещё здесь! Как хорошо!

В дверях класса стояла девушка.

— Нанако-тян...— протянул я.

Только сейчас до меня дошло, о чем говорил Асано. Нана держала в руках прямоугольный свёрток — коробка для бенто завёрнутая в фуросики. Наверняка она хотела угостить меня едой, которую сама приготовила.

— Блиин...— протянул Асано. — Вот об этом я и говорю.

Он повернулся к Нане и помахал ей рукой.

— Эй, Ханамура, сюда, сюда!

Нанако подошла поближе и сердито хмыкнула.

— Я же говорила тебе не обращаться ко мне так фамильярно!

— Да ладно тебе, мы же учились вместе в средней школе...

— Точно! И теперь я застряла с тобой и в старшей! — Нана-тян снова сердито фыркнула. — Ты сталкер, что ли?

— Эй! — обиженно воскликнул Асано. — Не называй меня так...

— В любом случае, — Нана отвернулась от него и повернулась ко мне. — Иди в столовую, а то останешься голодный. Правда, Хиро-кун?

Она очаровательно улыбнулась. Я почувствовал, как у меня начинают гореть щёки.

Нанако была моим другом с детства. Мы ходили вместе в детский сад, а потом в начальную школу. Потом кое-что произошло, и мне пришлось уехать из того района, где я жил раньше. Это было удивительно, что мы оказались в одной старшей школе.

Нана взяла стул и присела за мою парту.

— Ты снова хочешь, чтобы я что-то попробовал, Нана-тян?

— Д... да...

Она развернула свёрток и открыла коробку с бенто. Почему-то она всегда смущалась, когда она говорила о готовке. Я никогда не понимал почему, она могла гордиться своими бенто.

— Воа...— поражённо выдохнул я.

Сегодня она оформила всё даже лучше чем обычно. Её бенто было как будто в каком-нибудь аниме, но даже лучше, ведь всё было настоящим.

— Ооо...— протянул Асано, пожирая бенто глазами.

— Не вздумай пускать туда слюни, — сердито рыкнула Нанако и пихнула Асано в сторону.

— Эй, ну дайте хоть попробовать, — проскулил Асано. — Эй, Хиро, скажи хоть что-то!

— Ну, может быть...— протянул я, не совсем понимая, что происходит. — Нана-тян, не думаю что это плохо, если он возьмёт немного...

— Чтооо?! — обиженно протянула Нанако. — Но я это приготовила для...

Она вдруг осеклась и уткнулась взглядом в парту, будто смутилась от чего-то. Асано присел рядом на корточки и ухмыльнулся.

— Ээээ?.. — протянул он, глядя на неё. — Комуу?

Нана вскочила и, схватив его за шиворот, подняла.

— Ты ещё здесь? — рявкнула она. — Прочь отсюда!

Асано отскочил в сторону.

— Эй, не срывай на мне своё любовное напряжение, — с усмешкой сказал он.

— Ах ты!..

Нанако двинулась, будто хотела погнаться за ним, но Асано со смехом выскочил за дверь класса. На нас упало несколько удивлённых взглядов.

— Нана-тян, — смущённо произнёс я. — На нас смотрят...

Нанако села обратно. У неё порозовели щёки.

— Да... давай просто поедим, ладно? — сбивчиво сказала она.

— Да...— немного неловко ответил я. — Приятного аппетита.

Прожевав первую порцию, Нанако не сдержалась и раздражённо прошипела.

— Вот ведь этот Асано...

— Да ладно тебе, — постарался я успокоить её. — Что он такого сказал? Ты будто всерьёз разозлилась.

— Ни... ничего такого, — сбивчиво ответила Нанако, снова краснея.

Я так и не понял, с чего она так разошлась. Обычно Нана-тян была очень спокойной и сдержанной девушкой.

Хотя... она выглядела довольно симпатично, когда злилась. Я смутился от этой мысли особенно, потому что Нанако сидела прямо напротив меня. Но я всё равно не смог отмахнуться от этого.

Я мельком посмотрел на Нанако. Она была невысокой, но стройной, ей очень шла школьная форма, складчатая юбка светло синего цвета с более тёмной окантовкой. Она любила носить синий бант в тон школьным цветам, это хорошо шло со светлой белой блузкой. У неё были каштановые волосы до плеч, она всегда собирала их в высокий хвост на затылке и перевязала резинкой с шариками кофейного цвета. Это подходило к её тёплым карим глазам, обрамлённым густыми пушистыми ресницами.

Узкое лицо казалось изящным, это придавало ей вид хрупкой девушки. Но она была довольно...

— Хиро-кун?

Кажется, Нанако заметила, что я её рассматриваю, и я смущённо метнулся глазами в сторону.

— Что-то не так? — удивлённо спросила она

— Нет, просто... ничего.

Хорошо, что я не начал таращится на её грудь. Хоть раз я об этом подумал, то невольно метнулся взглядом по двум аккуратным полушариям под белой материей её блузки.

Выглядят туговато...

— Эй, ты ведешь себя странно, — подозрительно протянула Нанако.

— Да нет ничего...

Я издал неловкий смех. Казалось, Нана-тян хочет что-то спросить, но она не успела. К нам подошёл Асано.

— Эй, эй вы в курсе, что у нас новенькая? — радостно воскликнул он.

Он свалил пару банок с газировкой и пакетов с хлебом разных вкусов на мою парту и придвинул стул.

— Эй, ты что делаешь? — возмутилась Нанако, и отодвинула обед Асано в сторону, чуть не свалив на пол.

— Эй, что ты делаешь! — Возмутился то в ответ, но быстро отвлёкся, — Так короче, я только что узнал, что к нам перевели...

— Её зовут Скарлет Роуз, — с лёгкой досадой сказала Нанако.

Какое странное имя.

— Иностранка? — невольно произнёс я.

— Нет, она из Инакуры, — ответила Нанако.

— Ух ты, — протянул Асано. — Но звучит прям как иностранка, такая экзотическая... Эй погоди-ка! — Воскликнул он. — Откуда ты это знаешь?

— Она в моём классе, — ровно ответила Нанако. — Её перевели сегодня утром. Учитель сказал, что она сменила школу из-за того, что в старой возникли какие-то проблемы.

— Воах...— протянул Асано, разрывая упаковку на крабовом хлебе. — Так она проблемная? Круто...

— В школе проблемы, а не с ней, дуралей, — раздражённо сказала Нанако. — Хотя... она довольно мрачная. Чем-то похожа на...

Нанако коротко покосилась через плечо на девушку в другой части класса. Я тоже посмотрел на неё.

Там в одиночестве как всегда сидела староста нашего класса. Роскошная красавица из богатой семьи. Все называли её Принцесса. Мне было видно только водопад великолепных чёрных волос и часть точёного белого подбородка.

У неё была красивая ровная спина с изящным изгибом.

— Эй, не таращитесь на Принцессу, — испуганно прошептал Асано. — Мы получим по полной!

— Ты уж точно получишь, — подначила его Нана-тян.

— Какая злая, — простонал Асано и вскинулся. — Эй, так что с новенькой?

— А что с ней? — Недовольно спросила Нанако. — Она обычная, просто не разговорчивая. Я думаю.

— Но с таким именем она точно должна быть особенной, — произнёс Асано. — Так, Хиро?

— Ну я не знаю...— протянул я.

— Блиин, ты безнадёжен, — Асано разочарованно покачал головой.

Я раздражённо фыркнул и отвернулся к окну.

Хоть я и вправду не знал то чувствовать по поводу так внезапно появившейся в школе новенькой, я ощущал странное напряжение. Интересно, какая она? Скарлет Роуз...

Внезапно раздался протяжный школьный звонок, ученики начали собираться в классе. Нанако подпрыгнула, взметнув свой хвост.

— Ой-ой, совсем забыла! Поскорее...

Она начала быстро собирать коробки от бенто обратно в фуросики.

Асано тоже задергался, но по другому поводу

— Быллинн я не ушпею даешть...— прохрипел он с набитым ртом.

— А ты ещё спрашиваешь почему я тебя никогда не угощаю, — высокомерно протянула Нанако. — Хмпф!

Асано коротко отмахнулся но, подавившись куском, отчаянно заколотил себя по груди.

— Эй, ты в порядке? — Озадаченно протянул я.

Но не успел я ему помочь, как в класс вошёл учитель.

— Все по местам, — скомандовал он. — Эй, Асано, ты что там делаешь?..

___________________________________

Когда уроки кончились, большинство учащихся отправились в клубы и другие занятия после уроков. У меня не было клуба я так и не смог выбрать какой-нибудь, а потом я узнал, что в нашей школе это не обязательно и я не стал даже пытаться. Честно говоря, у меня не было интереса.

Была наша очередь убирать, ведь школьникам приходится убирать классы после уроков самим. Я был в одной группе с Асано и несколькими другими нашими одноклассниками.

Когда мы закончили, то все разошлись по домам или клубам. Мы с Асано собрались уйти, но его отправили выносить мусор к сжигателю.

— Эй, ты же не свалишь из школы без меня, Хиро? — Спросил Асано, направляясь по коридору. — Мы же собирались зависнуть на аркадных автоматах в торговом центре!

— Точно...

Я не слишком хотел идти в центр, но даже если я откажусь то мне нечего особенно делать дома. Так что может это будет неплохо.

— Я подожду тебя на воротах.

— Чёрт, вот если бы меня там ждала какая-нибудь красотка...

— Тогда я домой пойду.

— Эй. Да я пошутил, старик просто пошутил! Хах-ха...

Оставив его с его фальшивым смехом, я пошёл по коридору и свернул к лестнице вниз.

БАХ!

Неожиданно что-то ударило меня в грудь, и все вокруг закрыла волна яркого алого цвета. Будто в замедленно сьёмке я увидел, как кто-то передо мной падает вниз прямо на ступеньки.

— Осторожно! — Воскликнул я, хватая этого человека.

Падать было больно. Стараясь закрыть его от ступенек, я обхватили неизвестного руками, и мы оба скатились по лестнице на нижнюю площадку. Я сильно приложился спиной о стену, но девушка оказалась невредима, приземлившись на меня сверху.

Эй, минутку...

Девушка?

Я на секунду застыл глядя в огромные алые глаза лежащей на мне красотки. У неё были тонкие изящные губки и красивый ровный нос. Я ощущал на лице её тёплое дыхание. Шелковистые алые волосы щекотали мне щёки.

Вдруг я ощутил странное давление чуть пониже пояса. Это было странное ощущение, и я невольно посмотрел вниз.

Её колено стояло прямо между моими бёдрами, я отчётливо ощущал, как она прикасается ко мне через ткань штанов.

— И... ты...

Её губы дрожали, когда она хотела что-то сказать. Наверно она сильно испугалась...

— Ты в порядке?

Я попытался, взять её за плечо, но она вдруг отбила мою руку и отклонилась назад. Из-за этого манёвра она уселась мне прямо на ногу. Сердце застучало сильнее, когда я понял, что об моё колено трётся что-то мягкое.

Её чёлка упала ей на глаза, скрывая их от меня.

— Из...

— Из?.. — Озадаченно повторил я.

— ИЗВРАЩЕНЕЦ!!!

Я не сразу сообразил, ударила меня звуковая волна или мелькнувшая в воздухе тонкая ладонь с изящными хрупкими пальчиками.

Определённо ладонь.

— Извращенец! Извращенец!! Извращенец!!! Как ты посмел?! Кто ты вообще такой?!! Прикончу тебя, прикончуу!!..

Девушка продолжала колотить меня без остановки. Я едва успел закрыться руками, иначе моё лицо превратилось бы в один сплошной синяк.

— Прости, прости... Я не хотел, прекрати пожалуйста!..

Я пытался оправдаться скорее машинально, не думаю, что она стала бы меня слушать.

Она на мгновенье сделала передышку замахнувшись. В красных глазах плескалась нешуточная угроза. Хоть даже так она казалась довольно красивой...

— Т-ты...— запинаясь, произнесла она. — Ты... ТЫ ещё и извиняешься?!!

— Не надо!..

В безотчётной попытке остановить её я невольно зажмурился и выбросил руки вперёд, надеясь её удержать. В ответ раздался короткий мягкий вздох, и я ощутил в ладонях что-то мягкое и упругое.

Она застыла, и, хоть мы и касались только в одной точке, я ощутил, как она напряглась всем телом. Я открыл глаза и посмотрел перед собой.

Мои руки лежали прямо на её огромной груди. Даже странно, что у старшеклассницы была такая объёмная грудь. И мягкая. И такая...

Когда мой пальцы невольно слегка сжались я, наконец, понял что происходит. Кровь ударила мне в голову, будто кто-то треснул меня по затылку, только снизу вверх.

— Уаах!.. Прости, прости! — поспешно произнёс я, отдёргивая руки. — Я не специально, я не...

На её лице возникло странное выражение, Казалось, будто она сейчас разрыдается. Она смотрела на меня так жалобно. Я почувствовала себя виноватым.

Поспешно, стараясь не касаться её, я подался назад, освобождая ноги. Девушка осела на пол, закрывшись руками и глядя вниз. Она выглядела такой несчастной, что мне было почти больно. Нужно ей помочь.

— Эм...— протянул я, пытаясь найти слова. — Давай я помогу тебе встать...

Она вдруг вскинула на меня взгляд. От него я испуганно отшатнулся назад.

В её алых глазах будто горел огонь.

— Я тебя ненавижу.

От удара у меня потемнело в глазах, я беспомощно рухнул на пол, обхватив живот руками. Я даже не заметил, как она встала, она будто вдруг превратилась в алую тень перед глазами.

— Пф. Чёртов извращенец. Не распускай руки, а то точно прибью.

В мелодичном голосе больше не было ни капли паники или жалобности. Оправив одежду, она метнула на меня презрительный взгляд и пошла вверх по лестнице.

Видеть презрение в глазах такой красотки, это было даже больнее чем её удар.

Я полежал на полу некоторое время. Нужно было встать, но двигаться не хотелось, казалось, что если я двинусь, то мои внутренности выпадут на пол одним комком боли.

Когда сверху раздались шаги, я поспешил подняться. Но это был просто Асано.

— Что за?.. — Удивился он. — Эй, чувак, что ты тут разлёгся? Я ж обещал поскорее сходить.

Я ответил неуверенным бормотанием. Асано помог мне подняться.

— Так что с тобой было? — Спросил он.

— Не... важно, — выдавил я.

— Ну ладно...

Говорить не хотелось. Мы вышли из школы, и пошли к воротам.

— Слушай, я сейчас кого-то видел, прямо мимо меня прошла, когда я мусор выносил! По ходу, наша новенькая! Чёрт, и горячая же штучка, классные красные волосы, и глаза как огонь, и...

— Да, — оборвал я его. — Я видел.

— Точно? Она что, мимо тебя прошла?.. Не захотела помочь? — Асано усмехнулся. — Ну, такая точно не в нашей лиге...

Он вдруг притормозил. Я остановился с ним.

— Эй-эй...— сказал он, будто что-то понял. — Это не она тебя?..

— Я... Это просто случайно...— пробормотал я, не зная что сказать.

— Серьёзно?! — Ошарашенно воскликнул он. — Ты должен мне всё рассказать, старик, нуу же!..

Я не хотел говорить, но Асано мог отстать, только если бы я ему сказал. Пришлось рассказать.

— Так ты схватил её прямо за...

— Эй, я не специально, — запротестовал я. — Это просто... случайно получилось. Я хотел помочь!

— Помог себе! — Асано хохотнул. — Ну, и как оно?

— Что? — Не понял я.

— Ну не будь идиотом, — протянул он. — Как они на ощупь?

— На ощупь...

Я посмотрел на свои руки. Ощущение мягкой упругости мгновенно всплыло в памяти. Полушария женской груди под моими ладонями. Податливые, но упругие.

— Тепло...— невольно пробормотал я.

— Чтооо? — Разочарованно протянул Асано. — Что за отстойный ответ?

Меня это начало злить.

— Знаешь что, почему бы тебе не попробовать? — Резко ответил я

— И получить под дых? — Самодовольно произнёс он. — Нет, спасибо!

Я раздражённо фыркнул и отвернулся. А потом добавил.

— Так ты никогда не получишь себе подружку.

— Эй, нечестно...

___________________________________

После школы мы отправились в торговый центр. В нём был самый большой зал с игровыми автоматами, и там всегда было полно подростков.

Мы с Асано провели там почти весь остаток дня. Хоть грудь ещё немного болела от удара той девушки, я не плохо смог отвлечься от происшедшего.

Но когда мы вышли начало темнеть, а это было плохо. Школьникам не стоило задерживаться после темноты. К тому же дядя и тётя будут волноваться.

— Ты вечно такой паинька, — подколол меня Асано, когда я сказал, что надо идти домой. — Как только ты сам не стал девчонкой!

— Заткнись, — ответил я с улыбкой. — Это просто ты проблемный.

— Может так и есть, — задумчиво сказал Асано. — Ну ладно, пока, тогда.

— Эй, мне тоже надо на поезд, — сказал я.

— Чтоо?.. — удивлённо протянул Асано. — Ты, что будешь делать крюк вокруг всего города? Иди отсюда.

— Через мост? — задумчиво произнёс я. — Может быть...

— Давай, что может случиться? Все якудза на этой стороне города, — заметил он.

— Якудза, — ошарашенно повторил я. — Чтоб тебя Асано, не накликай беды!

— Чёрт, я же говорил, настоящий паинька.

Я попытался толкнуть его в плечо, но он увернулся и со смехом отскочил назад. Помахав рукой, он поспешил к станции.

Я повернулся в нужную мне сторону. И вправду можно было идти через город. Я примерно знал, как мне нужно идти, просто ни разу не ходил сам.

Но если я буду бояться, то буду не лучше чем маленький ребёнок. В конце концов, я уже в старшей школе, мы уже не дети! Я направился в незнакомый район города.

Я направился в восточную часть города туда, где я жил. Для этого нужно было перейти через реку. Для этого построили высокий железный мост. Он был очень длинный, с двумя высокими опорами, от которых расходились поддерживающие мост железные тросы.

Я прошёл по мосту, глядя в сторону. Река постепенно сужалась после того как сошёл снег после зимы. Теперь на берегах росла свежая зелёная трава.

Солнце опустилось за горы и в городе заметно потемнело. Я шёл по улицам, погружённый в свои мысли. Вокруг не было ничего особенного, только фонари вдруг зажглись, заставив меня слегка вздрогнуть.

Я подумал, что слишком задержался в городе с Асано, надеюсь, тётя и дядя не станут волноваться. Не хотелось бы создавать им проблем, они ведь были так добры ко мне всё это время.

Я прошёл ещё несколько кварталов, но так и не заметил, что я приближаюсь к своему дому. Возможно, идти самому не стоило. Но может мне только кажется, что я заблудился, и стоит просто пройти немного вперёд. В крайнем случае, можно было бы поискать полицию и спросить дорогу и них.

Я пошёл дальше. Некоторое время я этого не замечал, но потом понял, что что-то вокруг было не так. Я остановился и удивлённо осмотрелся.

Вокруг висел туман.

— Как странно, — удивлённо сказал я вслух. — Не припомню, чтобы я слышал предупреждения о тумане.

Но, может быть, я просто был невнимательный. В наших местах части приносило туман с побережья, и он застревал в долине, где стояла Инакура.

Я пошёл дальше. Я чем дальше я двигался, тем страннее все становилось. Туман будто сгущался вокруг меня. В груди появилось странное чувство. Я ощутил тревогу.

Вокруг никого не было. Даже в поздний час можно было встретить прохожих идущих навстречу, но я никого не встретил.

Не может же быть, чтобы я задержался настолько сильно и теперь уже очень поздно. Я открыл свой телефон и посмотрел на время. Было только девять часов вечера.

Я вдруг понял, что действительно задержался слишком сильно.

— Мне нужно спешить! — сказал я встревоженно.

Я зашагал быстрее, чтобы добраться до знакомых мест поскорее. Я прошёл ещё несколько улиц, но вокруг всё ещё никого не было.

Внезапно странный звук привлёк моё внимание. Мне показалось, будто где-то слева за домами что-то... упало. Или врезалось в стену, возможно. Будто кто-то бросал мешки с рисом с большой высоты.

Я озадаченно застыл на месте. Меня удивил странный звук, и я задумался, что мне делать. Возможно, стоило пойти и посмотреть, но может быть, не стоило. Может быть, там что-то, что меня не касается, и я просто помешаю кому-то.

Но тут я подумал, что вокруг никого нет. Тогда, может, и там никого нет, и возможно мне следует посмотреть, не нужна ли кому-то помощь. Я хотя бы смогу вызвать полицию или скорую, ведь у меня был телефон.

Я прошёл до следующего перекрёстка. Я больше не слышал ударов.

Но, как только я повернул в ту сторону, я увидел...

Самое страшное зрелище в моей жизни.

Передо мной внезапно выпрыгнул из тумана ужасающий монстр. Будто собака он стоял на четырёх лапах, но у него было две головы и длинный чешуйчатый хвост. Одна голова была будто кошачьей, другая похожа на ящерицу с перьями на макушке.

Я застыл на секунду, а затем...

— Уааа-аагх! — истошно завопил я.

Ужас заполнил меня до глубины души, и я не смог сдержатся. Сначала я даже не понял, что такого заставило меня закричать. Но за мгновенье я понял.

Обе морды монстра были перемазаны в крови. Я точно видел глубокий красный цвет, я легко его узнал.

Монстр будто на секунду застыл от моего крика. Он посмотрел прямо на меня. А потом жутко зарычал.

Я испуганно замер на месте. Огромная тварь размером с грузовик сомнет меня в кровавый фарш одним ударом мощной лапы или перекусит пополам любой своей пастью.

Мне конец.

Мысль легла на меня как тяжёлое стальное одеяло, закрыв весь разум плотной темнотой.

Я умру.

Я не смогу убежать. Я не смогу драться.

Мои ноги подкосились, и я рухнул на асфальт не в силах свести глаза с огромного монстра. Тот медленно двинулся ко мне, я видел, как двигается сзади его хвост.

Нет, я должен сбежать...

Я вдруг ощутил горячий прилив сил, сердце будто выпрыгнуло из груди.

Должен спастись, потому что...

Я приготовился вскочить, но вдруг из-за моей спины вырвался обжигающий поток оранжевого пламени! Опалив мне правую щеку, он ударил в монстра, заставив его взвизгнуть и отшатнутся.

Я тоже вскрикнул от боли и неожиданности и упал в сторону. Я посмотрел на монстра, и перед ним кто-то стоял.

Мои глаза удивлённо расширились, когда я понял кто это.

Перед чудовищем стояла изящная девушка с алыми длинными волосами. Она сжимала в руках длинный меч, который будто горел в огне. Языки огня извивались вокруг лезвия как настоящие живые змеи.

А ещё я понял, что на ней форма нашей школы.

— Постой ты не можешь...— сказал запинаясь я.

Она ведь не собирается атаковать этого жуткого монстра в рукопашную, так ведь? Не может быть, чтобы она сделала что-то подобное!

Она оглянулась на меня. Я невольно вздрогнул.

Это была новенькая, которую я встретил днём. Она пронзила меня своими красными глазами.

— Скар...лет...— невольно произнёс я, вдруг вспомнив её имя.

— Ты? Что ты?.. — Удивлённо произнесла она.

Она вдруг замерла на мгновенье.

— Эй, ты же тот извращенец!

Я ощутил, как у меня загорелись щёки.

— Нет... это просто...— неуверенно произнёс я.

— Ты меня преследуешь что ли?! — Раздражённо сказала она, резко поворачиваясь. Её яркие красные волосы красиво взметнулись в воздухе.

— Нет, я просто... Осторожно! — Воскликнул я, заметив, что монстр присел, будто хочет прыгнуть на неё.

Но он не успел, она вдруг рванулась вперёд и резко обрушила на монстра косой удар. Меч без всякого труда разрезал серую плоть монстра, отобрав у него переднюю лапу.

Монстр отшатнулся, издал короткий рык и будто собрался отступить. Но новенькая рванулась к нему снова и обрушила удар на головы.

Будто в замедленной сьёмке я наблюдал, как две жутких морды упали прямо передо мной. На секунду я застыл, а затем с испуганным криком отшатнулся назад.

— Пф, — презрительно произнесла красноволосая девушка. — Ты совсем слабак, да? Они уже мертвы, не бойся.

— Яс... ясно... — запинаясь сказал я.

Я постепенно успокаивался. Но затем вдруг всё стало ещё хуже.

— Что... что здесь происходит?! — С паникой спросил я. — Что это за твари? И почему...

Я оглянулся вокруг, но вокруг всё ещё никого не было. Нигде не было ни прохожих никого. Только густой туман скрывал всю округу.

— Почему никого нет?.. Ни полиции...

— Полиция? Пф! — презрительно сказала новенькая. — Им здесь ничего не сделать, они просто...

Она вдруг запнулась и к моему удивлению посмотрела на меня с опаской.

— А почему ты не?.. — Протянула она озадаченно.

А затем вдруг наставила на меня меч, перехватив его обеими руками.

— Ты кто такой?! — Резко спросила она.

Я испуганно попятился, но она приближалась, не давая мне отойти.

— Я... я просто... я Эмия Хиро, — сказал я первое, что пришло в голову.

— Эмия... Я не об имени твоём спрашивала! — Заявила девушка. — Почему ты не спишь как все?

— Сплю?.. почему я должен?..

— Заткнись! Ты меня не проведёшь! — Рявкнула она резко. — Ты... ты что-то знаешь, так ведь?! Отвечай!

— Я ничего не знаю! — Отчаянно крикнул я. — Я просто шёл домой и я, кажется, заблудился, а потом вокруг опустился этот туман, и потом этот монстр...

Я замолк, не зная, что сказать. Она только что спасла меня от этого чудовища, но теперь сама угрожала мне жутким пламенным мечом. Я не знал, что мне делать.

— Но если ты простой человек, ты должен был заснуть, как только опустился туман, — медленно произнесла девушка. — Но ты не...

Она вдруг вскинулась, будто что-то вспомнила. Меч слегка опустился, и я ощутил каплю облегчения.

— Не может быть...— произнесла она недоверчиво. — Может ты...

Внезапно я увидел, как что-то зашевелилось на стене у неё за спиной, на противоположной стороне улицы.

Я заметил только змеиную голову, когда раздался странный влажный звук.

— Осторожно! — крикнул я за мгновенье до этого.

Я рванулся к новенькой. Я заметил, как расширились её глаза.

Её лицо было так близко. Она такая красивая если присмотреться. Даже красивее чем казалось издали.

Я схватил её за плечо и попытался оттолкнуть в сторону, но хоть мне удалось оттолкнуть, я сам застыл на месте, потому что меня занесло дальше инерцией.

И тут в меня ударило чистой болью.

— Уааааггх! — Закричал я истошно от ужасной боли, пронзающей всё мой тело.

Я рухнул на асфальт но даже не почувствовал как прикоснулся к нему. Всё моё тело онемело, и я почти ничего не ощущал кроме боли. Всё жгло, будто весь мир превратился в раскалённый металл, оплетающий меня.

Сквозь плену агонии я заметил, как девушка сражается с другим монстром. То была будто длинная огромная ящерица. Она извивалась и кружила вокруг новенькой, не попадясь под взмахи меча.

Вдруг я с ужасом понял, что ящерица резко распрямилась всем телом, и девушка с алыми волосами ударилась о стену, потому что её ударил тонкий гибкий хвост монстра.

Её огненный меч вдруг исчез. Она с трудом выпрямилась, но всё ещё не могла встать. Я не знал, что мне делать. Что я мог сделать?

Если бы я мог встать...

Монстр вдруг навис надо мной. Я понял, что он сверху, я заметил его морду над моей головой.

Если бы я мог сделать хоть что-то...

Я заметил, что Скарлет вытянула ко мне руку. Кажется, она что-то кричала.

Если бы у меня было оружие.

Внезапно я ощутил, как что-то внутри меня будто раскрылось. Без всякого труда я перекатился по земле, уходя из-под жуткой узкой морды монстра. Одновременно с этим я сжал руку, будто хватал что-то...

И ощутил что она не пустая. Я что-то держал.

Ослепительный белый свет взорвался в моей ладони. Я взмахнул рукой, и белая дуга прошла сквозь тело монстра. Тот испуганно отпрыгнул в сторону.

Я держал в руках длинный белый меч. Изящный обоюдоострый клинок будто светился изнутри. Я ощущал удивительную лёгкость во всём теле. Меня наполняла странная сила.

Я мог сделать что угодно.

Монстр припал к земле и зашипел, но я не испугался. Но я заметил, что его тело рассекает глубокая рана, между передней лапой и головой. Он не смог бы двигаться, будь он обычным животным.

— Почему он стоит?.. — Удивлённо спросил я.

— Атакуй ядро.

Это ответила новенькая. Она с трудом поднялась, и в её руке вдруг снова появился её огненный меч.

— Ядро?.. — непонимающе переспросил я.

— Ты ведь видишь его, так ведь? — Она указала оружием на монстра. — Оно внутри.

Я вдруг понял, о чем она говорит. Я чётко ощутил, как внутри этого монстра что-то было. Будто комок... его присутствия.

— Я понимаю...— произнёс я.

Повинуясь непонятному инстинкту, я вдруг поднял меч, будто собирался атаковать. Но между нами было метров пять. Но я не атаковал его мечом.

Я просто резко опустил руку, рассекая воздух. Белая волна энергии ударила монстра, рассекая его пополам.

— Вооахх!.. — поражённо выдохнула девушка. — Что это?.. Откуда ты это умеешь? Ты точно что-то... Эй, что с тобой?

Но я уже лежал на земле. Я упал, как только волна убила это чудовище. Сила ушла так же быстро как появилась. И я не мог стоять ровно, а просто упал на землю.

Я ощутил, как новенькая тормошит меня. У неё были приятные руки. У девушек другие руки, так ведь?

Это ведь была она? Скарлет Роуз.

Я хотел узнать, какая она.

Глава 2

Когда я очнулся, то долго не мог понять, где я. Я увидел незнакомый потолок. Почему он мог здесь быть? Я начал думать, что произошло со мной и где я могу быть.

Я осмотрел комнату. Я не мог сказать, что натолкнуло меня на эти мысли, но я знал, что я в больнице. Точно, я был в больнице. Только потом я заметил, что рядом пикает аппарат, измеряя мой пульс.

Я приподнялся на кровати и попытался понять, что произошло. Я ведь просто отправился домой по незнакомому маршруту и затем...

Я вдруг всё вспомнил. Перед глазами лихорадочно пронеслись видения вчерашнего происшествия. Туман, и монстр, и...

Скарлет Роуз. Новенькая из нашей школы. У неё был огненный меч, и она сражалась с теми монстрами.

И у меня... тоже был такой меч. Только белый. Я удивлённо посмотрел на свою правую руку. Я подумал, что может я смогу снова заставить меч появится. Но ничего не произошло.

Может это и к лучшему. Я даже боялся, что смогу это сделать.

Я подумал, что возможно стоит выйти и поискать кого-то, но потом я понял, что чувствую себя довольно плохо. Может мне не стоит вставать.

Я полежал немного в постели. Но не слишком долго, потому что в палату ко мне вошла медсестра. Я понял, что это медсестра, потому что на ней была характерная форма. Юбка, кажется, была немного коротковата...

— Ах, ты проснулся! — слегка панически сказала она. — Не вставай, ладно? Я немедленно позову доктора!

— Хорошо... — произнёс я, но она уже убежала в коридор.

Скоро пришёл врач. Он осмотрел меня, и это вызвало воспоминания о больнице. Я не стал отвлекать его вопросами и просто позволил делать его работу. Но я всё же хотел знать, что случилось.

— Доктор, а как я ... попал сюда? — Спросил я. — В смысле, кто меня сюда...

— Я понимаю, понимаю, — сказал доктор. — Это...

Он вдруг замялся, будто не хотел говорить. Меня это насторожило. Но потом я вспомнил, что было вчера.

— Вы что-то знаете?.. — начал я, но прервался. — В смысле, вы знаете, как я пострадал?

— Мне сказали, что произошёл ещё один взрыв газа, — ответил доктор. — Когда тебя сюда привезли, то...— Он вдруг снова замолк, но продолжил. — В общем, с тобой всё будет в порядке. Просто небольшое истощение. Отдохнёшь пару дней, и всё вернётся в норму!

— Хорошо... — произнёс я неуверенно. — Но... мне надо предупредить моих родственников...

— Не беспокойся, их уже предупредили, — сказал доктор. — И на счёт этого... К тебе придут поговорить некоторые люди. Тебе просто надо подождать немного, ты всё сможешь обсудить с ними. Ладно?

— Люди?.. — удивлённо сказал я.

У меня возникло плохое предчувствие. Но я не думал, что мне стоило что-то предпринимать, я даже не знал, что именно мне делать.

— Верно, верно, не беспокойся об этом, — заверил врач. — А теперь отдохни, тебе нужно находиться в покое.

— Хорошо, — согласился я.

Я знал, что когда доктора говорят таким тоном мне не стоит спорить. Это никогда не работало.

___________________________________

Прошло наверно несколько часов. Я просто лежал в постели и ждал. Я не сразу догадался спросить доктора о Скарлет. Я опасался, что возможно она пострадала, как и я.

Но может с ней всё лучше чем у меня. Она явно что-то знала о происходящем и даже обвинила меня в чём-то, если подумать...

Наконец кто-то вошёл в мою палату. Это оказался мужчина средних лет в неприметной простой одежде. Он носил простой костюм. Но что-то в нём будто вселяло во мне тревогу.

— Здравствуй, Эмия-сан, — поздоровался он. — Не против если я присяду?

— Не...нет, — сбивчиво произнёс я.

— С вашего позволения.

Он присел на стул рядом с кроватью. На мгновенье повисла тишина. Затем он вдруг поднялся.

— Я должен извиниться за то, что произошло вчера ночью. — Мужчина склонил голову. — Мои глубочайшие и извинения.

Я ощутил неловкость.

— Нет, нет, не надо...— произнёс я неуверенно. — Только... что вообще это было?

Меня всё больше волновало что происходит. Этот человек явно что-то знал. Может он тоже с оружием, как Скарлет?

Мужчина присел обратно.

— Сначала позволь спросить у тебя кое-что. — Он посмотрел прямо на меня. — Ты и вправду не знаешь ничего о вчерашнем происшествии?

— Нет, я ничего не знаю! — Горячо заверил я. — Я просто... Я просто заблудился, и это...

Я замолк, не зная, что сказать. Я и вправду ничего не знал.

— Я понимаю, — сказал мужчина. — И ты... не знаешь, как ты создал меч, который ты вчера использовал?

— Нет, не знаю...— понуро сказал я.

— Ясно. — Мужчина помедлил. — Ты слышал о несчастных случаях в новостях?

— Не знаю...— растерянно сказал я. — Я не часто смотрю телевизор.

Вдруг кое-что всплыло у меня в памяти.

— Кажется, тётя говорила что-то такое...— задумчиво протянул я. — Будто несколько взрывов газа произошло в разных частях города за короткий срок...

— Вот как, — произнёс мужчина. — Я понимаю. К сожалению, я должен сказать тебе, что это лож. Истинная причина этих разрушений...

— Это те монстры, так? — Перебил я его. — Что они такое? Откуда они взялись? Почему никто...

Мужчина приподнял руки, и я умолк, как он и хотел.

— Я понимаю, что у тебя много вопросов. Но я не думаю, что это хорошая идея обсуждать подобное здесь. Если ты не против, то, возможно, ты согласился бы отправиться со мной в одно место.

— Отправиться?.. — переспросил я. — Куда?

— Это не так важно, — ответил мужчина. — Но я хотел бы попросить тебя сделать одолжение. Пожалуйста.

Он вновь склонил голову. Мне было немного неловко видеть, как взрослый кланяется мне.

— Хорошо, — сказал я. — Только мне нужно поговорить с моими дядей и тётей, они, наверно, волнуются, и я не хочу создавать им проблем. Я и так уже...

— Ничего страшного, — заверил мужчина. — Мы с ними уже связались. Я уверяю тебя, всё в полном порядке.

— Вы связались?.. — произнёс я.

Я не знал, что происходит, но мне казалось, что этот человек представляет что-то большее.

— Вы не скажете мне своё имя? — неуверенно попросил я.

— Конечно, прости мою грубость. Меня зовут Кусанаги Джун.

— Тогда, Кусанаги-сан?..

— Конечно.

Он поднялся и отошёл к двери.

— Я скажу доктору, что ты готов уходить, — сообщил он. — Я буду ждать возле выхода.

— Хорошо, — ответил я.

Мне отдали мои вещи, и я переоделся. Медсестра проводила меня к выходу их больницы.

Там, на улице стояла чёрная машина. Возле неё стоял Кусанаги-сан. Я понял, что меня смущало.

— Будто какие-то агенты...— пробормотал я.

Когда я подошёл к машине Кусанаги-сан открыл двери и предложил сесть. В салоне уже сидел водитель, молодой мужчина в чёрных очках. Кусанаги-сан сел рядом со мной на заднее сиденье с другой стороны.

— А куда мы направляемся? — Спросил я

— В Институт экспериментальной энергии, — ответил он. — Это место где я работаю. Там мы сможем поговорить.

— Вы расскажете мне, что происходит?

— Верно.

Он замолк, как и я. Я не знал, что его спросить. Мне казалось, что он не захочет говорить, пока мы не окажемся там, куда мы направлялись.

Я невольно посмотрел на свою руку. Наверняка они хотят что-то узнать и обо мне тоже. Интересно, так ли это?

— Что-то не так, Эмия-сан? — спросил вдруг Кусанаги, и я поспешно отвёл взгляд.

— Нет-нет, просто...— Я вдруг вспомнил кое-что, что хотел узнать. — Скарлет Роуз...

— Скарлет?.. — повторил мужчина. — И что с ней?

— Я просто хотел узнать всё ли с ней в порядке, — неуверенно произнёс я.

— Скарлет-сан в полном порядке, — заверил меня Кусанаги. — Это она вытащила тебя вчера из атакованной зоны.

— Вот как, — с облегчением сказал я. — Это хорошо.

Не знаю почему, но я не хотел бы узнать, что эта девушка пострадала.

— Вы ведь с ней одноклассники, так? — спросил Кусанаги-сан.

— Да...— протянул я неуверенно, но затем быстро поправился. — То есть, нет, мы просто учимся в одной школе...

— Вот как...

— А она... она работает с вами? — не удержался и спросил я. — В смысле, в этом Институте... у неё ведь тоже есть...

Я замолк, не зная как сказать то, что я хотел сказать. Но мужчина всё же ответил.

— Можно сказать и так. — Он сделал паузу. — Уверен, ты сможешь с ней поговорить, если хочешь. Она должна быть в Институте, когда мы приедем.

— Вот как...— произнёс я неуверенно.

С одной стороны, мне хотелось снова поговорить с ней. С другой, я вдруг вспомнил, как мы встретились впервые вчера.

Как назло я вдруг вспомнил ощущение её груди под моими ладонями. Мои щёки загорелись, и я смущённо уставился в окно, надеясь, что Кусанаги-сан не станет ничего говорить.

___________________________________

Мы остановилось в незнакомой мне части города, на западной стороне. Мы притормозили перед высокими воротами. Они открылись, и мы въехали на небольшую стоянку перед трёхэтажным зданием похожим на офисное. Казалось оно довольно старое, может даже довоенное.

Я понятия не имел как должны были выглядеть институты, но я ожидал увидеть что-то высокотехнологичное из стекла и металла. Старое здание казалось таким странным.

Когда мы вышли я оглянулся. Ворота находились в заборе, который тянулся в обе стороны и пропадал за другими зданиями. Казалось, он окружал большую территорию.

— Идём, Эмия-сан.

Кусанаги-сан сделал знак следовать за ним, и я пошёл следом. Мы приблизились к высоким двустворчатым дверям и вошли в здание.

Внутри оказался небольшой зал с проходами в обе стороны и широкой лестницей на второй этаж.

— Ах, полковник, вы уже привели нашего новенького? — раздался женский мелодичный голос.

По лестнице спустилась женщина в белом халате. У неё были светлые волосы чуть рыжеватого оттенка. Под раскрытым халатом было видно, что она одевается довольно свободно, в короткую юбку и пёструю блузку с глубоким вырезом.

Я невольно уставился на её грудь. Она была куда больше, чем мне приходилось видеть у девушек в школе. Я даже не сразу сообразил, что она подошла вплотную ко мне.

— Ээээ? Куда это ты смотришь, дорогуша? — протянула женщина.

Я ощутил, как у меня загорелись щёки и поспешно отвёл взгляд в сторону.

— Я не... никуда...

— Уверен?

У неё был чарующий глубокий и мягкий голос, он будто гладил меня. Она слегка наклонилась, подпирая грудь руками и заглядывая мне в лицо. Меня обдало сладким ароматом духов. Я ощутил, как сердце забилось быстрее.

— Мацумото-сенсей, вам не стоило выходить без сообщения, — произнёс Кусанаги-сан таким голосом, что стало понятно, что он не одобряет.

— Но ведь...— озадаченно произнесла женщина. — Хм, может вы и правы. Простите, полковник.

К счастью для меня, она, наконец, отклонилась. Хоть я и ощутил немного разочарования, что не набрался смелости посмотреть на неё ещё раз.

Вдруг я понял, что она сказала.

— Полковник? — переспросил я.

— Идём, Эмия-сан. — сказал Кусанаги вместо ответа.

Он двинулся по лестнице. Я мельком посмотрел назад. Женщина, которую он назвал Мацумото, заметила это и с игривой улыбкой помахала мне рукой. Я смущённо отвернулся.

Мы поднялись на второй этаж. Кусанаги-сан обменялся парой слов с водителем и тот ушёл куда-то в сторону. Мы прошли по коридорам куда-то вглубь здания.

Один раз нам на встречу прошли люди в странной серой форме, и я только после некоторого времени понял, что это кажется были солдаты.

Неужели это какая-то военная организация?

Кусанаги вошёл в одну из дверей, и я вошёл следом. Внутри оказалось помещение погожее на приёмную в какой-нибудь фирме, как мне показалось. За столом с правой стороны сидела девушка.

Она поднялась, как только мы вошли.

— Путь нас не беспокоят, — сказал полковник.

— Да, — ответила девушка.

У неё был приятный тонкий голос. Она была одета в простой костюм, такой как носили офисные работницы.

Кусанаги открыл вторую дверь, и мы вошли. Это явно оказался просторный кабинет, в центре стоял большой стол. Кусанаги-сан сел за него и указал мне на кресло на противоположной стороне стола.

— Прошу, Эмия-сан.

Я послушно сел. Я всё ещё не представлял, что мне делать. Я подумал о том, что сказала женщина в зале.

Возможно, они хотят, что бы я присоединился к их организации? К этому Институту. Кусанаги сказал, что Скарлет Роуз тоже здесь. Но она не могла работать здесь, она ведь просто школьница...

— Эмия-сан.

— Д...да! — Голос Кусанаги застал меня врасплох.

— Ты ведь хотел узнать, что здесь происходит, не так ли?

— Верно...— я помедлил. — Я хотел узнать, что произошло вчера. Что это были за монстры?

— Эти существа появились в Инакуре несколько месяцев назад, — ответил Кусанаги-сан. — Они появляются только по ночам, в районах города, скрытых в странном тумане. Мы потратили немало времени, прежде чем поняли, что этот туман заставляет простых людей заснуть

— А! — Воскликнул я. — Скарлет что-то такое говорила вчера... Но почему она не заснула? И почему...

Я прервался. Мне вдруг вспомнилось, как красноволосая девушка навела на меня меч вчера. Она сказала что-то вроде...

— Почему ты тоже не уснул? — Спросил за меня Кусанаги-сан. — Мы думаем, что причина в том, что ты тоже можешь использовать оружие против этих созданий. Как и Скарлет Роуз.

— Но я не знаю... я не знаю даже, что это такое...— пробормотал я и посмотрел на него. — Вы знаете, что со мной? Я никогда не делал ничего подобного! Я даже не понимаю, что тогда!..

Как и в больнице, полковник поднял руки и я умолк.

— Я понимаю, что ты слегка напуган, — сказал он. — Но, к сожалению... я тоже не могу сказать, откуда у тебя это оружие. И я надеялся, что ты сможешь нам помочь.

— Помощь? — Переспросил я

— Верно. К сожалению, ты и Скарлет-сан единственные, кто может двигаться в атакованной зоне. Простые люди теряют сознание, как только оказываются в глубине этого тумана.

— Простые люди...— пробормотал я.

Мне казалось, что всё станет лучше, когда я получу какие-то ответы, но меня всё это только ещё больше запутало.

— Но это... Разве этим не должны заниматься какие-то правительственные структуры? — спросил я. — Полиция или Силы Самообороны...

— Верно. — Кусанаги сан кивнул. — И мы занимаемся.

Он провёл рукой, указывая куда-то в сторону.

— Это место работает под руководством Министерства обороны Японии.

— Министерства...— ошарашенно произнёс я. — Но... вы же сказали что Институт изучения энергии или как-то так, нет? Почему тогда?..

— Это прикрытие, — ответил мужчина. — На самом деле этот институт принадлежит военным. Мы старается противостоять этим происшествия в тайне, чтобы не создавать паники.

— Но... но ведь...— сбивчиво произнёс я

Эти твари выглядели довольно жуткими. Наверняка они были опасны!

Внезапно я вспомнил кровь на мордах первого монстра.

— Они...— прошептал я. — Они ведь убивают, правда? Убивают людей...

Кусанаги-сан опустил голову на мгновенье.

— Да, — твёрдо произнёс он. — Именно поэтому я прошу тебя помочь нам. Пожалуйста.

Он выпрямил руки и склонил голову в поклоне. Я снова ощутил неловкость.

— Но... что я должен сделать? — Неуверенно спросил я. — Я не знаю, как... в смысле...

Я запнулся и молк. Кусанаги подождал немного.

— Что такое?

— Я пытался вызвать меч, — нехотя признал я. — Но я не думаю, что я смогу...

— Не страшно, — сказал мужчина, удивив меня. — Если ты согласен с нами сотрудничать, то я уверен, мы сможем понять, что происходит.

— Я...должен что-то делать? — Неуверенно спросил я.

— Мы выясним это со временем, — сказал Кусанаги-сан. — Но если ты согласен помочь, то мы начнём с общего осмотра твоего тела.

Я замер на секунду, и возможно Кусанаги это заметил.

— Это просто медицинский осмотр, — заверил он. — Ничего особенного, я обещаю.

— Хорошо, — медленно сказал я и посмотрел на него. — Я согласен.

— Отлично. Я очень тебе благодарен.

Кусанаги-сан поднялся и поклонился мне в благодарности. Я направил взгляд в пол.

— Скарлет-сан... — пробормотал я. — Она ведь тоже работает с вами? Так же как и я должен...

— Верно, — подтвердил Кусанаги. — Возможно, ты хочешь с ней поговорить? Я понимаю, что ты под большим стрессом...

— Нет, нет, — я замахал руками. — Просто... интересно, вот и всё.

Кусанаги-сан помедлили и сказал.

— Конечно. Тогда...

— Вы ведь военный, правда? — Перебил я его, я не хотел грубить, но просто не сдержался. — Та женщина, она назвала вас полковником.

— Верно. Я на позиции главы этого института, — мужчина слегка улыбнулся. — Но ты можешь звать меня по имени, если тебя это волнует.

— Нет-нет... То есть, да, спасибо.

— Не против, если я буду звать тебя Хиро-кун?

— Нет, конечно. — Я смущенно потёр затылок. — На самом деле мне даже немного неловко, когда меня зовут по фамилии...

— Тогда отлично.

Полковник Кусанаги нажал кнопку на селекторе и сказал что-то не совсем понятное. Кажется, кто-то что-то должен был приготовить.

— Идём, Хиро-кун.

Мы вновь вышил их кабинета, и прошли по коридорам здания Института. Спустившись по лестнице, мы свернули налево и двинулись по другому коридору. Мимо нас прошили несколько человек, они коротко поклонились Кусанаги-сану. Он действительно казался здесь главным.

В конце коридора оказалась металлическая дверь. Она поддалась без труда, хоть выглядела тяжёлой.

Это помещение уже больше походило на исследовательский институт. Высокое помещение, обшитое какими-то белыми листами, будто металлом, хоть пол не казался металлическим. В потолке сияли белые прямоугольники ламп, окон здесь не было.

С правой стороны вдоль стены стояло несколько больших агрегатов похожих на какие-то медицинские устройства, с платформой для лежания внутри. В правой стене стояли мутные панели, и находилась небольшая дверь. В левой стене тоже была дверь.

Прямо передо мной я увидел кого-то. Это явно была женщина, и она что-то делала внутри агрегата, откинув крышку на боку.

Она почти лежала на краю, стоя на одной ноге и погрузившись внутрь агрегата почти по пояс. Вторую ногу она согнула в колене. Я со смущение заметил, что на ней надеты красивые туфли на невысоком каблуке. Из-за них её ножка выглядела очень привлекательно.

— Мацумото-сенсей, — произнёс полковник. — Что-то не так?

— Ах, вы уже здесь, полковник? — Голос раздался из агрегата и звучал приглушённо. — Вы быстрее, чем я ожидала!

Мацумото распрямилась и потянулась.

— Аахх... Эти штуки такие ненадёжные, — капризно произнесла она. — Но не беспокойтесь, всё готово.

Она подошла ко мне. Я вновь отвёл глаз от её груди. Она была немного выше меня и это сильно мешало.

— Так ты согласен нам помочь? — Произнесла она своим мягким голосом. — Рада с тобой работать, Хиро-кун.

— Рад работать...— пробормотал я.

Я даже не смог удивиться, откуда она знает моё имя или обидеться, что она так фамильярна.

— Меня зовут Мацумото Рёко, — сказала она. — Я буду твоим доктором на некоторое время. Ты не против?

Она приложила палец к пухлой губке и выразительно посмотрела на меня своими глубокими карими глазами. Я ощутил, как снова краснею и пробормотал.

— Вовсе нет... с чего бы мне...

— Что ж, тогда почему бы тебе не переодеться для процедуры, — сказала Мацумото-сан, отворачиваясь обратно к агрегату. — Твой шкафчик будет вторым слева, ладно?

Она небрежно махнула рукой, указывая на дверь в правой стене.

— Хо... хорошо, — согласился я.

Я открыл дверь и вошёл. Это была раздевалка со шкафчиками вдоль стен. В дальней части находился проход, но я не стал подходить. Мне ведь нужно было просто переодеться.

Я открыл указанный мне шкафчик. Там висела какая-то рубашка, похожая на больничную. Я снял пиджак и рубашку, и стащил с себя штаны. А потом я услышал как из прохода раздались шаги.

И когда я обернулся, то увидел что в проходе стоит красноволосая девушка. На кончиках мокрых волос висели блестящие капли воды. На плечах у неё лежало полотенце, его концы прикрывали высокие округлые груди.

Придерживая руками полотенце, она застыла на месте, удивлённо глядя на меня. Я тоже застыл, стараясь не сводить глаз с её лица, и не спуститься ниже вдоль линии её живота к тому месту, где...

Я судорожно сглотнул и порывисто отвернулся, когда до меня дошло что происходит.

— Про... прости, я не хотел, я не знал, что здесь кто-то есть!.. Мне сказали, что...

— Ты меня преследуешь, так ведь?

Я испуганно застыл от её голоса.

Она точно была в бешенстве.

— Нет, я просто...

— ЗАТКНИИСЬ!!!

Мощный удар впечатал меня в стену. Я отчаянно закрыл руками голову в надежде, что удастся уцелеть.

— Прикончу тебя, прикончу, прикончуу!!

Ливень ударов обрушивался на бока и руки, но я ещё мог держаться. Сквозь поток бешеных обвинений раздался звук открываемой двери.

— Эй, что здесь творится?

Голос принадлежал Мацумото-сан. Удары прекратились, и я приоткрыл глаза.

Скарлет Роуз стояла прямо надо мной, обращаясь к Мацумото-сан. Я судорожно сглотнул, наткнувшись взглядом на обнажённые бёдра и ягодицы молодой девушки, нависавшие прямо передо мной, и скосил глаза в сторону.

— Рёко-сан! Эт... этот!.. Уагх! Как вы пропустили сюда извращенца?! Он же... Он же... — она вдруг запнулась и жалобно пробормотала. — Он же всё видел...

— Я ничего не видел, — запротестовал я, хоть и поздно сообразил, что не стоило говорить вообще.

Скарлет рывком развернулась ко мне, вскинув алые волосы в воздух, и подняла ногу.

— Заткнииись!!!

Я испуганно закрылся руками, но удара не последовало. Раздался смех, это была Мацумото-сан.

— Ладно-ладно, хватит, Ру-тян. Уверена, он ничего не видел, — заверила она. — Ну же, одевайся. Юным девушкам не пристало расхаживать в таком виде.

Сверху раздалось злое "Хпф!" и, кажется, она отошла. Я всё ещё не рисковал открыть глаза чтоб не получить новую порцию обвинений. Вдруг что-то упало мне на голову.

— Идём, Хиро-кун, — мелодично произнесла Мацумото-сан. — Я помогу тебе встать.

Опираясь на руку Мацумото-сан, я поднялся и снял с головы ткань. Это оказалась та рубашка из шкафчика. Женщина стояла прямо передо мной, на её лице играла хитрая улыбка.

— А ты довольно смелый, если готов пойти на такое, просто чтобы увидеть...

— Ничего подобного! — Запротестовал я. — Я просто...

С боку раздалось отчётливое рычание, и я невольно рванулся к выходу. Мацумото вновь засмеялась.

Уже выходя из помещения, я всё же мельком взглянул на Скарлет и моё сердце судорожно вздрогнуло.

Она натягивала прелестные трусики в синюю полосочку.

Мацумото-сан подвела меня к первому агрегату и подождала пока я одену рубашку. Стоять здесь без одежды было довольно холодно.

Я лёг на платформу. Она что-то нажала, и платформа задвинулась внутрь устройства. Надо мной оказались какие-то круглые объекты, похожие на лампы.

— Лежи спокойно, Хиро-кун. Всё будет совсем не больно. — Она хихикнула. — Не больнее чем в раздевалке. Как твои ушибы?

— Ничего...— пробормотал я смущённо.

Не знаю, сколько времени занял процесс, но мне показалось довольно долго, хотя может быть это только потому, что мне было скучно просто так там лежать.

Когда платформа выдвинулась, я поднялся и встал с неё. Я потянулся, чтобы размяться. Наверно всё-таки это было довольно долго.

Ко мне подошли Мацумото-сан и полковник Кусанаги.

— Вы... что-то выяснили? — Несмело спросил я

— Ну, оружие у тебя точно есть, — довольно произнесла Мацумото. — Какое удивительное совпадение...

— Это ещё предстоит уточнить, — сказал Кусанаги-сан. — Хиро-кун, мне не нравится тебя отягощать, но я хотел бы, чтобы ты начал сотрудничать с Институтом регулярно.

— Вот как...— протянул я с лёгким разочарованием. — Я понимаю.

— Разумеется, я не могу тебя заставлять...

— Я помогу вам, — перебил я полковника. — Я... я хочу помочь. Если это хоть как-то будет полезно, то я...

Я замешкался, не зная, что именно сказать. Вдруг Мацумото сгребла меня в охапку, сдавив в объятьях.

— Ооо, Хиро-тян такой хороший мальчик! — Мелодично произнесла она. — Сестрёнка о тебе позаботится!

— Сес... сестрёнка?.. — ошарашенно пробормотал я, стараясь не сосредоточиваться на том, что она прижимает меня к своей потрясающей мягкой груди.

— Мацумото-сенсей, — ровно произнёс полковник. — Вы ведёте себя неуместно.

— Ах, Кусанаги-сан вы такой зануда...— протянула женщина, отпустив меня.

Она склонилась ко мне и вдруг провела пальцем мне подбородку. Меня снова обдало ароматом её духов.

— Увидимся завтра, ладно, симпатяжка?

— Хо... рошо, — произнёс я поражённо.

Мацумото отошла, вынув телефон и что-то в нём набирая, и вышла за дверь.

— Прошу простить за её поведение, — произнёс полковник. — Мацумото-сан немного... эксцентричная женщина.

— Ничего...— смущённо протянул я.

Было немного стыдно чувствовать себя так, но я ощущал, что мне нравится её отношение. Это... было приятно. У меня никогда не было такого общения с женщинами.

— Хиро-кун, я понимаю, что у тебя ещё много вопросов, но возможно тебе стоит отправиться домой на сегодня? — сказала полковник.

Я задумался на секунду. Я и вправду не узнал толком ничего, что хотел бы знать, но полковник Кусанаги был прав. Мне стоило вернуться домой и поговорить с дядей и тётей, узнать, что им сказали, и...

— А! — Спохватился я. — Я же не был в школе!

— Ничего страшного, — сказал полковник. — Мы связались с ними и всё объяснили. Они знают, что ты... попал в несчастный случай.

— Спасибо...— пробормотал я. — Я совершенно забыл. Наверно, мне правда надо отдохнуть.

— Тогда я провожу тебя к машине, — предложил полковник. — Меньшее что мы можем сделать это, оправить тебя прямиком домой.

— Спасибо.

Я переоделся обратно в школьную форму. Когда я одевался, мне невольно пришли в голову воспоминания о Скарлет Роуз.

Она была редкой красавицей, с великолепным телом... И трусики были такими милыми, даже странно что она любит что-то такое...

Я отчаянно потряс головой, будто стараясь вытряхнуть эти мысли. Мне завтра придётся стараться даже не смотреть на неё. Не говоря о том чтобы что-то предпринимать!

Мы с половником вышли из здания. Машина стояла прямо возле входа, водитель приоткрыл дверь для меня. Я ощутил смущение.

— А!... А как вы со мной свяжитесь? — спросил я. — В смысле, если вы просто заберёте меня на машине, это будет...

— Я позволил себе узнать твой номер, Хиро-кун. Надеюсь, ты не злишься.

— Нет-нет... я думаю...

Я запнулся.

— Что?

— Ну, вы же военные, так что, наверно, вы можете...

— И всё же я сделал это без твоего разрешения, — настаивал полковник. — Я обещаю такого больше не повториться.

— Ладно... эм... до завтра, Кусанаги-сан.

— До завтра.

Я сел в машину и мы тронулись, когда водитель сел за руль.

___________________________________

Дядя и тётя и вправду не выглядели так, будто они сильно волновались. Конечно, тётя подробно меня расспросила о том, что произошло, но я отделался отговоркой, которую мне подсказал водитель.

Похоже, люди из Института сообщили, что я попал под выброс ядовитого газа или что-то вроде того. Поэтому я просто сказал, что ничего не помню, но врачи говорят, что мне станет лучше, если я отдохну. Тетя даже предложила, что мне стоит остаться дома, но я сказал, что могу идти в школу. Даже не думал, что мне захочется когда-либо идти в школу по своей воле.

Я пытался размышлять о том, что узнал, но ничего толкового не вышло. В конце концов, я просто заснул.

Утром я отправился в школу как обычно. Тётя снова спросила, не стоит ли мне остаться дома, но я не хотел заставлять её волноваться и поэтому просто отшутился, сказав, что мне нельзя пропускать уроки.

По дороге в школу я всё время думал о том, что произойдёт вечером. Со мной ведь должны связаться люди из Института.

Всё вокруг казалось таким обычным, будто ничего и не произошло вчера. Особенно если подумать что место, где я наткнулся на монстров и Скарлет-сан, было совсем недалеко от моего района.

Это было так странно. Это даже немного пугало меня.

Я постарался успокоиться и продолжил идти.

Асано уже был в классе, когда я вошёл. Он вел себя как обычно. Это тоже казалось каким-то неправильным. Я старался отвечать на его обращения ко мне, но похоже он всё равно что-то заметил.

— Эй-эй, приятель, — сказал он. — Какой-то ты подавленный.

Он вдруг усмехнулся в странной улыбке, удивив меня.

— Ты всё ещё грузишься по поводу того что было?

Я испуганно вздрогнул, подумав, что он что-то знает. Но Асано продолжил.

— Ну ты понял, на счёт новенькой, Скарлет, точно? И вчера ты попал в какую-то аварию? Полоса неудач, точно?

Я выдохнул с облегчением. Он просто думал что я всё ещё в плохом состоянии из-за того что Скарлет ударила меня позавчера

— Нет, ничего такого...— я запнулся и передумал. — Да... думаю мне нужно отдохнуть, Асано.

— Эй, не говори так, будто я создаю тебе проблемы. — драматично воскликнул он.

К счастью, вошёл учитель, и Асано пришлось отвернуться к доске.

Во время уроков я думал о том, что мне не хочется ни с кем говорить. Это было странно, потому что мне в тоже время хотелось поговорить с кем-нибудь о том, что произошло той ночью.

Я подумал о Скарлет. Возможно, мне удастся поговорить с ней.

Но я сразу вспомнил, что наверно мне к ней вообще лучше не приближаться. Стоило мне оказаться рядом, как случалось что-то плохое.

Когда наступил обеденный перерыв, Асано снова завёл разговор о том, что Нанако часто приносит мне бенто.

— Может, сегодня она слишком занята? — С надеждой предположил я

— Вряд ли, — тут же отозвался Асано. — Она вчера сильно беспокоилась, что тебя не было целый день. Это от неё я узнал, что ты попал в неприятности. Она звонила твоей тёте.

Я испуганно вздрогнул. Все верно, тётя вчера упоминал, что Нана-тян звонила ей, чтобы узнать обо мне, но я просто не обратил внимания.

Значит, она сегодня наверняка придёт. Нанако всегда была очень заботливой, мы были друзьями.

Но мне не хотелось с ней говорить.

Я вскочил со стула и направился к выходу из класса.

— Эй, куда ты собрался? — Окликнул меня Асано.

— Пойду... куплю что-нибудь на обед, — неуверенно ответил я.

Но стоило мне повернуть в коридор, как я увидел Нанако.

— Хиро-кун, — произнесла она и улыбнулась. — Я как раз шла к тебе! Я так волновалась, когда ты...

— Прости, Нана-тян, — поспешно сказал я, проходя мимо. — Мне надо... кое-что сделать. Прости.

На лице Нанако появилось странное выражение. Она казалась грустной. Мне не хотелось её обижать, но я не хотел говорить с ней ещё больше.

Я спустился на первый этаж и направился к столовой. Я опасался, что Нанако догонит меня, но она не пришла.

Толпа в столовой уже разошлась, но, к сожалению, из-за этого на прилавке почти не осталось ничего хорошего. Пришлось купить пару онигири с карри, хоть я и не любил такие.

Я вышел из столовой и подошёл к торговому автомату с напитками. Можно будет поесть где-нибудь снаружи в одиночестве, где меня никто не побеспокоит. За учебным корпусом было несколько мест, где стояли лавки, я планировал отправиться туда.

Когда я нагнулся чтобы забрать банку, то вдруг раздался голос.

— Вот ты где. Не заставляй меня за тобой бегать, чертов извращенец!

Я испуганно шарахнулся в сторону, роняя онигири и банку. Раздался громкий удар металла.

Скарлет удивлённо посмотрела на меня и презрительно фыркнула.

— Эй, не веди себя так, будто это я тут в чем-то виновата.

— Не... нет, я просто...— ошарашенно пробормотал я.

— Что ты вечно лепечешь как ребёнок? — Раздражённо сказала Скарлет. — Говори понятнее!

— Прости...— протянул я потерянно.

На мгновенье повисла тишина. Красноволосая девушка посмотрела вниз.

— Ну ты будешь собирать свои вещи или нет?

— А да, точно, — спохватился я и стал наклоняться.

Я поднял онигири и потянулся за банкой. Но Скарлет взяла её прямо из под моей руки, чуть не задев мои пальцы своими. Я ощутил, как у меня краснеют щёки.

— Вот, бери, — она протянула мне мою банку.

— Спасибо, — пробормотал я и взял банку поднимаясь.

На секунду я замер глядя на неё. Она тоже смотрела на меня, а потом свела брови, кажется, непонимающе.

— Эй, что ты пялишься? — Недовольно сказала она.

— Что ты здесь делаешь? — Неуверенно спросил я.

— Что? Ты совсем тупой? Я здесь учусь, конечно. Это же школа!

— А, нет, я не об этом...— пробормотал я.

Я хотел узнать, почему она подошла ко мне. Но не мог же я просто взять и спросить!

Скарлет Роуз раздражённо фыркнула и пихнула меня в плечо, заставляя отойти. Она подошла к автомату и начал выбирать, что купить себе.

— Черт, не могу поверить, что кто-то вроде тебя владеет оружием, — пробормотала она недовольно. — Извращенец и тупица...

— Я вовсе не...— начал я и запнулся, ведь может она была права, я и вправду оказался в плохом свете. — Прости...

— Угх! Хватит уже с извинениями.

Она забрала свою банку и повернулась ко мне.

— Идём.

Она повернулась и пошла к выходу из фойе. Я неуверенно замер на месте. Она обернулась и посмотрела на меня с удивлением. Затем на её лице возникло раздражение.

— Ну ты ещё глупее собаки! Ну же, идём со мной!

Она схватила, мня за руку, и потянула за собой. Я не стал сопротивляться, меня это застало врасплох, к тому же она наверняка разозлится.

Скарлет пришла на место, о котором и я тоже думал. Мы сели на лавку недалеко от заднего входа в клубный корпус.

— Эй, это карри? — спросила вдруг Скарлет, когда я начал распаковывать первый онигири. — Отлично, я возьму.

— Но это...— невольно запротестовал я от такой наглости. — Это же мой...

— Плата за вчерашнее, — заявила девушка, метнув на меня нехороший взгляд. — Или ты думал отделаться за просмотр бесплатно?

— За вчерашнее?.. — не понял я. — Но я не...

Она вдруг пихнула меня в плечо.

— Даже не думал оправдываться извращенец! Ты... ты меня видел...

Она запнулась и сверкнула злыми глазами.

— Прости! — Поспешно сказал я. — Я понял, конечно, плата...

Я издал фальшивый натужный смех. Но, кажется, это её успокоило, она отвернулась и открыла свою банку с содовой. Потом она откусила кусок онигири.

Она выглядела такой очаровательной. Совсем по-другому, чем когда она злилась.

— Эй...— вдруг сказала она. — Ты... ты точно ничего не знаешь о своём оружии?

Я невольно вздрогнул. Я совсем забыл о том, что было позавчера. Это было даже странно, ведь Скарлет-сан была прямо с этим связана. Но когда она была рядом, я почему-то забывал об этих проблемах.

— Нет...— протянул я. — Прости. Вчера... то есть, позавчера был первый раз, когда я... когда вообще что-то такое произошло.

— Ясно...— протянула она в ответ. — Но ты ведь...

Она замолкла.

— Что? — Спросил я

— Ты ведь был вчера на осмотре в лаборатории. Ты тоже собираешься сражаться с этими тварями?

— Сражаться? — Испуганно спросил я. — Я не... я не знаю, смогу ли...

— Конечно, сможешь! — Заявила она, сильно меня удивив. — Ты ведь так его тогда разделал. Прямо пополам! Я... я никогда такого не видела...

Она казалась немного подваленной. Я ощутил себя немного виноватым, не может быть, чтобы она завидовала или вроде того.

— Ничего подобного, — протянул. — Я и в половину не так хорош как ты, ты ведь...

Я вдруг кое-что вспомнил. Отложив еду, я встал и поклонился ей, удивив её.

— Спасибо что спасла мне жизнь тогда, — произнёс я

— А... я не...— она казалась, будто её застали врасплох, но затем резко сказала. — Прекрати! На нас смотрят, идиот!

Она рванула меня за рукав, заставляя сесть. Я оглянулся и действительно увидел нескольких учеников недалеко от нас. Мои щеки слегка загорелись.

— Прости... Просто я так и не смог тебя поблагодарить, Скарлет-сан.

Она отвернулась от меня. Мне показалось, что она даже немного смущается.

— Ничего такого...— произнесла она ровно. — Я для этого туда и захожу, чтобы не позволять этим монстрам убивать людей. Поэтому...

Услышав "убивать" я вновь ощутил неприятное чувство тяжести.

— Кто-нибудь знает, что это за создания? — Спросил я. — Зачем они... приходят сюда? Что им надо?

— Мы не знаем, — с досадой ответила Скарлет. — Рёко-сан говорит, что они стараются изо всех сил. Она... она думает, что это как-то связано с нашим оружием.

Я не смог удержаться и посмотрел на свою правую руку. Я больше не думал о том, чтобы вызвать меч, но я подумал об этом сейчас.

— Скарлет-сан, ты... ты давно используешь этот меч? Огненный меч...

— Уже около месяца, — ответила девушка. — Меня нашли незадолго после того, как эти создания появились. Так говорит полковник, по крайней мере.

— И ты тоже не знаешь, откуда он у тебя?

Я не знал, что я хотел услышать больше — то, что она знает, или то, что нет.

— Я...

Она вдруг замолкла. Мне показалось, что она хотела что-то сказать, но передумала. Она метнула на меня короткий взгляд, я не понял, что это было.

— Я не знаю, — ровно ответила она. — Я просто... тоже хочу узнать, что со мной.

— Ясно...— протянул я.

Я не знал, что ещё сказать или спросить. На мгновенье повисла тишина. Но потом я понял, что я хочу сказать.

— Я... я должен сражаться, так ведь?

— Я не думаю, что полковник станет тебя заставлять, — ответила Скарлет-сан. — Но...

Она вдруг умолкла, будто боялась проговориться. Я удивлённо посмотрел на неё.

— Но... что?

— Я думаю, ты мог бы быть полезен, — сказала она глядя в сторону. — Я одна могу входит в туман, и я... я думаю, что вдвоём будет лучше...

— Ты хочешь, чтобы я помог тебе? — Уточнил я.

Я не имел в виду ничего такого, но, кажется, она разозлилась. Полуобернувшись ко мне она придвинулась поближе со злым выражение на лице.

— И ничего подобного, придурок! — воскликнула она. — Я и сама могу справиться! Не хочешь — можешь проваливать!

— Я не...— поспешно поднял руки я. — Я не имел в виду ничего такого, просто...

— "Просто" что?! Тупица!

Она вскочила с лавки и быстро направилась ко входу в школу, сжав в руках жестяную банку. Банка смялась.

— Скарлет-сан, погоди! — воскликнул я вставая.

Она остановилась и посмотрела на меня, полуобернувшись.

— Что тебе?

— Я... я обещал полковнику, что помогу им с... — я запнулся и поправился. — Буду сотрудничать с ними. Поэтому...

Она отвернулась, и мне показалось, что она просто уйдёт. Но она сказала.

— Я... подожду тебя после школы. Покажу тебе, как добираться до института.

— А...— произнёс я удивлённо. — Спасибо.

— И не подумай ничего лишнего, понял? — Резко заявил она, снова полуобернувшись и пронзая меня злым взглядом. — Я просто покажу тебе дорогу!

— Конечно...— не совсем понимая, что происходит, произнёс я. — Тогда увидимся после школы, Скарлет-сан.

— Точно...— невнятно пробормотала она и, отвернувшись, добавила. — Пока...

Когда она вошла в школу, я тоже ушёл с улицы. Поднимаясь в класс, я вдруг подумал, что я могу натолкнуться на Нанако, и ощутил чувство вины. Нана-тян наверняка будет волноваться, если я буду её избегать. Но мне так не хотелось пытаться отвертеться от её расспросов.

Я почти успокоился после второй половины уроков. Но оказалось, что мене придётся что-то с этим сделать. Потому что когда я вышел из класса после уроков, Нанако ждала меня в коридоре.

— Хиро-кун, — сказала она, подходя поближе. — Я подумала, может мы могли бы пройти до станции вместе?

Я испуганно застыл. Я не мог идти с Нанако, ведь меня должна была ждать Скарлет.

— Прости, Нана-тян, — ответил я. — Но я... мне нужно кое-что сделать в городе для тети и поэтому...

— Сделать что-то? — озадаченно протянула Нанако. — Может смогу помочь? Куда ты едешь?

— Это... это довольно далеко, тебе лучше просто пойти домой, — неуверенно ответил я. — Увидимся завтра, ладно?

Не дожидаясь ответа, я проскользнул мимо неё. Мне было неприятно обманывать Нанако, но у меня не было выбора.

На воротах школы я осмотрелся. Я ожидал, что Скарлет будет ждать меня где-то здесь, но её нигде не было.

Внезапно я заметил что-то красное на другой стороне улицы от школы. Это была она. Она смотрела на меня, но не двигалась.

— Я думал, ты подождешь меня возле ворот, — произнес я, подходя поближе.

— И чего мне стоять столбом на проходе? — раздражённо спросила она, а потом будто смутилась. — И я не!... Я не твоя подружка! Придурок!

— Прости, — поспешно сказал я. — Я не это имел в виду.

— Кхах! Хватит болтать, просто иди следом! — Раздражённо ответила она и, отвернувшись, недовольно пробурчала. — Тупица...

Мы отправилась к автобусной остановке недалеко от школы. Я ни разу не ездил на автобусе в школу и поэтому не знал маршрутов. Я постарался всё запомнить, когда мы сели в автобус.

Стоять рядом с ней оказалось странно. Я всё время думал, что мы можем прикоснуться руками на поручне, но мне приходилось следить, чтобы этого не произошло. Она бы точно меня прибила.

Когда мы добрались до Института мы прошли через проходную в заборе. Скарлет использовала какую-то карточку, и мы смогли пройти.

— Рёко-сан обычно где-то в лаборатории, — сказала Скарлет, когда мы вошли в институт. — Полковник тебе наверно ещё не сказал, но он не занимается исследованиями, это обязанности Рёко-сан. Поэтому ты в основном будешь с ней.

— Ясно, — протянул я, стараясь сообразить, что думать по этому поводу.

Скарлет вдруг сделала неприятное лицо и ткнула меня в грудь пальцем

— И не вздумай позволять себе что-то лишнее, чертов извращенец! Я знаю, что Рёко-сан ведёт себя не слишком прилично, но ты...

— Ах, как жестоко, Ру-тян!

Скарлет испуганно подпрыгнула, когда со стороны лестницы раздался мелодичный мягкий голос Мацумото-сан.

— Ты и вправду думаешь, что я настолько порочная женщина, чтобы соблазнить этого милого мальчика?

Я повернулся как раз в тот момент, когда Мацумото-сан сжала меня в объятьях, прижимая к груди. Я ошарашенно застыл на месте. Меня снова окружал аромат духов.

— Рё... Рёко-сан! — Воскликнула Скарлет. — Не ведите себя так, он же извращенец!

— Ничего подобного, Ру-тян, — протянула Мацумото, я ощутил, как она перебирает мои волосы на затылке. — Он просто ещё молодой парень, такие вещи совершенно нормальны.

Она отодвинула меня, не выпуская из рук, и посмотрела мне в лицо. Я ощутил, как краснею. Мацумото-сан была довольно красивой женщиной, и то, что она была так близко, меня сильно волновало.

— Так ведь, Хи-ро-тян? — медленно произнесла она.

— Кхах! — Издала Скарлет сердитое восклицание и отвернулась. — Вы такая же как и он! Я ухожу на осмотр!

— Конечно, — произнесла Мацумото-сан, повернувшись к ней. — Спасибо что привела его из школы, Ру-тян. Найди Сакай-сенсея, ладно?

Скарлет не ответила, только раздражённо фыркнула и отправилась по коридору на первом этаже, туда, где была лаборатория.

Я попытался отстраниться от Мацумото-сан, потому что всё сильнее ощущал неловкость.

— Сенсей, — неуверенно произнёс я. — Думаю, мне стоит...

Она вдруг с силой прижала меня к себе. Я ощутил, как кровь ударила в голову.

— Не говори глупостей, Хиро-тян, это абсолютно нормально! — Мелодично произнесла она и засмеялась.

Я всё-таки вырвался из её рук, потому что ощущение становилось всё сильнее.

— Вам и вправду не стоит так себя вести, — сказал я почти недовольно.

Мацумото-сан приложила палец к пухлой губе и посмотрела на меня с обидой.

— Хиро-кун, не отвергай меня пожалуйста...— жалобно попросила она.

Но было видно, что она просто надо мной издевается, хоть я и невольно покраснел. Я отвернулся, стараясь скрыть смущение.

— Пожалуйста, прекратите! — Попросил я.

В ответ она рассмеялась.

— Молодые мальчики такие очаровашки, — почти пропела она. — Но у нас и вправду много работы. Идём, Хиро-тян.

Под присмотром Мацумото-сан я провёл весь остаток дня. Я не понимал толком, что она пытается сделать, но выглядело так, будто у меня просто брали анализы, как в больнице. Ещё мне пришлось выполнить некоторые физические упражнения.

Я провёл ещё несколько часов в машине в большом зале. Мацумото-сенсей сказала, что это что-то вроде сканера, который определит что-то на счёт оружия внутри моего тела. Когда платформа выдвинулась из машины, и я встал то я увидел что Скарлет-сан тоже в зале, и она одета в такую даже рубашку для обследования.

Я постарался, не таращится на неё, потому что рубашка хоть и была просторная, она отчётливо обрисовывала окружности её груди. Если она увидит, что я на неё смотрю, то точно взбесится.

Мацумото-сан вышла из двери рядом с матовыми панелями. Я думал, что там было ещё одно помещение. Может там был контрольный пункт для этих сканеров.

— Хиро-кун, ты не пробовал больше вызвать своё оружие, так ведь? — Спросила она.

— Верно...— ответил я. — Я не думаю, что я могу. По крайней мере...

— Угх! — Раздражённо раздалось со стороны, это была Скарлет. — Ты просто не пытаешься как следует, так ведь?

Она выбросила руку перед собой, и в её кулаке появился её огненный меч.

— Просто сосредоточься, — сказала она и презрительно добавила. — Наверняка думаешь о всякий пошлостях, извращенец!

— Пожалуйста, прекрати говорить такое! — попросил я недовольно.

Мне уже начало надоедать, что она постоянно говорит об этом. Я же не нарочно всё это делал!

— Хмпф! — Раздраженно фыркнула Скарлет и отвернулась.

Её меч исчез, будто растворился в воздухе.

— Может, тебе нужен какой-нибудь стимул, — мелодично произнесла с улыбкой Мацумото-сан, проводя пальцем у меня по груди.

Я отшатнулся назад и отвернулся в сторону.

— Пожалуйста, прекратите, Мацумото-сенсей! Это только отвлекает.

— Ха, я так и знала, — заявила Скарлет. — Ты просто пошляк и извращенец!

Я беспомощно опустил голову. У меня нет и шансов бороться с чем-то подобным, не так ли?

Мацумото рассмеялась и погладила меня по плечу, но теперь без всякого подначивания.

— Не падай духом, Хиро-тян, — произнесла она приветливо. — Роуз-тян права, тебе стоит сосредоточиться. Попробуй прямо сейчас.

— Ладно, — согласился я.

Я шагнул вперёд и приподнял правую руку перед собой. Я попытался понять, что мне делать. Я подумал, что стоит вспомнить, что было в прошлый раз.

Тогда я был напуган. Я думал, что скоро умру.

Я сглотнул, ведь никаких особых ощущений не возникло. Меч не появлялся. Я... ничего не ощущал.

— Не знаю...— пробормотал я.

Никто ничего не сказал. Но я всё равно собирался попробовать снова. Я продолжал пытаться ощутить то же, что было в тот раз.

В тот раз...

Я вдруг вспомнил, что последнее, что я видел, перед тем как появился меч, это Скарлет-сан, тянущая ко мне свою руку.

Я хотел... защитить её.

И поэтому мне нужно было оружие.

Внезапно я вытянул руку вперед, будто схватив что-то в воздухе. И в моей ладони вырос луч света.

— Оооо...— протянула Мацумото-сенсей. — Как впечатляюще, Хиро-кун.

— Хмп...— произнесла Скарлет. — Всё-таки ты можешь. Бесполезный балбес...

Я держал в руке длинный обоюдоострый клинок западного вида. Он был сделан будто из белоснежного металла, светящегося изнутри.

— Я... я его вызвал, — поражённо произнёс я, не в силах удержаться от улыбки. — Я вызвал меч!

Я повернулся к Скарлет и Мацумото и хотел поднять меч пред собой, но внезапно он... вдруг исчез!

— Что за?.. — Поражённо воскликнула Скарлет-сан. — Я ведь это не серьёзно! Ты и вправду бесполезный!

Я ошарашенно посмотрел на свою пустую руку.

— Но почему?..

— Твои силы нестабильны, — вдруг ровно произнесла Мацумото-сан, в её голосе не было ни капли прежней мелодики. — Это нормально, что ты не можешь контролировать их как следует.

— Серьёзно?.. — удивлённо произнесла Скарлет-сан. — Но почему? Что с ним не так?

— Кто знает, — ответила Мацумото, пожав плечами. — Слишком рано чтобы сказать наверняка.

— Я не смогу использовать его?.. — подавленно спросил я. — Простите, я постараюсь ещё раз...

— Не нужно, — ответила Мацумото. — Тебе не стоит перенапрягаться, если ты не хочешь снова потерять сознание. У тебя неплохо получилось для первой попытки.

— Правда? — Удивлённо спросил я. — Спасибо...

— Секунд пять, жалкое зрелище...— начала Скарлет, но её прервали.

— А теперь твоя награда!

Я вдруг ощутил, что меня душат парой объёмных мягких грудей! Мацумото-сан сдавила меня изо всех сил, уложив моё лицо прямо в ложбинку между своими грудьми, и прижала мою голову поплотнее.

— Уахх! — Возмущённо воскликнула Скарлет. — Рёко-сан! Что вы делаете? Он же... он же просто извращенец! Не потакайте ему!

— Ах, Ру-тян, опять ты за своё...— недовольно произнесла Мацумото. — Не твоё дело, как я выбираю себе мужчин!

Она вдруг мелодично хихикнула.

— Или ты... ревнуешь? А, ру-тян?

Я ощутил, что что-то плохое точно случится, но вырваться из захвата Мацумото-сан оказалось невозможно. Прежде чем я успел что-то сказать, Скарлет взорвалась возмущённым восклицанием.

— ЧУШЬ!! И ничего подобного! Как вы вообще можете такое сказать, Рёко-сан?!! Вы такая же дура, как и он!!

— По... пожалуйста, прекратите ссориться.. — сбивчиво попросил я, отодвигаясь от Мацумото-сан.

— А ты заткнись! — Рявкнула Скарлет.

Она вдруг подскочила ко мне, замахнувшись ладонью. Я испуганно закрылся руками, но удара не было.

Вместо этого раздался голос оповещения.

— Всем дежурным сотрудниками следует пройти на свои посты. Повторяю, всем дежурным сотрудникам следует пройти на свои посты.

Мы все замерли на мгновенье. У Мацумото и Скарлет на лицах появились встревоженные выражения.

— Что происходит? — удивлённо спросил я.

— Нападение, — выдохнула Скарлет.

___________________________________

Мы сидели в машине на заднем сиденье. Я старался не смотреть на красноволосую девушку, она явно всё ещё была раздражена из-за того, что произошло в лаборатории.

Мы направлялись к месту, где опустился густой ничем не объяснимый туман. А это могло значить только одно.

Эти монстры снова пришли в город.

— А может...— пробормотал я. — Что если это ошибка? В Инакуре часто бывает туман, в долине...

— Хмпф! Не будь идиотом! Думаешь военные настолько тупые?

— Нет-нет, просто...

Я умолк. Я не знал, что именно меня тревожит. Может, я просто был не готов.

— Если боишься, то можешь не идти, — недовольно сказала Скарлет. — Я сама справлялась уже много раз!

— Но ведь...

— Что?

— Нет, — сказал я. — Ничего. Я пойду.

Скарлет раздражённо фыркнула, но ничего не сказала. Я не стал ничего говорить тоже.

Она точно разозлиться, если я скажу что хочу помочь ей. Мне не хотелось, чтобы она входила в этот жуткий туман сама.

Машина замедлилась, мы проехали мимо людей в смутно знакомой мне форме. Проехав чуть дальше, машина остановилась.

— Мы на месте, — сказала Скарлет-сан и открыла дверь.

Я тоже открыл дверь, и мы вышли из машины. Я с удивлением увидел, что некоторые люди в форме держат в руках... оружие! Но они не были похожи на военных.

— Почему... Почему у этих людей оружие? — сбивчиво спросил я.

— Это солдаты конечно у них будет оружие, — недовольно сказала Скарлет-сан.

— Но почему они не в форме, — не понял я

— Мы не хотим привлекать внимание жителей, — ответил кто-то сзади меня.

Я обернулся. Это был водитель. Я вдруг узнал его, это был тот же человек, который отвозил меня домой вчера.

— Вот как, — произнёс я медленно.

Я посмотрел вдоль дороги, по которой мы ехали. И вздрогнул, потому что в десятке метров предо мной всё исчезало в плотном сером тумане.

Я застыл на мгновенье. Но потом очнулся, когда Скарлет прошла мимо меня и двинулась к туману.

— Скажите полковнику, что я вхожу, — сказала она.

— Благодарю за работу, — сказал водитель, и слега склонился, хоть Скарлет его и не видела.

— Скарлет-сан, погоди, — позвал я её.

Она даже не обернулась, но сказала.

— Если хочешь помочь то иди за мной, бесполезный кретин!

— Хо... хорошо.

Я двинулся следом, но вдруг кто-то взял меня за плечо. Это был водитель.

— Ты уверен Эмия-сан? — Спросил он. — Возможно, тебе не следует идти в зону, если ты не готов.

Я замер на секунду, потом посмотрел вслед девушке с красивыми алыми волосами. Она уходила в туман.

Её фигура на фоне серого тумана казалась такой... одинокой.

— Я пойду, — сказал и сделал шаг следом за ней.

Я едва не потеря её из вида, мне пришлось сделать несколько быстрых шагов. Она, кажется, услышала мои шаги.

— Так значит пришёл, — сказала она странным тоном, но потом привычно фыркнула. — Постарайся не мешаться под ногами!

— Хорошо, — ответил я.

Хоть я и не был уверен, что делать я точно знал, что я буду помогать ей изо всех сил.

— Но... как мы их найдём? — Спросил я.

— Просто зайдём поглубже, — ответила она. — Они сами к нам выйдут.

Она остановилась и бросила на меня короткий взгляд.

— Будь на стороже, чёртов извращенец. Эти штуки... опасны.

— Да... И пожалуйста, прекрати меня так называть, — попросил я устало.

— Что, уже жалуешься?

— Нет!... Ничего такого...

Мы прошли ещё дальше. Я оглянулся вокруг.

— Все вокруг... и вправду спят? — невольно спросил я

— Точно, — ответила Скарлет. — Как только люди заходят в туман слишком глубоко они мгновенно засыпают, будто... будто медленно теряют сознание.

— Значит, если что-то случится, то никто...— я запнулся.

— Верно, — твёрдо ответила девушка. — Никто не сможет войти за нами.

Она вдруг раздражённо фыркнула.

— Но не то чтобы кто-то мог нам помочь, — вдруг сказала она. — Эти твари... их можно убить только нашим оружием.

— Чт... что? — удивился я. — Мне никто не говорил. Разве они... В смысле у тех людей было полно оружия!

— Огнестрельное оружие против них бесполезно, — ответила Скарлет-сан, и её голос вдруг стал глуше. — Я не видела сама, но... в одном из ранних происшествий... одна из тварей вышла из тумана. Я думаю...

Она остановилась, я встал вместе с ней.

— Я думаю, я упустила одну, — будто бы подавлено сказала она. — И несколько человек погибли. Они пытались стрелять в неё, но...

Скарлет умолкла. Я ощутил неловкость.

— Я... я уверен, что это не твоя вина, — попытался я её ободрить.

Она вдруг вскинула на меня злой взгляд.

— Если из-за тебя я сделаю ошибку, то я никогда тебя не прощу! Понял меня, ты, проклятый извращенец?!

С раздражённым фырканьем она отвернулась. Я понятия не имел, с чего она так себя повела, но не рискнул я ней спорить.

Мы добрались до перекрёстка. То был простой перекрёсток двух улиц, каких было полно в этом городе. Но Скарлет вдруг застыла на месте.

— Где же?.. — пробормотала она, оглядываясь по сторонам.

— Ты... что-то видишь? — Неуверенно спросил я.

— Идиот, — раздражённо ответила она. — Что можно увидеть в таком тумане? Я пытаюсь понять, откуда они...

Она вдруг развернулась, в её руке молниеносно возник огненный меч.

— Идёт!.. — воскликнула она.

Я испуганно обернулся в ту же сторону, в какую обернулась она. И к моему ужасу из тумана появилась массивная тень звероподобного чудища.

Оно было похоже на огромную собаку с чешуёй, перьями и длинным тонким хвостом, на худых лапах.

Тварь рванулась к Скарлет и та встретила её ударом, но тварь увернулась и атаковала когтями, но не попала и девушка отскочила сторону. В тоже время я, с трудом сдержав испуганный крик, отпрыгнул в сторону, над моей головой свистнул хвост, хоть я и не думаю, что тварь сделала это нарочно.

Скарлет попыталась рубануть тварь по голове, но та отбила меч лапой. Но меч оставил на лапе чёрный след и дым потянулся с того места. Тварь взвизгнула как обычная собака и отпрыгнула в сторону. Скарлет подняла меч над головой и мгновенно опустила его вниз, будто разрубая что-то перед собой, и из клинка вырвался поток огненного пламени! Пламя ударило в тварь, покрывая её огнём, та завизжала с рыком и бросилась в сторону, и, отбежав, исчезла в тумане, хоть было немного видно свет от огня на её теле.

— Что ты делаешь, тупица? — Крикнула Скарлет-сан. — Живо за ней!

— То... Точно! — Крикнул я в ответ и встал земли.

Мы рванулись следом за монстром. Но вдруг Скарлет замерла на месте.

— Что-то не так...— пробормотала она, а затем вдруг крикнула. — В сторону, живо!

Но было уже поздно. Несколько массивных силуэтов спрыгнули со стен. Мы оказались окружены. Монстров было три, два с моей стороны и один с её стороны. Они были похожи на смесь крыс и ящеров, с её стороны был похож на медведя с парой жутких, будто крабовых клешней.

— Не вздумай сплоховать сейчас — напряжённо сказала Скарлет-сан. — Ну же!

Я понял, что надо делать. Сосредоточившись, я выбросил в воздух руку и вызвал свой меч!

— Я... тебя не подведу, — твёрдо пообещал я.

Мы стоял и спина к спине, а затем одновременно рванулись к противнику!

Я никогда не использовал меч до этого. Но сейчас меня переполняла странная энергия, совсем как будто в первый раз. Я обрушил удар на первого монстра. Я не знал, как правильно атаковать, но я понял, что двигаюсь необычно легко и быстро. Я понятия не имел, что так могу! Монстр отскочил в сторону, но я успел рубануть его наотмашь по морде. Он издал короткий визг и отскочил. Второй тут же бросился на меня, но я вдруг скользнул прямо к нему, я даже чётко рассмотрел его жуткую морду с кривыми тонкими клыками, и вонзил ему в голову меч сверху вниз. Второй монстр рванулся ко мне, но я успел наотмашь разрубить ему голову.

Обе твари лежали у меня под ногами, и я обернулся, чтобы увидеть как дела у Скарлет. Она пытались нанести хороший удар большому монстру, но у неё не удавалось, тот ловко двигался, избегая серьёзных атак. Скарлет-сан вдруг заметила меня и крикнула.

— Идиот! Добей их, иначе!..

Я вдруг вспомнил, что она сказала мне в прошлый раз. Что нужно атаковать ядро.

Я перехватил меч и повернулся к лежащим на земле монстрам... Но вдруг один из них прыгнул в воздух ударив меня задними лапами!

Боль взорвалась у меня в груди, и я упал на землю, судорожно хватая воздух ртом.

— Хиро! — Крикнула Скарлет-сан.

Я попытался подняться, но монстр был совсем рядом! Но внезапно я увидел, как передо мной возникла фигура девушки. Раздался удар и монстр упал в сторону.

Но второй успел вскочить и ударил Скарлет-сан сбоку. Она с криком упала в стороне, перекатившись по асфальту.

— Скарлет-сан! — Панически крикнул я, бросаясь к ней.

Но внезапно перед ней возникла туша другого монстра. Схватив её своей клешнёй, он мотнулся всем телом и... отбросил её в сторону!

Её испуганный крик пронзил меня до глубины души. Кажется, она упала где-то за домом, перед которым мы сражались.

Услышав шипение за спиной, я обернулся, перехватив меч. Страх за Скарлет-сан будто превратился в тугой комок внутри моей груди.

Я потом я ощутил что хочу... хочу убить их всех.

— Ублюдки...— прошептал я.

И будто в ответ на моё желание уничтожать меч... засветился сильнее.

Вдруг на секунду я увидел, как монстры предо мной превратились в блеклые силуэты с блестящими комками внутри них, будто я смотрел... сквозь них.

Я знал, что я вижу их ядра. Их жизненноважные точки.

Резко размахнувшись, я разрубил воздух. Белая волна вырвалась из меча и прошла насквозь меньшего ящеровидного монстра. Я увидел тусклый свет внутри его тела. Будто силой мысли я перенёсся к нему и вырвал из странной тугой плоти блестящий... камень.

Я сжал его в руке, и он растворился воздухе! Останки монстра вдруг рассыпалась белёсой пылью.

Не глядя я отбил удар клешни большего монстра.

— Жалкий ублюдок...— зло произнёс я. — Ты мне заплатишь!

Размахнувшись, я вдруг нанёс десяток ударов всего за долю секунды! Я даже не понимал, что я делаю, моё тело двигалось, будто само по себе!

Монстр рассыпался на странные упругие куски. В самом крупном я ощущал его ядро. Одного удара хватило, чтобы сверкнула тусклая вспышка, и он тоже превратился в кучку пыли.

Я растерянно застыл на месте. Противников больше не было.

Меч исчез из моей руки. Прилив сил ушёл так же быстро, как и в прошлый раз. Я ощутил, что у меня подгибаются ноги и невольно осел на землю, встав на четвереньки.

Сделав несколько глубоких вдохов я поднялся на ноги хоть и ощущал сильную слабость.

— Скарлет-сан...— пробормотал я.

Мне нужно было найти её. Я двинулся вдоль по улице, чтобы обойти дом, ведь мне показалось, что она упала где-то на той стороне.

Я дошёл до следующего перекрёстка. Внезапно меня насторожили звуки. Я развернулся, вскидывая руки и планируя вызвать меч. Но я быстро понял, что это человеческий силуэт.

— Скарлет-сан?.. — радостно позвал я.

И это оказалась она! Я ощутил сильное облегчение. Кажется, она была невредима.

— Хиро...— она вдруг запнулась и поправилась. — То есть, Эмия-сан... Ты в порядке? Ты... убил их?..

— Да... Кажется, я...— я запнулся не зная что именно сказать.

— Это... Это хорошо, — произнесла Скарлет-сан и поспешно подошла ко мне. — Я нашла кого-то! Хоть я и не знаю что с ним не так...

[Расшифровка #1 закончена]

(поле для комментариев инспектора)

/это шо за фигня/расшифровка же/написано/а у меня подчёркивает правописание/так и должно быть сказано же/

/лол они думают она их не найдёт/шшш, не порти сюрприз/

* * *

Троп — "Застрял в Другом Мире".

Стандартный Сюжет/Мифологическая Арка для Спекулятивной Фантастики: Простой Школьник, часто его друзья, и иногда его враги, все перемещаются (часто призываются) в другой мир — далёкую планету, Магическую Страну, Альтернативную Вселенную, прошлое, Будущее — где обнаруживают, что играют важную роль в Значительных Событиях, которые происходят во время (или, иногда, из-за) их прибытия. Обычно их поиск способа вернуться домой безнадёжен, пока стоящая перед ними угроза не окажется повержена. Периодически они станут задаваться вопросом, хотят ли они вообще уходить, особенно если в действии Фантастическая Любовь.

В Лёгких Новеллах (ранобэ) это известно как жанр "Исекай" (буквально Другой Мир)...

В таких историях часто присутствует альтернативный метод переноса протагониста в новый мир...

Сравните с Похищен Зовом...

Взято с tvtropes.org, "Trapped In Another World".

Сознание вернулось к нему внезапно. Кроули машинально открыл глаза и уставился в чистый белый потолок. Ни единого пятнышка, жутко даже.

Парень повёл затекшими плечами и с кряхтеньем постарался приподняться. Он лежал на чем-то сравнительно мягком и, судя по ощущениям, голый.

Не совсем голый, конечно. На нём было что-то надето. С трудом двигая руками, он отбросил тонкое одеяло и осмотрел себя. Оказалось, что на нём была мешковатая роба из светлой, чуть бежевой ткани, без видимых застёжек.

В голове мелькнула догадка. Кроули пощупал себя за шею сзади, окончательно убедившись, что это была больничная рубашка.

— Ладно, — хрипло пробормотал он. — Теперь... Кгхм!.. Теперь моя очередь, так что ли?

Ему ещё не приходилось вот так очухиваться в больнице, хоть он много об этом слышал от товарищей в школе, а потом и в колледже. Родители будут им так гордиться... А если замешано правонарушение, то им будет гордиться и дядя Мак.

Покрутив головой — заодно разминая шею — Кроули осмотрелся. Палата оказалась довольно просторной, только с одной кроватью. По-над стенкой стояло какое-то оборудование, сдвинутая ширма, пара стульев по-над стенкой. С другой стороны была дверь, прямо перед койкой находилось окно.

— Что за чёрт... — озадаченно пробормотал он. — Не припомню, чтобы я попадал в неприятности.

Последние несколько дней были не особенно полны впечатлений, если не считать того срача в интернете...

— Ну, пора выяснить, что со мной случилось.

Кроули осмотрел обе стороны кровати, и оказалось что он прав, нашёлся небольшой пульт с кнопкой, для вызова медсестры. Нажав на кнопку Кроули вдруг заметил, что на рукоятке что-то написано.

Это были какие-то иероглифы.

— Что за?.. Китайское оборудование? — Он усмехнулся: — Чёрт, страна и вправду катится под гору.

Спустив ноги на пол, парень привстал. Тело было тяжелым, но ощущал он себя прилично, следовало лишь размять мышцы. Хоть вряд ли стоило делать резкие телодвижения, раз он только что выбрался из больничной койки.

Он сделал лишь пару шагов туда и обратно, когда дверь отворилась и комнату влетела девушка в сомнительной униформе. На ней было короткое розоватое платье и странный, почти старомодный чепец. Она, конечно, была похожа на медсестру, но скорее из какого-то не слишком серьёзного фильма.

— Очнулся... — поражённо выдохнула она. Затем спохватилась: — Прошу прощения! Пожалуйста, не вставайте с постели!..

Подскочив к Кроули, она приобняла его за плечи и мягко заставила опуститься на кровать. Но ложиться парень не спешил.

— Ээ... — протянул он, несколько сбитый с толку реакцией медсестры. — Вы не скажете, что здесь происходит? В смысле, как я...

— Пожалуйста, лягте, — попросила девушка, будто его не услышала. — Вам нельзя напрягаться! Прошу, вот так...

Придерживая его, сестра всё-таки заставила Кроули лечь и почти заботливо укрыла одеялом. Пациент невольно нахмурился, стараясь сдержать раздражение.

— Слушайте, вы можете мне сказать...

— Просто подождите, пожалуйста, я сейчас же позову доктора, — выпалила медсестра. — С вашего позволения!

Она выскочила из комнаты быстрее, чем парень смог открыть рот. Впрочем, судя по её нервному поведению, говорить что-то было бесполезно.

— Что за чёрт... — недовольно буркнул он.

Кроули выждал секунд тридцать, после чего лежать в койке ему надело. Раздражённо поморщившись, мятежный пациент сбросил одеяло и встал. Постояв секунду на месте, он подошёл к окну. Издали за стеклом виднелось только небо, так что он, скорее всего, на верхнем этаже. Может, удастся хотя бы понять в какой части города он...

Мысли прервались, как только изображение пейзажа за окном покинуло глаза и пришло в мозг.

Город не казался слишком необычным. Узкие провалы улиц в пёстрой россыпи разноцветных, тёмный и светлых крыш. Кое-где проглядывали зелёные кроны деревьев, то тут, то там возносились многоэтажные здания. Слышался отдалённый гул машин.

Но кое-что мгновенно завладело вниманием Пола Кроули. Кое-что очень непривычное, прямо на горизонте.

— Горы?.. — ошарашенно произнёс парень, едва не прижимаясь к стеклу лицом. — Но в Филадельфии нет... гор...

В виде из окна безжалостно доминировал величественный горный кряж, тянущийся в обе стороны тёмно-зелёной стеной и исчезающий за краем пыльной рамы. Цветной узор городских крыш постепенно редел у подножья, будто растворяясь в покрывающей склоны зелени.

Не выдержав, Кроули положил руки на стекло, как ребенок возле витрины магазина игрушек. На окне появилось мутное пятно напротив его рта. В разуме нарастала паника.

Очевидно, что он находился не в Фили. Разве что весь город переехал в другой штат пока он спал.

За его спиной распахнулась дверь.

— Пожалуйста, вам нельзя вставать!..

В мужском голосе звучало скрытое напряжение. Кроули даже не обернулся, не в силах оторвать взгляда от пугающе незнакомого пейзажа.

— Вы не подскажете, где я? — глухо произнёс он.

— Вы... э... — Человек запнулся. — Вам не нужно беспокоиться, вы в полной безопасности...

— Это я заметил, — прервал Кроули, сдерживая раздражение.

Он обернулся. В комнате стоял мужчина азиатской внешности, средних лет, с тёмными запавшими глазами и заметными залысинами надо лбом. На нем был плотно застёгнутый белый халат.

— Меня больше интересует... — парень запнулся, подбирая слова, — где я. Что это за место?

— Вы в Городской больнице Инакуры, — ответил врач. — Прошу, вам стоит прилечь...

— Что за Инакура? — проигнорировал его Кроули. — Я не... Я понятия не имею, что вы...

Он растерянно умолк и безнадёжно покачал головой, затем снова отвернулся к окну. Горы оставались на месте. Они стояли там на протяжении сотен тысяч лет, наверно. Кроули перевёл тоскливый взгляд на улицу внизу.

— Инакура это... — Врач помедлил. — Это город, в котором мы находимся.

Пациент не ответил, поглощённый новым открытием. На противоположной стороне улицы теснились ряды небольших зданий, маленьких магазинов. Казалось, будто здания стесняются касаться друг друга боками и боязливо ёжатся, оставляя между собой промежутки, но такие узкие, что пройти там можно было бы, только повернувшись боком.

И все фасады украшали разноцветные вывески и плакаты, покрытые яркими иероглифами. Кроули ошарашенно обвёл взглядом улицу. Он выхватил среди прохожих пару одетых в деловые костюмы мужчин с портфелями в руках, затем невысокую женщину в пёстром платье с сумкой на согнутой руке... Когда она повернулась и зашла в рыбный магазинчик, он вдруг понял что это не платье, просто на ней был длинный фартук.

По другой стороне улицы, за решётчатой оградой больницы шла пара молодых девушек в подозрительно знакомых непривычных нарядах. Кроули снова прижался рукам к стеклу, едва не тыкаясь в него носом.

— Школьницы... — ошарашенно прошептал он.

На них определённая была одета школьная форма. Очень специфическая женская школьная форма, с широкими воротниками, красными платками-галстуками и складчатыми юбками.

Форма весьма распространённая в определённом типе анимации и популярна среди этой анимации фанатов.

Последних иногда называли "виабу". Часто добавляя "грёбанный".

— А скажите... — медленно произнёс Кроули, провожая школьниц взглядом, — не может ли так быть, что эта Инакура находится... в Японии?

Девушки, по виду, весело болтали, помахивая прямоугольными сумками. У одной с угла сумки свисала целая гроздь пёстрых то ли брелоков, то ли игрушек.

— Верно, — осторожно сказал врач. — Мы в Японии.

— С каких это пор в Японии все гов...

Кроули хотел заявить, что, почему тогда всё вокруг на идеальном английском, но резко осёкся.

Ведь всё было не на английском. Все эти странные иероглифы... Он мог их прочитать. Он и читал их, даже не отдавая себе в том отчёта. И стоило Кроули задуматься об этом, то стало понятно, что и медсестра и доктор тоже обращались к нему на японском. На языке, который он мог только смутно распознать.

Но каким-то образом он отвечал им без труда, даже не задумавшись!

На секунду в комнате повисла напряжённая тишина. Затем Кроули отошёл от окна и тяжело опустился на кровать.

— Что ж... — ровно произнёс он. — Это определённо... неожиданно.

Слова срывались с поразительной лёгкостью, будто Кроули с рождения говорил на одном из, как считалось, самых сложных в освоении языке.

— Вам не стоит подвергать себя стрессу. — Врач встал рядом. — Вы были без сознания три дня, и...

— Верно, — прервал его Кроули. — Насчёт этого. Вы не знаете, что... произошло? Почему я больнице?

— Это... — Врач замешкался. — Вас... доставили к нам без сознания, но я не обнаружил никаких повреждений. Не стоит беспокоиться о своём состоянии, вы должны быть в полном порядке. Но я всё же...

— Я не об этом спросил, док, — вновь прервал его Кроули, стараясь держать голос ровным. — Кто меня сюда притащил?

— Это... я... — Врач снова явно замялся. — Но... разве вы не помните?

— Нет, — спокойно ответил Кроули. — Нет, что-то не припомню. Возможно, последствия несчастного случая?

— Это... вполне возможно, — ухватился доктор за идею. — Вы... точно ничего не помните? Возможно, в таком случае, вам не стоит напрягаться...

— Верно.

Разумеется, Кроули всё прекрасно вспомнил. Когда врач сказал, что они в Японии, первое, что пришло в голову Кроули, это лихорадочные обрывки последних событий.

От встречи с тем идиотом в центре, до поездки на автобусе домой, а потом... Он вспомнил, как очнулся чёрт знает где, и непроницаемый туман, а затем салки с мутантами и красноволосой девкой, махающей огненным мечом, который она, по виду, могла вынуть прямо из воздуха.

— Так... вы сказали, что я не пострадал? — произнёс Кроули. — Отлично, в таком...

— Даже если мы не нашли никаких видимых проблем, вам стоит побыть под наблюдением, — резво прервал его доктор.

— Вот как... — протянул парень. — Полагаю, вы правы...

Хоть поведение врача вызывало прямо-таки монументальные сомнения, Кроули отмахнулся от идеи устроить скандал. В конце концов, он же в больнице — так или иначе, его быстро призовут к порядку.

Он позволил посветить себе в глаза фонариком, проверить рефлексы, измерить давление — для этого даже вызвали недавнюю девушку. Встретившись глазами с Кроули, она попыталась улыбнуться. Тот из вежливости ответил столь же кислой миной.

— Кстати, вы не вернёте мне мою одежду? — попросил Кроули. — Если, конечно, мне не полагается ходить в...

Он выразительно подёргал край больничной рубашки. Врач на секунду замешкался.

— Это... Конечно. Но вы ведь не... собираетесь покинуть больницу?

— Ну, это...

Кроули умолк. Все проблемы его положения цеплялись друг за друга хвостами осложнений, превращаясь в один хаотичный клубок неприятностей.

— Я не совсем уверен, сколько я смогу здесь находиться, — осторожно сказал он.

Мужчина помолчал секунду.

— Вы точно ничего не помните? О том, что произошло с вами три дня назад?

— Нет, боюсь... моя память немного спутана, — произнёс пациент, стараясь звучать максимально убедительно.

— В таком случае, пожалуйста, не напрягайте себя, — ответил врач. — Вам... просто нужно подождать. Видите ли, с вами... захотят поговорить некоторые люди...

Чего-то подобного Кроули ожидал, но разум всё равно неприятно кольнула игла тревоги.

— Поговорить?.. — осторожно протянул он. — В смысле, полиция или что-то такое?

— Да... верно, — ровно произнёс доктор, и Кроули мгновенно просёк, что это было чистое враньё. — Я сообщу, что вы очнулись и в хорошем состоянии, так что...

— Скажите, а не может ли так быть, что эти люди, — парень невольно сделал ладонями абстрактное круговое движение, — как-то связаны с тем, как я сюда попал?

— Эмм... — протянул врач, — возможно, это и так...

— Ога... — произнёс Кроули с ноткой сарказма.

Мелькнула мысль потребовать ответов в лоб, но это точно была плохая идея. Устроив сцену, он наверняка ничего не добьётся — не похоже, что врач откроет карты меньше чем за ствол у виска, а себе строптивый пациент проблем точно обеспечит.

— Ну, тогда я просто отдохну, — заявил Кроули. — Мне ведь не стоит напрягаться, так ведь?

— Верно, — скрывая облегчение, ответил врач. — Если что-то понадобится, то...

— Точно. Вы ведь попросите сестру принести мою одежду? — вспомнил парень. — Если что, я сам могу...

— Нет-нет, я прослежу, — заверил его врач. — Отдыхайте, пожалуйста.

С лёгким поклоном он закрыл за собой дверь. Кроули нахмурился от такого манеризма.

— Что за... — Затем до него вдруг дошло: — Верно, это же Япония...

Повисла звенящая тишина. Не в силах сидеть спокойно, Кроули поднялся и начал нервно расхаживать из стороны в сторону. После пары проходов, он резко остановился и развернулся к окну. Пейзаж, как и раньше, украшал величественный силуэт горного кряжа.

Кроули прижал ладони к лицу.

— Угмгмрхх...

Разум бессильно метался, не способный смириться с происходящим.

— Я должен быть болен, так ведь? — пробормотал парень, опуская руки. — Не может же быть, чтобы это на самом деле случилось...

Казалось, что ещё вчера самой большой его проблемой было составление расписания для посещения лекций. А теперь он, видите ли, перенёсся на другую сторону планеты, ввязался в какие-то сверхъестественные — или попросту ненормальные — события, и провалялся три дня в больнице без сознания!

На пострадавшего резко навалилась оглушающая усталость. Возможно, добрый доктор всё же был прав, и Кроули не стоило подвергать себя стрессу. Он растянулся на кровати.

Больше всего пугала одна вещь — может, он на самом деле не сумасшедший. И ведь, скорее всего, так и есть. Вряд ли его безумие было бы таким... чужеродным. В самом деле, ну причём здесь Япония?..

Невольный турист тяжело вздохнул, глядя в белый потолок.

— Я надеюсь, найдётся кто-нибудь, кто оплатит больничные счета. Интересно, мне не полагается какая-то компенсация за то, что на меня напал бродячий мутант?..

* * *

Одежду ему принесли, может быть, через час. Кроули не сразу сообразил, что в палате нет часов. К нему опять прислали ту же девушку, она вручила гостю больницы аккуратно сложенные вещи.

Кроули тут же их неряшливо распотрошил, чтобы осмотреть.

— А больше ничего не было? — спросил он медсестру. — Ни документов, ничего такого?..

— Нет, я не думаю... — протянула девушка. — Я отдала всё что было. Вы что-то потеряли?

— Я не... не знаю, — озадаченно произнёс Кроули.

Телефона, когда он очнулся тогда в тумане, при нём не оказалось, как и документов. Так что с того раза он точно ничего не потерял.

— Что ж... спасибо, — сказал Кроули, ожидая, что сестра его оставит.

Но она вдруг спросила:

— Скажите, вы не проголодались? После долгого перерыва вам нужно набраться сил.

— А знаете... — протянул парень, — вы правы, я думаю мне нужно поесть.

— Тогда я скоро всё принесу!

Девушка улыбнулась и, отвернувшись, взялась за дверную ручку.

— Вас ведь не отправили за мной следить?

Она испуганно вздрогнула, явно подавив нервный писк, и обернулась.

— Не... Вовсе нет, что вы такое говорите! — совсем неубедительно возмутилась она.

— Конечно... — протянул Кроули и слегка склонился: — Простите за грубость, этого больше не повторится.

Он вдруг понял, что вежливые, почти формальные обороты японского даются без труда. Возможно, это пришло в комплекте с общим знанием речи.

— Ни... ничего, — выдохнула девушка и натянуто улыбнулась. — С вашего позволения...

Она выскользнула за дверь с явной поспешностью.

— Такая милая, когда пугается... — мрачно буркнул пациент.

До него не сразу дошло, что не стоит играться с человеком, у которого есть доступ к его пище.

Пока сестра не вернулась, Кроули переоделся. Что-то с вещами было не так. В смысле, они не вызывали никаких зловещих ощущений, в отличие от вида за окном, но... Он совершенно не помнил как покупал себе такую куртку, лёгкую ветровку с тёмными вставками на боках.

Может, здесь и крылась разгадка, куда делись его документы и прочее — эта одежда явно была не его. Хоть и отлично подходила по размеру.

Покрутив куртку в руках, Кроули обнаружил ярлык на воротнике. Обычно на таких печатали информацию о производителе и тому подобное. Но этот оказался совершенно пустой. Питая подозрения, парень стянул с себя плотную тёмно-синюю футболку. Ярлык на ней тоже нашёлся, и тоже пустой.

— Ну что за дела... — устало пробормотал Кроули.

Одеваясь, он краем глаза заметил за ширмой что-то блестящее. Зеркало. Пациент безынтересно отвёл взгляд... но затем нервно вздрогнул и подскочил к стеклу, ошарашенно уставившись на отражение.

— Какого хера со мной происходит?!.. — панически выдохнул Кроули.

Потому что его лицо было... не его. Он не ощущал никакой разницы или дискомфорта — физического, хоть ментально он точно был не в лучшей форме, — но черты человека в зеркале не напоминали его даже отдалённо.

Кроули невольно прикоснулся к лицу. Оно было довольно узким, с высокими, но гладкими скулами, острым подбородком и тонкими губами. Глаза стали тёмными, как и волосы.

И оно казалось пластмассовым. Искусственным, как будто это была... компьютерная модель.

— Я стал персонажем из Final Fantasy!.. — поражённо прошептал турист.

Тихий отчаянный скулёж, полный ужаса, прервал звук шагов. К двери кто-то подошёл, щёлкнул замок.

— Прошу прошения... — чуть в нос произнесла медсестра.

Когда она вошла в палату, вкатив перед собой тележку с подносом, Кроули уже успел отскочить от зеркала, поспешно пихнув ширму обратно к стене.

— Ээ... Да, спасибо, — нервно сказал он.

— Простите за ожидание.

Она подкатила тележку поближе к кровати, Кроули сел рядом.

— Спасибо, — повторил он.

— Вызовите меня, когда закончите, ладно?

— Обязательно.

Вежливо поклонившись, девушка вышла. Кроули остался наедине с обедом.

— Да уж, я точно в Японии, — буркнул он, глядя на поднос.

Он не был специалистом в больничном питании, но даже он мог сказать, что сервировка очень и очень специфическая — в немногих странах мира подадут еду в пяти разных чашах, с коробочкой сока, установленной в специальном углублении. Кроули приходилось слышать о странных обычаях японцев в отношении еды, но это был первый непосредственный контакт.

Бичом всех европейцев считались палочки для еды. Но гость страны самураев и тентаклей с облегчением обнаружил, что в комплект входят не только они, но и пластиковые ложка с вилкой. Возможно, последние предназначались для тяжело больных, а сервировка была стандартной.

Поразмыслив секунду, пациент взялся за привычные приборы.

— Погодим с культурной ассимиляцией... — пробормотал он.

Хоть у него и имелся небольшой опыт использования палочек — всё благодаря китайскому ресторану возле старой квартиры, — он был не в настроении вводить его эксплуатацию.

На вкус больничный паёк оказался довольно неплохим. Судя по тому, что слышал Кроули о кормёжке в больницах, так вообще отличным. Суп был слегка водянистым, а резаные овощи из разных чаш он бессовестно смешал — одни оказались слишком пресные, другие слишком кислые. Но в целом еда даже слегка подняла ему настроение.

Сестра забрала тележку с подносом, и, уточнив, не нужно ли ему что-либо ещё, почти строго приказала отдыхать. Когда она была искренней, у неё на лбу возникали очаровательные морщинки. Кроули послушно согласился и улёгся в постель.

Положив руки под голову, он закрыл глаза. Нужно было подумать.

* * *

В коридоре раздался характерный звук шагов. Кто-то подошёл к двери. Кроули, не шевелясь, сдержанно вздохнул. Дело шло к вечеру. Похоже, к нему наконец пришли обещанные посетители.

В дверь постучали, и раздался голос медсестры:

— Простите, можно войти?

— Конечно, — ровно ответил пациент, садясь на кровати.

Он ожидал что угодно, но ситуация всё равно застала его врасплох.

— Прошу прощения.

В комнату вошла красноволосая девушка в синей школьной форме: складчатой юбке и пиджачке с широкими отворотами. За ней следовал щуплый парнишка с неприметным лицом. Он тоже был в форме и, судя по цвету штанов и пиджака, из той же школы. Медсестра закрыла за ними дверь.

— Это определённо интересно, — ровно произнёс Кроули. — Значит, всё-таки ты...

— Хмпф! — Девица скрестила руки на груди, и почти комично задрала носик. — Разве так полагается приветствовать того, кто спас твою жизнь? Какой грубиян.

— Н-да, ну... — вкрадчиво протянул Кроули. — Не уверен, что это вежливо требовать благодарности за то, что ты и так должен делать.

— Чт... — поперхнулась она. — Ты!.. Я вовсе тебе ничего не должна!

— Неужто? — Кроули хмыкнул. — Учитывая обстоятельства нашей встречи и то, что у тебя есть волшебная палка, я полагаю, что убивать тех монстров твоя работа.

Красноволосая застыла на мгновенье. На лице паренька появилось удивление.

— Как он узнал?.. — ошарашенно произнёс школьник.

Кроули метнул на него короткий взгляд и поджал губы.

Он ожидал, что его посетит кто-то посерьёзней. Учитывая, что он встрял в ситуацию, включающую весьма опасных огромных мутантов, вполне логично было бы предположить, что с ним свяжутся какие-то силовые структуры.

И пара школьников — это не то, что он ждал. Пусть красноволосая и была явно как-то со всем этим связана — реакция пацана просто подтвердила догадку Кроули. Всё это было странно...

Особенно то, что девчонка всё ещё, три дня спустя, носила красные парик и линзы. Не мог же это быть её естественный цвет...

Кроули вдруг отвлекло странное ощущение. Будто что-то важное, что-то, что он забыл...

— Ты... Я ничего тебе не должна, ясно? — очнулась, наконец, девчонка.

— Да уж, требовать что-то от тебя выглядит всё более бесполезной идеей, — отвлечённо буркнул Кроули.

Сдерживаемое раздражение начало прорывать наружу. Ему и так хватало давления, и это пёстроцветное чудо вовсе не помогало ситуации.

— Что ты несёшь? — нахмурилась девушка, совершенно очевидно не замечая сарказма. — В любом случае...

Она вдруг картинно наставила на Кроули палец, будто обвиняя в замысловатом преступлении. Тот скептически приподнял бровь, подавив желание цапнуть хорошенький пальчик и хорошенько им похрустеть, в назидание.

— Я хочу знать, почему ты мог двигаться в тумане! — заявила она. — Ты что-то знаешь об этих нападениях.

— Нет.

— Ложь!

Девчонка экзальтированно сжала кулаки. Это выглядело настолько глупо, что было даже очаровательно. До определённой степени.

— Я вижу, у нас завёлся телепат, — едко ответил Кроули и обратился к парню: — А ты что скажешь, здоровяк?

— Здоро?.. — озадаченно протянул тот и, сморгнув, спохватился: — А, ну... я не знаю... Но ты ведь и вправду мог двигаться в тумане, так ведь?

— Конечно, он мог! — возмутилась красноволосая. — Ты что думаешь, я солгала?!

— Вовсе нет!..

Парень отчаянно замахал руками и нервно рассмеялся. Всё это выглядело неуловимо глупо.

— Вас как шоу на обочине показывать надо.

Красная аж раздулась от возмущения, но Кроули её прервал, резко подняв руку:

— И прежде чем ты начнёшь шуметь — в больнице, я напомню, где людям требуются тишина и покой, — я хотел бы знать, что насчёт тебя, рыжая?

Хоть её волосы были скорее красные, чем оранжевые, Кроули всё равно перешёл на привычные ему выражения. Девчонка с трудом сглотнула возмущение и раздражённо фыркнула.

— Что со мной?

— Почему ты можешь двигаться, очевидно же. — Кроули поражённо покачал головой. — И о чём вы вообще? Что с этим туманом?

— С чего бы мне отвечать?! — упёрлась она.

— Можешь и не отвечать, — согласился Кроули и выразительно посмотрел на парня. — Так что там с туманом?

— Эм... — замялся тот. — Просто... люди засыпают, как только попадают в него. И двигаться могут только те, у кого есть оружие...

— Эй, не рассказывай ему всё подряд! — прикрикнула красная.

— Но ведь, Роуз-сан, ты же сама говорила...

— Что?

Резкий холодный тон Кроули заставил обоих подростков посмотреть на него с удивлением.

— Что ты... сейчас сказал? — отрывисто проговорил Кроули, борясь с мгновенно пересохшим горлом.

— Эмм... — протянул парень с опаской.

Кроули ощущал, что вот-вот готов сорваться. Случайная оговорка всколыхнула в памяти целый каскад воспоминаний.

— Как ты её назвал?

Всё это время путешественник поневоле пытался выяснить ответ на самый главный вопрос: как он здесь оказался? И теперь он почти боялся узнать этот ответ.

— "Роуз"? — непонимающе переспросил парень.

— Эй, что у тебя за проблемы? — поинтересовалась девчонка.

— Как твоё полное имя? — ровно произнёс Кроули.

— Тебе не положено представиться первому? — фыркнула она.

Кроули с трудом сдержался, чтобы не вцепиться ей в горло голыми руками.

Пауза затянулась. Недовольно сжав губы, красная сдалась:

— Скарлет Роуз! Что с того?

Это стало последней каплей. Кроули наконец-то знал, или как минимум догадывался, где он.

— Ха-ха...

Нервный смех вырвался совершенно непроизвольно. Кроули понятия не имел, что такое может случиться. Сознание будто расслоилось надвое — в одной части сидел бесстрастный мрачный наблюдатель, другую накрывали валы и цунами беспричинного веселья. С дурацкой улыбкой на лице парень отошёл к окну и тяжело оперся об подоконник.

— Эй, что такого смешного? — оскорблённо спросила девчонка.

Кроули её проигнорировал. Часть, захлёстываемая весельем, даже не услышала, её уносило в пучины.

Неделю назад — не считая того времени, которое он предположительно провёл здесь, — Пол Кроули наткнулся в интернете на одну историю. Это была на редкость беспомощная аматорская писанина, автор которой очень, однако, гордился самоприсвоенным званием "первого американского ранобе", в блаженном неведении того, что "первых" уже не меньше дюжины.

Сам текст состоял из сочных штампов, стыдливо попяченных из популярных аниме, слепленных паршивым языком изложения, и в целом был выполнен в ключе гаремного псевдоэкшена, где протагонист туп, как пробка, но зато всегда заметит цвет трусов под каждой юбкой.

Кроули, как и все остальные гости в треде, не зашёл бы дальше пары едких комментариев, если бы не одно обстоятельство — срач быстро перерос в личные разборки. Пейсатель готов был выйти в чисто поле один на один с любым "хейтером". И вдруг оказалось, что недалёкий графоман живёт... в Филадельфии!

Кроули охотно предложил свои услуги. Отыгрывать всё взад было поздно. Аффтару пришлось защищать свою честь в реале.

Встреча вышла ещё более унылой, чем Кроули мог себе представить, и кончилась соответствующим образом, то есть ничем. В реальности аффтар оказался такой же невежественной школотой, как и в интернете. Ещё и довольно трусливой.

Но самое главное, что его история повествовала о школьнике, окружённом вызывающим подозрения по поводу личной жизни автора количеством женского внимания, который, прогуливаясь ночью по улице, попал в густой туман определённо не-магического-да-вы-что происхождения, где тут же наскочил на новенькую из школы, которая рубала гигантских чудищ огненным мечом...

На пробуждении "особенной силы" Кроули сломался — просто читать эту муру уже было невозможно. Вдобавок его вымораживало имя главных сис... то есть, главной героини, Скарлет Роуз, знаково окрашенной алым во всех стратегических местах, о чем аффтар не преминул напоминать каждый раз, когда она оказывалась в кадре.

И вот теперь эта мура стояла перед ним. Перед Кроули. Из плоти и крови, совершенно реальная.

Парень беспомощно ткнулся лбом в стекло.

— Я чокнулся, так ведь? — тихо произнёс он.

— Ха? Что ты там бормочешь? — несколько неуверенно поинтересовалась Роуз.

Кроули глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.

— Эй, пацан, — ровно сказал он. — Твоё имя... Хиро, не так ли?

— Д... да... — поражённо подтвердил тот.

Повисла пауза.

— Ээ... Эй, откуда ты его знаешь? — ожила наконец красная. — Хиро, что за дела? Ты не говорил, что ты его знаешь!

— Я не знаю, честное слово, я тоже удивился! Я никогда не...

Странный смех заставил их умолкнуть. Положив ладони на стекло Кроули смеялся, запрокинув голову.

Возможно, это была просто защитная реакция, но нелепость ситуации была положительно невыносимой. Почему-то Кроули ощутил подъём.

— Anyone think hes the hero of his own story, — с усмешкой заявил он и спохватился: — Hey, my English is back! Как. Странно.

Хиро и Роуз озадаченно нахмурились.

— Английский?.. — протянула девчонка.

Кроули резко обернулся. Школьники нервно отшатнулись.

— Нет-нет. — Пришелец коротко улыбнулся. — Американский. Это совсем другое.

— Но... — Хиро захлопал глазами, — разве в Америке не говорят на анг...

— Уагх, замолкни! — рявкнула Скарлет, махнув руками. — Ты! — Она ткнула пальцем в Кроули. — Отвечай, откуда ты знаешь его имя?! И не вздумай мне лгать!

Кроули сдержанно рассмеялся. Он мог только догадываться, откуда в этой неудачнице берётся наглость что-то требовать.

— Я. Никогда. Не лгу, — веско произнёс он с самым серьёзным выражением на лице.

— Тогда отвечай!

— Дело в том, что я... — в тон драме произнёс пришелец, подготовив самый лучший ответ, — могу читать мысли.

На секунду детишки замерли. Их можно было живописать, с такими-то лицами.

— Не... не может быть! — отрезала Роуз. — Чтение мыслей, это!..

Кроули шагнул поближе, заставив Скарлет испуганно шарахнуться в сторону.

— Не... На меня твои фокусы не подействуют!

Она фыркнула и скрестила руки на груди, давая понять, что дрожащие нотки в её голоске всем просто послышались. Кроули секунду посверлил её взглядом.

— Ты подумала: "хорошо, что он не умеет читать мысли, иначе он узнает, что я думала о Хиро вчера вечером".

— Гиих!

С испуганным воплем Скарлет отпрыгнула назад, едва не врезавшись в дверь спиной. Кроули даже не ожидал, что его фокус окажет такой эффект.

Девчонка и впрямь была плоской, как картон. Не удивительно, если учесть из-под чьего пера они вышли...

— Роуз-сан?.. — озадаченно произнёс Хиро. — Что он гово?..

— Заткнись, заткнись, заткнись! — отчаянно провыла Скарлет, неистово сжимая кулачки. — Ты!.. Вы... Не вздумай больше так делать, ты меня понял?!

— Вау, ты просто феерически бесполезна... — Кроули сокрушённо покачал головой. Затем демонстративно прикоснулся пальцами к вискам. — Я не могу контролировать мой дар.

— Напрягись!!

— Ладно, хватит глотку драть. — Кроули сменил тон, отбросив шутки. — Лучше скажите, на кого вы там работаете.

— С чего бы нам?!

Кроули небрежно отмахнулся от Скарлет и посмотрел на Хиро.

— Но... разве ты не можешь просто прочитать наши мысли?

Отсутствие даже капли иронии в его голосе на мгновенье ввергло Кроули в ступор.

— Ну ты что серьёзно, что ли? — ошарашенно спросил он. — Ты реально... Ках, неважно, просто ответь на вопрос, да?

— Хо... хорошо! Это Институт экспериментальной энергии...

— Эй, не рассказывай ему всё!

— Что ещё за Институт? — Возмущённую реплику рыжей Кроули снова проигнорировал. — Эта штука тогда ночью выглядела довольно опасной, этим не должны заняться силовые структуры? Военные, полиция, что-то такое.

— Точно, — кивнул Хиро. — Институт просто прикрытие, и на самом деле там находятся солдаты Сил самообороны...

— ЭЙ!

Скарлет рванулась, встав между ними. Хиро испуганно дёрнулся.

— Хватит с нами играться, ты, засранец! — впервые с явной злостью рыкнула рыжая. — Ты так и не сказал, кто ты такой и что ты делал тогда в тумане!

— Но, Роуз-сан...

— Заткнись, Эмия! — Скарлет сверкнула глазами. — Он... он может быть нашим врагом!

— Вау, Шерлок, какая дедукция, — пренебрежительно фыркнул Кроули. — Но нет, мимо. Эй, давно в городе проблемы? С такими защитниками его с лица земли сотрут ещё до выходных...

— Заткнись! Мы уходим!

Девушка порывисто развернулась. Хиро растерянно дёрнулся за ней.

— Но, Роуз-сан, нас же просили!..

— Что, уже не хочешь узнать почему на меня действовал эффект тумана? — ровно произнёс Кроули. — Как быстро сдалась...

— Заткнись, — глухо произнесла девчонка, не оборачиваясь.

— Н-да, — констатировал Кроули и подошёл к Хиро. — Ладно, парень, ближе к делу. Кто вас сюда прислал?

Парнишка покосился на Скарлет. Та смотрела на них, раздражённо играя желваками на щеках и невольно сжимая кулаки.

— Вы ведь не сами сюда пришли? — поднажал Кроули.

Хиро помедлил.

— Роуз-сан хотела узнать о тебе как можно скорее, — медленно произнёс он. — Но полковник сейчас отсутствует, иначе он, скорее всего, посетил бы тебя сам.

— Полковник, да? — протянул Кроули. — Значит, военные, я предполагаю... Но неужели больше нет ни одного важного перс...

Чужак резко прикусил язык. Он едва не ляпнул "ни одного важного персонажа". И это было бы как минимум странно.

— Ну, то есть... — Кроули демонстративно прикрыл рот рукой и "незаметно" указал на Скарлет: — В смысле, я не думаю, что кое-кто здесь хорош во всех этих разговорных штуках...

— У тебя какие-то проблемы?! — раздражённо рявкнула она.

— Чёрт возьми, я даже не знаю где начать, — искренне вздохнул Кроули. — Но в данный момент моя проблема это ты. Так что...

Он отвернулся и отошёл к окну, игнорируя злобный и удивлённый взгляды.

— Давайте-ка вы избавите меня от своего присутствия. — Он небрежно помахал рукой над плечом. — Кыш. Позовите кого-то, кто хотя бы закончил школу.

— Ты не в положении чтобы приказывать! — рявкнула Роуз.

— Да что ты говоришь, дорогуша? — пренебрежительно фыркнул Кроули. — А я и не сообразил, что это ты здесь принимаешь решения.

Он полуобернулся. Скарлет стояла подобравшись, будто готовилась броситься на обидчика с кулаками.

— Да уж, я так не думаю... Хиро, забирай свою подружку, и отправляйтесь к начальству. Я буду здесь.

— Ла... ладно, — протянул школьник.

Он шагнул к красной и протянул к ней руку, планируя... сделать Бог знает что. Та, разумеется, раздражённо отбила его ладонь, и выскочила из палаты, хлопнув дверью. Хиро помедлил, затем взялся за ручку.

— С вашего позволения...

— Эй. — Кроули повернулся к нему. — Расслабься. Она скоро уймётся.

Лицо Хиро посветлело. Чужак не уставал поражаться тому, как легко читать этих... людей.

— Да. До свидания... — Он вдруг запнулся. — Эм... Ты так и не сказал своё имя...

— Имя... — протянул Кроули. — Думаю, это не важно. Увидимся.

— Д... да...

Оставшись наедине с ситуацией, Кроули опёрся об подоконник, глядя на улицы за стеклом.

— Япония, эй?..

Он даже не подумал спросить этих детишек, не знают ли они, откуда он здесь взялся. Какой-то глубокий, почти животный инстинкт, помогавший ещё пещерным людям, авторитетно заверял, что это бесполезно.

— Как же?..

Кроули с досадой ощутил, что его голос звучит чуть ли не отчаянно. Удивляться, однако, было нечему. Внезапно оказаться внутри графоманской писанины по мотивам аниме. Что может быть ужаснее?

Тянущее ощущение тревоги накатило внезапно. Он ощутил это ещё раньше во время разговора с детьми, но тогда просто отмахнулся. Теперь чувство стало сильнее. Кроули даже невольно оглянулся, стараясь понять, что же его так... встревожило?

Он удивлённо потянулся к заднему карману джинсов. Казалось, что там находится что-то важное.

Когнитивный диссонанс разрывал разум на куски — Кроули точно знал, что в карманах одежды ничего нет!

Но его пальцы вдруг ощутили что-то жёсткое. Лист бумаги.

"Какого хера ты творишь придурок?".

Надпись красовалась посередине листа, написанная на английском, будто от руки, незнакомым почерком.

— Что за херня? — ошарашенно выдавил Кроули.

Ему понадобилась секунда, чтобы сообразить, что он видел этот листок раньше. Это была страница из его записной книжки, синеватая бумага в линейку. Кроули вырвал лист, чтобы записать место встречи, перед тем как отправиться в центр. И он определённо заметил бы листок раньше!

Вызывающий тон замечания раздражал. На Кроули и так обрушилась куча дерьма, последнее, что ему было нужно это хамские надписи.

— "Какого"?.. Это мой, блядь, вопрос! — невольно рявкнул он. — Что за грёбанные предьявы?!

Текст на бумаге вдруг растворился. В следующее мгновенье по пустой строчке быстро побежали буквы, будто наносимые невидимой печатной машинкой.

"Твой сраный цирк сломал мне весь сюжет! Какого хера ты вообще там делаешь проваливай!".

Возмущённые вопли были лишены внятной пунктуации, будто нервный миллениал криво набирал их на телефоне.

— Что за бред... — Кроули ошарашено покрутил головой. Чисто машинально, никого увидеть он на самом деле не рассчитывал. — Кто... Ты кто вообще, мать твою?

"А кто по-твоему ты урод? Выметайся из моей истории!!!".

— "Моей"... — протянул Кроули, озарённый догадкой. — Так... Так это ты?! Какого хера ты сделал, ублюдок?!

Невольный гость страны рыбных роллов старался как мог не повышать голос слишком сильно. Не хватало, чтобы кто-то прибежал пока он... в процессе приступа шизофрении, видимо.

Не могло же так быть, чтобы сраный графоман посылал ему волшебные послания на невесть откуда взявшемся клочке бумаги?

"Я ни черта не делал, ты там оказался сам по себе. Какого хрена ты там забыл если ты так ненавидишь аниме? Ещё один сраный латентный хейтер виабуник косящий под крутого".

— Закройся!

Кроули в сердцах треснул кулаком по подоконнику. Текст на бумаге прервался и застыл, не закончив фразу.

— Какого хера здесь происходит? Как я здесь оказался, как ты переправил меня в Японию?! Какого черта тебе вообще нуж?..

Кроули, сбившись на хрип, усилием воли прервал невнятный поток вопросов и умолк, с трудом собираясь с мыслями. На листе побежали новые строки.

"Я ни черта не делал, с какого хера мне творить такую херню, тупой ты кретин?! Ты просто влез в текст и я" — надпись замерла на секунду — "Я даже не могу ни хрена исправить теперь! Тебя там быть не должно, я понятия не имею что происходит! Это наверняка из-за тебя проваливай!".

— Повторяешься, — мрачно буркнул Кроули. — Я наверняка свихнулся, не может быть, чтобы...

Текст его прервал.

"Да если бы. Я тоже думал, что у меня крыша поехала когда понял кого Роуз и Хиро притащили из зоны. Целый день поверить не мог".

Кроули глубоко вздохнул.

— Ладно. Но какого хера произошло? — почти спокойно сказал он. — Поверь, последнее, что я хотел от жизни, это поездку в сраное школьное аниме!

"Последнее что я хотел так это чтоб какой-то сраный хейтер влез в пространство текста"

— Как будто ты знаешь, что это такое, — раздражённо перебил Кроули. — Слушай, игры кончились, вынимай меня отсюда!

"Если бы мог ты бы не добрался до грёбанной больницы! Я" — текст замер — "Я понятия не имею что происходит. Я не могу о тебя избавиться".

— В смысле, вытащить отсюда? — зло переспросил Кроули. — Потому что я не мусор, чтобы от меня "избавиться". Уж лучше тебе поверить мне на слово!

"Какого хера это должно значить?".

— А то ты не догадываешься. Ты же не хочешь, чтобы с твоими отличными персонажами произошло что-то плохое?

"Ты что серьёзно тут будешь косить под братка? Да я тебя".

— Что? — с насмешливой злостью перебил Кроули. — "Я тебя" что? Ты же не можешь ни хрена сделать, так? Иначе мы бы тут не срали кирпичами на пару.

Текст на листе растворился. В комнате повисла звенящая тишина.

— Ну, есть идеи? — мрачно поинтересовался Кроули у листка бумаги. — У тебя ведь есть идеи? Ты же у нас грёбанный писатель.

"Пошёл ты урод. Я понятия не имею как ты там оказался или как тебя убрать. Я бы уже давно над этим работал. Но теперь понятия не имею что происходит. Все стало".

Текст прервался. Кроули выждал секунд пять.

— "Всё стало" что? Что там с твоими влажными фантазиями?

"Заткнись сраный хейтер. Я просто больше не знаю что будет дальше".

— Что за хрень? — Кроули удивлённо свёл брови. — Как же ты пишешь?

"Я не знаю! Я могу записывать только то что случилось! Я ни черта не знаю о том что будет дальше!".

— Это... странно, — озадаченно протянул парень. — Ладно... А что с тем, что было до этого? С твоим оригиналом, я имею в виду?

"Я не помню. У меня уже мигрень от этого всего, но я не могу вспомнить, как не пытаюсь. Осталось только то, что происходит сейчас.".

— Вот... как...

Кроули опустил листок, поднимая к окну невидящий взгляд. Ситуация из безумной, стала безумной и необъяснимой.

— Ладно. От этого тоже никого толку. Блеск. — Кроули сжал губы. — Но что же делать?..

Знакомое беспокойное ощущение заставило его взглянуть на листок.

"Просто делай как положено".

Кроули секунду смотрел на с глухой пустотой в голове. Потом возмущённо всплеснул руками.

— Как положено?! — рявкнул он. — Пошёл ты! Ты что, всерьёз предлагаешь мне подыгрывать твоим клоунам?! Да чтоб я сдох!

"А что ты хочешь делать, стать сраным МериСью? Просто не отсвечивай! Может быть".

— "Может быть"?! — прорычал Кроули. — "Может быть"?! Ты мне что, делаешь грёбанное одолжение, сраный долбосос?! Пошёл ты на хер! Я не обязан играть в твои игры!

Припечатав листок к подоконнику, парень зашагал из стороны в сторону. Тревожное ощущение побуждало взять лист обратно, но Кроули упирался изо-всех сил.

Когда первая волна бешенства унялась, сквозь злобу вдруг блеснула одна мысль. Пленник графоманской писанины снова взял волшебную записку в руки.

— Эй. У этой сраной истории ведь должен быть конец, так? Или ты из тех фикеров...

Тут уже записка прервала его.

"Об этом я и говорил кретин. Может если ты досидишь до конца тебя" — текст помедлил — "каким-то макаром перенесёт обратно, как и засунуло".

— Вот оно что... — протянул Кроули. — Ладно. Это будет план.

"Смотри-ка единственная здравая мысль из твоего сраного рта".

— Пошёл ты.

"Так что просто сиди и не дёргайся ясно? Делай что положено раз ты такой умный!".

— Да, насчёт этого, — ровно произнёс Кроули. — Если ты думаешь, что я просто буду сидеть на попе ровно, у меня для тебя плохие новости. Может ты не в курсе, но я...

"Увяз в сюжете, без тебя знаю кретин, моя же история всё-таки. Слушай, ты должен будешь".

— Хватит мне указывать, что я должен, да? — прервал Кроули. — Не говори мне, что делать, и я не скажу, куда тебе идти. Я сам что-нибудь придумаю. Если хочешь помочь, просто скажи, что там происходит за кулисами, так я смогу...

"Откуда мне знать тупица? Я же сказал я не могу вспомнить что там было.".

Кроули нахмурился.

— Но общее же положение дел ты знаешь, нет? Просто назови детали, я сам разберусь, что куда.

Текст внезапно растворился, заставив Кроули удивлённо приподнять бровь.

— Аллё? Застрявший в аниме вызывает реал, приём.

Лист безмолвствовал. И тут Кроули осенила догадка.

— Ебать меня в ухо... — ошарашенно произнёс он, держа лист на вытянутой руке. — Ты просто не знаешь, так ведь? Ты, тупой урод, ни хрена не продумал! Просто поналепил что под руку подвернулось, точно? Мать твою, так я был прав, ты просто наворовал из!..

В ответ по листу с поспешностью понеслась строка.

"Пошёл ты на хрен грёбанный урод тебя вообще здесь быть не должно какого хрена ты вообще что-то взял обсуждать когда оно тебя не касается сраный хейтер".

— Так, вот что мы сделаем.

Кроули резко смял листок в ладонях и скатал в шарик. Затем ловким движением отправил его в мусорную корзину в углу.

— С этого момента я сам по себе. Как-нибудь справлюсь, спасибо что спросили.

Кроули улёгся на кровать и, подложив руки под голову, попытался расслабиться. В такой ситуации, в какую он умудрился встрять, ему понадобится много энергии.

— Да уж. Это будет как минимум интересно...

* * *

За ночь ему даже удалось немного выспаться. Немного. Нервное напряжение нельзя было просто взять и смыть водой.

Происходящее всё ещё не имело никакого объяснения. Хоть ему удалось обдумать некоторые вещи. Он даже пожалел, что так резко оборвал связь с чёртовым графоманом. Тот хоть теоретически мог прояснить пару вопросов.

К примеру, если всё вокруг действительно не простая галлюцинация в глубинах разрушенного разума и Кроули действительно перенёсся в пространстве-времени, как будто это какой-то совсем охреневший эпизод "Квантового скачка", то графоман должен был остаться в реальности. А значит, возможно, стоило его расспросить об этом. В конце концов, Кроули даже не знал, что стало с его реальным телом. И родители наверняка волнуются. И ещё был вопрос, перенёсся ли он в другой мир, в какую-нибудь параллельную вселенную, или это место находится в реальной Японии. Кроули не был специалистом в японской географии и понятия не имел, существует ли там город Инакура.

Если даже он и не был сумасшедшим, у него были все шансы им стать. Стресс, как известно, способствует ментальной нестабильности. Поэтому никогда нельзя огорчать почтальонов. Кроули пришлось приложить немало усилий, прежде чем он смог заснуть.

Где-то после полудня он ощутил, что следует чем-нибудь заняться. Просто сидеть в палате без дела было невыносимо нудно. Конечно, он мог таращиться в окно на прохожих и горный пейзаж.

Вид с третьего этажа открывался неплохой. Город внизу, предположительно Инакура, если присмотреться, всё же выглядел иначе, чем окрестности Фили, где вырос Кроули. Основное различие придавало обилие пёстрых крыш. От больницы и до самих предгорий раскинулся ковёр из одно-двух этажных зданий, с редкими бугорками чего повыше и небольшим штабелем жилых высоток этажей в десять чуть в стороне. Кроули, наверно, тогда очнулся где-то там, на одной из узких улочек.

Город казался небольшим, совсем без высоток, но может, центр просто находился с другой стороны больницы, отроги гор начинались всего в паре миль. Если Инакура располагалась в долине, больница, скорее всего, стояла ближе к её краю.

В глаза Кроули снова бросилось обилие воздушных линий. К тому же на столбах громоздились здоровенные трансформаторы. Он припомнил, что во многих аниме действительно любили показывать крупным планом гудящий трансформатор на столбе. Что ж, хоть что-то должно было оказаться правдой.

Но такое времяпрепровождение быстро утратило новизну. Пошатавшись по палате, Кроули подумал, что не прочь что-то почитать, хотя б просто газету. Это была бы идея... Пожалуй, стоило попросить сестру, когда она приносила ему завтрак.

Его размышления прервал звук шагов в коридоре. Он бы не обратил внимания на простые шаги — в коридоре ходили постоянно, это была больница. Кроули привлекло отличие.

В дверь постучали.

— Прошу прощения... — раздался голос медсестры.

— Входите, — ровно произнёс Кроули.

В палату вошёл мужчина средних лет. Его внешность была заметно азиатской, худощавое длинное лицо, с широким подбородком. Тёмные волосы были коротко подстрижены, взгляд тёмных глаз казался неприятно цепкими.

— Прошу прощения.

Он вежливо коротко поклонился и прикрыл за собой дверь.

Это уже больше соответствовало ожиданиям застрявшего в аниме. Возможно, это даже был тот самый человек, которого упоминал Хиро, полковник. Кроули легко представлял гостя в форме, хоть тот и носил простой деловой костюм.

— Надеюсь, я не слишком расстроил моих вчерашних посетителей. — Это был чисто воды пробный камень, Кроули понятия не имел, знает ли человек о вчерашнем. — Боюсь, я немного погорячился.

— Нет-нет, я должен принести вам свои извинения. Мне стоило поговорить с вами самому. Прошу прощения.

Кроули молча указал на стул, и сам присел на кровать.

— Позвольте мне представиться, — начал посетитель. — Моё имя Кусанаги Джун. Я глава Института экспериментальной энергии.

Тот самый полковник. Сто процентов.

— Мне кажется, Хиро упоминал о вашей организации, — уклончиво ответил Кроули. — Чем именно вы занимаетесь? В смысле, я примерно догадываюсь, увидев всё своими глазами...

— Это началось несколько месяцев назад, — ровно ответил Кусанаги. — Наша организация пытается выяснить причину и сдержать угрозу. Вы были в одной из зон нападения и знаете, как опасны те создания.

— Верно. И что же происходит? Вы знаете, откуда они взялись, чего они хотят?

Все законы жанра кричали, что раз всё началось совсем недавно, и протагонист, видимо, вступил в игру лишь на днях, то полковник скажет "нет".

— К сожалению, это неизвестно.

Разумеется. Кроули тихо хмыкнул.

— Именно поэтому я хотел бы попросить вашей помощи. — Мужчина встал и склонился в глубоком поклоне. — Прошу вас.

Кроули помедлил секунду, прикидывая действия. Он представлял несколько путей развития ситуации, и сейчас всё было довольно прямолинейно. Вопрос в том, изменится ли это, если Кроули не пожелает просто встать на рельсы сюжета.

А вставать он не хотел. Это было, как ни странно, попросту опасно. Вселенная в подобных писевах крутится вокруг протагониста, всем остальным стоило пригнуть головы.

Поднявшись, Кроули сделал несколько шагов к окну и встал, сложив руки на груди.

— Вы пытались выяснить, кто я? — спросил он.

— Я надеялся, что вы сами расскажете, как вы попали в...

— Но вы ведь пытались выяснить мою личность, не так ли? — прервал Кроули отступление с позиций прямого ответа. — Ну же, это важно.

На секунду повисла тишина.

— Мы... не обнаружили никаких зацепок, — ровно признался военный.

— Ясно... — протянул Кроули.

— Вы... хотите сохранить свою личность в тайне? — предположил полковник.

— В этом нет нужды, — ровно ответил парень. — Я не помню кто я.

— Вот как... — произнёс Кусанаги с нотками сомнения.

Кроули обернулся.

— Никакого удивления? Вижу, вы поговорили с доктором, прежде чем навестить меня. — Кроули усмехнулся. — Как хитро с вашей стороны.

Утром Кроули снова осмотрели, проверяя его состояние. Когда встал вопрос о памяти, пациент обстоятельно скормил врачу историю об амнезии.

Амнезия. Один из самых затяганных приёмов в фантастике. Была какая-то поэтическая справедливость в том, что Кроули применит его в этой невероятно оригинальной истории о школьниках, сражающихся с монстрами волшебными мечами.

Кроме того, это давало неплохое пространство для манёвра. Нескладность в поведении, сомнительные поступки, странные решения — амнезия! Оставалось только выяснить, купятся ли на это окружающие. Кроули готов был поспорить, что у него хорошие шансы — он в Японии впервые и гарантированно будет цепляться за любую бытовую мелочь. Жизнь здесь, по слухам, была весьма непривычной.

— Я уверяю вас, что не имею никаких дурных намерений, — произнёс полковник.

Кроули прищурился.

— Тогда, как насчёт вашего друга, который остался за дверью?

Шаги медсестры Кроули узнал без труда, другие были тяжелее. И определённо не одни. К палате подошло как минимум трое.

— Удивлен, что вы заметили, — ровно произнёс полковник. — Однако это просто сопровождающий. Вам не стоит беспокоиться о своей безопасности.

— Да, ну... что ж. Поверю вам на слово, — протянул Кроули. — Я даже надеялся, что вы выясните что-то полезное.

— Я понимаю, — произнёс Кусанаги. — Возможно, нам удастся что-то узнать, если мы выясним как...

Он запнулся.

— Да ладно вам, — подбодрил Кроули. — Если мы узнаем, как я связан с происшествиями, так ведь?

— Я не планирую принуждать вас к чему-либо, но возможно в этом есть смысл. Что вы помните о той ночи?

— Всё с того момента, как очнулся посреди... как вы сказали, "зоны"? И ничего до этого.

Пытаться объяснять серьёзному человеку об этих делах про "застрял в другом мире" было бы просто нелепо. Никому не стоило знать, что здесь происходит, за такое Кроули сочтут психом в любом случае.

— Ясно, — сказал полковник. — И вы не знаете, почему эффект тумана не подействовал на вас?

— Нет.

Тут Кроули и вправду не имел ни малейшего понятия. Очевидно, что волшебный иммунитет к волшебной фигне бы статусным символом главного героя. Откуда он у Кроули — тайна. Хоть его и мучали полчища недобрых догадок...

— Возможно, Институт мог бы вам помочь, — предложил Кусанаги. — И возможно мы даже смогли бы предоставить вам укрытие, пока вы не вспомните кто вы.

— Вы предлагаете мне сотрудничать? — скептически поинтересовался Кроули. — Я могу быть опасен, знаете ли.

— Так странно, что вы сами это предполагаете, — ровно произнёс полковник. — Что заставляет вас так думать?

— Скарлет. — Кроули переложил вину на рыжую не раздумывая. — Она, может, и не самая умная, но тут она была права. Кто знает, на что я способен.

— Я уверен, что...

— И это заставляет меня... питать сомнения по поводу ваших мотивов, полковник.

Кроули заметил, что глаза Кусанаги на секунду прищурились. Может ему и не следовало разыгрывать крутого, но, в конце концов, он ничего не узнает, если будет просто поддакивать, как протагонист плохого РПГ. А экран "game over" лечился простым нажатием клавиши только в играх.

— Я не вижу причин вас в чём-то подозревать. Я вам доверяю.

Кроули невольно рассмеялся и, подойдя к окну, опёрся об подоконник.

Его участие в большом проекте создания стандартного аниме сюжета два дробь пять, "школьники против монстров", было где-то высечено в камне.

— Well, — с ноткой тоски вздохнул парень, — arent I lucky...

После секундной паузы полковник произнёс:

— Вижу, мы выяснили, что вы знаете английский...

— Лаки.

— Прошу прошения?

Кроули развернулся к нему с лёгкой натянутой улыбкой на лице.

— Я возьму себе... этот псевдоним. Лаки Смит.

— Вот как... — протянул Кусанаги. — Что ж, это лучше чем ничего. В таком случае, Смит-сан?

— Можете звать меня по... — Кроули изобразил кавычки в воздухе, — "имени".

— Тогда, Лаки-кун. — согласился полковник.

— Хм. Звучит лучше, чем я думал... — протянул "Смит". — Прошу прощения, что не представился сразу, я знаю, это очень грубо...

— Не стоит, я всё понимаю.

Кажется, Кусанаги даже не предположил, что это может быть сарказм. Японцы и впрямь любили свой этикет. Очень.

— Если у вас есть ещё какие-то вопросы, то я с радостью на них отвечу.

— Хм...

Вопросов была масса, но Кроули ещё не решил какие кому задать. Впрочем, был один.

— Кто платит за моё содержание в больнице?

— Это... — Кусанаги слегка замешкался. — В данном случае, твои счета оплатит Институт. В конце концов, это наша вина, что мы не можем обеспечить безопасность горожан.

Кроули озадаченно сдвинул брови. Ответ звучал стандартно, вызывая некоторые сомнения. Такое заявление контрастировало с реальностью всего происходящего. Ни за что гос.организация не станет тратить свои деньги, только не добровольно, только не на простых смертных.

— Это... подозрительно щедро с вашей стороны, — протянул парень. — А не случится ли так что этот ваш Институт-как-то-там частная фирма?

— Отправлять в частный сектор дела государственной безопасности может быть... небезопасно, — ровно ответил полковник. — Институт работает под эгидой Министерства обороны Японии.

— Обор... — Кроули запнулся — Вау. Я...

Что-то подсказывало, что ему стоит заткнуться.

— Я думаю, пока что это всё.

— В таком случае, я хотел бы, чтобы ты отправился со мной в Институт.

— Разумеется.

Особого выбора у пришельца всё равно не было.

Забрав куртку — единственную личную вещь, которая не была уже на нём одета — Кроули отправился за полковником. Сопровождающий оказался высоким худощавым мужчиной с короткой стрижкой в неприметном деловом костюме. То есть, наверняка был из военных. Заместитель, возможно. Выглядел он в меру представительно.

Смена обстановки пришлась кстати, Кроули всерьёз заскучал, сидя в палате, как комнатная собачонка. Проходя по коридорам госпиталя, он отметил, что медсёстры в розовых платьицах составляли незначительную часть персонала, большинство сотрудников были одеты в привычные синие штаны и рубашки. Вероятно, девушки работали только с пациентами в палатах.

Большинство пациентов и работников точно были азиатами. Но пару раз Кроули замечал странные, совсем не азиатские, но и не совсем европейские черты лица. Их лица походили на его новое — будто искусственные.

Из больницы их выпустили без всяких вопросов, что позволило Кроули судить о длине рук "Института военного прикрытия". Даже в Штатах не каждая организация могла ловко обойти больничную бюрократию.

На улице Кроули невольно втянул поглубже тёплый воздух с ароматом цветов с клумбы и бензина с парковки и деловито осмотрелся. По дорогам гудели машины, в основном серебристые малометражки и небольшие фургоны. Больницу окружали жилые по виду дома. Они напоминали пригодные домики, но казались странно... мелкими.

На первом этаже симпатичного двухэтажного здания через дорогу красовалась вывеска, надпись гласила: "Кафе "Аромат"". Кроули уже привык к тому, что может читать иероглифы, эти были пухленькими и розовыми. Вывеску украшала кофейная чашка с кошмарно кавайными анимешными глазами.

— Cute... — буркнул он.

Их машиной оказался чёрный седан прямо возле входа. Кроули вдруг подумал, что нигде не видит здания парковки. Возможно, больница была меньше, чем ему казалось.

— Как далеко мы от центра? — задумчиво спросил он.

— Не слишком, — ответил ему сопровождающий. — Может, километра три.

— Что-то не так, Лаки-кун? — Полковник полуобернулся.

— А, нет, просто... мысли вслух, — отмахнулся Кроули.

Кроули понял, что был прав, больничное окно и правду выходило на другую сторону от города.

Поездка оказалась куда интереснее, чем он ожидал. Даже в том тумане город казался неуловимо чужеродным. Теперь же, когда здания и люди ничем не скрытые проносились прямо за стеклом, Кроули резко ощутил, что находится в чужой стране.

Строения имели необычные фасады, но самым непривычным всё же оставалось то, что никто не строил вплотную. Между домами зияли странные щели. Иногда попадались дома в знаменитом "классическом японском" стиле. Строгие деревянные строения под блестящими чёрными крышами загнутыми вверх углами выглядели весьма представительно. Во многих дворах росли незнакомые деревья, обычно заметно ухоженные и подстриженные. Вывески на бизнесах казались слишком яркими, почти всегда украшенные странно наивными фразами на ломаном английском.

Даже прохожие порой были другими. Часто попадались женщины в пёстрых фартуках; мужчины в деловых костюмах нараспашку, помахивающие портфелями и сумками; молодые девушки в коротких лёгких платьях под самое горло, но почти без юбки.

А ещё торговые автоматы стояли буквально на каждом углу.

Кроули так увлекся, что не сразу заметил кое-что странное.

— Не думаю, что это хорошие манеры, рассматривать пассажира в зеркало заднего вида, — холодно произнёс он вдруг.

Пользуясь тем, что сидит перед водителем, парень для острастки врезал по спинке ногой и рыкнул:

— Хватит!

— Такахаши-кун, — раздражённо произнёс полковник, сидевший спереди. — Что ты себе позволяешь?

— Прошу прошения, — поспешно оправдался водитель, бросив возиться с зеркалом заднего вида. — Я просто... не смог совладать с любопытством. Я виноват.

— Что ж, это мило, — едко протянул Кроули.

— Я обещаю, что он понесёт советующее наказание, — недобрым голосом сказал полковник, смерив подчинённого косым взглядом.

Проштрафившийся сотрудник в ответ издал сдавленный стон.

— Да, ну... — протянул Кроули, раздражённо скрестив руки на груди. — Теперь мне точно надо быть начеку.

— Мне очень жаль, — заверил его Кусанаги.

Парень в ответ только хмыкнул и отвернулся к окну.

Они проехали, казалось, через весь город. Один раз пересекали высокий мост с П-образными опорами и кабельной поддержкой. Река была совсем узкой по сравнению с длинной моста, но, осмотрев берега, Кроули сообразил, что, скорее всего, она часто разливается — между кромкой воды и склоном было футов десять-пятнадцать сочной молодой травки. Невдалеке реку пересекал другой мост, по нему навстречу друг другу пробежали поезда.

Машина, наконец, притормозила перед воротами в высоком бетонном заборе.

— Полагаю, мы на месте? — спросил Кроули.

— Верно, — ответил полковник. — Это здание Института.

— Вы хотели сказать, территория Института, — протянул Кроули, пока они въезжали за ворота.

И территория была немаленькой. От ворот тянулась вглубь тенистая аллея, густо обрамлённая чем-то ивоподобным, за деревьями смутно виднелось несколько строений. Но чёрный седан свернул с аллеи и остановился на небольшой парковке перед фасадом ближайшего корпуса.

Здание казалось довольно старым, со смутно знакомой Кроули архитектурой. Явно в европейском стиле, что-то довольно старое. Возможно времён Второй Мировой, украшенные арками окна вызывали ассоциации с военными фильмами.

Кроули проследовал за полковником и водителем через высокие двойные двери. Они оказались в просторном светлом фойе, освещённом двумя высокими окнами, напротив входа поднималась широкая лестница на площадку второго этажа. По обе стороны тянулись широкие коридоры.

— Эй, неплохое у вас тут место, — протянул Кроули. — Выглядит довольно старым. Ну, в хорошем смысле.

Полковник остановился и повернулся к Кроули.

— Здесь располагался исследовательский центр, задолго до того, как его преобразовали в Институт экспериментальной энергии.

— Вот как. — Кроули подавил замечание о том, что в Японии, без сомнения, у чего угодно есть история, уходящая в античность. — Так... Теперь, когда мы здесь, что именно вы от меня хотите?

— Я думаю, нам стоит начать с осмотра, — ровно предложил полковник. — Полагаю, что тебе самому захочется узнать, почему ты мог сопротивляться эффекту усыпления в зоне.

— Да, насчёт этого... — начал Кроули.

Но его неожиданно прервали.

— Оо, ещё один симпатичный мальчик!

От звука мелодичного женского голоса откуда-то из-за спины у Кроули невольно вытянулось лицо.

— Oh crap... — уныло буркнул он вполголоса.

Ставка была на смазливую бабёнку средних лет с приличным бюстом и повадками мартовской кошки, которая окажется главой научного отдела или типа того. Он обернулся.

— Bingo...

Из правого коридора к ним приближалась женщина с длинными русыми волосами. Она была неуловимо привлекательна, и большую часть её неуловимой привлекательности обеспечивал ловко наложенный макияж и в меру обтягивающая тёмная одежда под небрежно распахнутым белым халатом.

— Мацумото-сенсей, вам не обязательно каждый раз встречать нас на входе, — с явными нотками раздражения заметил Кусанаги.

— Ну же полковник, не будьте таким букой, — капризно протянула женщина.

Нужно было признать, её мурчащий голосок оказался довольно приятным. Это раздражало Кроули только сильнее.

Мацумото подошла к гостю вплотную, активно вторгаясь в его личное пространство приподнятой грудью. Кроули обдало подозрительно знакомым ароматом.

— Я надеюсь, ты поправился за эти дни? — с придыханием произнесла женщина. — Я буду так расстроена, если ты не сможешь поработать вместе со мной...

— Мацумото-сенсей... — раздражённо начал полковник.

— Розы, — прохладно обронил Кроули. — Как очаровательно. Довольно неплохие, но всё равно дешёвые.

У матери была куча подруг из театрального бомонда, из-за чего Кроули набрался необычных знаний, слушая их вечерне-пятничный трёп. Эта дамочка выглядела очень неплохо, и согласно лекалам неплохо выглядящих дам, у неё явно были проблемы в личной жизни. Скорее всего, это касалось постоянства и правильного выбора партнёра при длительных отношениях.

— Ах... — Зрелая красавица озадаченно махнула длинными, сто процентов не накрашенными чес-слово, ресницами. — Не ожидала встретить парня, который разбирается в духах. Я удивлена!

— А вот я не удивлён что, несмотря на ваш возраст, вы всё ещё живёте одна, — едко произнёс Кроули.

— Хах?..

Мацумото-сенсей отклонилась назад. Кроули уловил в карих глазах отчётливый лёд.

— Эй-эй, Лаки-кун, — подал голос водитель, — не нужно так грубо! И как ты вообще...

— Ах, не стоит, Такахаши-сан, — с очень натуральной небрежностью отмахнулась женщина. — Полагаю, он просто немного сражён моим натиском. Так тебя зовут Лаки?

— Нет, — ровно отозвался Кроули. — Но у меня, я вам скажу, нет выбора.

Он шагнул к ней в упор, с удовольствием заметив, что профессор, или кто она там, подавила желание отшатнуться.

— Вы... ответственная за детей, не так ли? — вкрадчиво произнёс он. — Даа... Приберегите свои фокусы для Хиро, сенсей, он оценит их по достоинству.

На секунду на лице Мацумото прорвалось злое выражение, уголки её блестящих мягких губ дрогнули, а ореховые глаза сузились. Ирония была в том, что так она казалась куда привлекательнее. Было в её лице что-то хищное...

Кроули шагнул назад и с равнодушным выражением развёл рукам. Хоть он угадал верно, он понятия не имел, отчего такая женщина всё ещё одинока. Возможно, японские мужчины побаивались хищных дам.

— Хм. — Мацумото поджала губы. — Как хочешь, маленький недотрога. Ещё пожалеешь.

— Хватит, — вмешался полковник. — Лаки-кун, это Мацумото Рёко, из отдела теоретических исследований.

— Да-да. Халат её выдал.

— Мне жаль, что вам пришлось встретиться в таких обстоятельствах, но...

— Полковник!

— Прошу вас, Мацумото-сенсей, не перебивайте. Так вот, я хотел бы, чтобы ты согласился на короткое обследование. Мацумото-сенсей, у вас всё готово?

— Конечно. — Она скрестила руки на груди, совершенно невольно подпирая объёмный бюст, и метнула на Кроули косой взгляд. — Осталось только уговорить кое-кого...

Кроули скептически приподнял брови. Он явно задел её своими заявлениями, а ссориться с незнакомыми людьми всегда плохая идея. С другой стороны, теперь она вела себя куда натуральней, а от её прежнего тона Кроули могло и стошнить.

Полковник Кусанаги двинулся к проходу, из которого ранее возникла Мацумото.

— Прошу, следуйте за мной.

— Да, полковник, я как раз хотел сказать... — начал парень.

— Прошу, давайте сначала окажемся на месте, — прервал военный.

Мацумото одарила непокладистого гостя долгим изучающим взглядом.

— Пф... ладно, — буркнул Кроули.

Он направился вслед за полковником, Мацумото пошла рядом. Застрявший в аниме вдруг различил размеренное звонкое цоканье — она пришла на работу не только в мини-юбке и соблазнительно прозрачной блузке, но и на каблуках. Исследования паранормальных способностей не могли находиться в руках более надёжных, без сомнения.

Сопровождающий полковника, Такахаши, поравнялся с боссом и шепнул ему что-то на ухо. Полковник кивнул и ответил вполголоса. Кроули нахмурился, расслышать что-нибудь не удавалось.

В конце коридора Кусанаги толкнул массивную на вид дверь, та легко поддалась. Кроули отметил, что запоров на торце двери многовато даже для повышенной безопасности.

Движение на краю зрения привлекло его внимание, он притормозил на мгновенье. В фойе стояло двое мужчин средних лет, один постарше, другой помладше. Оба в сером военном камуфляже.

Помещение за бронированной, угрожающе хлопнувшей дверью оказалось весьма просторным. Полностью обшитое каким-то белым материалом, оно было невыносимо светлым. Окон в помещении не было, их замещали узкие полосы люминесцентных ламп мёртвого света. Большую часть пространства занимали три массивных агрегата, отдалённо напоминающие старый добрый томограф, известный любому, кто видел достаточно медицинских сериалов. Справа находилась дверь, рядом с продолговатым мутным прямоугольником вдоль стены. Место для наблюдения, очевидно. Слева была другая дверь, лёгкая на вид.

А ещё там оказалось двое школьников. Один был Хиро, а другая...

— Эй, зачем вы его сюда притащили?!

Скарлет всегда будто раздувалась от возмущения. Дело было в её странной позе, надо полагать. Детей вырядили в какие-то синеватые балахоны, что-то вроде больничной рубашки.

— Опять ты? — Кроули без иронии прикрыл глаза ладонью, покачав головой.

— Что?! Да как ты смеешь?! Придурок!

— Чёрт, какая шумная... Рыжая катастрофа. Можно её как-нибудь изолировать?

— Заткнись! Убирайся отсюда!

— Если б я мог, — патетически сообщил Кроули, разводя руками.

Хиро, кажется, хотел что-то сказать, но только неуверенно крутил головой туда-сюда. Скарлет открыла рот, чтобы выдать ещё воплей, но тут полковник поднял руку. Рыжая затихла.

— Прошу, Скарлет-сан, успокойся. Нам необходима любая помощь, поэтому я хотел бы, чтобы вы сотрудничали все вместе.

— Низачто!! — выпалила Роуз. — Я не стану сотрудничать с этим... с этим...

Она запнулась и растерянно умолкла.

Игнорируя происходящее, Кроули прошёл мимо неё и Хиро и пригнулся рядом с центральным "томографом", осматривая устройство. Это явно был какой-то сканер. Все агрегаты состояли из прямоугольного основания и полукруглой верхней части, что и придавало сходство с томографом. Внутри же помещалась платформа для пациента, рабочая часть была заметно массивней и шире чем магниты томографа.

— Что эта штука измеряет?

Кроули присел на корточки, заглядывая в тёмные внутренности неактивного устройства. Мёртвый свет не доставал до дальней стенки.

— Хоо?.. — протянула Мацумото. — Если тебе так хочется, то мы можем...

— Я не об этом спросил, док. — Кроули распрямился. — Что. Оно. Измеряет.

— Док?.. Хм. — Женщина пронзила его изучающим взглядом. — Это биоэлектрический волновой сканер.

Окружающие смотрели на Кроули с удивлением. Он же бесстрастно осматривал агрегат.

— Эй, хватит, корчить из себя умника, — не выдержала Роуз.

— Не нужно злиться, Роуз-сан, — неуверенно попросил Хиро.

Полковник двинулся к загадочному гостю с амнезией:

— Лаки-кун, эта машина поможет...

— Нет.

Кусанаги прервался.

— Я знаю, что вам нужно... — Кроули обернулся, — полковник. Но у меня его нет. У меня нет оружия.

На секунду все замерли.

— Но ты же мог двигаться в тумане! — возмущённо выпалила Скарлет. — Конечно, у тебя есть оружие, это единственное объяснение.

— Нет. Наверняка не единственное, — медленно произнёс Кроули. — Но, к сожалению, у вас есть куда большая проблема.

Он картинно наставил палец на Кусанаги.

— Вам кто-то солгал. Полковник.

Глава Института секретных махинаций удивлённо нахмурился.

— Что?..

— Эй, парень, это сильное заявление, — с усмешкой сказала Мацумото. — Что ты несёшь?

— Меня притащили сюда по единственной причине — вам нужно ещё одно оружие.

Он ткнул пальцем в Скарлет, заставив ту нервно дёрнуться.

— Че... чего тебе?!

— Я видел, как действуют эти штуки. — Кроули указал большим пальцем себе за спину: — У них нет материальной формы, не в обычном понимании, как минимум. План был в том, чтобы засунуть меня в эту штуку, чтобы определить наверняка, есть ли во мне волшебная фигня или нет.

— Хах! Как грубо, — фыркнула Мацумото.

— Я не прав?

— Хм. Может и прав. Если упростить до примитивного уровня.

— Но с чего вы вообще взяли, — Кроули поднял указательный палец, — что у меня что-то есть?

— Но... но это единственное объяснение, — настаивала Скарлет. — Эй, что ты задумал?..

— Не единственное. Ты ведь сама видела, что я вырубился тогда, так?

— Ну да...

— И ты отчиталась во всех подробностях?

— Да...

— К чему всё это, Лаки-кун? — прохладно спросил полковник.

— Как я сказал, Кусанаги-сан, — ровно ответил Кроули. — Вас кто-то обманул. Сказал одно, а подумал другое, и ничто из этого не являлось правдой.

В зале повисла тишина.

— Кто?

Кроули смотрел военному прямо в глаза. Тот медлил.

— Ладно, давайте я сам угадаю. — Кроули фыркнул. — Это моя суперсила, видимо, проницать халтуру.

Он сделал несколько шагов из стороны в сторону, осматривая присутствующих.

— Так-так... Это были не вы, — он указал на полковника, — и не кто-то из них, — он указал на Хиро и Скарлет. — Недостаточно умны...

— Эй, что ты?..

— Тогда, возможно...

Кроули посмотрел на Мацумото. Та ответила игривой улыбкой и острым взглядом. На её лице читался интерес, и даже лёгкий вызов.

— Неет... — протянул парень. — И не вы тоже.

— Вот как, — мелодично протянула доктор. — Ты так уверен?

— Уверен.

В ней не ощущалось ни капли заинтересованности. Она получала удовольствие от ситуации, но это было просто... развлечение. У неё ничего не стояло на кону.

Кроули обвёл взглядом помещение. Должен быть кто-то ещё. Кто-то заинтересованный в новом объекте, в новом оружии. Но кто-то, кто держался в стороне. Не на виду...

— If I was a liar, where would I hide?

Рывком оказавшись у правой двери, Кроули резко распахнул её. Внутри было темно, короткая узкая лестница вела на приподнятую над полом зала платформу. Влетев в наблюдательное помещение, Кроули быстро осмотрелся.

Под мутным окном тянулся длинный стол с десятком плоских мониторов. Перед одним сидел в офисном кресле человек в белом халате, невысокий сухощавый мужчина средних лет с короткой стрижкой. Он стремительно ерзал мышью по столу, проворно клацая.

С рыком "Стай-ять!" Кроули рванулся к незнакомцу. Тот резко привстал, но Кроули тяжело опустил ему руку на плечо, усаживая обратно.

— Что это?!..

— С вашего позволения.

Кроули поставил ногу на крестовину кресла и с силой пихнул. Колёсики весело скрипнули, охнувший мужчина отправился к дальней стенке.

— Так-так, что тут у нас... — Кроули уставился в экран с кривой ухмылкой.

— Немедленно прекратите! — с нотками испуга возмутился поруганный незнакомец.

— Сакай-сенсей!

Мацумото вскочила следом, за ней появились полковник и детишки. Мужчина соскочил с кресла и рванулся к нарушителю.

— Немедленно оставьте компьютер! — потребовал он.

Кроули проигнорировал прошение, изучая информацию на экране. Система, похоже, была старой доброй Windows, хоть и со странным интерфейсом. В окне проводника отображалось содержимое папки с названием "объекты". В ней было ещё три папки с номерами один, два и три.

— Объект номер три, — едко протянул Кроули. — Как мило с вашей стороны...

Он медленно повернулся и посмотрел на мужчину. Тот нервно шагнул назад.

— ...профессор.

— Лаки-кун, что, по-твоему, ты делаешь? — холодно поинтересовался полковник.

— Выясняю, зачем глава исследовательской группы солгал вам, — коротко ответил Кроули.

— Что?.. Как ты смеешь?! — задохнулся мужчина. — Кто ты такой, чтобы...

— Полковник, когда вы приняли решение связаться со мной? — перебил Кроули.

Секунду Кусанаги помолчал.

— Вчера, когда я попросил Хиро-куна и Скарлет-сан навестить тебя в больнице.

— Ваша была идея? — Кроули усмехнулся и покосился на Скарлет. — Не слишком проницательно.

Та зло фыркнула. Мужчина попытался оттеснить Кроули от компьютера.

— Кусанаги-сан, вы не можете позволять кому попало...

— А что если я скажу вам, что файл под названием "объект номер три" был создан три дня назад, — рявкнул Кроули, наступая на человека, — когда я был ещё без сознания!

Мужчина попятился. Повисла тишина.

— Вы отдавали приказ подготовить документы ещё до того, как я очнулся?

Кроули сделал паузу, неотрывно глядя на человека в халате.

— Или, возможно, это сделал... Сакай-сан, правильно?..

— Ты... в чем, по-твоему, ты меня обвиняешь, ты паршивый!.. — в голосе учёного слышалась злоба вперемешку с опаской.

— Я не отдавал такого приказа, — ровно произнёс полковник Кусанаги. — Я собирался принять решение после возвращения из Токио.

Кроули сдержанно рассмеялся и с довольной улыбкой развернулся на месте.

— Ну? И что он вам сказал?

На секунду вновь воцарилась тишина.

— Эй-эй, что здесь происходит? — с откровенным замешательством произнесла Роуз. — Нежели Сакай-сенсей и вправду?..

— Ложь! — взорвался мужчина. — Этот сопляк сам не понимает, что он несет! Откуда ему знать...

— А ведь мне вы тоже ничего не сказали, Сакай-семпай, — прохладно перебила Мацумото.

— Это касалось только... — начал Сакай, но тут его прервал полковник:

— Здесь не место, — резко скомандовал он. — В мой кабинет, немедленно.

Он развернулся к выходу. Учёный подбежал, планируя схватить его за плечо:

— Но, Кусанаги-сан, вы не можете!..

Полковник встал, Сакай едва не врезался в него с ходу. У Кусанаги оказалась неожиданно широкая спина, под стать званию.

— Я сказал, здесь не место, — прохладно обронил он через плечо.

— Слушаюсь, полковник, — охотно подтвердил Кроули.

Проходя мимо учёного, Кроули на мгновенье встретился с ним глазами. Пришелец издевательски усмехнулся. Профессор ответил злобным шипением.

— Мацумото-сенсей, закончите с Хиро-куном и Скарлет-сан, пожалуйста, — ровно попросил полковник.

— Конечно, — мелодично пропела та. — Ни о чём не беспокойтесь.

— За... закончи обработку данных и составь таблицы на завтра, — нервно добавил учёный.

— Разумеется, Сакай-семпай.

Полковник прошёл через несколько коридоров и по узкой лестнице в дальней части здания. Сориентироваться было трудно, проходы ветвились настоящим лабиринтом. Где-то на втором этаже Кусанаги толкнул одну из дверей. Это оказалось небольшое помещение с узким окном, безошибочно приёмная. Вдоль стенки стоял ряд кресел, за широким LCD-монитором сидела молодая секретарша в тёмной деловой одежде.

— Кира-сан, нас не должны беспокоить.

— Хорошо, полковник.

Кабинет оказался просторным помещением, с широким окном на противоположной стороне от двери. В центре стоял массивный письменный стол, стены скрывали шкафы и полки, и портрет какого-то пухленького представительного японца на абстрактном фоне. Полковник обошёл стол и сел спиной к окну, одновременно указывая на два мягких кресла.

— Прошу.

Кроули уселся свободно, Сакай присел как на иголки.

— Ну, вам понравился мой трюк? — спросил Кроули. — Я могу ещё, если...

— Хватит! — Учёный вскочил на ноги. — Как вы можете слушать какого-то!..

— Ведёт себя как виновный, — заметил Кроули. — Точно что-то...

— Замолчите оба! — резко приказал Кусанаги и указал на Сакая: — Сядьте, сенсей.

Кроули поднял перед собой руки, не желая пререкаться. Сакай нехотя опустился обратно в кресло.

— Сакай-сан, вы поставили меня в неудобное положение, — холодно произнёс полковник. — Надеюсь, вы это понимаете.

— Я поступал в интересах...

— Вы действовали вне своих обязанностей, — прервал его полковник до странности острым голосом. — И я очень хочу верить, что Лаки-кун ошибается насчёт вашего злого умысла.

Кроули скептически хмыкнул, вызвав злобный взгляд со стороны учёного.

— Я просто подготовился раньше времени, — раздражённо заявил Сакай. — У меня были все причины предполагать, что у него тоже...

— Чушь, — отрезал Кроули. — Вы не похожи на дурочку Скарлет, и вы точно знали, что я был в куда худшей форме, чем оба ваших... носителя. Но вы даже не предположили, что...

— Это могло быть просто совпадение! Всего два случая ещё ничего не доказывают!

— С такими отличиями в происшествиях немного здорового скептицизма вполне естественно, но вы, как гончая, просто рванули к выводу, что я тоже владею оружием, совершенно на пустом месте!

— Всё что мы имеем, это твои рассуждения!.. — взорвался Сакай.

— Как и ваше необоснованное решение.

— Хватит! — резко прервал полковник. — Ваши пререкания ни к чему не приведут.

— Почему бы профессору просто не признаться, что он пытался сделать, записывая меня в носители, даже не обдумав альтернативные варианты? — едко посоветовал Кроули.

— Я опирался на данные о прежних происшествиях! — отрезал Сакай. — И, между прочим, твоё поведение взывает подозрение. Если у тебя нет оружия, то...

— Вы сами сказали, что всего два случая ничего не доказывают, — невозмутимо прервал страдающий амнезией. — Тогда вы либо просто поспешили с выводами, либо...

Он зловеще умолк. Сакай сверлил его взглядом.

— "Либо"? — протянул Кусанаги.

— Либо он знает что-то особенное, — веско произнёс Кроули. — Что скажете, профессор? Знаете что-то, что не знают другие?

Учёный снова вскочил.

— Я не желаю выслушивать обвинения во лжи от какого-то!..

— Сядьте, профессор! — прикрикнул полковник. — Вы ведёте себя неуместно.

Он перевёл взгляд на Кроули.

— Лаки-кун. Что ты пытаешься сказать?

— Я хочу сказать, что я очнулся три дня назад посреди чужого города без всякого понимания, что произошло, и без единого воспоминания о том, кто я, — отрезал Кроули. — Так что я буду первым, кто желает узнать правду о происходящих событиях.

На лице Кусанаги вдруг появилось задумчивое выражение. Они с Сакаем коротко переглянулись. Кроули резко ощутил тревогу.

— Вы что-то знаете?

Полковник помедлил. Пауза слегка затянулась.

— Послушайте. — Кроули коротко вздохнул. — Если вы просто не хотите говорить... ладно. Я не в положении что-то требовать. И в таком случае можете просто приказать мне убраться, и я буду знать, что у вас всё схвачено. Но. — Парень стукнул пальцами о стол. — Если вы тоже хотите добраться до правды, то я сделаю всё что в моих силах, чтобы помочь вам.

Полковник сцепил пальцы и ровно вздохнул.

— Я не знаю, что происходит. Я буду благодарен, если ты сможешь помочь нам разобраться, в чём источник этих нападений.

С бесстрастным лицом Кроули поднялся. Затем тяжело опёрся о стол.

У него ещё не было конкретного плана. Поэтому он собирался начать с нуля.

— В таком случае мне понадобится информация. Отчёты, свидетельства, информация об этих созданиях, всё.

— Ты же не ожидаешь, что тебе и впрямь предоставят что-то подобное? — пренебрежительно произнёс Сакай.

— Это масса бумажной работы, — ровно произнёс полковник, глядя Кроули в глаза. — Тебе понадобится кабинет.

— Но... Кусанаги-сан!.. — ошарашенно выдавил Сакай.

Человек, запертый в графоманской писанине на неопределённый строк, встал ровно и склонился в лёгком поклоне:

— Полагаюсь на вас.

Полковник Кусанаги вдруг тоже поднялся и слегка поклонился в ответ.

— Рад с тобой работать. — Он указал рукой на дверь и обратился к Сакаю: — Сенсей, я больше не стану вас задерживать, вам стоит вернуться к работе.

Тот вскочил.

— Но, полковник!..

— Прошу, вам стоит вернуться к работе.

Постояв секунду на месте, Сакай метнул на Кроули злобный взгляд и выскочил из кабинета. Полковник опустился обратно в своё кресло и нажал кнопку на продолговатом селекторе.

— Кира-сан, подойди, пожалуйста. — Он перевёл взгляд на нового подчинённого: — Знаешь, тебе всё равно стоит пройти обследование.

Кроули усмехнулся. Он готов был спорить на правую руку, что никаких магических приблуд у него нет и не будет.

— Как скажете, полковник. Как скажете...

* * *

Троп — "Новый Переведённый Ученик".

Если в шоу есть школьные сцены, то простейший способ отправить нового персонажа в действующие лица это ввести персонажа как переведённого ученика. Обычно это делается в Утро Второго Эпизода. Если переведённый ученик главный герой, то серия обычно начнётся с его/её первого дня в новой школе и будет посвящена проблемам с поиском друзей...

Часто при этом игнорируется вытекающая проблема способности персонажей, лишённых документов или информации (ведь многие даже не люди), прописаться в школу в течении недели...

Взято с tvtropes.org, "New Transfer Student".

Звонок застал Кроули, когда он уже начал одеваться. Лежащий на письменном столе новенький смартфон включился и заиграл звонкую мелодию. На дисплее возникло "Boss". Оставалось надеяться, что такой фамильярной подпиской чужак не нарушил никаких особых этикетов. Впрочем, показывать свой телефон начальнику Кроули и не собирался.

— Слушаю вас, полковник. Хотите проверить, не сбежал ли я?.. — криво усмехнулся парень, забирая со спинки кресла синий пиджак. — Нет-нет, вы правы, я всё ещё считаю это затею пустой тратой времени, что бы вы не говорили. Уж простите... Нет, я чувствую себя нормально, Кира-сан помогла мне закончить с документами вчера... да вы наверняка знаете. Хозяйка дома тоже пошла мне на встречу, энергичная бабуля несмотря на годы... Да, нет, конечно я не скажу ей такое в лицо!..

Три дня прошло с тех пор, как Кроули присоединился к Институту экспериментальной энергии.

В первый день он получил в пользование небольшой "кабинет" в первом корпусе. Комнатку в полсотни квадратных футов явно повысили из звания кладовки только что. Но там поместились стол, дешёвое офисное кресло и стопка картонных коробок с документами и этого было более чем достаточно. Кроули провёл целый день только примериваясь к работе. Вечером ему сообщили, что он теперь гражданин Японии.

В первую ночь он спал в каких-то бараках, в одном из новых корпусов института. Секретарша полковника подтвердила его наблюдения — на территории располагался отряд бойцов из Сил самообороны Японии. С ними, впрочем, Кроули контактировать не пришлось.

— ...и я понимаю, но я думал, что мы уже это прояснили. Я встречусь с администрацией. Вы ведь их предупредили?.. Я все равно с ними поговорю. Разумеется, не разглашать...

Во второй день Кроули выдали ворох документов, и Такахаши отправился с ним в Городской холл. Целая куча бумаг требовала подписи и заверения. И хоть служащие принимали без задержки, парень выбрался оттуда только вечером, с отваливающейся рукой.

На выходе его встретила Кира и с лучезарной улыбкой презентовала ещё одну пачку бумаг и личную печать под названием "ханко", с именем "Смит Лаки" на катакане. С гордостью она заявила, что с печатью дело пойдёт быстрее. Злобное шипение Кроули сильно её удивило. В тот день он отправился на ночь в свою квартиру.

— Так, кстати, по поводу... секретных дел. Вы можете предоставить мне документы и жильё в течении трёх дней, но не можете прислать за мной машину? Это что, должно воспитать во мне характер?.. Не знал, что поездки на метро тоже часть школьной программы...

На третий день Кроули отправился тратить "карманные деньги" — жалование, выданное ему Институтом. Кира снова получила приказ сопровождать новое приобретение и оказать посильную помощь в шопинге, ведь, хоть небольшая квартирка была меблированной, Кроули отказался ещё раз спать на полу в широко известном в узких кругах "футоне". Его жалования оказалось вполне достаточно, чтобы позволить себе бытовую электронику, в том числе кухонную утварь и компьютер.

Когда они вышли из большого супермаркета в центре города, Кира вдруг предложила новому сотруднику посетить в ателье неподалёку и снять мерки для школьной формы. С экспресс заказом она будет готова до завтра...

— Знаете, я благодарен за ваше покровительство, но по-моему вы слишком увлеклись ролью моего опекуна... Да-да, я понимаю что мне нужен представитель, но я не думаю, что... Верно, вы ведь сами сказали тогда... Верно. Но я надеюсь, вы понимаете, что я не собираюсь играть в школьника больше, чем необходимо. Я обещал помочь с выяснением правды, а не... Не мелите чушь, вы прекрасно знаете, что Скарлет меня ненавидит, и вполне взаимно, я вас уверяю!.. Хиро такой вялый, что я уверен, это не имеет никакого значения...

Вчера вечером Кроули ввалился в кабинет полковника чуть ли не с ноги.

— Вы должно быть шутите! — убитым буйволом проревел он. — Школа?! Я понимаю, что я не предоставил...

— Лаки-кун...

— ...обещанные результаты, но этого и не произойдёт если!..

— Лаки-кун!

Кроули замолк, не сводя с Кусанаги взгляда. Тот казался совершенно спокойным, хоть выходка Кроули и была весьма из ряда вон, перед начальством в казённых конторах принято было ходить на цыпочках. Из приёмной слышалось испуганное пыхтение Киры.

— Я собирался сообщить тебе, когда всё будет готово, — ровно произнёс полковник.

Кроули ошарашено развёл руками.

— С какой стати я должен отправляться в школу?!

Вслух всё это звучало ещё глупее, чем когда крутилось в голове, а в голове это звучало просто нелепо. Когда Кира сообщила, что Кусанаги планирует отправить Кроули в ту же школу, где учились Хиро и Скарлет он подумал, что у него случился инсульт от местной духоты.

Конечно, это было сраное аниме, но не до такой же степени!

— Это полный идиотизм, я и так вчера потерял кучу времени, меня ждёт целая стопка отчётов о происшествиях, а вы хотите, чтобы я проводил по восемь часов в...

— Мне нужно чтобы кто-то присматривал за Эмией и Скарлет.

Кроули резко умолк. Голос полковника звучал совершенно ровно, по-деловому.

— И при чём тут я? — осторожно уточнил парень.

— Ты оказался непосредственно замешан в этих происшествиях, и ты с большим шансом можешь эффективно сопротивляться воздействию тумана. — Полковник указал на кресло.

— Так они закончили анализ данных? — произнёс Кроули присаживаясь.

Второго дня он покладисто позволил Мацумото запихнуть себя в сканер. И оказалось, что оружия в нём действительно нет. Заигрывания с модницей в белом халате её смягчили, и Кроули выяснил, что профессор Сакай что-то обнаружил, хоть и не желал уточнять, что именно.

— Я хотел бы, чтобы ты держался поближе к носителям, — сказал Кусанаги.

Похоже, обронённое пришельцем словцо прижилось. Хотя он подозревал, что детей так называли ещё раньше.

— С какой стати? — Кроули подозрительно свёл брови. — Вы что ожидаете какие-то проблемы? И почему именно я? Неужели у вас нет доступа к специалистам?

— Я надеюсь, что это просто мои опасения, но... — Кусанаги помедлил. — Пока мы не выяснили природу событий, мы должны предполагать, что опасность может возникнуть в любой момент. Потому лучше всего, если все будут находиться в одном месте.

— Стараетесь держать все яйца в одной корзине? — Кроули фыркнул. — И это включает меня, не так ли? Право, не вижу возможных проблем, я всё равно находился бы на территории...

— Что касается второго вопроса... Ты выглядишь довольно молодо и без труда сможешь сойти за школьника. Разумеется, при условии, что ты сможешь правильно себя вести... — многозначительно добавил полковник.

— Вы же не пытаетесь взять меня на слабо? — недовольно буркнул парень. — Чёрт, вы ведь уже всё решили, не так ли?..

— Я понимаю, что это может быть многовато в твоём положении, — сказал полковник. — Но, возможно, простая рутина поможет...

Кроули прервал его резким смехом.

— А вот этого не надо. Мы оба знаем, что школа это отстой.

— Не стоит так говорить. В конце концов, её называют "золотые годы".

— Вы бы хотели со мной махнуться?

— Ну, это...

Кусанаги замялся, Кроули насмешливо фыркнул.

— Так я и думал.

Теперь он стоял перед зеркалом, одетый в новенькую форму Старшей школы Инакуры. Синий пиджак и брюки, белая рубашка. Прижав телефон плечом, Кроули приложил к себе тёмный в голубую полоску галстук. Затем смял его в комок и метнул в угол.

— Так, значит, я отправляюсь после уроков прямо в инст... Что?.. Какие ещё "послеурочные активности"?! Что за чу... Ах, вот оно что... Отлично, смейтесь. Да, я зайду к вам, как только смогу. До встречи.

В примерочной ателье вчера, и сегодня в квартире, стоя перед зеркалом Кроули дал страшную клятву.

— Если я выберусь отсюда, этот урод покойник.

Раньше или позже, но Графомана ждала жестокая расправа.

Квартира у Кроули была совсем небольшой, что вызывало необычные ощущения. Его комната в старом доме казалась не намного меньше, всего одна комната! Прямоугольное помещение, футов десять на двадцать, вмещало только новую кровать под одной стенкой и письменный стол под другой. Справа от двери перегородка с полками и пустотелая стойка отделяли небольшой квадрат кухни с просто поразительно крохотными холодильником и раковиной. Плита была настольной электрической, на две конфорки, в шкафчике над ней пряталась новая микроволновка. В ванной с трудом умещались душ и унитаз. До потолка можно было достать вытянутой рукой. За узким окном, закрытым москитной сеткой, помахивало широкими листьями незнакомое дерево.

Все ужасы о японских домах оказались правдой. Но, несмотря на это, место было удивительно уютным. Кроули был более чем доволен такой квартирой. Впрочем... Он жил один и мог только догадываться, как приходится семьям из трёх-пяти человек в таких условиях. А, судя по комментарию Киры, именно так жили её родственники в соседнем городе.

— Ладно, Кроули, соберись, — пробормотал он, подхватывая с кресла школьную сумку. — Это теперь твоя работа. И она выглядит как грёбанное школьное аниме... Твою мать...

Щёлкнув дверным замком, свежий школьник повернулся к лестнице.

— Ах! Ты ведь...

Голос раздался за его спиной. Кроули обернулся. Из соседней квартиры вышла молодая девушка в лёгкой одежде и с тощей сумкой на ремне.

— А вы... Арагаки-сан, так ведь? — Он слегка поклонился: — Доброе утро. Хозяйка мне о вас говорила, простите, что не представился.

Японский этикет считался дурацки замысловатым не без причины, но когда все вокруг вежливо кивали, кланялись и обменивались благодарностями-извинениями, то привыкнуть оказалось довольно легко. Кроули банально имитировал окружающих, и пока что всё работало отлично.

Его соседка оказалась невысокой, с кроткой стрижкой ярких рыжих волос и довольно симпатичной. Впрочем, молодые японки очень болезненно относились к внешнему виду, и, судя по всему, редко покидали дом не накрашенными, будь это хоть полсотни футов до мусорки. Кроули заметил это ещё в городе, пара наводящих вопросов Кире все подтвердили.

Девушка весело улыбнулась и замахала руками.

— Всё хорошо, всё хорошо! Я сама тоже не представилась, Арагаки Эри, рада знакомству.

— Смит Лаки. — Кроули снова слегка поклонился.

— Воа! Ты иностранец? — Она совершенно искренне распахнула удивительно большие глаза. — Потрясно...

— Да... Что-то вроде.

— Эй, а откуда? Давай как-нибудь я зайду, и мы поболтаем! Я никогда не встречала иностранца, так классно!

— Вы такая напористая, — заметил Кроули.

— Точно, мне это часто говорят!..

— И довольно шумная.

— Чтоо?.. — оскорблённо протянула девушка. — Это так грубо!

— Позвольте мне загладить вину.

Кроули отошёл в сторону сделал жест, предлагая даме пройти. Та очаровательно наморщила лоб.

— Ха?..

— Университет на другой стороне города. Если пропустите свой поезд...

— Уаа!.. Точно!

Девушка рванулась мимо Кроули, едва не сбив его с ног.

— Опаздывааюуу!.. — отчаянно провыла она. Но всё-таки задержала на лестнице: — Спасибо, Смит-сан! Увидимся!

Кроули с улыбкой помахал ей рукой. Арагаки скрылась из виду и, судя по звукам, скатилась по лестнице, как мешок картошки.

— Гьяк!.. — Нервный писк донёсся уже снизу. — Сета, брысь с дороги, паршивец!

Кроули на жёлчь бы изошёл от этой болезненно кавайной сцены, однако хозяйка дома, говорливая, но вполне очаровательная пожилая женщина, вчера может даже в излишних подробностях описала бестолковую студентку из соседней квартиры, которая будет ему, Смиту Лаки, соседкой. Пока что рассказы выглядели правдой.

Он спустился во двор. Там на солнце хлопали под порывами ветра пёстрые ряды белья на верёвках, в тени под площадкой второго яруса жмурился чёрный желтоглазый кот с невероятно хамской мордой. Трёхэтажный галерейный дом имел П-образную форму, обхватывая утоптанную площадку двора, украшенную кое-где разбитым асфальтом и тянущимися сквозь трещины весело цветущими сорняками. Вход перекрывал невысокий металлический забор из витых прутьев.

Это место подобрали люди из Института, и Кроули мог только догадываться, каким образом им удалось заполучить здесь квартиру. Да, здание выглядело не самым новым, но, чёрт возьми, это был отличный район! Ухоженный, спокойный и уютный. На углу Кроули перебежали дорогу детишки с большими красными портфелями за плечами, пара круглолицых девчонок-подростков в характерной форме спешили навстречу, в среднюю школу неподалёку. Брёл мужичок средних лет в распахнутом пиджаке, с портфелем в правой руке, мятым галстуком в левой, и мощным перегаром вокруг себя.

Институт, похоже, мог достать всё и в любой срок. И Кроули понятия не имел, каким образом. По этому поводу не удавалось выяснить ровно ничего, на любые вопросы он получал только полный набор манёвров уклонения от ответа. Это сильно нервировало. Когда продаёшь душу дьяволу, он хотя бы предлагает контракт. Кроули, похоже, не получил даже сухого сообщения постфактум.

Вчера, чтобы запомнить дорогу, он прошёлся до станции несколько раз. Несмотря на приветливую атмосферу, окрестности были кошмарным лабиринтом. Поблуждав в японских дебрях пару часов, Кроули уверился, что у сверхъестественных монстров был реальный шанс умереть здесь вполне естественной смертью, от старости. Во время прогулки он заметил, что нервирует пару офицеров в яркой голубой форме, сурово стороживших стеклянную будку. Подходить к ним Кроули не стал из принципа, хоть Кира его и предупреждала, что если он заблудится, то достаточно просто найти полицейский пост.

Поездка на метро оказалась совсем не впечатляющей. Станция, если вдуматься, была совершенно обычная, просто из-за того, что в Инакуре линия была надземной, а местами даже воздушной, все киоски и ларьки не тянулись в переходах, а обрамляли входы и выходы. В поездах невольный эмигрант ожидал толчею и пресс телами, в стиле перенаселённой Азии, но всё было не так уж плохо. Диктором оказалась дамочка с бархатистым сладким голосом.

У Кроули были легкие сомнения по поводу района, где стояла школа. Будучи сильно на взводе, он не сообразил попросить подкинуть его до места вчера, и теперь опасался заплутать по дороге.

Но как только он покинул станцию, то заметил несколько человек в похожей школьной форме. Несколько минут и кварталов спустя он оказался всего лишь одной точкой в голубоватой россыпи школьников, тянущейся по заметному уклону к вершине довольно высокого холма. Учащиеся на велосипедах пыхтели, налегая на педали.

Как очаровательно, что все эти аниме так радужно показывают саму школу и ни черта о долгом пути к ней каждый долбанный день! И о том, как солнце, до того светившее мягко, почти ласково, начинает припекать тем сильнее, чем выше школа стоит...

Школа оказалась вполне типовым зданием, два корпуса стоящих параллельно, соединённые стеклянным переходом на втором этаже. За воротами, перед центральным входом располагался широкий заасфальтированный двор, с правой стороны сквозь редкие, но высокие деревья виднелись конструкции, в которых Кроули умело опознал трибуны. Там были спортивные площадки. И наверняка что-то ещё — территория у государственной школы была немаленькая, забор тянулся вдоль всей улицы футов на двести.

Ставка была на бассейн. Какая же школа без бассейна? Только та, в которой не бывает аниме.

Кроули уже привык к местной эстетике, но когда прошёл за ворота, кое-что стало заметно его отвлекать. Остановившись среди потока учеников, парень вдруг присел на корточки и зорко осмотрелся вокруг.

У девушек были слишком короткие юбки.

Кроме того, хоть он и не уточнял правила по женской форме, пришелец был уверен, что украшать юбки пушистыми кружевами и носить цветные банты школьникам было запрещено.

В воздухе начали возникать сдавленные шепотки.

— Что это он?..

— Тшш!.. Не смотри на него...

— Кто это? Ты его знаешь?..

Кроули игнорировал фоновый шум, задумчиво приложив палец к губам. За эти дни он не раз видел школьников в форме, включая "ту самую" сейлор-фуку. Судя по всему, носили такое в основном учащиеся средней школы, и девушки выглядели куда целомудренней, чем можно было подумать, насмотревшись дурацких мультиков. Парни вообще были запакованы в чёрное по самую шею.

Старшеклассники, однако, чаще носили форму напоминающую форму частных школ в Америке, девушки почти всегда ходили в клетчатых юбках ниже колена.

Но не в Старшей школе Инакуры, о нет!

— Хммм...

Не вставая, Кроули несколько раз задумчиво сцепил и расцепил пальцы.

— Смит-сан?..

— Эй, ты знаешь, почему у девчонок такие короткие юбки?

— А-а!.. Эмм... ну...

Лобовой вопрос загнал Хиро в тупик, теперь он мог только неуверенно мычать.

— Что, никаких идей?

Кроули поднялся и обернулся к исполняющему обязанности протагониста. Тот озадаченно таращился на нарушителя своего душевного спокойствия.

— Ну, я думаю... — медленно протянул Хиро наконец. — Мне кажется, я припоминаю, что в начале года директор говорил, что они меняют правила, и нам раздали брошюры. Я не особенно тогда слушал, правда...

— Что они могли изменить? — удивился Кроули. — Старшак Инакуры же принял форму лет пять назад, как мне сказали.

— По-моему, это касалось в основном девушек, — неуверенно протянул Хиро и спохватился: — А! И в этом году они разрешили носить галстуки только на официальные мероприятия. По-моему, ещё говорилось, что девушкам можно носить любые банты, только чтобы они подходили к цветам школы...

— Вот как, а? — протянул Кроули. — С какого это перепугу.

Поманив Хиро за собой, он двинулся к входу в школу. Тот послушно пошёл следом.

— Эй, может тогда же разрешил носить кружева на юбках? Чёрт, как-то странно...

— Кажется, директор сказал что-то о самовыражении учеников...

Кроули раскатисто фыркнул.

— В школе? Что за бред!

— Да, это немного странно... — согласился Хиро. — Но я удивлён, не думал, что ты интересуешься такими вещами...

— Ты будешь в шоке, когда узнаешь весь диапазон моих интересов, — обронил Кроули и поправился: — Извиняюсь, не "когда", а "если".

— Что... что ты имеешь в виду? — озадаченно нахмурился Хиро.

— Ааа, да забей, чувак. — Кроули хлопнул парня по плечу. — Ну, шуруй в класс, у вас сегодня большой день.

— Что? О чем ты?..

— У вас в классе новенький, — веско произнёс соглядатай по приказу. — И сейчас ему пора навестить администрацию этой дыры. Всё, давай...

Оставив Хиро топтаться на пороге, он зашёл в вестибюль. Там, возле состоящих из маленьких шкафчиков блоков, переобувались ученики.

— Эй, — Кроули подошёл к ближайшему, какому-то пареньку, — где кабинет директора?

— Эм... наа... на втором этаже, — сбивчиво промямлил тот.

— Отлично, спасибо.

Кроули прошёл мимо, направляясь к лестнице на противоположной стороне помещения.

— Э... Эй, ты не сменил обувь, — окликнул его парень.

Кроули на ходу обернулся и всплеснул руками.

— Я знаю, да? Как грубо с моей стороны!

С усмешкой он взбежал по ступенькам. Может, это было и к худшему, но у Кроули в крови играл азарт, будто он отправлялся на охоту.

— Я это сраное место сожгу дотла, если понадобится...

Найти директора не составило труда, пожилой щуплый мужчина обитал в своём кабинете почти безвылазно. Объясниться с ним и завучем тоже оказалось куда проще, чем Кроули рассчитывал, холодный деловой тон посланца из секретного института отлично настроил администрацию на диалог. И при этом Кусанаги ещё намекал, что возможно может быть всё-таки "новенькому" стоит поиграть в простого парня...

Конечно, устраивать здесь бардак всерьёз "агент правительства" не собирался, в конце концов, эти люди ни в чём не виноваты. Но и пренебречь возможностью влияния было бы попросту нелепо.

Школа оказалась глубоко завязанным в государственных сферах учреждением. И судя по паре оговорок Киры, изначально, при основании, это был чуть ли не военный интернат. Школу уже давно реформировали, но отголоски старых связей всё ещё отдавались эхом в неестественно тихих коридорах городской администрации.

Это подтверждала легкость, с которой Кроули оказался в списке учащихся. Его банально продавили. Силой. Директор явно отнёсся к встрече с опаской, пришлось его заверить, что "новенький" будет вести себя приемлемо, несмотря на обстоятельства.

Кроули освободился через десять минут после первого звонка, его тут же с облегчением сдали на руки руководителю класса 1-Б, десятого класса, где учился Хиро. Любопытно, что Кроули даже не спросили по поводу распределения, и можно было только догадываться, что Кусанаги просто не рискнул отправлять его в класс рыжей неудачницы.

Кроули вдруг вспомнилось, что Скарлет ведь тоже перевели... Это вызывало странные сомнения. С какой стати Институту собирать их всех вместе?

Сопровождать Кроули отправили руководителя класса. Это был неприметный мужчина слегка за тридцать по имени Кавамура Такэо. В коридоре они никого не встретили, ученики расползлись по классам. Кроули притормозил недалеко от двери в 1-Б.

— Вас ведь предупредили по поводу... особых обстоятельств, Кавамура-сенсей? — уточнил он.

— Предупредили... — протянул тот. — И всё же я не собираюсь делать тебе особых поблажек...

Кроули прервал его резким взмахом руки.

— Вы не понимаете, что происходит. Я не намерен нарушать дисциплину, или подрывать успехи ваших учеников, или выставлять кого-то в плохом свете... Но чем меньше внимания вы будете мне уделять, тем лучше. Поверьте, это важно. Могу я рассчитывать на ваше сотрудничество?

Кавамура помолчал, затем двинулся к двери.

— Разумеется. Но я надеюсь, ты не против представиться классу?

— Конечно, — спокойно отозвался Кроули. — Это не проблема.

Из помещения раздавался сдержанный гомон.

— Так-так, всем затихнуть!

Гомон смолк, будто прибитый стуком двери. Учитель встал за столом, Кроули остановился напротив доски.

— Сегодня к нам переводится новый ученик.

Стоять перед классом было немного необычно. К удивлению Кроули, он мгновенно, почти машинально выцепил глазами несколько человек. Правило аниме — неестественный цвет волос и дурацкая причёска безошибочно указывают на главного персонажа. Но цветных в классе оказалось довольно много. У одного чувака волосы были как будто синеватые, девчонка в первом ряду была огненно-рыжей, будто апельсиновый леденец.

Ирония в том, что Хиро Кроули заметил, только специально поискав его за "партой протагониста" у окна.

— Почему бы тебе не представиться?

— Конечно.

Кроули взял мел. Свою способность писать он обнаружил ещё пару дней назад. Видимо она досталась в комплекте с чтением. Щёлканье раздавалось в полной тишине.

— Моё имя Смит Лаки. Произносится с "эл" в начале...

Полуобернувшись, Кроули нажал на мел и подчеркнул свой псевдоним. К его удовольствию раздался непринятый скрип.

— Я знаю, что вы думаете, — заявил он. — Вы думаете: "Минутку, это не настоящее имя! Кто этот клоун, и что он себе позволяет?"

Некоторые ученики заулыбались. Рыжая в первом ряду кокетливо куснула губу, показав крупные белые зубки.

— Но это не совсем моё имя... Это псевдоним.

В классе раздался шепоток.

— Своего имени я не помню. Потому что... — он сделал театральную паузу, — ...у меня амнезия.

По помещению разнеслось озадаченное бормотание. Кроули поднял руку.

— Тихо, тихо... — поддержал его учитель.

Кавамура сам выглядел слегка растерянно. Кроули вдруг сообразил, что забыл посвятить в эту маленькую деталь администрацию.

— Судя по всему, несколько дней назад я попал в несчастный случай, о котором, я уверен, многие из вас слышали в новостях или вроде того. Теперь я пользуюсь щедростью своего дяди, чтобы остаться в этом городе пока мне не станет лучше.

Кроули обвёл взглядом ошарашенные лица учеников. Только Хиро не выказал удивления. Хоть они не особенно пересекались за последнее время, он и Роуз наверняка знали про выдумку сомнительного пришельца.

— Есть вопросы?

Поднялся лес рук.

— Не насчёт моего состояния. Я был бы благодарен, если вы воздержитесь от подобных расспросов.

Руки опустились.

— Я очень благодарен за понимание, — заверил Кроули. — Таким образом, рад с вами работать.

Он вежливо склонился.

— Эм... Что ж, почему бы тебе не выбрать место... — предложил Кавамура.

— Сенсей! — Посреди класса взметнулась рука. — Вот тут есть свободное!

Парень с совершенно неприметным лицом, но зато с превосходной модной стрижкой указал на место возле себя. Кроули вдруг заметил, что в классе действительно есть пара пустых парт.

— Асано. — Учитель свёл брови. — Эй-эй, ты же слышал, он не хочет, чтобы его донимали.

— Сенсей! — Парень будто обиделся. — Как вы можете!..

— Ладно, не начинай... Ты не против, Смит-сан?

— Да, нормально.

Под кучей неубедительно скрытых взглядов Кроули прошёл к новому месту и опустился на стул. Парты здесь были просто феерически мелкими...

— Так, начнём с сегодняшней темой...

Учитель взял со своего стола какой-то лист и начал писать на доске.

— Эй, приятель...

Шёпот раздался со стороны парня по имени Асано. Кроули с трудом припомнил что это, кажется, школьный друг Хиро, работающий на полставки комическим персонажем.

— Классное вступление, чувак, — прошипел он, оскалившись в широкой улыбке. — Долго готовил?

— Целый день.

Асано рассмеялся.

— Я Асано Хаято, рад знакомству.

— Аналогично.

— Эй! Не трепаться на уроке.

— Йх, чёрт!

Асано поспешно отшатнулся. Кроули не смог сдержать кривую усмешку. Сеттинг школы был полным отстоем, и Кроули ненавидел даже саму идею, не говоря уже об исполнении. Но удалось хотя бы выбороть себе особые правила.

На перемене пришло время испытания. Менять классы на уроках в Японии было не принято, учителя посещали учеников, не наоборот. И согласно правилам аниме, Кроули ожидал резких телодвижений со стороны одноклассников, особенно с учётом его выходки. Но на него только косились, не более. Возможно, сказывалась этика местных, он ведь специально просил держать вопросы при себе.

— Эй, так что у тебя произошло?

Но вот Асано явно был местным говорливым, а значит назойливым по определению.

— В смысле?

— Ну ты знаешь насчёт твоего... — парень сделал неуверенный жест. — Ну, насчёт этого...

— Эй, Асано! — Оборвал его, как ни странно, Хиро. — Прекрати, ты же его слышал...

— Точно, точно! — К ним повернулась одна из девчонок спереди. — Не обращай на него внимания, Смит-сан. Асано просто дуралей!

— Эй, не вмешивайся, ты...

— Молоковоз.

На Кроули уставились с удивлением.

— На полном ходу. — Он изобразил рукой движение и взрыв. — Бах.

— Фигня, ты выдумываешь! — возмутился Асано.

Кроули в ответ развёл руками.

— Как хочешь. Что насчёт вас, как школа?

— Это, ну... Да нормально. Но только не физрук!

— Точно, — подключился кто-то со стороны. — Такой козёл.

— Эй, дурачьё, если он узнает!..

Ученики погрузились в местные сплетни о физруке, потому что, разумеется, козлом был физрук, кто же ещё. Физрук был козлом, наверно, в каждой школе на каждой планете в каждой вселенной во все времена. Кроули с удовольствием понял, что лишнее внимание ему не грозит. Может, всё было не так уж плохо.

Хватило ровно двух уроков, японского и математики, чтобы снисхождение к происходящему и лёгкое смирение с шипением испарились. Будучи студентом колледжа Кроули уже и забыл, что такое грёбанная школа.

Методы японского образования были странные как минимум. Похоже, даже позволенным в американских школах робким попыткам развить мышление здесь было не место. Ученикам тупо вываливали набор фактов, девяносто процентов которых были помечены как вопрос на экзамене. Если бы не работа, Кроули уже набросал бы списки закупок, с бензином и спичками в первом пункте.

Прозвучал звонок с четвёртого урока и, судя по шевелению учеников, это был обеденный перерыв.

— Эй, ты ведь без обеда, точно? — обратился Асано к соседу. — Я тебе покажу, что тут по чём, если согласен скинуться!

— Асано, тебе лучше не стоит... — начал Хиро.

Тот раздражённо махнул в его сторону рукой заставив умолкнуть.

— Цыц! Тебя кормят чуть не каждый день, так что замолкни! Нахлебник.

— Я никогда об этом не просил, не веди себя так, будто я кого-то заставляю.

Очаровательно возмущённый Хиро поднялся на ноги и направился к двери, намереваясь покинуть класс.

— Так-так, что тут у нас?.. — пробормотал Кроули, разворачиваясь на стуле.

— Это Эмия Хиро, — сообщил Асано. — Мы с ним приятели. Он везучий зараза...

— Это как сказать, — прервал Кроули "школьного друга".

— Хиро-кун!

В дверях возникла девушка, едва не врезавшись в Хиро с разгону.

— О блин, и сегодня тоже, — протянул Асано.

— Она ходит каждый день, — ровно заметил Кроули.

— Ну так я и говор... — парень запнулся. — Эй, что за?.. Ты откуда знаешь? Ты друг Ханамуры?

— Нет. Никогда её не видел.

— Но как тогда?..

Кроули развернулся на месте и уставился на Асано немигающим взглядом, заставив испуганно замереть.

— Я умею читать мысли.

Тот помедлил секунду, затем с облегчением рассмеялся.

— Ха! Ну конечно.

— Так ты говоришь, её зовут Ханамура? — Кроули снова повернулся к двери.

Оттуда доносился хрустальный звон страдающего от неразделённой любви девичьего сердечка.

— Хиро-кун, я подумала, может, ты захочешь...

Девушка была невысокой и довольно фигуристой, жёсткий тёмный пиджак приятно обнимал упругие окружности. Милое лицо с мелкими чертами, в комбинации с каштановыми волосами, стянутыми на затылке в пушистый хвост, придавали ей очарование маленького зверька. Она была похожа на белочку. Или котёнка.

Особенно с таким умоляющим взглядом. Хиро замялся.

— Я не знаю, Нана-тян... Я думал что... что я...

Эмия явно собирался свалить. Если учесть, что эта девчонка была тем самым легендарным другом детства женского пола, которые водились всё больше по ту сторону экрана, можно было только догадываться о причинах. И Кроули догадывался, что причина была ярко алой.

— Я приготовила сегодня омлет с овощами... — У "новенького" от тона девушки мурашки побежали по коже. Она звучала чуть ли не отчаянно. — И я подумала, что тебе не помешает что-то домашнее. Ты выглядишь таким...

— Хиро-тян, почему эта милая девочка притащила тебе обед?

Хиро ошарашенно обернулся. Ханамура Нана-тян испуганно вздрогнула, сжимая в руках неизбежный пёстрый свёрток с квадратной коробкой, хранящей съедобное признание в нежной любви. А может, съедобную трепетную просьбу о взаимности. В любом случае, на лице Кроули заиграла едкая усмешка.

— Ха-ха!.. — Асано явно веселился. — Хиро-тян!.. Хо-ха!..

— Хиро, это твой друг?..

Нанако — потому что, разумеется её звали Нанако — сделала удивлённое лицо. Хиро замахал руками.

— Нет, просто... то есть...

Кроули встал и медленно двинулся на "одноклассника".

— Оооо. Ты разбиваешь. Мне. Сердце.

— Про... прости... — выдавил Хиро.

Кроули хлопнул его по плечам и резко развернул к почти отвергнутой подружке.

— Почему бы тебе не сделать одолжение своей подруге и не составить ей компанию за обедом? — жизнерадостно произнёс он.

— Но я... — пискнул Хиро.

— Неужели тебя ждет другая?

Кроули без удивления заметил, как Нанако на секунду изменилась в лице. Здесь, наверно, каждая собака знала, что она сохнет по Хиро. Смотреть было больно.

— Вовсе нет! Хе-хе...

Хиро издал напряжённый смех. Значит, дело и впрямь было в Скарлет. Для Кроули подобное влечение являлось тайной, сам он готов был врезать носительнице благородных алых тонов по глупой морде.

— Воа, наш новенький точно круче вашего, а, Ханамура?

К ним живо подскочил Асано.

— Новенький? — удивлённо наморщила лоб девушка.

— Смит Лаки, рад знакомству.

Кроули, отпустив жертву, слегка поклонился, Нана машинально кивнула в ответ.

— Ханамура Нанако, рада знакомству... Ты друг Хиро? Он ничего не говорил...

— Хиро-кун меня не любит, — ровно сообщил Кроули.

— Не... всё вовсе не так...

— А, не важно!

Кроули отмахнулся, а затем рывком захватил Асано за шею.

— Эй, приятель, как насчёт того чтобы показать мне местность? Может я тебя и угощу...

— Отлично! — оживился тот. — Ты мне нравишься братан, так держать!

— Точно!

Нанако вдруг улыбнулась.

— Будь осторожней с Асано, он настоящий нахлебник. — В её голосе неожиданно появились приятные звонкие нотки.

— Замолкни, Ханамура! — возмутился поруганный нахлебник. — Мы сваливаем! Пошли, Смит-сан. Блин, звучит странно...

— Лицо у тебя странное, Асано...

Школа оказалась довольно большой, как Кроули и подозревал. Из болтовни своего нового приятеля он выяснил, что у них было несколько спортплощадок и даже крытый бассейн. Потому что, конечно же он был.

В кафетерии можно было цивилизованно поесть за столом, но порой все места оказывались заняты, и неудачникам следовало купить какого-нибудь фастфуда и валить восвояси. В двух торговых автоматах хранился выбор напитков настолько широкий, что вызывал сомнения, ещё в двух можно было достать шоколадных водорослей и рыбных чипсов. Вкус был подозрительно одинаковый в обоих случаях.

По окончании обеда последовала вторая половина уроков. Кроули быстро впал в кататонию, безынтересно конспектируя. Самый минимум. В конце концов, он обещал не срывать дисциплину.

После последнего урока ученики приготовились расходиться. Судя по их болтовне, многие отправились на послеурочные активности, типа клубов и тренировок в командах. Но классрук Кавамура неожиданно прервал их сборы.

— У меня небольшое сообщение. Управление приняло решение о расширении школьного совета. Таким образом, вам нужно назначить двух представителей, от мальчиков и от девочек.

По классу разнёсся удивлённый шёпот.

— Киридзё-сан, возможно ты сможешь выбрать себе помощника?

Весь класс покосился на девушку за первой партой в первом ряду от двери. Кроули было видно только роскошный поток иссиня-чёрных волос. Настоящая японка, чище порода только у скаковых лошадей.

— Уах!.. — раздалось со стороны Асано. — Кто-то будет партнёром Принцессы!

— Что за?..

Кроули не смог сдержать смешок. Ну разумеется, кое-кто отправится в пару со смазливой старостой.

— Говоришь так, будто ей выбирают любовника. — "Новичок" фыркнул и откинулся на спинку стула, подавляя желание картинно закинуть руки за голову. — И кто бы это мог быть...

Похоже, Хиро ждала новая юбка. Тяжка ноша протагониста в аниме.

— Сенсей, почему бы нам не выбрать новенького?

Асано резко взметнул руку. До Кроули даже не сразу дошло, что мелет этот кретин.

— Хм... это интересная мысль, — протянул учитель.

В классе раздались смешки и одобрительное бормотание.

— Что?.. — Кроули сел, как на кол. — Что ты несёшь, полоумный?!

— Это поможет тебе вписаться, — заявил Асано с ехидной улыбкой.

— Эй, мянутку! — возмутился Кроули. — Что за безумные идеи?.. Нельзя взять и выбрать того, кто только что появился в школе, на ответственную должность!

— Да ладно, Смит-сан, не нужно так резко реагировать, — убеждающе произнёс Кавамура. — В кои-то веки Асано говорит что-то путное. Это поможет освоиться со школой, и к тому же...

— Смехотворно!

Кроули вскочил на ноги. Что-то где-то пошло феерически не так, галактики с хрустом налезали друг на друга, вселенная дала течь и разламывалась на глазах.

— Я думаю, что это отличная возможность, Смит-сан, — заявил учитель. — Киридзё-сан, что ты думаешь?

— Я не против.

Голос "Принцессы" был глубоким и немного томным, мягкий, как бархат. Но с ледяной интонацией. Она встала и оглянулась, пронзив бунтаря яркими зелеными глазами из-под идеального каре.

Девчонка точно была одной из центральных. Красивая, как картинка. Кроули ответил ей злобным взглядом.

— Нет, ты против, — веско заявил он. — Просто ещё не знаешь об этом.

— Если ты не хочешь участвовать в деятельности совета, тебе и не надо. Я сама справлюсь.

Таким тоном можно было замораживать пингвинов. В брикеты. Над классом раздалось низкое "Ууу..."

— Да, ну, дело не в этом, — отрезал Кроули.

— Тогда хватит устраивать весь этот шум.

Она демонстративно отвернулась. Кроули подавил ошарашенное "вот сучка" и рассеянно оглянулся, разводя руками.

— И что, все просто с этим согласны? — громогласно вопросил он. Затем вдруг замер на секунду и резко повернулся к старосте: — Но в этом вся проблема, не так ли?

Девушка снова полуобернулась, одарив Кроули ледяным взглядом. Белое личико застыло прекрасной маской презрения.

— Никто не хочет иметь с тобой дело, так ведь?

"Принцесса" медленно повернулась.

— Если не хочешь, можешь отказаться.

В бархатном голосе хрустела вечная мерзлота арктических ледников.

— Эй, не нужно так ссориться... — вмешался учитель.

— Нет-нет, всё в порядке, — поднял руку Кроули, не сводя глаз со смазливой паршивки. — Ты сама об этом пожалеешь.

— Как скажешь.

Они одновременно опустились на свои места. Воздух в классе будто звенел от напряжения. Ученики были в восторге.

— Воа... — протянул Асано. — Это будет круутооо!..

Кроули раздражённо фыркнул. Что бы только что не случилось, это явно было не по плану.

Пропустив мимо ушей остаток сообщения, Кроули сдержанно отмахнулся от Асано и вышел из школы. Хиро постарался незаметно улизнуть из класса, но не тут-то было. Не давая о себе знать, Кроули преследовал жертву до ворот.

— Эй, какого черта ты так долго? Мне надоело тебя ждать!

Скарлет обнаружилась недалеко от входа. По какой-то причине детишки любили держаться вместе. Судя по волне отрицаний в ответ на любые провокации, причина была одной из очевидных. Кроули уже подобрал пару видных мест и планировал уточнить по поводу японского "любовного зонтика", но классическое "сердечко" всё ещё было вариантом.

— Прости, Скарлет-сан, — оправдывался парень. — Просто нас задержал учитель, я собирался выйти сразу, как обычно...

Хиро без всякой причины поник, возможно, просто потому, что на него строго смотрела красотка. Ничего вокруг они не замечали.

— Вам двоим не нужно посещать какие-то клубы?

Скарлет, испуганно ойкнув, подпрыгнула, когда Кроули вышел из-за угла.

— Хоть здесь это не обязательно, так ведь?

— Ты... Ты что здесь делаешь? — сбивчиво спросила рыжая.

— Учусь, — едко ответил Кроули. — Здесь же школа?

Хиро с озадаченным видом потянул "Хоо...", Скарлет вдруг покраснела.

— При... придурок! Какого черта тебе нужно?

— Вы отправляетесь в Институт каждый день, можете и дорогу показать.

— Я никуда с тобой не пойду!

— А это не предложение, — отрезал Кроули. — Всё, пошагали.

Он прошёл мимо Роуз, одарив её приятной улыбкой. Вздорный характер упрямой и шумной соплячки действовал ему на нервы, и единственное, что радовало, это то, что ей оно вредило даже больше чем ему.

— Я бы хлопнул тебя по попке, рыжая катастрофа, но боюсь, что моя рука почернеет и отвалится.

— Что?!.. Из... Извращенец! Такой же, как и Эмия! Придурки! И не зови меня так!

В Роуз было больше звука, чем в корабельной сирене, а толка меньше, чем в Нью-Эйдже.

— Скарлет-сан... — беспомощно протянул Хиро.

До института пришлось добираться на автобусе. К счастью, среди дня маршруты ходили пустые. Скарлет усиленно таращилась в окно со злым выражением на лице. Хиро неловко мялся рядом.

Кроули даже внимания не обращал. Его волновали будущие дела. В круговороте бюрократии, который затянул его на три дня, он толком не смог даже выяснить, что и как здесь происходит. Такими темпами ему до дна не докопаться.

От остановки пришлось немного пройтись пешком. Территорию Института было видно издали, за забором по всему периметру возвышались пышные ивоподобные деревья. Странно, но секретное заведение со всех сторон окружали скромные резиденции скромных представителей среднего класса и небольшие частные бизнесы, магазинчики, кафе и бары. Что здесь делал огромный склад военных тайн, оставалось лишь догадываться. Вероятно, его однажды поглотила городская черта.

В небольшом помещении проходной путь преграждали толстые железные стержни. Кроули только сейчас сообразил, что ни разу не проходил здесь пешком.

— Эй, ты не сможешь просто так войти... — начала Скарлет.

— Знаю, — отрезал Кроули.

Кира предупреждала, что ему понадобится пропуск. Небольшая пластмассовая карточка, похожая на кредитную. Но это был не ключ. Он приложил её к сканеру и посмотрел в окно поста. Как и ожидалось, охранник быстро осмотрел невидные с этой стороны экраны и что-то нажал.

Стержни втянулись в тумбы. Школьники замялись на той стороне. Кроули вдруг понял, что им придётся проходить по одному. Странно — можно было предположить, что охрана способна запомнить в лицо пару школьников. Разве что вся эта ситуация с аниме совсем вышла из-под контроля, и здесь работала целая рота школьников, о которых Кроули не знал.

Оставив "коллег", парень отправился к главному корпусу. На ходу он посмотрел на карточку и с удивлением обнаружил, что в графе должности на пропуске указано "советник".

— What the?.. — протянул он. — They seriously hired me? Damn son...

В холле он свернул в западное крыло. Но не успел пройти и пары шагов как ему навстречу вдруг вышел полковник Кусанаги.

— Лаки-кун? Вы уже приехали?

— Точно. Остальные застряли на входе... — Кроули оживился: — Кстати отличное совпадение, Кусанаги-сан. Я хотел поговорить насчёт некоторых деталей.

— Конечно. Но сейчас я должен сделать несколько звонков, так что...

— Ничего страшного, мы можем поговорить на ходу, — заверил Кроули.

Полковник покладисто сделал жест следовать за ним.

— Я посмотрел пару рапортов от групп охранения, — начал "советник", — и я заметил... Ах да, примите мои соболезнования по поводу ваших людей. Мне очень жаль...

— Это были славные люди, — ровно произнёс Кусанаги. — Но они исполнили свой долг. Я только надеюсь, что мы сможем... ограничиться этим.

— Да, насчёт этого... — протянул Кроули. — Можете сказать мне убраться, если что, но я предполагаю, что Сакай-сенсей не слишком... интересуется другими вещами, кроме изучения носителей?

Военный покосился на "советника".

— Оружие Скарлет и Эмии самое эффективное, что мы можем...

— Но их всего двое, — веско произнёс Кроули. — Разумеется, вы понимаете, что нельзя полагаться на что-то подобное. Что угодно может случиться.

Кусанаги остановился, Кроули встал рядом.

— Скажите, Сакай ведь обещал вам, что сможет сделать реплику, так ведь? — вкрадчиво спросил Кроули.

Полковник помолчал секунду.

— Он говорит, что это возможно.

— Всё в мире возможно, Кусанаги-сан, но я... — Кроули прикинул шансы на убеждение армейского офицера вдвое старше него. — Вы. Вы должны понимать, что в первую очередь нам нужна эффективная тактика. Нельзя просто полагаться на чудеса Божьи.

— Разумеется, я понимаю, — ровно ответил полковник. — Но ты должен был заметить одну деталь.

— Огнестрельное оружие против них неэффективно. — Кроули покивал. — Я знаю. Но, тем не менее, не было возможности проверить это всерьёз. Стычка была слишком короткой, фактически ситуация "бей-беги".

— Это максимум, что мы можем позволить, раз солдаты не могут действовать в тумане. — Кусанаги нахмурился. — И даже это стоило нам жизней...

— Разумеется, я не предлагаю самоубийственных атак. Но. — Кроули поднял палец. — У меня есть план. Мне нужно немного подумать, но в ближайшее время я хотел бы, чтобы вы уделили мне немного времени.

— Тогда сообщишь мне, как только сможешь, Лаки-кун. — Полковник повернулся, намереваясь продолжать путь. — Что-то ещё?

— Нет, нет. — Кроули развёл руками: — Я начну прямо сейчас. С вашего позволения.

Он коротко поклонился. Этикет давал себя знать.

Оказавшись в кабинете, Кроули бросил сумку на стол и присел на край. Под стенкой на полу стояли коробки с папками — отчёты. Где-то там наверняка есть хоть какие-то зацепки.

Несмотря на все штампы, с которыми Кроули пришлось столкнуться, мир вокруг всё равно выглядел таким реальным, таким... логичным. Правдоподобным. А значит, нужно было выходить за рамки. Искать ответы вне "сюжета".

Внезапно ощущение тревожности вспыхнуло в уме, и Кроули с удивлением машинально потянулся к карману пиджака.

— Cant be... — ошарашенно протянул он.

В руке оказался лист из записной книжки. Тот самый лист, в голубую линейку.

"Что за херню ты делаешь?".

— Чёрт, я-то думал, что я от тебя отделался... — буркнул Кроули. — Играю в "X-com", не видно что ли?

"Ты охренел? Не лезь со своими закидонами".

— Уж простите великодушно, но я не буду сидеть и ни хрена не делать, пока в округе бродят монстры, — отрезал Кроули. — Это у тебя там весёлый экшн, с твоей стороны, нам, местным, приходится следить за своей шкурой!

"Ты просто возомнил себя важным персонажем, но я тебя уверяю что это не".

— Назови мне хоть одну причину, чтобы я не стал делать всё по-своему, — резко прервал Кроули. — Хоть одну! Хоть один нормальный аргумент!

Лист безмолвствовал секунд пять.

"Ты всё равно нихрена не сможешь сделать".

— Да, ну, это просто, типа, твоё мнение, чувак, — протянул Кроули своим лучшим голосом Большого Лебовски. — И вообще, вы говённые графоманы любите потрепаться про то, как мир живёт сам по себе, и как всё напишется само собой. Ну вот, наслаждайся.

Кроули раздражённо скомкал лист и отправил его в мусорную корзину. Затем схватил ближайшую коробку и брякнул её об стол. Давящее ощущение постепенно ушло.

— Ладно... — пробормотал парень, выкладывая документы. — Посмотрим, что тут есть по поводу аниме битв...

* * *

Троп — "Иммунитет к Пулям".

Иммунитет к Пулям — это когда персонажа нельзя убить конвенционными боеприпасами, не зависимо от того, что считается "конвенционным" в данном конкретном шоу. Часто сценарий требует, чтобы полиция/армия/кто угодно продемонстрировали это Стрельбой Короткими Очередями. Это в особенности большая проблема, когда иммунитет у Монстра Недели...

Для их убийства применяются различные решения, такие как Атака в Слабое Место, или использование огня или Снарядов из Обеднённого Флебодия. Существо может оказаться Не Таким Уж И Неуязвимым...

Взято с tvtropes.org, "Immune To Bullets".

— Эй, ты меня слышишь?

— Нет, — ровно ответил Кроули, не отрываясь от экрана.

— Ты вечно таращишься в свой смартфон, — протянул Асано. — Кавамура тебе выволочку опять устроит. Так ты точно пролетишь на экзамене!

— О Боже. Что же мне делать. Какой ужас, — монотонно произнёс Кроули.

Последнее, что его волновало, это школьные дела. Большинство учеников натурально сходили с ума в преддверии весенних экзаменов, и Кроули ощущал себя несказанным счастливчиком — ему-то было наплевать.

Конечно, подготовить кое-что придётся, самую малость, чтобы администрация имела право проигнорировать его низкие оценки. Но даже это занимало многовато внимания.

Любое свободное время Кроули посвящал чтению сканов документов Института.

— Так мимо тебя вся жизнь пройдёт, — продолжал Асано жизнеспасительные проповеди. — Эй, ты должен наслаждаться своей молодостью!

— Уга... — буркнул Кроули. — Как твоё слепое свидание?

— А, это, хе-хе...

Пацан резко затух, нервно почёсывая голову.

— Да это... Наверняка куча коров будет, нормальные девчонки на такие не ход...

— Очкуешь, — остро обронил Кроули.

— Ни хрена подобного!

— В прошлый раз ты тоже не пошёл, — вмешался Хиро.

— Эй, тебя вообще не спросили, засранец! — возмутился Асано. — У тебя-то есть подружки!

— Чушь, ничего подобного! — заявил Хиро с очаровательно искренним возмущением.

Его упорство в отрицании любых отношений как с Нанако, так и с Рози поражало Кроули без меры.

Только что прозвенел звонок на обеденный перерыв и школьники всё ещё тянулись по коридорам голодной вереницей. Кроули поднялся и помял шею.

— Чёрт... — пробормотал он.

Он старался не наседать на тренировки с оружием слишком сильно, но всё равно мышцы побаливали. К счастью новое тело Кроули, — о котором он старался думать поменьше, чтоб не расшатывать себе нервы лишний раз, — оказалось в хорошей форме, и он ощущал, что может держать темп.

— Эй, что с тобой? — тут же влез Асано. — Выглядишь уставшим. Это ваша с Хиро работа, да?

— Может и так, — буркнул Кроули.

У Хиро заметно забегали глаза.

— Чего вы мне не говорите, где вы работаете? — допытывался Асано.

— Рот прикрой, — шикнул "советник". — Ты знаешь школьные правила.

— Точно, Асано, из-за тебя у нас будут проблемы, — поддержал Хиро.

— Да ладно вам, — оптимистично по отношению к шансу устроить проблемы кому-то другому отмахнулся тот. — Всё в норме, если учителя не узнают. Ну же, что там? Что-то нелегальное?

— Не... не мели чушь...

С таким уровнем выдержки Хиро втравит их в неприятности гарантировано.

— Мы не можем сказать, — отрезал Кроули. — Ладно, я пошёл.

— Эй, я с тобой, — собрался было Асано.

— У тебя не выйдет примазываться каждый раз, чувак, осади, — тормознул его "новенький".

— Блин, да ладно тебе, мы же...

— Сядь на шею нашему любовничку.

— Хватит меня так называть! — раздражённо рыкнул Хиро.

— А то что? — издевательски поинтересовался Кроули. — Будешь выделываться, стравлю твоих подружек, и обвиню тебя.

Протагонист испуганно дёрнулся и поник. Перспектива стать центром отвратительного скандала его не прельщала.

— Блиин! — протянул Асано. — Ты реально бессердечный монстр, Смит-сан.

— И не говори.

Потирая шею, Кроули вышел из комнаты. Когда он поравнялся с дверью соседнего класса, в коридор вышла девушка.

— А, Смит-сан...

— Привет, Ханамура-сан.

Кроули резко шагнул мимо неё и сурово заглянул в помещение. Скарлет нервно вздрогнула и мгновенно опустила глаза, неубедительно притворившись, что возится с тетрадями.

— Эм... — протянула Нанако. — Ты что-то хотел от...

— Нет. — Кроули шагнул обратно. — Иди, Хиро в классе.

— А, ладно... — Влюблённая подруга детства казалась слегка подавленной. — Спасибо...

— Не стоит. Асано тоже там.

— Уггххх...

Её недовольное урчание звучало чарующе. Оставалось только догадываться, каким образом Хиро умудрялся столь капитально игнорировать её сигналы, Ханамура была такой привлекательной девочкой.

Но протагонист определённо предпочитал цундере.

На перерыве Кроули старался выделить время для документов, где всё ещё обнаруживались порой интересные вещи. Купив пару булок и банок с соком — здоровее, хоть и дороже — он отправился за здание школы. Чем меньше людей вокруг, тем лучше, и аллея между учебным корпусом и оградой оставалась довольно безлюдной по причине отдалённости.

За последние дни Кроули прошёлся по куче отчётов и докладов от людей Института. Разрозненная информация постепенно складывалась в конкретную картину.

Проблема была в том, что чем больше Кроули читал, тем больше ему казалось, что кто-то что-то пытается от него скрыть. Отчёты были столь точными и чёткими, и составлены так профессионально, что не сообщали практически ничего. Кира клялась, что они предоставляют всё, что есть. Но Кроули всё равно приходилось вылавливать информацию из бурного потока словоблудной бюрократии по крохам.

Неловко повернув шею, Кроули поморщился. Отдача винтовки оказалась куда ощутимей на следующее утро, чем при стрельбе.

— God damn Crowley, you're American, — буркнул парень. — This should be in your blood.

Он был уверен, что испробовать на тварях простое оружие стоит. И быстро пришёл к выводу, что ему придётся сделать это самому — поглощённые собственными проблемами, дети доверия не вызывали. В плюсах — Институт предоставил феерический арсенал и отлично оборудованный тир. Это было военное заведение, в конце концов.

Старый сержант помог Кроули разобраться в вооружении. Начинать на пустом месте, учиться стрелять, было немного странно, но Кроули быстро отогнал все сомнения. Он гарантированно окажется в самом пекле, нужно было хотя бы подтянуть себя до подходящего уровня.

Ему приходилось держать в руках настоящее оружие, когда дядя Мак водил его подростком в тир, где они тайно стреляли из его табельного S&W. Но теперь Кроули пришлось освоить не только пистолет. И это оказалось довольно тяжело.

В институте было всё — пистолеты и пистолеты-пулемёты; винтовки автоматические и полуавтоматические; винтовки охотничьи и снайперские; пулемёты, гранатомёты, и просто гранаты; ракетницы и миномёты; и даже гаубица в подвале. Её, накрытую промасленным покрывалом, пришли смотреть не только Кроули, но и пара солдат, проспорившие сержанту пять тысяч каждый.

И при виде этого всего первой мыслью Кроули было: "Нужно что-нибудь попроще". Таким образом, он выбрал себе Глок-20, решив, что потянув лапы к Кольту 1911 точно себя выдаст.

И хоть таскать с собой пистолет без крайней нужды он не планировал, парад методов силового воздействия оставил в нём желание обезопасить себя хоть как-то. Выбор Пола Кроули пал на небольшой железный цилиндр: такие носили с собой дядя Мак на патруле, а мать на работу.

Откинувшись на спинку скамейки, Кроули прикрыл глаза на мгновенье.

— Интересно, на сколько меня хватит?..

Он выровнялся и потряс головой. Некогда было предаваться сомнениям.

Дорога из школы в институт уже стала рутинной. Он отправлялся туда каждый день, иногда привязываясь к парочке из рыжей крикуньи и вялого школьника и повышая себе настроение за их счёт.

Кроули был бы не против работать в квартире и не возвращаться туда глубокой ночью, как полноценный саларимен, но выносить документы с территории было запрещено. Максимум чего он добился, это разрешения хранить некоторые копии в облаке на специальных серверах, которые, конечно же у Института были.

Дверь его кабинета оказалась приоткрыта. Заглянув внутрь, Кроули обнаружил свою ассистентку. Невысокая девушка в тёмном деловом костюме суетливо перебирала разложенные на столе документы.

— Сонохара-сан? — произнёс он. — Только не говорите, что опять что-то перепутали.

— Вовсе нет, но это... — несчастно протянула та.

Быстро стало ясно, что Кроули с его бумажной волокитой понадобится помощь. Разумеется, он не мог отвлекать Киру по любому поводу, но самого его в архив без нужного доступа не пускали. Поэтому к нему приставили Сонохару Ёмико, миниатюрную круглолицую молоденькую девушку, одну из архивных клерков.

Она была приветливой и покладистой, но довольно бестолковой. Кроули подозревал, что её попросту сбагрили из администрации.

— Это вы... — пролепетала Сонохара. — Кажется, вы пропустили одну подпись, проверьте, пожалуйста!

Она протянула ему лист, склонившись в поклоне. Кроули прекрасно знал, что многие сотрудники считали его — как и парочку школьников — лишними в этой элитной правительственной организации, что только подчёркивало странность его официального положения. Но Сонохара, кажется, всерьёз относилась к Кроули как к боссу.

— Не нужно так нервничать, — успокоил он помощницу, забирая лист, и пробежался по нему глазами. — Верно... Но я был уверен, что...

— Это я виновата, я, наверно, просто забыла, а потом сложила всё в одну стопку, а потом они перемешались, и вы не нашли его в общей... — зачастила девушка.

— Тише, тише. — Кроули успокаивающе поднял руку. — Я всё подпишу. Отдадите начальнику архива.

Подписав лист, он передал его ассистентке. Та предано прижала ношу к груди. Кроули бросил вещи на стул.

— Вы закончили с проверкой дубликатов? — спросил он.

— Нет ещё, простите, Смит-сан, — несчастно протянула Сонохара. — Я закончу, как только соберу документы, которые вы просили.

— Что с Мацумото-сан? Она не желает мне помочь?

— Вообще-то... я не думаю, что вы можете её о подобном просить, — протянула девушка. — Сакай-сан глава научной лаборатории, и потому...

— Я думаю, что Мацумото всё ещё обладает свободой выбора, — ровно произнёс Кроули. — Но, может, вы и правы...

— Эм... тогда, с вашего позволения...

Девушка поклонилась и вышла, прикрыв за собой дверь. Кроули встал перед увешанной листами стеной. Листы висели в три ряда — одни чуть выше, другие чуть ниже, некоторые перекрывали друг друга, складываясь в таинственный узор, будто офисо-вдохновлённое "современное искусство".

Когда место на столе кончилось — и произошло это быстро — Кроули перенес все украшенные красными кругами вокруг подозрительных абзацев листы на стену напротив стола. Это были копии отчётов о происшествиях, расположенные в хронологическом порядке.

Нападения на город, туман и монстры среди ночи, происходили без всякой логики. В них не было заметных связей, не было очевидных целей. Казалось, что это просто... случается.

— Что же происходит?.. — протянул Кроули, уже в который раз за эти дни.

Он не допускал даже малейшей возможности, что все эти события не ведут к чему-то большему. В конце концов, пока что его окружало натуральное формульное аниме, как тысячи других. А значит, в какой-то момент покажется их "настоящий" противник, затевающий нечто всенепременно хитрое.

Имелась вероятность, конечно, что это был сценарий вторжения, но короткий диалог с графоманом, столь же негативный, как и прежде, указывал, что это не так. Тогда, был большой шанс, что за всем стояла какая-то организация "плохих парней". Кроули планировал ухватить их за неизбежное "предзнаменование", когда в истории возникает намёк на поворот сюжета. Но пока что горизонт оставался чист.

Кроули слегка нервировало то, что он, возможно, рискует наскочить на "последнего босса" с голыми руками. Графоман лишился контроля — хоть, может, и мнимого, — так что всё могло кончиться плачевно. Но Кроули старался верить, что у него есть шанс. В конце концов, он всегда может попытаться бросить в топку волшебных школьников, сделав ставку на их сюжетную броню...

Раздался короткий стук в дверь.

— Да? — озадаченно произнёс советник. — Входите.

— С вашего позволения...

Прикрыв за собой дверь, в комнату вошла девушка, или, скорее, молодая женщина. Ухоженная, как и все молодые японки, с узким лицом и короткой стрижкой. На ней была та же строгая одежда, какая служила негласной униформой для работников администрации.

— Я Сакамото Миюки, рада знакомству. — Она вежливо поклонилась. — Кира-сан направила меня к вам для помощи.

Кроули удивлённо приподнял брови.

— Вот как...

Он пару раз намека Кире, что Ёми-тян не справляется сама и ей может понадобиться помощь. Честно говоря, Кроули ожидал, что им просто посоветуют поднапрячься. Но Кира вдруг послала ему ещё одного помощника!

— Простите, если я заступаю за линию, — вдруг с нотками недовольства произнесла гостья, — но я знаю, что у вас уже есть ассистент. Могу я узнать, зачем вам понадобилась я?

— Воот как... — Кроули усмехнулся. — Вам не хочется здесь быть, не так ли?

— Я этого не говорила. — Девушка сверкнула тёмными глазами. — Просто...

— У меня для вас есть работа, — прервал её Кроули.

Он сделал шаг назад и широко обвёл стену руками:

— Мне нужна карта города подходящего размера. Уверен, вам не составит труда раздобыть мне такую.

— Но, — нахмурилась Сакамото, — зачем вам карта такого размера?.. Я не думаю...

— Как я и сказал, я уверен, что вы справитесь, — прервал Кроули.

Девушка сжала губы. Возможно, она полагала, что Кроули над ней издевается. Это было не так.

— Когда вы хотите её получить? — ровно произнесла она.

— Как можно скорее, очевидно же. — Кроули развёл руками.

— Тогда, с вашего позволения...

Секретарша явно злилась, но, несмотря на стервозную мордашку, всё равно оставалась симпатичной. Кроули вновь повернулся к развешенным на стене листам.

— И позаботьтесь, чтобы мы могли сразу её закрепить, и понадёжней.

— Что вы имеет в виду? — непонимающе нахмурилась девушка. — Кнопки?..

— Что угодно, — не оглядываясь, ответил Кроули. — На ваше усмотрение, Сакамото-кун.

— Хо... хорошо.

Кажется, специфическое обращение её проняло. Впрочем, пока предоставлялось всё необходимое, Кроули мало заботило мнение других.

К сожалению, с картой не сложилось. Они провозились до ночи, ассистентки обещали сделать всё первым делом завтра. Девушки даже планировали остаться сверхурочно, но Кроули их кышнул.

— Но... но, Смит-сан... — протянула Сонохара.

— Нет. Брысь по домам, — скомандовал Кроули. — Обе. Уставший работник — никудышный работник. Вы мне нужны свежими, как весенние цветы.

Ёмико смущённо покраснела.

— Но вы говорили, что это важно, — прохладно заметила Сакамото, не позволяя себя сбить.

— Теперь ещё и непослушный работник, — погрозил ей пальцем Кроули. — Ну же, живо домой.

— Ну... хорошо. До завтра.

— До завтра, Смит-сан

Девушки совершенно очаровательно синхронно поклонились и вышли. Кроули вернулся к бумагам на столе.

Дверь не спешила захлопнуться, но Кроули сообразил это только через пару секунд. Удивлённо посмотрев в сторону, он встретился глазами с Мацумото Рёко.

— Ты довольно трудолюбивый, — протянула гостья, добавляя в голос бархата. — Не ожидала...

— Вы пришли сюда, чтобы оскорблять мои способности?

— Неизменно занудный, — обронила Мацумото.

Она подошла к столу. Стройные ноги обтягивали тёмные чулки, полоски кружев сжимали крепкие широкие бедра, между ними и полупрозрачным подолом лёгкого как дыханье летнего бриза платьица то и дело мелькала зовущая линия светлой женской кожи.

Кроули приходилось несколько раз замечать ряженных, совершенно сногсшибательных дамочек, порхающих прохладными ещё весенними вечерами по улицам Инакуры, обычно в центре. Это были работницы хост-клубов. И Кроули понятия не имел, какого черта нейробиолог с тремя дипломами рядится, как девки, которые выманивают деньги у престарелых саларименов, спаивая их дешёвой водкой в прокуренных залах. Лабораторный халат на Мацумото порой смотрелся просто неуместно.

Кроули покосился на тонкую папку в её руке. Неизменная своим привычкам, Мацумото присела на угол стола, позволяя тонкой ткани соблазнительно натянуться на бедре, рисуя едва заметную впадинку в мягкой коже.

— Ты каждый день остаёшься допоздна, — заметила она. — Такое усердие в твоём возрасте...

— Вы не знаете, сколько мне лет, — ровно ответил Кроули, — никто не знает.

— Но выглядишь ты довольно молоденьким... — пропела Мацумото с соблазнительной улыбкой.

Он уже привык к этим повадкам и даже начал слегка уважать её агрессивное упорство. В конце концов, у неё было такое же право раздражать его, как у него было право раздражать её.

— Может, мне сделать тебе массаж?

Мацумото выразительно закусила губу. Кроули ответил неподдельной кислой миной.

— Только после свадьбы, Рёко-сан.

Та демонстративно ахнула, прикрыв рот ладошкой. Возраст давал себя знать, но её тонкие пальцы всё ещё выглядели изящно.

— Ты... делаешь мне предложение?

— Я сделал его вчера. — Кроули покосился на бумаги. — И что вы мне скажете?

Мацумото помедлила, потом положила папку на стол и поднялась.

— Я делаю это только для тебя, — мелодично протянула она, направляясь к двери. — Так что будь со мной понежнее, ладно?

— Нет, вы делаете это для них, — ровно ответил Кроули. — Я ценю ваше доверие.

Мацумото одарила напоследок его особенно томной улыбкой и захлопнула дверь. Кроули остался наедине с документами о носителях.

Сакаю понадобился бы как минимум приказ от полковника, чтобы Кроули получил что-то подобное.

— Отлично... — пробормотал советник, доставая документы. — Посмотрим, чем они заняты на самом деле.

Институт не вёл почти никаких расследований.

Можно было только догадываться в чём причина. К примеру, вполне возможно, что глава научного отдела Сакай Цунэо благополучно блокировал всё, что могло порушить его позицию в исследованиях. Хоть даже в таком случае было неясно, почему никто не удосужился хотя бы опросить возможных свидетелей и тщательно осмотреть места происшествий. Все были заняты исключительно опусканием концов в воду.

Единственное, что удосужились обнаружить в отделе прикрытия, это странный состав, похожий на песок. Останки тварей. Кроули это весьма заинтересовало, и быстро выяснилось, что Сакай волевым решением заклеймил находку "бесполезной для продвижения исследовательской работы".

Кроули подозревал, что большим поворотом сюжета будет что-то вроде "ты работал на плохих парней с самого начала".

* * *

— Эй, так ты не пойдёшь на собрание школьного совета?

Кроули покосился на соседа.

— Ты откуда это знаешь, Хаято-кун? Ах да, ты же тот козёл из-за которого всё началось...

— Как жестоко! Просто хотел позволить тебе...

— Ты меня скормил общественному мнению, — отрезал Кроули. — Так что рот закрой. Скажи спасибо, что я тебя не прикончил вообще.

— Воа! Психопат сорвался!.. — экзальтированно провыл Асано.

— Ты не пробовал говорить с Принцессой, Лаки-кун? — спросил Хиро.

— Хм? — Кроули одарил его косым взглядом.

— Просто... — поспешно поправился тот. — Она всегда одна...

— Как мило с твоей стороны заботиться о ней теперь! — едко прошипел Кроули.

Конечно, это было не совсем справедливо с его стороны — Хиро не мог знать о своей роли и о том, что, не подставься Кроули в тот день, "весельчак" Асано наверняка сделал бы "партнёром Принцессы" его.

— Я просто говорю, как есть, — ушёл тот в оборону.

— Нуу, это не легко быть рядом с Принцессой, — умно протянул проклятый школьный друг. — Вы только посмотрите на неё! Роскошная...

Парни, включая Кроули, невольно покосились на предмет обсуждения. Собрав вещи, "Принцесса" поднялась и двинулась к двери.

— Куруми-сан! Постой, мы идём вместе.

В классе, до того наполненном гомоном и шорохом тетрадей и сумок, на секунду повисла гробовая тишина. Девушка порывисто обернулась, пронзив Кроули острым пренебрежительно-удивлённым взглядом.

— Ты... — Она осеклась и ледяным тоном закончила: — Тебе идти не обязательно.

Староста резко отвернулась, заставив волосы изящно взлететь шикарным чёрным ореолом, и вышла прочь.

— Вот засранка... — глухо буркнул Кроули. — Ладно, бывайте.

Неаккуратно смахнув всё в сумку, он поспешил за беглянкой.

— Воа... — выдохнул Асано. — Он назвал её...

— По имени, — в тон приятелю добавил Хиро. — Он и вправду безбашенный. Странно, что они со Скарлет не ладят...

Настоящее имя "Принцессы" было Киридзё Куруми. Кроули выяснил две причины, по которой ей присвоили это прозвище. Во-первых, она была дочерью местного олигарха, её семье принадлежала чуть ли не треть города и половина политической власти. Во-вторых, она была роскошной красавицей с отличным воспитанием. Учёба длилась всего пару месяцев, но о ней уже грезила мужская половина школы и ею восхищалась-ненавидела женская.

К сожалению, к этим невероятным благам прилагался, по слухам, "ужасный характер". Но, насколько Кроули мог видеть, это в основном выражалось в очень девичьей холодной стервозности. Странно, но его это совершенно не беспокоило. Даже казалось милым.

Он долго не мог понять, почему к Куруми он невольно относится с добродушным снисхождением, но Скарлет при схожих повадках взывает желание врезать ей ногой с разворота. В конце концов, Кроули пришёл к выводу, что это исключительно его личные предпочтения. Роуз, как ни крути, по сути своей была соплячкой, глупой и мнительной. А вот "Принцесса" была холодной и самоуверенной, и порой довольно едкой. Прям как он сам.

Когда Кроули приблизился, девушка полуобернулась на ходу, явив резной профиль на фоне плохо протёртых школьных окон.

— Я сказала, что тебе не нужно идти.

— Я не собираюсь выслушивать выговоры от учителей, — заявил Кроули. — Так что мы с тобой застряли.

— Ты не заинтересован в хорошем поведении, — ровно ответила она. — К тому же, репутация совета пострадает от того что кто-то нарушает школьные правила.

— Я ничего не сделал! — ошарашенно ответил Кроули, перебирая в уме события последних дней. О сомнительных выходках в архиве Института, принцесса Куруми, конечно, знать не могла...

— Я знаю, что ты где-то работаешь, — строго отрезала староста. — И Эмия тоже. Я не знаю, что вы задумали...

— Это тебя не касается, — ровно отрезал Кроули. — Не беспокойся, всё улажено. Или ты уже знаешь?

Куруми приостановилась и повернулась к надоедливому однокласснику.

— Ты можешь поменяться с кем-нибудь местами, — бесстрастно произнесла она. — Я просто найду кого-нибудь...

— Что, если я хочу остаться с тобой?

На прелестном лице возникло удивлённое выражение, когда Кроули шагнул поближе. Куруми пугливо попятилась, упираясь спиной в окно.

— Что ты делаешь?.. — возмущённо выдохнула она.

— Знаешь, ты ведь очень популярна, — тихо произнёс Кроули, хищно надвигаясь на старосту. — Такая красавица, идеальная ученица... У тебя должна быть куча друзей.

— Я в этом не нуждаюсь!

Она попыталась его оттолкнуть, но Кроули без труда устоял. Он приблизился почти вплотную и медленно положил руки на подоконник по обе стороны от затихшей девушки.

— Я... — В зелёных глазах мелькнуло затравленное выражение. — Я ударю тебя, если понадобится...

— Я выдержу это ради тебя.

Кроули намеренно подпустил в голос томной чувственности. Староста купилась, как ребёнок на конфету. Отведя глаза в сторону, Киридзё Куруми беспомощно сжалась перед ним. Полная грудь тяжело вздымалась, мягкие губки остались соблазнительно приоткрыты.

— Пожалуйста, прекрати...

Кроули ощутил, что всерьёз заигрывается. От тембра жалобного голоса у него аж мурашки по коже побежали. Бедное создание лежало перед ним сражённое и беззащитное, как маленький котёнок.

Строгая староста, роскошная аристократка, принцесса всея Старшей школы Инакуры оказалась на редкость социально неадаптированной девочкой.

Сюрприз.

— Дааа... Боюсь представить, что было бы, если б тебя всерьёз где-нибудь прижали.

Кроули усмехнулся и коротко поцеловал Куруми в висок. В конце концов, она была очень милой. От иссиня-чёрных волос приятно пахло весной.

— Хах?..

"Принцесса" ошарашенно захлопала длинными ресницами. Страшный маньяк исчез так же внезапно, как и появился.

— Первое правило. — Кроули поднял указательный палец. — Если угрожаешь, верь, что готова всё исполнить.

— Чт... что?

— Второе. — Он показал два пальца. — Когда кто-то старается тебя прижать, толкай плечом, вот так, с разворотом корпуса, и уходи в сторону.

Кроули шагнул, назад позволяя девушке выпрямиться, и продемонстрировал движение.

— Воот так, видишь? Поворот...

На породистой мордашке возникла нешуточная злость. Кроули невольно рассмеялся:

— Ой, ну ты такая милая, когда сердишься! Ха-ха...

Куруми скрипнула зубами.

— Убирайся!

Девушка, ощутимо врезав ему плечом без всякого разворота, резко рванулась дальше по коридору быстрым шагом. Кроули нагнал её и пристроился рядом.

— Ну же не злись, Куруми-сан, я просто пошутил. Прости. Не знал, что тебя это так... напугает, — вызывающе протянул он.

— Я не напугана! — рявкнула та. — И не смей меня так называть! Мы с тобой не друзья!

— Я буду звать тебя, как захочу, — заявил Кроули. — И ты ничего не сможешь с этим сделать.

Она развернулась, раскрывая рот, чтобы что-то сказать, но Кроули её прервал, вскинув палец:

— Я ведь тебя предупреждал, что ты пожалеешь.

Он попытался тронуть кончик её носа, но Куруми отмахнулась, как сердитая кошка лапой.

— Я не ожидала, что ты окажешься бесполезным грубияном и... — Она запнулась на секунду и, на глазах покрываясь благородным розовым румянцем, выпалила: — извращенцем!

— Хах? — Кроули приподнял бровь. — Не моя вина, что ты не умеешь флиртовать...

— Это был не флирт! — рявкнула Куруми, сверкая глазами. — Я... ты... Ещё раз так сделаешь, я тебя в порошок сотру!

— Уууу, — протянул Кроули. — Это твой ужасный характер, про который я столько слышал? Пф, тоже мне.

Он взял её за руку. Куруми нервно дёрнулась:

— Опять?.. Не трогай!..

— Да успокойся. — Кроули не позволил ей вырваться, обняв её ладонь своей. — Ладно, прости, я не хотел тебя пугать. Я обещаю, что не буду больше. Обещаю.

Девушка затихла глядя в сторону. Её пальцы были довольно прохладными, но приятными на ощупь, лёгкими и такими хрупкими.

— Если сама не захочешь...

Куруми резко выдернула руку.

— Таким как ты в совете делать нечего, — ледяным ветром прошипела она. — Я попрошу, чтобы тебя убрали.

— Это было бы злоупотребление твоим влиянием... заместитель, — со зловещей ноткой протянул Кроули. — Ладно, я прекращаю, честное слово. Идём. Покажи мне, чем вы заняты в своём совете.

Девушка раздражённо хмыкнула и пошла дальше. Обстановка медленно разряжалась.

— Ты, кажется, выяснил кое-что, но всё равно не знаешь, чем занят совет? С чего тогда ты не хочешь просто бросить...

— Ну, знаешь... — протянул Кроули. — Это даст мне отмазку, если школьные клубы сделают обязательными.

— Нам не нужен нахлебник.

— Это мы ещё выясним.

Куруми удивлённо оглянулась. Кроули и сам не понял, откуда в голосе взялась нотка угрозы.

Школьному совету, как органу важному, полагалась отдельная комната, в дальней части второго корпуса, где располагались клубные помещения. В отличие от классной комнаты, тут не было кафедры, и столы стояли вплотную, образовав прямоугольник в центре с отдельным столом во главе. По два представителя от класса, это давало двадцать четыре человека, из которых выбирались президент и его заместитель, для контроля над бюрократией.

Куруми и Кроули оказались на собрании последними, и быстро пристроились на свободных местах. На прогульщика покосились с удивлением, но никто не стал привлекать к нему внимание.

На столе лежала пачка листов, какие-то документы средней официальности по виду. Пробежав их глазами Кроули понял, что это довольно унылые отчёты по поводу клубных активностей и растрат.

— Отлично, заместитель здесь, — заявил парень за "главным" столом. — Тогда, начнём. Первым делом разберёмся с вопросом ухода за территорией школы...

Обсуждение оказалось довольно нудным — директором требовалось собрать группу людей, которые должны были тратить время после уроков на уборку территории школы и некоторый ремонт, типа покраски заборов. Никто из старост не хотел подставляться под нелюбовь одноклассников, назначая добровольцев, но и работать сами представители тоже не изволили.

Вежливое перекладывание обязанностей быстро утомило. Кроули уже пожалел, что решил связаться с советом вместо того, чтобы просто ускакать в закат. Ну хоть Куруми оказалась именно такой, как он и ожидал, это было познавательно...

Пропуская трёп представителей мимо ушей, Кроули лениво листал документы. Школьные приказы, невероятно нудные жалобы на и от совета, финансовые отчёты клубов...

Последнее вдруг заставило его присмотреться.

— Hah... What they spend ninety grand for? — удивлённо пробормотал парень.

Куруми удивлённо покосилась на ожившего соседа. Кроули по привычке разложил документы перед собой веером, будто пасьянс, и навис над столом.

— Смит-сан?..

— Что скажете, класс Б-один?

Президент смотрел прямо на них. Куруми поднялась и открыла рот, чтобы ответить...

— Я скажу, что. У нас большая проблема.

Все уставились на Кроули. Тот в ответ обвёл старост безумными глазами пророка Судного Дня.

— Что за проблема? — удивлённо поинтересовался президент.

— Кто-то ворует у школы деньги.

Над благородным собранием пронёсся тревожный шепоток.

— Что за чушь! — За дальним столом выпрямился высокий парень. — Не может этого быть.

— Верно, — подержала его одна девушка. — Не бросайся такими замечаниями без причины!

Кроули демонстративно всплеснул руками.

— Ха! Они думают, у меня нет причины.

Под ошарашенными взглядами сорока шести глаз он задом встал на стул, затем шагнул по столу. Куруми обратилась в каменную статую взбешённой старосты. Остальным понадобилась секунда, чтобы очнуться:

— Эй, ты что творишь?!..

— Псих! Это, что ли, новенький из...

— Так, соблюдать порядок, скоро всё закончится! — скомандовал Кроули, подходя к неверящим, потом и помахал листами у их лиц: — Всем взять вот эти копии, вот эти, которые я держу...

Пройдясь по столам туда и обратно, он спрыгнул возле президента, заставив того нервно отшатнуться.

— Я ничего не вижу, — ровно произнесла девушка с боковым хвостиком.

— Точно, это просто отчёт о тратах за прошлый...

— Да-да, смотреть на вещи, это не сильная сторона студсовета, это точно, — радостно заявил Кроули и вскинул руки: — Я укажу вам путь! Давайте все посмотрят на графу "различные расходы" на... — Он запнулся, затем поднял один из листов и потыкал в графу пальцем: — Вот здесь вот. А теперь, — он поднял другой лист, — все посмотрят на список купленных вещей, по которым получен чек.

— Но... здесь всё совпадает, — подала голос Куруми и сверкнула на пророка злым взглядом. — Я сама готовила эти документы!

— Уууу, — протянул Кроули, обхватив лицо ладонями. — Кто-то провёл нашу Принцессу?

Он повернулся к президенту.

— Этот кто-то весьма хитёр.

— Что?.. Ты обвиняешь меня в расхищении? — возмутился парень. — Что за чушь! Нелепо, я не взял ни копейки!

— Ну, я уверен, что покупать подарки своей подружке за счёт школьного бюджета это не совсем законно, — делая сомнительную мину, заявил Кроули.

Предположение, по сути, было довольно шаткое — вину можно было пришить любому в совете. Но как этот президент спал с лица! Всего на секунду. Выдержки у парня хватало.

— Смехотворно, — уверенно заявил он. — Я понимаю, что у тебя нет опыта в подобных делах, но так сильно заступать черту просто оскорби...

— Гитара для музыкальной группы, — перебил его Кроули. — Да ещё какая, чёоорт! Не удивительно, что на неё ушло больше половины от всего клубного бюджета!

— Чушь собачья! — воскликнул кто-то из старост. — Здесь сказано что группа не получила ничего!

— Но он прав, — заявила вдруг девушка с боковым хвостом. — Здесь указана гитара. В общих расходах. Это совпадает с чеком на девяносто три тысячи йен вот отсюда...

Представители дружно уткнулись в документы.

— Я не помню этого пункта...

От голоса Куруми температура в комнате упала на пару градусов. Кроули хохотнул и приобнял замершего президента за плечи.

— Эй, ну кто станет его осуждать. — Он с широчайшей улыбкой обернулся к жертве: — Я видел девчонок из группы, тааакие котятки!

Парень попытался отстраниться, но Кроули впился в него мертвой хваткой.

— Только между нами, братан, — он склонился к президенту, не убирая с лица улыбки, — это была рыженькая? Потому что именно она таскает новый чехол...

— Отвали!

Парень рванулся изо всех сил. Ожидавший этого Кроули не стал его удерживать и президент чуть не растянулся на полу.

— Это всё просто домыслы!.. Я... я могу всё объяснить!

Куруми поднялась, пронзая коррумпированного политика злым взглядом.

— Мне не терпится услышать, президент.

На секунду повисла напряжённая тишина. В густом воздухе раздался отчётливый звук телефонной вибрации.

— О Боже, вы только посмотрите на время! — с тревогой воскликнул Кроули, мельком взглянув на экран. — Боюсь, мне пора откланяться! Вы все замечательная аудитория!

Схватив со стола свою сумку, советник резво двинулся к двери.

— Смит-сан!

— Прости, дорогая, но мне пора бежать. — Он сделал Куруми ручкой: — Бай-бай.

Дверь стукнула в пазах, за ней резко раздался гомон. Кроули быстро зашагал к выходу во внутренний двор.

Телефон требовательно вибрировал. Благослови Господь японский язык, ведь ему удалось написать "чёртова катастрофа" всего в четыре кандзи.

— Это необычно, — пробормотал Кроули, и нажал принять: — Чего тебе, катастрофа?

— Не зови меня так, придурок! — донеслось с другого конца.

— Это твой ответ?

— Нет! Ты... — Скарлет с усилием сглотнула волну возмущения. — Я... я хочу узнать, где Хиро.

— Почему он не с тобой? — удивился Кроули.

Это было странно. Они всегда уходили из школы вместе.

— Не знаю! Стала бы я звонить, если бы знала! — Рыжая фыркнула. — Короче, ты его видел?

— Ну, не после уроков, я был уверен...

Кроули умолк, перебирая возможные варианты.

— Ты ему звонила?

— Да, но он не отвечает. — В её голосе неожиданно прорезалась заметная тревога.

Первой мыслью было, что Хиро отправился на сессию социальных связей с другой своей юбкой. Это бы объяснило, почему он игнорирует Скарлет.

— Он тебя бросил, смирись.

— Я... я не его подружка! — Она гарантированно была красной как варёный, очень варёный рак. — Я тебе врежу, чёртов придурок!

— Так и сделаешь, — согласился Кроули. — Увидимся в институте.

Сбросив проклятую катастрофу, он вызвал список и выбрал Хиро. Он успел выйти на улицу и сделать десяток шагов. Тот не отвечал. Это было странно.

— Надеюсь, он просто посеял трубку, — буркнул парень.

Исчезновение протагониста не предвещало ничего хорошего. И более того, Кроули ведь специально приставили за ними следить. Если что, Кусанаги с советника шкуру спустит. Полковник ценил результат.

Вторым номером стал Асано.

— Эй, приятель, как дела? — Этот отозвался почти мгновенно. — Хочешь зависнуть со своим братаном?

— В другой раз. Хиро с тобой?

— Нет, — удивлённо ответил Асано. — А что такое, он не с тобой? Вы же типа...

— Когда ты его видел в последний раз?

— Эмм... В классе, после уборки. Мы собирались свалить вместе, но...

— Отлично, до связи.

Кроули сбросил звонок и замер на секунду.

— Ладно, осмотрим школу...

Только сейчас он понял, что всё-таки стоило держаться к носителям поближе. Он понятия не имел, куда Хиро мог податься. Оставалось только надеяться, что это была "случайная" встреча с очередной "прекрасной незнакомкой".

Если Хиро не покидал территорию школы, начинать следовало вне зданий. Раз они с Асано были на уборке, возможно, что-то найдётся возле мусоросжигателя. Может, Хиро угораздило застрять на высоком дереве, или головой между прутьями ограды...

Завернув за угол клубного корпуса Кроули осознал, что с его интуицией следующей остановкой должен быть Вегас.

Группа из трёх парней в форме школы окружала кого-то, кто совершенно без всякого сомнения был Эмия Хиро. Они зашли за небольшое строение, где размещался сжигатель, скрывшись из вида.

— Да не может быть... — ошарашенно буркнул Кроули. — Гопники? Серьёзно?!..

Ступая осторожней, он прошёл к сжигателю с другой стороны, стараясь держаться под стенкой. Добравшись до угла, Кроули замер, прислушиваясь к голосам.

— Эй-эй, ты сраный мудак. — Говорившего срочно нужно было излечить от завышенного самомнения ударом сапога в лицо. — Ты думал, так просто отделаешься от нас? Сраный урод!

— Точно, — подхватил другой голос, такой же хамский. — Ты думал, что тебе сойдёт с рук грубость к семпаю? Извиняйся! Становись на колени и лижи наши ботинки!

— Точно, тогда мы, может, тебя и простим!..

Кроули потрясённо завел глаза.

— Поверить не могу...

Даже в Америке такая гопота была баяном, а уж там любили самодовольных хулиганов, бонус, если те из футбольной команды. Кроули всегда ненавидел этот штамп, в его команде все были отличными ребятами! Может, конечно, это было просто совпадение...

Неожиданно турист отвлекся, задумавшись вдруг, что слышал о больших проблемах с травлей в японских школах, но сам до сих пор с подобным так и не столкнулся. Возможно, было ещё слишком рано. Он-то пробыл здесь, навскидку, недели две...

Диалог за мусоросжигателем развивался, угрозы и оскорбления ссыпались на могучего протагониста обидным градом. Кроули рассеяно насчитал четверых: трое привели Хиро, ещё один стоял здесь. Гопники по очереди выдавали угрожающие реплики, предположительно грубо пихая жертву из рук в руки.

— ...и до твоей красноволосой шлюшки тоже время дойдёт. Она мне конкретно отплатит. — Судя по голосу, один из них явно мнил себя ниипацца каким альфа-самцом.

Кроули скептически приподнял бровь и буркнул:

— Она-то тут при чём?.. Чертова катастрофа.

— Я вам не позволю и пальцем её тронуть!

В голосе Хиро невесть откуда взялся надрывный вызов. Гопники это не оценили.

— Хах? Что ты там мелешь, тварь! Получай!

Раздался звук удара, тело рухнуло на землю.

— Где твоя наглость теперь, урод? Эй, теперь моя очередь!..

Кроули отбросил пиджак и сжал рукоять телескопической дубинки. Немецкой, надёжной, и смертельно опасной в руках идиота даже больше, чем человека тренированного. Мать была в бешенстве, когда он однажды погнул её воронёный ASP.

— Ладно, хватит на сегодня...

Однако стоило Кроули выйти за угол, как ситуация вошла ещё более драматическую фазу. Он планировал просто нанести гопоте некоторые повреждения — неважно, насколько они круты, с рассечённой мышцей много не попрыгаешь.

Но первое что он заметил, это стоящий на четвереньках Хиро. И из-под него лучилось заметное даже в свете дня сияние.

— Не вздумай, кретин! — панически рявкнул Кроули.

Дубинка с хрустом распрямилась. Первый гопник даже не успел развернуться. Кроули лишь в последний момент сдвинул удар, приложив его по шее вместо виска. Набалдашником можно было и голову проломить.

— Ха?!.. Что за ху...

Второй успел развернуться, но не успел отреагировать на пару косых ударов по плечам и корпусу. Кроули бил заученно, как по манекену, совершенно не сдерживаясь. Лучше он оставит пару инвалидов, чем пару свидетелей.

Хиро заполошено вздрогнул от смеси злобного окрика и дикого рёва боли и поднял глаза на "спасителя":

— Лаки-кун?..

— Заглохни!

Один из гопников, стоящий поодаль с телефоном в руках, шарахнулся в сторону. Кроули рванулся к ближайшему. Тот успел отскочить, но машинально попытался закрыться рукой. От первого удара он заорал, как резаный, от второго в бедро отправился на землю. Добивающий рукояткой пришёлся ему точно в лоб. Кроули с лёгкой опаской понял, что пацан отключился. Ну, может, всё и обойдётся...

— Ты... ты, сука, что наделал?! — Голос последнего, резко лишённый претензий на альфовость, заметно дрожал. — Я тебя урою, падла, ты хоть знаешь, кто я?..

Кроули молча рванулся к нему. С воплем гопник попытался удрать, но Кроули успел схватить его за шиворот и рванул на землю. Тот послушно распластался на дорожке.

— Лаки-кун, не надо! Он правда...

Кроули врезал гопнику рукояткой под дых, выбив из него хриплое "Кхек!..".

На секунду в воздухе повисла странная тишина, нарушаемая стонами корячащихся на земле подбитых.

— Он же... — со страхом выдавил Хиро.

— Что? — резко спросил Кроули.

— Он и вправду может... Его отец большой политик и...

— Вот как.

Кроули поднялся и, обойдя гопника, с размаху врезал ему в бок ногой. То скорчился, силясь вздохнуть. И получил ещё раз.

— Как мило. — Кроули прижал гопника к земле, наступив на грудь. — Папенькин сынок? Ну давайте... А это что тут у нас?

Пошарив в карманах пиджака, Кроули выудил телефон.

— Эй, уродец. Хочешь меня урыть? Давай сделаем это вместе.

Он демонстративно поискал в списке контактов нужный пункт, затем демонстративно пихнул под нос гопнику.

— Видал? Давай позвоним ему прям щас.

— Какого хера ты делаешь?.. — проскулил большой человек.

Кроули подхватил гопника за грудки и рывком поднял на ноги. Тот едва мог стоять сам, хоть это скорее было просто от страха.

— Я позвоню твоему папаше прямо сейчас! А когда он спросит, кто это, я скажу, что его сынуля попытался гопнуть кого-то в школе и его гопнули в ответ!

Парень что-то захрипел, но Кроули встряхнул его как куклу. Он бы на взводе: ситуация застала его врасплох и теперь он кипел от излишнего адреналина. Казалось, может оторвать школоте голову голыми руками.

— А потом я отправлюсь в каждое новостное агентство в этом городе и оставлю им эту историю! И во всём виноват будешь ты! Ты меня понял, отродье?! Ты! Я сожру тебя с потрохами, как и твоего сраного папашу!!

— Неааа!!.. Не надо!.. Не надо, не надо!!

— Закрой пасть!

Кроули бросил гопника на землю и снова заехал ему ногой. Не особо целясь. Ничего не хрустнуло и ладно.

Фланкирующие начали подгребать потроха. Кроули обвёл их взглядом заставив шарахнуться в стороны. Затем склонился над поверженным центровым.

— Вот это... — он покачал телефон в пальцах, — останется у меня.

Советник присел и за волосы задрал неудачнику голову.

— Если ещё раз тебя увижу — убью.

Припечатав гопника рожей в землю, он с размаху ударил рукояткой возле его головы, заставив испуганно заскулить. С хрустом сложив дубинку, Кроули не глядя скомандовал:

— За мной, живо!

— Хо!.. Хорошо!

Хиро поспешил следом. Они уже обошли корпус, когда Кроули ощутил, что что-то холодит ему лицо. Потрогав место пальцами, он убедился, что это была кровь,

— Блядство...

Выудив платок из кармана пиджака, Кроули осмотрел себя. Пара мелких капель темнела в нескольких местах, но ничего слишком заметного. Хорошо, что большинство учеников уже разошлись с территории.

— Какого хера они от тебя хотели? — зло рыкнул советник, вытирая лицо. — Ты чуть не вызвал свой сраный меч!

— Прости...

— Не ответ!

— Прос... — Хиро запнулся. — Я просто... Это было пару дней назад. Эти парни пристали к нам с Роуз на улице.

Кроули покосился через плечо.

— И? Нет, я сам угадаю — это из-за неё, так?

— Вовсе нет... — поспешно ответил Хиро, но запнулся. — Ну... не совсем. Она такая вспыльчивая, когда она...

— Пфах! Ну конечно.

Кроули оставалось только догадываться, было это Большим Оригинальным Сюжетом от аффтара этого бреда, или Скарлет просто притягивала неприятности одним своим присутствием.

— Ладно. Мы сделаем вид, что этого не произошло, так что...

— Но у нас точно будут проблемы! — возмутился Хиро. — Этот парень...

— Я его предупредил, — отрезал Кроули. — Если у него есть хоть капля мозгов, он потеряется.

Можно было гарантировать, что любую несанкционированную опасность для носителей устранят в рекордные сроки, будь папаша самодовольного сопляка хоть мэром. А если и нет, политическое самоубийство тоже вариант. Как он и советовал недавно одной принцессе, Кроули готов были исполнить каждую свою угрозу на сто процентов.

Во время поездки в автобусе адреналин в крови повыветрился и неизбежно пришли сомнения. Но здесь уж делать было нечего, так бывает всегда. Машинально Кроули нащупал телефон гопника в кармане. Он ещё не обращался к ним лично, но в Институте определённо имелся отдел с доступом к госструктурам...

Настроение у Кроули было паршивое, всё удовольствие от общения с очаровательной старостой испарилось без следа. Он пропустил физическую тренировку — сегодня ему казалось, что норма более чем выполнена — и, сдав Хиро на растерзание рыжей подружки, отправился в тир. Монотонная размеренная стрельба успокаивала нервы, помогала сосредоточиться.

— Неплохо для новичка, Лаки-кун, — похвалил присматривающий за практикой сержант, снимая наушники.

Солдаты старались держаться нейтрально, но Кроули не мог поверить, что среди них нет недовольных присутствием на базе детей. И, без сомнения, он сам считался одним из "лишних". Здесь даже с вполне законно нанятыми сотрудниками обращались как с "духами" в армии, и особенно зверствовали клерки в офисе администрации, как ни странно... Но ответственный за вооружение сержант, казалось, рад был потренировать новенького. Он даже одобрил вынос оружия, и "на службе" Кроули таскал пистолет в поясной кобуре, привыкая к ношению.

— Ты уверен, что никогда не занимался стрельбой?

— Не знаю, — ровно ответил советник. — Вы же в курсе по поводу моей памяти, так?

— Верно, верно, прости. Кстати, твоя экипировка готова. Посмотришь?

— Конечно.

Осмотр поднял ему настроение. Кроули даже не ожидал, что всё кончится так удачно. Интересно, было ли это знаменитое японское трудолюбие или просто результат приказа сверху.

Остаток вечера он провёл за документами. Помощь Мацумото оказалась неоценимой — она изучила детей довольно тщательно, и некоторые вещи Кроули сразу взял на заметку. Ассистентки, работая в удивительном единении, развесили ему заказанную карту Инакуры и окрестностей. Во главе с самим советником их маленькая команда провела несколько часов, раскрашивая зоны нападения и развешивая заметки.

Кроули ощущал, что, возможно, слишком заигрывается со всеми этими прибамбасами как в кино. Но всё же визуализация была неоценимой помощью для комплексного взгляда на проблему. Проще было бы, если б у них был хай-тек дисплей, подключенный к компьютеру, пара кликов — и всё на глазах, но это было бы чересчур даже для его наглости.

Кроули опять выгнал девушек в конце дня, хоть остался уверен, что они просто отправятся к себе в архив, готовить дубликаты для работы на завтра. Обе его невероятно исполнительные секретарши оказались чисто японскими трудоголиками. Убеждения беречь себя для настоящей карьеры, где был шанс на повышение, ничего не дали.

Сегодня пришло время первого отчёта. Кусанаги не устанавливал никаких дедлайнов. Пока. Но Кроули понимал, что должен предоставить ему хоть что-то. И он действительно кое-что нашёл.

Стоя перед картой, советник потянулся к заштрихованной области первого происшествия, но не коснулся бумаги.

— Что они пытаются сделать?.. — задумчиво произнёс он.

Внезапно раздалась трель оповещения и ровный женский голос произнёс:

— Всем дежурным сотрудниками следует пройти на свои посты. Повторяю, всем дежурным сотрудникам следует пройти на свои посты.

Кроули повернулся к двери.

— Надеюсь, детишки в настроении прогуляться в тумане.

Потому что он точно был в настроении.

* * *

За административным зданием Института экспериментальной энергии находилось широкое приземистое строение, совсем неприметное. Рядом располагалась просторная стоянка, обычно её занимала пара-другая грузовиков. Периодически со стороны заднего въезда с рычанием подкатывала очередная машина и исчезала в полумраке здания. Ворота гаража закрывались. Чуть позже один из грузовиков покидал стоянку, и на замену ему выкатывался новый.

Сейчас стоянка пустовала. Но вдруг из гаража вырвался чёрный фургон без окон в кузове. И тут же из-за угла корпуса показалась парочка подростков. Эмия и Скарлет трусцой подбежали к машине.

— Я не знал, что тут есть такое место, — озадаченно произнёс Хиро.

— Я тоже, — ответила девушка. — Почему нас отправили сюда? Мы всегда выезжаем из главных ворот!

Они остановились недалеко от фургона, неуверенно оглядываясь по сторонам. Задние двери машины резко распахнулись, оттуда высунулся Кроули.

— Эй, дети кукурузы, — позвал он. — Сюда, живее.

— Что?.. Я не хочу ехать с ним! — возмутилась Скарлет.

— Не думаю, что мы можем...

— Живо, мать вашу!!

— Хорошо!..

Они звучали так мило хором. Как только парочка заскочила в фургон Кроули, одетый в военную разгрузку поверх школьной рубашки, закрыл двери и скомандовал в воздух.

— Они вошли, двигаем.

Машина тронулась, заставив школьников качнуться. Кроули оперся о стенку. Внутри салона находились два ряда кресел вдоль бортов. В головной части лежало несколько продолговатых чехлов.

— Как он тебя услышал? — удивился Хиро.

Кроули повернулся боком и указал на своё ухо.

— Эм... гарнитура?.. — протянул Хиро.

— Точно. Ваши вон там. Живее, у нас всего минут пять.

Кроули уселся в кресло возле входа и переложил лежащий рядом чехол на колени. Хиро и Скарлет раскрыли лежащие на креслах пакеты и озадаченно приспособили на свои уши небольшие устройства.

— Закрепите так, чтобы волосы не мешали, — командовал Кроули. — Эти круглые шутки сверху — камеры. Корпус подогнали по вашим характеристикам, так что свалиться они не должны.

— Зачем нам эти штуки? — озадаченно спросил Хиро.

— Угадай с трёх раз, — отрезал Кроули. — А пока ты думаешь, слушайте сюда. Сегодня будет очень особенная миссия.

— Что-то случилось? — испуганно произнёс Хиро.

— Они узнали что-то новое?

Скарлет аж подалась вперёд, проявляя удивительное рвение. Мацумото вскользь упоминала, что девчонка всегда становится послушной во всем, что касается изучения первопричины. Кроули подозревал, что рыжая замешана куда глубже, чем ему позволяют знать.

— Именно этим мы и займёмся.

Фургон лихо накренился при повороте, пассажиров шатнуло из стороны в сторону. Кроули расстегнул чехол и выудил оттуда чернеющую матовым металлом штурмовую винтовку.

— Воа!..

— Оружие! Какого черта тебе доверили оружие?!

— Сегодня планы будут другие. — Кроули пропустил лишний шум мимо ушей. — Ваша задача сопровождать меня пока я буду проверять эффективность стандартного вооружения...

— Но это бред! — влезла Скарлет. — Раз ты читал отчёты, то должен знать, что когда...

— Я знаю побольше тебя, соплячка, — отрезал Кроули. — И если ты хочешь, то можешь получить приказ сверху. Полковник!

— Скарлет-сан, я прошу тебя следовать его приказам. Пожалуйста.

Голос раздался в наушниках всех троих. А также остальной группы слежения, сидящей как по фургонам связи в оцеплении, так и в штабе. Роуз дернулась и замерла на секунду. Хиро поражённо захлопал глазами.

— А... это... — сбивчиво протянула рыжая, — я слушаюсь...

— Кстати, связь с группой есть только у меня. — Кроули указал на микрофон, присобаченный к его разгрузке. — Не беспокойтесь, этого будет более чем достаточно.

— А почему только у тебя? — спросил Хиро.

— Вы ещё маленькие, — ровно ответил Кроули. — Шутка. Об этом мы поговорим после миссии.

— Хватит себя вести, будто ты главный! — выпалила Скарлет.

— Вашей задачей, — Кроули проверял обоймы, не удостоив её даже взглядом, — будет поддерживать меня в столкновении с объектами.

— Те монстры...

— Да, Форест, те самые. Я прекрасно знаю, что они не просто большие животные, так что низкая эффективность ожидаема. Ваша задача сдержать их, и добить, если повреждения будут недостаточные. Мне описать подробно или сами догадаетесь?

— Эм...

Очевидно, что Хиро понятия не имел, что такое логическое мышление. Идеальный японский юноша, опора будущего всей страны.

— Атаковать их лапы?.. — с редкой для неё неуверенностью протянула вдруг Скарлет.

— Пф... — Кроули сдержал едкое замечание. — Точно. Умница, Рози, всё верно.

— Роз... Не зови меня так! — Скарлет на удивление искренне засмущалась.

— Таким образом, конечности первый приоритет, — продолжал Кроули. — Я знаю, что у этих хреновин куча фокусов в рукаве, так что не стесняйтесь использовать все свои. Даже обрубка хватит, чтобы испытать оружие.

Советник указал на таинственные чёрные чехлы, дети удивлённо оглянулись.

— Вы понесёте запасное вооружение. Нам всем понадобится мобильность, поэтому мы распределим груз.

— Что?! Мы должны таскать за тобой твои вещи?!

— Можешь взять что полегче, немощная, — отрывисто скомандовал Кроули. — И расслабь булки, если вооружение будет неэффективно, бросим. Его подберут, когда атака закончится.

— Вот как... — протянул Хиро.

На секунду повисла тишина. Глухо клацнул затвор.

— Это всё полная дурость, — выпалила Скарлет. — Мы просто...

— Мы будем делать то, что нужно, — отрезал Кроули. — Хочешь ты этого или нет, этот кризис не твоя игрушка!

Скарлет дернулась, будто от пощёчины.

— Ах ты!... Да как ты смеешь?!..

— Вы почти на месте.

Голос в наушнике прервал её без сомнения важную реплику.

— Кира-сан... — протянул Хиро, бесконечно удивлённый всем на свете.

— За нами следят, — предупредил Кроули. — Я думал, вам это понравится. В конце концов, вы всегда заходили одни, не так ли?

— Верно.

На удивление, Хиро вдруг посветлел лицом. Скарлет отвернулась в сторону, явно пытаясь скрыть смущение.

— Чушь собачья...

Машина встала. Кроули мгновенно поднялся, распахивая двери фургона.

— Так, живо разобрали вещи и пошли!

Со злобным бухтением Скарлет схватила первый попавшийся чехол и выскочила наружу. Хиро потяну руку к ремню самого массивного чехла, но Кроули его опередил.

— Этот мне. Бери, — кивнул он на другой.

Хиро послушно взял второй чехол, и они покинули машину.

Впереди колыхалась на лёгком ветру граница тумана. Такой плотности, что фонарь футах в тридцати было едва видно. Нападение опять произошло посреди жилой зоны, спустя пару часов после заката. В округе стояла мёртвая тишина, за исключением почти неслышного гула города и шагов солдат оцепления невдалеке. Все проходы и дороги, ведущие в зловещий туман, сейчас бдительно охраняли замаскированные под городские службы люди Института. Гражданских вежливо заворачивали под любыми предлогами, с полицией разбирались по особым каналам.

Улица