Точка равновесия* часть 1

— Надо было взять обычную палку... автомат он взял... — Айтен, даже еле живая не упускала случая вставить шпильку.

— Да. Ранил я птицу сразу, а вот добивать оказалось сложно. Эта пернатая сволочь имеет очень острый и массивный клюв, а её голова на длинной шее делает полный оборот без особого напряжения, палку надо было взять. Но я и так справился. Во-от. Пока мы ощипывали и разделывали тушку, к нам вышли местные. Оказалось, что этот посёлок далеко, но местные собирают в лесу сок... кайава? Кажется так это дерево называется? Услышали выстрелы. И сами к нам пришли... вот, собственно и всё.

Пока Журен описывал процесс переселения в деревню, до них наконец добрался лекарь. Старший поднялся и отошел к двери. Судя по всему, комната была не очень большой и места возле кроватей для двоих взрослых мужчин было недостаточно.

Шаркающие шаги гостя дошли к кровати Гела и... неожиданно бодрый голос пророкотал длинную фразу. Смысл сказанного до больного дошел не сразу. Основная масса слов была из общеимперского, но как эти слова использовались... ужас.

— Дядя, ты головой, торчащей над твоим глупым телом думаешь иногда? Почему ты меня позвал сюда в последний раз?

Журен завозился, топча земляной пол.

— Уважаемый, остальные люди чувствовали себя хуже.

— Остальные тропо просто лентяи, которые не следят за своим телом. Перемёрзли, съели негодную пищу. Что сложного в том, чтобы съесть плод жоку? Когда холодно, любой ребёнок знает, что плоды жоку согревают...

Гел вздрогнул. Мда. Перемёрзли? Плод жоку? И этот знаток собирается его лечить?

-...тебя бесстыжая женщина, я даже смотреть не хочу. пожуёшь листья креви и приложишь на красную кожу. Что морщишься? Я тебя не заставлял голой бегать под дневными лучами Вигаль.

— Это... сколько же их жевать надо, чтобы...

Тут ожил стоящий возле двери Журен.

— Спокойно, сестричка. Я сделаю вытяжку и смешаю с защитным гелем.

— Хорошо бы, братец, а то я сдохну, пока нажую на все обгоревшие места...

Братец? Сестричка? Гел навострил уши.

— Мне уже давно памятник надо поставить, сестричка. С тем кошмарным валом неприятностей, которые ты доставляешь, только герой может справиться.

— Да ладно скулить, твоё место в лабе, тоже неприятность?

— Если будете мешать мне, выставлю за дверь. Всех. — На этот раз лекарь был прямолинеен. — Потом поговорите. Итак. У тебя в голове что-то неправильно, дядя. Я не понимаю, что именно, потому и... делать ничего не буду. Там есть чужак, но он добрый и есть... нет, я не знаю что это. Но. Есть слабость, есть больные глаза и... ты чем-то сильно отравился?

— Не было выбора. — Гел подумал, что стимуляторы производства Баронств, вполне сойдут за сильное отравление. — Надо было делать работу.

— Да-да. Так бывает. Это не страшно.

— Руки?

— Ерунда. Ты очень сильный человек. Все вылечишь. Я только помогаю твоему телу там, где оно не справляется без чужой помощи. Тридцать круглых. Это мало, но я сделаю не всё. Столько, сколько смогу. Получится больше — цена будет выше.

— Круглых? — Гел... просто не понял.

— Это местная монета, Гел. Мы договорились об оплате. Не волнуйся. — Журен поспешил вмешаться.

Больному ничего не оставалось, как расслабиться и... получать удовольствие. Впрочем, то, что с ним происходило, удовольствием назвать сложно. Начали чесаться обожженные кисти. Очень сильно. Гел с огромным трудом удержался от рефлекторных движений.

— Я ведь говорю, что ты сильный человек? — На этот раз голос лекаря был едва слышным. — Извини, но видеть ты не будешь. Я тут бессилен. Боль в глазах мы снимем... спи.

На этом месте Гел отключился.

Дальше всё было просто. Уже на следующий день Гел поднялся на ноги. Слабость и потеря веса? Ерунда. Руки приходили в норму очень быстро. Без рубцов. Связки восстанавливались, что ещё надо? Вот. Еда. Про съедобных птиц местные знали, но... они не охотились.

Всё правильно говорил Журен. На этой планете были две разных ветви. В местной терминологии — боку и тропо. Они при смешении не давали потомства. Это о деревьях, животных и... людях.

В деревне жили боку, пришельцы, соответственно, относились к тропо. Внешних отличий не было совсем. Анализатор Журена показал... те самые незначительные изменения. Не определяемые этим убогим прибором. То есть — совпадение с вариантом... таким-то на 80%. Чужеродные включения не опознаны. То, что ещё 5-7% принадлежат тоже человеку, но другой расы, прибор конечно не указывал. И тот самый остаток. Ясно что в собственную базу прибора поместилось немного вариантов для сравнения. Что взять с дешевки?

Треть пищи, употребляемой местными жителями, для пришельцев не годилась. То, что могли есть тропо... второй ветви есть было запрещено. Увеличивалась вероятность болезни, с которой местные волшебники не справлялись никак.

Темные пятна на лицах боку были нормой, а вот у тропо они означали близкую смерть. И напротив, боку теряющий пятна, быстро умирал.

Гел, честно говоря думал, что его армейский комплект вакцин может сам по себе сожрать любую существующую дрянь. Но лишний раз грузить тело не желал. И всё бы ничего, но... жрать хотелось жутко. Скудный травяной рацион его выздоравливающий организм переваривал моментально, а жевать целый день было просто не реально.

Собственно, проблема была общей для пришельцев. Пищи было мало и на вкус она была весьма посредственной. К сожалению, посёлков тропо рядом не было. Да и вообще, эта ветвь большей частью жила в городах. Местные иногда называли тропо — северные люди, хотя расположенный впритык к экватору континент и слово "север" имели мало общего.

Вполне очевидным выходом было просто переселиться к тропо... но здесь и начинались нюансы местного закона. Долг посёлку. За лечение, за продукты, за жильё. Пока этот долг не погашен, они никуда не уйдут.

Местные жители не делали различия между своими и чужими. Они заботились о новых жителях, кормили и давали жильё. Как своим, без принуждения и попрёков. Отвечали на любые корректные вопросы, объясняли, показывали... но долга это не отменяло. Если они уедут и в течении тридцати дней не погасят долг, на них ополчится государство. Это было очень серьёзной угрозой.

Долг составил семьдесят пять круглых белых монет. Для этой местности — сумма серьёзная. Один круглый в сутки у жителей посёлка считался замечательным заработком. Треть — нормой. Практически все внутренние сделки были обменом. Собственная грубая ткань, нехитрая утварь, пища, всё это перемещалось без использования монет. Деньги этим людям приносили поставки овощей и сбор того самого сока.

Жителей в посёлке было человек сорок. Корзины плёл один мужчина. Глиняная посуда под сок — покупалась в городе.

Четвёрка поёрзала... и устроилась на работу. Даже одна монета в неделю — это уже что-то. Чужаки оказались совершенно неприспособленными к местным условиям, но лишние руки в посёлке лишними не были. Журен и Дасс освободили местных умельцев и плели корзины уже двое, один занимался сбором овощей. Айтен помогала ткачихе, освободив более умелые руки её помощницы. Гелу тоже нашлось чем заняться. Раз в неделю он выдёргивал из стремительно уменьшающегося поголовья странных птиц одну взрослую особь, остальное время помогал в посёлке. Когда прибывали телеги с кувшинами, уже упоминавшийся древесный сок собирали в пузатые глиняные кувшины, Гел разгружал и переносил их куда скажут. То же самое и с местным... с тем, что можно назвать сельским хозяйством. Три вида корнеплодов, в сезон — несколько видов фруктов. Это всё собиралось в корзины. Два раза в месяц приходил караван из ближайшего города. Всё собранное отправлялось этим караваном на рынок.

Свободная ниша? Гел впервые пожалел, что не умеет плести корзины. Не говоря уже о кувшинах. Но для глины требовался обжиг, нужен качественный исходный материал. В этом Гел не разбирался и... не хотел экспериментировать. Так что, скорее — корзины. С тарой здесь был ощутимый напряг.

Жизнь понемногу стала налаживаться, но тут до посёлка добралась ещё одна группа выживших. Из пяти человек. Вся пляска с бубнами и вызовом лекаря повторилась снова. Прибывших на ноги поставили гораздо быстрее, благодаря тому, что самое активное участие приняла первая группа. И всё бы хорошо, но долг посёлку заметно вырос.

Когда появился Косс со своей группой, люди сразу стали вести себя иначе. Айтен опять "надела корону". Журен замкнулся и перестал сообщать все новости подряд. Иерархия лаборатории если не восстановилась полностью, то оказала значительное влияние на общение людей. Сам Гел внезапно оказался в вакууме. Обычный технарь без "крепкой руки" в руководстве.

Местные, с которыми он чаще всего работал, были немногословны по собственным причинам. Всё таки разница между тропо и боку была физическая. Они не могли иметь общее потомство, питались разными продуктами, по-разному воспринимали лучи Вигаль. Гела не приглашали за общий стол, с ним было бесполезно обсуждать достоинства любвеобильной вдовушки. Местные женщины откровенно шарахались от чужаков. Кроме того, он даже со всеми своими болезнями, оказался гораздо выносливее местных силачей и это не могло не влиять на их отношения.

Собственно говоря, Гела такая ситуация вполне устраивала. Он считал дни когда сможет покинуть посёлок. К малолюдному посёлку со странными традициями его ничего не привязывало.

К прибывшему пополнению приехал тот же самый... пятидесятилетний "дед". В этот раз он поговорил со своим пациентом и описал ситуацию подробнее.

Лекари сильнее его, переселяются туда, где больше людей. Есть смысл поехать в один из крупных городов. Желательно — на север континента. Там много тропо и лекари знают о них больше. Работы в городе всегда хватает и собрать деньги на лечение — задача выполнимая. Лекари безусловно обращают внимание на уровень благосостояния клиентов. Это справедливо. В этом мире правило действительно работает в обе стороны и бедным пациентам никто не отказывает.

Ещё одна тема заставила Гела шевелиться. Артефакты Интеграции. Местные удивлялись, откуда у приезжих столько работающих артефактов? Обычно все эти мудрёные железки даже на переплавку не годятся.

То, что подобные вещи здесь существовали, прямо указывало на присутствие имперцев на планете. Неважно, вчера они ушли или четыреста лет назад. Насколько знал Гел, Интеграция всегда строит на планете базы. И главное, эти базы они никогда не оставляют пустыми. Что может быть на базе Интеграции? Курьер или шаттл. Даже если что-то другое, он поднимет корабль и доведёт до ближайшей планеты. Все эти овощные идиллии, телеги на деревянном ходу и плетёные корзины Гелу... просто не нравятся. Про кастовое деление вообще говорить нечего. В этом случае всегда есть и войны и проблемы. А вот спокойной жизни нет. Собственно, он уберётся домой... при любом раскладе. Он ХОЧЕТ попасть домой. К нормальным людям, съедобным продуктам и... горячей воде.

Время себе ползло потихоньку и от доли Гела в долге посёлку оставалось всё меньше круглых монет. Ещё неделя и он свалит отсюда. Капитан Гелер считал, что в сложных ситуациях необходимо думать что нет времени. Что он опаздывает. Даже если это не так. Только при серьёзном напряжении сил человек получает достойный результат.

Короткая цепочка из четырёх повозок ползла узкой просекой, по которой в деревню приходил караван. Дорогой пользовались четыре раза в месяц. Две ходки туда, две обратно. Четыре возчика, четыре телеги, четыре пары сато. Массивные животные, похожие на быков, имели крепкие костяные щитки на груди и боках. Они неторопливо чавкали своими ластами по грязи и продавливали телом проход для влекомых телег. За неделю дорога зарастала полностью. Из города телеги шли почти пустыми. В смысле — они везли тару, в которой ничего не было. Как уже говорилось, кувшинов в посёлке не делали.

Лёгкие телеги несколько компенсировали те усилия, которые прилагали сато, пробиваясь сквозь молодую поросль. Местные со странных телег, с колёсами в человеческий рост, вообще не слезали. Гел сдуру попытался идти рядом, но очень быстро понял, что неправ.

— Что чужак, не нравится ходить пешком?

— Наверное я не достаточно похож на твоих сато. Меня жидкое месиво, которое вы называете дорогой, просто не держит.

— Не похож?

Компания заросших щетиной пятнистых боку-возчиков, оживлённо зашевелилась. Во-от. Этого глупого вопроса им хватит на пару часов неторопливого обсуждения.

Все местные боку были похожи как... три капли воды. Впрочем — нет. Пятна у всех были разными. У Гепа, на повозке которого ехал Гел, светло-коричневое пятно занимало половину лица. У соседа спереди — только нос. Странно, но именно таким расположением пятна, его обладатель гордился.

Похожие парни были в посёлке. Гел провёл с ними уйму времени, таская кувшины, корзины и брёвна из леса в посёлок и обратно. Именно потому его и взяли грузчиком. Жители посёлка были даже рады, что никого из своих не придётся отвлекать от работы.

За эту работу Гел денег не получит. Они закроют остаток его долга. Сидящий на медленно ползущей телеге грузчик хмуро улыбнулся. К демонам этих мыслителей. Со всеми их умными планами и невиданной прибылью.

И с чего они все так загорелись идеей жизни в этой дыре? Птиц разводить, делать кувшины и увеличить сбор сока, поставлять пищу для других тропо... детский садик. Валить отсюда надо. Вот это — да. А они решили закопаться поглубже в грязь.

Жалко расставаться? Кивок. Расставаться с хорошими людьми всегда жалко. Но... именно из расставаний и состоит жизнь человека.

Гел вырос в очень хорошем городе. Именно хорошим ему запомнилось место, где он провёл детство. Затем его родители нашли новую работу и новое место... оно было плохим. В двенадцать лет полностью менять окружение — это может сломать ребёнка. Или ожесточить. Но как бы там ни было, и это Гел пережил. И развод родителей с очередным переездом. Затем — учёбу в техническом колледже и... женитьбу.

Потребовалось пятнадцать лет, чтобы понять, что... ладно. Это всё тоже давным-давно забыто. Что было дальше? Дальше было хорошо. Корабль, на котором он выполнял ремонт, принял нового бойца. Капитан Кранг пережил горькое разочарование, когда при тестировании ВМ выдал рекомендации. Сам капитан, безусловно, желал бы усадить Гела на пустую штатную должность и использовать его опыт пустотных работ на полную катушку. Но так не получилось и следующие пятнадцать лет Гел провоевал.

Они с кэпом часто смеялись, вспоминая первые месяцы. Кранг руками и ногами отбивался от возможности создать на корабле подразделение спецов, а Гел, в свою очередь, пытался настоять на обратном. Потребовалось два года и больше сотни полевых операций, чтобы капитан согласился.

Ещё через два года была первая командировка. Другой корабль, другой капитан и... та же самая работа на поверхности планет. Затем — следующий корабль. Состав группы тоже менялся. Кто-то уходил по ранению, кто-то... уходил совсем. В конце концов и сам он ушёл. Глупо и... обидно. На тяжелом крейсере для прикомандированного ВМ заблочил полное восстановление. Объяснять, что его родной корабль ушел на ротацию, Гел... устал. Потом устал бегать в наземную контору Патруля. Потом...