Глава 28

Глава 28.

Честно говоря, Ангел была даже рада, что Юто сдернул ее сторожить главный вход. Конечно, даже ей было очевидно, что через главный вход пойдет лишь отвлечение, задачей которого будет связать часть из них боем — но даже это было само по себе неплохо; лично ей это позволило бы спустить пар, чтобы не сорваться и не выдать тайну, которую она хранит. Лучше было бы только в том случае, если бы это была не команда, в которой состоит Андросси Захард, а избранные под предводительством того ублюдка-Куна, из которого ей так хотелось выбить информацию... но на это даже рассчитывать не стоит. Впрочем, даже если бы это и произошло — ей бы все равно не удалось это сделать из-за Юто, который, похоже, твердо вознамерился сейчас сражаться вместе...

Впрочем, идеал был недостижим — это понимала даже она. И оттого было сильнее удивление, когда из парка на площадку перед входом выскочили три фигуры, которых она узнала. Смугловатый шатен в спортивном костюме и высокий парень, кутающийся в одеяло, были знакомы Ангел только по брифингам: Шип Ли Су и Фонсенкал Лауре, лидер и проводник команды Андросси Захард, которая была названа их целью... но вот третьего Ангел узнала потому, что сталкивалась лично.

Кун Агеро Агнис.

По словам Джая, такой же друг Тейлор, как и они.

Человек, которому она мучительно хотела свернуть шею — и не менее мучительно хотела получить от него ответы.

— Сам пришел... — собственный голос сорвался на шипение, и Ангел почувствовала, что на лице расплывается предвкушающий оскал. — Юто, Кун — мой.

— Аналогично, народ, — криво ухмыльнулся парень. — Ей займусь я.

— Кун... ты уверен? — опасливо покосился на него Фонсенкал. — После Барнс...

— Более чем уверен, — выхватив нож из ножен, Кун крутанул его в воздухе. — Вперед!

С этими словами группа разделилась — и ее буквально сбил в сторону светоч, снося в сторону кустов. Черт, когда он вообще подвел его? Неужели когда болтали?! Шустрый сукин сын!

... впрочем, ей это даже на руку. О возможности расставить все по местам без присутствия Юто она и мечтать не смела.

— А ты знаешь, как исполнить заветное желание девушки... — криво усмехнулась Ангел, подхватывая оружие и уводя противника в сторону. — Я даже тебя зауважала, Кун! Но это не значит, что я тебя не убью!

— Ты можешь попытаться! — в следующий момент ей пришлось уклоняться от выпада Кун. Черт, быстрый! Все, с этого момента она точно не будет недооценивать адептов света! — Но ты же не этого хочешь, рыжая?

... что?

— Да что ты вообще знаешь! — рявкнула девушка, отмахиваясь трезубцем. Черт, как же неудобно с древковым оружием против этого ублюдка, который так и норовит войти в клинч! Да еще и светочи... Приходится буквально метаться, чтобы не дать противнику шанс создать зону подавления потоков шинсу! — Что ты можешь знать?

— Что я знаю? — прежде чем в очередной раз парировать атаку противника и разорвать дистанцию, она увидела лихорадочно-блестящие, чуть ли не отсвечивающие в сиянии светочей, синие глаза парня. — Может, я знаю, чего ты хочешь? Ты хочешь ответов, рыжая!

Что?

От неожиданности Ангел чуть не пропустила очередную атаку противника. Откуда он... может это знать?

Джай, когда рассказывал ей о происходящем в ту ночь во время перелета к тридцатому этажу — и потом, уже здесь, когда она раз за разом наседала на друга с вопросами — щедро делился догадками. Он говорил о "пути на свободу", который видела Рьюн на двадцать первом этаже, и о связи этого пути с Крылатым Древом. Он говорил о своем даре — и о том как с его помощью Джай узнал, что часть старых друзей Тейлор посвящена в проблему и тоже связана с Крылатым Древом. Наконец, он говорил об этом мерзком типе, который был чуть ли не более ушлым, чем большинство представителей его семьи... но ничего из этого не объясняло то, почему Кун Агеро Агнис видит ее насквозь.

— Я их уже получила! — огрызнулась она, ударом ноги отталкивая заблокировавшего ее удар парня. — Не думай, что ты так уж важен!

— Значит, ты так хотела уединиться со мной не потому, что хотела ответов? — азартная ухмылка противника была как серпом по горлу. Этот ублюдок уже достал ее! — Дай-ка угадаю — ты уже пыталась вытрясти ответы из этого мелкого, Джая? И ты даже их вытрясла... поздравляю! Но чего тогда ты от меня хочешь?

— Распотрошить тебя нахрен! — рыкнула удильщица, взмахивая серпом — и раздраженно прошипев, когда атака прошла мимо. Да сколько можно?! Реально — неудобно сражаться древковым оружием с противником, который норовит войти в клинч! Так еще и быстрый, даже шинхэо на помощь не вызовешь! — Ты действуешь мне на нервы, ублюдок!!!

— Я в этом мастер, — оскалился адепт света, подныривая под горизонтальный удар трезубца... и отпрыгивая в сторону?! Черт! Ангел лишь дернулась — чтобы понять, что тело ее не слушается.

Зона контроля потоков шинсу, создаваемая светочами.

Ловушка.

И она попалась в нее.

— Ну вот и все, — с этими словами ее противник опустил нож, и Ангел захотелось скрипнуть зубами — что она непременно сделала бы, не будь полностью парализованной, настолько ее выбесил этот урод. Этот надменный и скучающий взгляд... именно такой должен быть у представителей великих семей, доведись им столкнуться с кем-то вроде нее.

Даже спрашивать не стоило. Все очевидно.

— Знаешь, я думал, ты способна на большее, учитывая, как за тебя тогда заступался твой друг, — тем временем продолжил Кун. Что, не оправдала его ожиданий? — Я даже надеялся, что у нас с тобой получится продуктивный диалог, когда ты буквально фонтанировала намерением оттащить меня куда-нибудь и допросить... к сожалению, ошибся. Тебе это даже не нужно было, ты просто занималась самообманом.

Вот ублюдок! Да что он может знать?!

— Ты хотела получить ответы... но ты уже получила их от своего товарища — и вполне достаточно, чтобы сделать выбор, каким бы он ни был, — продолжал давить голосом этот урод. Достаточно?! С каких это пор те огрызки информации — это достаточно? — Он ведь не стал запираться, верно? Вижу, что не стал. Вот только дело в том, что полученные тобой ответы расходились с твоей картиной мира — и вместо того, чтобы вписывать их в оную, чтобы в итоге посмотреть на мир немного шире, ты отбросила их. Решила, что этого мало. Решила, что тебе нужны еще ответы. Но тебе нужны не ответы, что бы ты там ни думала и сколько бы ни страдала самообманом. Тебе нужно просто убедиться, что это не так. Что твой друг ошибся. Что его обманули. Ты просто хочешь, чтобы твоя парадигма мира не разлеталась на осколки.

Нет...

— Ведь все было так просто и понятно, верно? — голос собеседника буквально вкручивался в уши. — Черное и белое. Они и мы. Мрази, заслуживающие лишь смерти, и те, кто вправе стремиться к отмщению. Тебе ведь нравится такая простота, рыжая? Этот дуализм объяснял для тебя все — и тебе в этой картине было отведено четкое место. Мстительница. Жертва. Кто тебя так обидел? Офицеры? Кто-то из представителей власти? Великие семьи? Кажется, последнее... и, кажется, я даже знаю, какая. Биа. Ты же бастард этой семьи, верно? Кто-то из них поразвлекся с твоей матерью — обычное дело среди мужчин великих семей — и исчез, наверняка еще до твоего рождения, оставив тебе лишь способности анимы и немного сил. Поэтому ты так ненавидишь представителей великих семей? Вроде того Биа, что бросил тебя и твою мать... и вроде меня, которым повезло быть рожденным в великой семье, а не на стороне, и от которых не отрекались и не предавали.

Почему он не затыкается?

— ... и это — одна из причин, почему ты не захотела принять на веру то, что рассказал тебе твой друг, — понизил голос парень напротив. — Ты не хочешь признать, что все это время все было напрасным. Ты же потратила достаточно усилий, чтобы сейчас оказаться здесь, верно? Раз ты — бастард, и знаешь о своей семье... ты наверняка из Средней Зоны. Красивой девушке с толикой сил великой семьи наверняка пришлось через многое пройти — и это было больно, не так ли? Грязь, бесконечная грязь, которую ты никак не можешь забыть, и не можешь взглянуть на собственное прошлое без отвращения. Признаю, ты небезосновательно мнишь себя жертвой... ты же потому приняла Тейлор, несмотря на вскрывшуюся правду о ней, верно? Ты увидела ее такой же жертвой, как и ты. Сломавшейся. Запутавшейся. Поэтому ты ее не выдала — и поэтому ты все еще считаешь, что вы на одной стороне. Признаю, это даже благородно. Ты не хочешь повторять с кем-то то, что сделали с тобой... знаешь, восемь лет назад Тейлор удивила меня именно этим. Все-таки вы с ней похожи куда больше, чем ты думаешь.

От услышанного в горле вставал ком. Пожалуйста, хватит... пусть он замолчит...

— Но ведь этого было недостаточно, чтобы понять, что делать дальше? — одними губами улыбнулся стоящий напротив Кун — взгляд же ее противника, словно на контрасте с боем, был совершенно пуст. — Ты запуталась, и былые истины уже не кажутся столь незыблемыми. Представители знатных семей, которые раньше были лишь ублюдками и предателями, неожиданно оказались чуть ли не на одной стороне с тобой и оказались способны быть верными друзьям, несмотря на то, что должны убить тех во благо интересов своим семьям... и ведь это не все, верно? Ты не можешь по прежнему относиться к своим товарищам, когда выяснила, что по их вине такой же жертве, как ты, пришлось испачкаться не меньше, чем тебе в свое время. Ты не можешь даже по прежнему относиться к самой себе, потому что ты не знаешь, кому должна быть предана — и это тебя злит, злит до дрожи и зубовного скрежета. Признай себе честно, рыжая: ты просто тешишь свой эгоизм. В очередной раз. Как бы ты ни старалась сдерживаться ради своих друзей, как бы ты ни старалась быть лучшим человеком ради них — стоило только вам оказаться на распутье, и ты заметалась, пытаясь не разрешить ситуацию и не помочь кому-либо, а просто желая разобраться в самой себе. Похвальное стремление... но ты не находишь, что можешь упустить кое-что другое? Кое-что не менее важное? И ведь дело в том, что ты осознаешь это, хоть и гонишь от себя эти мысли. Ты осознаешь, что это эгоизм, из-за которого могут пострадать дорогие тебе люди, ты осознаешь, что это неправильно... кажется, у тебя даже есть пример подобного поведения. Человек, из-за которого сломалась вся твоя жизнь. И ты в бешенстве потому, что ненавидишь себя за это.

Нет! Она не ведет себя так же, как ее мать! Она не предает никого тогда, когда им нужна ее помощь, поддержка и любовь! Ведь Джай, Тейлор и Цеффье справляются сами!

... верно же?

Стоило только этой мысли прийти в голову — и она замерла, не дыша.

Просто потому, что это было не так.

Джай, уже который год мучающийся головными болями, и порой не способный даже передвигаться из-за мигреней. Цеффье, совсем недавно потерявшая своих воспитанников — практически детей — и только из-за работы и помощи Тейлор не срывающаяся в бездну отчаяния. И сама Тейлор, которую ломали все эти годы, порой даже с помощью самой Ангел...

... о боже. Неужели это все-таки правда?

— Вижу, ты хоть немного призадумалась — уже хорошо, — голос собеседника звучал словно издалека. — А то я уж думал, что мне придется заводить специально обученного человека, который будет мне отвешивать пинка каждый раз, когда я буду думать, что кто-то заслуживает второго шанса... видимо, еще не все потеряно. Подумай хорошенько над услышанным, пока еще есть время.

— Что ты... — только и успела выдохнуть Ангел, когда ее противник сдвинул светочи, разрушая зону...

... но договорить она не успела.

Просто потому, что в следующий момент ее противник выхватил пистолет и выстрелил.

Это все не имело смысла. Зачем были все эти разговоры, если он изначально был намерен вывести ее с турнира? Просто поиздеваться хотел, как и другие мрази из великих семей? Буквально препарировал ее мысли, вытащил все ее страхи и болезненные воспоминания — а затем выбросил, как ненужную вещь! Ангел лишь моргнула, пытаясь сдержать слезы обиды...

И только потом заметила, что от ее рук исходит голубовато-белое свечение. А подняв голову — увидела и сияющий нимб над головой вкупе с парой небольших крылышек. Неужели...

— Зачем? — кое-как выдохнула она, переведя неверящий взгляд на собеседника. — Ты...

— Зачем я выстрел в тебя светлой пулей? — слабо усмехнулся Кун, опуская пистолет. — За тебя заступились. У тебя хорошие друзья... которых, как по мне, ты совершенно не заслуживаешь.

— Как и ты, — не осталась в долгу Ангел.

— Просто хорошие люди не умеют выбирать друзей... отчего-то их тянет к мразям вроде нас с тобой, — пожал плечами ее былой противник. — Вот только за нами стоит выбор: поступить с ними так же, как мы поступали со всеми до них — или в кои-то веки быть благодарными за доверие. Я свой выбор сделал. Твой же, рыжая — только за тобой.

Как же он ее достал!

— Рагуил, — замявшись на секунду, произнесла девушка. — Меня зовут Рагуил. Не "Ангел", не "Биа" и уж тем более не "рыжая".

— Тогда и ты зови меня Агеро... а не "Кун" и не "ублюдок", — лишь хмыкнул парень напротив. Черт, как-то даже немного стыдно стало... впрочем, ненадолго. — И, раз уж ты теперь открыта для беседы... приходи, если у тебя еще остались вопросы. Я отвечу.

На это ответить она уже не успела.

Потому что в следующий момент оказалась на борту "Архимеда".

Оглядев просторную залу, где уже собирались перенесенные на борт участники, девушка лишь вздохнула, прежде чем прислониться спиной к стене. Этот разговор вымотал ее куда сильнее короткого боя, и сейчас ей больше всего хотелось даже не остыть, ощущая прохладу металлической переборки через тонкую кофту, а банально растянуться на полу...

Но сейчас у нее не было на это права.

Кун... вернее, Агеро, был совершенно прав. Чем она занималась все эти недели? Тешила свой эгоизм, презрительно фыркала в сторону нашедших общий язык Джая и Баама, боялась подойти к Цеффье и Тейлор, словно те были неразорвавшимися бомбами с датчиками движения, которые только и ждали момента, когда к ним кто-то приблизится... и — чуть не потеряла их. Как когда-то потеряла маму, не найдя слов, чтобы упросить ее не отдавать торговцам живым товаром. Как когда-то потеряла Пуонга, не вправив ему вовремя мозги и молча, пока не стало слишком поздно. Как чуть позже потеряла Лиен, не решившись просто подойти к ней и хоть как-то поддержать...

Нет. Она уже потеряла достаточно близких из-за нерешительности, страха и эгоизма — и не хочет терять еще кого-нибудь из них.

А значит, нужно сделать хоть что-то. Узнать еще больше, как бы обидно и болезненно это ни было. Прикрыть ее друзей, если они сделают какие-то ошибки. И — наконец придумать, как остаться на одной стороне со всеми, кто ей дорог.

* * *

— Анак, начинаем.

Этих слов ей хватило, чтобы метнуть копье — и в этом броске Анак выместила все. Злость от исчезновения Андросси, которая колотила ее, стоило только узнать о пропаже глазуньи. Волнение за Хатсу, который был вне себя, стоило ему услышать о том, что Баам замешан в происходящем. Даже опасение за Куна, который на ровном месте ухитрился вляпаться в какое-то дерьмо...

Все это буквально грызло ее — и упускать шанс разрубить этот узел она не собиралась. Будет тяжело? Ну, никто и не обещал, что будет легко! Сильный противник? Еще лучше — такие противники позволяют расти над собой и приближаться к достижению ее цели! Риск? Просто великолепно, поможет забыться! Девочка лишь предвкушающе усмехнулась, когда копье пробило стену пансионата на уровне верхнего этажа — и рванула вперед, по сматывающейся леске от арсенала, прикрепленной к копью. Всего пара секунд, и она уже спустилась на пол затемненного коридора, чтобы оглядеться по сторонам и заметить невысокую фигуру у одной из стен. Человек? Да... смуглый седой мальчишка с одного из сделанных Элией снимков...

— Громко ты входишь, — недовольно произнес он, вставляя патрон в обойму и загоняя оную в пистолет. Хм? Как-то он отличается от выданного для этой игры оружия... — Черт, Арлен мне уши надерет...

Вот как. Значит, не все так просто, да? Девочка почувствовала, как по ее лицу расплывается ухмылка. Конечно, она не рассчитывала на многое — формально их целью было лишь прикрытие сначала Элии, а потом и замеченного Куна — но услышанное ее определенно порадовало. В конце концов, Хатсу был его другом, и его стремление разобраться в происходящем Анак прекрасно понимала и поддерживала, так что эта встреча была для нее самым настоящим подарком. Участник из FUG, судя по его словам, достаточно близкий к Кандидату... он может знать куда больше чем остальные.

Определенно — сегодня удача на ее стороне.

— Ей придется встать в очередь... и то она рискует не успеть, — не удержавшись, облизнулась Анак. — Впрочем, у тебя есть шанс дожить до ее прихода, если ты мне честно и правдиво все расскажешь...

— Да пожалуйста, — лишь пожал плечами ее собеседник. Ну вот и славно, теперь можно набить ему морду...

... стоп. Что?

— А ну-ка повтори, что ты сказал, — кое-как взяв себя в руки, девочка смерила взглядом собеседника. Он что, от страха решил все выдать? Или издевается? Ну не может же это быть правдой!

В последний раз подобную смесь легкого разочарования и дикого изумления она чувствовала восемь лет назад, когда проигранный было Зеленый Апрель практически тут же вернулся к ней — впрочем, как позже оказалось, у Тейлор были все причины не желать привлечения излишнего внимания к себе, и ее поступок был вполне естественным. Но сейчас? Не, такого просто не может быть!

— Да-по-жа-луй-ста, — по слогам произнес мальчишка. Точно, издевается! — Не понимаю, как тут можно было ослышаться... впрочем, я слышал, что у рептилий со слухом хреново. Ладно, специально для тебя буду говорить погромче, ящерка!

Ах ты ж засранец!

Не выдержав, Анак мгновенно соскочила с древка копья, впечатывая кулак в стену, где за мгновение до того находилась голова мальчишки — но того там уже не было. Седой ушлепок отпрыгнул в сторону, где и присел, практически прижавшись к полу и явно готовый к очередному прыжку. Шустрый! Ну, откровенный мусор брать в команду к Кандидату не стали бы...

— А ведь собирался предотвратить драку... права Цеффье — мой язык сведет меня в могилу, — негромкое ворчание ее противника было прекрасно слышно в тишине коридора. — Как я понимаю, мне бесполезно извиняться, Анак Захард?

— Правильно понимаешь! — азартно воскликнула она, рванув вперед... но своей цели так и не достигла.

Все еще прижавшийся к полу седой засранец не стал атаковать — он лишь сдернул с пояса цилиндр, который бросил на пол... а сам пронесся мимо атаки Анак, заходя ей за спину. Ну уж нет! Врет, не уйдет! Она обернулась, готовясь отражать атаку...

... и замерла, увидев пустой коридор, единственный свет в котором был от фонаря, виднеющегося через пролом в стене.

И — ни следа ее противника.

Бровь девочки дернулась. Серьезно? Нет, она была в курсе своей репутации, и знала, что для большинства участников бежать от нее — лучший курс действий... но вот так? Это, должно быть, какой-то хитрый маневр! Она уже успела убедиться, что этот седой шкет шустр, а еще — что он полагается на свое снаряжение. Его пистолет не похож на те, что выдали им для игры... а значит, это и есть его оружие. Для удильщика, которые часто вступают в рукопашный бой — не вариант. Скаут? Копейщик? Вот это уже больше похоже на правду! Так или иначе, примерный курс действий вырисовывается. Ей попытаются перекрыть обзор — в конце концов, в столкновении что копейщиков, что скаутов более невыгодная позиция у того, кто испытывает затруднения с обзором и не может вовремя обнаружить своего противника. Сейчас в таком положении именно она: пыли от ее "стука" в воздухе достаточно, вся осесть не успела, более того, этот коридор недостаточно просторен, чтобы тут развернуться, а за дверями может скрываться что угодно. Если там анфилада комнат, или если ее противник будет использовать окна и передвигаться с помощью лески и арсенала снаружи здания — его атаки можно ждать откуда угодно. А значит, нужно пораскинуть мозгами, чтобы его найти.

Кивнув своим мыслям, Анак развернулась, окидывая взглядом коридор...

... чтобы в следующий момент обнаружить, что у нее просто подкашиваются ноги. Черт! В чем дело? Чем этот паршивец ее достал?

И ведь если подумать...

Да. Вокруг определенно не пыль.

* * *

Честно говоря, это было страшно. Этот тип в маске, доставшийся им с Лауре, был откровенно жутким, иначе Ли Су просто не мог назвать его. Ладно, закрытое лицо — к закрывающим лица масками противникам он был привычен еще со второго этажа, да и у Тейлор, первой встреченной им участницы с привычкой закрывать лицо, маска была не в пример страшнее. Ладно, абсолютное безмолвие в бою — тоже не редкость, болтают обычно либо идиоты, либо манипуляторы вроде Куна, тогда как остальные предпочитают сосредоточиться на сражении, не видят смысла трепать языком или нагоняют жути молчанием. Но вот остальное? Доставшийся им противник — скаут? Адепт света? — был самым настоящим чудовищем. Невероятная техничность, которая приходит вместе лишь с колоссальным опытом, либо же с огромным талантом, просто пугала, а учитывая, что их противник использовал не только поддержку двух орбов, но и здоровенную глефу, пусть и с хрупковатыми лезвиями из красного суспендия...

В какой-то момент ему показалось — все. Спета его песня. Без поддержки копейщика — и какого хрена Элия так быстро вышла из игры?! — он сам не мог практически ничего в битве с противником такого уровня, да и сил Лауре тоже не хватала. Если бы не помощь... они оба уже могли быть мертвы.

Сглотнув, Ли Су перевел взгляд на их спасителя — того самого светловолосого парня (Ванг-Нан, вроде бы?), который пришел вместе с Куном и девчонкой, Мисенг, и который сейчас, картинно крутанув револьвер на пальце, сдул с него воображаемый дымок. Чертов показушник... ясно, как он вообще сработался с Куном — наверняка эти двое артистов без труда нашли общий язык, да и вряд ли только в плане игры на публику. Кстати...

— Я, конечно, благодарен за помощь... но неужели нельзя было выстрелить в него темной пулей? — первым отдышался и задал столь интересующий самого Ли Су вопрос Лауре. Точно, почему именно светлая пуля? — Ведь таким образом нам еще придется встретиться...

— В двух словах... м-м-м... это очередной хитрый план Агеро, — пожав плечами, отозвался Ванг-Нан. Агеро? Он так называет Куна — и тот еще не попытался отрезать ему язык? Оставалось лишь покачать головой в ответ на такие откровения. Что бы ни произошло месяц назад, Куна это сильно изменило... — Надеюсь, вы не против?

— Не против осложнить себе жизнь через несколько дней? — глухо произнес Ли Су, наконец поднимаясь с асфальта, куда он упал, уклоняясь от последней атаки их противника. Черт... — Как я понимаю, вы планируете это сделать и с остальными?

— Здесь — невыгодное место для сражения... ни для них, ни для нас, — покачал головой блондин. Невыгодное? — Если мы выведем их с турнира, мы не победим — мы лишь помешаем им одержать победу, и пат сейчас может обернуться нашим поражением потом. Лучше сохранить контроль над ситуацией и позднее принять бой, но на своих условиях.

— ... вот теперь я верю, что вы с Куном не случайно на одной стороне, — буркнул себе под нос шатен. Сработались, два изворотливых поганца, как пить дать... — Кстати, разве ты не должен быть с той девчонкой?

— Мисенг? Боюсь, ей сейчас лучше без меня, — невесело усмехнулся его собеседник. А? — Если ее дар — манипуляция вниманием, то мой — усиление чужих способностей... без какого-либо контроля, чьи способности я усиливаю. Сейчас, когда ваш друг схлестнулся с Баамом... Агеро говорил, что у этого вашего друга — Хатсу, верно? — тоже может пробудиться какая-либо способность. Я не хочу рисковать чьей-либо жизнью, выводя способности этих двоих на новый уровень, и поэтому мне пришлось отступить, чтобы не оказаться к ним достаточно близко и случайно не усилить кого-либо. А Мисенг... Мисенг сама справится. Она достаточно хорошо манипулирует чужим вниманием и умеет действовать в одиночку — и у нее достаточно пуль, чтобы вывести из боя этих двоих.

О чем он? Способности? Усиление? М-да... похоже, бывшая команда Арлен Грейс не так заурядна, как казалась. Раньше, когда он из-за волнения за Андросси собирал информацию об этой шайке, у него сложилось впечатление, что они выезжали тупо за счет удачи — вовремя заметивший ловушку или диверсантов адепт света, меткий копейщик с хорошей интуицией, девочка-скаут, на которую не обращали внимания до того, как станет слишком поздно...

— Вот оно как, — голос Фонсенкала звучал глухо. Хм? — Способности, значит? Звучит убедительно... вот только я скажу кое-что другое, рогатый. Вы странно чувствуетесь для обычных участников, пусть и с какими-то способностями. Вы буквально давите шинсу, фонтанируете им... я, конечно, не сенсор уровня Хатсу или Баама, но и не без чутья в плане шинсу. Я прекрасно помню, когда я почувствовал такое впервые.

Уже направившийся к зданию их союзник замер на полушаге. Это... что-то важное?

— Незаконные, — тем временем продолжил проводник. Что? Как это вообще связано? — Эмма Барнс и Тейлор Эбер. Владелицы способностей, пусть и не столь необычных, как у тебя с этой девчонкой... но так же давивших вокруг себя шинсу, и так же тратящих непропорционально много сил. Поначалу такое было только от них двоих — а через месяц подобное я заметил и от Баама. Потом, после передышки в несколько лет — у Чунхва, сейчас — у вас двоих и Куна... Не находишь, что это странно? Особенно — учитывая то, как это было у Барнс, Баама и Чунхва. Порталы. Телепортация. И, как я узнал позднее — телепортация через тени. Как по мне, похоже на какой-то вирус, изменяющийся от носителя к носителю.

— ... допустим, — глухо произнес светловолосый скаут, разворачиваясь к ним. Что? Так это — правда?! — Ты высказал все, что хотел?

— Может быть, — поднявшись с асфальта, накинул на плечи одеяло его собеседник. — Но ты и сам прекрасно понял, что я хотел сказать?

А что он хотел сказать? Ли Су лишь моргнул, обдумывая услышанное... и замер.

Да нет. Не может быть.

— Молчишь? Ну тогда я продолжу, — тем временем зевнул Лауре. — Одна линия прослеживается четко. Порталы — телепортация — теневая телепортация. Барнс — Баам — Чунхва. А вторая? Манипуляция вниманием у твоей напарницы — то есть, отчасти, контроль разума. Усиление чужих способностей — то есть, отчасти, контроль оных. И — нечто подобное у Куна; похоже на топорный гипноз, тратящий слишком много сил, и только благодаря этому его воздействие очевидно — без этого слишком уж плавно оно действует, чтобы можно было это заметить. Не приказ, а убеждение... то есть, опять же, форма контроля разума. И вот тут возникает вопрос: где источник? Изменение от носителя к носителю "вируса" слишком неестественно, и не вписывается в цепочку передачи — а значит, оная либо была не одна, и вы из разных "линий", либо же что-то вмешалось в процесс. Но, так или иначе... где источник? Есть еще один незаконный, распространявший "вирус"? Или...

Нет. Это... да быть такого не может! Слишком нереально!

— Контроль шинхэо... или же просто контроль насекомых, — собственный голос звучал глухо. Верно, это было бредом... но судя по тому, как дернулся их собеседник — они жили в этом бреду. — Основа — "контроль". Не было третьего незаконного, верно, Лауре?

— Не думал, что ты так быстро до этого додумаешься, — покосился на него тот. Значит... — Да, это вполне возможно... но такой ответ вызывает еще больше вопросов. Я бы понял, если бы хоть один из вас начал восхождение в одно время с нами. Я бы понял, если бы "линию" передачи ваших способностей можно было проследить... но я ни помню ни одной из ваших рож, да и ваши способности тоже не совсем вписываются. А значит, у меня есть только один вариант... нет тела — нет и дела, верно? Ведь ее тела так и не нашли...

— Не понимаю, как можно соотнести погибшую восемь лет назад незаконную с нами, — по лицу Ванг-Нана было видно, что тот лжет. — Где мы могли с ней пересечься?

— Верно, где? — облегченно усмехнулся Ли Су, замечая, как облегченно выдохнул их визави — словно радуясь, что он не поверил Лауре. Раз так... значит, Лауре действительно не ошибся и сказал правду.

И осталось лишь потянуть за виднеющуюся из спутанного клубка нить.

— Где вы могли пересечься с сильным проводником, который имеет потрясающую — как мне очевидно сейчас — многозадачность? — продолжил говорить он, подмечая, как с каждым словом его собеседник напрягается еще сильнее. — Помнится, у вас в команде был кое-кто со схожими характеристиками... слышал я, что Арлен Грейс способна создавать шесть баангов, а еще я слышал, что это не предел. Не находишь, что это странно? Как и то, что Кандидатом стал простой участник — тогда как не всякому офицеру хватило бы сил, чтобы доказать право носить этот титул. Следовательно, будущего Кандидата нужно было заметить, и он в тот момент должен быть куда известней офицера, притом, обладать невероятным потенциалом, чтобы гарантировать, что Кандидат дойдет до вершины Башни и станет Убийцей... Не находишь, что тут слишком много совпадений?

— Э-это просто старая легенда... — неуверенно произнес блондин. Легенда? — То, что Захарда может убить только незаконный... Много ли правды в этих легендах?

Ах. Вот оно что.

Теперь все наконец-таки встало на свои места.

Это было даже не бредом. Это было безумием чистой воды — но хуже всего было то, что это безумие имело смысл.

Теперь имело смысл все. FUG, уши которых торчали практически из-за каждого куста — и которым, как выяснилось, нужны незаконные. Барнс, которая была единственным свидетелем "смерти" его подруги — и с которой так возился Кун, то ли пытаясь защитить ее от FUG, то ли изначально что-то подозревая и желая отомстить. Арлен Грейс со странно-знакомой привычкой прятать лицо, симпатией к темным цветам в одежде и невероятным талантом проводника — что он уже встречал у Тейлор, которая была поразительно схожа с нынешним Кандидатом. Те слова Баама у Мадам Мангдолины о том, что Тейлор выжила — учитывая, что его способность уже пробудилась на тот момент и слова Хатсу о сенсорике Баама, он вполне мог это почувствовать. То, что Барнс исчезла, стоило только Куну покинуть тридцать четвертый этаж месяц назад — что было поразительно вовремя. То, что Баам их "предал" — он действительно мог это сделать ради человека, в исчезновении которого винил себя. То, что Кун так закусил удила, идя по следу FUG... у него действительно была достойная мотивация.

Как и у самого Ли Су — достойная причина для того, чтобы одним прыжком сократить расстояние с собеседником и впечатать кулак в его лицо.

— Какого хрена? — прошипел он, смотря на рухнувшего на асфальт блондина. — Почему?! Почему вы молчали? Почему Кун не сказал ни слова?

— Потому что... есть ноша, которую могут нести лишь самые безжалостные ублюдки вроде нас с ним, — запнувшись на секунду, негромко отозвался его противник, садясь на асфальте и зажимая нос. Что? Только поэтому? — К тому же... как по мне, у Агеро есть дурной пример для подражания. Другой человек, который пытался решить все свои проблемы в одиночку, пытаясь отталкивать тех, кто желает ему помочь, чтобы не взваливать несомый груз на еще чьи-то плечи. И знаешь что? Меня радует, что он начал отступать от этой линии поведения, решив довериться вам и не приказывая мне действовать по плану, стреляя в вас темными пулями и выводя вас с турнира. Жаль лишь одного — для того, чтобы принять помощь, людям вроде него нужно сломаться.

Значит, ему все-таки не показалось. Значит, случившееся и впрямь сломало Куна, и он не шутил, говоря, что потерял голову от отчаяния...

... но, кажется, еще не все потеряно.

— Тогда на что вы надеетесь? — шатен присел на корточки перед собеседником. — Чего хочет достичь Кун? Что вы планируете?

— А он тебе это не сказал? И его сестра тоже молчала? — следующие слова выбили его из колеи. Что?! Элия тоже что-то знает? — Не дрейфьте, все будет хорошо. Но... может, мы уже вернемся к игре? Все-таки вашего друга не помешает прикрыть...

Черт возьми! Ли Су лишь скрипнул зубами. Такой источник информации, такая возможность получить ответы — но он вынужден ее упустить! И ведь вопрос выбора тут даже не стоит!

... ладно. Он подождет немного. Теперь, когда он знает хоть что-то — та же Элия, которая подозрительно быстро вышла из игры, от него не отвертится.

— Хрен с тобой, — признавая поражение, выдохнул парень, протягивая руку своему визави, чтобы помочь ему подняться на ноги. — Как я понимаю, у тебя есть план?

— Героям не нужны планы, — от его ответа собственная бровь дернулась. Вот... засранец... — План есть у Куна. Моя же задача — незаметно подловить тут всех, всадить каждому по светлой пуле и самому подняться наверх. Вы со мной?

... как будто у них есть особый выбор!

* * *

Он и раньше знал, что Баам страшный противник. Хатсу никогда до сего дня не сходился с другом в настоящем бою, но благодаря спаррингам — как еще до двадцать третьего этажа, так и после, во время совместной работы под началом родственника Куна — знал, что из себя представляет Баам на поле боя. Бешеная реакция, невероятная сенсорика, дающая представление даже о движениях противника, плюс телепортация — что самому, что перемещая цели... Вместе с техниками шинсу, начиная от банального паралича, изученного Баамом еще на втором этаже, и заканчивая сонмом разнообразных иллюзий, это делало из него самое настоящие чудовище. Было несколько обидно это признавать, но Хатсу осознавал, что в бою против Баама у него немного шансов...

Вернее — было немного.

Он толком не понимал, что изменилось. В тот самый миг, когда после своей речи Баам буквально рухнул и лишь каким-то чудом успел припасть на одно колено, реальность вокруг него... изменилась, за неимением лучшего слова. Словно полумрак разрезали десятки слабо светящихся нитей, которые вели во все стороны... и эти нити соединяли Хатсу с другими людьми. Он видел, как Кун сражается с рыжеволосой девушкой, отвратительно похожей на Барнс, как Лауре и Ли Су раз за разом уклоняются от атак типа в красной маске, закрывающей все лицо, как Селена в своем светоче не отрывает взгляд от информационных кубов, как Анак мечется в задымленном коридоре... и точно так же он видел Баама — и видел то, что не мог бы видеть глазами.

Он видел, как Баам украдкой вытаскивает из-под куртки револьвер. Решил вывести его из турнира, чтобы он, Хатсу, не путался под ногами? Ну уж нет! Парень лишь оскалился — и, напитав клинок шинсу, пустил с него сияющую золотую волну, которая чуть выбила вскинутый было пистолет.

— Это что еще такое? — собственный голос сорвался на шипение. — Ты бы уже должен был догадаться, что я не собираюсь драться с тобой на этих жалких пистолетах!

— Я и не собираюсь с вами драться, — от ответа Баама он лишь поморщился. Кто-то тут зазнался, и решил, что это даже боем не будет?

Ну все, его терпение кончилось!

Хатсу рванул вперед, занося меч — и с раздражением видя, как Баам уклоняется от одного удара, затем от другого... и стремится достичь своего пистолета. Он опять за свое? Очередная выпущенная волна шинсу заставила Баама отпрянуть в сторону, скрываясь за углом здания... и выдергивая из скрывающейся под курткой наплечной кобуры пистолет. Еще один? Нет, это немного другой! Нужно сблизиться...

... уклониться он в последную секунду — только потому, что видел, куда Баам собирается атаковать. И это определенно была не светлая и не темная пуля: в то время, когда они пробирались по городу к пансионату, Хатсу успел увидеть действие и тех, и других, и перепутать он его не смог бы, в отличии от этого выстрела.

Это был не выданный для игры револьвер. Это было настоящее оружие.

И Баам по-настоящему пытался его убить.

Вот все и определилось...

— Раз уж вы рассчитываете на честную битву, мистер Хатсу, то не стоило питать иллюзий, — покачал головой Баам, выходя из-за угла. — Подумайте сами: мы раз за разом сходились с вами в спаррингах все восемь лет, что знакомы, и вы уже давно не одерживали победы. Вы просто не можете до меня дотянуться.

Да уж, не такая уж это и неправда. Баам — боец средней дистанции: стоит только подобраться к нему на расстоянии удара, и он смещается, порой на считанные метры в сторону — но заходит сбоку, со спины или сверху, и так же поспешно отступает, стоит только его вновь заметить. Мельтешит, разрывая дистанцию, если не уверен в своих силах, или сокращает, если уверен... Для любого бойца ближнего боя он — естественный враг.

Но основная его сила не в этом. Основная его сила — в том, что нужно либо бить по площади ради призрачного шанса зацепить его, либо же гадать, где он скрывается, выжидая удобного шанса для атаки. Если нельзя обнаружить противника, то как его атаковать? Поэтому Баам и считается одним из трех сильнейших проводников. Поэтому его и называют "Мираж" — потому что в бою он так же недосягаем, его просто не получается поймать...

... вернее, не получалось раньше. Теперь же? Теперь Хатсу видит его — и если его догадка верна, он не потеряет след, как бы его противник не прятался и не убегал.

Тем временем Баам вновь вскинул пистолет — и Хатсу рванул вперед. Прием, переданный от отца, "Танец призрачной рыбы, что несет смерть" — его сила сейчас явно излишняя, ведь Баам по тактике действий скорее мобильный скаут, чем хорошо защищенный удильщик... и его противник сам понимает это. Так и вышло — на месте атаки его не оказалось, зато расчет оказался верен: еще до того, как Баам переместился, Хатсу увидел, как его нить смещается, и бувально крутанулся вокруг своей оси, разрезая воздух там, где мгновение спустя появился Баам, тут же отпрянувший в сторону... и зажимающий плечо свободной рукой, через пальцы которой начала сочиться кровь.

— Не смогу дотянуться, говоришь? — лишь прищурился Хатсу, разворачиваясь к пораженно смотрящему на него противнику. — Видимо, нам пришла пора поменяться местами в пищевой цепочке...

— ... признаю, недооценил, — глухо произнес Баам, пораженно смотря на него — словно высматривая что-то. — Не думал, что стал настолько предсказуемым... впрочем, ясно, в чем дело. Значит, чистый Умник, а не Движок, да?

— Если хочешь поговорить, лучше выбери тему получше, — процедил сквозь зубы брюнет, стряхивая с лезвия капли крови. Умники, Движки... ему на это плевать — это может подождать до тех пор, пока он не выбьет из этого паршивца всю информацию о его шашнях с FUG. — Отвечай, Баам. Почему ты вместе с ними? Что заставило тебя предать всех, кто доверился тебе? Что вы собираетесь получить в битве при Мастерской?

— "Вы"? Нет никаких "вы", — негромко рассмеялся Баам, начиная идти по кругу. Что-то задумал? — Есть я и моя мечта, вот и все. На FUG мне плевать...

Отвратительно. Даже тем, с кем был с самого начала, он не может быть верен... Хатсу лишь поморщился, прежде чем вскинуть меч...

... а в следующее мгновение Баам вскинул руку, вокруг которой зарябило шинсу. Какая-то атака? Без баанга? Он лишь заслонился мечом, готовясь пустить волну шинсу, чтобы разрезать атаку... когда его отбросило назад.

Что это за хрень?

— Неразумно отвлекаться на разговоры в вашей ситуации, мистер Хатсу, — мягко произнес шатен, натягивая на лицо уже порядком доставшую Хатсу вежливую улыбку. Бесит! — Вы же прекрасно знали, что на всех наших спаррингах я сдерживался...

— Ты! — раздраженно выдохнул брюнет...

... но договорить он не успел.

Следующая волна шинсу — не режущая, а буквально давящая — вновь сформировалась не у руки Баама, а перед самим Хатсу, снова отбрасывая его назад.

А затем еще одна.

И еще.

От них не получалось уклониться — что бы он не делал, эти волны шинсу появлялись прямо перед ним, и от них не получалось даже защищаться, разрезав оные; он просто не успевал...

... как и сразу не успел понять, что это такое.

Техники дансулса, да? Он слышал из разговоров между Баамом и их нанимателем, что его бывшему другу удалось скопировать несколько таких техник... и это было хреново. Даже без способности Баама к копированию. Хатсу — благодаря Лауре, который, выспавшись и будучи в благодушном настроении, порой был не прочь проконсультировать в плане техник шинсу — знал, что сами по себе техники дансулса примитивны. Они не требуют тонкого контроля, не требуют постоянной концентрации, как техники вонсула, просто грубые волны шинсу разной мощности и, кхм, длительности... собственно, мощностью чаще всего и решался вопрос. Особо сильные техники дансулса могли буквально расплющивать в лепешку, в чем был их плюс — но минус же был в практически отсутствующей точности, из-за чего дансулса зачастую приходилось полагаться на помощь адептов света, которые перенаправляли подобные атаки точно к цели...

Но этого минуса Баам был лишен.

Просто потому, что, по-видимому, мог телепортировать не только себя и других — но и свои атаки.

Это было действительно жутко — и радовало лишь то, что Баам, очевидно, неспособен на более мощные техники дансулса, иначе бы уже раздавил его, а эти волны могут лишь отталкивать. Но на что он надеется? Желает разорвать дистанцию достаточно, чтобы иметь возможность безопасно подстрелить?

... или же гонит куда-то?

Ошарашенный внезапной догадкой, Хатсу скосил взгляд после очередного толчка — и раздраженно выдохнул, заметив всего лишь в нескольких мерках от себя револьвер, который он было выбил у Баама. Черт возьми! Вот что он планировал! Он не знал, почему Баам не может телепортироваться на расстоянии дальше пяти метров от кого-либо — но эта была его уязвимость! Если бы он просто побежал к отбитой им пушке, он бы рисковал попасть под атаку Хатсу... и вместо этого он решил загнать Хатсу в угол, чтобы достать этот проклятый револьвер и вывести его из игры!

Этого он допустить не может.

Как и противостоять телепортируемым атакам Баама.

А значит — остается лишь обернуть его силу против него.

И именно поэтому Хатсу не стал пытаться нейтрализовать очередную отталкивающую волну. Не группировался, не уклонялся, ни пытался вонзить один из клинков в землю парка, куда переместился их бой — а отдался на волю волны, отлетая на эти несколько метров... и явно куда дальше, чем запланировал Баам — приземлился он аж за револьвером, впрочем, это прекрасно согласовалось с его собственными планами. Теперь уже можно было напрягаться, заносить меч прямо над нитью, которая переместилась от Баама к револьверу...

Он промахнулся на считанные сантиметры — успевший телепортироваться и схватить оружие Баам отделался лишь царапиной на руке... а затем вокруг него все так же зарябило шинсу, формируясь в новую волну — но она, на этот раз, отбросила не Хатсу.

Она отбросила самого Баама, разрывающего дистанцию.

И отбросила куда дальше.

Черт! Неужели он сдерживался? Но почему тогда не атаковал в полную силу? Раздраженно прошипев, Хатсу сорвался вперед, занося меч — но вновь не успел атаковать, потому что Баам на этот раз оттолкнулся техникой дансулса от земли, взмывая вверх, где, буквально извернувшись за счет еще одной волны, наставил на Хатсу пистолет. Нет уж! Мечник вновь атаковал, используя "танец призрачной рыбы"...

... и ощутил, как за спиной начинает формироваться нить.

Меч опустить он просто не успевал — чисто физически, даже с укреплением шинсу, а значит, никак не может защититься. Черт... неужели придется использовать второй?! Похоже, да! С этой мыслью Хатсу вывел из невидимого режима второй клинок, меч, что парит выше облаков, благодаря которому он и заполучил прозвище "Парящий Меч", направил его не глядя — а в следующий момент за спиной прозвучал хрип. Попал? Наконец отведя в сторону меч, что стелется ниже травы, он обернулся...

И застыл.

Просто потому, что попал.

Атака вторым мечом, который Хатсу использовал лишь в исключительных случаях, задела Баама. Не вскользь, как раньше, не на излете — нет, полноценно. Не успевший выпрямиться после телепортации шатен оказался буквально пронзен мечом насквозь, и сейчас, сгорбившись, стоял на коленях, а сам Хатсу мог лишь ошеломленно смотреть, как земля под его бывшим другом начинает пропитываться кровью. Нет... этого не могло случиться... только не так! Он не хотел его убивать! Он лишь хотел получить ответы!

А теперь... теперь...

— Как... глупо... — хриплый смешок былого противника буквально врезался в уши. — Мне... жаль, что... так получилось. Простите, мистер Хатсу...

В следующий момент Хатсу застыл.

Потому, что стоящий на коленях Баам, так и не поднимая взгляда, наставил на него пистолет.

И, больше не медля, нажал на курок.

* * *

После выхода на связь с Ангел Тейлор места себе не находила. Атака команды Ли Су? Одни ее друзья вновь будут сражаться с другими? Это было неправильно, бессмысленно, невыносимо — и поэтому она на всей возможной скорости мчалась обратно, под конец просто неся Бао, который выдохся от ее темпа. Она остановилась лишь один раз — забрать пули из оброненного Андросси после ее телепортации револьвера да обыскать того типа, которого ограбила Андросси, чем заполучила себе еще три пули, которые можно будет использовать, чтобы отправить хоть кого-то наверх... и все, больше она не останавливалась. Ни пролетая через город, буквально кипящий от боев участников, ни пробегая по ведущему к базе подземному туннелю — она ни на секунду не сбавляла темп...

И все равно опоздала.

Это стало ясно, когда после выхода из туннеля она увидела в тускло освещенном подвале тело Акраптора и стоящую над оным Цеффье.

— Те... Арлен! — лишь выдохнула она, поняв, что они не одни. — Все в порядке? Ангел сказала, что ты столкнулась с патрулями Мастерских...

— Прости за беспокойство... вот, пришлось задержаться, — натянуто улыбнулась Тейлор, окидывая взглядом Акраптора. Травм, вроде бы, не видно... но когда дело доходит до Цеффье и ее стиля боя, это ни о чем не говорит. — Вы в порядке? Все же, хоть Андросси и уже на борту Архимеда, в ее команде хватает сильных участников...

— Похоже, мне не досталось ни одного, — натянуто улыбнулась Цеффье, кинув взгляд на Акраптора. — Впрочем... если бы не транквилизатор, мне бы туго пришлось — на него так просто засаду не устроишь. А это кто?

— Это... Цеффье, это Бао, мой старый знакомый, — девушка лишь обернулась на напряженного парня. — Бао, это Цеффье, моя подруга и напарница. Слушай, Цеффье... я знаю, что сейчас не самый подходящий момент, но мне нужна твоя помощь. Ты же до присоединения ко мне работала в Мастерских на этом этаже, верно?

— Во что ты опять вляпалась? — лишь прищурилась женщина. Эм... как бы объяснить... — Да, работала. Конкретно — в Мастерской "Желудь", которая, в основном, занимается активируемым оружием в целом и дьяволами в частности. А что?

— Мне... надо попасть именно туда, — голос парня звучал хрипло от волнения. Даже так? — Мой друг... пропал. Он был заманен туда Эмили... как и многие другие из "путешественников", детей Средней Зоны.

— Что? — вот чего-чего, а такой реакции от напарницы она не ожидала. Цеффье буквально шатнулась к Бао, чтобы ухватить его за плечи. — Эмили?! Они... запустили этот проект?

— Да... да уже два года как! — замялся на секунду ее собеседник. — Нунг был одним из первых пропавших — и люди так и продолжают исчезать! Стекаются сюда, а потом фух — и все! Словно их и не было! Вы что, не слышали? Чем бы ни была эта "Эмили", она действует как приложение, чат-бот, дающий ответы на любые вопросы...

— Я... не обращала внимания на эти слухи, — пораженно выдохнула старшая из брюнеток. — О нет... нет-нет-нет... Она, наверное, совсем свихнулась, запуская его так рано! Эмили совсем не готова! Одни только тесты и стадия отладки должны были занять лет десять! Что такого стряслось, раз Мишель так засуетилась?

Мишель? Какая-то знакомая?

— Цеффье... — негромко кашлянула младшая брюнетка, наблюдая, как ее напарница, вздрогнув, отпустила Бао. — Я... не хочу на тебя давить, но... для меня это важно. Пожалуйста, помоги нам. Ты знаешь, что мной движет — и знаешь, что я просто не могу позволить, чтобы подобное случилось еще с кем-то. Пожалуйста. Бао... нужно попасть на борт "Архимеда", в эту Мастерскую.

— Вы... вы хоть понимаете, о чем просите? — пораженно взглянула на нее та. — Архимед... Это один из пяти крупнейших кораблей Мастерских. Да, на нем есть несколько узкоспециализированных Мастерских, таких как "Желудь", находящихся под прямым контролем одного из Великих Наставников и кого-то из верхушки Исследовательской Ассоциации — но его основная функция это презентация результатов исследования, как в подобных турнирах, так и на более закрытых аукционах. Меры безопасности там не самые серьезные, в конце концов, это не "Пифагор"... но на борт можно попасть лишь двумя способами. Либо как материалы для экспериментов, после целой череды проектов, либо после получения допуска — как персонал или как гости. Эта игра, билеты, которые на кону... они как раз и есть гостевой допуск.

— Билеты, да? — негромко произнес блондин. — Арлен... я же перепрошил украденные часы ! Пока что это сработало, я же сразу после этого получил револьвер! Если в меня кто-то выстрелит светлой пулей или я выстрелю в кого-то...

— Да... пожалуй, ты получишь шанс оказаться на борту "Архимеда", — задумчиво произнесла ученая. — Вот только настоятельно не советую регистрироваться на турнир и принимать участие: если одну проверку ты прошел, и тебя еще не обнаружили, ты можешь пройти и вторую проверку, но дальнейшее будет сплошным риском. Получение комнаты, покупка пищи или снаряжения, тот же турнир — все это предполагает запросы через часы. Я не знаю уровня твоих навыков, но... если все вскроется, в опасности окажешься не только ты, но и тот участник, который выстрелил в тебя. Администратор турнира недаром предупреждал в правилах, что выстрел в кого-либо, кроме участников, приведет к дисквалификации...

Вот как. Скользкая ситуация. Конечно, можно отпустить Бао, чтобы он сам добыл себе билет, выстрелив в кого-то темной пулей — но это слишком много риска, а она уже дала обещание. С другой стороны...

— Я выстрелю, — наконец произнесла незаконная, и, поймав на себе два вопросительных взгляда, продолжила. — У руководства на меня какие-то планы... и у них есть контакты здесь, в Мастерских Е-ранга — иначе они бы так не наглели с этим турниром. Я буду участвовать так или иначе, в крайнем случае — скажу, что была обманута... и с этим придется смириться. В ином случае верхушке придется похерить как минимум часть планов, связанных с турниром.

— Нет, вы уже достаточно помогли мне! — взвился "путешественник". Ох, вот же... — Вы и так рискнули, сражаясь с Андросси Захард, и это обещание... Неужели нет другого пути? Цеффье... вы же сказали, что были работницей Мастерских! И про подопытных... Может, есть вероятность представить меня как подопытного, а потом подстроить мой побег?

Вот же благородный кретин! Ему помогаешь, а он еще отказывается! Тейлор лишь вздохнула, поворачиваясь к Цеффье... которая как-то странно смотрела на Бао.

И почему у нее плохое предчувствие?

— ... дьявол, — наконец произнесла она. Что? Она же не имеет в виду... — Дьявол, которым владели Илмар и Кассано... он ценен, и когда вскроется, что он у меня — мне не дадут так просто уйти с ним. И это лишь вопрос времени: товарищи Кассано знают, что я и София Амае — один и тот же человек, а учитывая, что "Желудь" базируется на борту "Архимеда", и учитывая их специализацию... Наша цель — Шип, активируемое оружие, а значит — в этом замешаны мои бывшие коллеги, с которыми нам неминуемо придется столкнуться. Если принять во внимание ценность дьявола, бывшего основным объектом проекта "Альфа", то ему не дадут долго простаивать без нового носителя — и можно выдать Бао за будущего носителя дьявола. Учитывая длительность минимальной подготовки перед вживлением, учитывая то, что турнир займет не больше недели — за это время ничего не успеет вскрыться. Можно рискнуть... и выстрелить лучше мне. Даже если нас разоблачат и меня дисквалифицируют — особо значения это не сыграет, а в лучшем же случае удастся отовраться, и протекция Арлен временно обеспечит нам обоим неприкосновенность.

Она.. это серьезно?

— Цеффье, ты уверена? — Тейлор лишь положила ладонь на плечо подруге. — Ты говорила, что дьявол...

— Дьявол — то, что я больше всего хочу уничтожить... и то, что мне уничтожить просто не позволят, — невесело усмехнулась та. — Я не хочу, чтобы у него появился еще один носитель, не хочу, чтобы кто-то еще умер из-за этой силы... и поэтому я не могу позволить забрать у меня дьявола. А значит, если утечка информации о нем неизбежна, я должна подыграть. Должна, вопреки всему, говорить, что у проекта "Альфа" все-таки есть потенциал. Должна, пока могу, развязать спор о целесообразности этого проекта... и уничтожить дьявола, как только появится шанс. А для этого мне нужно еще немного времени. Так что да, Арлен: я уверена. И Бао тоже уверен, если он действительно хочет встретиться со своим другом...

— Больше всего на свете, — нервно кивнул тот. — Значит... решено?

— Черт с вами! — оставалось лишь раздраженно выдохнуть и вытащить одну из пуль из револьвера, протягивая ее Цеффье. — Давай, стреляй. Следом я отправлю наверх тебя.

Два выстрела прозвучали быстро, и уже меньше чем через минуту в подвале никого не было — кроме нее и бессознательного Акраптора, и Тейлор наставила пистолет на мужчину, не решаясь нажимать на курок. По уму, следует всадить ему темную пулю и вывести с турнира... но в темном режиме она может выстрелить лишь раз — и не сможет помочь больше никому. Оставить так Акраптора она тоже не может, потому что, если на него кто-нибудь наткнется, его могут просто убить... но что тогда? Выстрелить светлой пулей? В принципе... да, возможно. В конце концов, раз тут Акраптор — значит, базу атаковала не только команда Ли Су, но и другие ее друзья, и в их команде Акраптор далеко не самый слабейший; те же Госенг или Ванг-Нан куда более уязвимы.

А значит — решено.

Из подвала она уходила быстро. У Цеффье и Бао было всего по одному патрону, которые она сможет использовать — а вот у Акраптора их было аж три. Успел разжиться по дороге? Берег для своей команды, или думал отправить наверх еще кого-то? Пожалуй, она так и не узнает этого... впрочем, у нее есть задача поважнее. Первым делом, собрать всех насекомых, чтобы наводнить пансионат — и уже их глазами наблюдать за происходящим. Вот Ванг-Нан с Ли Су и Лауре подкрадываются к Шаше, запершей в пирамидальном барьере из четырех светочей Кватро Блица. Вот в одной из комнат стоит желтый куб светоча, принадлежащий Рон Мэй — и глазами попавшего вовнутрь комара видно, что блондинка не может оторвать взгляд с одного из информационных кубов, на экране которого виден бой Баама и Хатсу. Вот Джай в каком-то то ли задымленном, то ли загазованном коридоре методично выматывает Анак, уже еле стоящую на ногах...

... а вот по одному из коридоров, совсем рядом, идет Агеро.

Идет прямо в сторону одного из орбов Юто, наверняка оставленного для Мэй.

Долго Тейлор не думала. Отшатнуться за одну из дверей, окидывая взглядом гостиную чьего-то номера, быстро прокатываясь по ней волной насекомых, ища жучки и орбы — и, не найдя ни тех, ни других, затаиться, чтобы где-то минутой спустя, когда Агеро поравнялся с дверью, рывком распахнуть оную и втащить его в комнату.

Впрочем, как оказалось, Агеро был не так уж и не готов к подобному. В ту же секунду ей в подбородок уперлось дуло револьвера, и Тейлор замерла под полубезумным взглядом стоящего напротив парня. Только теперь, восемь лет спустя, она была готова поверить в слова Леро Ро, предостерегающего быть осторожней с Куном...

Но это наваждение исчезло всего пару секунд спустя. Вот перед ней был человек, готовый ее убить — но стоило только ему моргнуть, и на его месте оказался прежний Агеро, из взгляда которого исчезла вся жестокость, и который опустил пистолет... чтобы в следующую секунду обнять ее за плечи. Э-э-э?

— Черт возьми, Тейлор... — хриплый от волнения голос звучал особенно громко в тишине комнаты. Совсем как восемь лет назад... — Не так я рассчитывал с тобой встретиться...

— И я тоже надеялась, что все будет иначе... — кое-как нашла силы ответить она. Неужели это правда? Неужели это наконец-то произошло? — Прости...

— Ничего... скоро все станет как преже, — это Агеро произнес, разжав объятия и отступив на шаг назад. А ведь он даже внешне изменился за это время — волос стали чуть короче, черты лица чуть заострились, да и вырос он, теперь даже чуть выше ее...

Стоп. Что?

— Вы... ты все еще хочешь... помочь мне? — пораженно выдохнула Тейлор. Даже после того, как по ее вине погибли другие его товарищи? Даже после того, что с ним произошло по его вине? — Послушай...

— Нет, это ты меня послушай, — в голосе парня прозвучали стальные нотки. А? — Ты утратила право что-либо говорить по этому вопросу еще восемь лет назад, когда я выполнил все условия нашей сделки. Ты входишь в мою команду, и это не обсуждается.

То есть...

— Помнится, ты говорил, что если я решу сменить команду, то я могу прямо сказать тебе об этом и привести свои обоснованные аргументы, — слабо улыбнулась девушка. — Мне начинать?

— Знаю я, что ты скажешь... что это опасно, что ты не хочешь никем жертвовать и так далее, — криво усмехнулся Кун. Ну... конечно, это было предсказуемо, но... — Вот только мне помнится, что я оставлял за собой право на контраргументы. И вот что скажу я: мне плевать.

— То есть, смертей еще было недостаточно? — повысила голос Эбер. — Розель, Наре, Чунхва, Хорьянг — все они уже умерли, и это только те, о которых я смогла узнать! А теперь мне приказали убить Андросси — и вы же не сможете стоять в стороне! Если вы не отступите...

— Мы. Не. Отступим, — буквально припечатал голосом адепт света. Да как же... — Послушай, Тейлор: я не собираюсь больше жертвовать никем из своих людей. Я больше не буду выбирать между теми, кого я могу спасти, и кем я могу пожертвовать. И уж тем более я больше не откажусь от дорогих мне людей.

... что?

Нет, она догадывалась, что все давно вышло за рамки их договора. В конце концов, просто ради подчиненной, пусть и незаконной, не вляпываются в подобное дерьмо. Она прекрасно помнила тон Агеро во время их разговора накануне перед последним совместным испытанием, и все те годы, что прошли до разговора с Уреком Мазино на Зайгене, тешила себя надеждой, что не только она считает, что они являются друзьями. Тогда, услышав, что Агеро все эти годы верил в то, что она выжила... она позволила себе надежду.

И эта надежда в кои-то веки оправдалась.

Агеро верил в нее. Не отрекся. Не предал. И на фоне всего остального, что произошло с ней — и на фоне того, что она знала о семье Кун в целом и самом Агеро — это было самым настоящим чудом. Чудом, которого недостоин кто-то вроде нее... и, тем не менее, которое случилось с ней.

... если ей все же удастся выбраться, уходить из Башни, когда здесь останутся люди вроде Агеро, будет очень и очень больно.

— Раньше мне казалось, что такого просто не может быть, — тем временем продолжал стоящий напротив парень. — Что герои могут существовать на самом деле. Что существуют те, кого не так просто прогнуть и сломать... Но потом я встретил людей, которых можно назвать этим титулом. Моя сестра, Мария, не прогнувшаяся под семью, в отличии от меня. Ты, неспособная на предательство даже после всего того, что с тобой произошло...

Ах, вот оно что. Пожалуй, она слишком много говорила о своей мечте на втором этаже. Пусть это и принесло ей друга, который не оставил ее...

... но этого же друга ей суждено потерять.

Просто потому, что она больше не герой.

— Твои сведения устарели, — будучи не в силах набраться смелости, Тейлор опустила голову, чтоб не смотреть в глаза собеседнику. — Я не герой, Агеро. Герои не отрекаются от своих идеалов. Герои не убивают по приказу. Герои не становятся своими в логове чудовищ. Наконец, они не сдаются... а я сдалась. Я больше не герой. Прости, но чудес не бывает.

— Десять лет назад я думал точно так же, — ответ Агеро буквально заставил ее растеряться. О чем он? — Девять лет назад я думал, что чудеса не случаются дважды, и свой шанс я упустил... а восемь лет назад я понял, что чудеса не случаются просто так. Их создают. Упрямством, силой воли, верой — и решением сражаться даже тогда, когда кажется, что поражение неизбежно. Мне показали, что чудеса возможны — Мария, ты, Баам... и теперь пришла моя очередь создавать чудо. Просто поверь мне. Я вытащу тебя. Я спасу всех нас.

От этих слов в горле встал ком. Уж чего-чего, а такого она не ожидала... и, пожалуй, Агеро не только внешне изменился за эти восемь лет. Тогда, на втором этаже, он бы ни за что не сказал подобное... и вряд ли бы даже подумал о чем-то вроде этого.

Но горче всего было оттого, что в это хотелось поверить. Хотелось поверить, что все еще можно изменить. Что они справятся. Что она сможет вернуться. Впервые за долгие годы Тейлор хотелось поверить в чудо...

... нет, не так.

Она хотела увидеть это чудо своими глазами.

— Если кто-то из нас и сможет сотворить чудо, то только ты, — наконец найдя сил сказать хоть что-то, выдохнула она. — Я понимаю, что после всего произошедшего не имею права ни о чем тебя просить... но сохрани их, пожалуйста. Пусть с ними все будет в порядке.

— С нами всеми все будет в порядке, — уверенно произнес парень. — Просто поверь мне.

Поверить? Это поздно...

Потому что она уже верит.

С того самого момента, когда она приняла решение вернуться к команде, Тейлор жила этой верой. Что ее не оттолкнут, узнав, кем она стала. Что ее примут снова. Что ее смогут простить... и теперь она видела, что эта вера была небезосновательной.

Это действительно свершилось. Очередное чудо. Первым было то, что она вообще смогла завести друзей восемь лет назад, а сейчас это было второе — тем, что в этот раз друзья ее не предали. И если возможно еще одно чудо... если что-то подобное еще может случиться с ней...

Она готова продать за это душу.

С этой мыслью Тейлор наконец подняла взгляд на Агеро и кивнула ему...

... а в следующий момент прозвучал выстрел.

* * *

Это было больно. Баам не так уж и часто подставлялся — знание о том, что он не так уж и силен физически, останавливало от желания сорваться в ближний бой, а от дистанционных атак зачастую удавалось успешно уклоняться, и поэтому он не так уж и часто получал достаточно серьезные и болезненные травмы. Да чего уж там, большую часть оных он получил лишь после тридцатого этажа, когда дополнительной страховкой стал украденный им вместе с мисс Рьюн дьявол... но дьявол лишь исцелял, а не защищал и уж тем более не блокировал боль. С этим можно было свыкнуться, в конце концов, это было несущественным минусом по сравнению с возможностью быстро встать на ноги даже после достаточно тяжелых травм...

По крайней мере, так казалось раньше. Раньше он не получал сквозных колотых ранений.

... с другой стороны — все случается впервые.

По крайней мере, это было не так уж и серьезно. Всего-то — вытащить меч и высвободить дьявола, пусть это и далось с трудом. Недаром мисс Рьюн предупреждала, что после имплантации даже поддельного Шипа солидная часть сил дьявола будет уходить на сбалансирование всей этой системы, а первое же высвобождение дьявола может стать для него последним... ну, по крайней мере, это того стоило. Остаться в живых и в боеспособном состоянии куда важнее, чем бесконечно беречь этот второй шанс.

— Почему?

... впрочем, конкретно в этот момент времени Бааму отчетливо хотелось сдохнуть.

Со стыда.

Бой с мистером Хатсу... Он хотел избежать этого. Честно — хотел. Но, увы и ах, предотвратить оный не получилось, и причины были просты и понятны: триггер вкупе с его собственным поведением. Баам прекрасно помнил, как чуть не самоубился о мистера Рена после своего триггера, как чуть не угодил под атаку мистера Курудана и как чуть не пошел выяснять отношения с мисс Эммой на эмоциях. Это... если это и можно с чем-то сравнить, то с состоянием аффекта — и глупо было надеяться, что в таком состоянии мистер Хатсу станет его слушать. Все, что он мог —

попытаться максимально быстро и аккуратно закончить бой, отправив мистера Хатсу на "Архимед" и дав ему немного остыть до их следующей встречи... вот только он не учел способностей мистера Хатсу. Честно говоря, учитывая имеющуюся информацию, он ожидал увидеть какую-либо форму контроля пространства или быстрого перемещения, то есть Эпицентра или Излома — а столкнулся с Умником, то ли провидцем, то ли сенсором вроде него самого, который мог не только видеть все его действия, но даже практически предвидеть его перемещения. Кажется, он теперь понимает, что чувствовала мисс Мэй, сражаясь с ним...

Но это не отменяет другого вопроса — что делать сейчас?

К сожалению, телепортация на "Архимед" после использования светлой пули, которой он и выстрелил в мистера Хатсу, не была мгновенной — что и дало возможность мистеру Хатсу задасться вопросами, кажется, даже немного придя в себя. Это хорошо... для мистера Хатсу. А для самого Баама, который понятия не имеет, что сейчас делать?

Ладно. Этот момент бы все равно настал, рано или поздно. В конце концов, он не хочет расставаться с друзьями — и когда все кончится, ему пришлось бы объяснять причины своих действий.

— Что "почему", мистер Хатсу? — ответ едва удалось выдавить — от боли хотелось выть, а уж никак не разговаривать. — Почему я выстрелил в вас светлой пулей? Или почему я не убил вас?

— Меня... интересует и то, и другое, — окутанный беловатым сиянием незавершенной телепортации мистер Хатсу не мог толком кивнуть — но вполне мог говорить. — Баам... Почему ты делаешь все это?

Ах, вот оно что...

— Просто потому, что я слишком жаден, чтобы выбирать, — кое-как натянул улыбку на лицо тот. — Я хочу остаться на одной стороне со всеми, кто мне дорог... и поэтому я пошел на все это.

— На одной стороне? — уцепился за его слова собеседник. — Значит, FUG... ты действительно связан с ними с самого начала?

— Хотелось бы мне самому знать ответ на этот вопрос, — Баам лишь запрокинул голову к потолку. Он уже запутался, что в его жизни правда, а что — ложь... — Есть одна девушка... она была всем для меня. Учителем, открывшим, что за пределами моей пещеры простирается огромный мир. Первым другом, который раз за разом приходил ко мне... и, пожалуй, даже первой любовью. Рейчел была единственным человеком, которого я знал до того, как вошел в Башню, и я не знаю, как в FUG узнали о моем существовании еще до того, как я столкнулся с ними. Может быть, это они растили меня, а Рейчел была моим надзирателем. Может быть, она рассказала им обо мне... Я не знаю этого, но однажды, когда встречусь с ней — обязательно узнаю.

— Значит, только ради нее? — голос его друга звучал глухо. — Ради нее было все это?

— Нет... еще ради одного человека, встрече с которым вы будете рады, — слабо усмехнулся незаконный. — Вы скоро все узнаете, мистер Хатсу. Все ответы ждут вас на турнире при Мастерских.

В этот момент телепортация закончилась, и какое-то время о ней напоминали только сияющие белые искры, рассыпавшиеся по поляне. Вот и хорошо. Теперь можно хоть немного перевести дух, дожидаясь, пока дьявол залечит рану...

... можно было бы, если бы в тот же момент к его затылку не приставили ствол револьвера.

— Почему вы отправили его наверх? — из-за спины прозвучал звонкий детский голос. Что? — Агеро-оппа, конечно, все-таки приказал помочь команде мистера Ли Су попасть на "Архимед"... но откуда вы это знали?

— Во-первых, мисс, вам повезло, что адепт света сейчас наблюдает за входом в здание, а не за парком, — негромко произнес Баам, закрывая глаза и вслушиваясь в голос собеседницы. Нить никак не хотела устанавливаться... впрочем, такое бывало не раз и не два — в конце концов, есть причины, по которым мистер Хачулинг называет данный аспект его способности "эмпатическими метками". — А во-вторых, он бы все равно оказался на борту. Я не успел передать эту информацию... но мисс Тейлор приказали убить мисс Андросси — и той, возможно, как и ее команде, обеспечат явку на турнир любой ценой, в качестве зрителей или особого, внеочередного испытания...

— ... эдакого рейд-босса, да, оппа? — от ответа собеседницы он еле сдержал смешок. Ну да, может быть... — Хорошо... я понимаю. Хотя я удивлена, что у тебя нашлись лишние пули для светлого режима...

— Только одна, — покачал головой парень. — В конце концов, тут пусть и не самая оживленная часть города, но случайные прохожие появляются. Мне повезло подловить одного вскоре после начала игры... правда, не думал, что придется использовать этот шанс так.

— Но ты его использовал, — в тот же момент ребенок — хотя, судя по голосу, девочка — убрала ствол от его затылка, а через пару секунд появилась в его поле зрения. Еще младше его, когда он вошел в Башню, бледная шатенка в бело-розовом платье выглядела неуместно здесь и сейчас, тем более, с оружием в руках... впрочем, именно это диссонанс и заставил его вспомнить. Мисс Йо Мисенг, скаут из команды мисс Тейлор... вернее, уже бывшей команды. — Тебе больно, оппа?

Нет, блин, слегка покалывает!

— Все уже нормально, — натянуто улыбнулся проводник, позволяя дьяволу исчезнуть и наконец поднимаясь на ноги. Ох... определенно, нужно быть поосторожней — ранений ему уже хватило. — Вы уверены, что для вас безопасно здесь находиться, мисс Мисенг?

— Я хорошо умею прятаться, — невесело улыбнулась скаут. Хм? — К тому же, Агеро-оппа попросил нас отправить всех членов вашей команды наверх светлыми пулями, чтобы исключить случайности.

Хм. Если посмотреть по нитям...

— Мисс Ангел, мисс Тейлор, мисс Цеффье и... мистер Юто уже наверху, — Баам замялся перед последним именем. Не стоит пока что никому знать прикрытие мисс Рьюн, слишком уж это опасно... — Я успел увидеть, что мисс Тейлор отправила наверх кого-то из ваших товарищей. Высокий бледный мужчина... мистер Акраптор, верно?

— Да, это он! — взволнованно выдохнула Мисенг. — А остальные?

— Об остальных вполне могу позаботиться и я — в конце концов, у меня есть нити ко всем ним, — пожал плечами парень. Да, учитывая все обстоятельства... пожалуй, первой стоит вывести из строя мисс Мэй, чтобы она не увидела ничего лишнего — и кроме нее из их команды тут останется только мисс Шаша, которой сейчас ни до чего нет дела, и мистер Джай, который точно не выдаст. — А вы, мисс Мисенг?

— Я... тогда мне надо позаботиться о Госенг — а потом и самой подняться наверх... — рассеяно отозвалась девочка. — Сколько патронов тебе нужно, оппа?

А у нее достаточно?

— Трое, чтобы вывести своих товарищей... и еще четыре, чтобы вывести ваших, — напряженно произнес незаконный. — Не волнуйтесь, мисс Мисенг. Думаю, я смогу легко их добыть...

— Не стоит тратить времени, — безоблачно улыбнулась его собеседница. — В конце концов, мы же сражаемся на одной стороне, верно?

Такое доверие... А если бы он на самом деле предал их? Пожалуй, теперь он понимает мистера Куна, на первых порах ворчавшего без устали по этому поводу...

— Верно, — наконец кивнул Баам.

... но он не предатель.

Он просто хочет остаться на одной стороне со всеми, кто ему дорог.

* * *

Кватро было откровенно скучно. Дело было не в низком уровне сил его противницы — какой там низкий уровень, когда его практически сразу же заперли в созданный светочами барьер! — и даже не в том, что в оном было особо нечего делать, а в самой его противнице. Наслушавшись от ее бывших товарищей и Верди об уровне сидящей сейчас снаружи зайки, Кватро настроился на интересный бой, когда можно будет выложиться на полную и в конце сжечь противницу, благо, за нее особо не просили...

... а в итоге — сплошное разочарование. Зайка оказалась донельзя тухлой, и все то время с того момента, как захватила его светочем, просто сидела и пялилась в пустоту! Конечно, ушастая делала вид, что работает со своим светочем... но потрудилась бы не просто пялится в него, раз уж взялась имитировать какую-либо деятельность! Да что с ней, Верди ее покусала, что ли? Аргх! Даже Верди не раскисала, тем более после смерти Чунхва — а эта зайка вообще больше на овощ похожа!

— Эй, зайка, может, хоть поболтаем? — в очередной раз подал голос Кватро, устав пялиться на меланхоличную собеседницу. — Алло! Прие-о-ом!

— ... да заткнись ты, — хмуро буркнула себе под нос она. Ну хоть какая-то реакция, наконец-то! — И чего тебе не сидиться? Я не стала убивать тебя, не стала выкидывать с турнира... На твоем месте я была бы благодарна, и хотя бы потрудилась называть меня по имени, а не прозвищем, рыжий.

— "Зайка" тебе идет больше, — широко улыбнулся он. Как ее там? Сяся? Нет, что-то похожее... Шаша, точно! Хотя он все равно не собирался называть ее так... — И вообще, тут чертовски скучно. Я тут пришел к тебе в гости! Хозяева должны развлекать гостей, разве не так?

— С удовольствием развлекла бы тебя... если бы пришел нормально, а не проплавил зеленую изгородь с воплем "Сколько всего можно сжечь!", — передразнила его Шаша. Уже неплохо... — Так что сиди и не рыпайся, пока я не передумала.

— Скучная ты, — прямолинейно заявил парень, потягиваясь — и дергаясь, когда от случайного прикосновения к барьеру руку свело судорогой. У-у-у, нечестно... ну хорошо, он тоже умеет играть нечестно! — Я-то думал, с тобой весело, раз та Йеон так хочет встретиться с тобой...

— Йихва? — голос девушки оживился. Ха, клюнула, клюнула! Впрочем, она быстро взяла под контроль свои реакции — настолько быстро, что это было даже немного скучно... пусть и не так скучно, как ее прежнее кислое поведение. — И почему же тогда она не здесь?

— А я откуда знаю? — демонстративно-равнодушно пожал плечами Блиц. Впрочем... может, поддразнить ее немного? — Мы вообще не хотели сюда идти... Подумать только, этот слишком правильный Кун хотел позаботиться о команде его друга! Если бы они не поперлись сюда, нас бы тоже здесь не было... ух, только представляю себе, как распсихуется Йеон, когда узнает, где мы были! Эй, эй, а что ты такого ей сделала, раз она так хочет превратить тебя в кролика-гриль? Сплясала на могиле ее бабушки? Запустила моли в ее гардероб?

— ... говоришь, так хочет убить, да? — глухо произнесла его собеседница, отводя взгляд в сторону. Ну-ка, это уже начинает звучать интересно! — Вот значит как... а говорила, что ей на него плевать и постоянно отталкивала. Неужели только после его смерти до нее дошло?

Так, это точно интересно. После чьей смерти? Чунхва вряд ли был знаком с такой дамочкой — до зубовного скрежета правильный рыцарь не стал бы прятать свою пассию, если ухаживал бы за ней. Этот... как там его... Хорьянг, да? Или Кассано? Не, не катит — Чирики говорил, их команда ни разу не сталкивалась с "Дьяволами"... А кто еще тогда умер? Какой-то тип из команды Куна, но его Йеон тоже вряд ли знала...

А, ладно! Что мешает ему спросить?

— Чьей смерти? — демонстративно-наивно похлопав глазами, проводник склонил голову к плечу — чтобы заметить, как презрительно хмыкнула на его ужимки несостоявшаяся противница... и что она скрывала за этим хмыком. О, да тут целая мелодрама! Не его любимый жанр, конечно — но, как говорится, за неимением гербовой...

— Был... один идиот, — он еле удержался от широкой ухмылки, слушая адепта света. Как мило, кто-то лжет сам себе! — Шумный и глуповатый. Все достоинство — в меру обеспеченный и влиятельный папаша, шустрость, неплохо подвешенный язык и смазливая мордашка. Два года вился вокруг Йихва, потихоньку подбивая к ней клинья. Идиот... даже имя было дурацкое — Принц. Глупил, лез на рожон, не рассчитывал собственные силы и не умел выбирать друзей, на чем и прогорел. Умер он... месяц назад.

Принц? Но... он же жив, разве не так? Кун что-то такое говорил, и Йеон вместе с очкастой и малявкой каждую неделю мотаются к нему в госпиталь... да, точно, это он. Кватро не знал, в чем дело — но из разговоров Чирики и его друзей уловил, что этот парень, Принц, чудом выжил, и был найден практически в состоянии полутрупа. А зайка, значит, не разобралась, жив ее объект воздыханий или нет...

... и уж кто-кто, а Кватро не собирается ей это говорить.

Хорошую мелодраму он любил — впрочем, как и наблюдать за любым интересным зрелищем из первых рядов, и на этот раз зрелище обещало быть действительно интересным. Драма, щепотка мелодрамы, "кошачья драка"... чем не развлечение и расплата за эту скуку? Так что нет, он промолчит и подождет. Может быть, тут даже хэппи-энд будет!

Может быть, эта зайка не так гнила, как кажется, и будет гореть плохо лишь потому, что люди вообще горят не очень. Может быть, тут все не так просто, и зайка сможет заслужить прощение что от Йеон, что от этого Принца, что от остальных членов их команды — хотя, на взгляд самого Кватро, прощать кого-то гораздо легче, когда этот кто-то не только искренне раскаивается, но еще и горит. Он не знал, что будет... кроме того, что это сделает все еще интересней, и хотя бы ради этого стоило подержать язык за зубами.

... тем более, что осталось недолго.

Отвлеченная собственным рассказом и воспоминаниями, зайка проморгала движение за спиной, а когда в нее выстрелил светлой пулей высунувшийся из кустов этот шустрый шкет из бывшей команды Куна — Баам, вроде бы? — стало уже поздно. Какое-то время ушастая безответно спрашивала, кто это и просила назваться, но вскоре она была телепортирована на "Архимед" вместе со всеми своими светочами...

А сам Кватро, спешно вскочивший на ноги, оказался напротив наставившего на него револьвер Баама.

— Да вы все сговорились, что ли?! — не выдержав, взвыл он. — Сначала Чирики и эта Грейс не дали мне ничего сжечь, потом — Кун трындел, чтобы я был аккуратней, потом эта зайка влезла, а теперь еще и ты!

— Вы поверите, если я скажу, что мне жаль? — от вежливо улыбки собеседника еще сильнее захотелось его сжечь. Как же бесит! Стоит всего лишь создать баанг... аргх, нельзя же! И Кун, и Бларод уже плешь ему проели — и только он дернется, вконец замучают нотациями! У-у-у...

Ладно. Он сможет сдержаться еще немного. В конце концов, на турнире же будет весело, не так ли? А часть веселья он уже обеспечил...

* * *

Стоило только Тейлор телепортироваться, как Агеро опустил револьвер — и отпустил собственные эмоции, перестав контролировать их.

Его трясло от бешенства.

Еще два года назад, когда Тейлор только-только появилась как Кандидат, он чуть не сорвался от отчаяния и злости, когда понял, что с ней сотворили. Показательная преданность идеологии FUG, все те слова... Он был вне себя от ярости. Не мог понять, как можно было сделать подобное. Не мог понять, как можно было осквернить и сломать героя. Это было самым настоящим кошмаром... и оттого ослепительней была надежда, когда чуть более чем через месяц он узнал, что Тейлор все-таки осталась на их стороне.

Эти два года он жил надеждой. Надеждой на то, что все — или почти все — станет как прежде. Что ему удастся сохранить всех, кто ему дорог. Что ему удастся вернуть героя, который восемь лет назад дал ему силы бороться за свое чудо...

Но герой пал.

По-настоящему.

Это был не яд идеологии, которым чудовища могли отравить героя. Это была ржавчина, изгрызшая когда-то ослепительно-сияющие доспехи идеалов. Еще одно предательство, потом — еще одно, смерти друзей, постоянный страх... и получилось то, что получилось.

Герой сломался.

И перед ним предстал обыкновенный человек.

Агеро понимал, зачем — вернее, почему — все это было сделано... как в целом, так и по отдельности. Сломай человека, разрушь его картину мира — и можно успешно подменять его своей, воспитывая верного последователя. Это та причина, по которой нужно было сломать явно неблагонадежный поначалу кадр...

... а вот в частностях, по мелочам, ломают не из прагматизма. В том числе и героев — вернее, особенно героев. Сильных духом, верных словом... Те, кому недостает этого, ломают героев с особым удовольствием — просто потому, что герои напоминают им, что такое настоящая сила, что вполне закономерно вызывает зависть и ненависть у тех, кто никогда не наберется ни сил, ни храбрости.

И именно это злило до бешенства... но было и то, что помогло ему удержаться.

Просто потому, что он понял, почему он так зацепился за образ героя восемь лет назад.

Людям — пусть даже и таким хреновым, как он — нужны герои. Не для того, чтобы спасать их самих, и даже не для того, чтобы исправлять чужие ошибки, которые и приводят к появлению героев. Людям нужны герои совсем по другой причине — как доказательство того, что в этой крови и грязи есть что-то лучшее, что под этими потолками есть люди, которые не предадут и не разочаруют. Герои для людей не только спасители. Герои — это живое знамя, доказательство того, что как бы ни было тяжело, есть шанс остаться собой и не предать то, во что ты веришь.

И он восемь лет шел за этим знаменем. Восемь лет шел за образом героя, боясь столкнуться с обычным человеком...

... но обычный человек оказался куда более живым, чем нарисованный им самим образ героя.

Он чувствовал эмоции и намерения Тейлор еще до того, как столкнулся с ней лицом к лицу. Желание спасти и помочь не дало ему всерьез атаковать ее, а страх — страх от столкновения с ним! — заставил прийти в себя... и почувствовать все остальное.

Облегчение вперемешку с застарелым страхом — страхом очередного предательства, и облегчение оттого, что обошлось без оного.

Примешанное туда же удивление с толикой вины — как и у всех, кто считает, что не заслужил что-то хорошее.

Та же смесь вины и грусти — всколыхнувшаяся, стоило только ему заговорить о их былом договоре и его условиях.

Еще больше страха — но на этот раз не за себя, а за остальных.

Счастье, смешанное с болью — словно сбывшиеся мечты должны привести к чему-то ужасному.

Буквально разъедающая все горечь — и немудрено, похоже, Тейлор была предельно искренней, говоря о своем падении...

... но завершающим аккордом была жгучая надежда на лучшее. И — то, к чему она примешивалась: готовность сражаться.

Только это и заставило его удержаться. Просто потому, что у него тоже еще осталась надежда. Надежда на то, что Тейлор — не герой, а просто его друг — не сломалась полностью. Раз она еще во что-то верит и готова сражаться, значит, не все потеряно. Есть еще шанс, что все можно исправить...

А значит — нужно приходить в себя и работать дальше.

Дальнейший обыск пансионата практически ничего не дал. Ни присутствия кого-либо, ничего — и только дойдя практически до самого верха, у лестницы на верхний этаж Агеро с удивлением заметил бессознательное тело Анак и сидящего рядом с ней на полу Джая. Так, что-то он ничего не понимает! Как этот малец ухитрился ушатать принцессу Захард, пусть и полукровку? Конечно, сам Умник выглядит донельзя помято, с живописным фингалом на щеке и в запыленной и местами подранной одежде — но, все-таки...

— Серьезная заявка, — лишь произнес Агеро, приближаясь. — Лишь единицы могут вырубить принцессу Захарда одного с ними ранга в честном бою...

— А кто сказал, что я сражался честно? — криво усмехнулся Джай — прежде чем ойкнуть от боли и, поморщившись, поднять с пола противогаз. Даже так? — Когда в команде есть скаут, не брезгующая ядами, газами и транквилизаторами... невольно перенимаешь ее привычки. Кстати, можно вопрос? Она всегда так болезненно реагирует на слова "рептилия" и "ящерка", или просто мне не повезло?

Кхм... Несмотря на все произошедшее этой ночью, удержаться от улыбки не получилось. Это же каким надо быть невезучим, чтобы случайно протоптаться по больным мозолям Анак? И не только по больным мозолям, но еще и по гордости, окончив их поединок на такой ноте...

— Скажем так — ты мог выбрать прозвища получше, — наконец определился с ответом парень. — Кстати, предупреждаю: Анак потребует реванша, и может даже наплевать на турнир. Будь осторожен.

— Я... придумаю что-нибудь, — бросив озадаченный взгляд на бессознательную девочку, мальчик покачал головой. — И что дальше?

— Тут мы уже практически закончили.

Хм? Обернувшись, Кун смерил взглядом стоящего в нескольких метрах от него Баама с пистолетом в опущенной руке... и пятном крови на светлой майке. Вроде бы цел... но стоит только вспомнить про наличие его исцеляющей техники шинсу и с кем именно он сражался...

— Совсем дебил? — не выдержав, прошипел Агеро, сократив расстояние за несколько шагов и отвесив другу подзатыльник, от которого тот ойкнул. — Хоть соображай, во что ввязываешься! У меня чуть сердце не остановилось, когда ты вытворял свои фокусы у Руки Арлен!

— ... а камень может биться? — вроде бы и негромко, но достаточно отчетливо буркнул себе под нос Джай. Вот же... мелкий паршивец...

— Мистер Кун, мне действительно жаль, — взгляд Баама был жалобным. Аргх... и вот что с ним делать, а? — Но тогда я просто не мог поступить иначе...

— Перед остальными — особенно перед Андросси — сам объясняться будешь, — раздраженно бросил светловолосый парень, заметив, как побледнел его собеседник. Да уж, хоть их пути и несколько разошлись... но свою первоначальную команду рогатая стервочка не забыла, и если с Барнс у нее отношения были несколько натянутыми, то к Бааму она регулярно наведывалась, с периодичностью в месяц-два. — Как же с вашей братией много проблем... ладно, все равно вас не исправишь, не так ли? Говоришь, практически закончили?

— Мисс Госенг отправила на "Архимед" ее сестра, а я позаботился о мисс Мисенг, — начал отчет шатен, поглядывая в сторону окна, за которым и виднелся "Архимед". Боится? И правильно — Андросси такая особа, за вымотанные нервы отомстит более колоссальной нервотрепкой... — Я видел бой мистера Акраптора с мисс Цеффье... они оба сейчас наверху, как и мисс Ангел с мистером Юто. Мистера Хатсу отправил наверх я, как и мисс Селену с мисс Мэй, мисс Шашей и мистером Кватро.

— Ли Су, Лауре и Ванг-Нан?

— Тоже смог подловить, хоть они и ожидали атаки. Остальные участники команд Бешеного Пса и мистера Риффлезо сейчас находятся в городе, насколько мне известно, добывают пули.

... как и его собственные товарищи...

— А Тейлор я сам отправил на "Архимед"... значит, здесь остались только мы, да? — задумчиво произнес Кун, окидывая их компанию взглядом. — Хорошо. Джай, я отправлю вас вместе с Анак. Баам... мне нужна твоя помощь. Нужно удостовериться, что все члены наших команд попадут на борт.

— ... осталось всего сто билетов... — задумчиво произнес тот, кинув взгляд на часы. И впрямь...

Придется поторопиться. Он уже потерял достаточно времени.

* * *

У ее образа жизни есть как ряд плюсов, так и ряд минусов. Самым главным плюсом была созданная ей репутация и все вытекающие из нее обстоятельства — так, от обалдуйки с ветром в голове не ожидают пунктуальности, а ее "загулы" воспринимаются как нечто естественное. С другой же стороны... эх, если бы то были именно загулы! Но нет же! Нужно добыть информацию, смотаться туда-то, поговорить с тем-то, надавить на того-то... Вот и сегодня ночью — стоило только оказаться на борту "Архимеда", как от босса пришел приказ проверить его "консервы", и только после этого Элия смогла вернуться к своей команде, которые уже, к счастью, полным составом поднялись на борт и даже смогли заселиться в апартаменты для участников турнира. У-у-у, а ведь ей тоже отдохнуть хочется! Интересно, они подумали о комнате для нее?

Устало вздохнув, Элия повернула за угол — и замедлила шаг, увидев двух стоящих у одной из дверей людей. Андросси и Ли Су? Вот удача-то! Не придется искать их по пеленгу от часов!

— Эй, народ! — повысила голос она, окликая напарников. — Как добрались?

— С приключениями, — мрачно произнес Ли Су. Хм? Это с чем они таким столкнулись, а? — Да и у тебя, как я понял, все было не так уж и просто?

— Ну-у-у... скажем так, могло быть и лучше, — пожала плечами Элия. — Все же здесь? Все нормально?

— Да, все в сборе, — кивнул лидер их команды, прежде чем перевести взгляд на все еще стоящую к ней спиной Андросси. — Слушай, мне действительно неловко... может быть, я сам выполню просьбу Анак? Ну в самом же деле...

— Ой, неужели ты наконец решил побыть джентльменом? — ядовито отозвалась Андросси. — Не волнуйся, мне не в тягость... мне даже, так сказать, легче будет. Эй, Элия...

А? Девушка лишь моргнула...

... и только собственная реакция позволила ей вовремя укрепить тело шинсу — так, чтобы прилетевший ей в лицо кулак принцессы не оторвал ей голову. Черт! Вот вам и кровь Захарда... неужели сотрясение будет?

— Живо в номер, — в тот же момеент раздалось над ухом негромкое шипение — а в следующий момент на ее плече сомкнулась железная хватка. Черт, синяки же останутся! Зажав хрустнувший во время удара нос, Элия буквально влетела в номер...

И замерла, увидев сложившуюся там компанию.

Селена с непроницаемым лицом, стоящая у окна. Бледноватая Анак, сидящая на диване рядом с Лауре — во взгляде которого в кои-то веки не было ни апатии, ни сонной пелены. Хатсу, явно мерявший комнату шагами до ее прихода — и замерший чуть ли не на середине комнаты. Хмурый Ли Су, прошедший вслед за ней и вставший рядом с Селеной.

И — Андросси, буквально перерезавшая путь к отступлению, закрыв дверь, щелчок замка которой показался Элии приговором.

"Допрыгалась", — мелькнула первая мысль. "Кто именно сдал?" — была вторая. "Что именно им известно?" — буквально пронеслась третья... и только потом девушка смогла взять мысли под контроль, загнав в угол панику. Нужно думать, как выпутаться! Ли Су что-то говорил про просьбу Анак, прежде чем Андросси решила поправить форму ее, Элии, носа... и это само по себе дурной знак. Между Андросси и Анак достаточно напряженные отношения, и если одна из них попросила второй набить кому-то морду, то это может значит, во-первых, хреновое состояние просительницы, а во-вторых — серьезность вопроса. Но что такого она успела натворить, что оправдывает такое отношение...

... нет, не так. Что из всего того, что она успела натворить, стало известно?

— Ну и что ты скажешь в свое оправдание? — негромко произнес Хатсу. А? Ой-ей, кажется, "Харакири-бой", как называет его братец, на взводе... что же его так раздраконило-то?

— Прежде всего, мне нужно знать, за какой из моих грешков мне нужно оправдываться, — рассеяно произнесла Элия, надеясь, что это прозвучит как шутка. — Признаюсь честно: да, на тридцать втором этаже, перед отбытием, мне не стоило так нажираться. И я, в конце концов, практически независимая девушка и имею права на личную жизнь! И свою "личную жизнь" я не таскала к нам на базу...

— Прекращай клоунаду, — негромко произнес Лауре. Так... облом, значит, они узнали что-то действительно серьезное. — Кто начнет, народ?

— Давайте я... из вас я дальше всего находилась от этой компании, и, зная информацию из ваших уст, могу быть чуть более беспристрастной, — отозвалась Селена. Хм? Это подсказка? — Итак, у нас есть крайне забавная ситуация. Сегодня трое из нас из трех, так сказать, условно-независимых источников получили крайне интересную информацию, а один из источников даже подтвердил, что некая Кун Элия Агнис знает куда больше, но отмалчивается в тряпочку. Вопрос дня: что такого мы узнали, и как в этом может быть замешана Арлен Грейс, незаконные, Баам и Кун?

Ох ты ж черт! Какая сука проболталась? Когда она узнает — рога поотшибает этому барану!

— Чисто для справки — кто это сказал? — кое-как успокоившись, произнесла она. — Братец? Сам Баам?

— Какой-то Ванг-Нан, из нынешней команды Куна... вряд ли ты его знаешь, — негромко произнес Ли Су. Не знает? Лично — не знает... но за командой Агеро она наблюдала, и упустить этого кадра точно не вышло. Вот козел, а? Даром, что рога есть... так сказать, сразу видно характер, издали... — Как я понял, ты ничего не отрицаешь?

— А зачем, если вы и так все знаете? — пройдя в комнату, светловолосая девушка плюхнулась на диван... впрочем, подальше от Анак, злобно блеснувшей глазами в ее сторону. — У меня только один вопрос: зачем вот это все? Неужели вы думаете, что я промолчала бы, спроси вы меня напрямую?

— Знаешь что? Я уже ничего не думаю, — на плечо опустилась ладонь подошедшего сзади Хатсу... и сжала в том же месте, что и Андросси. Вот ублюдок! Больно же! — Зато я знаю кое-что. Знаю, что с одним моим другом происходит какая-то хрень. Знаю, что из-за кучки заговорщиков я восемь лет считал мертвым еще одного своего друга, и до сегодняшнего дня винил себя в ее смерти. А еще я знаю, что ты знаешь куда больше, чем мы... и ты все расскажешь. Правдиво и максимально полно, отвечая на все вопросы. Просто затем, чтобы мы не стали искать ответы сами — потом что в таком случае лично я за последствия не отвечаю.

Ч-черт. Ну, Агеро... Неужели так сложно следить за своими кадрами? Творят же всякую хрень, а отдуваться ей! Эх... радует лишь то, что за утечку ее не прихватят, ибо тут виновата не она...

... а с тем, кто виноват, она еще поговорит. Долго. Обстоятельно. По душам.

— Ну хорошо, — наконец выдохнула она. — Итак, с чего начать?

* * *

Хоть за девять лет, прошедших с начала ее восхождения, Мария и увидела достаточно красивых мест в Башне, но от вида "Архимеда" все равно захватывало дух. Прекрасный белоснежный суспендолет, один из пяти крупнейших кораблей Мастерских и самый красивый из них — она никогда не думала, что ей доведется ступить на его борт так рано. Конечно, для этого пришлось оторваться от подготовки к испытаниям, да и цена за три зрительских билета на турнир была достаточно приличной... но это того стоило.

И это стало ясно тогда, когда они уже покинули гостевой ангар.

Путь из ангара к жилым апартаментам представлял из себя застекленный коридор, пронизывающий весь нижний ярус и имеющий ответвления к жилому ярусу, но саму Марию больше интересовала не возможность отдохнуть с дороги, а виды, открывающиеся из коридора... вернее, один конкретный вид, на зал переноса, куда сейчас прибывали участники, которым предстоит побороться за призы в этом турнире. Девушка остановшись посреди коридора, пыталась высмотреть в толпе внизу знакомые лица из собранного Раном досье — и находила их. Жилистый мужчина с зачесанными в низкий хвост темными волосами, что-то оживленно объясняющий здоровенному аллигатору и черноволосой девушке. Несколько заурядный на вид шатен среднего роста, которому что-то выговаривала красивая рыжеволосая девушка, буквально наседая на него. Девочка с недлинными темными волосами, заплетенными в хвостики, взгромоздившаяся на огромного паука, от вида которого избранным вокруг явно было не по себе...

И — Агеро.

Его она узнала не сразу. Он повзрослел за эти годы, вытянулся, и какое-то время Мария смотрела на родственника и друга, заново изучая и еще раз запоминая подзабытые черты. Было непохоже, что жизнь его так уж потрепала, как то можно было подумать из-за заметок его команды в новостных хрониках Е-ранга... впрочем, кто-кто, а Агеро всегда умел держать лицо, и уж тем более не будет показывать своих переживаний в толпе...

... и в окружении противников.

Собственный взгляд метнулся к другой фигуре, не менее узнаваемый. Пусть даже на ней не было черного пальто с характерным гербом на плече — но образ достаточно высокой по человеческим меркам и худощавой темноволосой девушки, постоянно закрывающей лицо визором, стал практически знаковым, а слухи об Арлен Грейс начали распространяться даже в D-ранге, ведь она, насколько было известно самой Марии, уже прошла испытания на тридцать четвертом этаже и спустилась сюда ради турнира.

Как и Агеро...

Мотнув головой, девушка вновь перевела взгляд на светловолосого парня внизу. Собственная идея прибыть сюда — и в худшем случае выслать Агеро приглашение вместе со зрительским билетом — уже не казалась такой здравой. Если здесь FUG... если они нацелились на него... да, тогда Агеро определенно угрожает опасность. Как и месяц назад. Судя по добытой Раном информации, Агеро во время взрыва той статуи был где-то рядом — но тогда это вполне могла быть случайность. А теперь? Если Кандидат выбрала его своей целью? Если на Агеро началась охота? Тогда он в серьезной опасности...

По губам сама собой пробежала невеселая улыбка.

Она не лгала Рану. Старших родственников, которым ее избрание в качестве принцессы Захард было как ножом по горлу, Мария не особо любила. От них она слышала лишь нотации и упреки просто потому, что не была их идеальной Элией, получала лишь одни приказы и указания держаться подальше от "неподобающих принцессе Захард контактов", в том числе и от Агеро... но старших родственников, да хоть тех же старейшин, у нее было много. А Агеро был один, каким бы он ни был. Пусть он натворил дел девять лет назад, пусть он подставил ее — хоть она далеко и не сразу поняла, чем чревато избрание в качестве принцессы Захард — но он был самым родным ей человеком. Самым близким другом. Первым другом, кто ее не предал ради своей выгоды... и первым, кто пожертвовал для нее столь многим.

Подобное просто нельзя было оставить без внимания. Даже не говоря о благодарности, даже не говоря о признательности — человека, который может быть верным, просто не хотелось терять, и если бы она раньше узнала, что Агеро тоже покоряет Башню, она бы приложила все усилия, чтобы встретиться с ним, наплевав на последствия. Но теперь? Когда жизни Агеро угрожает опасность?

... нет. Все-таки она правильно поступила, попросив Рана достать билеты. Пусть они втроем и участники D-ранга, а значит не могут принимать участие в этом турнире — но есть шанс, что они смогут сделать хоть что-то.

А значит, оно того стоило.

В следующий момент Агеро внизу, словно почувствовав ее взгляд, вскинул голову — и Мария спешно обернулась, поправляя широкополую светлую шляпу. Нет... еще слишком рано для встречи. Она не знает, как поведет себя Агеро, узнав, что она присутствует среди гостей, но последнее, что ей надо — чтобы он совершил какую-нибудь ошибку и подставился перед Кандидатом. Лучше провести встречу в более спокойной обстановке, когда есть больше возможностей свести к минимуму риски и проконтролировать ситуацию. Естественно, встреча пройдет не сегодня...

Ну ничего. Она мечтала об этой встрече девять лет — и сможет подождать еще несколько дней.

— Сняла бы ты эту шляпу, — голос одного из ее спутников заставил вздрогнуть. — Если расчитываешь замаскироваться, то безуспешно: вашу породу подобными полумерами не спрятать.

— Это что еще за наезды? — покосился в его сторону Ран. — Соображай, что несешь... ты раздражаешь.

— А ты выскажи все свои претензии мне в лицо, а не бубни себе под нос, — сухо произнес его собеседник. Ох, они опять? — Помнится мне, в прошлый раз мы все выяснили... рановато тебе еще против меня что-то иметь, мелкий.

— Ничего, я готов повторить еще раз, рептилия, — мальчик лишь недовольно покосился на своего визави, прежде чем поправить капюшон толстовки. — Погоди, вернемся на нашу базу...

— Хватит! — не выдержав, подала голос девушка, окидывая взглядом своих товарищей. Ран, как и она, предпринял минимум мер для маскировки, просто натянув капюшон одной из своих кофт — тогда как другому ее другу это было не нужно, и отчасти Мария ему завидовала. Высокий, в меру мускулистый смуглый темноволосый мужчина обладал довольно непримечательной внешностью, когда скрывал свои татуировки... давил он разве что своим присутствием, уверенностью — и, чего уж там, шинсу. — Ран, хватит провоцировать драки — нам пока что не нужно привлекать к себе излишнего внимания.

— Тогда пусть он заткнется, — сварливо отозвался тот, взглянув на другого ее друга. Ох...

Девушка лишь повернулась к мужчине, невозмутимо смотрящему куда-то вниз. Невозмутимо, да... если только не обращать внимание на его пальцы, нервно постукивающие по карману — где, как знала Мария, лежит маска, с которой мужчина практически никогда не расставался. Хм?

— Все нормально, Кента? — участливо произнесла она, пытаясь проследить его взгляд — и натыкаясь на ту самую девочку верхом на гигантском пауке... Верди, вроде бы? — У тебя такой взгляд, словно ты призрака увидел...

— Нет, все нормально, — в ту же минуту ее друг развернулся и направился вперед. И что это было? — Просто обознался.

* * *

Она откровенно не любила технические туннели "Архимеда". Мало света, патрульные, которые порой занимают слишком много места, негде присесть, когда приходится работать со светочами — но у них было два весомых плюса, которыми Рейчел не пренебрегала. Во-первых, они расходились по всему кораблю, а из-за наличия патрульных прочие меры безопасности были ослаблены, системы наблюдения, к примеру, вовсе не были установлены, что теоретически позволяло обстряпывать свои дела, конечно, если знать меру и не зарываться... а во-вторых, они были отменной сценой. Неравномерное освещение, хорошая акустика — все это было подспорьем, если нужно на скорую руку устроить представление, и сейчас она собиралась вовсю воспользоваться этим качеством. Конечно, немного удручает, что ее "дебют" произойдет на столь темной сцене, напоминающей ей о былых годах, пещерах и диком ужасе, когда она осталась одна в темноте, стоило только Бааму исчезнуть... но тем даже лучше. Параллели тут определенно лишними не будут.

Вспомнив, с чего все началось, девушка лишь поморщилась. Учитель... Она не строила иллюзий, и с самого начала осознавала, что человека вроде него не могла заинтересовать обычная девчонка, тем более заинтересовать настолько, что он предложил ей ученичество. Нет, она с самого начала была лишь приложением к Бааму — рычагом воздействия, эдакой морковью, за которой бежит осел, запряженный в телегу — и ее роль изначально была предопределена.

Ей не было суждено стать героем этой истории. Так же, как из золы не станет горы, так и кто-то вроде нее никогда не станет героем... и Рейчел это прекрасно понимает. Ей не хватает сил. Ей не хватает храбрости. Это даже не ее предназначение — в конце концов, она не Баам... и не герой.

Ее предназначение — совершенно иное.

Быть чудовищем. Монстром. Злодеем.

И, самое обидное — не самым главным.

Негодяй — ключевая фигура любой истории. Без подлецов не бывает героев. Каждый, кто хоть немного разбирается в легендах, знает, что герой не появится до тех пор, пока без него не получится обойтись... до тех пор, пока не будет врага, которого под силу одолеть лишь герою. И даже этим врагом, который остается в легендах, ей не суждено стать! Та роль, что отвел ей учитель — надоедливая немезида, раз за разом мешающая герою, но так и не достигающая своей цели...

Пожалуй, это было бы горько, если бы Рейчел действительно хотела стать героем этой истории. Но благодаря учителю ей было на это наплевать. Мечта была важнее... и вот то, что ее достижение могло сорваться из-за уготовленной учителем роли, действительно было обидно.

И как раз этого Рейчел не могла допустить.

Интересно, на что именно рассчитывает учитель? В то, что он не мог не понять, какая последует реакция на его приказ, она не верила — в его возрасте и с его опытом не составит труда прочитать собеседника. Может, он надеялся, что ей крышу снесет от злости, и что она попытается все-таки влезть в эту историю на правах главной героини? Ага, дважды... учитывая, что она никому не нужна. Она не потомок великой семьи, не принцесса и даже не избранная участница — фактически, она не имеет ни на что права, и находится здесь только милостью учителя; за бортом Архимеда ее не ждет ничего, никакой помощи, никакой поддержки, а в одиночку она не справится. Банально сил не хватит. Нет, тут надо действовать тоньше... и, первым делом — подыграть. Сначала — исполнить приказ, затем — сыграть роль отчаявшейся девчонки, которая любой ценой хочет остаться в этой истории... а затем выйти за рамки игры. Превратить "необдуманные поступки на эмоциях" в "тонкий расчет", "предательство" в "поддержку по мере сил", а "злодея" — в "раскаявшегося грешника". В конце концов, люди же любят такие истории, верно?

И все получат то, чего жаждут. Учитель — Баама, пляшущего под его дудку, сам Баам — свои ответы, а она, Рейчел...

... впрочем, нет. Лучше даже не думать пока что об этом.

Слишком уж это рисково, и тут даже она будет надеяться на удачу, которую просто нельзя спугнуть сейчас.

Девушка помотала головой, отгоняя мешающие сейчас мысли, и только тогда заметила движение на экране светоча. Уже идут? Тогда и ей нельзя медлить! Вскочив на ноги, Рейчел быстро перевела светоч в невидимый режим — и осмотрела себя, благо, позволял свет лампы, под которой она сидела. Учитель прав: мельчайшие знаки являются посланием и формируют образ, который порой говорит больше, чем сам человек. Вот и сейчас — чуть мятый халат сигнализирует о занятости и усталости, растрепанные волосы — о нехватке времени, синяки под глазами, которые она перестала замазывать — опять же об усталости... так, нужно еще достать из кармана очки и надеть оные, чтобы завершить образ. Все, готово. Несколько раз вздохнув и выдохнув, успокаиваясь, она подошла к двери и, прислонившись к оной, вслушалась в доносившийся вдалеке разговор.

— ... это было обязательно? — женский голос звучал недовольно. — Знаешь, как я испугалась, когда ты в моем светоче оказался?

— Нам нужно было достать билеты, благо, я смог разжиться пулями... — а вот от этого голоса она вздрогнула. Не сильно-то он и изменился...

— Ты, кажется, не понимаешь, о чем говоришь! — продолжала возмущаться женщина — или девушка? — чей голос она первым услышала. — Моя Богиня, пожалуйста, скажите уже ему, что так просто нельзя! У меня при каждой встрече с ним чуть сердце не останавливается!

— Действительно, Баам, это было жестоко, — еще в одном голосе звучало развлечение. Значит... это и есть та воровка? — ... поздравляю. Ты растешь над собой.

— Вы его только поощряете! — задохнулась возмущением жалующаяся...

Но договорить она не успела.

— Хватит вам! — осадил их мужской голос. — Мэй... заткнись, будь добра. Мистер... Баам... пожалуйста, не провоцируйте ее. Юто, где наш встречающий?

А вот и время для ее выхода на сцену. Рейчел лишь вздохнула еще раз, успокаиваясь — и открыла дверь.

Как и когда-то, появляясь в темноте в лучах света.

— Простите за опоздание, — буквально прощебетала она, начиная спускаться вниз по технической лестнице и в то же время окидывая взглядом вновь прибывших. Четырнадцать участников. Две команды... — Как я понимаю, вы мистер Риффлезо? Господин поручил встретить вас...

— ... верно, — глухо произнес высокий мужчина в металлической маске, закрывающей все лицо. — А вы?

— О, я ваш ассистент на время пребывания на "Архимеде", — лучезарно улыбнулась девушка, спускаясь с лестницы и окидывая взглядом толпу. Скучающие, заинтересованные взгляды... и один просто шокированный. Как и должно быть. — Я Мишель Лаит, инспектор мастерской "Желудь"... впрочем, это только по документам. Вы можете называть меня...

— Рейчел, — пораженно выдохнул Баам, выходя на шаг вперед. — Это... ты? Это действительно ты?

Да уж. Как и говорил учитель... абсолютно предсказуемо.

И — совершенно ей на руку.

— Да, — стеснительно улыбнулась она, шагая навстречу своему былому кошмару. — Здравствуй, Баам.