Одержимая(Тейлор)

Одержимая.

Арка 0. "Привет, я съел твою суперсилу".

Глава 1.

Тейлор вздрогнула, когда почувствовала, как чёрны комок меха вздрогнул у неё на груди, словно просыпаясь. Когда она очнулась, странное существо уже лежало на ней, свернувшись в клубок, а никто из персонала не замечал его.

Существо село. Теперь можно было различить длинный пушистый хвост и тупоконечные треугольные ушки на голове. Размером оно было с небольшую кошку, очень пушистую кошку. Тейлор не могла различить очертания тела под шерстью. Существо повернуло к ней свою голову, практически на 180 градусов, словно сова или богомол. Большие выразительные полностью чёрные глаза уставились на неё. Она не могла различить носа на лице существа. Возможно, его и не было. Голова была почти правильной круглой формы. Лицо существа расщепилось и Тейлор увидела блестящие белые острые зубы. Сотни блестящих белых острых зубов.

"Привет!" — Она услышала мягкий бархатистый голос.

— Ч-что?" — Она моргнула, чтобы увидеть в следующий мир полностью развернувшееся к ней существо. Чёрный хвост извивался туда-сюда.

"Я говорю: Привет!"

Нет, ей это не показалось. Существо определённо разговаривало. С ней. Его рот раскрывался в такт звукам и словам, что она слышала. Никого больше в палате не было. Определённо, существо разговаривало с ней.

— Эм, привет?" — Тейлор собралась с силами и ответила существу.

"Говорить вслух не обязательно. Достаточно проговаривать мысленно, я услышу", — существо изобразило улыбку. Тейлор очень хотела, чтобы это была улыбка, а не что-то ещё. Существо сидело прямо у неё на груди, очень близко к её шее.

"Вот так?" — Мысленно спросила девушка.

"Да. Всё правильно", — существо кивнуло.

"Кто ты? Или что ты?" — Спросила она его.

"А ты кто?" — В ответ спросило существо.

"Эм, я человек. Тейлор Эберт", — представилась она.

"Ну, тогда я Великий Пожиратель, у меня нет имени. В этом мире", — ответ немного шокировал её.

"Эм, Великий Пожиратель?"

"Ну, я подобрал название согласно тому, как ты представилась. Ты сказала, что ты человек. Но что есть человек? Ты, представитель "человек разумный", то есть гоминидов, высшая степень эволюция обезьяны, грубо говоря. Я — Великий Пожиратель. Высшая степень эволюция пожирателей. Что касается имени, то его у меня никогда не было. Мне давали названия, идентификаторы, другие разумные, чтобы как-то отличать и обозначать меня, но я их не считаю за имя. Ты ведь не будешь считать за имя клички и разные обидные прозвища?" — Существо ответило неожиданно подробно.

"Что ты здесь делаешь?" — Разум Тейлор уложил в сознании новую информацию и задался целью присутствия данного существа. И чем это может грозить.

"Имеешь ввиду, как я тут оказался? Это довольно долгий рассказ. Если кратко, то я путешествовал по Великому Ничто, пока не заметил разрыв в другое измерение. Это был какой-то канал из свёрнутого пространства в реальность, я попытался съесть его владельца, но мне это удалось лишь частично. Я смог удержать разрыв стабильным и сформировать новый канал. Довольно странный и новый для меня опыт. Теперь я частично тут. Ты видишь меня в виде аватары, с её помощью и происходит наше общение. Я ответил на твой вопрос человек Тейлор Эберт?"

"Великое Ничто? Ты не о космическом пространстве? Я мало что поняла", — Тейлор прикрыла глаза, пытаясь сложить целостную картинку. — "Что значит "аватара". Кого ты съел? Что ещё раз разрывы?"

"Великое Ничто — это Великое Ничто. Это то, что связывает все измерения воедино. Любой, кто захочет переместиться из одного измерения или мира в другое, должен сформировать канал через Великое Ничто. И это не космическое пространство. Аватара — это проекция меня самого, но не я сам, она может быть любой формы, размера и вида. Аватара не располагает всеми моими силами, она лишь инструмент или интерфейс, при помощи которого я могу общаться и взаимодействовать. Съел я лишь небольшую часть, совсем крошечную, а кого — понятия не имею. Первый раз встречаюсь, похоже на червя: осевая структура тела, есть кольцевые фрагменты-модули, довольно гибкий — значит, червяк. Как называет само себя то существо я не знаю, не спрашивал. Разрывы — это бреши в реальности, очень редки в природных условиях. Чаще всего возникают, когда разные разумные существа их умышленно проделывают, чтобы перемещаться между измерениями. Демоны и их призыватели, в основном. Ещё вопросы, человек Тейлор Эберт?" — Дружелюбно оскалилось существо.

"Нет нужды говорить "человек Тейлор Эберт". Просто Тейлор".

"Хорошо, Тейлор. Мне нравится".

"И что ты собираешься делать дальше?"

"Я? Дай подумать. Для начала разберусь с тем, что успел съесть от того червяка. Потом поищу способ проникнуть в твой мир, нужно подкрепиться, прежде чем отправляться дальше. После я отправлюсь в дальнейшее путешествие".

"Подкрепиться? Ты съешь меня?"

"А ты питаешься крошками? Или предпочитаешь нормальную еду? Мне нет смысла тебя есть. Ты маленькая и даже будь таких как ты много множеств, я не стал бы тебя есть. Раньше, конечно, в самом начале, я ел всё. И таких, как ты, тоже. Но это не продуктивно. И не очень вкусно, если говорить об удовольствии от процесса. Гораздо проще и эффективнее съесть звезду".

"Ты съешь солнце?!" — Ужаснулась Тейлор.

"Нет, я не ем жёлтые карлики. Мне по вкусу только голубые гиганты. Звезда твоего родного мира довольно крошечная, чтобы ты знала, я не буду её есть. Ну, может фотосферу лизну. Не сильно, после чего отправлюсь к другим светилам".

Тейлор содрогнулась в ужасе от того, что она представила. Гигантское существо, что "лижет" фотосферу звезды. Это было просто за гранью разумного.

"Не волнуйся, твоя жизнь и твой вид меня не интересуют, как пища. Пока я разбираюсь с тем, что у меня есть, я даже помогу тебе. Давно не общался с разумными существами, пусть и такими, как ты", — "утешил" Великий Пожиратель.

"Поможешь? И как же?"

"Это к тебе вопрос. Думаю, что в моих силах обеспечить исполнение твоих желаний".

"Даже Мир во всём Мире?"

"Мир во всём Мире? Вполне. Вопрос лишь в реализации. Можно провести селекцию, просто выбив из генома человечества всех агрессивных, провести неестественный отбор, так сказать. Займёт это не много времени, уже на седьмое столетие результат будет очевиден. Ещё можно слить всё человечество в единое сознание, тогда никаких конфликтов не будет — не с кем конфликтовать. Можно завоевать мир, сформировав единое государство, насадив нужную религию и законы, после чего провести поверхностную селекцию. Результат будет в течение первых двух столетий. Ещё..."

— Стоп! — Тейлор тихо вскрикнула. — "Хватит. Я поняла. Не нужно устраивать "Мира во всём Мире".

"Я рад, что ты поняла!" — Широко улыбнулось существо, из-за чего ей показалось, что его голова вот-вот разделится пополам.

"Я хочу стать героем", — несколько секунд молчания спустя, сказала она.

"Героем? Можешь пояснить? С примерами", — попросило существо.

"Герои — те, кто помогает людям, борется со злодеями и преступностью. Они могут быть разными, у них могут быть разные костюмы и силы, но все они на стороне хороших парней. Было бы здорово получить силы Александрии или Легенды. Первая очень прочная и сильная, а второй может летать, стрелять лазерами. Хотя не против если бы мне досталась и не такая крутая сила, как у них".

"А как же местные силы правопорядка? Они не справляются?"

"Полиция? Она ничего не может сделать тем, кто обладает силами. Ну, почти ничего. Есть ещё Силы Контроля Параугроз, но они лишь немногим эффективнее полиции. Со злодеями могут бороться только герои", — ответила она.

"Понятно. К сожалению, канал невелик. Возможно, мне удастся его расширить, но только тогда, когда я пойму, как это сделать достаточно безболезненно. Для тебя, в первую очередь. Сам я боли не ощущаю. У меня есть много разных шаблонов, которые могут наделить тебя разными силами, но это подождёт. Прежде всего, тебе нужно будет сделать костюм, придумать имя, а после проявить себя как герой".

"Но, как я могу быть героем без суперсил?"

"А чем плох я? Я не тяну на суперсилу?"

"Вообще похож. Суперсилы все разные и многие из них довольно странные. Ты вполне можешь быть проявлением такой суперсилы, но что ты можешь?" — Тейлор осторожно подбирала слова, стараясь не разозлить неведомое существо, чем бы оно ни было.

"Ну, для начала нужно привести тебя в форму. Мне нужно сделать замеры твоей силы, гибкости, выносливости, реакции, способности концентрироваться и многом другом. После этого я смогу выбрать безопасную для тебя и твоего тела стратегию развития. Без сомнения, я смогу обойтись и без этого, но только это будут уже не сколько твои силы, а мои. Ты будешь не героем, а марионеткой, пусть и по собственному желанию".

"О чём ты говоришь?"

"Я могу взять под контроль твоё тело. Полностью. Моё восприятие шире твоего, я вижу прошлое и будущее, пусть и недалеко, а потому с моим опытом легко смогу противостоять героям и злодеям средней руки без больших усилий. Ты будешь лишь зрителем. Не думаю, что тебе этого хочется. Кроме того, когда я уйду, то вся твоя "сила" исчезнет".

"Звучит ужасно", — согласилась Тейлор. Ей не хотелось быть марионеткой, которой потом обрежут верёвки.

"На деле всё ещё хуже".

Тейлор замолчала, размышляя. Тут она заметила, что все предметы вокруг выглядят нечётко, а аватара — очень чётко. Ну, конечно, её очки! Она повертела головой и нашла рядом на тумбочке свои очки. Одев их, она осмотрелась получше. Существо не потеряло чёткости изображения, с любопытством крутя своей большеглазой мордочкой и обвив себя чёрным пушистым хвостом.

В палату зашла медсестра, заметила, что Тейлор очнулась и немедленно позвала доктора. Девушке было несколько неприятно внимание врачей, но ей самой хотелось узнать, что с ней случилось. То есть, она помнила, что её заперли в шкафчике (до сих пор в дрожь бросает), но потом был словно провал в памяти. Видимо, она потеряла сознание. Но почему она в больнице?

Общение с врачами прояснило ситуацию. Ещё привезли с тяжёлым отравлением, смогли откачать. Её жизни ничего не угрожает, но ей потребуется некоторое время, чтобы восстановиться, причём две недели будут посвящены психологическому восстановлению. Она находилась в психиатрической лечебнице! Не то чтобы она не нуждалась в чём-то подобном, но Тейлор было неприятно даже думать о том, что произошло. Это было ужасно. Кошмарнее всего, что она пережила, за исключением, может быть, смерти матери. И определённо она не могла назвать себя нормальной: ни медсестра, ни врач не видели чёрного пушистика, даже когда он деловито прохаживался у них под носом или даже запрыгивал на голову.

Первый раз Тейлор даже немного вскрикнула от испуга, что вот-вот врач что-то заметит. Но этого не произошло. Тейлор поняла, что смотрит на "пустое место" и потупила взгляд.

"Зачем ты это делаешь?"

"Что? Разве не весело?"

"Совсем не весело!" — Тейлор почти шипела. — "Меня же посчитают сумасшедшей и оставят в больнице!".

"Ой, да ладно. Разве у тебя есть дело до того, кем тебя считают? Они не закроют тебя, ты же не буйная, правда? Максимум выпишут лекарства, но их пить не обязательно. Тем более, что это совершенно не мешает твоей карьере героя, наоборот, это можно использовать!".

"Использовать? И как же?"

"Играй на противоположностях. Никто не подумает, что весёлый и жизнерадостный герой в маске может быть тихой и депрессивной личностью без неё!"

"Я не тихая и не депрессивная", — огрызнулась Тейлор и поняла, что не права.

"Верно, ты просто подавленная. Удивлён, что ты не дала своим мучителям сдачи или вовсе не убила их".

"Эй, я ведь хочу стать героем, ты помнишь? Герои не убивают!"

"Герои не убивают? Как так?" — Искренне удивилось существо. — "Хочешь сказать, что герой не станет убивать чудовище, которое убило и разрушило множество жизней?".

"Герои не убивают. Они ловят злодеев и отправляют их в тюрьму".

"Разве есть тюрьмы для чудовищ? Странные у вас порядки".

"Уж какие есть", — ворчливо заметила Тейлор.

"Это всё немного усложнит. Есть какие-то безопасные средства, чтобы обезвредить типичного злодея?"

"Эм, шокер? У СКП есть ещё специальная пена, её изобрела Дракон, очень крутой герой-технарь. Ещё можно вырубить злодея, если достаточно сильно ударить по голове", — сказала Тейлор.

"Пена продаётся в магазинах? У тебя есть шокер или ты достаточно сильна, чтобы вырубить злодея?"

"Пена только у сил СКП", — Тейлор помнила, что данное вещество определённо не продавалось в магазинах, даже интернет-магазинах.

"Значит, придётся украсть или вступить в СКП?"

"Нет, не надо ничего красть! Я что-нибудь придумаю. В конце концов, можно использовать дубинку, и я не собираюсь сражаться с кем-то слишком сильным".

"Хе-хе, будешь выбирать только тех, кто слабее тебя или равен? Как коварно", — Существо изобразило нечто, что можно было интерпретировать как "кошка в засаде". — "Впрочем, на сильных можно нападать из засады или готовить на них ловушки".

За обсуждением будущей геройской деятельности время пролетело незаметно. Вечером появился отец Тейлор. Это был высокий худощавый мужчина с лёгкой лысиной, в деловом немного мятом уже не новом деловом костюме и с коричневой кожаной сумкой через плечо.

— Привет, малышка, как ты? Что случилось? В школе сказали, что произошёл несчастный случай, вчера меня не пускали,а сегодняя прибыл сразу же после работы, — он осторожно обнял дочку. Тейлор стало немного стыдно, что она заставила отца волноваться, но гораздо приятнее было от его заботы.

— Всё хорошо пап, мне уже лучше.

"Ты расскажешь обо мне своему отцу?" — Спросило существо.

"Нет", — Тейлор стрельнула взглядом в сторону аватара.

— Я разговаривал с директором, она сказала, что школа покроет все расходы на лечение. Я пытался настоять на переводе в Аркадию, но... они сказали, что рассмотрят эту возможность, — сказал Дэнни с немного виноватым видом.

"Что за Аркадия? Другая школа?"

"Да", — Тейлор не ещё не привыкла вести два разговора одновременно и ограничивалась короткими фразами.

— Понятно. Долго мне ещё тут быть?

— Врачи настаивают на двух неделях. Но я могу попытаться договориться о снижении срока до недели.

— Было бы неплохо вернуться поскорее домой.

Разговор постепенно заглох. Она не хотела говорить о школе и о том, что случилось, он не знал какие вопросы стоит задавать. Они оба чувствовали, что отдаляются друг от друга, но ничего не могли с этим поделать. Тейлор не хотела нагружать отца ещё и своими проблемами в то время как он был по уши в проблемах Объединения Докеров — нечто вроде профсоюза, который боролся за рабочие места для людей потерявших постоянную работу с закрытием доков. Она редко слышала от него хорошие новости о Докерах.

"Почему ты не сказала ему о том, что случилось? И почему не сказала обо мне?" — Существо спрыгнуло с потолка ей в ноги.

"Я не хочу его беспокоить. Он бы посчитал меня сумасшедшей. И я не хочу говорить о том, что было в школе. Я вообще не хочу туда возвращаться", — мысли о том, что придётся вернуться в Уинслоу были для Тейлор сродни ещё одному издевательству от трио.

"Пф, разве это беспокойство? По мне это лишний повод для радости. Разве это не контакт с другой формой разумной жизни во вселенной? Да он в восторге должен быть, что его дочь выступила контактёром. Тем более, что я в итоге всё равно выберусь в твой мир и меня смогут увидеть", — зверёк надулся от гордости и важности.

"Не думаю, что его обрадует, что у его дочери появился невидимый зверёк-пришелец из Великого Ничто, да ещё и Великий Пожиратель", — она постаралась вложить как можно больше сарказма и скепсиса в свои мысли.

"Как знаешь. Немногие могут похвастаться, что общались со мной. Я могу припомнить только два случая подобного мирного общения. Первый раз это произошло, когда я поедал очередную звезду. Это была небольшая, но довольно яркая голубая звезда. Я тогда был относительно молод и поедание происходило довольно долго. Так долго, что за это время на одной из планет успела появиться разумная жизнь, развиться до такой степени, что сумела меня обнаружить и даже выйти на контакт. Они, к слову, были похоже на людей, хотя и не были ими".

"И что было дальше?"

"Я их всех съел", — ответило существо.

"Ты что?!" — Тейлор было сложно представить это.

"Я их всех съел. Ну, они сами виноваты отчасти. Они предоставили мне довольно прочную и удобную оболочку, столько всего нового. Ну, я и не сдержался, попробовав что-то кроме чистой энергии. Это был интересный опыт. Потом я ещё некоторое время летал по галактике в новом теле, пока меня не выкинули в параллельное измерение. Это было начало большого пути..."

"А второй раз ты тоже съел тех, с кем общался?"

"Нет, тогда обстоятельства были другими. Я тогда сформировал источник энергии достаточной силы, чтобы не волноваться о пропитании и просто дрейфовал в космосе, разбираясь с тем, что я успел поглотить. Меня нашла космическая цивилизация, неплохо развитая. Мы отлично общались, пока они не решили выбросить меня в Великое Ничто. Странно, я же говорил, что не собираюсь их есть, а они всё равно испугались. И провернулись всё так быстро, что я даже не успел понять, в чём дело"

"По-моему, они были в своём праве", — заметила Тейлор не до конца веря в услышанное.

"Наверное, не стоило взламывать из информационные сети, но до этого наше общение было таким примитивным и медленным, что я не удержался ускорить процесс обмена информацией"

"А наш интернет ты уже успел взломать?"

"Интернет? О нет, я уже давно не имею дела с такими примитивными сетями. Разве я не говорил? Я взломал психическую сеть, что-то вроде коллективного подсознательного и банка данных всей расы", — пояснило существо.

"Ты прочитал мысли целой цивилизации?!" — Ужаснулась Тейлор. Среди кейпов не было никого, кто мог читать мысли другого человека.

"Нет, конечно. Мысли — это текущий процесс. Я, скорее считал память. У них пси-сеть была довольно унифицирована и потому это не представляло большой сложности. Жаль, я так и не успел им сообщить, что их пси-сеть мешает им развиваться дальше. Из-за ментальных шаблонов они остановились в развитии. Ну, не совсем остановились, но подобно математическому пределу, что никогда не достигнет некой условной границы, не говоря уже о том, чтобы пересечь её. Представляешь, у них последние пятьдесят тысяч лет общество практически никак не менялось. Вообще. Даже научных открытий было сделано смехотворно мало. Они всерьёз верили, что подобрались вплотную к тому, чтобы сказать, что открыли всё, что только могли открыть".

"Хочешь сказать, что ты теперь знаешь всё то, что знала та цивилизация?"

"Верно. Я очень умный", — существо вновь самодовольно надулось.

Глава 2.

Общение с психологами оказалось менее неприятным. Черныш, так Тейлор решила назвать аватара Великого Пожирателя, часто сидел на плече психолога и комментировал тот или иной вопрос, либо запись, которую делал психотерапевт. В общем, было даже весело.

Последний обед в столовые лечебницы запомнился очередным выступлением Энди, больного страдающего коулрофобией. Он казался нелепым, но совершенно безобидным немного толстым седеющим человеком с серыми печальными глазами.

"Хей, посмотри на того клоуна, угадай, чего больше всего он боится на свете?"

"Эм, даже не знаю. Высоты?" — Предположила Тейлор смотря на немного пожилого человека с раскрашенным лицом под клоуна, который ползал под столом, доставая закатившийся шарик, которым тот жонглировал.

"Не-а, клоунов! Он маскируется под них, чтобы они приняли его за своего и не тронули. Поразительный пример социальной мимикрии", — существо проскакало по столам и уселось рядом с тарелкой Тейлор, принюхиваясь. — "Нормальный суп, почему не ешь?".

"Да так, просто сегодня я возвращаюсь домой...", — Тейлор не могла выразить словами свои чувства, зато с этим справился Черныш.

"Дом, милый дом... Место, где комфортно и безопасно. Странно, что тебе не очень комфортно в твоём доме, да и особой защищённости ты тоже не чувствуешь", — существо задумчиво лизнуло своим языком суп и Тейлор с удивлением заметила пробежавшую по воде рябь. — "А суп всё равно лучше доесть".

После чего развернулся и поскакал дальше по столикам, иногда останавливаясь и смотря на невидящих его людей, после чего прыгал дальше. Тейлор была не согласна, отчасти. Да, её дом не крепость, но там тихо и спокойно, если бы только ещё отец стал прежним... до того, как умерла мама.

Вздохнув, Тейлор доела без аппетита обед и отправилась в комнату чтения. Книги — неплохой способ скоротать время. Было бы лучше послушать рассказы Черныша о других цивилизациях и культурах, но он в последнее время носился по округе — "адаптировался". Тейлор не могла сказать, в чём именно шла адаптация, но повышающаяся материальность аватары говорила сама за себя.

Время шло, настенные часы тихо тикали, отсчитывая время, но отец не явился ни в четыре, ни в пять, ни даже в шесть или семь. Волновалась не только Тейлор, дежурная медсестра тоже обзвонила все телефоны, вот только у её отца не было мобильного телефона. Только офисный и домашний.

Дэнни приехал около восьми. На такси. В глаза бросилась белая повязка на руке. Тейлор моментально забыла про обиду, волнуясь за отца.

— Что случилось? — Тейлор хотелось обнять отца, но она волновалась о его руке.

— Прости, малышка, небольшие проблемы на работе. Пойдём, — Дэнни приобнял Тейлор здоровой рукой. — Дома всё расскажу. Как прошёл день?

— А где машина, почему ты приехал на такси?

— Небольшая авария, ничего такого, что не могла бы покрыть страховка. Ужин, я конечно, не успел приготовить, но дома нас ждут французские тосты с беконом.

— Здорово... — Тейлор действительно любила французские тосты с беконом, но она была слишком взволнована, чтобы просто радоваться перспективе вкусной еды.

"Не расскажешь обо мне?" — спросил Черныш. Он уселся на рулевую колонку, мелко нервируя Тейлор, однако, водитель определённо в упор не видел существо.

"Нет, да и что я скажу ему? Пап, я вижу странное чёрное зверька-существо, которое представилось Великим Пожирателем. И да, я не сумасшедшая... Ха-ха, я бы не поверила, если бы мне кто-то сказал что-то подобное", — ответила Тейлор.

"Будешь молчать? Предвосхищая ответы, дам прогноз сходя из того, что я знаю. Лучше не надо. Умалчивание лишь создаст недопонимание и лишние проблемы. Я понимаю твоё нежелание и страх быть отвергнутой отцом, но в данном случае молчание контрпродуктивно. Тебе будет сложнее тренироваться и уделять время для себя, кроме того, как ты будешь объяснять причину, по которой ты не ходишь в школу. О, я знаю, что тебе не хочется думать о ней, а возвращаться — тем более. Однако, без поддержки стать героем будет очень непросто. Просто представь, что тебе потребуется место для жилья, деньги, одежда, еда просто на первое время, чтобы придумать и сделать костюм, потренироваться, а я ещё не говорю о возможных сложностях. Тебя могут ранить и довольно сильно, что ты будешь делать в этом случае? Пойдёшь в больницу? Раскроешь свою личность, тогда зачем прятаться? Будешь лечить сама себя? Твоё будущее как героя, даже без учёта моей поддержки, даже с неплохим набором сил и достаточным желанием... ничтожно. Кроме того, государству не очень выгодны герои-одиночки, а в Стражи или Протекторат в будущем ты тем более не хочешь, ведь привыкла быть одной. Одна-две оплошности и о своей карьере супергероя можешь забыть", — Тейлор сцепила руки в замок, смотря на них, сдерживаясь всеми силами, чтобы не заплакать. Черныш был прав практически во всём.

"Поэтому лучше тебе сказать своему отцу обо мне и своих планах. Кроме того, он старше тебя и знает о том, что нужно этому городу больше. Что касается школы... Думаю, что получить образование и аттестат будет не так уж сложно, да и если ты выберешь карьеру Героя в маске, то не думаю, что тебе нужны будут настоящие корочки. И да, что не маловажно, так будет проще защитить твоего отца. Возможно, кое-какие силы я смогу дать и ему. Я ещё не разобрался с тем, как это всё работает, но дай мне пару месяцев, и я смогу дать адекватный ответ. Ну, так как, всё ещё намерена молчать?"

"Я подумаю... Это не так-то просто, как ты думаешь", — девушка собралась, утерев слёзы.

— Всё в порядке, милая? — Дэнни заметил покрасневшие глаза дочери.

— Всё хорошо. Я... Дома всё расскажу.

Решимость рассказать под конец поездки сильно, сильно упала. Практически полностью испарилась. Да, Тейлор понимала правоту слов Черныша, но понимать и делать — разные вещи. К счастью, отец не давил на дочь и ужин прошёл довольно тихо. Дэнни рассказывал о том, что администрация школы отказалась способствовать переводу в Аркадию, но оплатила все счета, а также пообещала, что подобного более не повториться. Как будто они могли сказать иначе. Что касается опоздания... То это была банальная авария — какой-то наркоша решил проехать на красный свет. В результате машина в ремонте, страховая компания предоставит, конечно, временную замену пока автомобиль в ремонте.

— Пап, я должна кое-что тебе сказать.

— Я внимательно слушаю, малышка.

— Я... Я... Я кейп, — выдохнула она.

"Вау, молодец! Ты всё-таки сделала это! Расслабься, всё хорошо. Главное, что первый шаг сделан, дальше будет проще", — Черныш прыгнул к ней на колени, радостно махая хвостом, неотрывно смотря глаза-в-глаза, словно кошка или сова. Несмотря на то, что аватара была лишь "галлюцинацией", ей было приятно, да и само существо ощущалось ей как что-то настоящее, имеющее вес. Она даже могла погладить его при желании.

— Оу... Это немного неожиданно, но я опасался чего-то такого. Всё хорошо, мы справимся. Не расскажешь, что за суперсилы тебе достались?

— Ну, я... — Тейлор было трудно сформулировать

"Могу погасить солнце", — подсказал Черныш.

— ...могу погасить солнце, — повторила Тейлор. — Что?

— Что? — Синхронно с дочерью спросил отец.

"Ухи-хи-хи-хи", — Черныш хихикая спрыгнул с колен возмущённой девушки, задорно прыгая по кухне. — "Согласись, это не так далеко от истины".

— Нет, на самом деле не могу. Это шутка. Дуратская. Я... Я ещё не разобралась толком, что у меня за сила. Она какая-то... дуратская, — немного мстительно заметила Тейлор.

"Эй, я не обзывался!" — Немного возмущённо сказал Черныш. — "На этот раз прощаю, но впредь попрошу не оскорблять Великого Пожирателя, если не хочешь, чтобы твой мир, вся планетарная система, включая Солнце не были мной съедены".

"Конечно, мои искренние (нет) извинения", — ехидно ответила она. Тейлор определённо не считала более Черныша кем-то способным сожрать звезду, такие создания не будут делать такие мелкие пакости.

"Ну-ну, смотри, потом молить будешь, когда я предстану во всём моём величии, затмевая солнце и звёзды", — существо обиженно надулось, стал погожим на шарик с глазами, маленькими ушками и пушистым хвостиком.

— Вступишь в Стражи?

— Нет. Не знаю. Я ещё не решила.

— Неужели моя дочь решила стать злодеем? — Денни попытался поймать дочь на противоречии, зная её ответ заранее.

— Нет! Я буду героем, не злодеем!

— Тогда почему бы не присоединиться к Стражам?

— Как?! Я ещё не разобралась как работает моя сила! И я не хочу вступать в Стражи, когда я вырасту меня могут направить в другой город, я слышала, что такая практика весьма распространена.

— Хорошо, но когда разберёшься всё-таки подумай о том, чтобы вступить в Стражи.

— Лучше я буду героем-одиночкой, может быть я буду как Чистота, только лучше!

— Я рад, что ты столь пылка в своём решении, но хочу напомнить, что месть — не является способом решения проблем. И Чистота далеко не такой уж герой, хотя хорошо, что она ушла из Империи-88.

— Пап! Я не буду использовать свои суперсилы для мести!

— Вот и хорошо, но всё-таки если не сможешь избежать этого, то запомни главное правило: не попадайся.

"Похоже твой отец жалеет, что суперсилы не достались ему, иначе бы он отомстил за тебя. Горячий парень, а с виду такой тихий", — Ехидно заметил Черныш.

— Буду считать, что ничего не слышала, — сказала Тейлор одновременно отцу и Чернышу. Да, Дэнни Эберт слыл своим характером на все доки. Очень вспыльчивый, но умеющий держать себя в руках человек.

— Шутки в сторону, Тейлор, только без геройствования, я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

"Спроси его, что он делал бы на твоём месте", — напомнил Черныш, однако Тейлор и так помнила об этом.

— А что бы ты делал, если бы стал кейпом?

— Хм, что бы я делал? Ну, это зависит от того, какую бы силу я получил. Если бы она помогла бы мне очистить залив, то я бы его очистил бы. С ним город получил бы новую жизнь, новые рабочие места в первую очередь.

— Очистить кладбище кораблей... — Задумчиво произнесла Тейлор. — "Это возможно?"

"Нет ничего невозможного. Хотя звучит так, как будто требуется тяжёлая спецтехника или армия наномашин, а не суперсилы. Нет, я понимаю, что круто вытащить останки кораблей из воды, но тут определённо за пределами твоих сил. Нет, возможно, я смогу спроецировать что-то достаточно огромное и сильное, но это определённо за рамками героического деяния. Тут скорее попахивает наглой эксплуатацией. Пойми, я не против тебе помочь, но практика показывает, что ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным, поэтому я больше не оказываю медвежьи услуги", — выдал зверёк.

"Я и половины не поняла, но это значит — нет?" — Уточнила Тейлор.

"Если ты о том, чтобы я сделал за тебя всю работу, то да — это значит нет".

— Ну, я подумаю, что с этим можно сделать, — шуточно ответила Тейлор, считая, что такая работа скорее под силу кому-то из Триумверата — сильнейших героев Земли. У сильнейших героев планеты определённо есть много куда более важных и неотложных дел, чем вытаскивание ржавых лодок из залива Броктон Бей.

— Если что-то придумаешь, обязательно говори мне, как ни как я над этим работаю уже несколько лет, — улыбнулся Дэнни.

— Ок. Я в душ и спать.

Глава 3.

Тейлор начала сомневаться в том, что Черныш действительно является тем, кем он себя заявляет. Суперсил, способных на проекции было немало. Да хоть в том же Броктон Бей действовал Крестоносец, злодей-нацист Империи-88 способный создавать призрачные копии себя с оружием в виде мечей и копий, которые игнорировали неорганику, но не живую ткань. Возможно, Черныш тоже был из того же типа. Он относительно слабо мог взаимодействовать с предметами, правда, его никто кроме неё не видел, а ещё он был довольно разговорчивым и явно разумным существом со своей свободой воли. Что он такое — было сложно сказать, единственное объяснение — её "суперсила", но возникал вопрос: что такое суперсилы на самом деле? Неужели все суперсилы подобны Чернышу? Сам Черныш отрицал свою принадлежность чужих суперсил к своей породе, хотя не отрицал того факта, что это некие "червяки" и они определённо живые. Это звучало странно и даже в какой-то мере жутко. Тейлор старалась думать об этом в последнюю очередь.

Последнюю неделю каникул она тратила на тренировки и сбор информации. Стать супергероем, помочь городу... Пока у неё на этот счёт были лишь одни идеи. Было бы прекрасно избавиться от банд, это бы сильно помогло. Как это сделать... У неё не было идей, кроме как, "схватить и посадить". В целом, это было правильно: "схватить и посадить". Но как это провернуть с Лунгом, Кайзером и Крюковолком она не могла себе представить.

Другой аспект её жизни занимал поиск средств и способов сделать себе костюм. Костюм всё равно, что визитная карточка супергероя, он отражает характер его сил или подчёркивает его личность. Учитывая то, что она была... обычной, её костюм должен был ещё и защищать её. Кевлар, керамические пластины или стальные... Они были тяжёлыми, а ещё она не знала, где их можно достать, даже не купить. Все лишние деньги уходили на еду. Черныш озаботился её питанием, но при этом не объяснял, что требуется. Её первые блуждания по магазинам были странными. Бродя между полок, она смотрела, как Черныш обнюхивает и даже пробует на зуб тот или иной продукт, после чего делал некий вывод. Некоторые вещи были слишком дороги, приходилось искать аналоги подешевле.

Под конец образовывалась странная гора продуктов, которые, по заверениям существа, содержали всё необходимое для её растущего организма. Мясо было дорого, пришлось искать заменители в виде яиц, молочных и даже соевых продуктов.

Готовка всего этого... Первые несколько раз Черныш сам приготовил. Как? Попросил расслабиться, а потом её тело начало действовать без участия её воли. Это было странно, она даже испугалась, но в конечном итоге позволила побыть себе марионеткой. Слушать свой собственный голос было странно. Без эмоций и тональностей, он звучал немного жутко. Черныш таким образом объяснил ей, что и зачем делает. Это было странно, но интересно. Лекция была длинной, но очень содержательной. "Возможно, так звучала бы сила био-технаря, если бы могла общаться", — подумала в тот момент Тейлор.

Это было невероятно ещё и в том плане, как она действовала: все движения были ровными и чёткими, ни одного лишнего действия, без грязи и пятен на её фартуке или на столе. Она не была растяпой на кухне, нет, но разница в ощущениях и действиях всё равно отличалась. После приготовления коктейля (не очень приятного на вкус) и питательной пасты (чуть более приятной), начались её тренировки.

Сначала был бег и тренировки на гибкость. Фраза о том, что для начала её стоит натренировать сердце и дыхание, а не мускулы, если она не хочет помереть от разрыва сердца или задохнуться в процессе поимки преступника заставили Тейлор более усердно заниматься, хотя боль от растяжек ей не нравилась больше боли мышц. Результаты, как ни странно, не заставили себя ждать. Понемногу Тейлор начала чувствовать, что упражнения даются ей всё легче и легче, она даже начала получать удовольствие от процесса.

Тем не менее, успехи были омрачены началом школьных занятий. Она была бы рада не ходить в школу, но отец и Черныш, особенно последний, настаивал на том, чтобы она пошла в неё.

"Закалка плоти ничто перед закалкой духа. Если продолжишь бегать от своих страхов, то так и не станешь героем", — пафосно вещал чёрный зверёк, сидя у неё на плече, пока она шла к автобусной остановке. — "Кроме того, мне нужно осмотреться и понять стоит ли тебе тратить время на эту "школу" или стоит поискать другие пути".

"Могу сразу сказать, что нет в ней ничего хорошего. Я пропускала занятия, бывало не появлялась целыми днями. Всем наплевать, я имею ввиду учителей. Хватает банальной отговорки, что нездоровилось и всё, я слышала, что некоторые ученики вообще месяцами не появляются. Правда, они состоят в бандах, но это, думаю, не является уважительной причиной", — ответила она.

"Отчего же не является? Очень даже может являться. Я, конечно, ещё не всё понял, но твой город определённо переживает не лучшие свои дни. Учитывая криминогенную остановку, учителям просто хочется жить и не встречать тёмным вечером группу подростков, которым они поставили неудовлетворительные оценки или вызвали родителей к директору. Я тебя ни к чему не принуждаю, но если у тебя нет силовой поддержки или чего-то подобного, то тебя могут сделать козлом отпущения. Я имею ввиду, для отчётности: вызвать, отчитать, поставить на учёт, провести воспитательную работу. Много чего. Возможно, тебе стоит завести свою собственную банду, то есть я хотел сказать группу поддержки. Ну, не дуйся, я не заставляю тебя тащить твою "школьную банду" геройствовать, хотя это было бы неплохо. Подумай сама, ты же разграничиваешь свою жизнь на ту, что без маски и ту, что под маской, пусть у тебя её ещё нет", — Тейлор давно поняла, что Черныш видит её насквозь, но многие его идеи были... довольно радикальны для неё.

"И как ты себе это представляешь? Я на дне, какую группу я могу, теоретически собрать, таких же неудачников, как я? Не смеши меня", — фыркнула она.

"О, ты даже не представляешь на что готовы пойти неудачники, когда им предоставляется шанс подняться или даже отомстить. Впрочем, да, это не самый надёжный путь. Можно просто припугнуть директора угрозой иска или чем-то ещё. Мы как раз и идём туда, чтобы вынюхать компромат. Не поверю, что администрация школы не в курсе того, что твориться на их территории. Я прямо чую запах коррупции и скелетов в шкафу. Вот увидишь, преподаватели или директор лично будет тебе ставить отметки о посещаемости, да ещё и хорошие оценки, даже если ты ничего не будешь делать для этого", — хотя звучало это неплохо, это было неправильно, Тейлор не понравилось такое предложение.

"Это неправильно. Как я смогу стать героем, если начну свою карьеру с шантажа и угроз?"

"Ну, твоя концепция "героя" слишком узка. Возьмём к примеру, твою школу. Думаешь, от хорошей жизни преподаватели смотрели на издевательства над тобой? Или ты им чем-то не угодила и это была их месть? Не-а! Это лишь обстоятельства, да их вина лично есть тоже, но представь себе, что им нужно кормить свои семью. Твой отец, как ты думаешь, что он будет делать, если к нему припрётся группа отморозков и попробует угрожать? Он согласиться на их требования или кликнет своих друзей и этих отморозков коллективно отпинают и сдадут полиции? А если бы он не мог позвать на помощь? Думаешь он стал бы бороться и подверг тебя, свою любимую дочь риску остаться круглой сиротой? Думаю, тебе известен ответ".

"При чём тут карьера супергероя?"

"Притом, что бороться надо с причиной, а не со следствием. Школа и районы, где живут учителя должны охраняться, либо банды должны быть поставлены в такие условия, в которых им приходится быть вежливыми. Подумай ещё вот о чём: почему так много злодеев и так мало героев? Почему правительство и другие герои не ведут охоту и не убивают по-настоящему опасных суперзлодеев. Да и в потасовках между героями и злодеями практически нет человеческих жертв? Общество навязало свои правила. Действуй так, как принято или будешь объектом всеобщей охоты. По сути твоя карьера супергероя возможна только потому, что общество приняло правила игры. В противном случае тебе бы пришлось действовать более скрытно или искать поддержку у сильных организаций, которые могли бы тебя прикрыть в случае необходимости".

"Очередная теория заговора", — фыркнула Тейлор. — "Так исторически сложилось, кроме того, это позволяет избежать ещё больших жертв".

"Верно. Вот видишь, главный критерий — минимизация ущерба. Ты можешь быть злодеем, причём даже не прячась, но никто тебя не тронет, если ты будешь полезна или хотя бы безвредна. Убер и Элит — яркое тому подтверждение. Или ты действительно думаешь, что они каждый раз скрываются только потому, что им везёт? Да их толком никто и не собирается ловить".

"Много чести в поимке двух клоунов", — хмыкнула Тейлор.

"Клоуны они или нет, но они на свободе и вся их деятельность ограничена мелким ущербом. Ни одного убийства или серьёзной травмы среди мирного населения, да и ни один герой при битве с ними не пострадал серьёзно. Они образцово соблюдают негласные правила и потому им позволяют быть. Подумай об этом, мир шире, чем твой взгляд на него", — за такие нравоучительные речи девушка ненавидела Черныша. От него нельзя было скрыться или заткнуть, приходилось выслушивать и даже прислушиваться. Существо было чертовски право на счёт многих вещей, Тейлор думала, что могла бы дать ему рейтинг "умника" один или два из-за проницательности.

Вообще доля правды в его словах была, ордер на убийство выдавался очень редко, в Клетку сажали только после убийства или "трёх предупреждении". Когда кейпа ловили на преступлении, его сажали в обычную тюрьму из которой бежать было весьма просто для обладателя суперсил. Если после трёх подобных случаев кейпа снова ловили, то теперь его ждала Клетка — специальная тюрьма для паралюдей, сбежать из которой было невозможно. Общество давало шанс на перевоспитание для злодеев. Успехи были... относительны.

Уинслоу встретила Тейлор всё теми же взглядами и шепотками. Все знали, что произошло. Она прошла мимо своего шкафчика, почувствовав довольно сильный запах хлорки и чистящего средства.

"Смелее ты же супергерой. Никто тебя не тронет, пока, во всяком случае. Им только повторения чего-то подобного и не хватало", — "подбодрил" Черныш. Легко сказать. Как она могла делать вид, что ничего не произошло, её репутация и без того низкая стала ещё ниже. Пребывание в шкафчике с "этим", что может быть ещё хуже?

"Да ладно, тебя же не пытались ещё изнасиловать или подсадить силой на наркотики. Нормальная школа, хотя и не без паршивых овец", — "подбодрил" Черныш. Конечно, кто на неё позарится? Костлявая дылда в очках, одетая в одежду из секонд-хенда кто на такую позариться, да и нет у неё денег на наркотики. Тем не менее, Тейлор почувствовала себя неуютно, подумав о том, что с ней могло произойти.

Её мучители обнаружили себя довольно скоро. На одном из совместных уроков. Разговоры с Чернышом отвлекли её, и она чуть не вляпалась в какую-то гадость, что была размазана на её стуле. Повезло, что Черныш запрыгнул на него, обратив внимание на подозрительную клейкую массу. На парте красовалось несколько новых обидных надписей.

Они не сделали больше ничего за день, но Тейлор знала, что это только начало.

"Абсолютно бесполезное место для тебя", — сказал Черныш по дороге домой. — "Я осмотрел и проверил всё, что только было можно и возиться со школой нет никакого смысла. Во всяком случае, для тебя. Предлагаю завтра лучше вместо школы продолжить тренировки. Кроме того, было бы неплохо прогуляться по городу. Карты — это хорошо, но иногда полезно посмотреть на вещи своими глазами. Тебе потребуется твоё супергеройское убежище, хранить костюм дома — не самое лучшее решение. Случайный грабитель или обыск в доме может сильно осложнить тебе карьеру. Если бы у тебя была бы команда единомышленников, то можно было бы наплевать на тайну личности, но пока у тебя этого нет, стоит подыскать подходящее место", — мысль была дельной, она сама уже думала о чём-то подобном. В доках, заброшенной её части было полно пустующих домов, а кладбище кораблей также предоставляло много мест, куда никто давно не заглядывал. Правда, там было не безопасно, но это пугало Тейлор меньше, чем перспектива каждодневного посещения Уинслоу.

"Звучит как план", — ответила она.

"Это да. Но я всё ещё в раздумьях", — ответила аватара, прыгая по спинкам кресел школьного автобуса.

"Какие-то проблемы?"

"Ничего особенного. Просто думаю над твоей геройской суперкарьерой", — зверёк перестал прыгать, крутя головой туда-сюда. — "Начальный старт у тебя не самый лучший, можно сказать, что отвратительный".

"О чём ты?" — Тейлор не понравилось то, что сказал Черныш.

"Ирония состоит в том, что тебе проще стать злодеем, чем героем. Я практически уверен, что существуют страховки на предмет ограбления супергероями. Тебе хватит одного-двух выходов, чтобы полностью покрыть начальные расходы, но ты, конечно, не хочешь на такое пойти. Можно попробовать ограбить преступников, но для этого нужно знать где и у кого можно красть. Думаю, что тебе не понравится, если на тебя объявит охоту Империя-88, либо АПП, а ведь это единственные банды, у которых точно есть лишняя наличность. Есть ещё разобщённые группы наркодиллеров в доках, но здесь тоже есть фактор риска: накоши могут убить за дозу, а диллеры за грязные деньги. Всё это подводит меня к необходимости чего-то большего, чем простой совет или взгляд со стороны", — зверёк устало улёгся, растянувшись во весь рост. — "Это убивает меня, в переносном смысле. Я считаю себя достаточно хорошим, то есть ничем подобным я ещё не занимался, но твои условия жизни выводят меня из себя своей сложностью и ограниченностью".

"Хочешь сказать, что я безнадёжна?" — Настроение у девушки только начавшееся подниматься, опять рухнуло.

"Нет, хочу сказать, что мне повезло встретить именно тебя. У тебя сильная воля и неплохой, для общества, взгляд на жизнь. Однако, это же заставляет меня действовать предельно ответственно. Я же тебе говорил, что не хочу давать тебе что-то, что исчезнет со мной. Грубо говоря: никакой заёмной силы, как бы смешно это не звучало", — существо сжалось в клубок и надулось. — "Но меня бесят эти ограничения. Я хочу сказать, что они глупы и нерациональны, как и твоё желание стать героем, но лёгкие пути не всегда самые правильные".

"Ну, да. Но разве ты не был более оптимистично настроен ранее?"

"Да я и сейчас оптимистичен. В конце концов, я всегда могу наплевать на правила и действовать так, как хочется. Другое дело, что это пройденный этап. Проще говоря, я размышляю над тем, чтобы дать тебе "суперсилу". Классификация СКП натолкнула меня на некоторые мысли, как и просмотр местных супергероев. Мой взгляд слишком строг для местных реалий, поэтому я решил пойти на некоторые уступки".

"К чему ты клонишь? Хочешь сказать, что можешь сделать меня кем-то вроде Висты?" — На ум ей пришла местная девочка-Страж.

"Хо-хо, на манипуляции с пространством и временем даже не замахивайся. Нужна сила, которая подходит тебе физиологически, так и быть, я поспособствую улучшению твоего тела, оптимизирую работу, возможно усовершенствую в чём-то, но после этого ты не сможешь чувствовать дополнительные измерения. Возможно, когда-то в будущем и то не факт, что это случится. Ты станешь сильнее, быстрее, немного крепче и заживать на тебе всё будет без шрамов и последствий, однако этого недостаточно. Против кейпов, чья сила эффективна вблизи тебя в лучшем случае проиграешь, а против тех, кто бьётся издалека у тебя нет оружия. Поэтому потребуется что-то ещё, но я пока не решил, что именно".

"Звучит так, словно ты можешь наделять меня разными силами, как у Эйдолона", — она не удержалась и удивление проступило у неё на лице.

"Не делай такие большие глаза, словно первый день со мной общаешься. Я Великий Пожиратель, естественно я способен на многое!" — Возмущённо заметило создание, раздражённо махая хвостом.

"Не могу сказать, что я жалуюсь, но не понимаю, почему ты не хочешь дать мне какую-то суперсилу более... клёвую?" — решила спросить Тейлор.

"Знаешь такое выражение как обезьяна с гранатой? Оно довольно точно описывает всю опасность неосторожного использования более "клёвых" сил. В лучшем случае ты убьёшь себя, в худшем ещё кого-то. Нужно что-то простое и эффективное, что не сложно контролировать. Ничего на ум не приходит", — пожаловался Черныш, вновь растёкшись по подголовнику сиденья.

"А как на счёт суперсил вроде невидимости или чтения мыслей?" — Спросила она.

"Чтение мыслей не такая и клёвая способность, как тебе кажется. Невидимость звучит неплохо, только став невидимой, ты сама ослепнешь. Маскировка, вроде совершенной мимикрии звучит намного лучше, но как ты себе это представляешь? Крутой костюм, но у тебя нет знаний о том, как его собрать, не говоря уже чтобы чинить, конечно можно сделать его самовосстанавливающимся и достаточно умным, вот только ломать не строить, а сделать его безопасным я вряд ли смогу. Можно сделать что-то вроде живого костюма, но если кто-то умыкнёт его генокод или изменит при помощи своих собственных суперсил... Слишком ненадёжно. Нужно что-то, что ты сможешь контролировать и использовать самостоятельно. И под словом "контролировать" я понимаю ещё то, что это нельзя будет у тебя отнять или украсть без твоего согласия. Пока перебираю варианты, нужно больше данных", — сказало существо.

"Лучше подумай о силе, которая бы решила проблему со школой", — вздохнула она. — "Если я не буду ходить в школу, то рано или поздно отцу позвонят из школы. Это проблема".

"Я тебе уже предлагал пути решения. Можно поискать общество защиты паралюдей или что-то подобное. Если ты хочешь быть героем, то действуй, как герой! Через официальные структуры по закону, если ты им не веришь или боишься, то действуй тайно в тени, но тогда не брезгуй применять сомнительные методы. Я не заставляю тебя убивать, грабить и насиловать, только быть более жёсткой", — в раздражении существо выпустило когти громко скребя по ткани обивки. К счастью, без следов.

Тейлор промолчала. Черныш был прав, но она боялась открыться отцу, не то что кому-то ещё.

"Что если ничего не получится? Что если они откажут мне?" — Спросила она.

"Риск минимален. Однако, для стимуляции нужно заявить о себе, ты должна проявить себя как герой, чтобы о тебе услышали. Я помогу, но это не отменяет необходимость в костюме и тренировках", — заметил Черныш. — "Так же ты можешь в ультимативной форме потребовать от учителей просто давать тебе домашнее задание, а также ты можешь являться только на контрольные и тесты. Думаю, что это вполне сработает, тем более, что твоё отсутствие в школе только на руку директору — меньше напряжённостей".

А вот это уже было более реалистичный вариант.

"Хорошо, тогда я завтра так и сделаю", — сказала она и встала, чтобы выйти на своей остановке. — "Что будем делать сегодня?"

"Я как всегда, а тебе, полагаю, нужно сделать уроки, а также рекомендую повторить наш обычный комплекс упражнений".

Глава 4.

Разговор с директором вышел жёстким. Тейлор чётко и ясно, практически прямым текстом, дали понять, что она для крашенной блондинки никто и звать никак. Посещение уроков — обязательно для всех учеников, а каждый случай пропуска не пойдёт ей на пользу. И вообще ей и так сделали огромное одолжение, оплатив лечение и услуги психолога. Она не оскорбляла её, но вежливо отказывала и отвергала все аргументы.

"Как же бесит эта мразь! Она чуть ли не насмехалась надо мной!"

"Я предупреждал. Честные методы тут не сработают. Она следует букве закона и тебе или придётся играть по её правилам, либо заставить играть по своим", — дипломатично отозвался Черныш, он следовал сбоку, чуть впереди. Его раздувшееся тельце скрывало ноги из-за чего казалось, что он не бежит, а катится, вернее, парит над полом. — "В любом случае юриста у тебя нет, а это значит, что придётся навязывать свои правила игры. Учитывая твой настрой, советую прямо сейчас начать следовать плану. Напоминаю, что тебе по-прежнему нужно убежище, костюм и репутация героя, прежде чем ты сможешь официально попросить поддержки в этом вопросе. Уверен, что кейпу-герою пойдут на встречу и смогут перевести в Аркадию, либо как-то иначе обеспечат образование".

"Да-да, я помню", — отозвалась девушка. Поступление в Аркадию можно было назвать несбыточной мечтой, ведь там был конкурс почти в двести человек на место. Лучшая школа Броктон Бей, не говоря уже о том, что в неё учились дети Новой Волны и Стражи. Уж там-то точно не было банд, наркотиков и издевательств.

"Полагаю, завтра тогда можем начать с осмотра охотничьих угодий и поиска целей", — сказал Черныш, запрыгнув ей на голову, свернувшись на подобие меховой шапки. — "Было бы неплохо найти полицейскую рацию, но пока не сможешь передвигаться по городу быстрее автомобиля, вряд ли она тебе пригодится".

"Не мог бы ты не сидеть у меня на голове? Это довольно непривычно и отвлекает", — попросила она и ощущения, что Черныш сидит у неё на голове, пропали. — "Спасибо".

"Нет проблем", — ответил он.

"И куда мы пойдём? Думаешь, у банд на заведениях висят вывески? Граффити не в счёт", — сказала она.

"Тут тебе решать, но в целом нужно выбирать спорные территории банд. Они так или иначе будут сталкиваться друг с другом, а это позволит тебе в лучшем случае добить и повязать победителей. Можно пробовать довольствоваться просто неблагополучными районами и патрулировать их вечером и ночью, но тут скорее фактор жертвы и удачи, чем расчёта", — Черныш был как всегда прагматичен. Тейлор хотелось, чтобы мир был... немножко проще. Скажем, чтобы были определённые места в городе и часы, когда можно было просто выйти на улицу и проявить себя как герой. Это было немного глупо и наивно. А так придётся изучать территории банд, пытаться разгадать их планы и прочее. Звучит здорово, но Тейлор чувствовала, что это может оказаться безнадёжно скучным и безрезультатным занятием.

"Тогда начнём с Эйтон-стрит, последняя стычка банд произошла именно там", — сказала Тейлор. Она уже предварительно изучала газетные и новостные сводки за прошедший месяц и более в попытках выявить точки интереса банд. Как ни странно, они были найдены относительно легко: коммерческие районы, автомастерские и бары. Деньги банды получали не только с продажи наркотиков и оружия, но и банального рэкета. АПП особенно ярко себя проявляли на этом фоне, часто действуя агрессивно, что было отчасти предсказуемо из-за их лидера-кейпаЛунга, который по прибытию в Броктон Бей год назад сражался и победил в схватке с Протекторатом.

С костюмом по-прежнему был тупик. Конфликт интересов: Тейлор хотела себе нормальный героический костюм. Вот только у неё не было даже нормальной ткани для этого, не говоря уже про нормальную одежду. Можно было бы пошить костюм в ателье, даже не целиком, а по частям. Но деньги — их на это не было. Самое реалистичное, что девушка могла сделать — это бесформенный костюм и тряпичная маска. Вид и цвет были ужасны. Плюс ко всему хотелось, чтобы костюм мог защитить, если не от пули, то от ножа.

Впрочем, защитой и костюмом могла бы послужить сила. Нарвал — героиня, что "носила" как раз такой костюм. На самом деле она была голой, а её сила создавала из множества силовых полей сверкающую облегающую её тело защиту. Вот только Черныш не спешил отвечать, что готов дать ей эту силу.

"Как осмотр мест интересов банд нам поможет?" — Спросила она, зайдя в дом. Отец всё ещё был на работе и это было отличная возможность заняться супергеройскими делами, пусть они будут заключены в выработке плана.

"О, тут много вариантов. Во-первых, бандиты не ходят там каждый день, скорее всего они так же, как и герои делают обход территории, чтобы показать, что они там власть. Громят неугодных, защищают тех, кто купил защиту, забирают деньги, наконец. Пойми, банды — это прежде всего нелегальный бизнес. Бандиты делают деньги незаконными способами, когда ты поймёшь то, как они это делают, тебе будет проще с ними бороться. Самый эффективный способ ударить по преступности — ударить по их карману. Регулярные убытки могут заставить их если не уйти, то сменить стратегию. Биться с злодеями тоже можно, но это скорее способ тактического, оперативного влияния. Во-вторых, тебе нужно получит хотя бы описание бандитов, а в идеале увидеть их и запомнить, чтобы в будущем знать кого ловить или давать показания в полиции, как свидетель. Третье, что немаловажно, нужно знать тех, к кому они проявляют интерес. Банда может шантажировать своих жертв или посадить на такой крючок, с которого они самостоятельно слезть не смогут. Например, повязать кровью, взять заложника или банально заминировать их дом и имущество", — Черныш спрыгнул на пол, принюхиваясь.

"Отлично, тогда я сейчас быстро приготовлю что-нибудь поесть и займёмся планированием маршрута", — предложила она, проходя на кухню.

"Не спеши, ещё потребуется интернет, поищем что-то на счёт единоборств и анатомии, будем учиться правильно драться", — сказало существо, прежде чем вскарабкаться по стене и пробежать сквозь потолок.

— Учиться драться? — Тейлор произнесла вслух, пробуя это словосочетание. Она была неконфликтным человеком и мысль о драке, тем более с бандитами будоражила воображение. Разве для этого не нужен тренер? Настоящий тренер, а не тот, что на экране.

Закончив с приготовлением супа, она поела и поднялась к себе в комнату. Черныш лежал на кровати, свернувшись клубком.

"Эм, ты спишь?"

"Считай, что да. Я немного занят и не хочу отвлекаться, можешь пока заняться планированием разведывательного патруля сама", — ответил чёрны комок меха, не меняя своего положения.

"Ок", — Тейлор достала тетрадь с заметками и включила компьютер, собираясь детально рассмотреть несколько районов, а также поискать на ПХО всё, что могло бы помочь в вопросах дополнительной информации о бандах.

Какой-то карты или конкретики было сложно добиться. АПП прочно оккупировали азиатские кварталы северо-западной части города и части доков, Империя-88 обладала существенным влиянием в южной части города, но весьма условно. Было сложно выявить явную принадлежность того или иного здания или района конкретной группировке. Официально. Аргумент в виде того, что на одной улице живут только белые или азиаты слабо относился к чему-то, что могло бы помочь. СПК и Протекторат так или иначе пытался прижать банды и злодеев, но без масок начиналась казуистика и бюрократия: получение ордера или прослушка... Полученные без разрешения доказательстване учитывались в суде. Это реально отстой, когда закон защищает преступников. Тем резонанснее было "Дело Канарейки". Молодая девушка-певица, кейп с силой Властелина. Она не была героем, просто бродягой и медийной личностью, но в один день поссорившись со своим парнем неосторожно послала его в жопу, используя свою силу, не заметив это. Парень убил себя, так как не смог выполнить приказ. В целом, это была смерть по неосторожности, обвинение должно быть снисходительно, но дело шло к заключению в Клетку. Это было бы даже смешно, если бы не было печально: Птичка угодила в Клетку, Клетка для Канарейки.

Записи копились и постепенно перед Тейлор начала вырисовываться небольшая карта-схема конкретных районов и даже некоторых заведений. Точкой безусловной принадлежности АПП являлся казино-клуб "Красный Дракон", расположенный рядом с "Азиатским Восточным Банком", названия говорили сами за себя, но это было не шибко удивительно, учитывая то, что они находились в сердце китайского квартала или являлись его сердцем — тут как посмотреть. Тем не менее, из патрулирования эта точка пока выпадала: соваться туда без подходящей внешности было бы крайне глупо. Что касается Империи88, то тут всё было сложнее или лучше сказать "цивилизованнее". Империя88 редко действовала напролом и не выставляла себя напоказ, тем не менее, места частого скопления нацистов были выявлены за несколько часов: "казино Рим", два ночных клуба "Утренняя Звезда" и "Поток", а также существовал небольшой список закрытых и условно действующих арен, где проводились собачьи бои — излюбленное развлечение Крюковолка, что было в двойне странно, учитывая его способность превращаться в металлического волка из лезвий и крюков.

Город, оказывается, просто кипел жизнью и был полон событий из мира кейпов. Тейлор провела в поисках информации и её систематизации весь вечер и это был далеко не конец. Она и раньше интересовалась кейпами, ещё до того, как сама вошла в их ряды, но черпала информацию больше из новостей и топовых тем на форуме ПХО. Сейчас же она прошлась даже по архивным записям, которым было несколько месяцев, а то и целый год.

Броктон Бей и раньше был полон масок-бандитов, но сейчас можно сказать были золотые тихие мирные деньки, учитывая то количество инцидентов, что проходили год назад. Наверное, нужно было отдать должное Чистоте, что ушла из Империи88, но продолжила свою деятельность как независимый герой. Конечно, в основном она атаковала АПП и других бандитов, если замечала тех в патруле, но её присутствие здорово ослабляло активность банд. Империю88, конечно, она не атаковала, но последние сами редко появлялись на сцене, так как с уходом Чистоты их силы значительно уменьшились.

И Тейлор собиралась влезть во всё это. Может быть не стоило? Выбрать себе менее опасную цель, скажем кого-то из злодеев-одиночек или даже команду из двух клоунов Убера и Элита. Они были самыми отстойными злодеями на свете, но в относительно безобидными. Их неуклюжие ограбления в стиле той или иной игры были даже забавными, но часто всё сводилось к тому, что им приходилось бежать. Изредка их ловили, но они всякий раз умудрялись сбежать. Или им позволяли сбежать? Или они были не такими уж клоунами раз могли уходить каждый раз, так или иначе?

Тейлор сделала заметку подробнее посмотреть их стримы и видео позже. Пришёл отец и пора было ужинать. Суп ещё оставался, но Тейлор решила, что неплохо приготовить ещё что-нибудь на второе.

— Привет, пап.

— Привет, малышка. Как прошёл день?

— Нормально, — она решила перевести тему, — Как у тебя?

— Более или менее. В этот раз удалось добиться выплаты пособий четырём семьям и ещё две на очереди, пятерым парням нашлась временная работа, но этого всё равно мало. Но мы не сдаёмся и продолжаем работать. Всё как обычно.

— Здорово, я имею ввиду, что есть хорошие новости.

— Не переживай об этом. Как успехи? Я имею ввиду с твоей силой, чтобы она из себя не представляла. Не скажешь, что это обещаю, что не буду смеяться или звонить в СКП только из-за того, что она покажется жуткой.

— Не скажу. Пока что. Обещаю, что она не жуткая.

— Значит, смешная?

— Нет! Она... я потом объясню, — Тейлор определённо не хотела говорить, что её сила — это иномировой пришелец, которого она видит в виде чёрного зверька не больше кошки. И это не он сам, а лишь аватара. В общем, всё сложно и очень похоже на безумие. Она сама не была до конца уверена, что не сошла с ума.

Черныш "проснулся" ближе к позднему вечеру.

"Готова изучить азы боевых искусств?" — просило существо, подёргивая кончиком хвоста в предвкушении.

"Разве уже не поздно? Я устала и хочу спать".

"О, это тебе не помешает. Спи сколько хочешь, тренировка будет проходить во сне".

"Во сне? Разве так можно? В смысле, я далеко не каждый свой сон помню".

"О, даже если не запомнишь, то часть рефлексов и мышечной памяти ты точно усвоишь. Во всяком случае, активную фазу ты запомнишь".

"Что нужно делать?"

"Ничего особенного, просто ложись спать, как обычно это делаешь", — Черныш запрыгнул на подушку. — "Давай, не будем терять времени. По утру тебя будет ждать небольшой сюрприз: твоя первая суперсила. Конечно, она не такая супер, на самом деле, но этого более чем достаточно для начала".

"И что это?"

"Сюрприз", — улыбнулся Черныш своей странновато-жуткой улыбкой сотен белых острых зубов.

"Ох, да ладно, неужели жалко сказать?"

"Имей терпение, лучше ложись и приготовься к жёсткому спаррингу", — сказал он, резко махнув хвостом, словно отметая возражения прочь.

Тейлор вздохнула и послушно легла и закрыла глаза, пытаясь побыстрее заснуть. Какое-то время ничего не происходило, но потом она внезапно оказалась в просторной круглой комнате с мягким полом и белым светящимся потолком.

— Начнём отработку простых движений и приёмов, — раздался голос позади. Она обернулась и не удержалась от вскрика: перед ней стоял человек, одетый в чёрную спортивную форму, только вместо головы у него была голова Черныша.

— Что это?

— Что-что? Тренер, конечно. Ты будешь отрабатывать приёмы на этой кукле, но для начала повтори вот эти движения.

Некоторое время спустя Тейлор неожиданно поняла, что запоминает правильные движения с первого раза. Это было невероятно.

— Это и есть моя суперсила? Суперобучаемость? — В восторге воскликнула она.

— Что? Нет, конечно же нет. Я просто вмешался в процесс запоминания, чтобы тебе не требовалась тысяча повторений. В будущем, ты, конечно, получишь похожую способность сознательно запоминать то, что хочешь запомнить: твои биологические механизмы просто ужасно приспособлены для такого экспресс-обучения. Это не твоя проблема и не отклонение от нормы, просто вы, люди, все такие. Тысяча повторений ради одного движения. И всё потому, что делать, не думая быстрее, чем делать обдуманно. Это я тоже поправлю, скорее всего, когда пойму, как правильно разгонять твоё сознание без последствий. Ладно, не отвлекайся, нужно запомнить ещё несколько сотен движений, после перейдём к связкам, там будет несколько сложнее.

— Ясно, — она Тейлор вновь сосредоточилась на правильно выполнении движений.

Связки, комбинации заученных движений, действительно оказались сложнее. Здесь Черныш-тренер проводил учебные атаки, заставляя её правильно на них реагировать.

— Сейчас я учу тебя не запоминать все движения на все случаи в жизни, а видеть ход боя и правильно на него реагировать. Блоки, уклонения, встречные удары — всё это ты должна делать сама тогда, когда считаешь нужным. Это как язык. Я дал тебе алфавит, сейчас я учу тебя складывать из них слова и правильно читать.

— Я стараюсь, это не так-то просто, как кажется.

— Не волнуйся, ты отлично справляешься и это не первое занятие, сейчас я показываю только то, что ты способна выполнить. Когда подтянешь свою гибкость и силу, я покажу ещё столько же и даже больше, но не пройдя основ, нет смысла двигаться дальше.

В любом случае, она получала огромное удовольствие от процесса. С этим она сможет дать сдачи трио с лёгкостью. Только нужно будет сделать это так, чтобы они не догадались, что она кейп. О, определённо, это был отличный стимул продолжать занятие.

— На сегодня всё, — в какой-то момент она поняла, что Черныш-тренер не движется. Она встала прямо, выйдя из стойки.

— Но я могу продолжать.

— Твой организм устал, ты не можешь продолжать, мне это лучше знать. Не волнуйся, это не последнее занятие...

Свет начал гаснуть, и она погрузилась в глубокий сон, так и не успев возразить хоть что-то.

Утром её разбудил писк будильника. Она проспала. В смысле, она всегда просыпалась на минуту или две раньше, чем он зазвонит.

— Я проснулась! — Сонно сказала Тейлор.

— С добрым утром, малышка. Завтрак в процессе, глазунья с томатами, — раздался голос отца снизу.

"Проклятье, почему я чувствую себя такой развалиной?" — Она с усилием воли села и потёрла глаза, виски и лоб, стараясь поскорее прогнать дремоту.

"Тренировки хотя и во сне, но они более чем реальны. Может попробовать парочку приёмов, уверен, ты выполнишь все движения идеально", — Черныш, улыбаясь во все 232 зуба, радостно махал хвостом, сидя на системном блоке её компьютера.

"Что? Правда?" — Она тут же вскочила и с лёгкостью повторила несколько приёмов из её сна. — Вау! Супер!

"Рад за тебя. Это ещё не всё, твоя суперсила лежит дожидается тебя на твоём столе", — существо спрыгнуло на стол, сев рядом с небольшой серебристой сферой размером со сливу.

"Что это?"

"Колония наномашин. Они станут твоей иммунной системой, пищеварительной, усилят мышцы, повысят всасываемость кислорода кровью и лёгкими. В общем полный тюнинг и настройка твоего организма. Грубо говоря, ты станешь сильнее, быстрее, немного умнее, прочнее, а ещё отравить или заразить тебя будет практически невозможно", — с гордостью сказал он.

"Наномашин? Но откуда?"

"Я сделал. К счастью, у меня был богатый опыт, поэтому это не было чем-то сложным. Во всяком случае это гораздо безопаснее и лучше, чем телекинез или способность формировать силовые поля, не говоря уже про невидимость. Что касается того, откуда они тут, то я просто натаскал всякого хлама во всего дома, после чего создал первичный кластер, обеспечив его энергией, а дальше он сам размножился сам по себе", — сказал он.

"Это точно безопасно?" — Тейлор взяла в руки серебристую сливу. — "Мягкая, тяжёлая и холодная, она из металла?"

"Сложные полимеры, неметаллические соединения и металлы тоже присутствуют, но в незначительном количестве. И да, абсолютно безопасно. Просто съешь и к середине дня почувствуешь себя гораздо лучше", — ответил Черныш.

"Ладно, спасибо, наверное", — она с сомнением откусила кусочек и не почувствовала вкуса. Просто вязкая постепенно тающая масса. Она быстро доела и проглотила остатки. — "А костюм ты так сделать не можешь?"

"А ты сможешь его потом починить? Эти нанороботы самостоятельные, они медицинского характера, они берут всё необходимое из пищи и из тепла твоего тела, поэтому проблем нет. А как насчёт костюма? Опять же, ты не технарь, как ты объяснишь его появление у себя?"

"Так бы и сказал, что нельзя, я же не настаиваю, просто спросила", — фыркнула она, отправляясь в туалет.

За завтраком отец заметил хорошее настроение дочери.

— Приснился хороший сон, ты вся сияешь сегодня? — спросил он.

— Да, я знаю кунг-фу, — сказала Тейлор улыбаясь. — Ещё не полностью, но больше, чем когда-либо.

— Вот как? И откуда?

— Выучила во сне. Можно считать, что это часть моей суперсилы, — усмехнулась она.

— Только не делай домашнее задание во сне.

— Отличная идея, нужно будет обязательно попробовать, — рассмеялась девушка.

— Тейлор, ты забыла свои очки? — Спросил отец, когда она начала "собираться в школу".

— Забыла? — Она с удивлением потрогала переносицу и с удивлением обнаружила, что очков нет, а она всё прекрасно видит. — Похоже, что они мне больше не нужны! Я отлично вижу всё без них, фантастика!

"Я же говорил, что будет лучше", — хмыкнул Черныш. — "Считай это моим скромным подарком к какому-нибудь празднику".

Глава 5.

Кто бы мог подумать, что патрулирование окажется таким скучным.То есть формально это ещё не был патруль, только разведка. Она ходила по улицам, знакомилась с районами и точками интереса банд. Глубоко в китайский квартал она не заходила, так как это было не безопасно, не считая того, что её интерес привлекали другие районы.

Наблюдать за деятельностью бандитов было не легче. В том смысле, что она только могла предполагать, что скорее всего тот или вот тот татуированный азиат состоит в банде, не говоря уже о том, чтобы пройти за ним в здание через чёрный вход. Немного развлекали прогулки в доках. Ну как прогулки, скорее вылазки, так как там обитал разный и далеко не дружелюбный контингент. Те, кому некуда идти или те, кто прячется. Полиция никогда не заезжала сюда, так как это было практически равносильно самоубийству. Закутанная в бедную бесформенную одежду одиночка привлекала меньше внимания, чем полицейская машина. Во всяком случае, денег и оружия у неё действительно не было. Тем не менее, Тейлор не чувствовала себя более беззащитной, ведь она теперь владела "кунг-фу". На азиатское искусство боя, которое она видела в фильмах, это походило весьма слабо, большинство движений были предельно скупыми и эффективными, в схватке важно каждая миллисекунда, поэтому чем быстрее и эффективнее будет движение. Больше всего "кунг-фу" напоминало кунг-фу, когда она сходилась в виртуальных боях с другими мастерами. Рисунок боя моментально менялся и Тейлор приходилось правильно "читать и писать" на языке ударов и блоков. Однако, против виртуальных хулиганов и обычных бандитов, не владеющих большим разнообразием приёмов она всегда выходила победителем в дуэли и довольно часто в бою против двух-трёх человек. Противники не всегда шли на неё с голыми кулаками, у некоторых были кастеты, ножи, дубинки и даже пистолеты. Боли не было, только тупое чувство онемения в месте, где она пропускала удар. Изредка её движения из-за этого замедлялись или ломались, если повреждения были серьёзными, но в любом случае это была лишь виртуальная тренировка.

Самым страшным противником была София. Черныш воссоздал её образ в самой ужасающей форме, первый раз она не могла нормально драться и её избили в её собственном же сне. Это был позор, которого никто не видел. Тем не менее, она смогла преодолеть страх, но всё равно драться было тяжело. "София" оказалась самым тяжёлым противником, бои с ней проходили в декорациях школы, улицы, тесных коридоров и спортивных площадок. Она не стеснялась использовать подручные предметы, постоянно меняла манеру боя и немало раздражала издевательскими шуточками. К своему стыду, Тейлор пока не смогла победить противницу, но уже перестала её бояться так, как раньше. Хотя она по-прежнему вызывала ощущение дискомфорта одним своим присутствием.

Тейлор хотелось действия. Хотелось проявить себя, заявить о себе. Даже костюм казался не такой уж важной частью плана, хотя всё ещё находился в "разработке". Она хотела помочь городу, стать героем, победить злодеев... Всё было просто: есть хорошие парни, есть плохие, хорошие парни бьют плохих парней. Только прогулки по разным частям города, поиск этих самых "плохих парней" показывали, что проблема не столько в злодеях, сколько в самом городе. За время своих прогулок Тейлор не только просто гуляла и смотрела, но и спрашивала. О всяком. Иногда удавалось подслушать интересный разговор.

У людей не было денег, работы и даже нормального жилья. Не у всех, но у немалого количества. Банды давали жильё, деньги и защиту там, где не могли это сделать власти. Взамен они требовали налог, дань за безопасность и его платили. Кто-то больше, кто-то меньше, кто не мог платить — отрабатывал. А маскам-злодеям этого было более чем достаточно. Ведь по сути можно приехать, грабануть ювелирную лавку или даже банк, а после легко залечь на дно в доках, при этом ещё наняв и сформировав собственную армию миньонов, банально купив их за награбленное.

Тейлор волей-неволей задумывалась над всем этим и не могла найти простого решения. Просто не видела. Откуда взять деньги и работу? Как обеспечить безопасность, восстановить доки, хотя бы часть... Она не знала, как это сделать, но знала, что делает ситуацию ещё хуже — бандиты и злодеи. И она думала, что в её силах решить проблему с некоторыми из них, но даже тут требовалось нечто большее, чем просто желание побить плохишей. Всё равно, что вычерпывать воду из дырявой лодки.

Единственное, что ей приходило на ум — это попытаться избавиться от банд. В частности, от кейпов. "Избавиться" в смысле поймать и сдать властям, чтобы их судили. Лучший способ заставить их показаться — это вызвать провокацию. С АПП всё было просто, можно было просто напакостить и оставить послание вызова Лунга на битву, пусть это и было самоубийством, но это определённо сработало бы. С Империей-88 всё было сложнее, нужно было именно надавить так, чтобы они начали действовать так и тогда, когда это будет нужно. В отличие от АПП, Имперцы тщательно выбирали время и место для ответной акции. Единственный возможный вариант — грубая провокация, когда одна маска напала бы на действительно важный объект Империи-88 и её кейпам не оставалось ничего, кроме как отреагировать. Но это было не лучше, чем дёргать Лунга за хвост, тем более у Империи-88 всё ещё имелись весьма опасные и сильные злодеи вроде Крюковолка и Кайзера. Были более лёгкие цели, например, Убер и Элит, вроде как некие Неформалы, ещё одна злодейская команда, недавно появились в Броктон Бей, Барыги, но все они по отдельности и вместе не представляли такой большой проблемы, как Империя-88 и АПП.

"Эй, не зевай! Видишь, тот парень явно не за солью пришёл", — от размышлений о тяжкой работе героя Тейлор отвлёк комментарий Черныша. Она чуть приподнялась, внимательнее всматриваясь в оконный проём в стене. Тощая сутулая фигура в ободранном грязном пальто подошла к азиату, что-то протягивая дрожащей рукой. Тот презрительно посмотрел на протягиваемое и что-то ответил.

"Наркоман и дилер", — озвучил её мысли Черныш, тяжко наркоманам в эру химических наркотиков, а до цифровых тут ещё, похоже, что не додумались. Странно, учитывая наличие технарей, способных создать поразительные штуки.

Азиату тем временем что-то не понравилось, и он ударил по руке, что-то мелкое и блестящее покатилось по льду. Тейлор не была уверена, но её показалось, что это были ювелирные украшения, возможно, кольца и серёжки.

"Похоже, что не сошлись в цене. Странно, неужели берут только наличные?" — Существо ситуация лишь забавляла, а вот Тейлор внутренне напряглась. И не зря. Стоило нарику броситься собирать своё богатство, как диллер ударил с размаху ногой его по рёбрам.

"Как отвратительно и подло", — Она заколебалась: должна ли она вмешаться? С одной стороны, наркоман сам виноват, что докатился до такой жизни и он знал, на что идёт. Её отец не раз рассказывал, как докеры вышибали вон дилеров и не соблазнялись на "попробовать". И пусть постоянной работы не было, всегда была возможность найти временную или подработку. С другой стороны, просто смотреть как избивают беспомощного человека...

"Эй, ты куда?!"

Тейлор рванула, натянув на голову капюшон посильнее и повязав на лицо повязку.

— Эй, ты! Выбери себе противника по силам или проваливай!

"Здорово. Только не говори мне, что это и есть работа героя, пожалуйста", — в голосе Черныша слышалось разочарование в равной доле с раздражением. — "Просто выруби его, а то он ещё позовёт своих дружков".

Азиат явно почувствовал недоброе и достал нож, угрожающе размахивая им в воздухе.

"Ха! Неумеха, кто ж так держит ножи?" — Мысленно обрадовалась девушка, с ходу определив никакую подготовку своего противника. Невысокий, но довольно плотный, он был тяжелее Тейлор и вполне возможно, что сильнее, но Тейлор билась (пусть пока только виртуально) с противниками, у которых были биты в руках, а не только ножи, причём бились умело, а не просто размахивали битами.

Она даже не замедлилась. Первый скользящий удар отвёл направленную на неё руку с оружием, вторым она сбила азиата на землю, используя инерцию своего тела. В следующую секунду противник был взят в удушающий захват и спустя несколько секунд благополучно вырубился.

"Фу! Настоящие противники вполне себе воняют", — смесь какого-то одеколона, запаха пота и чего-то ещё шибанула ей в нос, заставив отряхнуться и отойти в сторону.

— Вы в порядке, сэр?

"Сломано одно ребро, трещина ещё на двух, небольшой внутренний ушиб, истощение и ломка. Ничего серьёзного, сдохнет сам по себе в ближайшем месяце от отказа почек... или всё-таки раньше сдохнет печень?" — Существо кружило вокруг скорчившегося человека, обнюхивая его.

"Как ты можешь так говорить! Ему плохо и нужна помощь!"

"Пф!", — Фыркнул зверёк и отошёл, задрав хвост.

— Сэр... Блядь! — Тейлор отскочила, когда наркомана стошнило.

"Это интересно. Камешки настоящие. Здорово! Настоящая находка! Молодец! Теперь у тебя появятся деньги на костюм и многое другое. Нужно только продать драгоценности в ломбард", — Оживилось существо. — "О, нужно не забыть ещё обшмонать того дилера, наверняка у него найдётся что-то ценное".

— Сэр! Вы меня слышите?!

— М-м-м... Да, да... Пожалуйста... Мне больно, мне нужна доза. У меня нет денег, только кольцо и серёжки. Они наверняка стоят дорого... Должно хватить на дозу... Нет, на две дозы. Мне нужен крэк, пожалуйста... — Бессвязное испуганно-умоляющее бормотание взбесило Тейлор. Злилась она скорее на наркоторговца, чем на наркомана.

— Вам нужно в больницу, там вам помогут.

— Нет... Нет, не помогут. Просто дайте крэк. У Шо должен быть крэк, просто дайте мне. Можете забрать драгоценности, просто дайте крэк.

— Нет, — твёрдо сказала она. — Тебе нужна медицинская помощь.

— Пожалуйста... — Наркоман практически расплакался. — Я был там. Они не могут мне помочь, но даже если бы могли, скажем, Панацея, я не хочу. Просто дайте крэк... Почему?.. Я... Я могу оставить и для тебя, если надо... Просто...

— Хватит!

— Мне нужен крэк! Дай его мне или уйди с дороги! — Наркоман неожиданно взъярился и в припадке ярости бросился к Тейлор, что стояла на его пути. Девушка в испуге ушла с дороги, смотря как то, что когда-то было человеком, роется по карманам азиата, выкидывая на снег всё, что не было наркотиком: сигареты, ещё один нож поменьше, кастет, телефон, ещё телефон, какие-то фантики и бумажки...

"Оставь его. Он труп, хотя ещё не знает этого. Химический баланс его организма нарушен, без наркотика он умрёт, но и с наркотиком тоже. Он уже труп, пусть и не знает этого. Лучше возьми драгоценности, допроси торговца наркотой или вызови полицию и будем считать, что твоё первое героическое деяние свершилось", — существо подошло и село рядом, смотря на наркомана.

"Но... Это неправильно. Просто отвернуться и уйти?"

"Всё верно".

Отвернуться и уйти. Сделать вид, что не видела. Стать такой, как они. Равнодушной к чужой беде или того хуже — молчаливым соучастником этой беды...

— Я не хочу!

— А? Тогда я возьму себе, — наркоман наконец, добрался до заветных пакетиков с порошком и сунул их в карман, судорожно сжимая.

"Тут ты бессильна. Хотя, если сможешь уговорить Панацею, то он будет жить, но он и сам не хочет, ты же слышала. Бессмысленно спасать тех, кто уже мёртв", — сказал Черныш.

"Но... Это можешь сделать ты! Нанороботы, они же медицинские! Используй их, сделай ещё и он будет жить. Мы сможем спасти его жизнь!" — Тейлор присела на коленки, умоляюще смотря на Черныша.

"Поправка. Не мы, а я. Ты помнишь, что я говорил про заёмные силы. Ты просто используешь меня ради своей прихоти. Это не героизм, ты ничем не жертвуешь. Мой ответ — нет", — существо сердито надулось, а его шерсть вздыбилась, став словно жёсткими иголочками.

"Но что я могу сделать?! Чем пожертвовать? Как ты можешь так говорить? Я думала, что мы вместе...".

"Во имя Великого Ничто, подумай о чём ты вообще говоришь, для кого просишь! Я бы понял, если речь шла о твоём знакомом или родственнике. Но он — никто. Исцелишь его или нет, ему на это наплевать. Всё, что его волнует — очередная доза. Ты не получишь с него никакой пользы. Благодарность? Думаешь он будет тебе благодарен? Нет! Это будет полностью бессмысленный и бесполезный акт альтруизма, никому ненужного кроме твоего эго и желания почувствовать себя героем", — в голосе существа послышались шипяще-рычащие нотки гнева и недовольства.

"Пожалуйста... Я. Я не хочу быть как они. Уйти равнодушно, отвернуться, сделать вид, что ничего не видела", — Тейлор была в отчаянии. Она знала, что существо способно вылечить наркомана, но не находила нужных аргументов.

"Что я должна сделать, чтобы ты сделал как я прошу?" — Спросила она.

"Жизнь за жизнь: убьёшь азиата, чтобы спасти наркомана? Принесёшь в жертву свой эфемерный героизм? Одна бессмысленная смерть за одну бессмысленную жизнь", — Со злостью сказал Черныш. — "Можешь не отвечать я и так знаю, что ты этого не сделаешь".

Существо вздохнуло.

"Ладно, я помогу. Так и быть, я обещал тебе помочь стать героем и если тебе это так важно, то я помогу. Но только лишь раз! И ему придётся отработать свою новую жизнь. Не забудь подобрать драгоценности, они ещё пригодятся", — понуро сказал Черныш, грустно прижав уши и прищурив глаза.

— Спасибо! — Обрадовалась девочка. — "Спасибо, спасибо, спасибо!"

"Ох, избавь меня от восхвалений, мне они не нужны уже тысячи лет", — существо пошло по следу наркомана, который успел уковылять в сторону развалин. Азиат тем временем со стоном пошевелился. Тейлор поспешила подобрать драгоценности: золотое кольцо со скромным бриллиантом и серебряные серёжки с какими-то красными камушками. Подавив желание отвесить на прощание пинок дилеру, она поспешила за существом.

Наркоман нашёлся в паре домов, в опустевшем кладе, в бывшей раздевалке. В воздухе чувствовался едкий запах дыма, а сам наркоман явно улетал в страну розовых слонов и фиолетовых единорогов.

"Фу, когда он успел накуриться?"

"Угу, не говори. Он уже на пол пути на тот свет. Всё ещё хочешь спасти это никчёмную жизнь?"

"Да!"

Существо без слов прыгнуло на человека и широко раскрыв пасть, укусило человека, присосавшись к шее словно пиявка. Тейлор молча ждала, надеясь, что Черныш не добьёт наркомана, а вылечит его.

"Тьфу!" — Существо высунуло длинный язык и энергично потёрло лапами. На шее наркомана виднелись сотни красных точек, словно его действительно укусили.

"Всё в порядке?"

"Если ты о том исцелиться ли он, то да — в порядке. А вот я не очень. Ломать не строить, если думаешь, что всё было так же просто, как и с тобой, то ошибаешься. Никакого удовольствия от процесса. Сейчас он проснётся, радуйся и принимай "благодарность", герой", — существо ворчливо отошло в сторону, продолжив чистить лапами свой язык.

— Что? Где я? — Наркоман очнулся и потянулся к шее, потирая место укуса. — Что случилось?

— Я... — Тейлор покосилась на Черныша. — Ты исцелён, в том числе и от наркотической зависимости и сможешь начать новую жизнь.

— Что? Но... как? Это ты сделала? Ты Панацея?!

— Нет, я не она. Вот, твои драгоценности, продав их ты сможешь прожить какое-то время, пока не найдёшь работу.

— Это? Не, они не мои. Я их отобрал у какой-то шалавы. Хотя продать было бы неплохо, за наличность наркоту продают охотнее. И нахер работу, в этом сраном городе, даже если бы она была, я не собираюсь работать. Этому миру пиздец, как и моей жизни я собираюсь просто прожить её с кайфом. Вкалывать за гроши — нахер такую жизнь. Бля, почему я это вообще говорю? — Он потёр виски, словно пытаясь сосредоточиться.

"Не зря я подавил его нервный центр лжи", — раздался комментарий Черныша.

— Ты украл это? Ты... Просто... — Тейлор не могла подобрать правильное выражение, даже с матами.

— Что? А тебе не насрать? Какого хера тебе вообще от меня надо?

— Что мне надо?! Мне надо?! Ты долбанный нарик. Конченный засранец, тебе дали второй шанс, который не каждому даётся, а ты его так просираешь, даже не попытавшись его использовать!

— Иди в жопу со своими шансами. Я его не просил. Мы все всё равно сдохнем и не будет никакого потом, незачем жить, кроме как ради удовольствия, так что катись нахер со своей моралью, — нарик начал вяло шариться по карманам, после чего достал новый пакетик порошка.

"Ну, как тебе? Ты дала ему шанс, а он его растоптал. Растоптал твоё светлое чувство. Помогла этому незнакомому тебе человеку, а он этого не оценил. Ты всё ещё думаешь, что это стоило того? Будешь чувствовать себя после этого героем?" — Черныш вскочил на шкафчик рядом, равнодушно рассматривая наркомана.

Тейлор не ответила, повернувшись к выходу.

"Оставишь его здесь? Отвернёшься? Он же сдохнет, не так ли? Всё, что ты сделала для него, лишено смысла, так получается?"

"Сдать его полиции? Но они его скорее всего отпустят. Вернуть драгоценности владельцу, если он подал заявку в полицию...", — Она в сомнении повернулась обратно. — "Но это ничего не изменит".

"Хочешь изменить это? Сделать его полезным для общества и города? Я могу это сделать", — сказал Черныш.

"Как?" — Да, Тейлор хотела. Хотела, чтобы усилия не были напрасными.

"Очень просто. Он хочет кайфа, я дам его ему. Наниты контролируют его гормональную систему, выброс эндорфинов и он будет плакать от счастья. Стимуляция нервных центров и он забьётся в удовольствии. И будет делать всё, что ты скажешь, чтобы получить стимуляцию снова. Как лабораторная крыса. Раз за разом. Ему наплевать на свою жизнь, а наниты сделают его сильнее, выносливее, а ещё он сможет жрать отходы и спать на холоде. Он станет неплохим добровольным рабом и будет счастлив", — существо говорило без особого энтузиазма и убеждения в голосе.

"Но ведь это неправильно, ведь так?" — Девушка пребывала в сомнениях.

"Решать тебе. Единственное, что меня волнует — это нерациональная трата ресурсов. Мелочь, но я бы предпочёл извлечь минимум пользы из этого человека. Компенсация".

"Но... чем он будет полезен?" — Тейлор пребывала в сомнениях, но была согласна, что наркоман и преступник заслуживает наказания, а её усилия вознаграждения.

"Верная шестёрка может пригодиться, тем более с такой философией и смыслом жизни. Скажу честно, его можно перевоспитать, исправить, но это будет немногим лучше убийства или лоботомии. Его нейронная сеть, его разум и сознание зиждется вокруг удовольствия, как личность он уже сформировался. Он не ребёнок, поэтому естественное перевоспитание не получится. Как социальный элемент он испорчен. Что касается использования... Можно натравить его на трио...

"Нет!" — Сразу возразила Тейлор, но Черныш продолжил.

"Наркоман нападает на школьниц, пара переломов и они забудут о тебе на несколько месяцев, а он попадёт в тюрьму, где будет страдать остаток жизни от нехватки эндорфинов, если не покончит с собой. В любом случае выбор за тобой, как его использовать", — сказал Черныш.

"Я хочу, чтобы он бросил наркоманию и занялся помощью городу. Не важно, что это, но главное, чтобы законное и на пользу людям и городу. Пусть станет социальным работником или ещё кем-то", — Тейлор упрямо не хотела использовать власть в корыстных целях, это было бы неправильно. Драгоценности она планировала вернуть владельцу, сдав в полицию.

"Хорошо, выбор за тобой, а сейчас расслабься и не мешай", — существо прыгнуло её на голову, и она почувствовала, как острые коготочки впиваются в голову.

— Ай! Больно! — Она невольно прикоснулась к голове и закономерно не почувствовала сопротивления, когда коснулась существа.

"Не мешай. Боль фантомная, проверка нервных окончаний. А сейчас не вмешивайся", — В тот же миг она потеряла контроль над своим телом. Наркоман дёрнулся и выплыл из забытья наркотического дурмана.

— Какого... — Он взглянул на Тейлор и застыл с открытым ртом, не договорив. Девушка почувствовала, как от неё исходит словно невидимый направленны поток, что был направлен на мужчину, на его голову.

— Слушай меня и повинуйся. С этого дня ты будешь вести законопослушный образ жизни. За каждый прожитый день без нарушений закона ты будешь испытывать удовольствие и наслаждение. За каждое деяние на благо общества, социально значимое и важное ты получишь дополнительное вознаграждение. Несоблюдение правил лишит тебя удовольствия и принесёт лишь страдания. Ты никому не скажешь о том, что встречался со мной. Если кто-то спросит, то ты самостоятельно решил встать на путь исправления, стать полезным членом общества. Такова моя воля, — Тейлор с некоторым удивлением слушала свой собственный голос, казавшийся неожиданно монотонным и безжизненным, лишённым чувств и эмоций. Она даже не подозревала, что может звучать подобным образом.

"Готово", — сообщил Черныш и прекратил контроль, из-за чего она чуть не потеряла равновесие, облокотившись на стену.

"Что ты сделал?"

"Глубокое гипнотическое внушение плюс небольшая психическая обработка. Использовать твоё тело было рациональнее чем настраиваться на его разум. Всё, что он услышал сейчас засело у него глубоко в подсознании на уровне инстинктов. Центром его устремлений является удовольствие, я просто дал ему определённый вектор. Это было просто. Ты довольна? Твоя воля исполнена", — существо спрыгнуло на пол и встряхнулось, немного подёргивая хвостом.

"Вполне. Если всё так, как ты сказал, то это лучшее, что мы могли сделать в текущей ситуации", — сказала она.

"Хорошо. Тем не менее, предупреждаю, чтобы ты остереглась в будущем надеяться на повторение этого трюка. Это не твоя сила или способность, просто я пошёл тебе навстречу. Сначала попробуй использовать то, что у тебя есть. Если этого окажется мало и недостаточно, то я придумаю ещё что-нибудь".

"Окей", — кивнула она. — "В конце концов, я стану героем".

Глава 6.

По возвращению домой её ждал сюрприз. Неприятный сюрприз. Звонок из школы известил её отца, что её дочь уже больше двух недель не появлялась в школе, были пропущены даже тесты за январь, не говоря уже о том, что близилась середина февраля и долги продолжали расти.

"Серьёзный разговор" с отцом действительно был серьёзным и раздражающим. Ему было всё равно на то, что она собиралась стать героем, а школа... Она не хотела возвращаться в Уинслоу.

— Что мне делать? — Тейлор валялась в кровати и не могла заснуть. Часы показывали пол первого ночи, а она до сих пор ничего не придумала. Онлайн-курсы стоили денег, не очень больших, но денег. Десять тысяч долларов в год. В отличие от бесплатной, предоставленной государством, школы Уинслоу, обучение онлайн стоило денег. Получить дотацию на обучение было невозможно по ряду причин. Аркадия... Она не могла придумать ничего впечатляющего, чтобы убедить принять её в стражи. Имеется ввиду показать суперсилу, а не отличное умение драться. Она была уверена, что её вряд ли вообще примут в серьёз, да и кому нужны мастера рукопашного боя, когда есть отряды поддержки с пенными гранатомётами, гранатами и чёрт знает ещё чем. Она не хотела выглядеть жалко и выпрашивать подачки. Справиться с ситуацией сама...

С Чернышом всё понятно, его совет побить всех, кто мешает и учиться по факту (отмечаться только на тестах и сваливать со школы) был неприемлем. Девушка упорно не желала применять суперсилу для решения этой проблемы. Это был пунктик в её понимании принципов бытия героем.

Не выспавшись толком, она собралась в школу, даже не взяв с собой поесть. Мрачные ожидания оправдались. Не говоря уже о том, что сама обстановка напоминала одну из ситуаций в её сне, поэтому это был практически кошмар наяву. Правда, в том "кошмаре" она смогла дать отпор своим ужасам, а сейчас была твёрдо уверена этого не делать.

Вырвавшись раз из угнетающей обстановки и почувствовав свободу и новые силы в себе, она не желала возвращаться на прежнее место. Но и отступить не могла. Всё это приводило к тому, что у неё с самого начала начал копиться гнев и раздражение. Герои не отступают, но герои не подвергаются издевательствам, ведь так, тем более добровольно?

София с предвкушением наблюдала за Тейлор: её любимая игрушка вернулась. Всё-таки идея Эммы по изображению взволнованных школьниц, беспокоящихся за свою подругу, удалась на все сто. Тейлор явилась на следующий же день. Всё та же безвкусная одежда мышиного цвета, худая фигура, старающаяся казаться меньше...

Со школьным шкафчиком вышло досадно, но вряд ли эта досадная оплошность помешает ей наслаждаться процессом охоты. София хорошо подготовилась к этому дню. Эмме и Мэдисон получилось договориться с некоторыми учениками, чтобы они сообщили, если Тейлор не придёт на урок или попытается ускользнуть с него. Добыча пытается убежать, значит ей нужно отрезать пути отступления. Прогулы, звонки из школы... Ей придётся играть по её правилам — так она думала.

В целом, всё действительно словно вернулось к тому, что было пару месяцев назад. Правда первая встреча лицом к лицу с Тейлор Софии не очень понравилась. Что-то в выражении её лица ей не понравилось. О, её гневный взгляд лишь возбуждал и будил желание сломать его, но было что-то ещё. Презрительно сморщенный нос и слегка искривлённые плотно сжатые губы. Словно она сдерживалась и презирала одновременно. Это было странно, но обдумать всё подробнее она не успела — Тейлор как всегда быстро ушла, пока она размышляла над странностями. Эмма была удивлена, но ничего такого не заметила. Мэдисон... Она вообще не особо заморачивалась Тейлор, это было лишь приятное дополнение к её статусу королевы, не более. Девочка предпочитала быть в центре внимания, чем охотиться, тем не менее, была весьма остра на язык, и София её терпела. Может она и прихорашивается как какой-то попугай, но укусить может довольно больно. У Хесс были некоторые проблемы в коммуникации со сверстницами — она не умела притворяться пай-девочкой, да и не хотела. А вот Мэдисон умела и могла хорошо общаться практически со всеми, слухи она распускала лучше всех в Трио.

Тейлор, однако, не спешила сбегать. Она до сих пор не сломалась, хотя и не появлялась в школе почти месяц. Вполне возможно, что она была на грани, оставалось только немного дожать. Обычно в "расписании" всевозможных неприятностей для Хеберт были припасены разнообразные мелкие пакости, измывательства и унижения, но Софии хотелось лично "поприветствовать" Тейлор.

Сама Тейлор благополучно досидела до большой перемены, обеденного перерыва по сути. Каждый преподаватель счёл необходимым нагрузить её пропущенным материалом на дом и нравоучительно пройтись на тему "пропускать уроки нехорошо". Трио себя ещё никак не проявило, хотя взгляды, что они бросали на неё говорили сами за себя — неприятности были в пути.

В добавок она не взяла с собой поесть, а это значило, что нужно будет идти в столовую. Где подавали не самую хорошую еду. Фастфуд, гамбургеры, хот-доги, газировка и картошка фри, для богатых были ещё жаренные крылышки и ножки. Салатов не было: готовили только полуфабрикаты. Были и сладости, но шоколадный батончик никак не тянул на нормальную еду. В итоге она решила по-быстрому сходить в магазин и купить там что-нибудь более полезное. Хоть тот же кефир или йогурт.

На выходе она встретила Софию. Та поджидала её не скрываясь, улыбаясь, смотря на неё. Тейлор подавила желание развернуться и скрыться внутри, лишь посильнее стиснув зубы и кулаки, после чего пошла на выход. "Здесь были камеры, она не решится напасть в открытую", — подумала она, двинувшись вперёд.

Перед выходом София шагнула ей наперерез, схватив за плечо. Тейлор вся сжалась, чтобы не прервать движение мучительницы и превратить его в бросок через плечо или болевой захват. Чёрные пальцы с силой сомкнулись ну неё на ключице.

— Только попробуй сбежать и твоему папочке придётся иметь дело с социальными работниками. Кто знает, может быть его лишат родительских прав, а тебя отправят в интернат. Так что будь паинькой и не пропускай уроков, — тихо проговорила она ей на ухо, прежде чем оттолкнуть в сторону. — Проваливай.

С довольной миной она прошла в сторону столовой, где её уже ждала Эмма с парой вешалок, что крутились вокруг неё, желая примазаться к Софии и Трио в целом. Тейлор же молча вышла, пытаясь выкинуть из головы слова Софии.

"Это интересно. Готов поспорить, что у твоей главной мучительницы есть суперсила. Я чувствую скрытое искажение", — сказал Черныш. — "Забавно, не находишь? Она с суперсилами, и ты тоже".

"Что?! Ты уверен?" — Спросила она.

"Более или менее. Во всяком случае, у него в голове присутствует та же нейронная структура, что была и у тебя. Немного отличается, но это нормально. Довольно интересное решение: дополнительная привязка к физиологии. Это несколько ограничивает объёмы передаваемой информации, но позволяет создать стабильный якорь. Не сталкивался ещё с таким. Я имею. Ввиду в других мирах ранее".

"Проклятье! Но как?! И кто?"

"Не всё ли равно? Ты же конфликтуешь с ней как нормальный человек, а не супергерой и суперзлодей", — существо индифферентно помахало хвостом, словно пожало плечами.

"Если мы узнаем, что она за кейп, то я смогу избавиться от неё. Поймать и сдать в СКП. Как герой! Это будет просто здорово, но как узнать, кто она?"

"Проследить за ней?" — Предложил Черныш.

"Нет, слишком рискованно. Что если она меня заметит и что-то заподозрит? Ты же можешь определять кто прячется под маской, верно?"

"По-моему, это несколько нечестно, но да, я могу", — согласилось существо. — "Но узнать можно и без моей помощи. Попробуй просто перебрать всех женских кейпов города и всё".

"Легко сказать! Впрочем, Новую Волну можно исключать, там все с открытыми лицами. Героев Протектората тоже, Стражи? Вряд ли. Империю-88 можно исключить, что касается АПП, то там не известно о злодеях-девушках. Кто-то из злодеев-одиночек? Может быть Скрип? Точно не Цирк, она вроде как белая. Может у неё силы, которые позволяют ей становиться невидимкой и поэтому её никто не видел официально? Хотя... Может быть она из Неформалов? Она — Сплетница? Нужно будет проверить дома, должны быть фотографии и описания очевидцев", — Она погрузилась в продумывание плана выведения второй личности Софии.

"Может быть просто напасть на неё? В шутку. В маске или пусть это сделает наш счастливый миньон. Она проявит свои силы, и мы узнаем её личность", — сказал Черныш.

"Оставим это как запасной план", — решила Тейлор. — "Вдруг её силы слишком опасны или нестандартны?".

"Ох, ну ладно", — махнуло хвостом существо. — "Делай как хочешь. Вряд ли она обладает внушительными силами, с её-то характером она бы подмяла под себя банду или сколотила бы свою, гоняла и охотилась бы на героев и вообще была известной личностью в маске. Скорее всего какая-то мелочь".

"Либо она получила свои силы недавно и ещё не до конца разобралась с ними", — Тейлор не спешила легкомысленно относиться неизвестной суперсиле Софии.

Обеденный перерыв кончился неожиданно быстро. Тейлор вернулась в школу вовремя, увидев удовлетворённый взгляд Софии и предвкушающую улыбку победителя, она поспешила в класс. О, нет. София определённо не может быть героем. По телевизору часто крутят разные передачи посвящённые молодым кейпам программы Страж, да и дебаты по поводу этой молодёжной политики ещё не стихли.

День закончился для Тейлор дерьмово. Трио подловило её на выходе. София поймала её за шиворот и оттащила в сторону. Эмма с энтузиазмом сорвала портфель и начала потрошить, вываливая содержимое на землю, а Мэдисон язвительно комментировала содержимое.

"Ну, же. Чего ты ждёшь? Дай им сдачи. Они одни, камер рядом нет. Свидетелей тоже нет. Ты сможешь их безнаказанно побить. Они не осмелятся наябедничать на тебя, ведь их репутация пострадает. Ну, же. Я не призываю тебя ломать им конечности и отбивать внутренние органы. Просто болевой и удушающие захваты для Софии, потом роняешь на землю Эмму и можешь от души потаскать за волосы Мэдисон", — Черныш сыпал соль на рану, подсуживая пойти против своих принципов. Нужно было просто перетерпеть, они бы ушли. Она не опустится до их уровня.

"Нет! Я не сделаю этого", — сказала она.

"Хм, тогда это сделаю я", — существо помахало хвостом и спрыгнуло на траву. — "Как думаешь, с кого мне стоит начать? У меня появилась отличная идея. Тут кругом целя куча битого стекла, а у них такая тонкая обувь...".

— А-а-а, блядь! — София завопила у неё под ухом и отпустила, схватившись за голень правой ноги.

"Как думаешь, у того "осколка стекла" были какие-нибудь вредные микробы? Ах, что же будет, если она сляжет с лихорадкой? Полагаю, что выяснить кто исчез со сцены города не будет сложно. Так же, как и кто оплатил за лечение и лекарства", — Черныш не успокаивался.

"Пожалуйста, не надо! Это неправильно! Не делай так!"

"О, не волнуйся, ты не виновата, вся ответственность на мне. Не волнуйся, меня не только не посадят, но и не смогут уличить в преступлении. За жизнь и здоровье не переживай. Кроме того, разве не здорово будет, если она сляжет по больничному. Крест на её карьере легкоатлета будет приятным дополнением".

— Что случилось?

— Не знаю! Кажется, я на что-то наступила! Грёбаные осколки, грёбаная обувь, — София сняла кеду и показала окровавленный синий носок, с которого продолжала капать кровь.

— Кошмар! — Скривилась Мэдисон при виде крови.

— Какой ужас, тебе надо к врачу! — В голосе Эммы было неподдельное волнение.

"Не делай этого. Не причиняй им вреда, это неправильно! Так нельзя!"

"Ох, до чего же ты упрямая. Ладно, будем считать маленьким недоразумением или моим подарком тебе. В любом случае им не до тебя", — существо было право. Трио оставило её в покое и отправилась в медицинский кабинет в школе. София прихрамывала и поддерживалась Эммой, Мэдисон держалась рядом и что-то говорила Софии, держа в руках телефон.

Тейлор собрала разбросанные вещи и пошла домой. Она не знала, что было хуже: поведение Трио или Черныша. Да, он помог избавиться от Трио, на сегодня, но таким способом... С одной стороны, она ничего не сделала сама. И это угнетало её тоже. Теперь она сильнее, крепче, чем раньше и знает целую кучу классных приёмов, но всё, что она сделала — это стояла и терпела, ожидая, когда всё закончится. Это было ужасно, ужасный удар по самооценке.

"Ты совершенно не умеешь развлекаться и отдыхать. Почему ты такая серьёзная всё время? Разве герои не должны быть позитивными? Ты должна насмехаться угрозам врагов и не склоняться перед ними. Ты герой или обёртка с надписью "Герой"?" — Существо не унималось, продолжая "грызть" Тейлор в добавок с совести, гордости и чувству собственного достоинства.

"Я не должна использовать свою силу без маски, да ещё и в корыстных целях, не говоря уже про то, чтобы использовать её на одноклассниках!"

"Не хочу показаться бестактным, но это полная чушь. Эти принципы нужно соблюдать согласно духу закона, а не буквально. Как насчёт сил, которые нельзя отключить? Что делать в этом случае? Путь в злодеи заказан? Ты не можешь меня отключить, хе-хе. Тебе не стать героем? Парадокс? Ты хочешь стать героем, но для этого тебе нужно "отключить" меня, но ты это не в силах сделать. Вывод: тебе никогда не стать героем", — Голос Черныша так и сочился сарказмом.

Тейлор молчала. Логика её иногда её бесила. Логика не могла избавить её от чувства неправильности, как и поднять настроение. Что тут поделать, если раньше она себя уговаривала пойти в школу всякими вкусностями, которые она позволит себе купить, если пересилит страх.

"Как насчёт пари? Если ты поставишь Трио на место, заставив оставить тебя в покое, скажем, за ближайшую неделю, я дам тебе настоящую суперсилу, которая точно позволит тебе быть героем. Может быть это будет полёт, может энергокинез: как насчёт молний из рук или лучей холода? А может быть тебе интересно рентгеновское зрение? Или невидимость? Как насчёт силы полиморфа: ты сможешь менять свой облик как пожелаешь. Или, если справишься, за половину срока, то я наделю тебя настоящей магией! Превращать врагов в лягушек или доставать кроликов из шляпы — выбор за тобой", — Существо сменило подход и Тейлор действительно задумалась над тем, чтобы постараться и выполнить условия пари.

"Ну, же соглашайся. Подумай сама, ты поставишь на место Трио, сможешь громко заявить о себе, как герой. Никто не посмеет тебе возразить, и твой отец тоже не будет против, когда ты сможешь продемонстрировать свою суперсилу более наглядно. Только представь себе, что сможешь летать по воздуху не хуже Славы. Или стрелять не хуже Легенды. Если тебе не нужны такие яркие силы, то с невидимостью и твоими навыками ты сможешь легко бороться против даже сильного противника: нельзя победить того, кого не можешь увидеть. Или тебе нужно что-то особенное? Тогда магия станет настоящей изюминкой", — девушке на миг даже показалось, что острые ушки существа заострились и изогнулись в подобие рожек, а зубастая улыбка стала зловещей, но она моргнула и наваждение спало, как не бывало.

"А как же твой принцип не давать заёмных сил?"

"О, поверь, сто, двести или десять тысяч лет — для меня нет большой разницы. Если за это время ты не освоишься со своими силами и не сделаешь их своими, то это уже будет твой сознательный выбор", — сказал Черныш.

"Что? Какие ещё десять тысяч лет?"

"А ты не знала? А, я забыл сказать, что мои наноботы сделали тебе бессмертной. Было бы глупо умереть от старости, обладая суперсилой, правда. Да и как ты себе это представляешь? Престарелая бабка, выживающая из ума с суперсилами... Бррр, ужас какой! Я видал таких, представить себе не можешь, что за кошмарное зрелище", — Сказало существо.

Мысль о бессмертии не укладывалась в голове Тейлор.

"Я бессмертна?" — Спросила она.

"Убить тебя можно, но от старости ты точно не умрёшь", — сказал Черныш.

"Если... Я заставлю Трио отстать от меня, ты сделаешь то же самое для моего отца?"

"Что? Хочешь геройскую семейку? Интересно, какую суперсилу выберет твой отец? Может быть управление временем? Или телепортацию? О, точно, я забыл про телепортацию. Как-то привык, что перемещения в пространстве такой пустяк. Хотя телепортация уступает полёту по ощущениям..."

"Нет, сделать моего отца бессмертным тоже", — остановила она словоизлияние существа.

"Ах, это. Ну, это сущая мелочь. Да, сделаю", — довольно улыбнулся Черныш.

"Тогда по рукам", — решила Тейлор.

"Ну, это как-то мелочно, поэтому так и быть, я дам тебе несколько "пилюль бессмертия", сама решишь кому ты их дашь. Скажем, доведём количество до семи, не считая твоей уже съеденной", — добавил Черныш. — "А если управишься за три дня, то я дам тебе особый бонус".

Настроение Тейлор с отметки "жизнь отстой" скакнуло к "я справлюсь" и уверенно ползло к пункту "всё будет хорошо". Уж справиться с Трио она сможет. Если София применит свою суперсилу, то она сможет официально обратиться в СКП, как свидетель и сдать её с потрохами. О, да! Это беспроигрышный план.

Начало занятий следующего дня она ждала с нетерпением, а вечер провела в попытках вычислить кейп-личность Софии. Безрезультатно, впрочем. На ПХО кипели дискуссии о нападении Симург на Кнберру и её цели в этом городе. Эйдолон с Легендой выиграли бой, Зион не появлялся. Всё это казалось такой мелочью перед перспективой избавиться от Трио и сделать приятное отцу.

"Я присяду на тебя, хочу быть в первых рядах, когда всё начнётся. Не хочу ничего пропустить", — в автобусе Черныш запрыгнул Тейлор на голову, устроился поудобнее и пропал из ощущений.

Начало кампании против её личного кошмара было... триумфальным?

С самого появления в школе Тейлор искала встречи с Трио. Она всё ещё по привычке двигалась рывками "от укрытия к укрытию", но страха на её лице уже было, скорее это была решимость довести дело до конца. Первой на глаза, как ни странно, попалась Эмма. Тейлор не стала тянуть и быстро подошла, пока та возилась у своего шкафчика.

— Не лезь ко мне больше, а не то пожалеешь, — фраза была так себе, но начало было положено.

— Ты с лестницы упала, Тейлор или твои мозги сгнили? Думай, что и кому говоришь! А-а-ай!, — Эмма к собственному удивлению и ужасу оказалась в болевом захвате. Она не знала, но Тейлор обошлась с ней довольно нежно, контролируя силу и используя не самые травмирующие вещи: просто вывернула кисть, надавив на болевые точки, заставив Эмму моментально забыть про спесь.

— Повторяю последний раз: Не. Лезь. Ко. Мне, — Тейлор нисколько не было жалко свою бывшую "лучшую" и единственную подругу. Было немного больно вспоминать о тех временах, когда она ещё ею была, но боль на лице врага приятно грела старую рану.

— Да ты спятила... — Эмма прижала к груди руку, когда Тейлор отпустила её и пошла дальше. Её глаза увлажнились от слёз, выступивших от неожиданной и резкой боли. Синяков нигде не было, кисть вроде как не пострадала.

Тейлор было плевать на шепотки и взгляды. Всем было насрать на неё, ей было насрать ни них всех. Сейчас она чувствовала себя способной побороться со всей школой разом. Её не трогают слухи, прошли те времена, когда она обращала внимание на шепотки. То есть она всегда обращала внимание, они были неприятны, но какое это имело значение? После того, что с ней было. Да вся школа знала, что с ней сделали! Её статус был и так уничтожен, а потому она действовала без оглядки на чужое мнение.

Софию удалось найти только во время следующей перемены. Можно сказать, что они искали друг друга. Они даже одинаково улыбнулись друг другу, ну почти одинаково. Улыбка Софии сменилась гримасой гнева: она жаждала отомстить и поставить на место Тейлор. Как она вообще посмела огрызнуться и что-то сделать Эмме?

— София, я искала тебя, — Тейлор прошла к своей главной мучительнице без капли страха. Что было странно после всего того времени, что Хесс потратила, вбивая страх перед ней на бессознательном уровне.

— Какое совпадение, — странное поведение лишь чуть-чуть сбило негритянку с настроя задать Тейлор трёпку. Эмма была неподалёку, видимо, с некоторой надеждой наблюдая за действиями своей подруги. Сердце Тейлор быстро стучало, а глаза внимательно следили за движениями Хесс. Это было просто. Слишком просто, даже без учёта неизвестной суперсилы Софии. Она шла слегка расслабленной угрожающей походкой, показывая кто тут хозяйка положения. Она была сильной и физически крепкой с неплохой фигурой, на её фоне Тейлор была просто жалкой. И это не говоря о одежде. На Софии был чёрный свитер с надписью "Королева" на груди, светло-серая мини-жилетка в клеточку, что не сколько закрывала, сколько подчёркивала грудь и талию. Обтягивающие тёмно-синие джинсы всегда привлекали внимание мужского пола к подтянутым бёдрам и заднице Софии. Тейлор же была всегда одета в бесформенную, мышиного цвета одежду, что просто висела на ней, ни разу ничего не подчёркивая. По всем показателям сейчас её должны были поставить на место. И тем сильнее был контраст, когда Хеберт плавным слитным движением ухватила за руку Софию, что уже тянула к ней руки, чтобы с силой толкнуть, шагая в сторону, подставила подножку и направила инерцию противника, чтобы облегчить проведение захвата и поставить Хесс в коленопреклонённую позу.

Школьники рядом и те, что шли дальше по коридору заметили это и заинтересованно направились к драке, постепенно формируя круг, своего рода арену. Это не было редкостью. Парни часто выясняли отношения. Среди девушек это происходило реже. Тем сильнее был эффект шипящей от боли Софии и удерживающей её Тейлор.

— Ах, ты сука. Живо отпусти, не то... Аргх!

— Не то что? — Тейлор сильнее довернула локоть, надавливая на спину, заставляя Хесс ещё сильнее склонить голову, что её волосы коснулись пола. — Ты больше не будешь доставать меня, а если попробуешь вернуться к тому, что было, то я буду подметать тобой полы, пока ты не станешь по-настоящему чёрной.

Стэн злорадно хохотнул шутке. Как нацист он ненавидел Софию, но её позиции были слишком крепки, а его слишком уязвимы. Парень не был лучше Софии, он так же издевался над цветными, только более слабыми и уязвимыми. Будь кожа Тейлор другого цвета, она не услышала бы одобрительного смешка, лишь злорадную шутку про сцепившихся дикарей и африканскую кровьнедолюдей. Но Тейлор не могла не вернуть толику издевательств и унижений противнице, тем более, при таких зрителях.

— Ах ты дрянь... Мгх... Хорошо, хорошо. Я не буду больше тебя трогать, довольна? Отпусти уже ты мне так руку сломаешь!

— Не сломаю, меня хорошо научили захватам, — тем не менее Тейлор отпустила. Она не поверила, что София отступится так просто и не теряла бдительности. Адреналин плескался в крови, из-за чего ей приходилось сосредотачиваться на сохранении дыхания и контроля конечностей, что уже слегка подрагивали. Она была в центре внимания! Она напала и угрожала Софии! Она никогда не делала ничего подобного, даже в фантазиях. Даже во сне-тренировках драки с Софией были другими, там было тяжело и бои проходили всякий раз по-разному. Та "София" была по-настоящему опасной и сильной. Эта София сейчас казалась слабой и жалкой, нет, ничтожной. И это будоражило ум Тейлор не меньше.

София тем временем со злостью размяла руку, поворачивая плечом, злобно смотря на Тейлор, бросая недовольные взгляды в толпу. Взволнованный взгляд Эммы задел Софию: её подруга волновалась за неё. Она боялась за неё. Боялась, что Тейлор (Тейлор!) что-то её сделала. Это было невозможно для сознания "хищницы". В сознании перемкнуло, случился "триггер", когда эмоции затмили разум. Кулак Софии взметнулся подобно молнии. Она действовала без подготовки, на эмоциях и адреналине. Её атака была абсолютно непредсказуемой, но ожидаемой. Тейлор уклонилась от удара, резко качнувшись в сторону.

— Действительно. Теперь ты меня не тронешь, — удовлетворённо и громко сказала Тейлор. — Просто не сможешь.

Едкая, издевательская улыбка взбесила Софию ещё больше, и она атаковала снова. В этот раз она применяла навыки боя, которым её обучали с её момента вступления в Стражи.

— Бесполезно. Кто учил тебя драться? Девчонка? Ты просто беспорядочно машешь руками и ногами, — Тейлор продолжала издеваться над Софией. Хесс не захотела по-хорошему, более того, она пошла на обострение конфликта. Она не смогла стерпеть, как терпела она. А сейчас она "видела" все её движения. Её манера боя была примитивной. Нечто среднее между боксом и попытками осуществить захват. За ногами вообще не следит, не говоря уже про защиту. Резкое движение ногой и София падает на пол.

— Ну, вот, снова упала. Видимо червяков, как ты, так и тянет к Земле, с этим ничего не поделать, просто смирись.

"А в этом действительно что-то есть. Сыпать соль на рану врагу, унижать его прилюдно и, разумеется, мстить", — подумала она, смотря на поднимающуюся на ноги потемневшую от гнева Хесс. Тёмно-пунцовый цвет лица Софии был для Тейлор в новинку, похоже, что враг был в бешенстве. Разве что сосуды не вздулись так, чтобы были видны.

— Обнимашки? — Прокомментировала она отчаянную попытку Софии поймать её в захват: бросилась на неё, широко открыв руки. Ну, кто так делает?! Тейлор резко села, выбросив навстречу кулак. София согнулась, пытаясь набрать в грудь воздуха.

— Так нравится ползать в пыли и грязи? Если ты извинишься, прости, убедительно извинишься, то так и быть, я прощу твою неуклюжую попытку... чтобы ты сейчас не пыталась. Ты мне не по зубам, теперь. У тебя только один шанс: забыть про меня и оставить в покое, — Тейлор решила, что хорошего понемножку и пора бы заканчивать эту комедию. Всё равно София была не соперником ей, по крайней мере, в рукопашном бое. Вот только неправильно сформулированное требование вызвало у Софии новый прилив энтузиазма. Это была её суть, её принципы. Она — Хищник, Тейлор — Жертва. Только Жертвы скулят о том, чтобы их оставили в покое, не трогали, это была всё та же Тейлор, только научившаяся драться. Она не могла потерпеть поражение от неё! Этого варианта просто не существовало во вселенной Софии.

— Никогда! Это ты должна молить о снисхождении, до этого я жалела тебя, но теперь этого не будет, — делая паузы, чтобы вздохнуть немного воздуха, сказала она, вставая. Она всё ещё была в ярости, но теперь она стала осторожнее, более сосредоточенной. Тейлор даже немного заинтриговала её решимость: что она может ей противопоставить? Неужели применит свою силу? Да, пускай! Если что-то пойдёт не так, то она сможет её быстро вырубить.

Некоторое беспокойство всё-таки отразилось на лице Тейлор и София увидела это, неправильно интерпретировав. Усмехнувшись, она встала в стойку и начала технично бить, стараясь не открываться. Да, она привыкла к арбалету, но основы рукопашного боя и самозащиты София прошла на отлично, что было для неё не так уж сложно, с её-то данными и подготовкой, что давали Стражам.

Вот только всё это было для Тейлор очевидно и предсказуемо. Ничего нового не появилось, просто удары и движения стали более правильными что ли. Но "язык" боя Софии был бедным, а способность импровизировать и применять неожиданные связки оставляла желать лучшего. Действительно, Тейлор жалела, что София — её ужас во плоти — оказалась на деле такой жалкой и ничтожной.

Практически тем же приёмом, что она проделала в первый раз, она поставила Софию во всю ту же коленопреклонённую позу. Она даже не смогла отреагировать, хотя уже попалась на этот приём. Глупая, на что она рассчитывала, если не учится у противника?

— Что здесь происходит? — Сквозь учеников протиснулся мистер Глэдли, учитель. Он преподавал несколько гуманитарных предметов. Тейлор презирала его. Он всегда отворачивался, когда Мэдисон издевалась над ней на уроках, бросая в неё всякую дрянь. Он видел, но отворачивался всякий раз, делая вид, что не видел. Он был из того типа учителей, что хотят быть ближе к ученикам: сокращают свою фамилию до одной буквы, часто шутят, устраивают групповые занятия, болтают о пустяках и заканчивают урок пораньше. Возможно, он действительно стал ближе к ученикам. Ученикам Уинслоу. Опустился на их уровень.

Он вышел в первые ряды и увидел коленопреклонённую Софию и Тейлор. На его лице отразилось непонимание, даже испуг, когда Тейлор взглянула на него. Прямо ему в глаза. Он появился не вовремя. Он мешал.

"Мистер Глэдли... Всегда отворачивался от меня, отшучивался или уходил от темы, когда мне нужна была помощь. Когда я пыталась поговорить или поднять тему. И сейчас он здесь. Это бесполезное ничтожество. Что ты смотришь на меня? Отвернись и уйди, как ты это всегда делаешь или сделай вид, что не видел, это у тебя отлично получается. Проваливай", — Тейлор смотрела ему прямо в глаза, со всей ненавистью и презрением, что она испытывала к нему, как к учителю. Мужчина вздрогнул и сглотнул, нервно оттягивая ворот рубашки. Его кожа увлажнилась от пота, а глаза испуганно забегали, в полураскрытом рте застряли слова, что он хотел произнести. Он даже не мог вспомнить, что хотел произнести.

Эта девушка его пугала. Он знал её. Аутсайдер, тихий и замкнутый. Она вроде как жаловалась на то, что над ней подшучивают. Он давал её совет: подружиться с кем-то. Право вмешиваться в такую мелочь, как плевки смятой бумагой из пустой авторучки — полный бред. Это бы уничтожило бы его репутацию в глазах подростков. Он советовал... Что-то. Он уже не помнил что, а после она перестала к нему подходить. Он решил, что проблема так или иначе решена и не обращал более внимания.

Кругом уже толпа подростков, что он должен сделать? Он должен вмешаться, но подобные драки не редкость, просто обычно дерутся мальчики. Нормально ли позволить им продолжить? Но не уничтожит ли он свою репутацию бездействуя? Что будет, если он вмешается?

Этот взгляд. Она его ненавидела. Он словно чувствовал это чувство, оно не сулило ничего хорошего. Воздух застрял в лёгких, и он молча смотрел на то, как гневный взгляд сменился презрительно-удовлетворённым. Он должен молчать? Уф, хорошо... То есть нет! Это не хорошо!

Но Тейлор продолжала, переключив внимание на Софию.

— Что же ты молчишь? Ну, же, я жду, — Тейлор чуть довернула руку, вызвав сдавленное шипение сквозь сжатые зубы Софии. Она не могла вырваться, если бы она уже попыталась и чуть не отключилась от боли, выворачивая себе суставы, плюс Тейлор не забывала про болевые точки, "стимулируя" Хесс не дёргаться. Она была поймана. В ловушке захвата. На глазах у публики. Беспомощная. И ничего не могла с этим поделать.

— Давай, это не сложно. Скажи, скажи всем, что отстанешь от меня или я продолжу давить, — Хеберт начало надоедать упрямство Софии. Она должна была отстать от неё. Дать публичное признание, иначе она может пожаловаться на неё, не рискуя репутацией. То есть рискуя, но не так сильно.

— Отпусти её! — Эмма не выдержала и бросилась на помощь своему кумиру. Тейлор не меняя положения пнула её, отправляя на пол.

Прозвенел звонок. Мистер Глэдли оттаял, словно пробуждаясь ото сна, громким, слегка срывающимся от волнения голосом сказал: "Звонок! Все в класс! Живее!". После чего первым поспешил в класс, словно боясь, что никто не последует его словам. Тейлор с разочарованием отпустила Софию, роняя её на пол.

— Мы ещё не закончили, — бросила она, поспешив на урок. Ей уступили дорогу. Раньше это она "обтекала" вокруг проходящих, теперь школьники сами давали её дорогу. По крайней мере те, кто видел её выступление.

"Всего-то и надо было, что поставить на место одну выскочку и побить вторую", — мрачно подумала она. — "Пускай бояться. Знают, что тоже подшучивали надо мной, а значит думают, что могут оказаться следующими. Пусть продолжают так думать".

На уроке она не смогла сосредоточиться. Возбуждение было слишком сильным. Плюс мистер Глэдли был несколько нервным, опасливо бросая на неё взгляды. Она не записывала, хотя тетрадь была открыта, лишь сердито сверлила доску или смотрела в окно. София должна была сдаться и отстать от неё. Она показала, что она может, а это значит, что если она не хочет повторения, то ей придётся отстать от неё. Но что если что-то пойдёт не так? Тейлор хотелось побыстрее разобраться во всем этим. Она постоянно бросала взгляд на часы, то на мистера Глэдли, из-за чего он под конец урока изрядно вспотел и стал немного заикаться. Это было смешно: Тейлор не могла представить, чтобы она кого-то напугать бросаемыми взглядами, пусть и с мрачной миной на лице. Где его профессионализм.

Класс был притихшим. Групповых занятий не было, ученики отвечали вяло и нервно косились на Тейлор. В коридоре всё было довольно забавно и интересно, но сейчас та, кого травили почти два года нагнула, в прямом смысле этого слова, свою обидчицу. Сильную и тренированную. Из просто изгоя и парии Тейлор превратилась в опасного изгоя и парию. Которая сидела явно недовольная и бросающая по сторонам не самые жизнерадостные взгляды. В глазах некоторых невольно читался вопрос: кто следующий? Ведь Тейлор постоянно смотрела на часы. "Начало занятий прервало её, и она жаждет крови", — примерно такие мысли крутились у самых догадливых, остальные "жопой чуяли" общую атмосферу и сидели тихо.

— На сегодня, пожалуй, всё, — сказал мужчина и Тейлор быстро сложила в рюкзак тетрадь и ручку. — Домашнее задание... — Он ещё раз взглянул на уже собравшуюся Тейлор, требовательно ждущую. — Его не будет.

"Шух!" — Тейлор вышла из класса первой. Мистер Глэдли заметил, что не он один вздохнул с облегчением.

"Тейлор шла к классу Мэдисон. Она была третьей в её списке, пусть с Софией она ещё не закончила, она должна была с ней поговорить. Она была уверена, что она уже в курсе того, что произошло. Поэтому скорее всего болевые захваты не потребуются. Ей нужно было потребовать от Клементс немногим больше, чем просто "не лезь ко мне". Она должна была склонить Софию и Эмму к мысли, что её нужно оставить в покое. Если же этого не произойдёт, то она должна порвать с Софией и Эммой. Или Тейлор придёт за ней, чтобы наглядно объяснить, что прекрасно помнит все её проделки. Ещё бы, ведь они записаны в грёбаные дневники, которые не приняла во внимание грёбаная администрация школы. То есть всё было "в процессе рассмотрения".

Прозвонил звонок и из класса повалили ученики. Тейлор с мрачным ожиданием высматривала Мэдисон. Первоначальный раж прошёл и сейчас была просто мрачная решимость довести всё до конца. Ей не нравилось то, что она делала. То есть ей не нравились методы, а то, что она делала... ей понравилось. Но она контролировала себя. Она не собиралась срываться, избивать Трио или срываться на других учеников.

— Мэдисон, — Тейлор выхватила руку девушки, вытаскивая её из потока.

— Тейлор? — Лицо Клементс выражало презрение и страх, хотя она и пыталась держать лицо. — Куда ты меня тащишь?

— Эй! — Одна из вешалок Мэдисон окликнула Тейлор.

— Отвали, — огрызнулась она, её некогда было разбираться ещё со всякими прихлебалами, когда можно было "отрубить" голову "змеи". Пинком раскрыв дверь в туалет, Тейлор втащила туда Мэдисон и закрыла дверь.

— Догадываешься, зачем я здесь, — Тейлор смотрела спокойно, без страха, вообще без эмоций, а её голос выражал холод.

— Хочешь побить меня? — Мэдисон держалась просто потому, что всё произошло очень неожиданно и она ещё не верила до конца в происходящее.

— Хочу, но не стану опускаться до вашего уровня, — в глазах Клементс промелькнуло облегчение, а она чуть-чуть расслабилась. — Если сделаешь, как я скажу. Ты и остальное Трио должны от меня отстать. Больше никакой травли, иначе вы проверите на себе на сколько хорошо я усвоила уроки самообороны и болевые приёмы.

— Пф, я тут ни причём! Это всё София! Она просто одержима тобой! Разбирайся с ней, мне ты никак не сдалась, — вздёрнула носик Клементс, покосившись в зеркало и поправив выбившийся локон. Тейлор сдержалась, чтобы не закатить глаза. Это была одна из причин по которой она не хотела бить эту... куклу. Язвительную и языкастую, но такую куклу. Все мысли только о шмотках и моде. Снег ещё не сошёл, а она ходит в обтягивающих футболках, коротких джинсовых безрукавках и бриджах в обтяжку с гольфами. И без шапки. То ли уже отмороженная на голову, то ли закалённая до умопомрачения. Она не была полной дурой, но свои мозги направляла на совсем неинтересные для Тейлор направления. То есть они были интересны, но разве она могла себе это позволить?

— Тогда ты официально порвёшь с ними. Совсем. Не общаешься, не встречаешься после школы, ничего. Они должны понять, что у них больше не будет сторонников. И остальным скажи, что пока вы от меня не отстанете, всё Трио в опале. Никакой поддержки, ясно?

— Ты явно меня с кем-то путаешь... ой! — Тейлор схватила за локоть Мэдисон, надавив слегка на нерв.

— Я прекрасно знаю тебя, вас троих. Поэтому с тобой я разговариваю пока по-хорошему. Ты порвёшь с Трио и поспособствуешь тому, чтобы София и Эмма от меня отстали. В противном случае я не буду столь снисходительна и решу, что ты молчаливо поддерживаешь моих врагов, поняла?

— Да, — Клементс растеряла половину своего лоска, испуганно пискнув согласие. Боль в руке, твёрдый взгляд Тейлор и угрожающий голос... На неё ещё никогда так не давили.

— Вот и славно, — Тейлор решила, что этого достаточно. Фактически оставалось только разобраться с Софией и она могла вздохнуть свободнее. К чёрту Аркадию! Двести человек на место, ха! Она сама наведёт порядки, раз остальные бессильны. Ведь в этом и состоит работа героя: действовать там, где остальные бессильны?

Глава 7.

"Потрясающе! Шок и трепет!" — Черныш спрыгнул на пол возбуждённо махая хвостом. Тейлор немного отошла от устроенного, начался адреналиновый отходняк и она присела на подоконник.

"Ещё ничего не кончено и да, то, что я сделала не делает мне чести", — девушка поморщилась, когда подумала, как она выглядела со стороны. — "Перевернула таблицы, но это ещё ничего не значит".

"Ну, ты же не собираешься возвращаться к прошлому? Поэтому привыкай быть в топе", — усмехнулось существо. — "Уверенно идёшь к успеху, пора выбирать суперсилу?"

"Было бы неплохо получить что-то, что будет полезно не только в бою или для эффектного позирования на камеру", — предположила она.

"Возможно, контроль тёмной материи?" — Задумалось существо. — "Правда тут придёт подождать, пока я лучше не пойму, как всё сделать так, чтобы соблюсти технику безопасности".

"Тёмной материи? Звучит зловеще", — Тейлор насторожилась. — "Что она делает?".

"Ну, это слэнговое название комплексной способности к преобразованию и контролю материи. Обычно тёмную материю ещё зовут скрытой, она как бы есть и её как бы нет. Долго объяснять, если кратко, то с её помощью ты сможешь менять свойства материи, менять и манипулировать материей, не только веществом, но и разными полями. Практически идеальный инструмент созидания или разрушения", — существо вздохнуло. — "Проблема только в контроле, твоя биология вообще не подразумевает использования тёмной материи. Можно попробовать каких-нибудь симбионтов, но меня напрягает ваша городская целительница. Если к ней попадут эти существа и она что-то не то с ними сделает, то твоя планета погибнет, превратившись в полуразумное облако космической пыли. Собственно, они и были созданы их таких облаков когда-то. Полностью космическая форма жизни. К счастью, в замороженном состоянии они не так опасны, не говоря уже о том, что у этих сознаний просто нет инстинкта, который бы позволил им выжить: достигнув критической массы, тёмная материя запросто может взорваться. Что-то вроде вашей теории Большого Взрыва, только в миниатюре. Споры, оказавшиеся в эпицентре, гарантированно гибнут, а те, что были на большом расстоянии... Их разносит по всему космосу и рано или поздно история повторяется. Если реакция произойдёт в газопылевом облаке, то запросто может начаться цепная реакция, которая приведёт к образованию звезды. Мне кажется, что это и есть их цель-назначение, просто они дошли до меня в изменённом виде. Что поделать, я не первая форма разумной жизни во вселенной".

"Может тогда и не надо... Делать чего-то столь опасного?" — После нанороботов Тейлор охотно верила в ещё более невероятных микроскопических существ.

"Расслабься, они не так опасны, как кажутся. Мне встречались и более опасные формы жизни. Может быть расскажу как-нибудь сказку на ночь, хе-хе. Или даже покажу", — Тейлор закатила глаза: как можно так спокойно шутить о таком? Или Черныш действительно думает, что это смешно?

"Ой, да ладно. Зато ты смогла отвлечься. Расслабься, по сравнению с Галактической Чумой твои проблемы и тревоги просто ничто", — сказал он.

"Что ещё за Галактическая Чума?" — Тейлор не была уверена, что хочет это знать.

"О, об этом я расскажу, но позже. Сейчас будет не интересно", — усмехнулся он, склонив голову в бок, после чего посмотрел в сторону. — "Кажется, у тебя появились фанаты".

— Грег... — Тейлор даже не знала смеяться или плакать, когда парень с короткими каштановыми волосами с довольной улыбкой заметил её и жизнерадостно помахал рукой. Грег был аутсайдером, вроде Тейлор, хотя не потому, что над ним издевались, а из-за того, что у него язык был как помело. Причём поддержать беседу вряд ли был способен, он просто говорил всё, что было у него на уме, редко сосредотачиваясь на какой-то одной теме. Она уже несколько раз объединялась с ним в группу на занятиях, хотя это происходило по остаточному принципу.

— Тейлор, я слышал, что произошло! Я даже видел несколько фоток, это было круто! Я тоже подумывал о том, чтобы разучить пару приёмчиков. Вроде тех из "Смертельной Битвы" или "Уличного Бойца", там нереально круто показаны все движения к анимации моделей были привлечены настоящие люди, занимающиеся единоборствами. Это вроде как не сложно... Ты тренировалась? Я ни разу, хотя я помню все комбинации клавиш, это оказалось так утомительно. Я тогда здорово рассадил руку и ушиб колено. Пришлось потратить всю бутылку антисептика и последний пакетик пластыря, чтобы обеззаразить рану. Знаешь ли ты как много микробов вокруг, я слышал, что от заражения крови каждую минуту умирает по одному человеку! Это почти так же много как от Бегемота! Представляешь! Кстати, может быть зелёнка и антибиотики могли бы помочь против губителей, как считаешь?..

"Может быть его тоже стоит побить?" — С сомнением произнёс Черныш. — "Вдруг ему станет лучше? Или он отстанет от тебя".

"Ох, конечно. После Софии Грег последний в моём списке. Он... Не идиот, но... Просто не обращай внимания", — ответила Тейлор, вымученно улыбаясь.

— Слушай, Грег, мне надо отойти. В туалет. Давай потом поговорим? — Тейлор не стала дожидаться согласия и просто ушла, используя предлог, мысленно добавив: "Потом — это никогда". Грег не был плохим парнем, но и назвать его нормальным она не могла.

"Каков дальнейший план? Будешь дальше давить Софию?" — Спросил Черныш.

"Нет, не сегодня. Она может психануть и сделать какую-нибудь гадость или сорваться. Мы до сих пор не знаем, что у неё за силы. Буйствующий в школе кейп — последнее, что нужно Уинслоу", — как бы не хотелось Тейлор довести дело до конца уже сегодня, полностью раздавив Трио и Софию, но обстоятельства диктовали свои условия.

"Но разве это не отличный повод сдать её СКП?" — Спросил он. — "Сейчас она обескуражена и не сможет придумать что-то в ответ. Если она плюнет на репутацию и пожалуется директору, то тебя ждут проблемы. Тем более, что в этом случае тот учитель может выступить свидетелем".

"Она не расскажет. Это уничтожит её, думаешь, я бы не рассказала, что надо мной издеваются каждый день? Надо мной издевалась бы вся школа: никто не любит стукачей. Семь месяцев назад один парень настучал на другого парня и был спущен с лестницы. Два перелома и полтора месяца больничного. Ему и его семье пришлось переехать в другой район", — сказала она. "Нет, она будет молчать. Мэдисон вне игры, а Эмма ничего не сможет нам сделать. София не сможет действовать в сговоре, придумать что-то изощрённая она не сможет, она всегда была прямолинейна и не сдержана".

"Как коварно. А ты действительно хорошо её изучила, раз так уверенно говоришь об этом", — завуалированная похвала заставила девушку лишь усмехнуться: "За знания была заплачена дорогая цена".

— Тейлор Эберт пройдите в кабинет директора. Повторяю: Тейлор Эберт в кабинет директора! — Голос из динамика заставил девушку остановиться.

"Что?! Какого? В смысле..." — Она помотала головой.

"Похоже кто-то оказался не таким умным, как ты думала, либо ты переоценила своего врага. Пойдём раздавим и директора заодно", — позитивный настрой Черныша не пропадал. — "Спорим на дополнительную таблетку бессмертия, что она будет пытаться договориться с тобой?"

"Не буду", — Тейлор была более пессимистично настроена.

Тейлор постучалась, прежде чем войти, однако в тот же миг раздался голос, попросивший подождать. Раньше Тейлор бы ждала разрешения, чтобы войти в кабинет директора, но сейчас она была слишком возбуждена и уверена в себе, поэтому действовала быстро и решительно, открыв дверь и войдя быстрее, чем директор успела договорить.

— Разве вы не слышали меня, мисс, подождите за дверью, пока я не приглашу вас. Соблюдайте очередь, — директор была худой невысокой крашеной блондинкой с причёской под горшок в классическом деловом костюме. Её лицо было одновременно строгим и выражающим скуку пополам с раздражением. Тейлор увидела сидящую перед ней заплаканную Эмму. Девушка бросила на Тейлор вполне нормальный, даже немного злорадный взгляд, а потом захныкала, пуская слезу. Всё стало ясно: она пришла и пожаловалась на Тейлор. Неожиданно. "Впрочем, тем проще будет с ней расправиться", — решила она.

— Ой? А что случилось? У Эммы шкафчик оказался в мусоре? Или кто-то испортил её учебники? — Тейлор никогда не "включала дурочку", поэтому её слова прозвучали с вызовом и злобной издёвкой, направленной на Эмму.

— Вы что-то знаете об этом или как-то замешаны?

Тейлор раскрыла рот от наглости женщины, что с полной серьёзностью спрашивала не замешана ли она в издевательствах над Эммой?! И это после всего, что они с ней сделали.

— Если нет, то покиньте...

— Нет. Или говорите сразу зачем позвали или я разворачиваюсь и ухожу. Я не хочу тратить свою обеденную перемену на тупое ожидание под дверью, — на такой пассаж директор даже не повела бровью. Будучи директором не самой благополучной школы перед ней выступали и менее приятные в общении ученики.

— Ваше воспитание крайне неудовлетворительно, мисс Хеберт, но я всё-таки дам вам шанс и пойду навстречу. Я пригласила вас, чтобы обсудить ваше поведение. Систематические пропуски занятий, а теперь ещё насилие и угрозы ученикам на территории школы. Я не стала вызывать полицию только потому, что хотела разобраться в ситуации прежде сама.

— Насилие и угрозы?

— Пожалуйста, дир-ректор, вызовете полицию, она опасна, мне страшно! — Всхлипывая вполне натурально произнесла Эмма. Учитывая напряжённую позу и сжатые кулаки девушки, ситуация была неоднозначной.

"Она блефует. Ей потребуются свидетели, учитывая то, что ты сделала сегодня, как думаешь, что они скажут? Не забывай про Мэдисон, она вполне может заложить своих "подруг", если ты ещё раз простимулируешь ей мозги", — сказал Черныш. Он сидел на столе директора прямо перед ней, его хвост маячил прямо перед её носом, но она, естественно, ничего не видела.

— Успокойтесь, вы пугаете Эмму. Как давно вы угрожаете ей?

— Почти месяц, — сказала Эмма. — С момента появления в школе после новогодних праздников.

— Ложь! — Воскликнула Тейлор.

— Сядьте, раз пришли. Поговорим серьёзно, без повышения голоса и криков, — женщина указала на стоящее рядом гостевое кресло. Девушка после секундного раздумья, всё-таки села.

— Итак, после... инцидента вы решили отомстить неизвестному обидчику, поэтому стали угрожать Эмме Барнс, а сегодня применили силу и подрались с другой ученицей — Софией Хесс, подругой Эммы, что решила сегодня защитить её от ваших нападок, — сказала директор, словно что-то само собой разумеющееся.

— Но...

— Дайте договорить и не перебивайте старших, мисс Эберт! — Директор немного повысила голос, что было эффектно, учитывая её ранее спокойный тон разговора. — Учитывая время от времени возникающие разногласии между учениками я закрою глаза на этот случай, но это моё последнее предупреждение. Учитесь решать споры мирно, как цивилизованные люди.

Тейлор молчала. Она была разозлена, но не находила слов. Так всё превратно истолковать, говорить правильные, в общем-то вещи, но... так оторванные от реальности!

"Не сиди с раскрытым ртом! Бей по ней её же картой! У неё нет доказательств! Письменные показания, свидетели, она просто запугивает тебя. Не дай себя запутать!" — Черныш пришёл на помощь, позволив ей сосредоточиться.

— Всё, что вы сказали — это голословные обвинения. Потребуются свидетельства, показания свидетелей, медицинская экспертиза, которая покажет, что я кого-то там побила. Ну, знаете, частицы кожи на теле, отпечатки пальцев, — девушка повернулась и с многообещающей усмешкой посмотрела на Эмму. — Потребуется что-то более существенное, чем бредни плаксивой школьницы. Если бы полицию вызывали ради каждой зарёванной девки, то тюрьмы давно были бы переполнены, не так ли?

Директор с достоинством встретила встречную атаку, молча выслушав с неизменившимся выражением лица.

— Свидетельские показания есть. Мистер Глэдли видел вашу драку с Софией, хотя он ещё не сообщил о ней. Не стоит так легкомысленно относиться к дисциплине и школьным правилам, не говоря уже о правилах хорошего тона.

— Он видел драку? Целиком? Он видел, кто её начал? Я прилюдно говорила, чтобы София отстала от меня, но она продолжала атаковать меня. Кроме того, она ударила первой, я лишь защищалась!

— Вы действительно хотите устроить разбирательство? Официально. Мне придётся известить родителей или исполняющих их обязанности в этом случае и начать официальную процедуру разбирательства. Будем опрашивать свидетелей, собирать доказательства, — это был... серьёзный козырь. Тейлор не хотела беспокоить отца. Сомнения отразились на её лице.

"Не-ет, только не поддавайся на эту дешёвую провокацию. Ей это разбирательство ещё более невыгодно, чем тебе. Не отступай! Она хочет доказательств и улик, то напомни про шкафчик, чёрт подери, у тебя дома полный шкаф этих самых улик и доказательств. Ты утопишь её в дерьме с лёгкостью!" — Существо распушилось, подпрыгивая от возбуждения и бешено дёргая хвостом.

— Тогда стоит начать с... инцидента, — Тейлор скопировала интонацию директора. — Ведь согласно... — Она посмотрела на Эмму. — Свидетельским показаниям, причиной послужил инцидент. Полагаю, следствию будет крайне любопытно посмотреть на улики и доказательства, что я собрала касательно этого... инцидента. Полагаю, что дело даже можно будет повернуть в мою сторону. Ведь те... неизвестные, что были виновны в... инциденте наверняка заинтересованы в моём обвинении, поэтому "свидетельские показания" вряд ли будут приняты к сведению, учитывая заинтересованность неизвестных лиц, которые определённо не будут свидетельствовать против себя.

Тейлор не могла припомнить точный термин, но что-то такое она слышала. Вроде как конфликт интересов или что-то в этом духе, когда свидетель оказывался одновременно подозреваемым и не мог давать показания по своему делу, как стороннее лицо. В общем, это была какая-то юридическая казуистика, о которой Тейлор когда-то слышала от отца, когда он рассказывал о каком-то судебном разбирательстве.

— В любом случае, сейчас я просто провожу воспитательную работу. Полагаю, вы прекрасно уяснили, что поступили плохо и постараетесь вести себя как цивилизованные люди. Поэтому, если нет дополнительных вопросов, то вы свободны и можете идти, — сказала она.

"Ха, ты её сделала! Ей просто нечем крыть. Молодец", — поддержал Черныш Тейлор.

— Мне всё ясно, — сказала Тейлор. В лицемерии директора она не сомневалась.

— Но, миссис...

— Не стоит так нервничать, Эмма...

Тейлор вышла из кабинета, негодуя: пожаловаться на неё директору и выставить виноватой. Такого она не ожидала. В Уинслоу были свои "негласные правила" и сейчас Эмма сильно нарушила одно из них. Конечно, формально могло показаться, что она права, но в том-то и дело, что нет! Тейлор сделала всё правильно. Она тихо донесла до Эммы ситуацию, её болевой захват не оставил следов и вообще носил чисто психологический характер, никаких травм! Более того, когда она спровоцировала Софию на удар, то развязала себе руки, чтобы ответить. Она прилюдно взяла её в захват, добилась, чтобы она сказала, что согласна оставить её в покое, но напала, уже с большим числом свидетелей. Этим она отрезала для неё любые пути для "разрешённого стукачества". Она побила её, пусть и не добилась окончательного ответа, но сам факт был крайне важен. Никакой крови и синяков, даже вырванных волос не было, она уделала её в сухую, ей нечего было предъявить. И самое паршивое, что она чуть не поверила, что попалась в ловушку, что ей придётся отступить.

Сейчас она шла по коридору в направлении столовой. Тейлор собиралась найти Софию и во всеуслышание объявить её стукачкой. Это было... не очень хорошо. Она не знала, что с ней будет после этого, но сейчас она была в гневе и два года мучений, более чем заглушали совесть. Пусть девушка себе не признавалась, но она уже переступила невидимую черту, что нарисовала для себя. Шагнула за неё чуть-чуть, совсем за краешек, но теперь психологический барьер был сломан. Она не чувствовала себя виноватой или совершающей что-то плохое.

— София! — Она ворвалась в столовую, обращая на себя внимание учеников. — Где эта сука?

— Её здесь нет, — подала голос Джулия, одна из прихлебал Трио. На её лице были написаны смешанные чувства, словно она сама испугалась своей храбрости.

— У неё занятия в легкоатлетическом, а что случилось? — Спросил Натан, лидер школьных нацистов. Ходили слухи, что он состоит в Империи-88, но по тем же слухам в ней состоит каждый второй скинхед, можно подумать, что банду принимают всех и каждого.

— Эмма стуканула на меня, не удивлюсь, если это её идея.

Подростки переглянулись, у многих проскользнуло тревожное понимание.

— Серьёзное обвинение, — скинхед сказал это с таким серьёзным видом, словно директор, хотя накаченный парень и худая блондинка слабо вязались друг с другом.

— Даже если она не причём, а всё сделала Эмма, София не будет стоять в сторонке, — Тейлор не совсем поняла почему она вообще с ним разговаривает, потом моргнула, поняв, что и кому сказала, добавила. — Я сама с ней разберусь.

Она почти выбежала из столовой, направившись к спортивной площадке.

София нашлась в раздевалке. Вместе с Эммой. Она была после душа и только что переодевалась. Эмма сидела рядом и Тейлор услышала её пересказ того, что было в кабинете директора. В её версии. Она замедлила шаги, когда услышала голос Эммы.

— ...эта сучка словно взбесилась. Директор ничего не будет делать, что нам делать? — Спросила Эмма.

— Не стоило идти к директору. Мы бы сами разобрались бы с ней. Эта дрянь просто удачно подловила нас, это ничего не значит. Мы два года её гоняли... — Голос Софии был спокоен, но слегка напряжён.

— Вот именно! Похоже, что она свихнулась после шкафчика. Вдруг в следующий раз она принесёт в школу нож или пистолет?

— Без паники, я справлюсь. И она ничего такого не принесёт, духу не хватит. Её просто кто-то подучил самообороне, пара приёмов, ничего особенного...

— Вот как? — Тейлор шагнула, не желая больше слушать их болтовню. — Хочешь снова оказаться в пыли? Я плохо выразилась, что в фразе: отвали от меня не понятно?

— Давай, попробуй и окажешься в полиции. Один эпизод у тебя уже есть, рецидив и ты на скамье подсудимых.

— Уверена? А ты не забыла, как напала на меня на глазах у всех? Ты же в курсе, что бывает со стукачами в Уинслоу? Ах, да, Эмма, — Тейлор радушно улыбнулась. — Поздравляю, ты — стукач! Интересно, что с тобой случиться? Тебя спустят с лестницы, как того парня семь месяцев назад или что-то другое?

Несколько девушек, увидев троицу поспешили убраться из раздевалки. Парочка, что была немного храбрее притаилась за стеной из шкафчиков: у них под носом рождалась шикарная сплетня!

— Она не стукач! — Надавила голосом София. — Ты возьмёшь свои слова назад.

— А то что? Ты ударишь меня? — Тейлор усмехнулась. — А попасть сможешь?

Лицо Эммы на миг озарилось радостью, словно она что-то вспомнила.

— Храбрись сколько хочешь, Тейлор. Ты можешь казаться храброй, но мы обе знаем, что на деле ты слабая трусливая плакса. Сколько подушек ты испортила, прежде чем решиться на подобный шаг? — Эмма изобразила слезу, проведя пальцем по щеке. София усмехнулась, она тоже была в курсе о чём говорила её подруга. Ещё в те времена, когда Эмма была её "подругой", она расплакалась у неё на плече, признавшись, что она "ни разу не сильная" и долго плачет по ночам. То были чёрные дни скорби, когда погибла её мать.

Тейлор сдержала подкатившие слёзы, стараясь не моргать. Она всё ещё скорбела по матери, хотя и не так часто. Но она не позволит им увидеть её слёзы.

— Стукач, Эмма. Ты — стукач. Теперь против тебя вся школа и София тебя не защитит. Можешь собирать вещи или заказывать страховку, она тебе пригодиться, — холодно произнесла она, быстро развернувшись, выскочила прочь. Ей хотелось побыть одной.

"Черныш".

"Что?" — Существо молча следовало рядом, понимая желание девушки побыть одной.

"Ты можешь воскрешать мёртвых?" — Спросила Тейлор.

"Если ты о твоей матери, Тейлор..." — Существо вздохнуло. — "Я могу клонировать её, загрузить воспоминания, которые остались у тебя от неё, твоего отца и близких подруг, но это будет уже другой любящий тебя человек. У неё будут пробелы в памяти, но она будет любить тебя не меньше твоей настоящей матери. Но это будет не твоя мать. Я могу перенести её информационную матрицу из прошлого, но и в этом случае она будет лишь полной копией. Я не могу вернуть её полностью".

Тейлор молчала, размышляя над сказанным.

"Ты не первая, кто задаётся вопросом возвращения мёртвых к жизни. К сожалению, это не так просто, как кажется. Это что-то из разряда "умираешь ли ты во сне и просыпаясь, это действительно ты или уже кто-то немного другой?". Технические цивилизации идут путём киборгизации и оцифровки сознания, когда физический носитель заменяется электронным. Биологические создают генную память. Псионические предпочитают клонирование и переселение души. Но ни один из описанных способов не является воскрешением в буквальном смысле этого слова. Если ты действительно хочешь, чтобы у тебя снова была мама, то я исполню твоё желание, но вместо суперсилы", — Черныш казался немного виноватым и говорил слегка извиняющимся тоном.

"Я не знаю... Я не могу решить одна. Нужно спросить папу", — ответила она.

"Выбор всё равно останется за тобой", — ответил Черныш.

"Вернуть маму...", — подумала она. Для неё это было равноценно тому, чтобы вернуть всё то светлое и доброе, что было в её жизни. С её смертью всё пошло не так. Отец замкнулся, а её жизнь окрасилась в чёрные траурные тона. Чтобы всё было как раньше...

Она всё ещё помнила её улыбку и голос, её особые рецепты домашней кухни, что были такими вкусными. Её ласка и забота освещали мир. Доки, банды... всё это казалось словно из другого мира, такое далёкое и нереальное.

Тейлор зациклилась на этой мысли и покинула школу, отправившись домой. Она хотела вновь взглянуть на фотоальбом, увидеть тот застывший кусочек из её жизни, который, как она думала, ей уже никто не вернуть.

Вечером Дэнни застал свою дочь в гостиной. Она сидела на диване перед журнальным столиком, из проигрывателя лилась любимая композиция Аннетт. Перед ней был разложен альбом, из которого были вынуты все фотографии с его женой.

— Привет малышка. Скучаешь по маме? Я тоже по ней скучаю, — он наклонился и поцеловал её в макушку.

— Папа, чтобы ты сказал, если бы я сказала, что могу вернуть маму? — Спросила Тейлор и расплакалась. — Я так по ней скучаю. Она... Всё... было так хорошо... Если бы мама... снова с нами.

— Тише, малышка, я тоже безумно скучаю по ней. Но мёртвых нельзя вернуть к жизни.

— Можно, — неожиданно сказала Тейлор, заставив его вздрогнуть от убеждённости, прозвучавшей в её голосе. — Я... Моя сила может вернуть её. Это было так неожиданно, я всё думала об этом... Хотела поговорить с тобой и спросить, как мне поступить.

Мысли перемешались в голове мужчины. Всё было так неожиданно. Возвращаясь с работы домой он никак не мог предположить такой новости.

— Это... непростое решение, — отец сел рядом с дочерью и взял фотографию, где они с Аннетт стояли вместе с маленькой Тейлор на руках и улыбались. Семейное фото, сделанное, когда Тейлор исполнилось три года. Гостей был полон дом...

— Я знаю. Она... Мама будет... помнить не всё. Она... будет прежней, но у неё будут пробелы в памяти. Не знаю. Небольшие, может быть она не будет помнить жизнь до того, как встретила тебя, может быть больше. Я хочу, чтобы она вернулась, но не знаю, как поступить. Это ведь правильно? Хорошо, если она вернётся? Всё будет как раньше. Она испечёт свой фирменный пирог, и мы вместе отпразднуем, как раньше. Как семья.

— Я... — "Мне надо выпить", — додумал Дэнни. — Нужно немного подумать. Потребуется уладить чёртову кучу бюрократических вопросов, люди не возвращаются из мёртвых просто так. Спрошу кое-кого.

— То есть вернуть маму или нет будут решать бюрократы?! — Воскликнула она.

— Нет, конечно, нет! Если бы они это могли, то я бы давно бы собрал необходимую сумму и дал взятку, чтобы она снова была с нами, но... Чёрт, это действительно неожиданно, Тейлор. У меня голова кругом. Ты точно не шутишь? Может быть тебе только кажется?

— Мне не кажется, папа! Я точно знаю! Неужели ты не хочешь, чтобы мама снова была с нами?

— Хочу, малышка, очень-очень хочу, но не спеши пока с решением. Давай я завтра вечером тебе скажу, хорошо?

— Ладно, — уныло сказала Тейлор, вернувшись к просмотру фотографий.

Глава 8.

— Фу, мне кажется или тут воняет крысой? — Сказала Меган.

— Действительно, что-то такое есть, — поддакнула Финни.

Тейлор внутренне напряглась от тона, произнесённого двумя девушками из параллельного класса, но их слова были направлены не на неё, а на Эмму, что не знала куда деваться. Она только что открыла свой шкафчик, обнаружим в нём содержимое из мусорного ведра.

— Словно помойкой воняет, хотя почему словно. Действительно помойкой, — девушки презрительно скривились и рассмеялись, когда Эмма со злости захлопнула свой шкафчик. Тейлор улыбнулась и нахмурилась одновременно: ситуация была как две капли воды похожая на случаи, что были с ней — они причастны к издевательствам над ней? Да и сама по себе ситуация ей не нравилась, хотя Эмма получала по заслугам. Другое дело, что этим двум, похоже, было всё равно над кем издеваться.

— Как вы смеете смеяться надо мной? Кто это сделал?

— Ой-ой, — Меган притворно испуганно приложила ладошки к щекам, — кажется крыса вновь хочет кого-то всучить? Неужели ей поверят? Мы все видели, как она сама набросала в свой ящик мусор. Похоже кое-кому хочется привлечь к себе больше внимания...

Подружки ушли, смеясь над Эммой. Остальные ученики или усмехнулись, проходя мимо, либо сделали вид, что ничего не видели. Тейлор молча смотрела на Эмму. Та покраснела, сжимала кулаки, не то готовая расплакаться, не то закричать. Она заметила смотрящую на ней Тейлор и с ненавистью воскликнула: "Ты! Это всё из-за тебя!".

— Неужели? Это я побежала жаловаться директору? На мой взгляд, ты получила, что заслуживала. Видимо, ты так и не поняла, когда стоит держать язык за зубами, — она припомнила эпизод, когда она использовала её признание и минутную слабость с цинизмом и без жалости, после чего вся жалость к бывшей подруге у неё пропала. Тейлор прошла мимо, как всегда, не подходя к своему шкафчику.

С Эммой, как она считала, было всё кончено. Ей в любом случае будет не до неё. Сегодня её целью была София.Тейлор не была уверена, что она будет с ней делать, но с собой она взяла клей, небольшую бутылочку разбавленногойода, в кармане у неё были ножницы. Ей нужно было спровоцировать её снова, выбесить, показать её ничтожность в позиции силы, но если на словесную провокацию она не поведётся, то придётся использовать более подлые приёмы. Перспектива взламывать шкафчик или подгадывать момент в туалете, чтобы вылить на Софию какую-нибудь гадость ей не нравилась. Почти столь же сильно, как ранее идея пойти в школу, где её ждало ненавистное Трио.

Настроя, подобного тому, что было вчера, у Тейлор уже не было. Вчера она весь вечер вспоминала маму. Воспоминания несли не только радость, но и печаль. Первоначальная эйфория прошла, и девушка начала сомневаться. Будет ли это её мать, а не самообман и "заменитель". Этично ли это вообще? Не создаст ли это ещё больших проблем, человека, что смог воскресить другого человека вообще прилюдно казнили две тысячи лет назад, если верить библии.

Само по себе это не влияло на её желание избавиться от тирании Трио раз и навсегда, но отвлекало и сбивало настрой. Отчасти потому, что из-за выходки Эммы ситуация стала частично неуправляемой. Она хотела, чтобы Трио от неё отстало и всё, выходка Барнс не оставила ей выбора, кроме как пойти на обострение конфликта, вовлекая уже других учеников.

— С дороги.

— А-ай! — Тейлор обернулась и увидела сидящую на лестнице ошалелую Эмму. Проходящая мимо Меган оттолкнула её в сторону от перил и назад, практически уронив с лестницы. Не с самого верха, но Тейлор это не понравилось. Несколько секунд она колебалась, но совесть пересилила ненависть и обиды. Она развернулась и спустилась к Эмме.

— Если ты придёшь к директору и скажешь, что пошутила, что твои обвинения были ложными и ты всё придумала, я подтвержу твои слова перед всеми и травля прекратиться. Я не знаю, как далеко другие зайдут в своих "шутках".

— Пошла ты, — она со злостью ударила наотмашь протянутую руку, поднимаясь на ноги.

— Ну, потом не говори, что я не давала тебе шанса, — девушка разом потеряла половину настроя "всепрощения". Софию до начала занятий найти не удалось. Похоже, что она вообще не пришла на занятия. Тейлор забеспокоилась: если София не придёт банально в срок, то условия будут не соблюдены. Она спрашивала, но София определённо не уезжала на соревнования или куда-то ещё. А ещё это было странно, Тейлор не хотела об этом думать, но кажется, что София что-то задумала. Какую-то гадость не иначе. Наймёт адвоката? Договориться с кем-то из банд? Или сделает ещё какую-то гадость?

София появилась в школе в конце обеденной перемены. Она выглядела необыкновенно довольной и злорадно улыбнулась Тейлор, когда те встретились в коридоре. Её вид сбил Тейлор с мысли, а ещё она уловила запах дыма, когда она прошла мимо неё.

"Эй, ты не уснула? Она же прошла мимо тебя", — напомнил ей Черныш.

"Что-то не так, она приготовила какую-то гадость", — ответила она. — "Нельзя действовать слишком поспешно".

"Слишком поспешно? О чём это ты? По-моему, ты уже всё продумала, разве нет?" — Спросил он. — "Вылей на неё зелёнку или порежь на лоскуты одежду, как планировала, либо спровоцируй её как-то иначе".

Однако, момент был упущен. В следующий раз она увидела Софию в компании Эммы. Последняя немного повеселела, а взглянув на Тейлор мстительно улыбнулась, подтверждая подозрения девушки. Пара подошла к ней.

— Эй, Тейлор, я дам тебе шанс всё исправить, ты перед всеми скажешь, что оболгала меня, а всучить директору сама пыталась, но у тебя не вышло и ты оболгала меня.

— Что?! Ты в своём уме? Я никогда это не сделаю!

— Ну, потом не говори, что я не давала тебе шанса, — скопировала она интонацию Тейлор.

— Ты просто ничтожество, Тейлор, тебе никогда не победить нас, — с издёвкой добавила София.

— И что же ты сделаешь, мисс-я-не-могу-задеть-тебя?

— Увидишь, — прошипела она в ответ. — Пойдём, тут воняет нищебродкой.

— Нигер, — буркнула Тейлор в спину.

"И это всё?" — Спросил Черныш. — "Ты позволишь им просто так уйти?".

Тейлор промолчала. Нехорошие предчувствия терзали девушку. Она несколько секунд стояла, обдумывая ситуацию, после чего двинулась следом за парой.

— Вы только посмотрите на это. Всегда знал, что чёрномазые сродни животным и ищут себе пару, похоже, что у нас тут парочка крыс. Чёрная и белая, — на пути Софии встали трое скинхедов, ещё двое спустились с лестницы, зайдя сзади.

— Отъебись, Стэн.

— Ты знаешь правила. Или ты с крысой заодно и тогда пеняй на себя, либо сваливаешь в свой спортзал и не высовываешься, пока мы очищаем нашу школу от стукачей, — скрестил на груди парень с ненавистью смотря на Софию. Определённо, он хотел побить её, но негласные правила не давали ему ударить. Может быть за пределами школы, вечером или на своей территории он бы и ударил Софию, но сейчас он был связан условностями.

— Верно, — поддакнул худой и невысокий парень, что не скрываясь пялился на зад девчонок.

— Она не стукач. Какого хера вы вообще послушали эту дуру, Тейлор могла всё выдумать.

— Дай подумать... Директор ни с того ни с сего вызывает к себе Тейлор в кабинет, почти сразу после того, как она отделала тебя. Кроме того, Трейси сказала, что видела, как Эмма направлялась в кабинет директора. Совпадение? Не думаю, — ухмыльнулся он. — Так что скажешь: ты с крысой или ты не стукач?

— Только попробуй её тронуть и это станет твоей самой большой ошибкой в жизни.

— Буду считать, что это официальное признание. И да, это тебе придётся жить с оглядкой, а не мне. Пропустите их парни, мы получили, что хотели, — парень отодвинулся, давая проход. — Гляди в оба, черномазая.

— Пошёл нахер, грёбаный нацист. Отсоси у Крюковолка, — София показала ему фак, но прошла мимо, ведя как на буксире за собой немного перепуганную подругу.

— Спасибо, что дала шанс избавиться от Софии. Теперь она никуда не денется от нас, — Стэн заметил Тейлор и подошёл ближе, протягивая с улыбкой руку. — Я эту мразь давно хочу вышвырнуть из Уинслоу.

— Сомнительная похвала от сомнительного человека, — Тейлор не спешила пожимать руку. — Что мешало выставить её вон раньше?

— Она не нарушала правил, кроме того, её прикрывает директор, а у меня и так не лучшая репутация, — парень не расстроился, что ему не ответили на приветствие. — Где так научилась драться?

— Один друг научил, — ответила она.

— Не познакомишь? Или может сама сможешь подучить меня и моих парней? — Спросил он.

"Ведёт себя как какой-то босс или главарь настоящей шайки", — Тейлор немного удивилась произведённым Стэном эффектом. Парень действительно выглядел внушительно, а его "парни" добавляли очков авторитета.

— Нет, не думаю, что хочу учить расистов болевым приёмам и захватам, — нервно улыбнулась она. — Кроме того, тот, кто меня научил сам чёрный.

"Эй, я всегда могу стать белым и пушистым!" — Черныш моментально сменил окрас на ослепительно белый. — "Смотри, я настоящий альбинос!"

"Глаза не красные, так что нет", — не согласилась Тейлор.

— Вот как? Его имя ты, полагаю, тоже не скажешь?

— Верно.

— Окей, тогда увидимся позже, — сказал Стэн. — Пошли парни, нужно рассказать всем, что крыс в школе стало две.

Остаток учебного дня прошёл более или менее спокойно. Мэдисон больше не доставала Тейлор, Софии приходилось изображать из себя телохранителя для Эммы, но её тоже не миновала участь парии. Её шкафчик тоже оказался наполненным какой-то дрянью из помойки, а на самом шкафчике появилась нацарапанное: "крыса". Тейлор просто не было возможности незаметно реализовать что-то из пакостей для Трио, а делать это на глазах у кого-то она не хотела. Ей не хотелось, чтобы ей считали "своей", поэтому все заготовленные неприятности для Софии остались в рюкзаке.

Вернувшись домой, она поднялась к себе и с некоторым шоком обнаружила перевёрнутую вверх дном комнату. Кто-то перерыл все вещи. Шкафчик был открыт,а вся одежда валялась на полу, постель была "взорвана" — одеяло, покрывало, подушка и матрац валялись порознь. Компьютер не пострадал, что было несколько странно. Но самое главное — пропали её дневники, записи с патрулирований и улики, что она собирала против Трио.

"Теперь понятно, почему веселилась София", — сказал Черныш, вернув себе прежний окрас. — "Я чувствую её запах".

"Но замок и окна целы. Как она проникла внутрь?"

"Телепортация, телекинез, умелый взлом замков — вариантов много. Отпечатков нет, полицию звать бесполезно, полагаю", — добавило существо, пробежавшись по учинённому бардаку.

"Дерьмо...", — Тейлор принялась убирать учинённый бардак, проверяя параллельно то, что пропало.

"Нанесёшь ответный визит вежливости?"

"Вломиться в чужой дом? Ты за кого меня принимаешь? У меня всё равно нет никаких улик, кроме того, это незаконно", — Тейлор была резко против этой идеи.

"Но почему? Она же вломилась в твой дом. Думает, что обыграла тебя, ты можешь показать, что она ошибается", — сказал он.

"Возможно, что она этого и добивается. Я не могу знать, что это сделала она, кроме как догадываться. Я не могу обвинить её, а она показала, что мне нигде не скрыться, вероятно, она должна считать, что уделала меня", — девушка задумалась над этой непростой ситуацией. — "Если я попытаюсь вломиться в её дом, напасть или как-то иначе обвинить, то в лучшем случае ничего не добьюсь".

"И что же ты будешь делать в таком случае?"

"Не знаю, нужно подумать. Вынудить Софию показать свою силу. Если это телепортация, то нужно запереть её в помещении, из которого она не сможет выбраться, не применив свои силы. Однако, если она применит свои силы и выберется, я окажусь виноватой. Скрытой камеры у меня нет, а в людном место или там, где есть камеры вряд ли она станет использовать свою силу".

"Смотри-ка, кажется, тебе оставили записку", — Черныш заметил приколотую к столу кухонным ножом карту с записку.

"Сегодня в пол восьмого вечера. Не придёшь и я сожгу твой дом", — прочитала Тейлор.

"И место выбрано в дали от жилых районов. Кажется, тебя хотят убить или запугать", — отметил Черныш. — "Пойдёшь? Или вызовешь полицию: это вполне себе улика".

"Пойду, полиция тут ничего не сможет сделать. Если она действительно телепортёр, то они тут бесполезны, можно позвонить в СКП", — Тейлор посмотрела на часы. — "Но тогда я скорее всего не успею, а она сможет легко скрыться и исполнить свою угрозу".

"Там наверняка будет устроена ловушка".

"Ага, но я не думаю, что она сможет побить меня даже с телепортацией".

"Не сказал бы. Если она сможет телепортироваться с тобой на большую высоту, отпустить и безопасно вернуться назад на землю, то ты разобьёшься", — отметило существо.

"Тогда нужно не дать ей способа это сделать", — ответила Тейлор.

В отмеченный район доков она пришла в шесть. На пол часа раньше и принялась внимательно осматривать местность.

Это был район неподалёку от железнодорожной станции, тут было полно старых контейнеров, невысоких складских кирпичных зданий и густых теней. Тут легко можно было спрятаться или устроить засаду. Даже с улучшенным зрением, тёмные проёмы зданий оставались тёмными. Исследовав местность, Тейлор отметила несколько плохо просматриваемых укрытий и забралась в полураскрытый контейнер, намереваясь дождаться часа "Ч" там, а не маячить на открытом воздухе.

За пять минут до половины восьмого она осторожно выглянула и изучила местность, после чего быстро перебежала к ближайшему тёмному пятну, оценивая обстановку уже оттуда. Черныш сказал, что не будет вмешиваться, так как это часть её задания, но если заметит что-то опасное, то предупредит.

Такими осторожными перебежками она вышла на открытую со всех сторон небольшую площадь. Раньше тут разворачивались грузовики и автокраны, но сейчас это был просто свободный от хлама заасфальтированный участок доков.

София наблюдала за Тейлор с высоты двухэтажного кирпичного склада. Обычно она позволила бы обозначить своё присутствие, чтобы позволить себе небольшое удовольствие игры со своей жертвой, но в этот раз она не собиралась этого делать. Тейлор могла сбежать, узнав её личность-маску, а этого она позволять не собиралась. Она и так была на испытательном сроке, который заканчивался в день её совершеннолетия почти через три года. До вступления в Стражи она больше двух с половиной лет действовала в одиночку, пока её не поймали и не поставили условия: или Стражи или колония для малолетних. В колонию она не собиралась.

Ещё вчера она наведалась в охотничий магазин и украла оттуда арбалет и болты для него. С собой у неё были как боевые болты, так и с транквилизатором. София подозревала, что Тейлор кейп. Научиться драться меньше чем за месяц? Хесс не верила, что такое возможно с Тейлор, не говоря уже о том, что она нашла у неё в комнате. Очень странные записи и отметки на карте, похоже, что Тейлор следила за бандами: маршруты и время движения, приметы, места предполагаемых притонов и личные заметки. Но самое главное — она нашла арт-наброски костюма. Сто к одному, что она кейп и собирается выйти в поле. Сила, скорее всего связана с повышенной координацией и чем-то, что помогло ей избить её в школе. Раз Тейлор парачеловек, то это как раз работа для другого парачеловека, такого как Призрачный Сталкер. Она не собиралась играть по заведомо проигрышным правилам игры.

Арбалет тихо щёлкнул и болт улетел прямо в цель. София с небольшим удивлением отметила, что она почти смогла уклониться: начала разворачиваться, одновременно двигаясь вбок. Хесс учла, что Тейлор может среагировать на выстрел, поэтому выстрелила с маленьким упреждением, но всё ещё в рамках фигуры цели. Зарядив арбалет, она спрыгнула вниз, сквозь потолок, резко поджав ноги, перешла в призрачную форму, проходя сквозь препятствия. Плавное снижение и переход обратно в полуметре над полом.

Призрачный Сталкер поспешила к Тейлор, что изо всех сил боролась с действием транквилизатора. Перед его глазами всё плыло, а мышцы отказывали. Транквилизатор специально был рассчитан, чтобы быть способным вывести из строя широкий спектр кейпов, на которых можно было воздействовать химией. Нанороботы старались справиться с чужеродным веществом, но дело в том, что транквилизатор имел в составе вполне себе естественные биологические вещества, тормозящие нервную систему и вызывающим паралич мышц, как во время сна. Тем не менее, когда Хесс вышла к Тейлор и заметила, что она всё ещё в сознании, то лишь довольно усмехнулась, полностью подтвердив для себя свои догадки, неспешно навела арбалет на цель и выстрелила снова.

— Сладких снов, сука, скоро ты проснёшься в настоящем аду, — сказала она отключающийся девушке, после чего снова зарядила арбалет, поставила на предохранитель и закинула за спину, сняв с пояса наручники. Перевернув Тейлор на спину, она сковала ей руки за спиной, после проделав тоже с ногами. После она потащила её к контейнеру, к которому дополнительно приковала. Проверила содержимое карманов, но ничего не нашла. Последним штрихом стала повязка на глаза. София собиралась скрывать свою личность-маску до последнего и, хотя она была настроена крайне агрессивно, убивать Хеберт она не собиралась.

Когда Тейлор пришла в сознание, то оказалась почти полностью обездвижена.

"Что случилось?" — Последнее, что она помнила — это предупреждение Черныша, удар в бок, потом тёмную фигуру и всё. Сейчас она могла чувствовать, что на её руках и ногах наручники, на глазах повязка, рядом холодный металл контейнера, а под ней промёрзший асфальт и ледяная крошка.

"Тебя подстрелили из арбалета. К счастью, стрела была со снотворным, поэтому ты более или менее цела. София сковала тебя и сейчас собирается, видимо, поговорить по душам", — услышала она ответ.

"Что она сделала? Как у неё получилось? Что у неё за сила?"

"При мне она не применяла своих суперсил. Увы, но мой радиус восприятия несколько ограничен, поэтому я не знаю".

"Проклятье", — она пошевелилась, пробуя наручники на прочность.

— Даже не пытайся, тебе не освободиться, — она услышала голос Софии. Похоже, что она стояла совсем рядом, скорее сидела на корточках, рассматривая свою добычу.

— София, трусливая сука... — из темноты прилетел удар, заставивший Тейлор замолчать из-за перехватившего дыхания.

— Следи за языком, дрянь. Завтра ты прилюдно признаешь, что солгала, что Эмма не стукач. Иначе я тебя найду, спалю твой дом и ничего ты мне не сделаешь. Будешь послушной девочкой и может быть я не буду тебя сильно наказывать.

— Пошла ты, тебя посадят, а Эмма сама виновата, не смогла держать язык за зубами вот и поплатилась, — она более или менее отдышалась, параллельно пытаясь разорвать цепи наручников. Получалось плохо, металл не спешил поддаваться, зато сами наручники глубоко впились краями в запястья.

— Скорее тебя. Я сдам тебя СКП, скажу, что ты Властелин, запудрила ученикам головы и устроила травлю на Эмму. Доказательства? У меня их полно, включая твои эскизы костюма. Думаешь у тебя есть выбор? Ты или делаешь, как я скажу, либо я ломаю тебя руки и ноги. Думаю, твой избитый вид станет отличной рекламой и защитой для меня и Эммы.

"Не старайся, металл слишком прочный, тебе не порвать цепь", — сказал Черныш. — "Попробуй заставить её освободить тебя, либо заставь подойти ближе и выруби одним сильным ударом".

"Хорошо", — она попыталась успокоить дыхание, чтобы лучше слышать Софию и точнее оценивать расстояние до неё.

— Какие у меня гарантии?

— Гарантии? Никаких, кроме моей доброй воли. А теперь ты расскажешь, что у тебя за силы.

— Я не кейп.

— Да ладно, никто не может так научиться драться менее чем за месяц. Ты кейп нет смысла отрицать это, так что или ты скажешь по-хорошему, либо я выбью из тебя признание.

— Ты сумасшедшая! Ворвалась в чужой дом, приняла желаемое за действительное, а сейчас и вовсе творишь какую-то херню. У тебя паранойя, — признаваться в чём-либо Софии она точно не собиралась. Всё равно, что дать дополнительный рычаг давления на себя.

— Значит, не хочешь по-хорошему? Ну, тем лучше, — София подошла и начала наносит удары телескопической дубинкой. Тейлор попыталась достать её, ударив ногами, но не смогла достать.

"Я могу сломать цепочку на наручниках, но тогда у неё точно появятся подтверждение, что ты кейп", — сказал Черныш. — "Или я могу сделать ей лоботомию, перерезав пару сосудов в мозгу. Наш счастливый друг найдёт тебя и спасёт, София останется пускающим слюни идиотом и никаких проблем не будет. Тебя точно оправдают, Панацея не исцеляет больных на мозг".

"Никаких кровоизлияний в мозг!" — Мысленно прокричала Тейлор, боясь сказать "да" раньше слов "нет".

"Тогда первый вариант?"

"Давай!"

"Готово!"

В следующую секунду Тейлор стянула с глаз повязку, извиваясь всем телом, сделала резкий разворот, подсекая ноги Софии, роняя ту на землю.

— Блять! — Хесс никак не ожидала подобного, а в следующую секунду начала яростно отпинываться от вцепившийся в ноги Тейлор, которая встала на четвереньки и потихоньку ползла по Софии выше.

— Отцепись, тварь, — Призрачный Сталкер не могла занять удобное положение, чтобы вывернуться или как-то иначе освободиться. Арбалет лишь мешался, да и вцепившиеся в неё девушка не забывала про болевые точки. В конечном счёте ей удалось занять более или менее удобное положение, после чего она с силой оттолкнулась от асфальта, переходя в призрачную форму. Тейлор моментально растянулась на земле, тут же, впрочем, совершив перекат в сторону. София тем временем развернулась в воздухе и вышла из призрачного состояния уже стоя на ногах.

"Фазовый сдвиг! Ну конечно! Как я мог забыть об этом! Хотя это немного не тот, о котором я знал, какое-то изменённое состояние материи. Неожиданно", — Черныш запрыгал вокруг Хесс.

— Ты! Призрачный Сталкер! — В городе был только один пользователь такой силы.

— Да, я это я. А вот кто ты? Эти наручники удержат Бугая-4, простой человек точно не смог бы их разорвать, — сказала София, отходя подальше, снимая со спины арбалет.

"Она собирается стрелять! Быстрее!" — Предупредило существо, но Тейлор и так поняла, что она задумала. Она рванула к ней, скользя по обледенелому асфальту.Хесс не успела взвести арбалет, отпрыгнув, перешла в призрачное состояние, запрыгивая на контейнер.

— Трус!

— Я не дура, чтобы драться на рукопашной против бугая, зато ты — да, если думаешь, что я поведусь на твою подначку!

— Посмотрим, что скажет Протекторат, когда узнает о твоих выходках, — Тейлор быстро поняла, что гоняться за Софией бесполезно, поэтому она побежала прочь. Сталкер не видит сквозь стены, хотя и может проходить сквозь них, поэтому в этом был её шанс загнать Софию в ловушку.

"Черныш, сможешь подсказать, когда она будет стрелять?"

"Подсказать вряд ли, а вот помочь уклониться — да. Так как я не думал, что в тебя будут стрелять из арбалета, то я помогу без учёта пари, но в будущем придётся потренироваться против подобных противников".

"Вряд ли кто-то ещё использует арбалет, как оружие. Во всяком случае, в Броктон Бей", — ответила Тейлор.

"Двигайся зигзагом, не давай ей прицелиться", — Тейлор пыталась последовать совету, но её обувь была плохо приспособлена для мёрзлого снега и льда, поэтому получалось местами неуклюже, один раз она вовсе поскользнулась и упала. К счастью, София выбрала моментом раньше время для выстрела и промахнулась.

"Хватай стрелу! За мной, я покажу, это твоя улика против неё!" — Сказал Черныш, прыгая чёрным пятном на воне белого снега.

Тейлор смогла подобрать стрелу. Технарского изготовления: лёгкая, из углепластика, с коротким острым прочным наконечником-шприцом. София промахнулась, но болт уцелел даже после столкновения с мёрзлым асфальтом, лишь отпружинив и улетев в сторону на полтора десятка метров вперёд.

Тейлор забежала в тёмный проём склада, заставив Хесс выругаться: она терпеть не могла закрытые пространства, не смотря на свою способность проходить сквозь стены, она не любила делать это наугад. Радовало, что в доках не было электричества, поэтому проводки можно не опасаться.

Она запрыгнула на крышу и побежала по ней, высматривая Тейлор и прислушиваясь, после чего проникла сквозь крышу, приземлившись на балку. Пока глаза привыкали к темноте, она тихо прислушивалась. Услышав приглушённый топот и металлический лязг, она спланировала на пол и плавными прыжками начала преследование. В призрачной форме у неё не было веса, но сохранялась инерция, поэтому она была способна даже поучаствовать в автомобильной погоне, на своих двоих. Тейлор просто не могла соревноваться с ней в скорости по пересечённой местности.

Заметив, что её цель бежит к двери, она вышла из призрачной формы, чтобы оттолкнуться и сменить направление, вскоре вылетев за стены склада. Болты с транквилизатором у неё закончились и в дело пошли охотничьи. Позволить Тейлор сдать её СКП она не собиралась. Тейлор выбежала из дверного проёма, как она и предполагала. София нажала на спусковой крючок, Тейлор дёрнулась, после чего вскрикнула, схватившись за плечо: стрела краем задела его, распоров кожу. Кричала она от испуга, а не от боли. Черныш запрыгнул ей на голову, перейдя в незаметный режим, поэтому она очень удивилась, когда её неожиданно дёрнуло в сторону, а что-то со свистом задело плечо, распоров до крови.

"Спокойствие. Расстояние было слишком маленькое, но не волнуйся, кровь остановится в течение нескольких секунд. У тебя есть несколько секунд, пока она перезаряжается", — голос существа заставил девушку сосредоточиться на своей цели. Пока по пути не попадалось подходящих строений, но Хесс полностью подтвердила её мысли, что она будет действовать на опережение, поэтому можно попытаться заманить её в ловушку, только нужно вывести её со знакомой территории.

Вскоре такая возможность появилась: небольшое одноэтажное здание, в котором когда-то был какой-то магазин, сейчас его окна были частично заколочены, частично разбиты, а дверь распахнута настежь. Девушка вбежала в помещение, быстро осматриваясь, после чего подобрала обломок доски. Не весть какое оружие, но будет полезно. Болевые захваты с Софией не сработают, как и удушающие, значит её надо вырубить одним сильным ударом.

"Поможешь мне не убить её случайно?" — Этот вопрос волновал Тейлор, пожалуй, больше всего, когда она взвешивала в руке деревянный обломок.

"Могу помочь убить её специально", — дружелюбно сказал Черныш, после добавив. — "Хорошо, но гарантий дать не могу".

После этого она вновь почувствовала потерю контроля над своим телом, шагнув к дальней стене и притаившись за стеллажом. София проникла сквозь стену и тихо приземлилась на ноги, прислушиваясь. Тейлор подобрала небольшой кусочек упавшей побелки и швырнула его в дальний конец помещения. София резко развернулась, вскидывая арбалет и в тот же миг на её голову обрушилась деревяшка, выбивая сознание.

"Готово. Нужно будет потом потренировать тебя во сне подобным приёмам. Ну, знаешь, бесшумное проникновение, оглушение и устройство ловушек с использованием местности", — Тейлор покачнулась, когда вернулаконтроль над телом.

"Было бы неплохо. Она цела? Долго пробудет без сознания?"

"Дай подумать", — Черныш пробежался по разлёгшейся Софии. — "Несколько минут в состоянии покоя, чуть меньше, если её начать трясти. Я её скорее нокаутировал, вызвав небольшой шок от сотрясения и использовав защитный механизм, чтобы вывести из строя. Скоро её организм поймёт, что ничего страшного не случилось и она очнётся".

"Отлично, успею уйти дальше, чем она сможет меня нагнать", — ответила она.

"У меня есть идея получше. Я могу синтезировать из остатков транквилизатора снотворное и тогда мы сможем сдать ей тёпленькой СКП. Скажешь, что использовала болт с транквилизатором, чтобы вывести её из строя. Раз превращать её в овощ или убивать ты её не собираешься, то скрывать то, что ты кейп будет всё сложнее и сложнее. Так или иначе ты заинтересуешь СКП или Протекторат, когда появишься на сцене. Лучше тебе сделать так, чтобы по первому впечатлению они были должны тебе, а не ты им. То есть ты просто придёшь и хорошенько ткнёшь их носом в Софию. Покажешь арбалет, боевые болты, болт с транквилизатором. А доказательством будет то, что ты притащишь её сонную тушку", — сказал Черныш.

"Дельная мысль. Не подумала об этом. Если честно, я хотела бежать предупреждать папу и звонить в полицию", — сказала она.

"А то, я умный", — Существо снова надулось, став похожим на шарик с глазами и хвостом.

"Смотри не лопни от гордости", — усмехнулась она.

Существо ткнуло хвостом Софию под рёбра в бок: "Скажешь, что вырубила её ударом по голове и ввела транквилизатор сюда".

"Хорошо, я запомнила", — сказала она, разряжая арбалет в стену, после чего повесила его себе за спину.

"Добрый вечер, диспетчерская СКП, меня зовут Рей, чем могу быть полезна", — Тейлор услышала приятный женский голос, когда позвонила по горячему номеру. Рядом стоял заинтригованный парень с друзьями, у которого она попросила телефон для звонка. Черныш подсказал, что у него есть телефон, иначе она бы тащила бы на себе бесчувственную Софию ещё пару кварталов. Горячий номер СКП она помнила и так, не зря его часто по телевизору и радио крутят, как часть рекламы.

— Здравствуйте. На меня напал Пр... кейп. Я её вырубила, но не знаю надолго ли. Не могла ли дежурная группа подъехать и забрать её поскорее? Так же я хотела бы подать на неё в полицию. — Сказала она.

— Вы в порядке? Требуется медицинская помощь вам или схваченному вами кейпу? Где вы находитесь? Не могли бы описать как именно на вас напал кейп? — Голос оператора стал значительно сосредоточеннее и серьёзнее.

— В порядке, только царапины и ссадины. Кейп усыплён, может быть есть ушиб головы, не сильный, я била аккуратно", — сказала Тейлор. — "Я на Динсон-стрит 16. Кейп напал, используя арбалет и способность быстро перемещаться сквозь препятствия".

Говорить прямым текстом, что на неё напал Призрачный Сталкер, пока рядом были свидетели она не хотела. Это было, мягко говоря, не правильно, тем более, что София была без маски.

— Пожалуйста ожидайте, наряд прибудет в течение десяти минут. Подать заявление вы можете на месте или проехать в городское отделение СКП и дать показания уже там. Так же вам будет оказана бесплатная медицинская помощь, — услышала она. — "Как ваше имя?".

— Спасибо,меня зовут Тейлор Хеберт, я буду ждать, — она повесила трубку, отдавая телефон парню. — Спасибо.

— Не за что. Чё, это реально кейп?

— Реальнее некуда, — ответила она. — Только ты не болтай об этом, эта сука очень мстительная. Если она сбежит из тюрьмы, то скорее всего бросится мстить. Поэтому ты её не видел.

— Без базара, хотя если что, то мы с пацанами сможем за себя постоять. Меня тут многие знают, и я многих знаю, так что всё будет путём.

Тейлор лишь вежливо улыбнулась на такое заявление. Парень, как и его друзья был цветным, мулатом. Такие как он — изгои. АПП и Империя-88 не принимает в свои ряды ни индийцев, ни выходцев с Африки, либо имеющие ярков выраженные корни.

— Скоро сюда приедут СКП и полиция, поэтому если вы не хотите с ними встречаться, то вам лучше уйти, — предупредила она.

— Окей, парни, скоро сюда легавые приедут, надо свалить пока всё не стихнет, — группа дружно удалилась, оставив Тейлор одну на заброшенной автобусной остановке. София посапывала на лавочке, слабый ветер где-то теребил застрявший пластиковый пакет, в соседних домах только в паре окон был виден свет. Фонарные столбы давно лишились лампочек и только отсветы месяца освещали улицу.

"А когда-то это был оживлённый район", — сказала Тейлор, присаживаясь на скамейку рядом с Софией.

"Хах, посмотри вверх, там космос и он тоже когда-то был оживлённым местом. Может в прошлом, может быть ему это только предстоит", — ответил Черныш. — "Масштабы разняться, но принципы жизни не меняются, развитие и упадок чередуются с периодами расцвета. Это любопытно, то чем дольше продолжительность жизни, тем более растянуты эти периоды во времени. Знал я расу натуральных бессмертных, так они навечно застыли между расцветом и упадком. Новые поколения не привносили ничего нового, используя то, что уже есть, а старые не спешили развиваться дальше, предпочитая комфортную жизнь некомфортному поиску нового и расширению горизонтов. Я не виню их, так как в их истории были известны случаи, когда цивилизации ввергались в упадок после не самого своевременного открытия. Представляешь, если бы ядерное оружие было открыто во времена второй мировой войны, а радиация — нет. Взрывы бомб, заражение, массовая гибель людей, животных и растений, опустошённые и заражённые территории...".

"Ну... спасибо за поддержку? Как-то слабо понимаю при чём тут космические цивилизации, мой город и тот факт, что у нас не было ядерной войны".

"В том-то и дело! Смотри сама, ты хочешь сделать город лучше, а свою жизнь комфортнее! Ты за прогресс и развитие, новое поколение, ты готова и хочешь действовать. Прежнее поколение не хочет этого, смотри на юг Броктон Бей, они ютятся в своих шикарных комфортных домах и роскоши, пока север медленно умирает. Они не хотят этого видеть, иначе бы попытались бы восстановить инфраструктуру. В Броктон Бей как раз можно увидеть этот закон жизни, что распространяется даже на космические цивилизации", — вдохновенно произнёс Черныш.

"О, ну если для тебя это так... то я рада за тебя. Надеюсь, что мой город не загнётся окончательно согласно каким-то там космическим законам", — сказала она.

"Всё в твоих силах", — хмыкнуло существо, замолчав, уставившись в небо.

"Скучаешь по звёздам?"

"Возможно. Не знаю. Там пусто. Не так, как в Великом Ничто, но достаточно, чтобы почувствовать скуку. Просто я тоже жажду развития. Если остановиться на месте, то в лучшем случае меня ждёт стагнация, в худшем, я начну деградировать. Поэтому я постоянно в движении и поиске. Интересно, в твоей галактике уже есть космические цивилизации? У меня с ними полно забавных случаев. Две тысячивосемьсот, может девятьсот лет назад, не считая той бездны времени в Великом Ничто, я использовал одну цивилизацию для подзарядки. Не знаю за что они меня тогда приняли, то энергетических мощностей у них было очень много. Так много, что чуть не поджарили, образно говоря, но я от них скрылся. Может быть они встречались с подобными мне, может быть нет. Иногда я думаю, что стоило попробовать остаться и найти контакт, но у них действительно были потрясающие силы, раз они смогли обратить меня в бегство. Хотя убежал скорее от удивления, чем от страха", — сказал он. — "Представляешь, они использовали чёрные дыры в качестве источника энергии в своих двигателях. Управляемая чёрная дыра, скармливали ей материю, получая на выходе энергию. Даже для меня это непростой фокус, а тут массовое производство. В общем, я убрался на всякий случай".

"Звучит крайне фантастично", — сказала она.

"А то, представляешь, как я удивился, когда раскусил один такой кораблик, а он возьми и превратись в чёрную дыру. Образно говоря, мне тогда пол челюсти оттяпало этой сингулярностью, прежде чем она взорвалась", — Черныш в раздражении помахал хвостом. — "Я до сих пор злюсь на себя. Помню тогда очень удивился гравитационным сигнатурам, решил посмотреть, что это за начинка такая, а там... Эх".

Вскоре приехали машины СКП. Этакие гражданские мини-броневики с пеномётом и командой при поддержке героя от Протектората. В этот раз этим героем оказалась Мисс Милиция (Мне нравится больше, чем Ополчение, тем более, что в оригинале она MissMilitia). Она часто заступает в ночные дежурства, так как практически не спит. Ещё ночным графиком может похвастаться Оружейник, но тот просто трудоголик и спит всего несколько часов в сутки, живя по графику. Вызов был внеплановым, но не срочным, поэтом вызвалась Мисс Милиция. Рекомендовали отправить Скорость (Velocity — Велогород?!), учитывая способность некого пойманного кейпа проходить сквозь стены, но Мисс Милиция настояла на своей кандидатуре, подозревая, кто мог быть этим кейпом, проходящим сквозь стены.

Выскочившие оперативники быстро разошлись, оцепляя улицу, вполне стандартная процедура, пока пара человек и Мисс Милиция подошли к Тейлор, которая помахала рукой, привлекая к себе внимание.

"Не забудь прищуриться, словно их фонари тебя ослепляют", — предупредил Черныш. — "Учись реагировать как обычный человек, если хочешь сохранить свою кейп-личность".

"Хорошо. Спасибо за напоминание", — действительно, свет от фонарей и фар её не слепил после темноты улицы. Она прикрыла глаза, прищуриваясь, немного волнуясь.

— Тейлор Хеберт?

— Да, это я.

— От вас поступил вызов о нападении кейпа.

— Да, вон она.

— Она без маски. Вы её сняли? — Они подошли и осмотрели Софию. Ханна узнала Стража без маски. Ситуация ей не сразу не понравилась.

— Нет. У неё при себе не было никакой маски. Наверное, думала, что я не смогу сорвать повязку с глаз, — ответила она, убирая руку от глаз, когда отвернулась от света фар.

— Парни, забирайте, — оперативник указал на Хесс.

— Расскажите, что произошло, — обратилась герой к ней, доставая блокнот, чтобы сразу законспектировать и потом не рыться в памяти передовая слова Тейлор дословно.

Глава 9.

Начало года, январь и февраль для Броктон Бей выдались довольно спокойными. Довольно спокойными для Броктон Бей. Столкновений с бандами практически не было, деятельность злодеев была или сведена к минимуму, либо скрытной. Патрули и выезды, по большей части, были на происшествия без участия парачеловек. Пиар-отдел во всю готовился к квартальному отчёту, в котором СКП и Протекторат Броктона Бей мог показать отличную статистику и динамику по сравнению с другими месяцами, а это значило дополнительное финансирование и премии.

Вызов поступивший около девяти вечера оказался довольно неожиданным: нападение кейпа, причём последний был обезврежен. Удивительное дело, ситуация могла стать ещё лучше: новый кандидат в Стражи, а это ещё больше финансирования и хороший пиар.

На язык так и просилась фраза: "Всё шло слишком хорошо". Мисс Милиция была настроена оптимистично, но готовилась к худшему. Без потребности во сне, у неё было полно свободного времени, поэтому она часто брала вечерние и ночные часы дежурства на себя, работая с документами. Поэтому на вызов откликнулась она.

Учитывая характер силы пойманного кейпа (способность проходить сквозь стены), на вызов стоило бы взять Скорость, чтобы неизвестный кейп не смог убежать, но она решила, что справится, учитывая то, что неизвестная жертва, девушка, смогла справиться с угрозой, то и у неё это получится.

Прибытие на место... прояснило ситуацию и одновременно запутало её ещё сильнее. Не узнать Софию было не сложно. Пятнадцатилетняя девушка, Тейлор Хеберт рассказала, как она напала на неё, шантажом заманив в ловушку, предварительно проникнув в дом и совершив кражу личных вещей, потом выстрелила и усыпила при помощи стрелы с транквилизатором, затем пытала, пыталась убить уже боевыми болтами. Статья одна за другой рисовались в сознании Ханны, которая прекрасно помнила уголовный и административные кодексы, не говоря уже про должностные инструкции и прочее. Определённо, София провалила свой испытательный срок, попутно совершив преступлений лет на десять заключения. Чёрное-чёрное жирное пятно на местный Протекторат и систему Стражей. А ещё куратор Софии определённо будет уволен — не заметить подобного — возмутительная халатность.

Тем не менее, Ханна не спешила с выводами. Даже при всём сказанном одолеть Призрачного Сталкера было не так-то просто. В дело было замешано или невероятное везение, либо силы кейпа. Кроме того, нужно было выслушать версию Софии. Её вина доказана, но то, как действовала Призрачный Сталкер было не характерно для её психотипа. Она любит охотится, преследовать и настигать свою цель, но не шантажом заманивать в ловушку, чтобы потом пытать и издеваться. Психологические тесты она сдавала каждые полтора месяца, помимо отчётов от куратора и личных наблюдений Мисс Милиции. Всё было... неплохо, София уверенно встала на путь исправления, с коммуникабельностью у неё были сложности из-за характера, но в целом она неплохо действовала в команде.

София очнулась уже на базе Протектората, в городе, здании СКП, если быть точным. Осмотревшись, она поняла, что находится небольшой комнате-изоляторе. Она не сдержавшись выругалась, вскакивая с койки. Ругать была ещё вызвана болью в затылке. Она осторожно потрогала голову и нашла небольшую шишку.

Не прошло и часа, как камера открылась и Мисс Милиция пригласила Софию "на разговор". Многие считали Оружейника засранцем или мудаком из-за его стиля общения и взглядов. Но София, определённо, предпочла бы сейчас Оружейника, а не Мисс Милицию. Ханна была более жёсткой, не смотря на характер и умение находить общий язык с людьми. Кроме того, детектор лжи Оружейника позволял с высокой степенью вероятности сказать лжёт ли собеседник и даже больше.

Допрос Хесс прояснил и запутал ситуацию одновременно. София винила во всём Тейлор. По её словам, девушка подставила её подругу, прилюдно избила её в школе и фактически инициировав их травлю. Она была уверена, что она — кейп и поэтому решила разобраться по-своему. Это было вполне в стиле Призрачного Сталкера. София считала себя сильной и болезненно относилась к мысли просить помощь у кого-либо, предпочитая решать проблемы самостоятельно. Она и в Стражах оказалась только потому, что ей поставили ультиматум. До этого она два с половиной года бегала в одиночку по Броктон Бей, причиняя добро и справедливость по своему усмотрению. Мисс Милиция не была склонна отбрасывать слова Софии, но Тейлор уже уехала домой, поэтому провести перекрёстный допрос не было возможности.

Тем не менее с ситуацией нужно было разобраться. София однозначно была виновна в нападении, шантаже и краже — это был факт. Серьёзный поступок, конечно, смягчался побуждениями и целями покарать "злодейку", но не оправдывал.

"Пиггот будет недовольна", — подумала она, хотя тут больше подошли бы слова "в ярости". Директор отделения Восток-Северо-Восток обладала скверным характером и предубеждение перед кейпами. Не без основания, но предвзятость порой мешала ей самой, к примеру, получить помощь от Панацеи и восстановить почки.

Будить директора или отвлекать от подготовки ко сну она не решилась, вместо этого она позвонила Колину, который как всегда не спал допоздна. Он должен был об этом знать, несмотря на то, что она делегировала на себя множество его обязанностей как заместитель. Колин не был рад новости, учитывая то, что он был лидером Протектората и параллельно отвечал так же за Стражей, будучи "самым ответственным", пряники и тумаки доставались в первую очередь нему. Колин моментально запросил ссылки на сканы, записи и видео касательно инцидента, после чего отключился, сказав, что свяжется утром.

Ханна вздохнула и занялась моделированием "места преступления", воспользовавшись картами города и тактическим дисплеем, позволяющим ограниченно строить модели зданий, людей, машин и небольших препятствий. Нужно было лучше понять, что произошло, а для этого нужен был взгляд со стороны. Тейлор довольно подробно расписала что она делала и где была.

Вообще девушка не выглядела шокированной. Обычно после подобной ситуации воспоминания смазываются, запоминаются только самые яркие детали под воздействием эмоций, но девушка довольно подробно всё рассказала, без разрывов в повествовании. Эмоционально она тоже была спокойна, то есть волновалась, конечно, но меньше ожидаемого. Даже не попросила воды. Стальные нервы? Хороший вопрос. Были моменты, которые вызывали больший эмоциональный отклик, когда дело касалось школы или проникновению Софии в её дом и шантажу, но она хорошо держала себя в руках. Не говоря уже про то, что она стойко перенесла обработку раны на плече и ссадин на руках.

Построение модели и воссоздание ситуации пошагово дало больше пищи для размышления. Призрачный Сталкер помимо того, что находится в хорошей форме, в своей призрачной форме становится значительно быстрее на пересечённой местности за счёт способности проходить сквозь препятствия. Но несмотря на это она нагнала Тейлор в переулке позже, чем предполагала Ханна. Она имела хорошие представления о том, как движется и действует Призрачный Сталкер. Бег по пересечённой местности в темноте заброшенного склада без падений и несчастных случаев — почти подвиг, а ведь София обогнала свою цель лишь на несколько секунд только потому, что предугадала направление движения и прошла сквозь стену, устроив засаду. Вряд ли она могла промазать, поэтому уклонение от выстрела из арбалета на расстоянии пяти-шести метров летит в копилку.

Предвидение или рефлексы?

Она была практически уверена, что Тейлор — кейп. Новичок. Вероятно, получила свою силу месяц или два назад, может быть чуть раньше.

В подтверждении теории ложилось так же то, как София была выведена из строя. Её подловили с большой точностью. Она появилась в помещении, но не увидела Тейлор, хотя та была совсем рядом за стеллажом, помимо этого, она тоже не могла видеть Софию, только приблизительно догадываться о её местонахождении. Она кинула мусор, чтобы отвлечь её и после оглушила и вколола дротик с транквилизатором.

Да, дротик. Она сказала, что София промахнулась и она подобрала его. Шанс, что дротик уцелеет после промаха просто исчезающе мал, это значит, что-либо она солгала, поймав дротик в полёте, либо как-то повлияла на эту самую вероятность, сделав её очень даже вероятной.

Итого показания Софии тоже можно считать условно достоверными. Великолепно. Тейлор сказала правду, София сказала правду. Виноваты обе, только против Тейлор у неё только показания Софии, а это значит, что придётся разбираться с ситуацией в школе. Чудно, просто класс. Влезть в перипетии подростковой жизни с её максимализмом — то, что ей так не хватало. Спасибо, но работы со Стражами более чем достаточно. Однако всё равно придётся разбираться. Оставлять без контроля потенциального Мыслителя, Бугая или Мастера Вероятностей — не меньшая халатность, чем уже совершённая с Софией.

Утром, около восьми с ней связался Колин. Оружейник был в своём репертуаре, дотошно изучив материалы, он провёл собственное расследование, придя к похожим выводам, что и Ханна, только ему ещё помогла его детектор лжи, который позволял работать через камеры наблюдения в комнате для допросов — его наработка. На лжи была поймана как София, так и Тейлор. Сказать, однако, в чём именно заключалась ложь было сложно, а ещё Оружейник заметил аномалию на камере. Инфракрасный спектр показал блуждающую аномалию: холодную в центре и чуть более горячую по краям. В копилку теории манипуляции Вероятностей полетело это странная улика, которая, однако толком ни о чём не говорила. Разве что увеличила вероятность того, что Тейлор действительно была кейпом практически до ста процентов. В отчёте указывать на это пока не решили, на доклад директору пошёл Колин. Как говориться, принимать удар на себя, Ханна занялась же проверкой Уинслоу, так как у неё это получилось бы намного лучше. Не сама лично, при поддержке специалистов, но во главе инициативной группы. На "ковёр" тем временем был вызван куратор Софии, проходя внеплановое разбирательство.

Тёмнокожая тучная женщина была крайне "обрадована" утренним докладом Оруженйика. Тот пытался сгладить в своём докладе острые углы, но начальница определённо за них зацепилась и не потому, что была толстой.

— Значит, один из Стражей не только совершил преступление, но ещё и спровоцировал то, что ещё один кейп может присоединиться к банде или стать злодеем в городе, где их и так с избытком.

— Неподтверждённый кейп. И нет, вероятность того, что Тейор станет злодеем-одиночкой или вступит в банду довольно низка, учитывая то, что она позвонила в СПК и после дала подробные и по большей части правдивые показания, — Колин не любил, когда его слова передёргивали, хотя формально Пиггот могла так говорить.

— Неподтверждённый, — Директор почти выплюнула это слово. — Доказательств более чем достаточно. И какова была вероятность два дня назад, что Призрачный Сталкер выкинет что-то подобное? Проклятье, я готова удушить эту мелкую дрянь. Всего пара дней, и мы бы получили существенное финансирование за успехи прошедшего месяца. И ладно бы, если бы поймали кейпа-злодея, но Стража!

— Расследование ещё не завершено и окончательное решение по делу Призрачного Сталкера выносить рано. Вполне возможно, что дополнительное финансирование ещё можно будет получить.

— Не в деньгах дело, а в репутации. Получим деньги сейчас потом не отмоемся вовсе. Я здесь работу делаю, а не для отчётности сижу. В общем, действовать нужно тихо и не допустить утечки в СМИ, София пока посидит под домашним арестом. Здесь. Поработает в диспетчерской, поучится на онлайн-курсах, в общем пока ситуация не проясниться. С её родителями я сама поговорю. Новенькую тоже нельзя упускать, учитывая обстановку в городе, начинайте предварительную работу и постарайтесь не накосячить. Отчёт жду в конце дня или по готовности. Вопросы есть?

— Что если не удастся подтвердить наличие сил у Тейлор Хеберт?

— Помимо того, что лишитесь премии? Ничего.

— Ясно. Вопросов больше нет.

— Тогда вы свободны.

Эмма места себе не находила. Телефон её подруги не отвечал. Дома её тоже не было, родители были мягко говоря удивлены, так как София сказала, что заночует у подруги — у неё. Она продежурила у главного входа до начала занятий. Тейлор пришла, а София нет. Когда она подошла к ней на перемене, спросив, что она сделала с Софией, та только подлила масла в огонь, сказав, что она с ней разобралась и теперь она вряд ли её увидит снова. Взвинченная девушка на придумывала себе ужасов и в истерике бросилась звонить в полицию, наговорив такого, что в школу не поленились послать машину и забрать Тейлор в полицию. Потом позвонили отцу на работу, так как протокол требовал присутствие родителей или опекунов подростка, если они не были доступны, то уполномоченного по правам ребёнка и психолога. Пока связались с отцом, потом выяснили, что "СКП в курсе", пока созвонились, выясняя кто кому чего должен (полномочия, а не межличностные отношения), потом отпустили, извинившись... Пол дня прошло, а отец с удивлением и некоторым ужасном узнал от дочери подробности. Одного упоминания про доки и арбалет хватило, чтобы Тейлор поняла, что про боевые болты говорить не стоит, вот прям совсем. На допросе в СКП его не оповещали из-за статуса секретности и под личную ответственность Мисс Милиции, что было даже небольшим нарушением, хотя в большей степени дырой в законе. Из-за этого полиция и не любила СКП — постоянный конфликт интересов и полномочий.

На следующий день Черныш оповестил, что она выполнил условия пари, хотя и не совсем идеально. Девушка бросилась к отцу с радостным известием, что "маму можно воскрешать". Вот только радостная новость вызвала лишь хмурое выражение лица мужчины.

— Что такое? Ты не хочешь, чтобы мама вернулась?

— Это сложно, Тейлор. Нельзя просто так взять и воскресить человека. Это... неправильно и немного эгоистично. Ты думала о ней, что она будет чувствовать? Или о том, как мы объясним её появление. Или то, что это будет не совсем она? — Дэнни не мог подобрать нужных аргументов. Он думал об этом все последние дни, ездил на могилу своей жены. Его денег и сейчас хватает едва-едва, чтобы содержать семью. Или то, что рабочих мест больше не стало и найти Аннетт место в изменившемся мире будет непросто. Да и как это будет? Вот она снова с ними, но мир не стал прежним, она будет искать работу и не находить, бюджет семью станет ещё меньше. Нет, мир не станет прежним. Всё станет только хуже. Только теперь он будет видеть, как страдает та, кого он когда-то потерял. Тейлор хорошая девочка, она наверняка захочет это изменить, но что она ещё сделает, кого оживит из мёртвых? А если об этом прознают злодеи или другие герои? Триумвират будет первым, кто потребует воскресить Героя, сильнейшего, когда-то, технаря в мире, что погиб в одной из атак губителей. Или Зубы. Они когда-то были в Броктон Бей, пока их не вытеснили, и они не ушли в более хлебные места, он слышал байки, что у них в банде есть кейп-злодей, что способен похищать силы или вселяться в других, похищая их силы — он толком не помнил этот момент. Да хотя бы тот же Лунг, чёртов китайский дракон, что в одиночку боролся и победил весь Протекторат Броктон Бей, может захотеть себе в команду такого ценного члена.

Увы, но Тейлор не дала ему сказать всё это. Тейлор сочла, что он просто струсил, испугался. Вместо этого, она решила действовать сама, отправившись на кладбище.

Кладбище Броктон Бей располагалось к западу от города за Капитолийским Холмом, чуть в стороне на возвышенности. Классическое такое, табличка, крест или мемориальная плита, либо и то и то сразу. Тейлор нашла могилу не сразу, она давно не была на кладбище. Метаясь между могил, опасаясь, что отец захочет её остановить, она торопилась и не заметила подошедшего к ней смотрителя кладбища. Уже не молодой чуть сгорбленный и подслеповатый седой мужчина с загорелым лицом, изрезанным морщинами и выдающимися скулами.

— Что-то потеряли, юная мисс? — Тейлор чуть вскрикнула, вставая в стойку, когда он окликнул её, выходя из-за широкой стелы, посвящённой тем, кому не нашлось отдельного места. — Не бойтесь, я простой пожилой смотритель этого кладбища. Слежу, чтобы тут было более или менее чисто. Я заметил, что вы бегаете, словно что-то или кого-то потеряли. Может быть я могу вам помочь, я тут давно работаю, почти всю свою жизнь.

— Я ищу могилу своей матери, её зовут АннеттРоузХеберт. Она умерла в 2008 в конце июня, двадцать восьмого или двадцать девятого.

— О, тогда вам нужно в другую часть кладбища. Пойдёмте, я вас провожу. Нечасто тут бываете?

— Нет. Когда мама умерла всё стало плохо. Совсем плохо.

— Понимаю, утрата близких — это всегда горе. Как она умерла?

— Автокатастрофа.

— Сочувствую. Такое не редкость, к сожалению, в наши дни. Мой брат погиб в автокатастрофе, отказали тормоза.

— Хотели бы его вернуть?

— Нет, наверное. Не потому, что мы не ладили. Просто тогда залив накрылся медным тазом и всё начало умирать, контора в которой он работал разорилась, многие его друзья спились, уехали или померли от передозировки. 2008-й это когда Лунг пришёл в Броктон Бей и побил всех героев в одиночку. Мой брат, как и я, на половину азиат, только он младше. Он бы не захотел прогибаться под Лунга, но его бы заставили или бы убили. В какой-то степени я даже рад, что ему не довелось этого испытать, мне сказали, что он умер мгновенно, без боли и мучений.

— Хотите сказать, что пусть он остаётся мёртвым? Что смерть лучше жизни?

— Жизнь и смерть не имеют значения сами по себе. Значимыми их делают совсем другие вещи, цели, которые были достигнуты или которые уже не достигнуть никогда. Мой брат умер, не достигнув своих целей, это была глупая, но милостивая смерть. Бог милосердно забрал его, не позволив ему увидеть, как рушится всё в его руках, а город умирает. Вряд ли бы он смог уехать из Броктон Бей. Его страховки едва хватило, чтобы покрыть долги по кредитам и похороны. Если бы он сейчас был бы жив, то он был бы мёртв будучи живым. Спился бы, стал наркоманом или как-то ещё нашёл бы свою смерть. Ужасную и несчастную. А так он умер в рассвете сил, когда считал, что будущее у него гораздо светлее и его ждут большие перспективы, — старик шёл неторопливо, помогая себе драной метлой как тростью.

— А моя мама? Её сметь была тоже лучше жизни?

— Трудно сказать, — пожилой мужчина махнул рукой. — Таких здесь много. Простые люди иногда даже целые семьи. Если бы их всех можно было бы вернуть к жизни, то вряд ли бы их ждала счастливая жизнь. По итогу никто бы не сказал бы спасибо. У большинства просто нет будущего. Умри они тогда, сейчас или позже. Это едва ли сделало их жизнь или смерть более значимой. Стала бы жизнь твоей матери более значимой?

— Да, для меня — да!

— А смерть?

— Я не позволила бы ей умереть.

— Эх, если бы подобное действительно было бы в наших силах, то мир был бы совсем другим. Сколько талантливых и гениальных людей, храбрых героев и просто хороших людей сейчас было бы живо. Но всё-таки ответь, что изменилось бы, если бы твоя мать умерла бы позже? На что это повлияло бы? Была бы её смерть более значимой и важной?

Тейлор молчала. Она с трудом могла понять о чём говорит старый азиат, не говоря уже о том, чтобы представить.

— Вот, 2008-й год, лето. Должно быть где-то тут, — сказал он, показав рукой на ряд могил. — Для меня смерть моего брата стала бы либо актом бессмысленного героизма, либо позором. Он был всегда резок в принятии решений и твёрд в их выполнении. Если бы он решил бороться с АПП, то погиб смертью храбрых, если бы сдался, то медленно загнулся бы в нищете, как трус, что сдался. Если бы он умер как герой, то я вряд ли бы остался в стороне. Всё-таки я, как старший, не могу оставаться в стороне и не отомстить за его смерть. Хотя бы попытаться. Если бы умер как трус, то это был бы ужасный позор, я не смог бы дальше работать на кладбище и скорее всего вскоре стал бездомным. Эта работа и небольшая пенсия всё, что у меня есть.

Старик не спешил уходить, поговорить ему удавалось нечасто. Да и не гнал его пока никто.

— Вот она, — она нашла наконец нужную могилу. Табличка, плита и небольшая чёрно-белая фотография.

— Красивая, — сказал он.

— Да, — согласилась девушка, присев у могилы. Несколько минут она молча сидела, смотритель стоял рядом, предаваясь философским размышлениям и не мешая Тейлор побыть наедине с матерью.

— Её здесь нет! — Воскликнула она с удивлением.

— Да, мёртвые уже на небесах, но они всегда с нами в наших сердцах, — рассеянно ответил старик.

— Нет! Я не о том! Её тело! Его здесь нет!

— Быть того не может. Тут нет пустых гробов, — до мужчины ещё не дошло, что могила зарыта и Тейлор никак не может делать таких заявлений.

— Да, то есть труп есть, но это мужчина и... негр! Тут похоронена не моя мама!

— Что?! Быть того не может. С чего это ты взяла? Хотя... Не, этого не может быть, — старик забормотал, словно споря сам с собой.

— Вы что-то знаете? Скажите!

— Ну, не то чтобы знаю. Я смотритель кладбища, я не копаю могилы и вряд ли присутствую на похоронах. Просто слухи, да слухи, что якобы не все трупы доходят до кладбища.

— Что?! Но как! Почему? — Она была готова схватить и чуть ли не трясти старика в поиске ответов.

— Можно подумать, я знаю, — ворчливо ответил он. Тейлор посмотрела в сторону, словно кого-то выслушивая.

— Знаете, — сказала она. — И расскажете мне.

— Ох, я тут ни причём. Просто... Когда пришёл Лунг... То есть до его прихода часто хоронили в закрытых гробах, ходили слухи, что Империя-88 скупает свежие трупы людей, а то и вовсе заменяет их в морге другими. Я думал, что всё это байки, но после того как в Броктон Бей появился Лунг в закрытых гробах практически перестали хоронить, ну в таких количествах, как до него. Говорили, что Империю-88 тогда сильно прижали. Всё это только слухи, но если ты права, то они обретают новую жизнь, — сказал он.

— Мою маму... заказали? Купили её труп?! Ублюдки! Я найду их! — Она сжала кулаки в ярости.

— Ну, если только твоё сверхъестественное чутьё поможет, — философски заметил старик. — Но не делай поспешных выводов. Вполне возможно, что они не убивали твою мать, просто подкупили кого-то в морге и просто использовали на органы. Я слышал, что подобная практика до сих пор иногда предпринимается бандами.

— Проклятье! Они поплатятся, ещё не знаю, как, но я это так просто не оставлю, — Тейлор взяла себя в руки. — Спасибо, что помогли. До свиданья!

— Счастливого пути. Надеюсь твоя жизнь не будет напрасной или смерть. — Сказал он на прощание, но она не слышала этого, бегом уносясь с кладбища.

Арка 1. "Похитители тел".

Глава 1.

Домой Тейлор вернулась под темноту. Дэнни с облегчением и некоторым разочарование выдохнул, когда она вернулась домой одна. В тайне он всё-таки надеялся снова увидеть Аннет, но одновременно боялся этого. Поэтому, когда она вернулась домой поздно вечером одна, в расстроенных чувствах, он не стал её ругать за импульсивный поступок. Разве что попросил больше его так не пугать. На вопрос о том, передумала ли она про воскрешение матери, Тейлор ответила, что он был прав. На самом деле она всё ещё была в сомнениях. Рассказывать отцу, что в могиле матери труп какого-то негра, а её останки неизвестно где она не стала говорить. Расстраивать лишний раз отца она не хотела, тем более она собиралась по-своему разобраться с ситуацией.

За составление плана она взялась в тот же вечер, начав поиск в интернете. Её интересовал морг Броктон Бей, в которое была отвезена её мать. Кто там работал и работает ли до сих пор. Составление списка лиц, графика работы и прочего. Всё это затянулось до поздней ночи и всё ещё не было завершено.

Местоположение морга за года не поменялось, зато сменилось куча работников. Немного удивительно, но в морге ранее работало немало азиатов, до Лунга. С его приходом ситуация начала резко меняться. Кто-то увольнялся, с кем-то происходили "несчастные случаи", некоторые и вовсе пропали без вести. От десятка человек не осталось никого. Официально мёртвыми и пропавшими без вести числились лишь половина, остальные были "безработными". То есть состояли в банде АПП. Дело в том, что "безработных" азиатов в Броктон Бей практически не было. Если тебе меньше шестидесяти и больше шестнадцати, у тебя есть азиатские корни, то ты или платишь дань за безопасность, либо проваливаешь из города. Или к тебе приходит Лунг, может быть не лично, но его подчинённые — точно. Поэтому "безработными" азиаты ну никак не могли быть, а это значило, что они состоят в банде и занимаются криминальными делами. Предварительный список из шести человек был готов, оставалось только начать распутывать клубок.

Это она оставила на завтра и последующие дни.

Школа приятно порадовала Тейлор отсутствием Софии. Мэдисон успешно выкрутилась и сейчас делала вид, что даже не знает Тейлор, она отвечала ей взаимностью. Эмма... Школьная травля никуда не делась, поэтому в скором времени она или переведётся в другую школу, либо начнёт прогуливать. Впрочем, это её волновало мало. Поразительно, как всё оказалось просто! Меньше чем за неделю она избавилась от терроризирующего её Трио, причём они сами способствовали этому. Кто-то добровольно, а кто-то по собственной глупости. Грамотное применение силы, похоже, всё-таки оправдано. Однако, она всё равно с некоторым сомнением относилась к тому, что сделала: можно ли было сделать всё иначе?

Тем не менее, её больше занимали мысли о поиске похитителей тел, чем о своей победе над Трио. Они были из разряда "бытовые неудобства", а похитители тел относились к категории "преступники Броктон Бей" и особая личная категория, которая появилась на кладбище. Не совсем кровная месть, но что-то близкое к тому, что нужно сделать во чтобы то ни стало.

"Может быть всё-таки возьмёшь себе суперсилу, как хотела? Раз уж воскрешение твоей матери исключается, а вести расследование придётся явно в обход полиции и на территории банд, не говоря уже о том, что действовать тебе придётся в костюме, если не хочешь привлечь слишком много внимания к себе лично и своей семье", — Черныш разлёгся на плече Тейлор. — "Я к чему веду, тебе нужно определиться поскорее, я не могу наделить тебя новыми возможностями без предварительной подготовки, а этого времени может не оказаться".

"Предпочту поберечь эту возможность. Может быть я смогу ещё воскресить свою мать", — сказала она.

"Сильно в этом сомневаюсь. В лучшем случае улики или залиты в бетон, либо покоятся на дне залива. В любом случае целостность останков минимальна. Я не смогу сделать полноценную реплику, а вот тебе пригодится что-то на случай появления Лунга или телепортатора-камикадзе, не говоря уже про рядовых бойцов с огнестрельным оружием", — существо продолжало гнуть свою линию. — "Мне не сложно помочь тебе увернуться от пули, если их будет много или будут не только пули... сама должна понимать".

"Тогда просто нужно не доводить до такой ситуации", — Тейлор вообще не думала о получении силы, так как хотела воскресить мать, а сейчас у неё голова забита предстоящим расследованием.

"Тогда сначала сделай неприметный костюм, маску и проведи разведку, прежде чем начинать".

"Ох, хорошо, я всё равно собиралась сделать что-то подобное", — сказала она. "Что-то подобное" заключалось в капюшоне и шарфе на лицо. Однако, предложение Черныша было верным, поэтому после школы она занялась изготовлением костюма. Ну, как костюма, скорее средства скрыть свою гражданскую личность. Костюм — визитная карточка, способ выразить индивидуальность... Не то чтобы это были её мысли, но она читала много разных книг по кейпам, в том числе и биографию "Триумвират" о Триумвирате соответственно, но помимо них самих, было уделено теме кейпов в частности, в том числе о том, как выбирались и создавались костюмы, подбирались имена... В общем, Тейлор не считала бесформенную невзрачную одежду и тканевую маску заявкой на "костюм".

"Ужасная безвкусица. Как ты будешь повергать в ужас или располагать к себе? Я ведь правильно понял, что ты собралась проводить экспресс опрос, возможно, с применением тех приёмов, которые ты освоила?" — Черныш нервно подёргивал кончиком хвоста, рассматривая Тейлор с разных ракурсов, когда она одела свой костюм в комнате, чтобы протестировать удобство.

"У меня нет ничего лучше. И нет, я не собираюсь выпытывать информацию", — девушка была немного смущена, учитывая, что у неё были мысли "я узнаю правду, даже если её придётся выбивать". АПП не сладкой ватой торговали, а наркотиками, занимались рэкетом, и чёрт знает ещё чем. Она не собиралась быть вежливой и приятной с бандитами.

"Всё равно это никуда не годится", — сказал он. — "Ты выглядишь ужасно. Тебя просто не воспримут всерьёз. Тебе нужно сразу показать, что ты настроена серьёзно, тогда тебе не придётся выбивать ответы, просто используй страх и чужое воображение".

"У тебя есть готовое решение?"

"На самом деле, да. Я немного смущён, но у меня оно имеется. Оно, конечно, не идеально, но прекрасно подойдёт к твоей задумке", — сказал Черныш. — "Я могу его предоставить тебе... напрокат. Если тебе не понравится, то ты откажешься от него".

"Звучит заманчиво", — Отказываться от халявы и помощи она не собиралась. Существо заслужило существенный кредит доверия, поэтому она с готовностью пользовалась его помощью.

"Фантомный Покров, позволяет маскироваться, менять облик. Это не иллюзия в полном понимании этого слова, покров способен воспроизводить разные эффекты и связан с сознанием пользователя. Однако, учитывая отсутствие у тебя практики и опыта, как и неполную совместимость человеком, то полного контроля не будет", — сказал Черныш. — "Ты несомненно сохранишь свою тайну личности, будешь выглядеть внушающе, но не сможешь выбрать облик, он будет подстраиваться под ситуацию и твоё настроение".

"И чем же ты смущён? Звучит неплохо", — спросила она, снимая самодельную маскировку.

"Фантомный покров нельзя выключить, он работает постоянно. То есть я доработаю этот момент, но потребуется тренировка и кодовая фраза, к примеру. Плюс он по большей части автономен, а облик меняет согласно ситуации и желанию пользователя. Это синтетическая форма невещественной жизни, созданная на основе способностей одного из существ, которое я повстречал и сплава разных технологических решений. Я пытался получить универсальное решение, которое позволит мне выглядеть максимально подходяще в любой ситуации. Отчасти мне это удалось. Но только отчасти", — Черныш досадно махнул хвостом. — "Это больше маскировка, чем смена облика. Фантомный Покров сканирует окружающую среду и принимает некое оптимальное решение, поэтому индивидуальности получить не получится. С Фантомным Покровом ты скорее получишь имя Человека Без Лица. В любом случае это лучшее из готовых решений, а также очень бюджетное в плане энергозатрат".

"Полагаю, я согласна попробовать", — решила она, возможность взять какую-то маскирующую силу в аренду ей понравилась.

"Отлично, тогда дело за кодовой фразой, на которую будет активироваться Фантомный Покров. Как насчёт "Фантомный Покров — активация"? — Черныш даже выкрикнул саму фразу, встав в какую-то странную стойку, выставив одну лапку перед собой, а вторую поджав.

"Чё? Ты это серьёзно?!" — Тейлор не могла поверить, что Черныш предлагает ей выкрикивать названия как в каком-нибудь мультфильме.

"Ну, а чем не вариант? Или ты поклонник мрачных и пафосных изречений?" — Существо склонило голову на бок. — "Привязка должна быть как можно более чёткой, чтобы не возникло осечки или случайной активации. Усилие воли или мысленная команда тут не сработает".

"Ты абсолютно серьёзен?"

"Да".

"Ладно, тогда пусть будет Фантомный Покров — активация", — решила она.

"Тогда громко и чётко скажи её несколько раз, но не тише того уровня, при котором хочешь, чтобы произошла активация Фантомного Покрова", — сказал он. Она три раза громко произнесла кодовую фразу.

"Хорошо. Несколько минут и всё будет готово", — сказал Черныш, "уходя в себя", свернувшись клубком на кровати. Тейлор решила переодеться. Раз вопрос в маскировке не стоял, то можно было одеть что-то более удобное и приличное. Хорошо иметь суперсилу, которая может в любой момент предоставить костюм. Например, как у Нарвал, хотя пример её силы был несколько смущающим, учитывая то, что костюма не было вовсе, а она действовала обнажённой, но под прикрытием светящихся силовых полей из-за чего выглядела весьма эффектно. А благодаря хорошей фигуре имела немало поклонников среди мужской аудитории.

"Готово. Если хочешь, то можешь проверить", — сказал Черныш, "проснувшись".

"Уже? Хм, не чувствую разницы", — сказала она.— "Пойду посмотрю".

Она отправилась в ванную. Встав перед зеркалом, она кашлянула, после чего громко выкрикнула: — Фантомный Покров — активация!

Все чувства по поводу глупости произнесения таких фраз вылетели, когда её изображение в зеркале поплыло, неуловимо меняясь. Изменились черты лица, одежда тоже подвергалась изменениям. Всё было мелким и незначительным.

"Странно. Вроде не особо и изменилось", — сказала она.

"Просто ты сейчас дома и не ставишь перед собой целью маскировку. Все изменения минимальны и больше для скрытия недостатков, что тебе самой в тебе не нравятся", — пояснил Черныш. — "Образ генерируется на лету, но изменения происходят, когда находятся вне фокуса чужого внимания. Если бы ты ставила цель подойти и заговорить с каким-нибудь красивым парнем, которого ты хотела бы заинтересовать, то внешность изменилась бы сильнее. Кроме того, Фантомный Покров может учитывать интересы объекта интереса и подстраивать образ под тот, что понравится больше всего".

"Но как? Телепатия?"

"Почти. Дело в том, что Фантомный Покров не просто так зовётся покровом, его невидимая часть распространяется на десятки метров вокруг тебя, поэтому всё, что попадает в радиус его действия взаимодействует с ним. Идут считывание информации и активная подстройка. Процесс сложный, многоступенчатый, но его природа позволяет проделывать всё это без больших затрат. Сбоит только на тех, кто может изолировать себя от действия Покрова. Даже с учётом существования суперсил, вряд ли кто-то сможет тебя заметить. Тут требуется не только помощь сверхчувств, но и способность обращать внимание на детали", — пояснил он.

"Немного жутковато, не хотела бы я обладать такой силой на постоянной основе без возможности выключить", — Тейлор поёжилась.

"Потому я и говорю, что немного смущён. Я долго пытался доработать Фантомный Покров, но именно этот является идеальным вариантом из всех возможных. Не самая лучшая моя попытка сделать что-то полезное для себя", — сказал он. — "Притворяться огромным звездолётом или планетоидом гораздо проще и удобнее. Прикинулся просто большим компьютером и никаких проблем. Ну, почти. Искусственный интеллект не у всех в почёте".

"А как отключить?"

"Просто снова произносишь "Фантомный Покров — активация" и всё".

"По-моему, это глупо. А что если в первый раз не сработает? Или я подумаю, что он не сработал? Не лучше ли поменять последнюю фразу на "деактивация"? Тогда вероятность ошибки снизится", — сказала она.

"Хорошо, если ты не уверена, то скажи кодовую фразу и я привяжу её к деактивации Фантомного Покрова", — Черныш отмахнулся хвостом, словно от глупой незначительной проблемы.

— Фантомный Покров — деактивация! — "Так достаточно?"

"Да. Сделано можешь пробовать", — сказал он. Тейлор деактивировала фразой покров и тут же заметила отличия. Кожа стала более бледной, губы менее выразительными, а цвет глаз с голубого сменился на серо-стальной. "Бледная, худая, не выразительная", — она вздохнула, мысленно перечислив, что пытался скрыть Фантомный Покров. Не то чтобы она волновалась по поводу своей внешности, с которой она уже смирилась, тем более, что ещё совсем недавно, да и сейчас тоже она проходила где-то на задних рядах проблем и вопросов, которые её беспокоили. За волосами она старательно ухаживала, они были длинными, густыми и вьющимися — её гордостью, но остальное... Тратить время на косметику в попытке выделить что-то или подчеркнуть она не хотела, до настоящих красавиц она всё равно не дотянула бы.

Закончив с тестированием новой "суперсилы на прокат", она захватила с собой список имён и адресов, направившись по первому адресу в своём списке. Фантомный Покров она планировала активировать по пути в одном из пустынных переулков в соседнем квартале.

"Слушай, а это ничего если я выйду в Фантомном Покрове на улицу. В смысле люди не обратят на меня внимание?" — Спросила она перед тем как выкрикнуть кодовую фразу.

"Только если сама этого не захочешь. Скажу сразу, что и да и нет. Ты сейчас боишься, что тебя кто-то заметит, обратит внимание, подсознательно ждёшь этого, но одновременно с этим ты хочешь остаться незамеченной, поэтому только очень внимательный человек сможет заметить тебя. Сфокусировать внимание и проследить. Простая психология. Если вначале он среагирует на что-то яркое и бросающееся в глаза, то будет искать это дальше, но облик изменится так, что он просто просмотрит. Глаза видят, но не мозг. Будут стараться найти ключевые детали: цвет волос, одежда, цвет кожи, фигура и рост, некоторые мелкие детали вроде яркого шарфа или приметной обуви. А пока они ищут детали, картина в целом будет ускользать от их взора", — объяснил Черныш.

"Звучит круто. Тянет на неплохой рейтинг скрытника", — Тейлор выкрикнула кодовую фразу и огляделась ещё раз: не обратил ли кто внимание? К счастью, переулок был пуст, как и до этого.

"Что на счёт камер наблюдения?"

"Они смогут засечь смену облика, но потребуется очень умная программа, чтобы отследить тебя в толпе. В любом случае они не увидят твоего настоящего облика даже на записи", — существо было абсолютно уверено в надёжности Покрова. — "Только это не невидимость, поэтому не старайся пройти мимо бдительной охраны если у тебя нет пропуска. И даже если он есть, им будет только казаться, что ты можешь пройти, параноики тебя не пропустят. Во всяком случае, без подготовки".

"Ясно, а я уже было подумала, что можно войти в банк и забрать наличность прямо из сейфа", — усмехнулась она. — "Вот был бы прикол".

"Без подготовки такой фокус точно не провернуть", — согласился он.

Тейлор шла по улице с интересом смотря по сторонам, ей была интересна реакция прохожих. Заметят они её или нет? Пару раз был отклик, мужчины или женщины словно с удивлением узнавали её, но мгновение спустя, буквально моргнув, теряли интерес, словно понимали, что обознались. Это было удивительно. Человек "никто". Нет, не так. "Человек из толпы". Когда смотришь на толпу, то сложно выделить кого-то, кто не выделяется чем-либо. Это как в шествии моряков или солдат, да ещё из другой национальности, которая для тебя "все на одно лицо".

Первым пунктом назначения был морг. Располагался он относительно недалеко, поэтому Тейлор решила дойти до него пешком, благо по пути она игралась с Фантомным Покровом, учась его использовать.

"Можно ли заставить его показывать что-то конкретное? Например, какую-то другую личность?"

"И да и нет. Ты можешь захотеть выглядеть как конкретная кинозвезда, но не факт, что тебя примут за неё. Обратят внимание — да, могут подумать, что близнецы или просто очень похожие люди, дублёры. Тут ведь зависит не столько от сознательного желания, сколько от подсознательного и совокупности факторов. Например, ты решила подойти к кому-то как конкретная известная личность, чтобы вызвать доверие, восторг или какую-то другую реакцию. Например, чтобы у тебя взяли автограф. Скорее всего у тебя его возьмут. Но у каждого человека — свой кумир и если ты подойдёшь к группе людей у которых они разные, то твой облик будет соответствовать оптимальному компромиссу, который устроит всех, в той или иной степени. Тебя признают за кинозвезду или знаменитость, так как будут думать, что где-то тебя уже видели в кино. Яркие запоминающиеся образы будут способствовать появлению нужных ассоциативных цепочек, что лежат ближе всего к поверхности. Очень большая проблема в создании устойчивого образа для группы людей. Каждый раз ты будешь выглядеть, скорее всего, для них иначе. Другими словами, каждая твоя встреча первая и последняя для конкретного человека или группы. Можешь даже не пытаться представляться или создавать образ. Разве что номер телефона дать, чтобы позже созвониться, но новая встреча в старом амплуа — такое скорее исключение. В этом самое большое неудобство в Фантомном Покрове из-за чего я его так толком и не использовал. При всей своей универсальности, это средство "первого контакта" для длительного общения категорически не подходит".

"Ну, мне всего-то и нужно, что задать несколько вопросов нескольким людям и узнать ответы. По-моему, этого более чем достаточно", — сказала она, пожав плечами.

Тейлор дошла до здания морга без осложнений. Под конец она даже начала забывать про Фантомный Покров, не обращая внимания на других людей, полностью сосредоточившись на предстоящей цели. РихартДиттон работал в городском морге медрегистратором с 2002-го года. Он определённо должен был что-то знать. На небольшой фотографии он был выглядел обычным белым мужчиной с небольшой бородкой и короткими тёмными волосами.

Войдя в помещение, она осмотрелась и подошла к стойке. Трупы привозили через другой вход, для посетителей был отдельный вход в минималистичном стиле и немного мрачных тонах: пол устилала тёмная гранитная плитка, а стены до метра были покрашены в тёмной краской коричнево-фиолетового цвета.

Пока Тейлор шла к стойке, её облик до этого выглядевший, как "среднестатистический человек из толпы" изменился. Изменилась не только одежда, но и черты лица. Когда женщина за стойкой обратила на неё своё внимание, то облик был завершён. Перед Кейси Твик предстала одетая в строгую и не дешёвую одежду госслужащего молодая девушка с серебристыми глазами и короткой пышной причёской, что словно шлем прикрывала лицо по бокам и чуть-чуть лоб. Тейлор не догадывалась, но сейчас она выглядела как "настоящий" тайный правительственный агент. Что-то вроде "людей в чёрном", только без комедийного настроя.

— Я ищу РихартаДиттона, мне нужно задать ему несколько вопросов, — женщина с открытым ртом смотрела на ожившую "байку", в которую она тайно верила. Учитывая кейпов и то, что иногда показывали в новостях, не говоря уже про сплетни в интернете, вероятность существования тайной правительственной сверхсекретной организации, что тайно защищает людей от угроз "за пределами понимания" не было чем-то отличным от нуля.

— Э-а-э, я сейчас его позову! — Она, не отрывая взгляда, нащупала трубку телефона, после чего оторвалась и набрала номер, снова уставившись на "сверхсекретного агента". Слишком сильно оказалось первое впечатление, не говоря уже про проскочившей в её сознании ассоциативному ряду, что был ложным озарением, которое расставило для неё все точки над "ай".

— Рихарт? Немедленно пройди в холл, да к стойке. Тут тебя ждут. Нет, это срочно! Ты сам всё поймёшь. И поживее! — Закончив разговор, она с улыбкой повесила трубку. — Он придёт с минуты на минуту.

— Хорошо, я подожду здесь, — Тейлор была более чем полностью удовлетворена. Её удивила странная реакция женщины и готовность помогать ей, но она опасалась спрашивать её о причине, боясь разрушить образ.

— А, извините, это правда?

— Что именно, — Тейлор с удивлением посмотрела на Кейси, что продолжала пожирать ей глазами.

— Вы из тайной правительственной организации, что защищает нас, простых людей от разных угроз, в том числе и из космоса? — Она даже поддалась вперёд, говоря понизив голос почти до шёпота.

— Неужели вы думаете, что я скажу вам ответ? — Удивилась она, не найдя ничего лучше, чем задать такой вопрос.

— Ох, понимаю, о чём это я. Простите, просто не могла удержаться.

— Всё в порядке.

— А вы не будете стирать мне или Рихарту память?

— Нет. Вы всё равно ничего не знаете, — Тейлор начала догадываться, кем она видится для сидящей перед ней женщины.

— Кейси? Что случилось? — К стойке подошёл мужчина. — Кто хотел поговорить.

— Вот эта женщина, — она понизила голос снова. — Если будешь ещё хоть что-то помнить, то обязательно расскажи мне подробности.

— Что?

— РихартДиттон, мне нужно задать вам несколько вопросов. Наедине, — она посмотрела на Кейси, опасаясь вызвать своими вопросами нездоровый энтузиазм у неё. — Отойдём в сторону.

— Эм, хорошо, — мужчина не совсем понимал в чём дело, но последовал в сторону. По пути он вопросительно обернулся к Кейси взглядом спрашивая "что происходит?", но, разумеется, не получил ответа. Как и не заметил незначительной смены облика. Теперь правый глаз Тейлор перечёркивал тонкий шрам, её глаза приобрели голубой оттенок, кожа стала бледнее, а волосы посветлели. Её одежда так же стала выглядеть чуть-чуть иначе, появились незначительные детали в виде драгоценных запонок и небольшого кармана из которого торчал кончик платка с каким-то то ли рисунком, то ли гербом. На ногах вместо туфель возникли небольшие чёрные сапожки из дорогой на вид кожи.

Когда таинственная девушка повернулась к нему снова, он невольно вздрогнул. На него без тени теплоты смотрела ледяная представительница "высшей расы" из Империи-88, а может Гессельшафта. Почему оттуда? Он сам толком не мог ответить. Многие привыкли к бритоголовым бандитам-нацистам, но Рихарт видел и других нацистов. Представителей из богатых семей с длинными родословными и большим влиянием. Они производили впечатление, а ещё он сам хотел оказаться в их числе, быть замеченным. Правда, сейчас ему внимание не очень понравилось, было что-то, что вызывало у него подсознательный страх. Он не мог толком сказать, что это, подумать ему просто не дали.

— Что тебе известно про похитителей тел?

— П-простите?

— Всё просто. В морг привели одно тело, а похоронили другое. Ты работаешь тут с 2002, не делай вид, что ты ничего не знаешь. Просто ответь, что тебе известно об этом.

"Похитители тел? Причём тут нацисты? Пропал кто-то важный? При чём тут я?!" — Мужчина панически искал ответы, молча потея. Что мешало ему просто развернуться и уйти, сделав вид, что он ничего не знает? Его пугал взгляд Тейлор. Лицо не выражающее эмоций и холодный взгляд того, кому не известна было слово "жалость" и "сострадание".

— Ты что-то знаешь. Говори, — Тейлор заметила беспокойство мужчины. Он был на голову выше её, но при этом почему-то был испуган и ещё он избегал её взгляда, словно что-то пытался скрыть. Ей это не нравилось.

— Я-я, ничего не знаю, честно. Были какие-то слухи несколько лет назад, но я всегда считал, что это просто слухи. Я просто регистрирую прибытие трупов в морг, ничего больше. Санитары возили их туда-сюда... Патологоанатомы должны знать больше или судмедэксперты или те же санитары! Я тут ни причём, честно!

— Кого ты подозреваешь? Имена, говори и не пытайся соврать, — она достала блокнот.

— Они тут больше не работают. Димми Чжоу, Шитору, ещё то ли Хуро, то ли Харо.

— Может Рухао?

— Да! Точно, Рухао! Вы знаете его? — Обрадовался Рихарт возможности перевести тему.

— Он мёртв, — отрезала Тейлор.

— О... вот как, — мужчина не знал, как реагировать.

— В морге остались ещё те, кто может что-то знать?

— Н-нет. Не думаю. Тут за годы сменилась чёртова куча персонала, это же морг, не всем по силу работать с мертвецами, да ещё в Броктон Бей.

— Ясно. Ты меня не видел и со мной не разговаривал, понял? Проболтаешься и сам знаешь, что с тобой станет, — Тейлор не стала уточнять подробности, просто развернулась и пошла к выходу.

— Я никому не скажу! — Несколько человек обернулись, посмотрев на неожиданный выкрик мужчины в белом халате, от чего тот стушевался и скрылся в служебных помещениях.

"Как я и думала, тут тупик", — с раздражением сказала она.

"Не спеши с выводами. Возможно придётся вернуться. Может быть у них есть какой-то архив или что-то в этом роде, что ещё может пригодится в будущем. Или новая ниточка появится. Может быть тебе самой не придётся рыться в документах, это сделает кто-то другой, но потребуется знание того, что придётся искать", — не согласился Черныш.

"Возможно. Но не будем загадывать на будущее", — сказал он. — "Нужно проверить остальных".

Найти азиата в азиатском квартале. Тейлор не испытывала большой радости от предстоящих поисков, но отступать не собиралась. Пусть София и украла ей заметки и наброски, они служили лишь для удобства систематизации найденной информации, она неплохо помнила все свои наработки и собиралась использовать в своих поисках.

Китайский ресторанчик на периферии территории, где она часто видела много разных азиатов, в том числе явно из банды. Там можно было начать поиск информации. Только она испытывала сомнение в том, что предыдущий подход сработает. Тем не менее, стоило попробовать.

Чжун Ши с удивлением рассматривал странную посетительницу. Молодая девушка с японско-китайскими корнями и татуировками по всему телу. Неприятная ассоциация с Лунгом, но более симпатичная внешность. Он знал многих азиатов Броктон Бей лично, немало слышал обо всех более или менее выделяющихся, но о стоящей перед ней девушке он не знал ни слова. Выполнив поклон, он вежливо приветствовал гостью.

— Добрый вечер, что привело столь прекрасный цветок под сень моего скромного заведения? — Он приветствовал её на английском, учитывая явно западный стиль одежды гостьи и полное пренебрежение традициям.

— Я ищу некоторых людей, и я знаю, что ты многих тут знаешь, поэтому я пришла сюда. ШиторуТенси, Мун Хо и Тугару — я ищу этих людей, — мужчина удивился, когда прозвучало имя того, кто давно был мёртв, хотя об этом знало не так уж много людей.

— Обсудим разговор за чашкой чая? Или вы предпочитаете что-то покрепче? Поговорим в приватной обстановке, — он повёл рукой, приглашая пройти в сторону огороженного ширмой небольшого зала для вип-персон.

— Чай. Если это поможет вашей памяти, — она прошла вперёд. Мужчина сделал несколько жестов стоящему неподалёку бармену, чтобы тот всё сделал, после чего прошёл следом.

— Позвольте полюбопытствовать, что привело вас в Броктон Бей? Я действительно долго живу тут и многих знаю, но о вас я ранее не слышал.

— Личное дело. Это касается похитителей тел, если вы понимаете, о чём я говорю. — Сказала она, когда они прошли в вип-зал, оформленный в смешанном японско-китайском стиле с деревянно-бумажными перегородками и красно-золотыми картинами с драконами, жабами и другими духами-покровителями денег, власти и благоденствия. Нашлось место даже для статуэтки Будды в специально оформленном для неё углу.

— Прошу простить, но что именно вы имеете ввиду, говоря о похитителях тел? — Едва они сели, как внесли поднос с кувшинчиком чая и небольшими пиалами.

— Около двух лет назад и раньше в городском морге работали люди. В том числе и названные мной. Спустя некоторое время часть из них пропала без вести или умерла, но некоторые остались живы. На городском кладбище хоронили в закрытых гробах совсем других людей. Кто-то подменял трупы. До того, как их похоронят. Я ищу тех, кто замешан в этом. Что вам известно?

— Боюсь, что почти ничего. Что-то подобное действительно было несколькими годами раньше, но подробностей не было известно, это были дела каких-то старых банд. Шитору Тенси и Мун Хо, на сколько мне известно, вошли в состав костяка банды Лунга. Они давно не заглядывали ко мне, но я слышал, что Мун Хо является большой шишкой в "Рубиновых Грёзах", а ШинторуТенси ведёт какие-то дела в банде. Но я знаю, чтоонхороший хирург и неплохо разбирается в фармакологии.Тугару... о таком я не слышал, ничего не могу сказать.

— Знаете что-то о ГуанШо и КурануМасу? Также меня интересует ФугосуХиме, — Тейлор перечислила остальных "фигурантов дела".

— Первый открыл свою школу боевых искусств "Путь Воина" и ничем не примечателен больше. Кроме покровительства Лунга и наличия у него существенного количества денег, разумеется. КурануМасу, — он задумался, отпив чая. — Мало что о нём слышно. Вроде занимается какими-то перевозками, ведёт вербовку в банды, часто ездит в командировки по стране. Фугосу работает с Лунгом, тут я мало что могу сказать. Кроме того, что она часто бывает в "Рубиновых Грёзах", регулярно просаживая круглые суммы.

— Ясно, спасибо, — Тейлор встала.

— Ответьте на вопрос, прежде чем вы уйдёте: кто вы? Вы не можете не знать, что Лунг подмял под себя всех азиатов, скоро он узнает о вас и вашем интересе. Не боитесь, что вас будут искать?

— Я призрак. Пусть ищет, всё равно не найдёт, если я этого не захочу, — Тейлор уже уверилась в потрясающих свойствах Фантомного Покрова. С ним она словно могла быть кем угодно и одновременно быть нигде. Не невидимка и не тень, а призрак — отражение чужих ожиданий, непостоянное и не имеющее определённой формы. Возможность сказать, что ей наплевать на интерес Лунга и что её не смогут найти прямо в азиатском ресторане... Ей это просто нравилось.

Выйдя из помещения, она прошла к выходу и беспрепятственно покинула заведение. Охрана на входе даже не узнала её, лишь мазнув взглядом. Идти, однако, дальше она не спешила. Люди Лунга вполне себе могли иметь при себе оружие, не говоря уже о не иллюзорной возможности наткнуться на самого дракона. Нет, требовалось провести небольшую разведку и подготовиться на случай осложнений. Она хотела, чтобы Черныш научил её подходящим приёмам. Фантомный Покров начинал ей всё больше нравиться, и она даже начала подумывать о том, чтобы оставить его присебе.

* * *

Для Софии тем временем настали чёрные времена. Она попалась, что тут ещё можно сказать. Отвертеться от тюрьмы не было ни одного шанса. Пока велось следствие, она просто находилась под стражей, но это было вопросом времени, когда она окажется за настоящей решёткой.

Эмилия рвала и метала, в переносном смысле этого слова. Не ясно кому досталось побольше Оружейнику или Мисс Милиции, но поработать с неприятными фактами пришлось обоим. Куратор Софии полетел под статью и оказался под подпиской о невыезде. Под горячую руку попали и другие Стражи. С их кураторами, с ними самими, а также родителями были проведены беседы разного плана и перекрёстные проверки. Самое крупное "правонарушение" оказалось за бедным Стояком. Его неуёмное желание подшучивать над другими не всегда было удачным, но даже так он выглядел святым и невинной овечкой на фоне Софии. Подросткам-супергероям не говорили конкретики, кроме известных фактов нападения на одноклассницу с боевым арбалетом, но им было ясно, что есть что-то ещё. Работа в команде, умение ладить, стремление хорошо относиться друг к другу... София и раньше была не подарок, но вскрывшиеся факты утопили мнение о ней в считанные часы. Недоверие быстро прошло, а Стражи были шокированы тем, с каким монстром они были раньше.

Не утешала и запись видео, на котором София в ярости кричала и сыпала ругательствами. Инцидент произошёл после того как её с потрохами заложила Мэдисон, а Эмма под давлением косвенно призналась в соучастии. Клементс повезло в том, что её сотрудничество с Тейлор сыграло ей на пользу, репутация не пострадала и за неё заступились ученики, которые подтвердили, что она "не при чём". София сама уничтожила все улики — сожгла все записи и дневники, найденные в доме Тейлор, кроме тех, что касались её личных заметок по бандам и эскизов костюмов — она хотела использовать их для шантажа, а они наоборот послужили против неё. Всё выглядело так, словно она планировала вернуться к своей прежней жизни Призрачного Сталкера, охотника-мстителя с арбалетом, одиночку, что действует самостоятельно.

Попытка забрать с собой предательницу-Мэдисон ожидаемо провалилась, а Эмма сама могла оказаться на скамье. Её родители сказали, что её подруге грозит реальный срок и София, скрипя зубы прикрыла подругу, взяв вину за её участие на себя.

Дэнни получил официальный телефонный звонок из юридического отдела СКП на своём рабочем месте. Звонок из СКП, да ещё и по поводу Тейлор — это сильно взволновало его, хотя он постарался скрыть волнение в голосе, всё равно его немного повысил. То, что его дочь кейп делало ситуацию ещё сложнее, а её "прогулки" после школы несколько нервировали, но он надеялся, что всё обойдётся. Но вот ему звонят и просят подъехать, чтобы подписать несколько документов и ознакомиться с допросом его дочери! Её ни в чём не подозревали, но вот сам факт нападения на неё очень обеспокоил его. Настолько, что он бросил всё и поехал выяснять подробности сразу после разговора. По телефону.

Там он уже подробнее узнал обо всём. Как он и подозревал, над ней издевались в школе. Тот зимний инцидент и "неизвестные", сейчас чуть не случилось повторение. Но его дочь смогла дать отпор, более того, она поймала главную виновницу — Софию Хесс. Известную так же как Призрачный Сталкер. Её слова, что она теперь кейп и имеет какую-то суперсилу... Дэнни теперь верил им целиком и полностью. Хотя ранее ему казалось, что это может быть выдумкой, попыткой уйти от проблем или что-то вроде того. Не было никаких заметных признаков, что эта сила вообще есть.

А эти расспросы: не замечал ли он чего странного за Тейлор? Считает ли он, что она может быть парачеловеком... Он ответил почти честно, сказав, что ничего не заметил и что ему трудно представить, что его дочь могла быть кейпом. Да, если бы она действительно оживила бы Аннетт, ситуация могла несколько осложниться. Ему сказали, что победить пара человека, как Призрачный Сталкер, без подготовки очень и очень непросто, тем более подростку. Поэтому высок шанс, что Тейлор является парачеловеком. А поэтому "вот вам брошюра" и дополнительная лекция на тему парачеловеческих сил, и консультация у психолога на тему "что, если ваш ребёнок — парачеловек". Не то чтобы она ему была не нужна, но это было даже полезно.

Домой он вернулся вечером, словно после работы. Он ещё не знал, что говорить Тейлор и как, но необходимость разговора, однозначно, назрела.

Дочь была в своей комнате, сидя за компьютером, что-то выписывая из открытого окна браузера. Она была так увлечена, что не оторвалась от занятия, только сказав традиционное "Привет Пап".

— Тейлор нам надо серьёзно поговорить. О том, что случилось позапрошлым вечером и не только.

— Эм, а что произошло позапрошлым вечером? — Она оторвалась и несколько растерянно посмотрела на него.

— Мне звонили из СКП, я всё знаю, — сказал он и на лице Тейлор отразилось понимание и лёгкая тревога.

— Всё в порядке?

— Ну, помимо того, что мне сообщают посторонние о том, что на тебя было нападениекейпа-ренегата из Стражей, а тебя подозревают на наличие каких-то суперсил, тогда, всё в порядке, — с недовольством сказал Дэнни. — Конечно не в порядке! Почему ты ничего не сказала мне? Почему вообще пошла в эту ловушку, а не позвонила в полицию или ещё куда-то?

— Если бы я не пришла, она сожгла бы наш дом или сделала ещё что-то жуткое?! Как я могла не пойти? Тем более, что я была полностью уверена в своих силах.

— Каких силах? Ты сверхпрочная, как Александрия или можешь стрелять лазерами? О чём ты вообще думала?

— Точно! Я же почти забыла! — Сказала она, хлопнув себя по лбу, после взяла со стола серебристый шарик неправильной формы и показала ему. — Вот, эта штука сделала меня сильнее, быстрее, выносливее и лучше. Съешь её и тебе станет лучше!

— Что?! Это тебя оправдывает?

— Да, то есть не совсем только она. Я могу за себя постоять. Считай, что я мастер боевых искусств!

— Можешь поймать арбалетную стрелу налету?

— Эм, наверное? Я не пробовала. Не волнуйся, я прочнее, чем тебе кажется.

— Это не даёт тебе права так рисковать. Ох, Тейлор, я же беспокоюсь о тебе, ты хоть знаешь сколько кейпов-новичков гибнет или попадает в дурную компанию в первый год своей жизни?

— Конечно знаю, я читала статистику! — Соврала Тейлор, она уже забыла точные цифры, но подозревала, что много.

— Тогда тебе должно быть понятно, почему я волнуюсь о тебе, — Дэнни хотел сказать: "Не подвергай свою жизнь опасности, живи как обычные люди, не используй свою суперсилу...". Всё то, что психолог крайне не рекомендовал делать. Практика показывала, что заставить не использовать суперсилу может быть опаснее, чем не контролировать её использование. Опасно в первую очередь для парачеловека, не говоря уже о том, что попытки надавить или как-то ограничить кейпа редко давали положительный результат.

— Что это? — Он решил вернуться к этому вопросу позже, когда подберёт подходящие слова.

— Наноботы, они лечат и улучшают организм носителя. Очень полезная штука, — сказала она. — Немедленно съешь их, это безвредно, правда. Я гарантирую.

— Ты уверена? Не выглядит съедобным.

— Ох, просто поверь мне!Неужели ты думаешь, что я могу тебя отравить или что-то подобное?! — Обиженно воскликнула Тейлор. Недоверие отца её расстраивало.

— Хорошо, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказал он, после чего засунул "сливу" в рот и быстро разжевал, проглотил.

— Я вообще хотела скормить её тебе тайно, просто забыла, — Тейлор смутилась. То ли потому, что хотела тайно скормить наноботов, то ли потому, что забыла это сделать потому, что отвлеклась на расследование.

— Кстати, теперь ты не умрёшь от старости, правда круто?!

— Что?! — Мужчина чуть не подавился, когда это услышал.

Глава 2.

Утром нового дня Тейлор не отправилась в школу. Вечером прошлого дня она внимательным образом постаралась найти и изучить всё, что только было можно найти в сети о уличных боях и перестрелках. В основном видео, как можно более подробные картинки и описание. Черныш с ходу усваивал получаемую информацию, а вот девушке пришлось искать и выделять основные моменты, вырабатывая для себя ещё не правила, но общую картину. Ночью состоялась виртуальная тренировка. В этот раз всё было несколько проще и чуть сложнее одновременно.

Проще потому, что она уже владела навыками боя и хорошо ориентировалась в быстро меняющейся ситуации. Сложность состояла в наличии у противника разного огнестрельного оружия, гранат и даже нескольких несложных мин. Отслеживать траекторию выстрела удавалось относительно легко, как и уклоняться во время нажатия на спусковой крючок. Но автоматическое скорострельное оружие, дробовики и выстрелы практически в упор представляли наибольшую проблему. Тренировка проходила без использования Фантомного Покрова, и с разными противниками. Часто это была просто серия коротких стычек с разным количеством противников и в разных декорациях.

Идеального результата Тейлор не добилась, зато научилась понимать, когда стоит отступить. Теперь она была уверена, что если что-то пойдёт не так, то она сможет уйти.

Первым делом она решила посетить школу боевых искусств ГуанШо. Это было проще всего — так она решила. "Путь воина" была вполне официальным аффилированным заведением, где предлагали довольно широкий спектр услуг. От простого тренажёрного зала, до групповых и индивидуальных занятий с тренером. Примечательно было и то, что рядом располагался тир и небольшой парк развлечений. Место было оживлённое и, похоже, очень популярное. Вероятно, потому, что располагалась во вполне цивилизованной части города. Несмотря на то, что северная территория доков была практически под полной властью АПП, по-настоящему обитаемыми было лишь несколько кварталов.

Утренняя прохлада необычно бодрила, настраивая на боевой лад. Солнечные лучи блестели на влажных поверхностях, делая серый город менее депрессивным. Если бы ещё здания и дороги могли себя восстанавливать по весне, то картина стала бы ещё более позитивной. В любом случае Тейлор не замечала этого, двигаясь прямиком к "Пути воина".

Для невнимательного человека или человека не знакомого со спецификой Броктон Бей азиатские кварталы покажутся полупустыми и бедными, для азиатских кварталов, про то, что это территория банды вообще будет не понятно. Но Тейлор заметила "границу", после которой начались встречаться символика АПП и полное отсутствие полиции. Ни патрульных машин, ни постовых — никого. В какой-то степени начиналась словно другая страна — столь силён был контраст.

На то были свои причины. Главная из которых была в отсутствии налогов. Только плата за коммунальные платежи. Бизнес был почти полостью теневым, а у любой белой бухгалтерии была своя собственная — чёрная. И все бонусы, и преференции только для азиатов. Поэтому не смотря на необходимость отдавать "дань" АПП, в какой-то мере бизнес даже процветал. На сколько это вообще возможно для депрессивного города. Не говоря уже о том, что сам бизнес был по большей части незаконным, в той или иной степени.

Здание, в котором располагался "оздоровительно-культурный центр Путь Воина", могло похвастаться качественной отделкой под китайский стиль с его косыми крышами-ёлочками, замысловатыми дорожками из аккуратно выложенных камней вместе с помпезными статуями и старинных самураев и каких-то монахов с изречениями древних мудрецов востока, написанных на двух языках.

Это было неспроста, так как само здание находилось всего в одном квартале от "белых районов" или районов с богатым населением. Это была неплохой пункт для посещения туристов или тех, кому приелась супергеройская тематика и хочется чего-то более приземлённого, но в то же время возвышенного. Но без лазеров из рук или другой парачеловеческой силы.

Внутрь она вошла через главный вход и удивилась внутреннему простору хола. Витые колонны и высокий шестиметровый потолок, металлические лампы, свисающие на толстых канатах и стилизованные под старину, при этом на полу была уложена довольно впечатляюще выглядящая узорная плитка и красные ковры. По части "пустить пыль в глаза" холл отрабатывал на все сто процентов. Зато гипсокартонные стены были умело замаскированы деревянными рамами бумагой и лампочками, что создавали впечатление "окон", давая дополнительный иллюзорный объём. Плюс негромкая китайская струнная мелодия добавляла атмосфере дополнительный балл.

"Ого! Неслабо они тут всё сделали", — Тейлор вполне натурально зазевалась, вертя головой туда-сюда, рассматривая восточный колорит.

"А вроде всё как везде. Стены, потолок, коммуникации..." — Черныш покрутил головой, после чего склонил на бок. — "Хотя понятно для чего такие высокие потоки — тут полно видеокамер".

"Что? Где?"

"Тебе не увидеть, они в тени, прячутся на контрасте света и тени. Хотя для электромагнитного зрения видны вполне отчётливо", — пояснил он. — "Всё, что они дадут, то только понимание того, что их посетил какой-то Странник, верно?"

"Скорее Незнакомка. Речь о ком-то, кто путешествует, а о том, кого трудно идентифицировать, заметить", — пояснила она, так и не заметив ни одной камеры.

Закончив искать камеры, она отправилась к стойке, что была запрятана в самом конце за декоративной деревянно-бумажной стенкой. Тейлор продумала несколько стратегий, и первая заключалась в попытке пролезть на свойствах Фантомного Покрова, просто потребовав встречи с ГуанШо. Если бы это не сработало, то она представилась бы мастером боевых искусств, который прежде чем устроиться на работу хотел бы переговорить с владельцем. В способности удивить местных знатоков "кунг-фу" Тейлор была уверена на все сто.

Поначалу всё складывалось неплохо, и улыбчивый клерк вызвался проводить её к господину Шо. Но по пути его перехватил секретарь, который без записи никого не пускал, даже на озвученную вторую легенду о пришедшем наниматься мастере отреагировал скептически.

"Хороший секретарь. Действует строго по инструкции", — похвалил Черныш азиата.

"Что?! Он нам мешает, а ты его хвалишь?!" — Ситуация заставила её нервничать.

"Не, я бы похвалил его если бы он заметил странность в твоём облике, а так он просто действует по инструкции и соблюдает правила, не поддаваясь на облик пришедшего и обстоятельства", — сказал он.

К счастью, после пары минут препирательств, было решено проверить Тейлор на профпригодность, прежде чем пускать неизвестно кого к директору. Всё это затянулось более чем на пол часа. Тейлор отвели в одну из учебных комнат, выложенных матами, после чего предложили переодеться в кимоно, этакую "спортивную форму" местного пошива. Но она отказалась, сославшись на то, что для показа нескольких приёмов она не собирается переодеваться.

Первый тренер, который пришёл проверить её силы, оказался щуплым жилистым азиатом, который практиковал какой-то акробатический стиль боя с прыжками, сальто и ударами, основанными на инерции вращения. Это оказалось так просто, что Тейлор в тот же мир уронила оппонента на маты. Все эти ужимки с прыжками и быстрым вращением могли бы сбить с толку неподготовленного человека и выглядели неплохо, но Тейлор с ходу увидела больше десятка возможностей уронить, прервать движение или опрокинуть прямо в воздухе во время прыжка. После четвёртой минуты валяния на матах, оппоненту стало ясно собственное бессилие и тот поклонившись отошёл в сторону, что-то сказав на своём языке наблюдателям, что всё это время смотрели и оценивали.

Потом был более плотный, но тоже всё ещё быстрый мастер, который предпочитал бить руками, но в этом и была его слабость — в сильных ударах, которые можно было использовать против него же самого. После пары минут осторожной оценки оппонента, Тейлор поняла, что ничего сверхординарного ждать не стоит.

Последующие два тоже не показали ничего особенного. Сильные и резкие удары ногами были бы даже опасными, если бы Тейлор неосторожно позволила бы сблизиться с собой и нанести удар, а так — вовремя уклониться и использовать силу противника против его же самого. Другой мастер явно специализировался на захватах, но арсенал приёмов Тейлор оказался шире, чем у него, поэтому и этот мастер оказался повержен.

В итоге её ещё и попросили рассказать причины поражения мастеров, в рамках заключительного теста на способность выполнять работу тренера. Это оказалось самой сложной частью задания, так как Тейлор было проще показать, чем объяснить. С некоторым трудом, она всё-таки справилась с этим, так как ошибки ей были видны очень хорошо, также, как и понимание того, как их можно было бы избежать.

После показанного мастерства отношение к ней изменилось на осторожно-уважительное и даже немного благожелательное. После чего проводили чуть ли не всем составом в комнату для гостей, сказав, что господин Шо скоро придёт. Принесли чай и сладости. В общем, постарались проявить гостеприимство. Тейлор поначалу не хотела есть угощения, но после ленивого замечания Черныша, что никакой отравы в них нет, соблазнилась на сладкое.

ГуанШо явился спустя минут десять. На самом деле он видел и само выступление Тейлор, с самого начала. Девушка ожидала кого угодно в роли директора "Пути воина", но не толстого азиата-полукровку. Чтобы любить боевые искусства не обязательно ими владеть, не обязательно даже быть в спортивной форме. Конечно, он не стал выбивать эту свою мысль рядом с изречением древнекитайских или древнеяпонских мыслителей, но негласно старался донести эту мысль до как можно большего числа народа. Тем более, что это было выгодно для бизнеса. Усердный труд и годы упорных тренировок — кому это вообще надо в современном обществе? Научиться пару-тройке приёмов, немного порастрясти жирок в комфортной компании и получить свой пояс — вот, что было нужно потребителям.

Тем не менее, сам ГуанШо любил именно настоящие боевые искусства. Собственно, в одной из программ были постановочные, но зрелищные поединки с вполне настоящими приёмами. Разные стили против разных стилей, либо противоборство одинаковых стилей. Кроме того, существовали и вполне серьёзно занимающиеся борьбой группы, поэтому мастеров боевых искусств Шо привечал.

Впрочем, помимо того, что его гостья невероятно хороша в единоборствах, он так же понял, что она вообще не связана с какой-либо азиатской культурой. Стиль речи, незнание какого-либо из азиатских языков, даже на самом простом уровне, не говоря уже о культуре. В общем, перед ним была очень странная полу азиатка, что своим поведением больше смахивала на какую-нибудь европейку даже не из высших слоёв общества. Приезжая?

— Мисс Джей, очень рад знакомству. Меня зовут ГуанШо, я директор "Пути воина", как вы уже могли понять и большой поклонник боевых искусств. — Сказал он Тейлор, которая представилась ранее Джей-Син.

— Вы, пример поразительного бизнесмена, что смог добиться столь многого за столь короткий срок. Скажите, как простому санитару городского морга удалось так высоко подняться?

— Кхм, поражён вашей осведомлённостью о моём прошлом, могу лишь сказать, что Броктон Бей город поразительных возможностей и здесь полно возможностей для бизнесменов, готовых к риску.

— Понимаю, не с вашим телосложением заниматься рэкетом, а на торговлю наркотиками не хватало охраны, поэтому вы торговали свежими трупами, верно? Очень свежее и рисковое решение, мистер Шо. Половина ваших подельников погибла или пропала без вести. Как же вам удалось уцелеть? — Тейлор сохраняла самообладание, но внутренне была готова наброситься с криком и кулаками, чтобы выбить признание из сидящего перед ней человека.

— Профессиональный секрет, вы же не спешите раскрыть источники своей осведомлённости, не так ли? — Вежливого тона поубавилось, мужчине явно не нравилась тема разговора. — Но мы же встретились не для того, чтобы обсуждать дела прошлого, настоящее и будущее — вот, что имеет значение. Для такого специалиста как вы я готов предоставить бесплатное жильё, питание и ежемесячную плату пятьсот долларов, а также отдельно оплачивать каждую консультацию и занятие с группой или индивидуально в размере минимум трёхсот долларов, как вам такое? Уверяю, скоро ваш годовой доход превысит пол миллиона долларов.

Деньги были нешуточные. Тейлор даже сбилась на несколько секунд с мысли о целой куче денег, что она может заработать, почти не напрягаясь и даже не занимаясь криминалом, почти легально! Это была почти астрономическая сумма для неё. Азиат смог понять по молчанию, что клиент колеблется.

— От себя я могу добавить ежегодный отпуск с бесплатной путёвкой на любой из горячих туров по всему миру.

— Нет, — отрезала Тейлор. — Меня интересует прежде всего информация, а не деньги. Я хочу знать на кого вы работали до своей нынешней карьеры. Кто платил и прикрывал вас за торговлю телами или что вы там с ними делали. Я хочу знать всё.

— Если это является ценой за будущие услуги, то я буду вынужден сократить денежное довольствие, чтобы компенсировать другие издержки. Сами понимаете, что о таком я не могу распространяться просто так, — он понизил голос, переходя на доверительны тон.

— Вы не единственный, кто остался в живых. Я могу и передумать. Вы расскажете мне всё в качестве жеста доброй воли, иначе я даже не стану рассматривать возможность работы в вашем заведении, — Тейлор решила попробовать надавить.

— Боюсь, что я не могу пойти на такое. Если это ваше окончательное решение, то мне остаётся только сожалеть о потере такого мастера. Бизнес есть бизнес, вы сами должны понимать, что всему должна быть своя цена и гарантии.

— А как же готовность к риску?

— Я не хочу, чтобы дело моей жизни, и моя репутация оказались похоронены или в зависимости от кого-то, кого я совсем не знаю. Так что я не готов рисковать, — Шо улыбнулся полу извиняющейся, полу издевательской улыбкой.

— Тогда я не буду больше терять здесь времени, — Тейлор встала. — Спасибо за угощение.

— До скорой встречи, мисс Джей, двери моего заведения всегда открыты для настоящих мастеров боевых искусств. Не дайте своему таланту и опыту пропасть даром.

"Пошёл ты", — Мысленно ответила ему девушка, выходя из комнаты, едва не натолкнувшись на бодигарда, что оказался слишком близко к двери. Охраны вокруг комнаты собралось немало, даже слишком много на взгляд Тейлор. Она бросила взгляд по коридору, оценивая возможный рисунок боя, но отбросила идею устроить погром. Бегать потом по городу словно преступница она не желала — гордость не позволяла.

"Я думала Фантомный Покров поможет мне вызнать правду", — сказала Тейлор. — "Почему он не стал ничего рассказывать, хотя и хотел?".

"Сильная воля, большой опыт в переговорах, умеет подчинять свои эмоции разуму", — Черныш поочерёдно перечислил причины. — "Кроме того, ты не знаешь его слабых мест, либо у него их просто не было. Хотя ты можешь пригрозить уничтожить дело его рук, сжечь, взорвать или как-то ещё разрушить это здание, либо лишить этого иным путём".

"Отличный способ начать карьеру супергероя — что-нибудь сломать, взорвать и сжечь, либо использовать шантаж и угрозы, пусть и против преступника. Хотя он вроде не так плох, как кажется", — мысленно поморщилась она.

"Мыслишь стереотипами. К примеру снос старых зданий вполне может оказаться тем самым отличным стартом для карьеры супергероя, только взрывать нужно аккуратно".

"Чем это мне сейчас поможет с расследованием? И как я вообще смогу это сделать?"

"Ну, если ты всё-таки выберешь какую-нибудь разрушительную суперспособность за основу, то ничего сложного. Просто пара эпичных взрывов, запечатлённых на камеру или иное светопреставление и с тобой будут пытаться договориться просто потому, что не захотят потерять свои дома, хе-хе. У меня даже есть идея, кто будет заниматься съёмками. Помнится, ты упоминала дуэт злодеев-видеоблогеров, думаю, что это работа как раз в их стиле", — существо возбуждённо прыгало от стенки коридора к стенке.

"У местных мафиози покровителем выступает целый дракон, который и сам с успехом может устроить подобную демонстрацию. Не думаю, что такой фокус сработает. Кроме того, как способность взрывать здания поможет сделать Броктон Бей лучше? Не говоря уже о том, что эта способность слабо тянет на героическую", — Тейлор поморщилась — иногда Черныш выдавал далеко не лучшие идеи.

"Ну, хотя бы будет не так скучно. Они же просто могут окружить себя охраной и уйти в несознанку, что ты тогда будешь делать?" — Эта мысль Тейлор тоже не понравилась.

"Тогда и буду думать, что делать", — она отмахнулась. — "У меня ещё есть два информатора. Первая, судя по всему, азартный игрок, чем можно воспользоваться. Второй, какая-то шестёрка Луна на побегушках, могу представиться кем-то, кто хочет возобновить старый бизнес, предложить новые перспективы, не знаю...".

От неуклюжей слежки Тейлор избавилась почти в мгновении ока, даже не поняв этого. Смешавшись с толпой, она исчезла из того образа примет, по которым за ней следили и уже на следующем перекрёстке шпионам только оставалось гадать куда направилась их цель. А направилась она практически сразу в казино. Вообще разных точек с азартными играми на территории АПП хватало, но самыми крупными и элитными было две. Первое было казино-клуб "Красный Дракон" ныне старейшее заведение такого типа, вторым была "новостройка" "Рубиновые Грёзы". Это был скорее торгово-развлекательный комплекс, а не только казино, более западного стиля с новыми веяниями, тотализаторами и даже борделем на втором этаже.

ФугосуХиме работала лаборантом и наверняка оформляла правильные заключения при экспертизе или помогала это делать, как и Мун Хо, который являлся помощником патологоанатома и судмедэкспертом по специальности. ШинторуТенси, как ни странно, тоже был патологоанатомом, собственно начальником Мун Хо, они определённо работали вместе. В общем, эти четверо если не работали в команде, то знали друг друга очень хорошо. Мун Хо и Фугосу точно как-то связаны друг с другом. Во всяком случае, первый — "какая-то важная шишка в "Рубиновых Грёзах", а первая там регулярно появляется и просаживает кучу денег, которые она откуда-то просто обязана брать.

Примерно таковы были мысли Тейлор об этой ситуации и не сказать, что они были далеки от правды. Вот только как подойти и выяснить всё, что нужно — она толком не представляла. На одном Фантомном Покрове не выехать, раз подобное не получилось с бывшим санитаром, то с кем-то посерьёзнее точно не получится. Тейлор сомневалась, что как-то вообще может впечатлить кого-то, кто работает с трупами. Цвет, запах и вид... как люди вообще идут на такую работу?

"Не можешь запугать — попробуй подкупить. Предстань в облике ослепительной красотки. Богатой и достаточно сильной и независимой, чтобы можно было действовать напролом, а после нескольких бокалов крепкого алкоголя разговорить будет гораздо проще", — Черныш заметил затруднение Тейлор и предложил решение.

"Фу, какая гадость", — она содрогнулась от мысли, что на неё будут похотливо пялиться и лапать.

"Ох, я же сказал не шлюхи, а сильной и независимой. Попробует тебя облапать, просто за ломаешь ему руку, отвесишь пощёчину или ещё какой-нибудь болезненный удар. Бить в ответ скорее всего не станут, а если и попытаются, то скорее всего кто-то вступится в защиту, а дальше можно разыграть ситуацию по ходу", — пояснил он. — "Жаль, что нет дополнительной феромонной стимуляции, тогда всё было бы ещё проще, но фантомный покров прекрасно справиться и со зрительной стимуляцией".

"Но у меня совершенно нет опыта в подобного рода делах", — Тейлор несколько смутилась и разозлилась одновременно.

"Ну, можешь попытаться разыграть призрака. Это, конечно, сложнее первого варианта, тебе потребуется больше актёрского мастерства и импровизации, зато обойдёшься без поцелуйчиков, хех", — Черныш как-то азартно дёргал кончиком хвоста, что у Тейлор закралось подозрение, что что-то нечисто в его альтернативе.

"Какой же?" — Осторожно спросила она, опасаясь соглашаться на "удачный вариант".

"Всё просто, маскируешься под их мёртвого коллегу-подельника, и он сам подойдёт к тебе, но тут есть доля риска. Мы же не знаем их отношений и обстоятельств смерти, может быть между собой они общались на азиатском диалекте, которого ты не знаешь, много неясности. В лучшем случае он кинется выяснять откуда ты появилась и где ты была. Придётся разыграть амнезию или частичную потерю памяти, либо как-то ещё обмануть и подвести твою цель к нужной теме. Придумай сама", — существо улыбнулось, довольное сказанным. — "А ещё могут просто перепугаться до чёртиков, что их жертва явилась за ними с того света, но тогда придётся действовать по обстоятельствам".

"Ох, отлично. Либо образ богатой стервозной красотки, либо давно мёртвого коллеги-подельника. Я прямо не знаю, что хуже: предстать в образе шлюхи или мёртвого мафиози", — девушка вздохнула. Других идей у неё, к сожалению, не было.

"Ладно, попробую образ богатой задиры-дурочки, может чего и получится. С мертвецом слишком много неясного. Может быть если я смогу разговорить его и лучше узнать с кем он был знаком и в каких отношениях, то тогда можно будет разыграть и встречу с призраком", — решила она через несколько минут.

* * *

— Босс, тут тебя какая-то фифа искала, сказала, что знакома с неким Джимми Чжоу и он сказал, что ты работаешь здесь. Я отослал её, сказав, что вы тут появляетесь только вечером... Какие распоряжения? — Новый "секретарь" управляющего Рубиновых Грёз определённо ему не нравился, но кадровую перестановку делал не он. Грёбаные кейпы, какие-то говнюки обчистили Рубиновые Грёзы, вынеся солидную кассу, а он теперь чуть ли не живёт на работе. И какие кретины вздумали ограбить собственность Лунга? Мун Хо радовался, что это были кейпы, а не обычные люди, тогда бы его точно показательно убили.

— Какая ещё фифа, какой ещё Джимми Чжоу? Единственный Джимми Чжоу, с которым я был знаком уже давно мёртв, — он протёр глаза, отрываясь от монитора компьютера. Ему нужно было предоставить убедительный проект защиты Рубиновых Грёз не только на словах, но и на бумаге, не говоря уже про реальные изменения.

— Ну, нормальная такая, из богатеньких. При драгоценностях и платье, фигура тоже ничего. Вот снимки с камер, хотя кадр не очень, но вы сообщили докладывать о всех странных и подозрительных.

— И чем же она была странна или подозрительна? — Он взял сканы, начав рассматривать.

— Ну, она вроде как азиатка, а вроде, как и нет. Непонятно в общем. Я её не знаю, значит приезжая, а тут прошёл слух, что в городе появились какие-то приезжие азиаты и что-то разнюхивают. Вот и решил, что это одна из них. Я бы её задержал, но она вроде как из богатых, а ещё не совсем понятно азиатка или нет. В общем, вот, босс, — мужчина извиняюще поклонился.

— Я её тоже не знаю, но если появится снова, и я буду на месте, то проводи в зал и извести меня. Посмотрим, кто это и откуда.

— Понял, — он снова поклонился и вышел.

— От Джимми Чжоу, значит, — Мун Хо всматривался в сканы, но не мог понять по ним, кто эта высокая стройная незнакомка в дорогом платье и лёгкой, скорее всего натуральной, шубке поверх плеч. Колье, серьги, браслеты сверкали даже на простом скане.

Глава 3.

"Они все пялятся на меня!"

"Так и должно быть".

"Я не хочу!"

"А должна, иначе Фантомный Покров не сработает как надо. Представь, что ты актёр и играешь роль богатой роковой красотки".

"Я не могу!"

"Но с ролью учителя боевых искусств ты же справилась".

"Еле-еле и то я знаю боевые искусства! Я ни разу не была "роковой красоткой".

"Ну, бери пример с кого-то со стороны. Например, с Мэдисон".

"С Мэдисон?!"

"А что? Среди Трио она лучше всех притворялась — ты сама это признаёшь. Тем более, что она всегда играет роль мисс-привлекательность".

"Ох, только не это".

Концентрация сбилась и немногочисленные прохожие, моргнув, моментально потеряли горячую цыпочку, что шла по окраине Набережной. Генеральная репетиция не задалась. Тейлор было непривычно то, как на неё смотрели люди. И мужчины, и женщины. Одни похотливо, другие с завистью. Её это пугало. Сбивало концентрацию и заставляло постоянно тормозить и путаться.

"Ну, вот. Так ты никак не отыграешь роль медовой ловушки. Ладно, я помогу сохранить образ, но ты тоже не теряйся и отыгрывай роль. Тебе нужно хоть немного привыкнуть к всеобщему вниманию и сосредоточиться на деле. Научись крутить чужими желаниями, я не могу устроить симуляцию во сне — проще это сделать на практике".

"Звучит совсем не по-геройски", — попыталась отмазаться от сомнительной тренировки Тейлор.

"Ты сама согласилась, что нужна практика, если у тебя есть другие варианты, то предлагай, я только за, если ты сможешь найти другой способ", — Черныш как всегда был "дипломатичен". Тейлор уже начала привыкать к этому "ну, ты же сама решила...". Сама-то сама, но с чьей подсказки? Может быть если бы у неё было время подумать, она что-нибудь бы придумала. Может быть.

"Ладно, хорошо. Но я не собираюсь делать что-то аморальное или пошлое", — сказала она, поддавшись обстоятельствам.

"Ох, когда это я тебя заставлял делать что-то против твоей воли?" — Существо возмущённо махнуло хвостом распушившись от возмущения.

"Когда это случится я сделаю этот день красным днём календаря и буду постоянно тебе напоминать о нём", — пообещала она, после чего собралась, вздохнув и выдохнув, сообщила: "Я готова".

"Отлично, тогда давай. Начни с простого, просто пройдись по магазинам. Не волнуйся, я прослежу, чтобы правильный образ не развеялся. Практикуйся", — существо запрыгнуло Тейлор на голову, исчезнув из её восприятия.

Вздохнув, девушка вышла из переулка на улицу, направившись к центру Бульвара. Фантомный Покров сразу начал перебирать варианты, подстраивая внешность под некий универсальный знаменатель красоты. Изменения были постепенными и росли по мере роста числа людей вокруг.

Спустя несколько минут по набережной вышагивала европейка с кожей оливкового цвета, что так и напоминала о солнечных пляжах и немного восточными чертами лица, удивительно гармонирующими вместе. Длинные густые чёрные волосы создавали лёгкую блестящую волну при каждом шаге, но при этом практически идеально лежали, создавая невероятно притягательный для глаз эффект. Высокий рост и стройная фигура в облегающем тонком пальто оставляло для фантазии ровно столько, сколько нужно, открывая стройные ноги и чуть тонкую шею, что создавало некий кукольный эффект. В результате на Тейлор обращали внимание все, кто хоть краем глаза уловил её фигуру.

Сама одежда практически не менялась, менялись лишь складки и рисунок, формируя у смотрящего правильные анатомически очерченные "подробности", специально разграничивая для зрения участки, которые было приятно рассматривать. Каждый мог выбрать что-то своё, а не зацикливаться на целом образе, тем самым только повышая свой интерес.

Единственное, что не мог толком подделать Фантомный Покров — это походку. Однако, Тейлор двигалась достаточно плавно и грациозно, скорее как боец, а не звезда подиума. Это не мешало некоторым доставать телефоны с камерой или целые фотоаппараты, чтобы тайком заснять. Тейлор приходилось сдерживать себя, чтобы не побежать и сохранять покер-фейс. Собственно, единственное, что она могла делать в такой ситуации. Улыбаться и обращать на себя внимание? Разве это нормально? Поэтому она "привыкала" к всеобщему вниманию и старательно контролировала себя.

— Простите, вы случайно не телезвезда? — К Тейлор подошёл молодой мужчина в дорогом наряде. — У вас потрясающая внешность, я бы хотел, чтобы вы снялись в моей рекламе одежды. Простите, что так внезапно, но я должен был подойти.

— Кто, я? Ох, нет-нет, я не снимаюсь на камеру.

— Может быть тогда картина? Я могу нанять хорошего художника, он превосходно рисует. Я моргу даже оставить оригинал вам, а взять только копию.

"Эй, а почему бы и нет? Отличный способ заработать легальные деньги, как считаешь? Скажи, что согласна, но только анонимно и только наличными. Плюс классная картина, которую ты сможешь продать позже, если захочешь. Или оставишь на память", — предложил Черныш.

"Это... не будет обманом? Всё-таки он видит не настоящую внешность, а обманку", — Тейлор засомневалась.

"Эй, не забывай, что Фантомный Покров — это твоя маска и костюм одновременно. Супергероев же фотографируют и рисуют, не так ли? Может быть даже продают фотографии. Я не настаиваю, но это действительно неплохая возможность получить немного денег, которые ты уже сможешь потратить на настоящий костюм", — предложил Черныш.

— Сколько...

— Тысяча долларов! — Он почти выкрикнул сумму.

— Что?! — Тейлор поразилась сумме — она была для неё чем-то заоблачным. Да она за год не факт что столько тратила.

— П-полторы, то есть две, но это за фотосессию. Мне нужно будет заплатить ещё художнику, поэтому...

— Анонимно, наличными и у меня свободное время только до вечера, — Тейлор раздумывала меньше секунды. — Половину вперёд, — добавила она в конце, вспомнив о предоплате.

— Здорово! Хорошо, давайте поспешим, — он достал бумажник и отсчитал сумму, после чего приглашающе протянул руку, довольно улыбаясь.

— Я согласилась только на фото, трогать не разрешала, — Тейлор одёрнула руку, чуть переменив позу, сдерживаясь, чтобы не заломить человеку руку.

— А это тоже можно купить?

— Нет! — Вспыхнула Тейлор. — Вы за кого меня принимаете?

— Кх-м, простите. Прошу вас, — он сдал назад. — Я региональный менеджер Броктон Бей "FashionUSAGroup" ГерхартУолис. Вот моя визитка, если надумаете о постоянном контракте. Прошу извинить, мне нужно сделать несколько звонков.

Девушка взяла ламинированную блестящую визитку, после чего не особо разглядывая сунула во внутренний карман куртки. Не то чтобы она планировала сотрудничество, но не выбрасывать же её сразу после получения?

"Мэдисон и Эмма померли бы от зависти", — подумала она о начинающих моделях бывшего Трио. — "Только я не чувствую от этого радости. Всё равно это как будто обман".

"Обман — это когда есть умысел, здесь же его нет. В любом случае ему нужна красивая внешность для больших продаж его тряпок, а тебе не помешали бы деньки. Если бы ты деактивировала бы Фантомный Покров, то всё равно захотел бы запечатлеть тебя именно в нём. Ему нужен этот обман. По-моему, это весьма честная сделка", — У существа было своё мнение на этот счёт.

"Всё равно хотелось бы зарабатывать за счёт своих деяний, а не за счёт Фантомного Покрова. Он, конечно, очень удобен, но я не хочу использовать его для заработка денег".

"Тогда просто потрать все заработанные деньги на благотворительность вот и будет тебе доброе дело".

Тейлор лишь оставалось принять довольно убедительные доводы, хотя ей просто не нравилась мысль, что её будут фотографировать или делать рисунок. Слишком резка была перемена между жизнью серой мыши и супермодели. Её никто не учил как нужно двигаться, разговаривать и смотреть на людей с этой новой позиции. Поэтому она молчала и старалась сохранить нейтральное выражение лица, которое Фантомный Покров передавал не как "покер-фейс", а "королевский взгляд", преисполненный спокойствия и воли. А ещё не настраивающий на панибратское отношение и флирт, чего Тейлор и хотела избежать — это было слишком для неё.

Пока девушка мучилась моральными дилеммами и пыталась уговорить себя побыть моделью. Герхарт благополучно договорился о студии и художнике, а также фотографе на случай, если его таинственная незнакомка передумает и позволит сделать фото. Пижонский красный форд фастбэк с большим широким капотом, скрывающим чрезмерное количество лошадиных сил для города.

— Прошу, — Мужчина галантно открыл дверь перед Тейлор.

— Спасибо.

Закрыв дверь и быстро обежав авто, он сел за руль и завёл мотор.

— Слышите, какой звук? Две сотни лошадок под капотом — потрясающая машина. Люблю эту серию с самого детства. У меня даже маленькая моделька с детства осталась, — похвастался он.

— Мило, — вежливо улыбнулась Тейлор. Ощущения действительно были иными, чем в автомобиле отца. Для начала сиденье было намного комфортнее, а ещё приборная панель и бардачок были какими-то старомодными. Звук двигателя тоже отличался от звука всех остальных машин, он был глубже и сочнее во время разгона и почти неслышным по время движения по инерции. В остальном это была просто обычный, хотя и отличающийся от других, автомобиль.

— Я приобрёл его пять лет назад. Он был настоящей развалиной. Пришлось частично менять кузов, восстанавливать двигатель, обновлять салон, — видимо комментарий девушки его воодушевил на рассказ.

— Вы сами восстанавливали.

— Нет, нанимал мастеров, у меня другая профессия, хотя я и люблю машины. Да и свободного времени нет для чего-то подобного. Если нужно восстановить что-то — отремонтировать или отреставрировать, провести апгрейд, то я знаю много отличных парней, готовых сделать это за приемлемые деньги и кратчайшие сроки. В Чикаго, к примеру, есть прекрасная автомастерская с тинкертехом. Моментально просканируют автомобиль, разберут и соберут в течение пяти-восьми часов. Потрясная мастерская. Я был там всего раз, но впечатлений оставил на всю жизнь. Это забавно, но раньше она занималась тем, что там разбирали и собирали краденные автомобили. Местный технарь зарабатывал на этом деньги для своего оборудования, пока его не поймали не влепили срок. Говорят, что отсидел и занялся собственным автомобильным бизнесом. Собирает тачки на заказ. Я пытался его найти, но ничего кроме слухов на форумах не нашёл. Вроде как ушёл в Ящик Игрушек, теперь делает им крутые тачки. Вроде можно связаться через какого-нибудь технаря, но на форуме писали, что будет заказ стоить от полумиллиона и больше. Да я скорее яхту себе куплю за такие деньги. Вам нравятся яхты?

— Ох, нет. Я предпочитаю летать самолётами. — Сказала ни разу не летавшая даже на воздушном шаре.

— Вам стоит попробовать. Яхты — моя вторая любовь после авто. Синее море, морской воздух, ощущение от плавания просто потрясающие. Очень жаль, что морская индустрия медленно умирает. Спрос на яхты сильно падает, сейчас можно купить не мало дорогих судов по бросовым ценам. Вся эта фобия перед Левиафаном сильно обрушила лодочный бизнес. Очень жаль, я так и не увидел выхода в свет "Восходящего Солнца". Её почти собрали, но из-за отсутствия спроса и банкротства компании распилили прямо в доке. Это было в 2004-м. Вряд ли бы я её когда-то смог бы купить, но под конец её продавали всего за сто миллионов долларов при стартовой цене в двести двадцать.

Рассказ о яхтах был прерван остановкой около двухэтажного здания облицованного гранитной плиткой и неоновыми вывесками с логотипом компании "FashionGroupUSA" в виде объектива окружённой звёздами.

Тейлор быстро проводили в просторное помещение со множеством световой аппаратуры и занавешенными чёрными шторами окнами. Белый, зелёный, синий и чёрный фон, а также несколько декорированных участков комнаты, как ни странно, спальни и ванной. Спустя несколько минут практически прибежали "девочки" — женщины, что быстро обмерили Тейлор и убежали за одеждой.

Девушка заволновалась, что одежда может не подойти, а ещё она не хотела снимать свою одежду, опасаясь, что Фантомный Покров спадёт, на что Черныш её успокоил, сказав, что достаточно будет просто осмотреть предложенные вещи перед зеркалом, после чего Фантомный Покров сам подстроится. Только саму одежду лучше будет спрятать.

Художник к моменту её выхода из примерочной кабинки уже был на месте и разложил мольберт. Ничего примечательного в нём девушка не отметила. Простой мужчина с небольшой бородой и усами лет тридцати в рубашке в полоску с закатанными рукавами и простыми синими джинсами.

Дальше ей пришлось несколько минут выбирать лучшую позу, пока ассистенты настраивали свет от прожекторов, после чего потекли долгие минуты пребывания в одной позе. Мужчина рисовал быстро, как казалось Тейлор. Во всяком случае он бодро водил рукой по холсту и что-то делал. Но время шло, а эскиз всё ещё не был закончен. Тейлор, не смотря на тренированное тело, начала чувствовать усталость в мышцах. На вопросы скороли, ей отвечали, что ещё скоро — ещё несколько минут. И такая ситуация длилась почти пол часа, пока девушка не психанула и перестала позировать.

Герхарт старался сохранять позитивный вид, но при разговоре с художником на пониженных тонах, он чуть ли не шипел на него. Холст не был закончен и на половину. Фантомный Покров сыграл злую шутку с человеком. Вычленяя детали, рисуя их в целостную картину, он получал совсем не то, что было на самом деле. Человек был весь на нервах, не понимая, что происходит. Уолис давил на него как мог, так как то, что было на холсте не смогло бы удовлетворить даже обычного человека.

В итоге художник психанул и порывисто вышел со своими вещами. У Тейлор сложилось впечатление, что он едва сдерживается, чтобы не ударить или заорать. Черныш пояснил Тейлор вероятную причину такого поведения, рассердив её — она не хотела быть причиной чьей-то неприятности. В результате она упросила Герхарта не наказывать художника, как бы его там не звали, а взамен она согласна на фотографии.

С фотографом ситуация вышла немногим лучше. Тот, конечно, тоже долго приценивался, возился со светом, просил поменять позу, но он делал снимки. Раз за разом. Фотоаппарат позволял быстро наделать много вариаций, после чего можно было сделать выбор.

В итоге Тейлор освободилась только около шести часов вечера. Две с половиной тысячи долларов приятно грели карман, но эмоционально она устала и выдохлась, а ведь впереди у неё была встреча с мафиозным боссом. Отложить на завтра или встретиться сегодня? Мысль о необходимости примерять на себя вновь образ красотки ей не нравилась, поэтому она решила не оттягивать, направившись в сторону автобусной остановки. Чужие взгляды её всё ещё несколько раздражали, но в данный момент ей было на это плевать.

До Рубиновых Грёз она добралась менее чем за полчаса, заскочив перед этим в недорогую забегаловку, чтобы перекусить. Её уже ждали, во всяком случае, проводили в зал, сообщив, что мистер Хо скоро придёт. Перед этим предложив обменять деньги на фишки и универсальные жетоны к игровым автоматам. Она не хотела тратить деньги в казино АПП, но и не играть в казино было бы подозрительным. В итоге она решила обменять бонусные пятьсот долларов "за неудобства", на фишки и жетоны поровну, после чего прошла в зал.

Посетителей было немало, хотя примерно половина игровых автоматов пустовала, однако карты и рулетка пользовались популярностью.

"Пойдём облегчим их карманы?" — Предложил Черныш.

"Как? Я и играть-то толком не умею. То есть совсем не умею", — сказала она.

"Пф, было бы во что играть. С рулеткой всё просто: ты ставишь на число или на цвет. Побеждаешь и получаешь выигрыш. Я подскажу, если что. С картами ещё проще, даже без учёта моей помощи их можно подсчитать. Это как с боевыми искусствами, зная правила и приёмы, просчитать оппонента и обыграть его. Тем более, что карт тут не много, вариаций тоже, пару раз проиграешь, пока изучаешь правила, а там поймёшь, что к чему и победа твоя. Кроме того, в покер можно просто делать вид, что у тебя всё под контролем, твои противники сами тебе проиграют".

"Как-то всё нереально-оптимистично звучит", — Тейлор направилась к столику с покером. Уж "покер-фейс" её Фантомный Покров удержит, кроме того она кое-что слышала об игре в покер и выбрала её из-за того, что она была на слуху.

"Только чур не жульничать", — условилась она с существом, садясь за стол.

"Ну, буду делать подсказки. Кто-то же должен спасти твой кошелёк", — сказал он.

— Минимальная ставка пятьдесят долларов, — подсказал крупье. — Правила классические.

Противниками Тейлор стали два азиата и один пожилой американец, которому просто захотелось под старость лет острых ощущений, но без больших проблем для здоровья, сопряжённых с экстремальным туризмом. Её появление было воспринято с энтузиазмом. Вряд ли потому, что им было скучно играть, скорее им понравился сам облик молодой богатой красавицы, да ещё и без партнёра поблизости. Сальные взгляды лишь подкрепили желание девушки обыграть мужчин в карты.

По просьбе Тейлор крупье быстро объяснил правила, после чего достал новую колоду и перетасовал карты.

"Какая же скучная игра. Если бы он не тасовал карты у всех на виду, то играть может быть и стоило бы, но так — я могу сказать где какая карта находится. Посмотрим, как будет вестись раздача", — Хотя девушка и не ощущала Черныша, но почувствовала, что он действительно разочарован.

"Не все могут уследить за руками и подсчитать в уме карты", — сказала она.

"Всё, просто не у всех мозг на это натренирован. Даже без нанороботов для тебя эта игра была бы очень простой, при условии, что тебя бы обучили должным образом. О нет, это самая тупая раздача, он просто скидывает по верхней карте каждому игроку, какой кошмар!"

"А ты азартный, оказывается", — неожиданно поняла Тейлор.

"Естественно! Попробуй пожить с моё и поймёшь, что в мире очень мало по-настоящему азартных вещей", — в её сознании раздался презрительный фырк.

"И ты уже можешь сказать выиграю я или проиграю?" — Удивилась она.

"Да, если убедишь второго от тебя китайца сбросить карты", — сказал Черныш. — "В противном случае он победит".

"И что мне делать? Как убедить его сбросить карты?"

"Ох, ты же просила меня не жульничать. Попробуй сама, может что-то и получится. Не волнуйся, первую партию можешь смело проиграть, фишки у тебя есть. А после, если что, помогу отыграться", — сказал Черныш.

И завертелась игра. Первую партию она проиграла. Победил, как и указывал Черныш, второй от неё азиат. Во втором раунде у Тейлор оказались неплохие шансы на победу, но даже не смотря на Фантомный Покров, она не смогла сохранить спокойствие и проиграла. И третий раз тоже. Всё-таки она играла первый раз и не умела правильно блефовать, Фантомный Покров помогал, но из-за проигрышей девушка плохо держала себя в руках.

"Дерьмо, я проиграла все фишки".

— Похоже, что кому-то не везёт в игре, — с усмешкой сказал удачливый азиат, выигравший больше всех фишек.

— Может быть повезёт в любви? — Подмигнул ей старик.

"Хочешь отыграться? Думаю, я смогу вернуть все проигранные фишки и даже больше", — сказал Черныш.

"Хочу!" — Тейлор оказался не чужд азарт.

"Тогда не мешай. Поиграю на их нервах", — она почувствовала, как становится лишь наблюдателем.

— Хочу сделать ставку, — громко заявила "Тейлор", игриво подмигнув мужчинам за столом, протягивая на стол, сложенный конвертом лист бумаги, внутри которого было что-то написано. — Мой номер телефона. Кому из вас повезёт не только в игре, но и в любви?

— Принимаются только фишки... — попытался возразить крупье.

— Чёрт, я согласен! — Европеец поддержал ставку.

"Ты что творишь?!" — Ужаснулась в глубине собственного сознания девушка.

"Не волнуйся, номер не твой".

"А чей?"

"Секс по телефону"

"Что?! Откуда?"

"Да мелькнула как-то раз реклама на одной из страниц, когда ты рылась в интернете. Не парься".

"И ты запомнил?!"

"Естественно. Информация, конечно, не стоит того, чтобы её стоило запоминать, но пока я здесь — кто знает, что пригодится".

— Поддерживаю.

— И я.

Крупье растерянно посмотрел на клиентов, потом на Тейлор и решил: "А почему бы и нет?". И игра началась. Черныш знал кому какие карты достались, но для победы ему нужно было, чтобы один человек вышел из игры во время торгов.

— Предлагаю повысить ставки. — "Тейлор" улыбнулась одному, тайком подмигнула второму. — Во сколько господа оценят ужин со мной? Неужели в жалкие пятьдесят долларов? Я на завтрак трачу в два раза больше. Не волнуйтесь, за ужин я могу заплатить и сама, если господа считают себя не способными позволить себе окупить мои вкусы.

— Сотня.

— Полторы.

— Триста!

— Проклятье, у меня нет столько фишек, не подождёте меня, пока я сгоняю за новыми?

— Не-а.

— Проклятье!

— Господин Микото выходит из игры, — сказал крупье, подводя итог. Банк вырос до одной тысячи ста долларов. Крупье раздал оставшимся игрокам по карте.

— Как насчёт после ужина заехать в ночной отель? Кто поддержит эту ставку?

— А вы азартная дамочка. Не желаете поставить вместо себя колье или браслет, что сейчас на вас?

— Вы оцениваете браслет и колье выше, чем меня саму? Полагаете, что меня смогут удовлетворить ваши часы или бумажник? — Мужчина сглотнул и поспешил уверить девушку в обратном.

— Ещё триста!

— Поддерживаю.

— Шестьсот, — самый богатый и удачливый азиат решил видимо избавиться от конкурентов, перекупив ставку.

— Поддерживаю.

— Проклятье, наличку принимаете? Аргх, чёрт, не хватает десятки.

— Господин в сером пиджаке выбывает.

Раздали последние карты.

— Две пары.

— Стрит.

— Простите, мальчики, но в любви вам точно не везёт — каре, — Тейлор вскрыла карты. — Спасибо за подсказку. Вам везёт в картах, значит, не везёт в любви. Всё стало очень просто, когда я поставила свою любовь на кон.

— Шимата, — азиат практически исполнил фейспалм, поняв, что проиграл кучу денег.

— Проклятье! — Его коллега был солидарен с ним. Ни денег, ни любви.

Забрав две с лишним тысячи долларов банка, она встала из-за стола.

— Простите, но азартные игры явно не моё, чао.

— Давай ещё раз сыграем.

— Может быть в другой раз, но не сегодня.

— Госпожа, мистер Хо ждёт вас. Прошу за мной, — к Тейлор подошёл "пиджак".

"Вот и всё", — сказал Черныш, возвращая контроль над телом девушке. — "Всё просто и легко. Сыграть на нервах и сделать так, чтобы нужные карты выпали тебе. Никакой удачи, только расчёт".

"За одну партию выиграть почти столько же, сколько я получила за несколько часов фотосессии — ты читер!"

"Ну, да. Мои возможности выходят далеко за пределы человеческих, зато ты вернула свои деньги и даже больше. Это казино, смотри на мир позитивнее, тут по умолчанию всё настроено на проигрыш большинства".

Они поднялись на второй этаж и прошли к служебному входу, пройдя по коридору, снова поднялись на этаж выше и добрались до кабинета директора.

— Прошу, мистер Хо ждёт вас.

Глава 4.

Мун Хо оказался чёрноволосым невысоким мужчиной может быть тридцати, а может быть и сорока лет — сложно было понять по виду сколько ему лет на самом деле. Выглядел он молодым, но черты лица и мелкие морщины могли указывать на зрелый возраст. Взгляд чёрных глаз не понравился Тейлор, но не похотью, а холодом, который мог принадлежать только убийце или безжалостному человеку. Девушка уже пожалела, что зашла в помещение, но отступать было поздно, плюс убивать её пока не собирались. Во всяком случае, она не увидела никакого оружия, да и сама поза азиата была выражала расслабленную настороженность пополам с лёгким раздражением и усталостью.

— Добрый вечер, мистер Хо. Меня зовут ДжейСин. Я здесь, чтобы обсудить несколько вопросов, касающиеся Джимми Чжоу и дела, в котором он был замешан.

— И это всё? Вы репортёр или что-то в этом духе? Решили вызвать меня на диалог таким забавным образом, сказав, что вы от моего давно покойного знакомого? Я нахожу это крайне невежливым.

— Вы же не выставите меня за дверь, не выслушав, не так ли?

— Присаживайтесь, вы заинтересовали меня, — азиат повёл рукой в сторону чёрных кожаных кресел вокруг столика, проходя и садясь на одно из них. — Итак, рассказывайте, какое у вас ко мне дело и причём тут старина Чжоу.

— Дело касается одного бизнеса в котором был замешан Чжоу, вы и ещё несколько человек. Думаю, вы их знаете. Дело касается торговли трупами, свежими мёртвыми, которых можно пустить на органы, а после похоронить в закрытом гробу или вовсе похоронить кого-то другого, если не успеваете.

— Не понимаю, о чём вы говорите, но я определённо ни в чём таком замешан не был и никогда не буду. Я честный предприниматель. Плачу налоги, меня многие знаю, и я тут уважаемый человек. С Чжоу я знаком, но дел никаких не вёл. Мы работали раньше, в городском морге. Потом я ушёл в бизнес и знать не знаю о чём вы.

— Ох, не ломайте комедию, вы всё прекрасно знаете. И нет на мне никакой записывающей или передающей аппаратуры. Я здесь как частное лицо и с полицией никак не связана, как и с другими федеральными службами, если на то пошло. И я не журналист, так что давайте поговорим без лжи и недомолвок.

— Ведению переговоров вас явно не учили, но я послушаю вашу историю.

— А чего тут рассказывать? Был бизнес, торговали на сторону свежими органами, пока не явился Лунг. Позже появилась Панацея и бизнес просто заглох, либо ваш босс не смог наладить торговлю. С Империей-88? Или это был кто-то ещё? В любом случае часть тех, кто участвовал была убита или пропала без вести. И мне интересно, почему только часть?

— Я всё ещё не услышал ничего стоящего. Поразительно, что вы вообще хоть что-то знаете об этом, но всё равно это лишь догадки, собранные на осколках фактов без доказательств.

— Хотите услышать интересную историю значит? Что ж, тогда я расскажу. Всё началось чуть больше двух лет назад. Один предприимчивый человек решил заработать неплохой капитал, используя то, что уже, казалось бы, никому не нужно — на трупах. И он нашёл человека, который уже был в этом бизнесе. Это был Джимми Чжоу. Вот только в город явился кейп с непомерным самомнением и силой, разрушив так и не начавшийся бизнес.

— Всё это очень интересно, только бездоказательно, вы попусту тратите моё время. При чём тут вы и Джимми Чжоу?

— Потому, что я и есть Джимми Чжоу.

— Что? Очень смешно, вы не похожи на азиата, тем более мужчину, вы испытываете моё терпение.

— Потому, что я — кейп, — Тейлор сосредоточилась и пожелала принять облик Джимми Чжоу, чтобы Мун Хо поверил ей. — Это я.

— Что?! — Азиат вскочил с кресла. — Ты, это правда ты? Какого чёрта? Ты спятил, явившись сюда? Думаешь, если восстал из мёртвых, то это спасёт тебя от Лунга или его парней?

— Это не имеет значения. Я здесь, чтобы выяснить, что произошло два года назад. Я очнулся в Бостоне. Почти без памяти, без документов и денег. Потребовалось почти два года, чтобы хоть что-то вспомнить и восстановить малейшую картину событий. Всё это время я жил под чужими именами и чужими лицами. Я не вспомнил, что произошло в те дни и поэтому начал искать тех, кто меня знал и мог бы дать подсказку и восстановить картину прошедших событий. Ты должен хоть что-то знать. Будешь говорить или станешь отмалчиваться, предашь то, что нас когда-то связывало?

— Я предам? Это ты предатель! Хочешь знать, что произошло? Ты и вместе с Рухао решил кинуть нас.

— Ты лжёшь, я чувствую ложь, не надо врать мне!

— Хочешь сказать, что ты не сдал нас Лунгу, а потом попытался кинуть и его?

— Всё, что я помню — лишь фрагменты из прошлого. Я не могу тебе сказать, что я делал или чего я не делал. Поэтому я хочу восстановить всю хронологию событий.

— Не получится. Тех, кто был в курсе всего давно грохнули парни из Империи-88 или другие заинтересованные банды. Думаешь, я просто так с остальными пошли под Лунга? Не то чтобы у нас был особый выбор, но да — был. И мы его сделали.

— Кому продавали трупы, куда вы их девали? Не может быть, что ничего не осталось. Должны быть документы, может быть телефоны, имена. Ничто не исчезает бесследно.

— Я не хочу с этим связываться. Как я и говорил, у меня теперь свой бизнес.

— И это ты называешь бизнесом? Тебя просто используют, это не твоё казино, у азиатов в Броктон Бей нет ничего своего.

— Зато рисков меньше и с законом никаких проблем, здесь всё легально, во всяком случае, по отчётности.

— Всё равно, я не успокоюсь, пока не докопаюсь до правды, ты же знаешь.

— Нет никаких документов, а имён я не знаю.

— Проклятье, ты бесполезен.

— И что теперь собираешься делать? Прошлое должно оставаться в прошлом. Считай, что заново родился, живи настоящим. Теперь у тебя неплохая сила, ты можешь стать кем угодно, я могу устроить тебя. Лунг, конечно, не подарок, но платит он неплохо, да и такой кейп как ты ему пригодится.

— Давай я вычеркну из твоей жизни все прожитые годы, отниму почти всё, что у тебя было и тогда мы поговорим о новой жизни и настоящем.

Мун Хо вздохнул и прошёл к мини бару, доставая бутылку коньяка и пару рюмок.

— Давай выпьем что ли. Столько времени не виделись. Я и сам иногда жалею, что всё так обернулось. Я думал, что всё наладится, но какие-то засранцы грабят казино, за которое я отвечаю и всё катится под откос.

"Пей, не бойся. Нанороботы справятся с алкоголем", — развеял сомнения Тейлор Черныш.

"Странный вкус", — отметила про себя девушка.

— Как долго мы занимались тем бизнесом?

— Да года три максимум. Только в последний год начали хорошо зарабатывать, но тут явился Лунг и всё порушил. Имперцы с ним дела вести не захотели, да и он не особо желал этим заниматься, ему бы только бабло с нашего брата стричь, да гайдзинов грабить. Нам столько крови Империя-88 не портила, сколько он. Как же меня всё это достало, — Мун Хо разлил виски. — Жаль, что у тебя амнезия. Ты и был одним из тех, кто начинал всё это и был в курсе всего. Жаль, что ты этого не помнишь.

— Не желаешь вернуть всё?

— Чёрт его знает. Нацисты вроде как завязали с торговлей трупами. Может быть из-за Панацеи, может быть у них какие-то проблемы. Сейчас они переживают не лучшие дни, можно сказать, что от них осталась всего пара-тройка кейпов и с десяток активных бойцов, которые что-то стоят. Скорее всего Лунгихв скором времени раздавит, он недавно заполучил технаря к себе, что-то связанное с бомбами, как я слышал. Думаю, подорвёт Кайзера вместе со всеми грёбаными расистами, после чего покончит с Протекторатом и станет королём Броктон Бей.

От его слов Тейлор внутренне похолодела. Технарь-бомбер? И Лунг? Звучит чертовски опасно.

— И всё-таки. Допустим, если Лунг исчезнет, это было бы здорово для нас?

— Если кто-то сможет заполнить возникшую пустоту — да, иначе начнётся передел сфер влияния, ничего хорошего. Война банд, придётся нанимать охрану, искать оружие — сплошная головная боль.

— Думаешь, что СКП не справится с Лунгом или Протекторат позволит ему творить всё, что вздумается?

— Ага. Это не только моё мнение, так многие думают. Он просто возьмёт весь город в заложники или что-то в этом духе. Никто не рискнёт таким количеством жизней.

— Ясно, — Тейлор не обрадовала новость о планах Лунга. — Ничего, что ты мне это рассказываешь? Не думаешь, что я попробую обломать планы Лунга?

— Хех, можешь попытаться, только живым не сдавайся. Всё равно ничего не выйдет. Лунг сам по себе силён, ничего не изменить.

— И всё-таки, кто ещё может знать что-то о том кому и куда мы продавали тела?

— Ну, я могу поспрашивать, но как я уже и говорил, все кто был в деле или мертвы или пропали без вести. Вот только, не смотря на то, что нас связывает, я бы хотел получить ответную услугу.

— Это какую же?

— Найди тех ублюдков, что грабанули моё казино. Лунг их и так ищет, но если их найду я, то он смягчиться и моя жопа не будет так гореть, как сейчас, — азиат хряпнул ещё стопку, сразу же наливая новую.

— Я тебе не наёмный убийца.

— Да я их и сам грохнуть смогу, либо оставлю эту честь Лунгу, пусть кейпы разбираются между собой. Просто найти их логово или одного из них. Я в долгу не останусь!

— Я подумаю, но ничего не обещаю. Мне пора, — Тейлор вернула облик красотки. — Увидимся позже.

— А ты симпатичный, ха-ха, буду ждать встречи, мисс Джей, хех, — Мун Хо опустошил ещё одну рюмку.

"Это было проще, чем я думала, но всё равно не добилась успеха. Всё стало только ещё сложнее", — Тейлор вышла из казино и пошла домой. — "Как же всё сложно".

"Что думаешь на счёт предложения Мун Хо?"

"Не знаю. Я не уверена, что это будет хорошо: сдать одного злодея другому, чтобы получить призрачную возможность узнать правду о прошлом", — ответила Тейлор. — "Тем более меня беспокоят слова о взятии моего города в заложники".

"Если не можешь справиться с проблемой, то отдай её тому, кто сможет справиться. Местные герои будут явно рады недопустить такого развития ситуации".

"И что я скажу? Хотя ты прав, тут я не справлюсь одна".

Дома всё было по-прежнему. Словно время остановилось или текло очень-очень медленно. После насыщенного дня Тейлор было сложно расслабиться. Её мысли вновь и вновь возвращались к событиям дня. Фотосессия, игра в покер, слова бандита о том, что было и что будет. Она привыкла рассортировывать, анализировать свой опыт, давая оценку и меняя своё поведение в соответствии с полученным опытом. Привычное, в общем-то дело, но для сейчас она не была уверена, что куда соотнести. С одной стороны, фотосессия и игра в казино принесли ей неплохие деньги, которые она потратит на свою карьеру супергероя, но способ, которым она их получила, ей не нравился. Это не было однозначно плохо, но и назвать это по-настоящему хорошим поступком она не могла. Девушку мучил вопрос: как далеко она может зайти? Обман маскировкой и мухлёж в покере было чем-то мелким и почти невинным, но будет ли таким же нечто более решительное? Кроме того, она не знала как сказать о готовящемся. Заявить анонимно? Или использовать маскировку? Но будет ли от этого хоть какой-то эффект? Обратиться в СКП и Протекторат или к Новой Волне? Или к обоим?

Тейлор загрузила себя на столько, что за ужином это заметил её отец.

— Тейлор, что случилось? У тебя очень обеспокоенный вид. Что-то в школе?

— Нет-нет, всё нормально.

— Малышка, я же вижу, что ты чем-то обеспокоена.

— Просто я услышала, что в АПП появился технарь со специализацией на бомбах и якобы Лунг скоро начнёт захватывать город. Не то чтобы я особо верила слухам, но меня это тревожит.

— Тогда обратись в СКП, если боишься, то я могу это сделать. Можешь сказать что-то больше. Что-нибудь, что будет полезно. Может быть сроки или что-то вроде того.

— Я не совсем уверена, но скорее всего это может начаться довольно скоро, — она вспомнила о том, что кто-то ограбилказиноЛунга. — Я слышала, что кто-то ограбил казино Рубиновые Грёзы и Лунг ищет грабителей. Не знаю, как долго ещё будет искать, однако, думаю, что всё начнётся с карательного рейда АПП.

— Звучит очень скверно. Не волнуйся, я сообщу в СКП, они не оставят такую угрозу без внимания.

— Думаешь, они поверят?

— Поверят или нет, но проверку начнут, а это уже хоть что-то.

— Меня это мало устраивает. Лунг уже раз победил в схватке с местным отделением Протектората, что изменилось с того времени?

— Не думаешь же ты, что они просто сидели сложа руки всё это время?

— Но Лунг же всё ещё на свободе.

— Ты слишком категорична. Поверь мне, специалистам и героям виднее как противодействовать такой угрозе как Лунг, тем более, что в Броктон Бей Оружейник, он входит в семёрку сильнейших героев, не стоит недооценивать наших героев.

— Хорошо. Положусь на тебя, — Тейлор вздохнула, поняв, что отец не разделяет её недоверия к властям и их способности противостоять Лунгу. Она хотела было спросить совета у Черныша, но только, если не найдёт приемлемого решения. Она была уверена, что он предложит решение проблемы, но ответ окажется с подвохом. Фантомный Покров ей нравился, он был удобен для скрытия личности, добычи информации и вообще решения вопросов мирным путём. Он был слишком полезен, чтобы от него отказываться, но если решение не будет найдено, то она попросит силу, способную остановить Лунга и войну банд.

— Только обещай, что не будешь пытаться самостоятельно найти решение этой проблемы, хорошо. Какая бы сила у тебя не была, Лунг точно не твоей весовой категории.

— Не считай меня глупой, я не стану выскакивать наперерез тому, кто способен бороться в рукопашную с губителем! — Возмутилась Тейлор.

"Но разве не так поступают настоящие герои?" — Хихикнул Черныш, что весь разговор лежал на холодильнике.

"Храбрость и безумие — это две разные вещи", — шикнула мысленно на него Тейлор.

"Верно, поэтому ничто не мешает им существовать вместе. Одно другому не мешает", — довольно проурчало существо. — "Обычно самые безумные планы и срабатывают, потому, что никто не ожидает их. Поэтому если ты не гений и не можешь продумать всё до мелочей, то действуй безумно, это может сработать".

"Вот сейчас твой совет явно мне не подходит".

"Как пожелаешь. Не разбив яйца не приготовить яичницу. Осторожничай или нет, но тебе придётся действовать более жёстко. Если не можешь победить злодея, то заставь считаться с тобой и твоими желаниями — другого тут не дано".

"Перестань. Я не стану убивать, угрожать или шантажировать кого бы то ни было", — девушка внутренне была готова закипеть. То, к чему её толкал Черныш, ей категорически не нравилось.

"О, не волнуйся, я не давлю на тебя, просто пытаюсь облегчить тебе жизнь. Впрочем, мне будет интересно наблюдать за тобой. Кто знает, может быть ты сможешь найти выход из ситуации".

"Ещё как смогу!"

— Тейлор, ау, Земля вызывает Тейлор, приём. Слушай, может быть погуляем вместе, развеемся в эти выходные? Давно мы с тобой не гуляли, что скажешь?

— Здорово! — Обрадовалась она. — Я даже могу потратить немного того, что заработала и откалывала.

— Ого, и почему же я ничего не знаю об этом? Значит, ты всё это время не гуляла, а работала? Это здорово, не поделишься, кем работала? — Спросил Дэнни, действительно обрадованный инициативой дочери. Кому как не ему было знать об уровне безработицы и о том, как тяжело найти работу в Броктон Бей.

— Ну, не официально, — Тейлор смутилась от того, что отец так обрадовался, а ещё совесть дала о себе знать, она не любила врать отцу. Точнее, не любила врать без необходимости. Одно дело было говорить, когда в школе у неё были проблемы, другое дело, когда это была ложь, чтобы скрыть то, что вызовет вопросы и порицание со стороны отца. Во всяком случае, игра в казино на территории АПП точно не относилась к списку того, что должна делать хорошая дочь.

— Ох, если не хочешь, то не рассказывай и не зачем так смущаться. В работе нет ничего постыдного, даже без оформления. Тебе хоть платят ту сумму о которой договаривались?

— Угу. Я потом расскажу, честно. Просто не хочу сглазить, — выдохнула девушка.

Как было бы здорово, если бы её папа полностью принял её устремления и не переживал так сильно. Рассказать или оставить всё как есть и не рисковать — для неё выбор был очевиден.Потому ужин прошёл как обычно в атмосфере избегания неудобных тем. Вечером Тейлор решила всё-таки поискать в интернете хоть что-то о грабителях, ограбивших Рубиновые Грёзы. Как ни странно, нашлось довольно много всего. Для начала ограбила казино группа злодеев-подростков "Неформалы". Это была молодая группа, которая только-только начала заявлять о себе, совершая мелкие ограбления и кражи. В их компанию входила Адская Гончая, кейп способный превращать собак в огромных монстров. Её видели несколько раз в доках. Маску она не носила, и информация по ней было довольно много. Рейчел Линдт характеризовалась как опасный социопат, с которым ни в коем разе не рекомендовалось вступать в контакт. На ней висело убийство и много других преступлений. При чтении Тейлор подумала, что сдать Адскую Гончую Мун Хо будет не таким уж плохим делом. То есть, безусловно плохим, но не однозначным.

Что касалось других членов банды, то информации было меньше. Мрак мог генерировать облака тьмы, вроде как до вступления тоже занимался мелким грабежом. Ещё была Сплетница, но кроме того, что она носит лавандовый костюм и маску-домино было практически ничего не известно: нигде ранее не была замечена. Вроде был ещё один человек в их группе, но только на уровне упоминаний и слухов.

В целом, банда выглядела немногим лучше Убера и Элита. Во всяком случае, ущерба от них было примерно столько же или даже чуть меньше.Будь в их группе все такие же как Рейчел, то Тейлор согласилась бы с предложением Мун Хо, а так только с разочарованием отбросила этот вариант. Цель не оправдывает средства, во всяком случае, не для героя.

Оставалось только двигаться по зацепкам и попробовать опросить оставшихся свидетелей в её списке. Только нужно будет придумать план. Действовать на грани фола девушке не понравилось.

На следующий день она отправилась в школу. Нужно было проверить расписание и отметиться на занятиях, ликвидировав часть хвостов. Странное дело. Ещё совсем не давно она уговаривала себе пойти в школу, а сейчас спокойно шла. Ну, почти, всё равно было неприятно. Однако вряд ли кто-то сейчас начал бы над ней издеваться и всячески травить. Поразительная перемена всего за несколько дней. Сейчас она чувствовала на себе взгляды, но они явно отличались от тех, что были раньше. А ещё она явно приглянулась местному лидеру нацистов, Стэну. Парень всячески старался наладить мосты, явно желая видеть её в своей компании. Не то что бы это было совсем не приятно, нет парень выглядел вполне прилично и не был конченным гопником, явно стараясь преуспеть как в криминале, как и в обычной жизни, учась довольно неплохо. Только всё равно Тейлор не собиралась присоединяться к нацистам. Может быть, если бы он проявил себя в те времена, когда она страдала от Трио, то она и ступила бы, но сейчас — нет. Герой определённо не должен был быть расистом, нацистом или кем-то вроде этого.

Глава 5.

Сделав всё, что нужно в школе, Тейлор отправилась искать ШинторуТенси. То, что он хороший хирург, по словам владельца ресторана, сильно облегчило задачу. Всёго-то и нужно было поговорить о том, что нужна хирургичекая помочь, а там дальше по цепочке выйти на клинику ШинторуТенси. Ну, клиника — это громкое слово. Он работал неофициально и только "по направлению". Тейлор не стала записываться и просто дождалась когда он закончит рабочий день, после чего подловила человека на стоянке. Дело было вечером, сумерки постепенно наползали на город.

Тенси оказался уже пожилым седеющим японцем. Ему явно было за полсотни лет, а то может быть и больше, но дряхлым он не выглядел. Более того, одет был вполне прилично и кроме цвета кожи ничем не отличался бы от другого горожанина, разве что выглядел более состоятельно. С виду и не скажешь, что преступник.

— ШинторуТенси, — мужчина вздрогнул услышав позади себя хриплый грубый голос и обернулся, после чего вздрогнул ещё раз. На него смотрела страшная высокая мужеподобная женщина. Её лицо было изборождено шрамами, правый глаз неестественно налит кровью, а на покрытой тёмными пятнами коже выделялись чёрные прожилки вен. Длинные волосы скрывали некоторые подробности, но ему не хотелось разглядывать дальше. В глаза бросился огромный тесак на поясе, цепь, тёмные пятна на полах плаща и брюках. Всё просто кричало о том, что перед ним кто-то очень опасный.

— Я здесь, чтобы получить ответы.

— К-какие ответы? Кто вы?

— Не здесь. В машину, — сильная мощная рука со сбитыми-перебитыми костяшками кулачного бойца опустилась ему на плечо. — И без глупостей.

Подойди к нему какой-то гопник из местных, то мужчина мог бы легко объяснить ошибку бандита, либо даже позвать на помощь местных. Но сейчас его мозг был перегружен вопросами. Странная внешность, странные и пугающие симптомы, некоторые из которых он узнал, сила и напор незнакомки просто не оставили ему времени для рациональных действий. Будь перед ним мужчина, то он бы не сдался так просто, но его противником оказалась женщина. Это сбивало с толку, он просто не знал как реагировать и действовать. Это было одним из основополагающих факторов, благодаря которому он послушно сел в автомобиль.

— Поехали. Туда где тихо и нам не помешают и без трюков, иначе... — жуткая женщина хрустнула костяшками.

— Х-хорошо. Я всё сделаю, пожалуйста, не надо применять силу.

Джип тронулся с места и зашуршал шинами в сторону необитаемой части доков.

— Останови здесь, — сказала Тейлор, указав на затенённую улочку между складами. Зазвонил телефон.

— Это жена, — сказал.

— Скажи, что будешь позже. И без трюков.

— Да, дорогая. Я задержусь, появилась небольшая работа. Да. Всё, целую, пока.

— А теперь я хочу знать всё о торговле трупами, в которой вы участвовали несколько лет назад.

— Что? О чём вы говорите?

— Не надо увиливать. Вы работали ранее в морге патологоанатомом. Вместе с вами работали Мун Хо, ФугосуХиме, ГуанШо, КурануМасу, Тугару и другие. Вы определённо замешаны во всём этом. Что вы делали с телами? Куда девали, кому продавали? Почему на кладбище Броктон Бей хоронили в закрытых гробах чужие тела? Говорите всё, что знаете.

— Даже не хочу знать, откуда вы это знаете, но я только занимался вскрытием. Да, если труп был свежим, то некоторые органы можно было продать. Костный мозг, стволовые клетки — всё это было ценным товаром и вполне могло пригодится тем, кто был ещё жив. Я не считаю, что мы делали что-то дурное. Если труп был свежий, то можно было извлечь довольно много всего, зашить всё обратно было непросто, поэтому практика захоронения в закрытом гробу была. Но чужие тела — я слышу об этом впервые.

— То есть хоронить должны были то же самое тело. Кто был ответственен за это? Кому вы отдавали тела дальше? Мне нужны имена и если есть — адреса.

— Ими занимался Тугару и ещё один, забыл его имя. Он работал недавно и совсем немного. Тела дальше отправляли в похоронное агентство "Последний Путь". Дальше я не знаю, честно. У меня хватало работы и других забот, кроме того, это было частью политики общей защиты, чтобы в случае чего мы не могли сдать друг друга полиции.Тугару — не настоящее имя. Когда он ушёл, его искал один человек. Кажется, из мясной лавки... О боже, если то, что вы сказали — правда, то... Нет, я не верю.

— "Не верю" что? Говорите!

— Возможно, что Тугару продавал в мясную лавку человеческое мясо. Тогда становится ясно, почему он не требовал консервации тел формальдегидом. Проклятье, вот же кусок дерьма.

— Ублюдок. Кто с ним общался и знал его?

— Не знаю. Возможно, владелец мясной лавки, либо тот, кто с ним работал.

— Понятно. Кому вы продавали органы?

— Этим занимался КурануМасу. Он собственно и находил покупателей. Где он живёт, я не знаю. Он часто разъезжает, а если и останавливается, то в гостинице или у кого-то из банды Лунга. Я простой хирург и стараюсь не лезть во всё это дело.

— Ясно. Не прощаюсь, — Тейлор открыла дверь и вышла. — Проваливай.

Тенси не пришлось уговаривать дважды, машина пробуксовав, вырулила на дорогу и бодро укатила прочь.

— Дерьмо. Сука! — Тейлор пнула обломок красного кирпича, разбив его на кусочки о стену. Мысль о том, что тело её матери разделали и продали на органы и мясо, бесила её неимоверно.

"Что поделать. Такое бывает. Живые существа склонным поедать других живыми или мёртвыми", — заметил Черныш.

"Только не умерших. Это святотатство. Осквернение памяти, омерзительное и чудовищное действие. Я знаю, что это не правильно, но я хочу убить этого ублюдка, ответственного за это всё"

"Это твоё мнение. Своё я уже высказал, как поступать тебе — решай сама. Здесь у меня нет опыта в этом деле. Я не забываю тех, с кем встречался хоть раз", — существо запрыгнуло Тейлор на плечо.

"Теперь это не имеет смысла. Маму не воскресить, а мне остаётся только месть. Но даже здесь я её лишена, так как герои не мстят, не линчуют, а предают закону", — Подавленно подумала она. — "Но какое наказание ему вынесет суд? Разве этого будет достаточно? Принесёт ли это успокоение?"

"Всё, что ты знаешь, пока только догадки и гипотезы. КурануМасу — он даст тебе ответы или же новые вопросы. Не волнуйся, просто делай своё дело, ответы придут сами. У меня самого есть тысячи вопросов, на которые я уже скорее всего никогда не получу ответы. Можно жить не состоявшимся настоящим или ушедшим прошлым, но настоящей жизнью это не будет. Важно то, чего ты хочешь добиться и то, что ты делаешь для этого здесь и сейчас".

"Если бы при этом я могла бы что-то поделать со своими чувствами", — она вздохнула и направилась по улице к морю.

Где-то слева с соседней улицы раздался собачий лай. Девушка проигнорировала его — бродячих собак она не боялась, кроме того, она пыталась примириться с тем, что узнала. Пройдя квартал, ей на перерез выскочили пять бродячих собак. Мелкий пудель храбро начал лаять на девушку, две собаки начали бегать вокруг неё, то приближаясь, то отбегая прочь. Казалось, они были сбиты с толку. Ещё одна, покрупнее "поддакивала" пуделю, но как-то странно, словно вопрошающе.

— Фу, пошли прочь, — вяло отмахнулась Тейлор, поняв, что псы просто маются дурью. На самом деле они защищали свою территорию, во всяком случае, старались показать, что они тут на районе не последние хвосты и лапы.

Собаки не отставали и продолжали кружить вокруг Тейлор. К первой пятёрке очень скоро присоединилось ещё трое, потом ещё несколько и уже за девушкой был целый хвост из бродячих собак.

"Вот прицепились. И чего им от меня надо?"

"Фантомный Покров. Ты тут одна, они видят одно, а чуют что-то другое. Запахи, спектральный след, эхолокация — всё это Фантомный Покров не может скопировать в полной мере", — пояснил Черныш. — "Обычно я компенсировал это чем-то другим, прямо на ходу, но всё равно со всякими инсектоидами и водными обитателями у меня постоянно были казусы общения".

"Досадно".

"Мне тоже. Досадно, что некоторые технологические решения, которые мне встречались, были совершеннее Фантомного Покрова, но при этом значительно проще".

"А нельзя ли их как-то отогнать?"

"Они для этого слишком глупые. Плюс восприятие несколько иное. Плюс эффект стаи. Проще будет убежать, чем разогнать стаю. И то бежать лучше там, где они не пройдут. Либо просто пережди. Они потеряют интерес и уйдут".

"Превосходно...".

Когда Тейлор начала уже осматриваться в поисках подходящего пути для бегства, раздался резкий свист и все собаки дружно рванули на него. Оглядевшись, Тейлор увидела рослую фигуру в коричневой кожаной куртке и тёмных джинсовых брюках заправленных в берцы. Рядом с ней стояли два крупных пса с широкой мощной грудью. Присмотревшись, она поняла, что это Адская Гончая. Её лицо немного отличалось от того, что было на фотографии.

"А вот и хозяйка стаи", — удовлетворённо проурчал Черныш, вторя её мыслям. — "Подерёмся с ней?"

"Что?! Ты серьёзно? Ты знаешь, что у неё за сила и что о ней написано? Её собаки меня на клочки порвут", — холодок страха пробежался по коже её спины. — "Всё равно что на Лунга напасть".

"Ну, я просто предложил. Отличная возможность выпустить пар. Тебе же так и хотелось ударить кого-то. Что будешь делать? Пройдёшь мимо? Будешь следить? Или нападёшь?"

"Не знаю. Не думала её встретить тут".

Рейчел тем временем перешла улицу и скрылась за поворотом вместе со сворой. Секунды шли, а Тейлор не двигалась с места. Преследовать Адскую Гончую не имело большого смысла. Мун Хо вряд ли бы мог сказать что-то больше, чем сказал Шинтору. Справиться с Рейчел когда её окружает свора собак было чем-то нереальным. Не говоря уже о риске. Уйти было бы не по геройски. В итоге девушка отмела только через минуту-другую, решив, что "не сегодня" и повернула домой.

Помня про проницательность отца, она постаралась скрыть уныние, злость и недовольство, постаравшись свести общение к минимуму, сославшись на усталость. Остаток вечера она потратила на переосмысление своих действий и планирование. Черныш был прав, что нужно смотреть в будущее и действовать. Прошло уже почти три месяца, а она всё ещё не стала героем, даже не сделала ничего, что должен делать герой: патрулировать улицы, ловить преступников, бороться с злодеями, спасать людей. Только и делала, что решала свои проблемы. Да, Трио вполне тянуло на преступников в её глазах, но это была её личная проблема. Нужно было начать действовать. Оставлять Фантомный Покров или нет — она не знала. Пока он был нужен, чтобы довести расследование до конца, но встреча с Рейчел показала, что при столкновении с настоящим противником её придётся отступить или вступить в заведомо неравную схватку. Нужна была сила, которая могла бы как минимум уровнять шансы. Но сначала нужно было довести начатое до конца. Разобраться с КурануМасу, а ещё начать делать себе костюм, чтобы с новой недели начать карьеру героя.

С силой удалось определиться относительно быстро. Во всяком случае, после того как Тейлор выставила свои условия, Черныш, задумчиво почесав голову, сказал, что "есть вариант", но он не мгновенный и займёт некоторое время на подготовку, плюс некоторое обучение, чтобы она никого не убила случайно и сама не убилась. Зато, по его словам, она сможет справиться и с бугаём и со спидстером.

С костюмом, на самом деле, большой проблемы не было. Было немало магазинов, которые продавали готовые костюмы и по частям. Не для настоящих героев, а для любителей косплея. Для фанатов или аниматоров. Конечно, вряд ли бы кто-то купился бы на костюм известного героя, но для тех, кто не умеет летать или чья сила не столь видна, двери для подражателей были открыты. Тейлор не думала о том, чтобы купить готовый, либо сшить на заказ костюм, но приобрести некоторые элементы для своего костюма желала. Прежде всего шлем или маску. Ещё было бы неплохо приобрести красивый плащ, либо небольшую накидку. Что ни говори, а смотрятся они круто. А ещё неплохо скрывают фигуру. Потом пояс, аптечку для оказания первой помощи, шокер, дубинку и пластиковые наручники. Ещё нужен был телефон для связи с серой симкой. В общем, список получался немаленьким. Пока у неё был Фантомный Покров, она могла делать покупки вполне анонимно.

Дни полетели один за другим. Пробежаться по магазинам, составить список с ценами, выбрать лучшее. Потом пройтись по азиатскому кварталу с целью узнать слухи о КурануМасу. Купить лучшее из предложенного. Пройтись по обычным магазинам в поисках подходящей одежды. Записать цены, выбрать лучшее. Продолжать поиск КурануМасу. Начать уже шить костюм: в основном спарывать ненужные ей лейблы и бирки. Купить краску и ткань. Не забывать отмечаться в школе. Опять возня с костюмом: нужно нашить карманы и укрепить слабые места: коленки, локти, плечи, грудь и спину жёсткой подкладкой, если придётся падать или перекатываться.

Поиски КурануМасу были, по большей части, безуспешными. Он работал непосредственно с Лунгом и мало с кем общался. Однако, сбор слухов не был полностью напрасен: Тейлор узнала, что планируется рейд в доки. Пока только на уровне слухов, но многие были уверены, что он состоится в ближайшие выходные. Бродили слухи, что будет собрана большая толпа народа, чистка доков от швали, что восточныйдракон лично будет участвовать.

Тейлор решила, что это начало той самой войны банд. Её новая сила была не готова, во всяком случае, Черныш сказал, что только в понедельник она сможет её опробовать и то после виртуального обучения. Она тоже позвонила в СКП, но не была уверена, что её слова восприняли всецело всерьёз.

Всё-таки она не удержалась и пошла в доки ночью. Чёртовы азиаты не могли выбрать более удобное время суток, чем ночь. Точное место сбора узнать не удалось, но она успела практически к самому началу. Скрываясь в тенях, она смогла подкрасться на расстояние около семи метров, остановившись на границе света и тени.

На улице собралось не менее двух десятков человек. Мужчины, большинство молодые. Они собрались вокруг рослой фигуры. Оголённый торс в татуировках и металлическая маска дракона — Лунг. Всё-таки слухи не лгали, большой босс тоже участвует.

"Можешь посмотреть есть неподалёку кто из кейпов героев или злодеев?" — Тейлор тем временем набирала в телефоне сообщение в СКП.

"В радиусе одного квартала никого больше нет. Дальше — не знаю", — ответил Черныш. — "Сваливаем или посмотрим на шоу в первых рядах? Нужно только выбрать выгодную высоту".

"Тсс! Он что-то сказал про детей... Погоди, что? Он собирается убивать детей?" — Речь Лунга была мешаниной американского английского и японско-китайского. Удивительно как его вообще кто-то понимал, но толпа оживлённо поддакивала своему лидеру и подбадривала саму себя.

"Дети? В этой части города? Не много не понял, но может быть он говорил о ком-то другом?"

"Нет, я ясно слышала, что он сказал про детей. Надо что-то делать, пока он не начал".

"Вызовем его на танцевальную дуэль?"

"Что?! Мне сейчас не до шуток", — Тейлор осеклась. — "А это идея. Точно! Нужно выиграть время".

"Серьёзно? Погоди, ты куда... ох, ну ладно", — существо поскакало за девушкой, что вышла на свет. Идея, что родилась в её голове была безумной, но если она не могла придумать хитрый план, то тогда должен был сработать безумный.

— Я вызываю тебя на рукопашный бой, Лунг! Выходи, если не струсил! — Громкий клич погрузил улицу в шоковую тишину на несколько секунд. Бросить вызов на рукопашный бой тому, кто способен прободаться с губителем — безумие.

— Эй ты, пальни в этого выскочку, — приказал Лунг.

— Похоже, что восточный дракон одряхлел и стал слаб, раз прячется за своими миньонами, — Тейлор легко уклонилась от выстрела, плавно шагнув в сторону. Пока всё было очень просто. Она видела всех и ситуация не сильно отличалась от одной из её тренировок во сне.

— Достаточно, — видя, что выстрелы не попадают, Лунг вышел вперёд. — Сейчас я преподам урок, что не стоит переходить мне дорогу. Когда я закончу, тебя будут собирать по кусочкам.

Кто бы что ни говорил, Лунг не был дураком, какая-никакая смекалка у него была. Всё-таки он не первый день был боссом, до получения своей силы он уже был в банде. Он видел перед собой "учителя". Седой худой японец в простом сером кимоно и чётками на руках. Безоружный монах? Вряд ли. Почти сто процентов парачеловек. Какая сила — сложно сказать, но учитывая то, что он уклонялся от пуль — вряд ли бугай. А это значит, что победа практически гарантирована.

Стихийно сформировался круг — люди разошлись по сторонам улицы, освобождая место для бойцов. Люди громко поддерживали своего босса, надеясь, что он потом отметит их рвение и преданность.

Внешне не было заметно, чтобы Лунг начал претерпевать изменения, но это пока, что будет дальше — Тейлор не знала.

"Что мне делать? Ударить максимально сильно, чтобы вырубить. Или уклоняться и наносить много слабых ударов? Если я не смогу его вырубить, не усилит ли его мой удар? Или он всё равно быстро вырастет в силе даже от слабых ударов?"

"Если продержишься достаточное количество времени, то может я что-то и смогу сделать", — Черныш наворачивал круги вокруг босса АПП, останавливаясь на мгновение и двигаясь уже дальше.

"Хорошо, тогда буду тянуть время".

Мужчина атаковал быстро и сильно, не заботясь о технике и приёмах. Ему хватало и одной грубой силы. Тем не менее, Тейлор легко уклонилась.

— Дерись как мужчина, хватит уклоняться! — Проревел Лунг. Его противник не нанёс ему ещё ни одного удара, а без конфликта призвать его силу было очень нелегко.

— Настоящий воин наносит удар только тогда, когда уверен, что достигнет цели и подставляет себя под удар только для защиты кого-то другого. Сила ещё не делает из тебя воина.Лунг взвинтил тем и повалился на асфальт после подножки и толчка. Это был ещё не удар, но что-то близкое к нему.

"Да, жаль, что у тебя нет меча или топора, сейчас бы ты ему голову и отрубила", — сказал Черныш. Действительно, Лунг на доли секунды никак бы не мог закрыть свою шею от подобного удара.

"Я не убийца! Хотя дубинка бы мне сейчас пригодилась бы", — Тейлор даже успевала отвечать. Пока всё было хорошо, время шло, этого было более чем достаточно.

Падение взъярило Лунга ещё больше. Его унижали перед его миньонами. Гнев придал ему сил. Резкий удар рукой и он почувствовал, что почти достал свою цель. Что-то с треском порвалось, а на его заострившемся посеревшем пальце остался кусочек ткани.

"Быстрый!"

— Сильный удар наносят не в ярости, но в спокойствии, — Тейлор очень надеялась, что её разговоры хоть как-то его отвлекают. Пусть это было глупо и по киношному, но пусть так, чем Лунг полностью сосредоточится на бое.

— Я абсолютно спокоен! — Кейп начал бить менее размашисто, но по-прежнему беспорядочно и резко. Со стороны могло показаться, что Лунг перехватил инициативу и начал теснить своего противника, но на деле Тейлор не блокировала, а лишь отводила его удары. Битва немного осложнилась, но ситуация по-прежнему была под её контролем. Пока мужчина не смог нанести ни одного настоящего удара.

"Выносливости ему не занимать, что и ожидалось от бугая", — девушка почувствовала, что становится жарковато. По ощущениям ещё был запас скорости и выносливости, но Лунг уже начал потихоньку меняться.

Похоже, что даже такой мягкий контакт заставлял его расти. Она уже чувствовала, что словно парирует горячие металлические бруски в форме когтистых рук, а что будет дальше? В итоге она решила попробовать оглушить Лунга.

До этого она почти не использовала удары ногами, больше работая руками, поэтому её прыжок с разворотом стал для кейпа полной неожиданностью. Она постаралась вложить всю свою силу и инерцию в удар, целясь в зону между виском и челюстью.

За боль в пятке стала расплата распластавшегося на асфальте Лунга. Его маска съехала чуть на бок, а он сам лежал раскинув руки.

"У меня получилось?" — Тейлор была удивлена и обрадована. Но спустя пару секунд тишины, Лунг пошевелился и начал вставать. Толпа вокруг взревела, приветствуя своего лидера. Руки Лунга по колоть покрылись серебристой металлической чешуёй, а сами кисти вспыхнули.

"Вот дерьмо. Он стал ещё сильнее".

"Продержись ещё немного".

"Немного это сколько?"

"Примерно столько же"

"Что?! Он меня размажет!"

"Уклоняйся, бей по болевым точкам. Он стал сильнее, но мастерства у него не прибавилось".

"Он такими темпами целиком в огнедышащего ящера превратится!"

От спора с Чернышом пришлось отвлечься. Лунг демонстративно поднялся, размял плечи и похрустел шеей.

— Неплохо для букашки вроде тебя. Но мне надоела эта игра, готовься к смерти или моли о пощаде, — прорычал босс АПП.

— Даже будь ты в два раза сильнее прежнего, тебе не нанести такого удара, который нанёс я. Однако силы мало, чтобы победить в этой битве.

— Её вполне достаточно, — Лунг нанёс удар, не рукой или ногой, а выдохнув струю пламени, как какой-нибудь факир.

— Сразу видно, что честная битва — это не для тебя. Огонь из рта и рукопашный бой? Похоже, что ты больше зверь, чем человек: никакого понятия о чести, — девушка уклонилась практически на одних рефлексах. Атака Лунга впечатлила и испугала её: жар от пламени был совсем не иллюзорным.

Теперь блокировать атаки не было практически никакой возможности: руки Лунга были объяты пламенем. Теперь бой начал напоминать какие-то дикие скачки. Тейлор прыгала и крутилась вокруг Лунга, нанося удары преимущественно ногами в торс и по суставам. Первую минуту это приносило хоть какой-то эффект: кейп припадал на колени, у него перехватывало на несколько секунд дыхание, но очень скоро это стало бесполезно. Лунг покрылся своей металлической чешуёй практически повсюду и вырос более чем на полметра. Теперь её веса не хватало, чтобы использовать его инерцию против его же самого. В добавок ко всему у Лунга начал отрастать хвост, которым тот вполне не стеснялся пользоваться.

В какой-то момент она просто не успела увернуться от хвоста и упала. В следующий миг в её плечо вцепилась горящая лапа. Боль вспыхнула на краткий миг, после чего пропала, оставив только чувство онемения.

— Вот и всё. Бой окончен, старик, — прорычал Лунг.

"Да, теперь окончен. Молодец, успела продержаться достаточно долго. Можешь сказать ему что-нибудь пафосное на прощание, прежде чем я расправлюсь с его червяком".

— Победа за мной.

В ту же секунду главарь АПП с рёвом схватился за голову, бросив Тейлор и забыв обо всём на свете. Было похоже, что он испытывает ужасную боль и одновременно слабеет, стремительно становясь меньше и теряя целые куски серебряной чешуи.

"Быстро, притворись, что ты поглотила силу Лунга! Нужно разогнать толпу, пока она не начала по тебе стрелять или что-то в этом духе", — велел Черныш Тейлор.

"Хорошо. Отличная идея", — согласилась она.

— Теперь твоя душа принадлежит мне! Сила достаётся победителю, — седой старичок на глазах начал расти, его глаза вспыхнули пламенем, а руки вспухли от наросших мышц, превращая юркого мастера боевых искусств в драконоподобного монстра.

— Ну, кто следующий? — Прорычал монстр, оглядывая толпу. Кто-то дрогнул и побежал. Его примеру последовал ещё один и ещё. Единицы храбрецов, что кричали о том, что надо отомстить за босса, навалиться всей толпой, но очень быстро остались "в меньшинстве" и последовали за удирающими.

"Фух, это было близко", — Тейлор ощупала плечо. — "На ощупь ужасно, но не болит. Что ты сделал?".

"Ничего особенного, просто съел его силу. Спасибо, что смогла продержаться так долго, я смог откусить довольно большой кусок, если так можно выразиться. Практически целиком заглотил. Сейчас переваривается".

"Звучит пугающе".

"Ну, повезло, что червяк не отбивался толком. Так, подёргался немного. Я ожидал большего сопротивления, если бы знал, что будет так просто, то сделал бы это ещё в начале твоего боя".

"Серьёзно?! Слушай, только не ешь чужие силы у всех подряд!".

"Боишься, что тебе не достанется, хе-хе?".

"У героев точно не стоит есть силы".

"Не переживай, ты не останешься единственным супергероем. Кажется, я переел. Жирный червяк попался, но жёсткий. А ещё это очень странно, что он почти не сопротивлялся".

"Лучше скажи что со мной. Я чувствую, что моё плечо пострадало, но оно совсем не болит. Я волнуюсь".

"Шесть неглубоких колотых ран. Ожоги, ничего серьёзного. Через несколько часов не останется ни следа, полностью заживёт за пару дней", — ответил Черныш.

"Я думала, что будет хуже", — облегчённо выдохнула она.

Сменив облик, она достала пластиковые наручники, после чего спеленала Лунга, что лежал в отключке от болевого шока.

— Впечетляет, — с крыши соседнего дома спрыгнули два монстра размером с небольшой автомобиль. — Ты избавила нас от целой кучи проблем.

Неподалёку от зверюг появились ещё две поменьше. По два надезника на крупной паре монстров. Две девушки и два парня, судя по телосложению. Одну девушку Тейлор узнала спустя пару секунд, это была Адская Гончая.

Их появление было столь неожиданным, что Тейлор растерялась. Говоривший парень, тем временем соскочил с зверя, который скорее всего был собакой и протянул руку. У него был разрисованный под череп чёрный мотоциклетный шлем на голове, байкерская куртка, чёрные брюки и футболка, кожа, как заметила Тейлор, тоже была тёмной. Выглядел он не так уж и внушительно, во всяком случае, его костюм. Из стиля присутствовал только цвет.

— Эм, не за что? — Девушка немного отступила назад, не зная как реагировать. Сейчас, после боя, она начала чувствовать, что её тело наполовину онемело. Бой всё-таки вымотал её физически, но нанороботы блокировали усталость и неприятные ощущения. Она поняла, что её состояние близко к "валится с ног".

— Мы встретили по пути Ли и прогнали его парней. Без своего босса он шага лишнего не сделает, — он подошёл к Лунгу и осторожно, можно сказать немного боязливо попинал его. — Что ты с ним сделала?

— Вырубила его силу. Судя по всему, это было неожиданно и болезненно, — за неё ответила девушка в маске-домино и длинными тёмно-русыми волосами, в ночи её облегающий костюм казался чёрным. Она подобрала кусочек чешуи, опавшей с Лунга, показав парню. — Его трансформу словно отключило.

— Знакомься, это Сплетница. Я — Мрак. Девушка с собаками... Мы зовём её Сукой, ей это больше нравится, чем Адская Гончая, как её культурно называют хорошие парни и газеты. Последний и самый бесполезный член нашей команды — Регент.

— Пошёл на хуй, Мрак, — со смешком отозвался представленный. Он сильнее всего отличался. В его кудрявых волосах блестела серебром диадема, маска была выполнена в стиле ренессанса, чем-то похожая на карнавальную венецианскую маску. Белая рубашка, обтягивающие леггинсы и высокие сапоги довершали картину. Наряд не злодея, а какого-нибудь танцора.

— Ты в порядке? Не ранена? Я видел вспышки пламени.

— Я в норме, — ответила Тейлор. "Похоже, что они не видели моего боя с Лунгом. Из-за Фантомного Покрова они, вероятно, посчитали меня за "свою". Судя по всему это Неформалы".

"Ага, те самые детишки".

"Детишки? Детишки?! Так Лунг говорил о них?! Ох, я просто неудачница. Спасаю злодеев от другого злодея. Отличное начало карьеры", — она не удержалась от феспалма.

— Она в порядке, просто ты её не впечатляешь, Мрак, — фыркнула Сплетница.

— Ох, я просто стараюсь быть дружелюбным. Хочешь прокатиться? — Предложил он, залезая на одного из монстров.

— Нет, спасибо.

— Как тебя зовут-то? — Спросила Сплетница.

— Сингулярность, — спустя секунду выдала она. Имя она уже себе выбрала. Ей нравилось, как оно звучало, звонко и красиво. Немного претенциозно, означая "единственная" или "особенная". Она была уверена, что только у неё есть такая "сила", как Черныш.

— Слушай, дам один бесплатный совет: с минуты на минуту тут покажется кто-то из Протектората, обнаружит, что состоялась разборка двух злодеев и не позволит уйти кое-кому отсюда, — предложилаона, залезая на монстра. — Поэтому тебе стоит сваливать отсюда как можно скорее.

После этого монстры перепрыгнули Тейлор, залезая с жалобным скрипом металла на крышу соседнего здания.

"Зашибись. Теперь меня заодно в злодеи записали", — мысленно буркнула она.

"Ну, ты выглядела как злодей. В тёмной броне, маске-капюшоне, латанных перчатках и полумаске-черепе", — пояснил Черныш.

"Чего?! Чёрт, да я просто была монстром в их глазах. Странно, что они не напали на меня сами".

"Ну, не всё так плохо. Костюм выглядел не серьёзно, поэтому они не испугались. Просто решили, что ты хочешь выглядеть грозно и пугающе, нормальная тема для злодея".

"Сейчас явится кто-то из Протектората, мне нужно выглядеть как герой, а не как злодей".

"Ну, усилие воли и Фантомный Покров сам подстроится под твоё желание".

"Чёрт. Хочу, чтобы он выглядел как мой костюм, когда я его закончу".

"Нет проблем, он уже меняет очертания, только представь его как можно детальнее".

"Всё-таки Фантомный Покров не идеален", — Тейлор сосредоточилась.

В её воображении костюм должен был получиться немарким, тёмных тонов, но со светлыми пятнами для лейбла, отличительного знака: яркой точки в центре тёмной многолучевой звезды. Она была тёмной на плаще и светлой на самом костюме, создавая, таким образом, полный образ и гармоничный контраст. От шлема она оказалась, ограничившись капюшоном и полумаской-домино. В шлеме ей не понравилось: искажение звука и голоса, а ещё он не шёл к костюму, даже покрашенный.

Когда до её слуха донёсся глубокий рокот мотора, геройский образ был завершён. Нужно отметить, что в своей фантазии она представила идеализированный вариант, который отлично сидел на ней и формировал превосходно гармоничный рисунок. Черныш не стал указывать ей на ошибку, сочтя, что лучшее враг хорошего.

Рокот мотора нарастал и спустя секунду из-за поворота показала навороченный байк. Тейлор прищурилась от яркого света фары, но была уверена, кто именно приехал. Оружейник. О нём можно было узнать в телевидении, из глянцевых журналов и простых газет. Седьмой в рейтинге Протектората выглядел как настоящий герой, пожалуй, он и был им.

Герой остановился у обочины, словно припарковался, будто в этой части города это имело значения. Выключив двигатель, он слез с байка. Его бронированный костюм с силовыми приводами выглядел реально круто, а его Алебарда, фактически, была его визитной карточкой, вмещая в себе десятки девайсов, и была способна резать сталь как масло, формировать электромагнитные импульсы, которые разрушали силовые поля и делать ещё кучу потрясающих вещей.

Оружие с лязгом ударилось об асфальт.

— Ты собираешься сразиться со мной? — Тихо спросил Оружейник. Тейлор смутилась и опешила, поняв, что всё это довольно вызывающе стояла около Лунга и только молча смотрела на героя.

— Эм, нет. Я герой! Это я отправила СМС в СКП, — она достала телефон и показала, ему, словно это могло всё объяснить. Мысленно обругав себя за волнение, она указала на связанного Лунга.

— Я обезвредила Лунга.

— Как? Лунг опасный противник. Знание его слабостей пригодится в будущем.

— Эм. Я не уверена, но я заблокировала его силу. Кажется, совсем.

— Заблокировала?

— Я не знаю. Всё получилось как-то спонтанно, не думала, что такое вообще возможно.

"Проклятье, почему я должна лгать и оправдываться перед героем? Всё-таки я его победила, разве это не важно?"

— Ясно. — Он сложил алебарду и зацепил её за спину, подходя ближе. — Нужна медицинская помощь?

— Нет. Не думаю. Просто небольшие синяки и царапины. Само пройдёт.

— Я не видел тебя раньше, — кивнув, сказал он, очевидно, спрашивая имя.

— Да, я новенькая. Это мой первый выход. Незапланированный. Меня зовут Сингулярность.

— Звучит неплохо.

— Ага, странно, что его ещё никто не взял раньше меня.

— Кейпов не так уж много как кажется. Имена и прозвища придумывают исходя из сил и поступков паралюдей.

Осмотрев Лунга, он заковал его массивно выглядящие наручники с цепями, дополнительно что-то вклолов в руку.

— Расскажешь, что произошло?

— Да, — Тейлор начала пересказ. Как она узнала, что АПП готовит рейд, как натолкнулась на Лунга и его банду, услышала, что он собирается убить каких-то детей. Как вмешалась, решив задержать и чуть было не решила, что ей конец. О встрече с Неформалами и то, что они решили, что она тоже злодей. Её разочарование от понимания, что "детьми" оказались другие злодеи.

Оружейник молча выслушал, после чего уточнил.

— Эти ребята, они знали, что я буду здесь?

— Может не лично вы, но кто-то из Протектората.

— Это многое объясняет, — сказал он, после чего пояснил Тейлор. — Они очень ловкие. Когда нам действительно удаётся столкнуться с ними лицом к лицу, то они либо побеждают, либо уходят. Или и то и другое. Мы знаем о них очень мало. Мрак и Адская Гончая работали в одиночку прежде чем присоединиться к команде и о них у нас есть кое-какая информация. Но об остальных — ничего.Если у той девушки или парня есть какая-то способность следить за нами, то это могло бы многое объяснить в их действиях.

— Они не кажутся непобедимыми. Они, конечно, не дохляки, но не производят впечатление крутых бойцов. Собаки-монстры, конечно, внушают, но они были очень рады, что Лунг повержен, поэтому скорее всего они просто выглядят страшно.

— Ты думаешь, что могла бы их победить?

— Если исключить собак-монстров, то думаю да. Если, конечно, среди них нет сверхпрочного бугая.

— Сразу против троих?

— Я неплохо дерусь. Если действовать быстро, то может и получиться, — подумав, ответила она. В своих силах она была более чем уверена.

— Что ж, тогда можно считать удачей, что они приняли тебя за злодея.

— Ну, я бы не стала бы звать удачей то, что меня приняли за "свою" другие злодеи, — немного смущённо ответила она, добавив. — Я всегда хотела быть героем.

— Что ж. Нужно решить, что будем делать дальше, — герой сделал паузу, вызвав опасение у Тейлор, что он поднимет тему Стражей и вступление в них, но нет, вопрос касался несколько иного.

— Кто возьмёт на себя ответственность за захват Лунга?

— Эм. А в чём сложность?

— Послушай. То, что ты сделала сегодня вечером, невероятно. Ты сыграла главную роль в том, что преступник сядет в тюрьму. Теперь ты должна подумать о последствиях. Лунг возглавляет крупную группировку. Его люди есть по всему Броктон Бей и охватывают несколько близлежащих городов. Кроме того, у него есть два подчинённых кейпа: Демон Ли и Бакуда.

Тейлор мысленно кивнула — слова Оружейника коррелировали с тем, что было известно ей.

— Теперь подумай о риске, связанном с тем, что ты станешь известной благодаря своей победе над Лунгом. Без сомнений, Демон Ли и Бакуда попытаются выручить своего босса и отомстить тому, кто ответственен за его пленение.

"Шикарно! Соглашайся, их даже искать не придётся. Сами придут на блюдечке себя принесут", — Черныш весело запрыгал вокруг, предвкушая драку. Или обед из двух блюд.

— Это страшные люди. В чём-то даже пострашнее чем их босс.

— Хотите сказать, что мне не стоит брать ответственность на себя?

— Я хочу сказать, что есть два варианта. Присоединиться к Стражам — в этом случае ты получишь защиту и поддержку. Второй вариант — не высовываться. Избежать огласки.

"Не-е-ет! Он просто хочет забрать себе всю славу, не честно. Это я съел его силу, пусть моё мнение тоже учитывают!" — Существо запрыгнуло на грудь Тейлор, бешено махая хвостом. — "Не соглашайся, не то не дам тебе силу, которую ты хотела!".

"Отцепись! Хорошо, хорошо, только не надо так нервничать", — Тейлор с трудом удержалась, чтобы не попытаться оторвать иллюзорное существо, которое не иллюзорно кололо своими коготками кожу.

— Боюсь, что я вынуждена отказаться.Выбираю свой вариант: я хочу, чтобы как можно большее число людей узнало, что это я пленила Лунга, — сказала Тейлор, набравшись храбрости, словно ныряя в воду или делая рисковый шаг в будущее. — Но в Стражи вступать я не хочу.

— Хм, — Тейлор не видела, целиком лица Оруженйка, но могла поклясться, что он нахмурился. — Это ваша официальная позиция? Почему не желаете вступить в Стражи? Что именно вы хотите заявить? Пленение Лунга не рядовое событие, будет телевидение, пресса.

— А нельзя просто сейчас сделать фотографию, если надо небольшую видеозапись, если так нужно. У меня просто не найдётся времени для всего этого, — не говоря уже о том, что костюм у неё до сих пор находился в черновой стадии. — Что касается Стражей... Я просто не хочу вступать.

— Ясно, — кивнул герой. — Я могу записать речь прямо сейчас или проедете в студию. В здании СКП есть такая для подобных случаев.

— Можно и на месте записать.

— Здорово. Дайте пару минут, соберусь с мыслями и заготовлю речь, хорошо? — Спросила Тейлор.

— Конечно.

Арка 2. "Восход новой звезды".

Глава 1.

— С добрым утром, жители Броктон Бей, в этот замечательный день, я счастлив сообщить вам, что самый сильный злодей нашего города и один из топа брутов мира был пленён этой ночью, — Тейлор сидела на диване и с энтузиазмом смотря основной новостной канал Броктон Бей. — Благодарность за избавление города от злодея стоит выразить новой героине, представившейся как Сингулярность. Свидетелем победы стал лидер Протектората Броктон Бей — Оружейник. Он прибыл на место происшествия и помог пленить злодея для доставки в изолятор временного содержания.

"Помог пленить, всю работу за него сделали мы", — ворчливо заметил Черныш.

— Нам первым посчастливилось получить интервью от героя, а также в конце вас ожидает специальный бонус: видео обращение Сингулярности к жителям Броктон Бей.

— В час пятнадцать после полуночи поступило анонимное сообщение о концентрации сил АПП в северо-восточном районе доков и присутствии Лунга. Я, будучи на ночном патруле, немедленно отреагировал на вызов, — картинка переключилась на говорящего Оружейника.

"Сто процентов, он читает текст по бумажке, у его в шлеме есть дисплей", — существо,похоже, приревновало Оружейника по какой-то причине. Герой действительно говорил уверенно, без лишних пауз и слов.

"Тише, не мешай", — девушка ловила каждое слово героя, словно какое-то откровение. Существо накрыло лапками глаза и обернулось хвостом, прижав уши, словно не желая слышать и видеть. Тейлор так и не заснула, когда пришла ночью домой. То в интернете искала упоминание о себе, Лунге, Неформалах, то донимала Черныша переживаниями. Для той, кто долгое время был никем, вдруг стать героем, победившим Лунга и "телезвездой", это было слишком большое событие.

— Как вы считаете, станет ли Сингулярность новым членом Стражей или останется независимым героем?

— Всё зависит от желания человека. Я напоминаю, что программа Стражей была создана для защиты молодых паралюдей и безопасного развития их сил на благо их самих и общества. Тем не менее, она не является обязательной, хотя вступление новых масок в Стражи всецело приветствуется как общественностью, так и государством. Сингулярность сказала, что подумает о вступлении. Полагаю, для принятия такого ответственного решения потребуется какое-то время. В любом случае решающее слово останется за ней.

— Я всё равно не собираюсь присоединяться к Стражам, — тихо проговорила Тейлор. В целом речь Оружейника соответствовала тому, что она говорила, но он позволял себе расставлять акценты, несколько искажая слова Тейлор. Не то, чтобы она была совсем с ним не согласна, но и полностью отрицать не могла.

— А сейчас видео обращение Сингулярности к жителям Броктон Бей, — картинка сменилась на ночную улицу. Тейлор с некоторым удивлением обнаружила, что герой в крутом чёрно-белом костюме — это она. Фантомный Покров сформировал слишком хороший образ, который подошёл для какого-то профессионального героя, а не новичка вроде неё.

— Я приветствую жителей Броктон Бей. Меня зовут Сингулярность. Я — новый герой города и сегодня я победила Лунга.

"И голос у меня лучше звучит", — девушка немного нахмурилась: не примут ли её за самозванку, когда она выйдет в своей поделке на улицы города?

"С моей помощью, ну да ладно, ты всё равно, что мой представитель", — Черныш развалился на подушке, подёргивая хвостом.

— Я обещаю, что и впредь буду бороться с преступностью города и приложу все силы, чтобы оправдать гордое имя героя.Лунг — первый, но не последний злодей, который окажется за решёткой благодаря моим усилиям.

"Эй, а как же слова, что ты бросаешь вызов всем злодеям в городе? Они вырезали эту часть! Я возмущён", — существо вскочило. — "Мы должны исправить эту несправедливость. Давай пойдём в местную телестудию и дадим разгромное интервью?".

"Нет. По мне и так неплохо. Меня показали по телевизору! Нужно доделать костюм, надеюсь, он будет хотя бы вполовину таким же крутым, как и на экране", — ответила она.

"Для начала тебе нужно пройти обучение и попрактиковаться в своей новой силе, костюм подождёт. Напоминаю, что Фантомного Покрова у тебя уже нет, ты сделала свой выбор".

"Это само собой, но сам сказал, что тренировки только во сне, а сейчас день, значит, можно заняться костюмом. Чёрт, чуть не забыла, я же хотела погулять с отцом!".

Воскресенье прошло просто замечательно. Кино, парк развлечений, прогулка по набережной. Конечно, само по себе это не несло большой ценности, но общение с отцом заполнило этот пробел полностью. Это было почти как "в старые добрые времена", когда мама была жива и всё казалось более радужным. Дэнни, сначала не испытывал такого энтузиазма, но прогулка помогла ему отвлечься от дурных мыслей. Его проект по переправе опять отвергли. А это значило, что дополнительных рабочих мест не будет и впереди ждёт немало работы без особого прогресса.

Было очень мило, когда Тейлор пообещала, что-нибудь придумать, когда он поделился своими переживаниями, но вряд ли она что-то могла придумать. Хотя, если бы он тогда не стал есть ту штуку, то может быть её можно было бы продать и вложить в какое-нибудь дело? Хотя вряд ли, требовались миллионы долларов, чтобы просто оживить Броктон Бей и сотни миллионов для возрождения — очистку залива.

Вечером во сне состоялась первая тренировка по использованию суперсилы. В этот раз она оказалась в просторном помещении с рядами манекенов и стойками с разными предметами.

— Сегодня будем учиться основам контроля Тёмной Материи. На название можешь не обращать внимание, её можно с тем же успехом назвать тайной материей, это просто ярлык, обозначение, которое не имеет мало общего с тем, что написали ваши учёные. Мне пришлось повозиться, чтобы приспособить наноботов к использованию Тёмной Материи, поэтому цени мои усилия. Начнём с простого: со сбора и удержания Тёмной Материи.

— Эм, и как это сделать? — Спросила Тейлор.

— Просто представь себе, что тянешь отовсюду энергию или словно поглощаешь всем телом невидимую эссенцию. Ты почувствуешь разницу.

— Окей.

Ощущения действительно изменились, она почувствовала, что словно заряжается или заполняется чем-то, становясь более плотной что ли.

— Кажется, что-то есть.

— Отлично. Тёмная Материя имеет множество применений, однако при неосторожном применении может быть опасна. Попробуй направить её во вне, можешь использовать для этого руку.

— Ого, моя рука светится!

— Это результат произвольной трансформации Тёмной Материи в энергию, в частности идёт возбуждение молекул воздуха и световое излучение, поэтому вокруг твоей руки светящийся ореол. В общем, считай, что теперь ты знаешь как получить себе героическую ауру или просто подсветить себе в темноте.

— Круто, а что ещё можно сделать?

— Если ты усилишь поток, то усилится и свечение, плюс молекулы начнут разогреваться. Если хватит дури, то можно и атомы расщеплять таким образом. Однако, тебе такое не светит. Тем не менее, нужно опасаться наведённой ионизации и электроразрядов, ультрафиолета и нагрева материи. Впрочем, всё это побочные эффекты и не стоит сосредотачиваться на них, я просто предупреждаю. Возьми металлический стержень и попытайся его согнуть.

— Не сгибается, он слишком прочный, — стальной прут толщиной в два с половиной пальца отказывался гнуться.

— Теперь представь, что используешь Тёмную Материю для усиления рук и попробуй согнуть снова.

— Ого, гнётся! — Тейлор легко согнула стержень, а на нём самом даже остались вмятины от её пальцев.

— Неплохо. Ты не почувствовала сопротивления, верно? Тёмная Материя придала твоим конечностям дополнительный импульс и инерцию. Ты не поранилась и ничего не сломала потому, что вместе давления это самое давление оказывал поверхностный слойкожи диаметром в несколько миллиметров. Однако опасайся чрезмерно применять эту силу, не защитив кожу рук, ты вполне способна влипнуть в материал, приклеиться к металлу или камню. Теперь возьми деревянный шест и попробуй согнуть уже его.

— Получилось? — Тейлор с треском сломала палку.

— Нет. Ты не согнула, а сломала. В месте сгиба тебе нужно было использовать Тёмную Материю, пожелав ослабить молекулярные связи, сделать материал мягче.

— А, сейчас попробую. — В этот раз действительно удалось легко согнуть палку, сложив её попалам.

— Отлично. А теперь восстанови прежнюю форму и склей обломки, соединив их вместе.

— Кажется, понимаю, — она легко разогнула дерево, после чего соединила обломанные части, пожелав, чтобы дерево на стыке стало мягче, после чего слегка надавила и вернула дереву прежнее состояние.

— Отлично, принцип поняла правильно. Но это ещё не все возможности. Перейдём к гирям.

— Какие-то они большие все, — среди снарядов не было ни одного меньше двухсот килограмм. — Мне поднять их?

— Попробуй, но прежде чем начнёшь, помни, что усиливать нужно всё тело, если не хочешь сломать себе позвоночник или ноги, поднимая тонны.

— Хорошо, — Тейлор сделала всё как надо и с лёгкостью подняла гирю.

— Попробуй остальные.

— Хорошо. — На двух тоннах она почувствовала, что настил под ней жалобно скрипнул, затрещав. — Ой.

— Может возникнуть ситуация, когда пол просто не выдержит веса, поэтому можно временно обезвесить предмет полностью или частично. Просто представь, что изолируешь от гравитационного поля и используй Тёмную Материю. Попробуй на разных гирях.

— Странно, вроде ничего не весят, но какое-то сопротивление ощущается.

— Это инерция. Тем массивнее предмет, тем заметнее это будет. Собственно, сейчас перейдём к управлению инерцией...

За ночь Тейлор успела только попробовать разные приёмы использования Тёмной Материи. Спектр возможностей оказался воистину огромен. Конечно, ещё нужно было научиться правильно применять эту силу, но это дело практики и тренировок.

Доработка костюма стало приоритетной целью. Тейлор не терпелось проявить себя в новом качестве и вообще попробовать себя в деле. И почему в биографии Триумвирата не было указано то, как они сделали себе костюмы? Конечно, наверное, они пошили их на заказ. На заре героев это не выглядело бы как-то подозрительно или странно — заказать экстравагантный костюм. Нет, может быть и обратили бы внимание, но, наверное, портные не постили в сеть, что у них заказал костюм вот тот парень, который только что спас кучу народа или что-то в этом духе.

"Думай шире, ты можешь вместо ниток и клея соединить ткань вместе. Забыла свою практику со сломанным шестом?" — Черныш в возмущении распушил хвост, когда увидел, что Тейлор взялась за нитки. — "На кой чёрт тебе суперсила, если ты ею не пользуешься? Я тебе её дал что ли только для драки? Оскорбительно думать, что я буду давать столь ограниченную и ущербную способность!".

"Ой, действительно. Извини, не подумала", — было непривычно уметь склеивать предметы на молекулярном уровне без клея.

"Учись применять свою силу повсеместно, иначе она и ломанного цента не будет стоить".

"Не согласна. Иногда одно точное применение силы может стоит тысяч мгновений бездействия".

"О, да! Как это типично ждать до последнего, чтобы спасти ситуацию в последний момент. Думаешь бомбы всегда разминируют на последней секунде? Конечно, если бы я дал тебе способность к самокопированию, то ты смогла бы быть в нескольких местах одновременно".

"А ты можешь?"

"Сложно и малореализуемо. Считай, что нет. Лень заморачиваться. Я ещё не встречал существ способных к идеальному балансу самокопирования и сохранения при этом цельной личности".

Используя Тёмную Материю удалось успешно "склеить" костюм и достаточно хорошо отшлифовать в прямом и переносном смысле, подогнав по фигуре и сделав его похожим на костюм героя, а не клоуна.

Не смотря на желание выйти в костюме в тот же день Черныш ультимативно потребовал, чтобы Тейлор завершила сеанс обучения, так как он показал только базовые элементы, но не успел показать связки.

Девушка с нежеланием согласилась и не пожалела. Помещение было почти то же самое, только в этот раз присутствовали мишени и стреляющие разными снарядами автоматические турели.

— Сегодня продолжим изучать основы, так сказать. Для начала освоим космический дрифт или космическое скольжение. Очень полезный трюк для тех, кто не хочет путешествовать от звезды к звезде сотни лет. Иными словами, потренируешься в суперскорости.

— Суперскорости? — Тейлор задумалась. — А я смогу?

— Разумеется! Ты неправильно думаешь, что ты будешь ускорять себя. Нет, это, конечно, тоже, но на самом деле ты будешь скользить в пространстве. Открою небольшую тайну, но пустоты как таковой нет, всё всюду заполнено материей. Может показаться, что оно не мешает, но на самом деле ещё как мешает, поэтому для повышения скорости придётся осваивать технику скольжения. Принцип похож на обезвешивание предмета, но тебе придётся не обезвесить, а ускорить себя и небольшую прослойку рядом с собой. Это нужно, чтобы ты могла дышать и двигаться. Грубо говоря, ты покроешь себя скоростной оболочкой, которая будет как бы ускорять течение времени для тебя, хотя это не так, но для тебя будет казаться, что именно так.

— Звучит здорово и вроде как не сложно.

— Ха, не сложно. Если ты ошибёшься и не покроешь себя полностью скоростным полем, то можешь сильно травмировать себя. Более того, тебе нужно крайне осторожно взаимодействовать с окружающими предметами, так как в этом состоянии простой толчок может стать сильнейшим ударом, не говоря уже о том, что контакт с ускоряющим полем Тёмной Материи тоже не пойдёт на пользу, поэтому драться в таком состоянии можно, но только с тем, кого ты точно хочешь прикончить, либо твой противник может похвастаться колоссальной прочностью. Кроме того, это поле не бесконечно, любое столкновение, даже с воздухом, истощает его. Лучший вариант использования этой способности для тебя — оценка обстановки и быстрое перемещение из опасного места в укрытие. В лучшем случае у тебя будет две-три секунды реального времени при глубоком ускорении.

— Как-то мало.

— Для тебя это могут быть несколько минут. Ускорение ничем не ограничено. Будь ты звездолётом способным накапливать тонны Тёмной Материи, то до соседней звезды можно было бы долететь за несколько минут. Ах да, чуть не забыл. Использовать другие способности во время ускорения я тебе не очень рекомендую — в лучшем случае выпадешь в реальное время с минимальным запасом Тёмной Материи в худшем ещё что-нибудь себе сломаешь.

— А как-то обезопасить это нельзя?

— Можно, конечно, просто снижай глубину погружения в суперскорость. Чем ты медленнее, тем меньше последствия. В общем двух-трёхкратное ускорение для тебя будет вполне посильным состоянием. Однако, начнём. Покрой себя слоем Тёмной Материи, не забудь захватить вокруг себя слой воздуха, после чего представь, что время для тебя в этом пузыре течёт намного быстрее и весь мир словно застывает.

— Получилось? — Тейлор посмотрела на руки от которых исходило лёгкое свечение. — Я не чувствую никаких изменений.

— Да, получилось. Сейчас ты примерно в пять раз быстрее нормы.

— Почему тогда ты говоришь нормальным голосом? Разве ты не должен замедлиться?

— Ох, насмешила. Моё мышление и скорость реакции многократно превосходит человеческую, для меня ты лишь незначительно стала быстрее. Сейчас просто попробуй пройтись, удели внимание на контроль покрова, если он частично сорвётся, то ты пострадаешь. По мере траты Тёмной Материи он будет истончаться. Ты можешь сдвинуться на миллиметр со скоростью света или же пробежать десятки километров в два-три раза быстрее обычного. Чем больше ты ускорена, тем больше тратится Тёмной Материи. Конечно, пока я с тобой, я не дам тебе по глупости оторвать себе голову, но всё равно тебе придётся учиться осторожности. Со временем ты будешь способна на большее, когда адаптируешься, но пока начни с малого.

— Окей. — Тейлор прошлась. — Не чувствую разницы, разве что вроде как покров Тёмной Материи стал чуточку меньше.

— Никакой разницы и не будешь чувствовать. Космический дрифт никак не ощущается, только звёзды за окном проносятся, словно светлячки. Не будет эффекта доплера или каких-то искажений восприятия, покров Тёмной Материи ускоряет всю входящую материю, один квант света превращается во множество, поэтому даже ускорившись в сто раз ты не окажешься в темноте. И да, отсюда следует вывод: не подставляйся под опасные предметы и быстро летящие снаряды. Они ускорятся тоже и могут тебя ранить. Покров не ускорит их мгновенно, поэтому у тебя будет возможность увернуться, даже от выстрела в упор. Сейчас я активирую турели, а ты будешь уклоняться.

Это оказалось не так-то просто, как казалось поначалу. Снаряды всё равно летели довольно быстро. Даже стократного ускорения было не достаточно, чтобы уклониться от пули, спасали только ранее усвоенные рефлексы и понимание того, куда направлен выстрел. При таком ускорении Тейлор неиллюзорно ощутила, что каждое её движение словно немного стирает защитную плёнку Тёмной Материи вокруг неё, словно "временную смазку", уменьшая время ускорения с каждым шагом.

— Неплохо. Можешь быстрее, но и пока так хорошо. Главное, что держишь покров в целостности", — турели остановились. — Теперь освоим усиленные броски. Будем играть с массой и ускоряющим полем. Изначально оно вообще было создано для оружия — кинетических снарядов. Как-то сложно поспевать за быстрыми целями, когда у тебя не лучевая пушка, а старый добрый ускоритель. А тут смазал, так сказать, пулю и она долетела до цели, словно была сделана из куска света.

— Звучит опасно.

— А то, но тебе нужно дистанционное оружие. Полёту я тебя обучу, но иногда цель нужно достать на расстоянии, либо отвлечься на мгновение и метнуть в другую цель что-то убойное, после чего заняться основной. Мне постоянно приходилось ранее отстреливаться от всякой мелкой пакости, одновременно сдерживая самых сильных и опасных противников, чтобы они не разорвали меня на кусочки.

— Ладно, только избавь меня от подробностей, — Тейлор поёжилась, подумав, что слова Черныша очень коррелируются с губителями и борьбой с ними.

— Рад, что ты уловила смысл. Возьми любой камешек под тобой, усиль его, чтобы придать ему дополнительной инерции и оберни слоем ускоряющего поля. Лучше всего если ты сама будешь ускорена, после чего метай.

Тейлор сделала, как сказал Черныш и тут же закрыла голову руками, когда осколок камня взорвал ближайший манекен с грохотом.

— Здорово правда?

— Ничего не здорово! Это было охренеть как опасно!

— Это всё из-за комбинации усиления и ускоряющего покрова. При контакте с целью покров Тёмной Материи спровоцировал аномальное уплотнение материи вместе контакта, а когда энергия на поддержание закончилась, то сам камень разбился о возникшую преграду, при этом разорвав её на части. На самом деле это несколько более сложный процесс, но суть в том, что такая комбинация обеспечивает такой вот эффект. Если ты просто будешь метать камни под ускоряющим покровом, то они просто долетят до своей цели намного быстрее, но не взорвут её. Если же метать просто под усилением, то снаряд просто вонзится в цель. Я просто обязан был тебе показать это, чтобы ты знала на практике, чем грозит неосторожное использование Тёмной Материи.

— Спасибо, что во сне, а не на настоящей практике!

— Рано или поздно, но ты можешь столкнуться с сверхпрочным противником и тебе потребуется что-то серьёзное. Кстати, таким же образом можно "заморозить" предметы или снаряды. Энергии это потребует соответствующее количество, но может оказаться полезным. Например, сохранить еду горячей и свежей, либо заморозить какой-нибудь предмет в качестве преграды, однако, учти, что это очень опасно. Тёмная Энергия словно вязкий гель или вата удержит в себе входящую энергию. И чем больше, тем меньше продержится покров. Если заморозить лист бумаги и выстрелить из него из пушки, то снаряд будет остановлен, но когда техника отмениться произойдёт взрыв: вся переданная бумаге энергия высвободиться. Поэтому не используй на проводах, трубопроводах, на солнце или пути потока энергии. Любой. Можно таким образом даже облучить смертельной дозой радиации что-то, если заморозить на долгое время.

— Ужас. Это так накопится естественная радиация?

— Ага, но для этого потребуется очень большой промежуток времени. В любом случае это довольно бесполезная способность в боевом применении из-за малого контроля и побочных эффектов. А вот комбинация заморозки и усиления позволит создать вполне неплохой щит, другое дело, что это стоит использовать только против массивных целей, которые тебе нужно остановить. Можно получить нерушимую скалу на несколько секунд, но учти, что если недостаточно усилишь, то предмет сломается. Может быть даже взорвётся, зависит от усиления.

— Звучит ненадёжно и опасно.

— Можно подумать, что карьера героя безопасна, — проворчало существо. — Давай немного попрактикуемся, а завтра можно будет подумать о том, чтобы показаться на людях. Самый сложный трюк, которому ты сможешь научиться столько со временем и практикой — восприятие мира ещё и посредством Тёмной Материи.

Утром Тейлор проснулась с головной болью и лёгким недосыпом. Тренировки оказались очень насыщенными. Нагрузка на мозг оказалась довольно высокой, поэтому первую половину дня Тейлор пошла в школу — отсыпаться.

Придя после полудня в себя, у неё вновь появилось желание явить миру Сингулярность. Это было странное чувство. Было одновременно страшно одевать костюм и идти днём по улице, но вместе с этим безумно этого хотелось. Всё это приводило её в повышенное нервное возбуждение, из-за чего домой Тейлор едва ли не бежала.

Костюм. Постоянный образ. Без Фантомного Покрова и возможности стать в любой момент "невидимкой". Это всё меняло. Во всяком случае, ходить по кварталам АПП, как у себя дома было уже невозможно. Да и чего бы она добилась бы? В случае нападения членов банды, нашлись бы свидетели, которые бы сказали, что это она напала на честных граждан. Поэтому азиатские кварталы отпадали. До богатых районов южной части города она добираться не хотела. От блеска и роскоши ей было немного не по себе. Набережная охранялась наёмниками, в том числе и командой кейпов: являться туда без приглашения было бы неправильно — её вполне могли выставить и были бы правы. Оставался Центр города и районы граничащие с доками. В итоге Тейлор выбрала районы, что были ближе к центру. Причин было несколько. Для начала, там часто патрулировали как сами герои, так и стражи, люди были привычны к маскам. Во всяком случае, Тейлор не хотела создать неудобства. Было ещё желание взглянуть на Стражей, пусть и в костюмах. Она хотела вынести некоторую оценку тем, кто был скомпрометирован Софией. Оправдать или осудить. Так же в планах была простая прогулка, а не драки с бандитами. За время использования Фантомного Покрова, она поняла, что с бандами справиться только одними кулаками не получится — слишком уж всё сложно переплетено. Нужно было более или менее привыкнуть к вниманию толпы, а ещё ей была интересна реакция.

Под маской — ты словно другой человек. Герой. Можешь действовать как герой. Вести себя соответствующе. Словно разрешение или негласная лицензия. Можно вполне себе спокойно оказать помощь полиции при задержании преступника или даже раздавать автографы, словно знаменитость. Нельзя сказать, что Тейлор привлекало именно это, но серых героических будней, пусть и в Фантомном Покрове, она уже с лихвой нахваталась, пора было увидеть и другую сторону.

План был довольно прост. Она поднимется на крышу одного из зданий, после чего переоденется и уже спустится как герой, то есть спрыгнет сверху. В целом, всё шло по плану. Её выбор пал на одно из высоких зданий, стоящих относительно обособленно ото всех. Забраться на самый верх получилось вполне комфортно — на лифте. Выход на крышу, конечно, был закрыт, но на простой навесной замок. Трюк с отломай — приклей обратно она усвоила отлично, поэтому спокойно получила выход на крышу.

Погодка стояла солнечная, с лёгкими облаками и морским бризом. На высоте даже воздух казался особенно вкусным. Переодевшись и засунув сумку с вещами за кондиционер, она подошла к краю, осматривая город. Поддавшись чувству, во время порыва ветра, она ускорилась, чувствуя, как в воздухе застыли полы её мантии. Словно в каком-то кино, ветер развивает волосы и полы мантии, она стоит на краю крыши и смотри на город, солнце сверху освещает её фигуру, создавая неясный силуэт для наблюдателя на земле. Восхитительное ощущение нереальности, необычности и особенности момента захватило девушку, а ускорение позволило растянуть его на много-много секунд.

Поддавшись порыву, Тейлор героически шагнула, обезвесив себя и... её сдуло. Ветер понёс её в сторону, толкнул, переворачивая на бок и наклоняя вправо. Героический шаг в пропасть был безнадёжно испорчен. Девушка, сдавленно шипя ругательства, пыталась справиться с сиутацией и выправить своё положение в воздухе.

"Эй, ты слишком спешишь! Полёты тебе ещё рано проходить, давай снижайся", — Черныш прыгал по воздуху вокруг неё, поворачиваясь вслед за её лицом.

"Я просто хотела приземлиться. Что мне сделать?"

"Сделай свои ноги тяжелее, тогда тебя выровняет, и ты начнёшь снижаться. Не укрепляй себя перед приземлением, если не хочешь сломать дорогу или что-то ещё".

"Проклятье, я думала, что это будет проще", — резкий рывок вниз за ноги, после чего Тейлор вновь отправилась в свободный полёт, обезвесив себя от испуга.

"Не бойся падения. Просто перед приземлением, в нескольких метрах над землёй обезвесь себя, инерция погасится воздухом и ты ничего не сломаешь".

"Нужно ещё правильно приземлиться, а не на голову!" — Её как раз развернуло новым порывом ветра почти вверх ногами.

"Давай, верни себе вес и падай, я скажу, когда тебе снова обезвесить себя", — Тейлор подчинилась и в тот же миг у неё перехватило дух от падения. Она даже зажмурилась на мгновение от инстинктивного страха.

"Давай!" — Свободное падение прекратилось, а она почувствовала, что словно тонет в чём-то мягком, пока не коснулась спиной асфальта.

"Чёрт, надеюсь, никто не видел моего позора", — Тейлор поднялась и осмотрелась. Она оказалась в переулке, посторонних свидетелей вроде как не наблюдалось. Отряхнувшись, она пробормотала больше для себя: "Оставим героическое приземление до следующего раза".

"Ага, а такжегероичекий полёт, а то тебя прозовут Мисс Аэростат, либо Мисс Воздушный Змей", — ехидно заметило существо.

"Спасибо за поддержку", — язвительно отозвалась она.

"Всегда пожалуйста", — оскалилось существо, не обращая внимание на раздражение девушки.

Тейлор вышла на улицу и осмотрелась, чтобы понять, куда её отнесло. На противоположной стороне улицы оказалась начальная школа, рядом стояли невысокие жилые дома с небольшими магазинчиками на первом этаже. По улице шли немногочисленные прохожие, только пара человек обратило на неё внимание, удивлённо проводив взглядом.

"Что ж, можно начать и отсюда", — Тейлор встряхнулась, выпрямив спину и нацепив на лицо лёгкую улыбку для храбрости пошла по улице. Однако, не успела она пройти и пары шагов, как Черныш её окликнул.

"Не спеши. Намечается отличная возможность проявить себя как герой, как ты и хотела. Считай, что это мой небольшой подарок в виде совета".

"Что? О чём ты?"

"Мимо нас только что проехал фургон с пятью вооружёнными людьми и связанным ребёнком. Я сам удивлён, но раз подвернулся случай, то это отличный способ проявить себя, не так ли? Удачно тебя пронесло по небу как воздушный шарик, похоже, что твой прыжок был вполне себе героическим".

Тейлор не ответила, вместо этого, ускорившись, побежала за фургоном. Расстояние было всего пол сотни метров, но переволновавшись, она слишком сильно ускорилась и уже после первого десятка метров почувствовала, что в половину истощила окружающую её прослойку Тёмной Материи. Чертыхнувшись, она вышла из ускорения на обочине, впитав остатки, после чего сделав пару вдохов, вновь ускорилась. Машина успела отдалиться за это время ещё на пару десятков метров и начать поворачивать на главную дорогу. В этот раз Тейлор двигалась лишь в три-четыре раза быстрее.

Это было немного странно. Тейлор видела, что машина уезжает, что нужно спешить. Она бежала, от волнения дыхание сбилось, казалось, что она бежит слишком медленно, сознание привыкло к тому, что автомобиль быстрее пешего. Но она была под ускорением, и уезжающая машина... уезжала, но медленно, словно ленивец. Медленно и плавно. Только пробежав четыре пятых пути, девушка перешла на шаг, поняв, что она успевает в любом случае. Добежать она добежит, а что делать в этой ситуации она не очень-то представляет.

Это была как какая-то странная сложная задачка на смекалку и физику одновременно. Автомобиль двигался, в нём были люди, пассажиры: бандиты и заложник. Ещё имеется водитель. Можно остановить автомобиль аля человек-скала или Александрия, банально усилив себя и добавив веса, искусственной инерции. Машина остановится, но могут пострадать те, кто находится в машине. На сколько быстро она движется? Пристегнут ли водитель? Вариант столкновения отпадал.

Значит, нужно было заставить водителя замедлиться и остановиться. Но как это сделать безопасно? Продырявить колёса? По телевизору не раз показывали подобные моменты, и всякий раз машина теряла управление или её резко вело в сторону. То есть всё равно, что организовать аварию. Очень "геройское" действие.

Тейлор вышла из ускорения. Нужно было пополнить запас Тёмной Материи, а ещё оценить то, куда и как движется машина на нормальной скорости. Фургон урча мотором проехал мимо, обдав мелкой пылью и выхлопными газами на вполне себе обычной скорости. Машина никуда не гнала, словно ехала себе по делам.

"Там точно вооружённые люди и связанный ребёнок?" — На всякий случай уточнила Тейлор.

"Проверь сама. Используй Тёмную Материю и попробуй прощупать всё, что там находится. Если получится, то сама увидишь объёмную картинку происходящего".

"Потренируюсь в более спокойной обстановке", — девушка снова ускорилась и легко обогнала машину, уже не торопясь, пешком. Водитель выглядел вполне обычно. Это был коротко стриженный мужчина в летах, с короткой щетиной и чёрными солнцезащитными очками, сам он был одет в какую-то вполне обычную рабочую спецодежду. В салоне, кроме него, больше никого не было, вообще не было ничего, что могло бы сказать, что за рулём бандит.

Кажется, её заметили. Во всяком случае, человек начал медленно поворачивать голову в ей сторону, пока она разглядывала рядом его самого и салон машины. Тейлор отошла, скрывшись из виду и остановилась на обочине с другой стороны от водителя, выйдя из режима ускорения. Запас Тёмной Материи оставался, но она не рисковала тратить всё и сразу, предпочитая делать такие короткие рывки и пополнять стоя силы. Пока она всё ещё думала над тем, как поступить лучше всего. Не умей она ускоряться, то скорее всего выбрала жёсткий вариант и попыталась запрыгнуть с боку, выбить стекло, оглушить водителя и остановить автомобиль вручную. Очень и очень рискованное действие, хотя и довольно крутое.

Водитель закрутил головой, но не смог рассмотреть, что это такое ему почудилось. Тейлор двигалась слишком быстро, поэтому даже после нескольких секунд внимательного рассматривания вблизи водителя и салона автомобиля, он не заметил ничего кроме тёмного размытого пятна на периферии своего зрения.

Девушка тем временем придумала план действий. Рано или поздно, но машина будет тормозить. В этот момент она ускорится и приклеит тормозные колодки к тормозному диску, таким образом намертво заблокировав машину, только это нужно будет сделать на перекрёстке. Придя к такому решению, она начала преследовать машину на небольшом отдалении.

"О, я придумал новое прозвище", — сказал Черныш спустя несколько таких рывков. — "Мерцающий Сталкер или Мисс Блинк".

"Звучит ужасно".

"Будь на твоём костюме больше цветов и блёсток, то я бы назвал бы тебя Кошмаром Эпилептика. Ты в курсе, что своими такими перемещениями кажешься словно призраком или голограммой, что молчаливо появляется то тут, то там и молча провожает взглядом автомобиль. Я не уверен, но кажется пара человек решили позвонить в СКП или полицию после того как ты внезапно возникла в нескольких метрах впереди и спустя пяток секунд столь же бесшумно пропала. Ты хотя бы выбирай места, где ускоряешься и выходишь из ускорения, чтобы не травмировать психику окружающих тебя двуногих улиток".

"Эй, я тоже одна из этих двуногих улиток".

"Ага, улитка. Ой, турбо-улитка с нитро-ускорителем, за тобой только огненного следов не остаётся. Ты хотя бы улыбалась бы и говорила что-то подбадривающее, а не с мрачным взглядом провожала свою цель. Ты сейчас похожа на начинающего маньяка, только с суперсилами".

"Слушай, я пытаюсь спасти ребёнка и сделать это максимально для него мягко. Мне некогда отвлекаться", — возмутилась она.

"Ты слишком сосредоточена. Машина уже от тебя не скроется, ты это уяснила — удели внимание другим деталям и мелочам. Действуй стильно что ли, ты же собираешься показать себя как героя".

"Приведи пример, а то у меня воображение отказывает".

"Зато пафосно шагнуть с крыши и пролететь как аэростат у тебя смекалки хватило. Вот что ты сейчас собралась сделать? Остановить автомобиль, заклинив тормоза, так? Тогда, когда сделаешь это, выйди из ускорения перед автомобилем в пафосной позе и скажи что-то или сделай эффектный жест. Это как шоу или фокус. Люди должны увидеть действие, либо ты должна его обозначить. То, что ты собралась сделать — это безвкусно и буднично остановить автомобиль, а после вытащить и поколотить всех негодяев. Но это банально! Сделай это стильно, если можешь", — Черныш возбуждённо жестикулировал. — "Победа уже за тобой, так сделай её максимально триумфальной".

"Ох, боже, ты просто невыносим порой. Откуда у тебя такая тяга к позёрству? Герои так не действуют".

"Пф! Не действуют. За героями как правило стоят целые пиар-отделы, Стражи практикуют выступления на публике, их учат и тренируют этому. Что говорить, как двигаться. Они публичные фигуры, теперь и ты публичная фигура. Пусть у тебя нет пиар-отдела, но зато есть я. Твоя победа над Лунгом... Кто её видел? Неформалы? Они вообще увидели совершенно другого кейпа, наверняка они думают, что ты самозванка, присвоившая чужую славу. Кроме твоего видеообращения о тебе ничего не известно. Ты в буквальном смысле никто. Хочешь, чтобы тебя начали прощупывать? Или сама расставишь правильные акценты? Я говорю тебе самые азы. Ты молодец, я не спорю, но не думай, что суперсила будет работать за тебя. Легенды не возникают сами по себе, их создают люди. А ты должна стать легендой!".

"Уже есть одна Легенда и он состоит в Триумверате", — фыркнула девушка, однако, принимая слова Черныша. Действительно, он был прав, что нужно заявить о себе. Слова — это хорошо, но дела — ещё лучше.

Наконец, автомобиль начал тормозить, замедлившись до десяти миль в час. Тейлор ускорилась и пошла к машине. Лучше всего её способность работала вблизи, да и ей удобнее было, когда она видела свою цель.

"Не спеши. Помни, что ты ускорена. Если ты резко попытаешься склеить трущиеся материалы, то рискуешь их разрушить слишком интенсивным воздействием", — предупредило существо, присев на бампер соседнего автомобиля.

"Ясно".

Тормозная колодка под воздействием её силы немного смялась, словно пластилиновая, влипая в тормозной диск, после чего застыла, обретая внезапную целостность с трущейся поверхностью. Задние колёса перестали вращаться, но Тейлор для надёжности дополнительно проделала эту операцию со всеми колодками, после чего прошла немного вперёд на несколько метров, на глаз прикидывая тормозной путь машины и встала в героическую позу. Одна рука вытянута вперёд в знаке стоп, вторая упёрта в бок. Проверив, как она стоит, Тейлор вышла из ускорения.

— Стой! — Визг покрышек заглушил ей довольно громкий, но не кричащий голос. Девушка это поняла, но лишь мысленно поморщилась на досадное совпадение. Машина проскользила меньше метра, после чего встала как вкопанная.

— Блять, какого хера! Ты ещё кто такая и какого хрена творишь! — Водитель просёк появление и жест Тейлор, как и неполадки с машиной. Сцепление стонало и дребезжало, но не могло прокрутить вал.

"Внимание, он и парни в фургоне взволновались, будь осторожна. Водитель может и не вооружён, а вот его подельники — да. И они волнуются, что что-то пошло не по плану", — предупредил Черныш.

— Сохраняйте спокойствие! Идёт спецоперация! Благодарю за сотрудничество!" — Это было самое пафосное и крутое, что пришло на ум Тейлор, когда она громко почти прокричала, чтобы всем вокруг было слышно. Кто-то, ожидаемо, достал телефон и начал снимать происходящее.

— Какая ещё, мать твою, операция! Ты мне машину испортила, сука. Думаешь в маске и можешь творить всё, что вздумается? Я сейчас копов вызову, поняла?" — Водитель достал из бардачка рацию. Девушка мгновенно ускорилась. Копов он вызовет. По рации. Ага, нашёл дуру.

В следующий миг её пальцы сомкнулись на широком основании кисти мужчины, легко сжимаясь с силой гидравлического пресса. Тейлор с ужасом увидела, как "ужала" диаметр почти в два раза.

— Всё, что вы скажете может быть использовано против вас. Благодарю за понимание, — выдавила она из себя с улыбкой, что вылезла скорее от ужаса того, что она только что чуть не раздробила руку человеку.

Рация выпала из руки мужчины вместе с матом — боль судя по всему была нешуточной. Тейлор мысленно поморщилась и чуть-чуть похолодела из-за того, что так неосторожно нанесла травму. Этот режим усиления был просто каким-то беспощадным к её тактильным рецепторам и ощущению давления — ей показалось, что она довольно мягко, почти нежно сдавила его кисть.

— Парни! Маска! — Мужчина закричал, ударяя затылком по металлической перегородке, похоже, сообщая подельникам таким образом, что произошло ЧП. С плеч Тейлор словно невидимый груз свалился. Она до последнего боялась, что всё это может оказаться ошибкой и одним большим недоразумением.

— Благодарю за сотрудничество, — отпустив человека, она пошла к задней части фургона, намереваясь открыть его. Если потребуется, выломать дверь.

"Ты же понимаешь, что на тебя сейчас направят минимум два-три ствола?" — Напомнил о себе Черныш. Девушка понимала, что для бандитов будет лучше всего выстрелить в неё, когда она откроет дверь фургона. В этой ситуации шанс, что по ней промахнуться будет минимален.

"Я "заморожу" небольшую прослойку между мной и ими, пули будут остановлены", — ответила она.

"Верно. Пули — да, но не лучевое оружие. У них не обычные пушки. Свет пройдёт твой барьер ненамного медленнее, а дырку может сделать не меньше чем пуля. Учись не подставляться даже, будучи уверенная в своей защите. Я так несколько раз погорел. Не могу сказать, что чему-то научился, но стал намного осторожнее. Даже когда твой враг заведомо слабее, он всё равно может представлять опасность. Пусть лучше он будет думать, что ты уязвима и ошибётся в одном, чем ошибёшься ты".

"И как же быть? Ты не учил меня бороться с лучевым оружием".

"Просто будь быстрее, чем они. Им ещё нужно прицелиться и нажать на спусковой крючок, а пробел с лучевым оружием я заполню, ты хотя бы с азами освойся. Не всё сразу".

"Легко сказать".

Девушка немного изменила план, после чего под пятерным ускорением "отщипнула" петли дверных створок под усилением. Металл мялся как пластилин и обжигал. После чего на асфальт полетели дверные створки, проминаясь под её руками, когда она их сдвигала, старательно контролируя ускоряющее поле. Внутри действительно её ждала засада. Все пять человек целились вперёд из оружия. Двое присели, оперевшись на колено, ещё двое по бокам целились стоя, последний стоял по центру в глубине.

"Им надо было выбираться сразу как фургон остановился, и водитель начал колотить своей головой", — прокомментировал Черныш. — "Сейчас достаточно просто бросить внутрь гранату, чтобы положить их всех. Их спасает только заложник. Ну, ещё твой кодекс героя".

"Я буду считать, что не слышала от тебя предложение устроить массовое убийство", — мысленно проворчала Тейлор, уходя в сторону от направления выстрелов и вышла из ускорения. Раздался стрёкот, а от асфальта начали откалываться кусочки.

"А, не. Я ошибся. У них не лучевое оружие, а кинетически-волновое, что не сильно меняет дело", — прокомментировало результаты стрельбы существо.

— Сдавайтесь! Вам не уйти от правосудия! — Выкрикнула девушка и ускорилась, заглянув внутрь. Люди чуть опустили стволы, один из них поднял кулак к верху, показывая какой-то жест. Похоже, что бандиты отвлеклись. Она усмотрела в этом шанс для себя и под ускорением вошла внутрь.

Все бандиты были экипированы в бронежилеты, в масках и шлемах, словно какие-то солдаты, а не бандиты. Это было довольно необычно, как и то, что в руках у них было явно технарское оружие.

Встав как можно удобнее и приготовившись нанести удар, Тейлор вышла из ускорения, моментально ударив одного и второго, после чего снова ускорилась, оценила обстановку, снова сбросила ускорение, нанеся несколько дополнительных ударов, после чего вновь ускорилась. Это продолжалось недолго, но Тейлор показалось, что она минут пять провозилась таким образом.

Била она без усиления и удары... не приносили особого результата. У людей была хорошая экипировка. Плюс было довольно тесно. В итоге она немного "психанула" и за шкирку вышвырнула наружу двоих, воспользовавшись усилением. Потом ещё одного, двух последних уложила, жёстко заломав руку до хруста — избыток силы сказывался. Обезвредив двоих, она таким же образом поступила с остальными, банально склеив их одежду и рукава не хуже, чем у смирительной рубашки.

Ребёнком оказалась девочка лет десяти-двенадцати. Ей на голову был одет холщёвый мешок, а руки и ноги скованы наручниками. Мало того, на лице был тряпичный кляп. У девушки сердце сжималось, когда она увидела испуганные заплаканные глаза ребёнка. Всякая жалость к похитителям исчезла.

— Всё в порядке. Я здесь, чтобы спасти тебя. Не волнуйся, всё позади, всё хорошо. Меня зовут Сингулярность, а тебя как?

— Д-дина. Ты герой?

— Да. Я новенькая в Броктон Бей. Может быть ты слышала обо мне, я поймала Лунга. Ты знаешь телефон своих родителей? Я могу им позвонить, — ещё девушка вспомнила, что нужно вызвать полицию и медиков.

"Не хочу прерывать, но водитель пытается сбежать", — ехидно сообщил Черныш.

"Чёрт".

— Погоди немного. Закрой на секунду глаза, хорошо? Обещаю, что никуда не денусь, — Дина послушно жмурила глаза. В её мыслях промелькнул вопрос, что если Сингулярность не вернётся. Даже не столько "что если", а какова вероятность, но ответа не последовала. Молчание, тишина, пустота... её сила не могла дать ответ, словно Тейлор не существовало.

Черныш повернул голову к Дине, наклонив её на бок, выражая своё любопытство. Его хвост с ленивого помахивания замер на мгновение, после чего вернулся к ленивым волнообразным движениям. Тейлор тем временем успешно скрутила и повалила на землю водителя и вернулась в мгновении ока к Дине.

— Я здесь, можешь открыть глаза.

Дина отвлекалась от попыток получить ответ в процентах о Сингулярности, открыв глаза. Перед ней присела девушка в чёрно-белом облегающем костюме с длинными вьющимися каштановыми волосами и маской-домино. Она не была уверена, но ей показалось, что она не на много старше ей самой и является старшеклассницей. Если присмотреться, то можно было заметить лёгкое свечение, исходящее от неё самой, слово сам воздух светился вокруг неё, но на свету это было почти не заметно. Дина не могла получить ответ лишь по очень малым людям или... существам. Эйдолон, Зион и губители выпадали из её видения. Из чего она сделала вывод, что перед ней кто-то с сопоставимыми силами.

Сильный герой. Здесь. В Броктон Бей. Она спасена. Это не сон, ещё несколько минут назад шансы спастись оставались призрачными: меньше процента. И вот она спасена.

— Спасибо! — Она обняла Тейлор и расплакалась. — Я думала, что мне никто не поможет. Чуть больше чем пол процента, что меня спасут, ты невероятна! Ты как Эйдолон!

— Эм... Не за что, герои должны спасать людей попавших в беду и не обязательно это должны быть герои в масках, просто каждый действует исходя из своих сил, — она попыталась сказать что-то подходящее для героя, но сбилась. — Пол процента? О чём ты?

"Прогностик. Она парачеловек со способностью к прогнозированию", — пояснил Черныш. — "Видимо оперирует вероятностями, процентами, по её словам".

"О, понятно", — сказала она.

— Значит, ты тоже кейп. — Тихо не то спросила, не то подтвердила она. — Не волнуйся, я никому не скажу. Однако, похоже, что тебя пытались похитить не случайно.

— 98,7%, что меня похитили из-за моей способности, — озвучила Дина и приуныла от того, что сказала.

— Не волнуйся, теперь ты в безопасности.

— Меня попытаются похитить снова с вероятностью в 73,2%, — озвучила Дина и ойкнула, схватившись за голову. — Голова болит. Слишком много вопросов.

— Тогда отдыхай и не волнуйся, я твои счастливые пол процента, думаю, у похитителей нет ни шанса, — Улыбнулась Тейлор. — А сейчас нужно позвонить в полицию, и вызвать скорую. Боюсь, я немного перестаралась.

В мыслях Тейлор была бы не против добавить ещё живительных тумаков, но вместо этого достала мобильный телефон и набрала номер полиции.

— Ты не уйдёшь? Пожалуйся, не уходи! Хотя бы пока шансы, что меня не похитят не станут выше. Я боюсь, — девочка испуганно сжала кулачки, умоляюще смотря на героиню в маске. Против такого она не могла устоять.

"Полагаю, у тебя появился фанат. Поздравляю", — Тейлор не поняла издевается Черныш или он это искренне.

Полиция прибыла только через пятнадцать минут. Скорая и то прибыла раньше. За это время девушка собрала оружие бандитов, оттащила фургон с бандитами к обочине, немного смущаясь от постепенно собирающейся толпы. Люди не спешили подходить, сохраняя вежливую дистанцию, а на все вопросы Тейлор вежливо махала рукой и просила соблюдать общественный порядок и не мешать проведению спецоперации. Дина оправилась немного от шока и хвостиком ходила да ней, не упуская возможности подержать свою спасительницу за руку.

Всё остальное время она "секретничала" с Диной. Девочке было интересно о Сингулярности всё. Сколько ей лет, что у неё за сила, сделала ли она такой крутой костюм сама или ей кто-то помог, знает ли кто-то её секрет, нравится ли ей мороженое и какого вкуса...

За полицией запоздало приехало СКП, а после и пара героев: Оружейник и Скорость. Последний прибыл "пешком", если так можно сказать о спидстере. Всё это время Тейлор отвечала на расспросы и была в поле зрения Дины, которая очень переживала, что героиня куда-то уйдёт. Девочка держалась за виски, но через силу улыбалась и говорила, что головная боль пройдёт и это не сотрясение. Медики, конечно, не верили, но не спешили госпитализировать девочку. Бандитам пришлось хуже всех. Тейлор, конечно, очень мягко обошлась с ними, по её прежним меркам, но от этого им не было лучше. Дёргаться и пытаться выбраться из одежды они перестали и сейчас просто сохраняли спокойствие.

Полицейские разоружили их и медленно разрезали их одежду и броню, чтобы им могли оказать медицинскую помощь. Тейлор в это время была занята дачей показаний офицеру. Часть полицейских оттеснила толпу зевак с места происшествия, пока судмедэксперты делали фотографии и что-то помечали мелками.

Черныш в своём духе прыгал по головам людей и заглядывал в документы и просто маячил перед лицом. Его всё равно никто не видел, Тейлор не понимала такого поведения существа, списывая на какие-то внутренние "тараканы" в голове.

После Тейлор попросили остаться до прибытия СКП и кого-то из Протектората. Это было не обязательно, но по умолчанию необходимо. Полиция не имела дел с кейпами — не её ведомство, хотя сотрудничество было, тем не менее, могла возникнуть своя специфика: отличия в методике.

— Сингулярность? Рад познакомиться, меня зовут Скорость, но ты уже это, наверное, и так знаешь, — герой был в облегающем костюме, словно у какого-то спортсмена-бегуна, но более толстом и прочном. Белые цвета доминировали, синие полосы словно показывали направление потоков воздуха, что должны были огибать его при беге. Выглядело это всё довольно стильно и круто. Девушка на мгновение почувствовала укол зависти и неуверенности: костюм героя выглядел профессионально и явно сделан на другом уровне, чем у неё.

— Верно. Рада знакомству, — Она пожала руку героя. Тут как тут возник Черныш, с интересом смотря на Скорость.

"Даже не думай", — шикнула мысленно на него Тейлор.

"Ты о чём?" — Невинно спросил он её.

"Даже не пытайся съесть суперсилу героя".

"И не собирался. Просто мне интересен его механизм ускорения. Он более экономен, чем космический дрифт и отличается от него. Не могу сказать, что это что-то крутое, но без сомнения интересное. Попроси его побегать с тобой на перегонки, тогда я точно не стану есть его суперсилу".

"Ты хоть представляешь, как это будет звучать со стороны?"

"Да ладно, нет ничего лучше старого доброго соревнования. Вы оба спидстеры, почему бы не провести соревнование суперсил? Точно! Считай это соревнованием суперсил! Твоя сила и я против его суперсилы!" — Тейлор чуть было не закатила глаза от возбуждения, захватившего существо.

— Здорово, что в городе стало на одного героя больше.

— Сингулярность, — к ней подошёл Оружейник. Герой выглядел так же, как и раньше, только ещё более круто при свете дня. Его серебристые вставки блестели на солнце, сама броня была отполирована и в неё можно было смотреться почти как в зеркало.

— Это Оружейник, но полагаю, вы и так знакомы.

— Привет. Рада видеть вас снова.

"А я нет. Он хотел забрать мою... твою... нашу славу. И вообще сейчас тем более не должна отдавать лавры ему или кому-то другому! Пусть только заикнётся, и я... не знаю, что сделаю", — существо стала похожим на колючий пушистый чёрный шар на маленьких ножка. Очень сердитый шар.

— Можете сказать, что произошло? — Оружейник обвёл взглядом происходящее. Как опытный герой он уже восстановил половину произошедшего, его визор отлично выделил и увеличил заинтересовавшие его участки, пометив другие аномалии: следы шин на асфальте, положение части бандитов, которым всё ещё не была оказана помощь из-за того, что их костюм оказался слишком прочно склеен, выломанные двери и следы на металле — отпечатки человеческих рук, отсутствие повреждений или следов борьбы на самой Тейлор. Плюс с минуты на минуту офицеры СКП должны были закончить составлять предварительный доклад. Разговор нужен был для оценки Сингулярности и калибровки его программы прогнозирования.

Тейлор пересказала произошедшее, упустив то, что Дина — кейп. Она не была уверена стоит ли это говорить. Оружейник кивнул, задав несколько уточняющих вопросов по времени и тому не говорили ли что-то бандиты.

— Ну, вот и всё. Теперь о тебе позаботятся. Уверена, тебе ничего не грозит.

— Ой, больно, — у девочки появились слёзы на лице. — Всё ещё высокая вероятность, что меня похитят.

"Проклятье", — Тейлор мысленно ругнулась, ускорившись, начала обдумывать ситуацию, чтобы со стороны показалось бы, что она ответила мгновенно, а не мучительно-долго размышляла, что делать дальше.

Дину пытались похитить из-за её силы. Лучше всего, если бы её взяли под защиту, приняв в Стражи, как говорил Оружейник. Но разве можно доверять тем, среди которых была София, Призрачный Сталкер. Предоставить защиту самой? У неё есть "таблетки бессмертия", это может помочь, но не спасёт от похищения. По всей видимости создавалось впечатление, что выбора особо и не было.

"Не можешь взять умом, возьми безумием? Что я могу сделать безумного, что может мне помочь?" — Девушка начала перебирать варианты, ища подсказки в словах и обрывках мыслей.

Нужно, чтобы Дину больше не могли похитить. Ей нужна защита. Она её ей дать не может, только таблетку бессмертия, которая не спасёт от похищения. Нужно просить о защите тех, кто может, значит, Протекторат и СКП, программа Стражей. Привлечь Новую Волну? Возможно, но тогда придётся объявить, что Дина — кейп. О её силе рано или поздно узнают. Прогнозирование, возможность дать ответ почти на любой вопрос о вероятностях в процентах. Нет, это не послужит защитой. Тот, кто её похитил уже пересёк черту, он, она или они знали о её способностях, значит это её не спасёт. Всё-таки СКП.

Тейлор вздохнула. Решение ей не нравилось. Кроме того, оно было логичным, а не безумным. Не гениальное и не безумное — простое. Выбор без выбора. Что с Диной будет дальше? Не станет ли спасение хуже пленения. Не будут ли её обижать?

— Хорошо, я позабочусь об этом. Ты мне веришь? Вот и хорошо, оставь это для настоящих героев, — она вышла из ускорения и приободрила девушку.

Отойдя от машины скорой помощи, она осмотрелась выискивая Оружейника. Тот стоял около одного из офицеров СКП, выслушивая его и просматривая отчёты. Тейлор собралась внутренне проговорив: ты герой, ты сможешь, вперёд!

— Оружейник, — окликнула она героя, подойдя ближе. — Нужно поговорить. Без лишних ушей. Сейчас.

Пара человек удивлённо посмотрела на неё: прозвучало так, будто она командовала лидером Протектората Броктон Бей, словно начальница. Вышло не красиво, но девушка сохранила самообладание. Черныш ожидаемо хихикнул, что-то проговорив на счёт слухов и тайного оверсира, чтобы это не значило.

Оружейник, тоже удивился, но он был более прагматичен, поэтому посчитал, что подобное обращение было вызвано действительно чем-то важным, поэтому он дипломатично отдал планшет офицеру, сказав, что подойдёт позже.

— Я слушаю, — сказал герой, когда они отошли в сторону.

— Я хочу взять Дину под совместную защиту. Мою и вашу ответственность.

— Поясни.

— Девочку пытались похитить из-за её силы, и эти ублюдки попытаются снова. Я хочу, чтобы её взяли под защиту. Вы говорили, что тот, кто вступит в Стражи, получит защиту. Я не доверяю Стражам и требую, чтобы за Диной был закреплён кто-то ответственный, кому можно доверять. Девочка мне доверяет и считает способной защитить её, но я не могу предоставлять постоянную защиту, зато могу защитить её от произвола властей.

Тейлор говорила немного агрессивно, с давлением, но в своих словах она была убеждена. Это заставило Оружейника задуматься. Появилось много интересных вопросов.

— Могу я поинтересоваться откуда такое недоверие?

— Личный опыт, большего я не скажу. Каков ваш ответ?

— Без сомнений, девочке предоставят защиту. Но есть правила, тебя не пустят к ней.

— Серьёзно? Её спасителя не пустят к ней? Интересно, что скажет пресса, когда об этом узнает. Или что-то, что ей знать не положено?

— Разглашение конфиденциальных данных карается законом. Просто напоминание. Я не могу дать однозначный ответ сейчас, но можно будет сделать исключение. Под мою ответственность и учитывая твои заслуги перед городом. Но это не значит, что ты можешь требовать или угрожать шантажом.

— Я знаю, что это неправильно, — буркнула Тейлор. — Но вы не на моём месте. И это я спасла её, а не вы. Если я передам её вам, а потом её похитят, то ответственность всё равно будет лежать на мне.

— Весьма похвально. Могу уверить тебя, что никто не обидит спасённую тобой девочку. Могу предположить, что она мыслитель, верно? Я заметил, что у неё болит голова, но никаких травм у неё нет.

— Да. Её сила связана с прогнозированием вероятностей, даёт ответы в процентах. Кто-то узнал о её силе и решил похитить, — Тейлор сжала кулаки.

— Тогда этот кто-то или очень верно подгадал момент, либо связан с Неформалами. Это не простое совпадение, что они сегодня ограбили банк. Ограбили банк, побили Стражей и скрылись.

— Они помогали похитителям?! — Тейлор не могла поверить. Ей не показалось, что они были способны на такое.

— Или их использовали в тёмную, — ответил Оружейник. — В любом случае это не простое совпадение. Думаю, я могу принять твоё предложение. Неофициально. Как человек я понимаю тебя и твои устремления, поддерживаю их. Но как герой и тот, на ком лежит ответственность, не могу одобрить. Раз ты хочешь остаться независимой и так не доверяешь Стражам, то вот мой номер телефона. Если что-то выяснишь, то звони мне.

"Гррр! Опять он пытается провернуть какую-то махинацию. Он просто использует тебя", — существо опять изображало из себя агрессивное чёрное перекати-поле с морским ежом вперемешку.

— Я смогу встречаться с Диной? — Уточнила Тейлор.

— Да.

— Хорошо, — приняла она предложение. — Положусь на вашу репутацию.

"Аргх, да он не мог тебе отказать, ты просто могла не принимать предложение! Ты бы размазала его и СКП, если тебе запретили бы".

"Успокойся, это просто неформальная договорённость".

"Ладно, но потом не жалуйся, что это невыгодня сделка. Ему и десятой доли усилий не придётся приложить, за него всё сделает система, а тебе придётся сообщать то, что ты добыла ста процентами своих усилий".

"Мы делаем общее дело".

"Общее дело будет, когда вы получите общую прибыль. Его содержит государство, а всё, что у тебя есть, это результат твоих усилий и твоего отца. Я, конечно, тоже постарался, но это сущие мелочи".

— Ты можешь вступить в Стражи. Временно, тебя никто не держит, если ты захочешь уйти.

— Ага, а вы всё равно будете знать кто я.

— Новая Волна вообще не скрывает своих гражданских личностей. Не лучший пример, конечно, но не стоит думать, что мы какая-то банда. Мы на страже закона, но не над ним. Подумай над этим, а сейчас мне пора — Оружейник развернулся и пошёл к офицеру СКП, что дожидался его на прежнем месте.

"В принципе, не плохая идея. Я бы не отказался посмотреть ни их кухню изнутри. Всё равно они выявят твою личность рано или поздно. Более того, не бойся этого. Настоящая Легенда не должна скрывать свою личность, маска просто ради соблюдения приличий. Новая Волна, как я заметил, разделяет свою гражданскую жизнь и супергероическую. Когда они в костюмах, то официально становятся героями, но и без них у них дела идут неплохо".

"Если не вспоминать, что убили Флёр", — сказала Тейлор. Это было громкое дело, что всколыхнуло всё общество. Убийством героя были возмущены не только кейпы, но и простые люди. Убийцу покарали сами злодеи и без костюмов Новая Волна словно получила ауру неприкосновенности. Панацея, наверное, обладала ей по умолчанию в костюме или без. Тейлор было сложно представить, кто в здравом уме поднимет руку на ту, кто спас сотни кейпов и тысячи жизней простых людей.

"Уже готова сдаться?"

"Ни за что!"

"Так что на счёт предложения Оружейника? Мне страсть как хочется посмотреть на местных героев и их силы. Считай это твоим способом стать сильнее. Я могу научиться новым трюкам и оптимизировать твою новую силу. Всё-таки я не профессионал в подобного рода делах, делаю под копирку, по большей части, но чем больше примеров мне попадётся, тем более широкие возможности у меня будут".

"О да, сказала лиса, заходя в курятник", — фыркнула Тейлор, не поверив Чернышу. — "Нет, предпочту оказаться. Может быть позже, когда я сделаю себе имя. Не хочу, чтобы меня запомнили, как героя, что ушёл из Стражей. Хочу, чтобы меня считали тем, кто просто, скажем, проходил обмен опытом. Типа того. Это лучше звучит".

"А ты молодец. Учишься мыслить на перспективу", — девушка немного смутилась от похвалы, учитывая то, что она просто пыталась отказаться от сомнительного опыта. — "Ты не забыла, что хотела посоревноваться в беге со Скоростью?".

"Это ты хотел, а не я", — Черныш на эти слова обиженно надулся.

"Хорошо, хорошо, я поговорю с ним", — девушка осмотрелась и обнаружила героя, что-то быстро пишущего в планшете с огромной скоростью.

"Вот видишь? Оружейник и его припахал, смотри как он быстро набирает текст, просто идеальный работник для бюррократичекой машины: за секунду напишет и заполнит заявление, сгоняет в соседний корпус на подпись к начальству, после чего вернётся обратно. Профит!".

"Хватит издеваться над Оружейником, он не такой. Ты строишь из него какого-то злодея", — ей надоели уже эти подколки на тему какой Оружейник плохой.

"Просто хотел разбавить серьёзность момента".

— Кхм, мистер Скорость, могу я попросить вас кое о чём?

— Да, конечно, — герой отвлёкся от набора текста.

— Если у вас найдётся свободное время, как насчёт небольшого соревнования в беге?

— Хм, где будем бегать? Могу выкроить часок после завтра вечером.

— Здорово! Где и когда?

— Полагаю, что на северном шоссе. В восемь вечера. Там машин меньше, мы никому не помешаем.

— Хорошо. Я обязательно приду.

* * *

Где-то в подземном убежище один интриган озадаченно потирал виски, пытаясь понять, что пошло не так. Всё прошло по плану. Ему доложили, что "груз" в пути, всё в порядке. Неформалы вполне смогли выполнить поставленную задачу, отвлекли на себя внимание, да ещё успешно скрылись с деньгами. Так что же пошло не так?

* * *

Формально всё было хорошо. Лунг нейтрализован и не смотря на приступы ярости не проявил ни капли своей силы. Предотвращено похищение весьма сильного пророка, да ещё и племянницы мэра города. Банк, конечно, ограбили, но это было не таким уж и больным ударом, как поражение в глазах общественности.

Новый герой-одиночка, Сингулярность, не мог не заинтересовать общественность и СКП. Всё-таки Служба Контроля Параугроз обязана знать всё о в их ведомстве, как о героях, злодеях и бродягах.

Свидетелей того как Сингулярность расправилась с бандитами оказалось немного. Видео и фотоматериала и того меньше. По словам очевидцев, она словно возникла из воздуха, жестом остановив автомобиль. Потом так же быстро переместилась к кабине, после чего прошла к задней части кузова и размывшись в воздухе с огромной скоростью и силой выломала двери. Уклонившись от выстрелов, снова исчезла и спустя несколько секунд из трясущейся кабины полетели вооружённые люди. После Сингулярность столь же молниеносно заломила руки, после чего оставила бандитов в скрюченных позах. Водитель попытался сбежать, но был столь же молниеносно пойман и обездвижен.

Всё заняло меньше минуты. После Сингулярность просто ждала приезда полиции и разговаривала с Диной. На вопросы зевак отвечала, что ведётся спецоперация и просила не мешать.

Природа сил оставалась загадкой, на которую пытались ответить специалисты. Да, вряд ли кто-то на планете может внятно объяснить природу суперсил, но речь шла о понимании сути воздействия. Виста, к примеру, воздействовала на пространство. Скорость двигался быстрее путём уменьшенного влияния на мир. Понимание того, что кейп может и чего он не может — вот, что было важно.

Особое внимание было уделено обломкам дверей, смятым кускам металла и словно сплавленной вместе ткани. Анализ в лаборатории показал, что ткань была соединена на молекулярном уровне, а ещё она была словно "сплавлена": нити были сплющены и смяты в сплошную массу без нитей, словно мягкий пластик.

С металлом была несколько иная ситуация. Специалисты отметили аномальную деформацию металла и сжатие кристаллической решётки в месте соприкосновения с рукой. Странность была в том, что подобная деформация была характерна для следов от взрыва. Металл словно сжался и потёк. Температура была слишком низкой, никто не слышал хлопков или взрывов, то есть металл сминался на дозвуковой скорости и физически не мог так пострадать. Однако на лицо были совсем иные результаты.

Да, металл сорвали с большой силой, но это был не совсем обычный разрыв, как от применения чрезмерной силы. По всей видимости в момент контакта шло ещё дополнительное воздействие на молекулярную структуру материала. Совокупный уровень угрозы, на основе силминимум шесть-семь.Сильный и перспективный для вербовки герой, который совсем не предрасположен к этой самой вербовке. В итоге в целом ситуация была не такой уж и гладкой для СКП Броктон Бей.

Глава 2.

Прогулка по городу в костюме не принесла ничего особенного, кроме ощущения чужих взглядов. У Тейлор не шёл из головы разговор с Оружейником и похищение Дины. Настроение пропало, и вся прогулка заключалась в поиске здания, в котором она оставила свою одежду.

Поднявшись наверх, она вдруг поняла, что переодеться и спуститься сейчас будет глупо. Составить то, что вошла Сингулярность, а вышла уже другая девушка, которая не входила, будет очень просто.

Взяв рюкзак в руки, она осмотрелась и решила прыгнуть в сторону менее обжитой части города. Усилив себя, она разбежалась и с силой оттолкнулась от края крыши. В момент толчка она почувствовала, как её кроссовок треснул и порвался. Прыжок вышел потрясающим: Тейлор с восторгом и ужасом смотрела, как стремительно поднимается, стремительно перелетая квартал за кварталом.

"Неплохой прыжок, только в следующий раз будь осторожнее. Будь под твой ногой кирпич, а не железобетон, то вышло бы ещё более неловко", — Существо уселось на плечо, не испытывая никаких проблем со встречным ветром.

"Ага. Думаю, у меня получился отличный супергеройский прыжок", — согласилась она. — "Жаль только кроссовок порвала. Нужна более прочная обувь".

"Просто в следующий раз укрепи саму обувь".

"Чёрт, об этом не подумала".

Успешно приземлившись на плоскую крышу невысокого двухэтажного здания, она быстро переоделась и спустилась в переулке. Похоже, что никто её не заметил. Люди нечасто смотрят вверх, да и она тоже, если на то пошло. Пришлось зайти в один из обувных магазинов по пути домой и купить новую пару кроссовок. Чёрно-белых не было, пришлось взять тёмно-синие с жёлтыми полосами, которые она планировала закрасить.

Дома она первым делом взяла карту города, после чего начала помечать места, где Неформалы точно не могли быть. Она исходила из того, что у них должно быть убежище. Вряд ли они собираются у кого-то дома или на квартире. Скорее всего они обустроились в доках. Территория АПП исключалась, как и один-два прилегающих к ним квартала. Оставался солидный кусок на побережье и заброшенное депо. Кладбище кораблей Тейлор исключила по многим причинам.

Какое здание они могли занять? Практически любое, где уцелели окна и двери. Скорее всего это не жилое здание, а заброшенное промышленное. Причин тут несколько. Первое — это больше места и меньшая привлекательность для мародёров. Они не выглядели грязными и неопрятными, значит вода и электричество есть, то есть будет работающий генератор или кабель подключённый к сети. Вряд ли он подземный, может быть проложен по побережью, скрыт в воде или песке. Вода? Тут Тейлор не была уверена. Водоснабжение заброшенной части города отсуствовало, но скорее всего просто были перекрыты вентиля, вряд ли были демонтированы сами трубы. В любом случае шланг и нагреватель решали проблему с горячей водой.

Отопление и отделка помещений, скорее всего, должна была быть.

Подсчитав приблизительно всё, в том числе и цены, она поняла, что у Неформалов должна оставаться целая куча денег. Адская Гончая не выглядела, словно она купается в деньгах. Допустим, ей наплевать на свой внешний вид, но на что-то должны уходить деньги? На собак? Корма, посещение ветеринарных клиник?

Не грабили же они только ради денег. Что-то и покупали. Каков мотив? Девушке было сложно представить, что она делала бы с той кучей денег, если бы они у неё оказались. Отдала бы отцу, чтобы он помог рабочим? Организовал места работы или выдал как компенсацию от правительства?

В итоге она решила наведаться в доки и спросить у самих Неформалов. Да, вряд ли их будет просто найти, но здесь она надеялась на собак Рейчел. Она видела целую стаю из двадцати или тридцати псов, а это значит, что она должна где-то содержать. Так же сами собаки, скорее всего, держаться рядом с ней, поэтому, где собаки, там и Адская Гончая. А где Адская Гончая, там и Неформалы.

Время поисков она решила назначить с утра. Причин тому было, опять же, несколько. Рейчел точно не ходит на работу или в школу, значит проснувшись и поев, она пойдёт к своим собакам, то есть нужно найти собак. А после и явится сама Адская Гончая — всё просто. Ещё одной причиной было желание выяснить всё поскорее. Школа... Такая мелочь её уже практически не волновала.

Утром она вышла пораньше, отправившись не в школу, а в "свою" забегаловку, чтобы взять с собой поесть. Цены не кусались, а еда была довольно сытной. Взяв колу, пару гамбургеров и салат с собой, она направилась в доки. Погода замерла между пасмурным состоянием и ясной погодой — небо разделил фронт облаков, закрыв собой восходящее к небу солнце.

Переодевшись, она направилась искать зацепки.

Это оказалось не так сложно: не прошло и полутора часов, как Тейлор обнаружила "питомник". Огороженный забором участок какой-то не то заброшенной парковки, не то склада, где во дворе гуляло несколько десятков собак, которые подняли лай на неё, когда заметили. Рейчел рядом не было.

"Ждём тут или продолжаем поиски?" — Спросил Черныш. Девушка взглянула на часы в мобильнике и решила подождать.

"Подожду час или около того", — решила она.

"Не находишь это странным?".

"Ты о чём?".

"Ты практически находишь логово Адской Гончей. Ты, та, кто является героем второй день. За тобой нет специального обучения, профессионалов и аналитиков, ты, по сути, одна. Считаешь ли ты себя гением? Сомневаюсь. Работают ли в СКП одни идиоты? Уверен, что нет. Мне одному это кажется странным?".

"Хочешь сказать, что Адскую Гончую давно могли бы поймать, но не делали этого?".

"Если бы её действительно хотели поймать, то давно сделали бы это. Она обычный человек. Просто дай Скорости дротик с транквилизатором или несколько дротиков, он усыпит Рейчел и её псов за считанные секунды. Даже драться не придётся. Но этого не происходит, как думаешь, почему?".

"Эм. Не знаю? Если честно, я ещё не думала об этом в таком ключе".

"У меня только два предположения и они по сути схожи. Первый заключается в том, что городу выгодно держать при себе сильных кейпов, пусть даже злодеев. Причина как минимум одна — это губители. Пока я ещё не знаю, что это за твари такие, но их сила явно превосходит силу даже нерядовых кейпов. Второе предположение заключается в том, что герои и злодеи — естественный институт общества. Грубо говоря, злодеи чем-то полезны".

"Очень странные выводы. На битву с губителем всякий раз собирают всех доступных героев со всего мира. И чем может быть полезен кто-то вроде Адской Гончей?".

"Ты меня спрашиваешь об этом? Это ты человек и тебе лучше знать, в чём выгода. Я просто говорю то, что я вижу. Если бы действительно хотели бы справиться со всеми злодеями Броктон Бей, то это сделали бы".

"Может быть Неформалов кто-то прикрывает?"

"Не исключено, но всё равно этого явно не достаточно".

"Умеешь же ты...", — девушка не смогла подобрать слово.

"Да, я многое умею", — важно согласилось существо.

Всё стало ещё сложнее. Вопросов только прибавилось.

Рейчел появилась на исходе часа ожидания. Её одежда практически не изменилась, а рядом с ней бежали два крупных пса и один поменьше следом.

— Рейчел! Нужно поговорить! — Она окликнула её с крыши, помахав рукой.

— Ты ещё кто? Проваливай, пока я не спустила собак.

"А она не слишком дружелюбна".

— Меня зовут Сингулярность, я побила Лунга, поэтому не надо меня пугать, — Телор спрыгнула на землю, погасив весу земли.

— Чего тебе надо? Мне некогда с тобой возиться.

— Ох... Вы грабили банк, чтобы помочь с похищением ребёнка, так?

— Что? Мы грабили банк ради денег. Нахера нам какие-то дети?

"Отлично, она ещё и не в курсе", — Тейлор подавила желание помассировать свои виски.

— Ладно, ты не в курсе. Вас кто-то нанял?

— Не твоё дело.

— Так я и думала. На кого вы работаете? Я не отстану, пока не получу ответ.

— Пошла ты, — сказала она и дунула в свисток. Собаки до этого только ворчливо скалящие зубы бросились в атаку.

"Похоже, пора перейти к жёстким переговорам", — усмехнулся Черныш. Тейлор ускорилась практически вовремя. Крупный пёс застыл перед ней в медленном прыжке, открыв свою пасть. Девушка поёжилась и отошла в сторону, после чего прошла к Рейчел, встав сзади, вышла из ускорения и схватила её в удушающий захват.

Бросившиеся вперёд псы удивлённо встали, оглядываясь, но прошло не больше пары секунд, как они заметили, что на их хозяйку напали.

"Проклятье", — Тейлор отпустила Адскую Гончую, войдя в ускорение. Она боялась усиливать себя, применяя приёмы — можно было что-то ненароком сломать. Нужно было для начала избавиться от собак, но если они вырастут, то ситуация только осложнится. Убивать или калечить собак она тоже не хотела не столько из-за того, что это взбесит Рейчел, сколько из жалости к животным, пусть и страшноватым.

"Чего встала?" — Спросил Черныш.

"Думаю, как с ней справиться".

"Пф, а чего тут думать? Заморозь собак во времени и всё, потом хозяйку на удушение, пока она не отключится, а дальше собаки не опасны".

"А это не опасно?"

"Солнце на них не падает, поэтому пара минут в заморозке им ничего не сделает", — сказал Черныш.

Не выходя из ускорения, Тейлор подошла и "заморозила" собак, после чего вновь оказалась позади Рейчел и вышла из ускорения, взяв её на удушающий захват. Девушка была сильной, но сопротивляться смогла всего пару десятков секунд, прежде чем потерять сознание.

Собаки посеревшими изваяниями застыли рядом, словно некий памятник самим себе.

"А почему они серые?"

"Поле Тёмной Материи частично поглощает свет и искажает его, из-за чего всё, что в нём окажется становится для внешнего наблюдателя более тусклым и тёмным. Это же поле частично компенсирует внешнее тепловое излучение и колебание молекул, но не полностью. Если бы они были погружены безопасно в стазис, то выглядели бы сверкающими неуязвимыми статуями, но это сложная техника, овладеешь ей позже".

"Ясно", — Тейлор решила не закцикливаться и расспросить позже.

Обыскав Рейчел, она нашла телефон. Нажав на клавишу, она хмыкнула — телефон был без пароля на простой блокировке из стандартных комбинаций клавиш. В нём оказались забиты номера остальных Неформалов и ещё несколько с пометкой корм и лекарства.

"Наверное, ей повезло с её силой. Она собачница и может превращать своих любимцев в огромных мощных боевых тварей, готовых порвать за неё кого угодно. Очень удобно для неё. Я бы сказал, что чертовки удобно", — прокомментировал Черныш, усевшись на голову прислонённой к стене Рейчел.

"Хочешь сказать, что это тоже странно?"

"Ну, не знаю. Сложно сказать совпадение это или нет, но скорее всего совпадение", — ответил он.

Девушка тем временем набрала Мрака, как лидера Неформалов.

— Да, Сука, что ты хотела? — Тейлор на секунду запнулась, но вспомнила, что Сука — это Рейчел.

— Это Сингулярность. Нужно поговорить.

— Что? Что с Рейчел?

— Ничего, лежит в отключке, ответить не может. Если не хотите, чтобы я сдала её копам, то жду около её питомника. Надеюсь, вы в курсе где это, так как я понятия не имею, как называется это место. Жду в течение получаса.

— А так поговорить не хочешь?

— По телефону солгать легче, чем при личной встрече. В любом случае у вас нет выхода, если не хотите, чтобы я явилась к вам сама. Поверьте, я умею искать, — она бросила трубку.

Она не хотела затягивать разговор, так как спешила разобраться с замороженными во времени собаками, а также нужно было связать Рейчел. Склеивать ей одежду она не хотела: ткань не выглядела надёжной.

"Хочешь взять их всех?".

"Я хочу взять того, кто ответственен за попытку похищения Дины. Если то, что ты сказал — правда, то у Неформалов не было выбора. Быть может, они ещё могут стать героями".

С собаками она поступила просто: размораживала по одной, хватала за шкирку и запирала за забором с остальными собаками. Было неудобно, но она справилась. Рейчел пришла в себя уже связанной. Тейлор отнесла её в соседнее здание через улицу, надеясь, что она не сможет превратить своих псов дистанционно.

— Что ты со мной сделала? Где мои собаки?

— Раньше надо было думать. Нормально всё с твоими собаками, я сунула их к остальным во двор.

Тут за звонил телефон, на экране высветилось: "Сплетница".

— Слушаю.

— Сингулярность?

— Да, это я.

— Мы хотим поговорить с Сукой. Вдруг ты её уже убила и заманиваешь нас в ловушку?

— Что?! Да за кого ты меня принимаешь?

— За того, кто внезапно звонит по телефону нашего товарища и заманивает в ловушку.

— Пф. Хорошо, но только недолго, — она подошла к Рейчел и приложила к её уху телефон. — С тобой хотят поговорить.

— Да. Цела, но связана. Не знаю, она что-то сделала с моими собаками и быстро переместилась за спину...

— Полагаю, достаточно, — решила Тейлор. — Убедилась? Я пока мирно предлагаю поговорить. Не думаю, что ваше логово будет найти сложнее, чем логово Суки.

— Ты же в курсе, что ты нарушаешь правила

— Что? Какие ещё правила?

— Негласные. Судя по всему, ты не знаешь, — она услышала вздох. — Хорошо, мы придём, если ты обещаешь только разговор, после чего мы сможем уйти и забрать с собой Суку.

— Будет зависеть от разговора, но да — обещаю.

— Хорошо, тогда мы придём через четверть часа.

— Жду.

Неформалы явились даже чуть раньше. Они шли вместе по улице и были на стороже. Тейлор вышла из дверного проёма и помахала им, крикнув: "Я здесь!".

Днём они выглядели не намного лучше, чем ночью. Они были во всё тех же костюмах и если бы не небольшой шлейф силы Мрака выглядели бы скорее смешно, чем круто. Девушка подумала, что обладать силой без внешних проявлений не очень-то круто. Она хотя бы могла заставить воздух вокруг неё светиться, что придавало ей какой-никакой, но необычный вид.

Кейпы приблизились на расстояние трёх метров и остановились. Мрак в центре, Регент по правую руку, Сплетница по левую. Все трое нервничали, хотя и старались не подавать вида. Заметнее всего это было на Регенте, он постоянно вращал свой жезл в руках туда-сюда.

— В прошлый раз у тебя был другой костюм.

— Я сменила имидж. Если вы сомневаетесь, что я Сингулярность, то ты, Мрак, предложил прокатить меня на собаке Суки. Ты, Сплетница, спросила у меня моё имя, а ты, Регент, тебя назвали самым бесполезным членом команды.

— Успела переодеться за минуту? Впечатляет. — Сплетница.

— Считай, что это была голограмма. Мой основной костюм не был готов, пришлось маскироваться. Впрочем, довольно пустых расспросов. Я здесь, чтобы получить ответы. Первое: вы знали, что участвуете в похищении ребёнка, отвлекая своим ограблением банка героев и полицию?

— Нет. Впервые слышим, — ответил Мрак.

— Второе: вы ограбили банк для себя или для кого-то ещё? Вы выполняли чей-то заказ?

— Да, для нашего босса. Думаешь мы можем легализовать всю украденную наличность?

— Третье: кто ваш босс?

Неформалы переглянулись, Тейлор поняла, что они смотрят на Сплетницу, вероятно, полагая, что она что-то знает.

— Мы не встречались с ним лично. Я думаю, что это Выверт. Мы просто оставляем ему деньги в условленном месте, после чего он присылает нам уже чистые, — Сплетница говорила медленно, словно была не уверенна, что стоит говорить то, что она говорит.

— Здорово. Где и когда? Вы уже передали ему то, что награбили вчера?

— Не получится проследить. Он каким-то образом всегда знает, если есть засада или какая-то ловушка, а так же он знает то, что ему никто не говорил.

— Тогда вы отдадите деньги мне, а я их верну банку.

— С какого мы должны это сделать? — Спросил Мрак, скрестив руки.

— С такого, что в противном случае я буду считать вас соучастниками похищения. Вернёте деньги — считай, что извинитесь. Кроме того, это отличный посыл, чтобы исправиться и стать героями.

— Героями? Не смеши! Фыркнул Мрак.

— А что такого? — Удивилась Тейлор. — По-вашему грабить и работать в тёмную на криминального босса, который вас может кинуть в любой момент — это лучше?

— Не хуже, во всяком случае — это точно, — Регент.

— То есть вы признаёте соучастие в похищении, так? — Поставила вопрос ребром Тейлор.

— Нас использовали, но отдать деньги мы не можем.Если мы кинем босса, то он кинет нас, — сказала Сплетница.

— Дерьмо, — девушка потёрла виски. -Хорошо. Ладно. Я подумаю над этим позже. Передайте своему боссу, что я взяла Дину под защиту. Я победила Лунга, скрутила его вооружённый отряд из пяти человек и он сильно ошибается, если думает, что сможет справиться со мной. А теперь, что ещё за негласные правила?

— Тебе никто не говорил? Впрочем, не удивительно, если ты триггернула недавно, и никто ещё тебе не объяснил. Их несколько и они простые. Нельзя нападать на кейпа без маски, а также на его семью и близких. Второе, хотя и более часто нарушаемое — нельзя убивать. Убийства кейпами других кейпов или гражданских сильно не поощряются. Третье правило — нельзя разглашать гражданскую личность маски или целенаправленно пытаться это сделать.

— И что, все их соблюдают?

— По большей части — да. Только самые отмороженные не следуют этому правилу.

— А ничего, что ваш босс нарушил это правило?

— Нарушил? Ребёнок был кейпом? — Догадалась Сплетница. — Это плохо. Но тут мы ничего не можем сделать?

— Разве? Если правила соблюдают все, то можно раздуть это дело и организовать травлю Выверта. Что он сможет сделать?

— Очень много может сделать. И ничего не выйдет. Империя-88 слаба, АПП без Лунга переживают явно не лучшие дни, Барыгам плевать, Протекторат и так ничего не может поделать с ним уже долгое время. А вот у Выверта везде свои люди.

— Даже в СКП?

— Скорее всего. Во всяком случае, он всегда в курсе патрулей Стражей и других героев.

— Дерьмо, — она стала ходить туда-сюда. Признавать тупик или провал Тейлор не хотела, но и решения ситуации она не видела.

"Чего ты паришься? У них нет выбора, а не у тебя. Какое тебе дело будет им мстить их босс или нет? Пусть это у них голова болит. Просто поставь их перед фактом, что они или сотрудничают с тобой или отправляются в тюремную камеру", — Черныш недоумённо смотрел за перемещениями Тейлор.

"Ты сам слышал, что он как-то узнаёт о ловушке заранее".

"Дело точно не в зрении. Сплетница сказала, что он знает то, что ему никто не говорил. Однако, она не сказала, что он владеет сверхзнанием, иными словами, его знание ограничено. Давай мыслить логически. Если мы организуем ловушку, то у него очень мало способов узнать, что она есть. Первый вариант: он должен её обнаружить. Сверх чувств у него нет, а это значит, что о ловушке он узнает от кого-то. Либо от дрона, либо от своего миньона. То есть ловушка не должна выглядеть как ловушка, иными словами ты должна полностью скрывать своё присутствие. Либо не казаться опасной. Учитывая то, что Фантомного Покрова у тебя больше нет, то придётся непросто. Однако, в любом случае, он откуда-то получает информацию. Значит, нужно искать его шпионов".

"Звучит логично, но как узнать кто шпион, а кто нет? Как при этом устроить на него ловушку? И как, в конце концов, мне до него добраться?".

"Да, задачка непростая", — Черныш задумчиво почесал ухо. — "У меня, в общем-то, есть несколько решений, но я не хочу подносить тебе всё на блюдечке. Учись использовать то, что у тебя есть".

"Спасибо за помощь..."

— Эм, с тобой всё в порядке? Ты просто стояла на месте и смотрела... на что ты смотрела? — Сплетница подала голос, посовещавшись шёпотом с Мраком, пока Тейлор общалась с Чернышом.

— В полном. В общем, раз вы признались в пособничестве Выверту, я не виду смысла оставлять вас на свободе. Сдадитесь по-хорошему?

— Эй, а как же договорённость?

— Выверт попытается вас выручить? Отлично, я схвачу его боевиков и допрошу. Двух птиц одним камнем, — Она пожала плечами и шагнула навстречу Неформалам. В тот же миг Регент взмахнул рукой, её ногу охватила судорога, Мрак вытянул вперёд руку, выпуская облако тьмы. Вот только Тейлор была готова к чему-то подобному и моментально ускорилась.

Неформалы застыли и только облако тьмы продолжало медленно наползать. Встав на ноги, она обошла троицу, после чего заморозила Регента и Сплетницу, после чего вышла из ускорения, сразу же схватив Мрака в удушающий захват. Шлем немного мешал, но она справилась. После чего настала очередь Регента, которого она просто скрутила, не став удушать. Сплетница почти смогла извернуться, но получила подсечку и оказалась прижала к асфальту.

— Вот и всё. Я же предупреждала. Думаете, услышав "извини, но мы ничем не можем помочь", я просто вежливо уйду? Даже деньги не захотели возвращать. Алчные и трусливые, чего ещё можно было рассчитывать от злодеев?

— Ты совершаешь ошибку, — сказала Сплетница.

— Возможно. Только вы уже совершили ошибку. Признаться, при первом появлении вы не показались такими плохими, но сейчас, после того как вы услышали, что стали пособниками в похищении ребёнка, да ещё и кейпа, — она покачала головой, обшаривая и изымая всё из карманов Неформалов. — Я дам вам последний шанс. Вы отдадите мне деньги, что украли вчера, после чего свяжете меня со своим боссом. Или я отправлю вас за решётку. Думаю, что после вчерашнего вы точно не отвертитесь.

— Послушай, мы не виноваты. Нас заставили. У него полно наёмников, они вооружены, и он спокойно убьёт меня или кого-то ещё, если сочтёт нужным. Я ищу способ избавиться от него, но это не просто. Подумай сама, стали бы мы всем этим заниматься? Сука просто хочет возиться со своими собаками, на людей ей плевать, если её и её собак не трогать, то она и мухи не обидит. Мрак вообще ввязался во всё это из-за сестры. Если ты его посадишь, то разрушишь не одну жизнь, а две. Регент прячется от своего суперзлодейского папочки, хотя он и не любит это говорить. Если ты его посадишь, то за ним придут и это определённо не будут хорошие парни. Или ты думаешь, что тюрьма защитить его от суперзлодея, босса целой банды? У меня вообще не было выбора, мне просто приставили пистолет к голове и... ну, ты понимаешь? Мы не злодеи, мы жертвы.

— С чего мне тебе верить? Вдруг ты лжёшь? Скажешь всё, что угодно, чтобы я тебя отпустила. Без обид, но или вы делаете то, что я говорю или... Вы сами поняли, — Тейлор мысленно сморщилась от своей речи — звучала она просто ужасно и чудовищно. Настолько, что она решила смягчить впечатление: "Я... Я могу помочь вам. Если всё так, как ты сказала, то я возьму над вами шефство. Думаю, что никто не будет против, если вы из команды злодеев превратитесь в команду героев со мной во главе".

— Пф-ха-ха! Да она просто чокнутая! Героев, ха-ха, — засмеялся Регент.

— Не нравится — отправляйся в тюрьму, — Тейлор обиделась: она тут проявляет широту души, а над ней смеются.

— И как это исправит наше положение? Выверт может взять в заложники сестру Мрака, отправить киллеров ко мне или просто слить наши данные общественности.

— Вы недооцениваете меня. Если потребуется, мы можем жить и без масок, а вот сможет ли Выверт?

— Я же говорю чокнутая: одна идея дебильнее другой.

— Заткнись, Регент! — Зашипела на него Сплетница, после чего обратилась к Тейлор. — Например?

— Если вы согласитесь, я дам вам средство, что сделает вас сильнее и живучее и научу драться. Убить исподтишка уже не смогут, как и похитить. Ходите парами, действуйте осмотрительно и всё будет хорошо. Что касается раскрытия личности, вряд ли он на это пойдёт. Он ополчит против себя весь город, и я в стороне не буду стоять.

— Хорошо, мы согласны.

— Эй, не решай за всех.

— У нас нет выбора. Если нас упекут сейчас, то всё — это конец. Если наша героиня, — Сплетница выделила последнее слово интонацией, — сдержит своё слово, то у нас есть шанс на нормальную жизнь. Герой или злодей, если будут деньги, то всё окей, а деньги найдём.

— Ох, Мраку это не понравится, — ворчливо заметил Регент.

— Хорошо, тогда сначала деньги. Не дёргайся, я отведу тебя к Суке, — Тейлор подняла на ноги Регента. Потом настал черёд Мрака. Он очнулся, попытался выпустить тьму и снова оказался в отключке.

— Ничему не учится, — вздохнула Тейлор, взваливая здорового парня на плечо.

— Эй, ты же не оставишь нас тут так?

"Черныш, поможешь их безопасно заморозить на несколько часов?"

"Ну, если ты так просишь...", — существо прыгнуло Тейлор на голову. — "Будет не просто, но я справлюсь. Учись и запоминай".

Тейлор вновь почувствовала себя зрителем. Тем временем она ощутила мощный приток Тёмной Материи, из-за чего воздух вокруг неё осветился тёплым белым светом.

"То, что делала ты ранее простой и дешёвый приём, не требующий много энергии. То, что сделаю сейчас я требует её намного большего количества. Шаг первый — заморозка, — троица, сидевшая рядом, застыла. Шаг второй охлаждение вокруг них воздуха и заморозка его. Это демпферная прокладка, что защитит от накопления тепловой энергии, теперь они не изжарятся по окончанию стазиса. Третий шаг — создание зеркальной поверхности, для этого нужно изменить состояние воздуха. Объяснять долго, просто прочувствуй. Теперь заморозка этого слоя. Последний шаг — наложение подушки из Тёмной Материи, чтобы всё применённое функционировало достаточно долго и надёжно. Теперь готово".

Из сказанного Тейлор поняла более половину, а по ощущениям только полтора первых шага. Всё остальное было каким-то очень... сложным? Незнакомым? Необъяснимым? Она не могла найти ответ на это вопрос.

"Заморозил на сутки, поэтому времени у тебя будет предостаточно. Чтобы снять просто поглотишь вложенную Тёмную Материю", — сказал Черныш, возвращая Тейлор контроль над телом.

"Ясно. Спасибо".

"Должна будешь. Помимо пробежки с Скоростью, хочу, чтобы ты посоревновалась в силе с Славой. Можешь вызвать её на дуэль или похитить в шутку Панацею, думаю тебе не откажут. Отказ не принимается".

"Ох, ладно, я посмотрю, что смогу сделать".

Сплетница, к её чести, не пыталась сбежать, хотя у неё был небольшой шанс, когда Тейлор вошла внутрь, потеряв её из виду.

— Может развяжешь мне руки?

— Нет, я ещё не обыскала тебя, кроме того, сначала выполнишь свою часть договора. Пошли за деньгами.

— Ты оставила их связанными прямо там? Ты в курсе, что это не самый благополучный район? Что если на них кто-то наткнётся?

— Не волнуйся, они заморожены во времени, считай, что у меня есть сила, вроде как у Стояка. Ближайшие сутки с ними ничего не случиться.

— На сутки? Стояк может остановить время всего минут на пять-тридцать. Ты смеёшься?

— Нет, я серьёзно.

— Ого. Это и есть твоя сила?

— Хочешь знать на что я способна? Это не такой уж секрет. Считай, что я сильная как Слава, быстрая как Скорость и могу замораживать как Стояк, а ещё я отлично дерусь.

— Ого, да ты отхватила целый джекпот!

— Куда дальше?

— Туда.

— Серьёзно? Вы спрятали деньги там? А если какой-то бродяга их найдёт?

— Не найдёт. Кроме того они под замком и да, у меня нет с собой ключа.

— Не страшно, я открою и без ключа.

Наконец, они пришли к нужному "домику". Кирпичная коробка два на два без окон и с одной дверью. Не то мини-склад, не то халупа для тех, у кого совсем нет денег на нормальное жильё. В любом случае, этот район уже был почти, как полгода полностью заброшен, надолго и бесперспективно.

Тейлор открыла дверь, выломав навесной замок и со скрипом распахнула металлическую дверь. Сверху тут же ударила струя газа белыми клубами заволакивая всё на два-три метра вокруг.

— Что? Ловушка?! Если ты... — Тейлор обернулась, заметив, что Сплетница шатаясь отходит в сторону от клубов газа. Ей явно было не хорошо. Если она знала о ловушке, то ей стоило позаботиться о том, чтобы отойти заранее. Но если она не знала...

Она рванула внутрь, осматривая и обшаривая маленькое помещение. Денег нигде не было. Газ был неприятен, но слабости и головокружения не вызывал.

— Я... Это не я. Кто-то ещё знал... Ловушка, — Злодейка изо всех сил пыталась не потерять сознание.

— Проклятье. Что за невезуха! Какого чёрта... — Тейлор сжала кулаки от злости. Всё шло не по плану, словно кто-то специально вставлял палки в колёса.

Газ явно был не смертельным. Зачем оставлять ловушку в пустом помещении? Только для того, чтобы потом вернуться и взять в плен. Вместо газа могла быть бомба. Значит, они придут, возможно где-то есть камера. "Нужно сделать вид, что газ подействовал и самой устроить засаду", — решила она и недолго думая устроила представление "умирающего лебедя", благо пример в виде Сплетницы у неё был перед глазами.

Лежать на не слишком-то тёплом и ровном бетоне было неудобно и глупо, а ещё пыльно.

"Не о такой карьере супергероя я мечтала", — медленно кипела внутри Тейлор.

Когда девушка уже решила, что с неё хватит, она услышала шаги и голоса.

— Смотри-ка, сработала! — Раздался радостный молодой мужской голос.

— Да, круто. Странно, это не Адская Гончая, — согласился с ним второй, более звучный и приятный голос.

— Похоже, что это Сплетница и Сингулярность. Странно, что здесь делает герой? Ладно, надо связать их, давай верёвку... — Тейлор ускорилась, когда один из голосов оказался совсем рядом, открывая глаза.

Убер и Элит. Она узнала их не сразу. Они были без своих клоунских костюмов, хотя и в масках. Эти два неудачника украли краденные деньги! Встав, она отряхнулась и потянулась, разминаясь. С кого начать? С Убера? Или с Элита? Убер был более хорошо сложен и выглядел крепким. Не то чтобы это было проблемой, но в рукопашном бое он, пожалуй, был гораздо сильнее Элита. Так и не решив, она "заморозила" того, кто был ближе всех, после чего направилась к Элиту, намереваясь вырубить его при помощи всё того же удушающего приёма.

Спустя несколько минут оба злодея были без сознания и связаны собственной же верёвкой спина к спине.

— Это было просто, хотя чего ещё можно было ожидать от Убера и Элита, — пробормотала она. Маски были всё так же на них, хотя Тейлор и было любопытно взглянуть на их лица. Вряд ли это большая тайна, но всё-таки правила...

— Ладно, вы, два идиота, просыпайтесь, — она подавила желание пнуть связанных, просто сильно потормошив их за плечи.

— О, нет. Слушай, может быть договоримся? — Подал голос Элит. — Нас уже ловили три раза, в этот раз нас могут посадить в клетку. Мы же не такие уж и плохие парни, чтобы оказаться среди отморозков и отбросов, верно?

— Где деньги?

— Деньги? А, ты о тех, что были на складе? Мы их взяли. Что в этом такого, мы крали у воров, это не запрещено. Вот, устроили ловушку, чтобы сдать хорошим парням тех, кто за ними придёт, — Элит не прекращал попыток торга. — Мы можем поделиться. Ну, героям же тоже деньги нужны, верно? Ты ведь герой? Я слышал о тебе по телеку. Круто ты Лунга уделала и на следующий же день спасла ребёнка от похитителей. Отличная работа.

Убер в это время во всю пытался распутать узел и освободиться, пока его друг заговаривал зубы. Увы, но верёвки были не столько завязаны, сколько спаяны вместе, поэтому его усилия оставались тщетными.

— О, нет. Ты вернёшь деньги. Тогда, я подумаю над тем отпускать вас или нет. Если вы это не сделаете, то я сдам вас полиции, а там уже не моё дело, поняли? Верёвки не распутаются, даже не пытайтесь, считайте, что они склеены.

— Проклятье. Ладно. Деньги у нас, но они на базе. Ты же не думаешь, что мы приведём тебя на нашу секретную базу?

— Я думаю, что вы хотите меня кинуть. Я освобожу Убераи, если в течение часа денег не будет, я сдам Элита СКП. Думаю, что это вполне справедливая цена, не так ли? Свобода товарища или сумка с деньгами. И учти, если в них будет меньше, чем было украдено, я не поленюсь найти вас и упечь за решётку, ясно?

— Воу, а ты точно герой? Звучит как шантаж, угрозы и вымогательство вместе.

— Грр!

Желание вмазать двум злодеям-идиотам, она реально считала их идиотами, не по физическому состоянию, но по умственному развитию. Совершают преступления, обставляя их в стиле видеоигр, при этом ведя практически прямую трансляцию этого. Конечно, потом они делали их с задержкой, но всё равно это было тупо. Были тупы и их действия. Они, конечно, никого не похищали, не убивали, не торговали наркотиками и не крышевали проституцию, хотя отец рассказывал, что докеры нанимали их или нанимались к ним, чтобы отвадить других кейпов, либо подзаработать. Они реально были бесполезны. От драк они каждый раз сбегали, что в целом, не было плохо, хотя прочно закрепило за ними звание трусов. Они считали весёлым приехать и побить сутенёров, мелких барыг и членов банды, при этом каждый раз сваливая, когда начинало пахнуть жареным.

Их в ровной степени не трогали только потому, что они были никому, по большей части, не нужны. Ограбить кого-то серьёзного, причинить огромный ущерб имуществу или здоровью людей — всего этого не было. Однако, они регулярно, что называется, дёргали тигра за усы, совершая свои выходки и кривляясь. Видимо кому-то сильном выходить против двух клоунов было несерьёзно, да и много ли чести в поимке двух идиотов. Пресса всякий раз ехидно проезжалась по "храбрости" и "героизме", когда их задерживали. И хуже того, она их поймала. Конечно, можно было сдать СКП, но войти в когорту "великих победителей" не хотелось. Нельзя сказать, что их совсем игнорировали, полиция и оперативники СКП выезжали, реагируя на угрозу, но герои всегда опаздывали, либо задерживались.

Даже если наплевать на прессу, был ещё один аспект. Они были отвратительны Тейлор, так как напоминали одновременно её саму и Трио. Как Трио они предпочитали нападать и травить тех, кто был слабее их. Но вместе с этим их ненавидело большое количество людей, злобных комментариев под их видео всегда хватало. Кто-то смеялся над ними, а кто-то ненавидел. Их никто не любил и не боялся. Не герои, но и не злодеи — сплошное недоразумение и посмешище. И сейчас она "вляпалась" в них.

— Похоже, что тебе не помешает посетить курсы управления гневом. Анонимно, разумеется, — Убер продолжал испытывать терпение Сингулярности. Это была небольшая хитрость. Если бы его побили и сдали СКП, то ему бы оказали медицинскую помощь, разумеется, а не бросили в тюрьму сначала. Сбежать было бы гораздо легче, если бы он был вне тюремной камеры.

"Как же мне не хватает Фантомного Покрова", — подумала Тейлор. — "Сейчас бы просто приставила бы их к стенке под видом Лунга или Крюковолка. Они бы сами всё выложили и ещё в вечной дружбе признались бы".

— Что ж, думаю, тогда анонимного звонка хватит. Думаю, когда я с вами закончу, полиция с вами легко справится. К чёрту деньги, они не так уж и важны. Ваше "секретное" логово наверняка не такое уж и секретное, найду. Счастливо провести остаток жизни в Клетке, — она пошла приводить в себя Сплетницу.

— Что случилось? Всё в порядке? — Бессознательное состояние Сплетницы оказалось неглубоким и Тейлор помогла ей встать на ноги.

— Эти два придурка украли деньги и не хотят отдавать. Думаю, им самое место в клетке.

— Эй, мы вообще-то пытались договориться! Слушай, мы согласны провести тебя на нашу базу только не надо сдавать нас копам. Это несправедливо!

— Мне вас жаль парни, нам повезло не больше вашего, — сказала Сплетница.

— Вам? Да вы нас схватили, какое тут невезение.

— Если ты не заметил, то у меня тоже руки связаны, — девушка вытянула руки и для наглядности потрясла ими перед Элитом.

— Что? Она и тебя схватила? Вот дерьмо.

— Я предупреждала на видео. По-моему, ясно было сказано, что преступники будут сидеть в тюрьме. Вам нужно было бросать свою деятельность или валить из этого города, — сказала Тейлор. — Или, думаете, я просто так распиналась?

— Да герои постоянно что-то говорят. Что Стражи, что парни из Протектората. Только и слышно, как они усердно работают и ловят злодеев. Чем ты должна была отличаться от них? — Спросил Убер.

— Тем, что я не только говорю, но и делаю?

— Да на тебя такими темпами объявят охоту все злодеи Броктон Бей.

— Я не против. — Тейлор пожала плечами. — Пусть хоть все сразу приходят. Если они не смогут двигаться столь же быстро, как и я, то они проиграют. Итак, ты что-то говорил о том, что раскаиваешься и готов вернуть деньги, а также завязать с карьерой злодея, верно?

— Эй, речь шла только о деньгах?

— Мне не обязательно возвращать деньги. Как сказала Сплетница, страховка всё покроет, — Тейлор обратилась к злодейке. — Когда ты должна была передать деньги?

— Сегодня вечером в условленном месте.

— Отлично, тогда сделаем так. Сделаешь вид, что передаёшь деньги. Напечатаешь на принтере фальшивку или типа того, время есть. Сделаем муляж и подсунем им. Если не сработает, то звонишь своему боссу и мы договариваемся.

— Ловушка не сработает.

— Это мы ещё посмотрим.

— Эй, а как же мы? Проклятье, мы согласны!

— Элит?

— Всё нормально, поверь мне, — шёпотом сказал он другу.

— Вот как? Отведёте меня к себе на базу и отдадите деньги?

— Ну, не совсем. Наша база защищена, туда не пройти, не пройдя проверку, поэтому мы можем отвезти тебя только ко входу, после чего один из нас сходит и принесёт тебе деньги.

Тейлор посмотрела на часы.

— Сколько по времени это займёт?

— Ну, полчаса туда, там минут десять-пятнадцать. Около часа, — сказал Элит.

— Долго. Принесёте деньги сюда через два часа и без фокусов. Убер побудет тут, в одном из боксов, — девушка разделила верёвку и освободила Элита.

— Я скоро! — Злодей улыбнулся напарнику и рванул прочь. Убер понял, что он что-то задумал, но не понял, что именно. Может быть появилась какая-то идея, как выпутаться из сложившейся ситуации.

— Не волнуйся, тебе не придётся долго ждать, — Тейлор помогла Уберу подняться и повела его в соседний кирпичный бокс. — Побудешь пока тут, в стазисе. Считай, что я делаю тебе большое одолжение.

— Постой, что ты име... — Убер застыл с вопросом на полуслове посеревшей статуей.

"Надеюсь, он за два часа не схватит потом смертельную дозу радиации", — спросила она на всякий случай у Черныша.

"Не должен, но если волнуешься, то можешь дополнительно загнать в стазис слой камня вокруг него на больший срок, чем он тут будет пребывать. Старая добрая многослойная защита".

Потратив ещё несколько полчаса, Тейлор доделала защиту вокруг Убера.

"Уф, это утомительнее, чем я думала", — ей пришлось несколько раз делать перерыв, чтобы пополнить запасы Тёмной Материи.

"Наноботы берут энергию на функционирование от тебя, поэтому ты вполне можешь устать. Ешь больше калорийной пищи, если хочешь всегда быть полной сил. И имей при себе запас питательных батончиков", — лениво пояснил Черныш.

"Я думала, что моя суперсила не может меня утомить".

"Теперь знаешь, что может. Защитный механизм не позволит наноботам тебя убить истощением, поэтому если потеряешь много калорий, то помимо потери веса потеряешь и суперсилу".

"Тогда надо перекусить".

Глава 3.

Два часа пролетели незаметно. Тейлор съела все свои запасы. Вместе со Сплетницей она наведалась к ним в убежище. Всё оказалось так, как она и предполагала. Бывшее здание текстильной фабрики, без станков, почти полностью пустое, но имеющее подключение к воде и электричеству. Единственное, что она ошиблась в том, что они сделали это сами — это сделал их босс. Не сам, конечно, через свои связи и влияние.

Сами помещения были... Нет, это лучше, чем ничего. Но без обоев, нормального пола, ковров или линолеума. Дорогая мебель и техника смотрелись дико в такой обстановке.

— Серьёзно? Вы тут живёте? Отвратительно. Могли бы и нормальный ремонт сделать.

— Эй, это злодейское логово, чего ты ещё ожидала. Кроме того, мы тут живём недавно и каждый обставляет свою комнату как хочет. И да, рабочих, как ты понимаешь, мы не можем пригласить, чтобы сделать всё более прилично выглядящим.

— Всё равно отстой.

— Бери всё, что тебе нужно, чтобы связаться со своим боссом, после чего пойдём забирать деньги, Элит уже должен быть в пути.

— Дай мне несколько минут. Парням тоже потребуется забрать свои вещи, если что.

— Вы их продадите или раздадите на благотворительность.

— Погоди. Ты шутишь?

— Нет.

— Думаешь, после всего этого мы будем на тебя работать? Думаешь, раз у тебя есть сила и загнала нас в неудобное, почти безвыходное, положение, то можешь помыкать нами как хочешь? Регент точно плюнет на твои требования и свалит при первой же возможности. Мрак тоже не будет в восторге, ну а Сука... В лучшем случае она просто свалит со своими собаками.

— А вы думали, что раз у вас есть суперсила, то можете её использовать, чтобы красть у других? Совершать преступления и оставаться безнаказанными? Не нести ответственности и наказания? Тогда будь готова, что кто-то, имеющий суперсилу, превосходящую вашу, явится к вам и вы ничего не сможете ему противопоставить. Вы получаете то, что заслужили. Если после всего вы заходите жить и дальше в таких условиях, то я не стану вас держать. Это будет только означать, что вы неисправимы и ваше место в тюрьме.

Тейлор не выдержала и сказала всё, что она думает, яростно жестикулируя. Сплетница тоже не выглядела радостной. Она прекрасно представляла себе реакцию остальных членов по команде на планы Сингулярности.

— Ждать и упрашивать я больше не стану. Злодей никогда сам не остановится. Я же даю вам шанс отказаться от своего преступного прошлого и начать жить нормально.

— Думаешь, нам позволят? Ничего не происходит так, как хочется. Выверт не поддастся на твои угрозы, СКП не забудет то, что мы сделали в раз. Это так не работает.

— Я не отступлю, — твёрдо сказала она.

— Почему ты не хочешь нас отпустить? Чем мы хуже Убера или Элита?

— Вы подвластны Выверту.

— Нет, у нас был уговор. После этого дела, если мы захотим остаться, то останемся. Если нет, то мы вольны уйти. Мы можем отказаться. Я думаю, что у нас достаточно денег, чтобы больше не воровать, устроиться на нормальную работу, переехать или что-то ещё. И всё будет хорошо.

— То есть так и так он собирался от вас избавиться. Значит, у него есть кто-то ещё или он добился бы своего. Значит, ему нужна была Дина. Ключевой элемент в его плане, раз он был готов избавиться от вас. Но раз этого не случилось, то он не позволит вам уйти. Во всяком случае, это не будет так просто. А ещё он обязательно попытается заполучить Дину. С вами у него будет больше шансов, — Тейлор ходила туда-сюда, поймав мысль. — Отпускать вас нельзя. Посадить или вывести из-под контроля Выверта. Чем меньше у него ресурсов, тем лучше. Но это ничего не значит, есть кто-то ещё. Но кто? Убер и Элит? Нет, это просто смешно. Ни Империя-88, ни АПП не будут иметь с ним дел.

— Может быть команда Трещины? Они наёмники и вполне могут быть наняты Вывертом, -Сплетника тоже задумалась. Она, конечно, догадывалась, что девочка-кейп была зачем-то очень нужна её боссу, но не задумывалась над этим глубоко.

— Не знаю. Этого всё равно может быть недостаточно. Мало информации, нужно узнать, где её держат и как охраняют. Может быть наёмников ему хватит, а может быть и нет. — Она остановилась и посмотрела в глаза Сплетницы. — Теперь понятно, почему я не вас так просто не отпущу. Хочешь на свободу? Помоги посадить Выверта. В твоих интересах помочь мне или не мешать.

— Понимаю, — Сплетница вздохнула. — Я могу помочь, но мне нужны гарантии. То, что ты сейчас делаешь — это впутываешь нас во что-то смертельно опасное. Все наши операции разработала я и всякий раз мы уходили чисто. Никаких смертей, а единственное серьёзное ранение было получено Мраком от Призрачного Сталкера. Понимаешь? То, что собираешься сделать ты — это втянуть четырёх человек в смертельно опасную ситуацию без их воли выбора.

— Вы бы всё равно выбрали остаться с боссом, нет? Или решили бы разбежаться?

— В любом случае это был бы наш осознанный выбор, мы несли бы ответственность за неудачи. Кроме того, босс не поручает нам невозможного. Ты же...

— Я та, кто вытаскивает вас из всего этого дерьма. Либо может утопить в нём, понятно? И достаточно на этом. Собирай вещи и идём. Или мне заморозить тебя здесь и прийти позже?

— Нет, я сейчас.

— Чудно.

Сборы отняли три-четыре минуты от силы.

Элит стоял на открытом месте, которое ранее было парковкой, никакой сумки при нём Тейлор не заметила.

— Где деньги?

— Сначала отпусти Элита и я отдам тебе деньги!

— У меня нет времени для этих игр!

— А чего мне верить, что ты меня не обманешь. Ты герой — выполняй свою часть сделки, а я выполню свою. Ну, чего ты боишься? Ты же такая крута, чего сейчас зассала?

— Я в отличие от некоторых, держу своё слово, — она прошла к нужному боксу и разморозила Элита.

— ...ешь ввиду? — Договорил Элит. — Эй, куда ты меня тащишь? Уже передумала?

— Проснись, принцесса, твой принц вернулся, — Усмехнулась Тейлор. — Вот Убер, где деньги?

— Эй, сначала освободи его и пусть он подойдёт ко мне.

— Ох, какие же вы утомительные. Хорошо, валяй, — она освободил Убера, толкая навстречу Элиту. — Живее. Я выполнила уговор, где деньги?

— Они в том боксе. Номе 14 дробь шесть.

— Жди здесь, — сказала она Сплетнице. — Я проверю.

Та только кивнула с сомнением закусывая губы. Её сила ей подсказывала, что это ловушка. Но говорить это Сингулярности после всего, что она сказала? У неё был свой план, если бы она могла бы помочь ей, она была бы только рада, но ей нужно было время и больше информации. И она промолчала.

Тейлор понимала, что Элит мог приготовить ловушку. В этот раз не газ, а что-то ещё. Поэтому она подходила с внутренней готовностью ускориться в любой момент.

"Можешь проверить, что там?" — Спросила она Черныша, подходя ближе.

"Я тебе не ищейка. Пробуй сама", — ворчливо заметило существо, но молниеносно преодолело оставшееся расстояние до бокса и скрылось в его стене, выскочив спустя секунду обратно.

"Ничего особенного. Денег нет, только бомба".

"Чего?!" — Она развернулась. — Какого чёрта! Вы обманули меня!

— Нечего было угрожать нам. Герои так не делают, а со злодеями у нас разговор короткий! — Он выстрелил вверх из сигнальной ракеты красный сигнал. — Отсоси су...

Тейлор вдруг ощутила, что мир вокруг неё замер.

"Поздравляю, ты труп".

"Что? Нет, я просто ускорилась... Ты ускорил меня. Зачем?"

"Оглянись".

Она повернулась и с ужасом отпрянула от медленного расширяющегося шара ярко-жёлтого пламени.

"Знаешь, я не люблю вмешиваться. Я же говорил, что сделаю тебя настоящим супергероем и сила у тебя будет твоей. Но такие моменты заставляют меня задуматься о том, что я где-то ошибся. Конечно, ты начинающий супергерой и тебе свойственны ошибки. Все ошибаются, но дважды подряд? Ладно Лунг, там всё было очень сумбурно и ты не успела подумать? Но что тебе мешало отправить одного из них за сумкой с деньгами?".

"По-моему, сейчас совсем не время для разбора ошибок! Огонь приближается!" — Девушка утратила контроль над своим телом.

"Скорость взрыва такова, что тебе не убежать, даже под ускорением. Во всяком случае, сейчас у тебя не хватит на это запаса Тёмной Материи", — "Тейлор" начала неспешно идти, удаляясь от взрыва. Каждый шаг расходовал огромное количество энергии, больше чем она когда-либо тратила за раз. Но она не чувствовала её нехватку.

"Я не хочу, чтобы у тебя сложилось ложное чувство неуязвимости или защищённости, но данный взрыв слишком мощный, чтобы позволить тебе ощутить последствия твоей ошибки. В общем, старайся думать наперёд и предугадывать действия противника хотя бы на один шаг".

"Я понимаю, что не неуязвима. Просто всё так навалилось. Сплетница права, но я не знаю, что я могу ещё сделать. Если я отдам Неформалов под суд, то они скорее всего окончательно станут преступниками. Вряд ли они захотят стать героями, после того как один из героев упрячет их за решётку. Я не доверяю властям, тюрьмы не исправляют людей. Может быть делают только хуже. Но и сделать их героями насильно... Это большой риск и ответственность. Я боюсь, что не справлюсь. Они могут подставить меня и всё станет только хуже. Проклятье, я до сих пор об этом думаю. Если всё, что сказала Сплетница правда, то Выверт просто пошлёт меня и будет действовать через наёмников. Мне практически нечего ему противопоставить. Нельзя ударить того, кого не видишь".

"Да, случай не простой. Простого решения тут нет. Единственное, что ты можешь сделать — это объявить ему войну, либо заключить сделку. Фантомного Покрова у тебя нет, но ты можешь притвориться кем-то другим, заставить его думать, как тебе нужно. Всё просто. Что ты не выберешь — будет не легко. Война. Тебе придётся продемонстрировать силу и действовать быстро и жестоко. Наёмники, они работают на того, кто платит больше, тебе придётся перекупить их. Угрозами, деньгами или услугами. Вне зависимости от выбора тебе придётся перевернуть город вверх дном, искать, допрашивать и снова искать. Второй вариант. Сделка. Ему что-то нужно. Полагаю, власть и деньги. Можно дать ему то, что он хочет, но на твоих условиях, тебе придётся продемонстрировать, что ты можешь доставить ему гораздо больше проблем в случае несогласия, либо принести колоссальную выгоду, если он согласится. Я не специалист, но судя по тому, что я понял, он захочет договориться. Ты сильно испортила ему планы, возможно, что его планы горят, он согласиться хотя бы для того, чтобы выгадать время".

"Сделка с дьяволом. Это не закончится хорошо".

"Рамки. Ты загнана в них. Боишься пересечь черту, словно одна ошибка и ты уже никогда не станешь тем, кем ты хочешь быть — героем. Если это так, то ты уже им не станешь. Ты ошиблась и только благодаря мне ты не умерла сейчас. Ошибка совершена, черта пересечена. Но благодаря мне ты не умерла. Неформалы. Они уже пересекли черту, не так ли, но ты хочешь сделать их героями. Но это невозможно по твоей же логике, не так ли? Не бойся пересекать границы, ломать барьеры. Либо ты можешь пойти в Стражи и пусть другие думают за тебя, как тебе лучше действовать".

"Но как понять не зашла ли я слишком далеко?"

"Такого не будет. Нельзя зайти слишком далеко. Я уже пробовал, всякий раз удаётся зайти ещё дальше, поэтому это не имеет смысла. Всё, мы на безопасном расстоянии от взрыва, дальше ты сама".

Мир вновь вернулся к нормальной скорости, а Тейлор почувствовала, как что-то с силой толкнуло её в спину. По ушам ударил гром от взрыва, камни и осколки пролетели мимо".

— ...ка! Твою мать! — Закончил Элит свою фразу.

— Какого чёрта Элит! Ты убил её?! Это не по правилам!

— Она взяла тебя в заложники и угрожала нам, чувак, что я ещё должен был делать? Кроме того, это не я её взорвал, так что расслабься, — Тейлор остановилась вне пределов видимости пары злодеев, но в границах слышимости.

— Дерьмо. Ладно, валим отсюда, скоро сюда наверняка явятся копы или парни из СКП.

— Думаете, что сможете уйти после того, что сделали? — Она вышла из-за угла здания. — Полагаете, я вам это позволю?

Для достоверности она изобразила, что разминает костяшки пальцев. Если это был не единственный план Убера и Элита, то самое время им продемонстрировать запасной, так как её не покидало ощущение неправильности происходящего. Что-то было не так. Она что-то упустила из внимания, но не могла понять, что это. Поэтому нужно было вызвать их на диалог из разряда супергеройских, которые часто изображались. Может быть Эйдолон и мог себе позволить светски побеседовать с противником, лениво гоняя его хоть на маленьком пяточке, хоть по всему городу, но она не была уверена, что другие придерживались подобной тактики.

— Вот дерьмо, — убито сказал Элит.

— Ты жива! — Убер несколько облегчённо и обрадованно воскликнул.

Запасной план, видимо представлял из себя обычное бегство.

— Серьёзно? Это и есть ваш запасной план? — Она с лёгкостью нагнала их даже не ускоряясь. — Где деньги? Неужели победила жадность, а?

— Отвали! Нет у нас твоих денег! — Элит даже не пытался вырваться из хватки, а Убер тщетно пытался освободиться от весьма неприятного болевого захвата.

— И куда же вы их дели?

— Наняли кого-кого. Хотя, когда они услышали о тебе, то сказали, что сделали бы это бесплатно. Знал бы, оставил деньги себе. Довольна?

— Кого?

— Она сказала, что сама представиться.

— Кто?

— Бакуда, — сказала Сплетница, она подошла ближе. — Они наняли Бакуду на украденные деньги. Надо валить, вряд ли всё ограничится одной бомбой. Оставь этих придурков, а то мы не успеем уйти. Или хотя бы развяжи меня, чтобы я могла убраться отсюда.

— Ты шутишь? После того, что они сделали, я обязана сдать их СКП. Этот кретин нарушил уговор!

— Ты всё равно не собиралась их отпускать.

— Нет... Ну... Я думала над этим... Да, не собиралась! Какого чёрта я должна была их отпустить?

— О, ты жива. Странно, чего я вообще ожидала от этих двоих? — Раздался шипяще-механический голос. — Я разочарована.

Тейлор повернула голову и увидела женщину в красно-чёрной робе с кожаным обвесом и поясом, на которых были навешаны разные, надо полгать, гаджеты. В руках она держала какое-то оружие с большим дулом. Рядом с ней была дюжина членов АПП, в основном, с битами, ломиками и пожарными топорами.

— Бакуда.

— О, ты знаешь обо мне? Надо полагать они рассказали? А ты несколько отличаешься от того, что я видела на экране. Похоже, что Лунг тебя так уделал, что им пришлось прибегнуть к компьютерной графике.

— Знаешь, а я даже рада, что эти два кретина наняли тебя. Я даже отпущу их, — Тейлор встала, действительно отпустив злодеев. Не было никакой возможности заниматься Убером и Элитом, когда перед ней было столько противников. — Отличная возможность упрятать за решётку ещё и тебя.

— Думаешь, это будет так просто? — Бакудавскинула гранатомёт и выстрелила. Мир вновь замедлился, а Тейлор увидела, как к ней медленно летит продолговатый снаряд гранаты. Подобрав лежащий рядом камешек, она усилила его и метнула с ускорением, тщательно прицелившись. Кусочек бетона попал точно в цель и Тейлор вышла из ускорения. Раздался взрыв.

— Хорошо, постарайся спрятаться где-нибудь, пока я разбираюсь со всем этим, — сказала Тейлор и освободила Сплетницу. — Если я не вернусь, то твои друзья выйдут из стазиса где-то через сутки.

— Если что? Ты собралась драться с ней?

Однако Сплетница спросила это у пустого места — героиня под ускорением стремительно меняла место, собираясь отвлечь Бакуду, заставив её выстрелить из гранатомёта снова, после чего обезоружить.

— Кажется твои бомбы нихрена не работают как надо. То взорвутся раньше времени, то прямо в воздухе с детонируют. Ты точно технарь или у тебя та же проблема, что у Элита? О боже, неужели это заразно?!

— Твоим жалким подначкам не вывести меня. Думаешь самая умная?! — Бакуда перезарядила гранатомёт. — Я изучала тебя и знаю твои слабости.

От очередного выстрела Тейлор уклонилась, просто пройдя мимо под ускорением. Конечно, можно быть разумнее было бы двигаться под ускорением, когда Бакуда перезаряжалась, но она берегла запасы Тёмной Материи. Снаряды — не пули, но для бомбы не проблема в том, чтобы немного промахнуться мимо. Поэтому безопаснее всего было двигаться тогда, когда можно было гарантированно уклониться от опасного снаряда. Позади и с боку полыхнул взрыв.

— Слабости? Я побила Лунга. Думаешь, у меня есть слабости? Я просто играю с тобой. Было бы скучно, если бы я победила тебя одним ударом, верно?

— Ты? Думаешь я поверю, что это была ты? Ты всего лишь присвоила себе чужую славу. Я допросила каждого, кто был в тот день с Лунгом. Это был какой-то старикашка, козырь, что сделал что-то с силой своего противника и только так смог победить. Ты же жалкая кукла, что была выставлена им. Ширма. Когда я расправлюсь с тобой, я переверну город, но найду того ублюдка.

"Вот дерьмо", — Тейлор ускорилась, чтобы уклониться от выстрела, но с удивлением обнаружила, что граната летит не прямо в неё, а перед ней и она не успевает её оббежать.

— Сначала я думала, что ты телепортируешься, но потом поняла, что ты просто быстрая, как Скорость. Ничего особенного, простое упреждение. Может быть для человеческого глаза ты двигается неуловимо, но для оптики ты словно муха, — Бакуда блеснула линзами своей маски-респиратора, склоняя голову на бок, слегка тряхнув своими чёрными волосами. -Проще простого.

Следующий взрыв стал неожиданностью для Тейлор. Соседний бокс разнесло на кусочки быстро растущим колючим кристаллом льда. Ускорение помогло отойти на безопасное расстояние, но всё равно её обожгло холодом.

— Как тебе мой образец 4-28? Правда впечатляет? Из тебя вышла бы отличная ледяная скульптура, шикарный трофей в мою коллекцию, — Бакуда снова выстрелила.

Тейлор решила рискнуть и совершила длинный рывок к Бакуде, потратив почти весь запас Тёмной Материи. В ближнем бою у неё должно быть преимущество.

— Попалась, — Она схватила гранатомёт за дуло и смяла его.

— Это ты попалась, — механический искажённый голос лишал возможности понять эмоциональный настрой, но судя по всему, это был торжествующий крик. В следующий мир тело пронзила острая боль. На остатках сил она вошла в ускорение и отошла в сторону, приходя в себя.

"Что это было?"

"Электрошок. Обычного человека бы вырубило", — Существо сидело неподалёку и смотрело с лёгким любопытством. Тейлор показалось, что его прищуренные глаза смеются над ней, но промолчала. Она должна справиться с этой ситуацией.

Можно было попробовать метнуть в неё камень... Точно, если не усиливать его, то он не будет опаснее обычного камня. Попытаться ослепить?

Тейлор приняла решение и вышла из ускорения, копя силы и не спеша приближаться к Бакуде, держась неподалёку.

— Что такое? Силы закончились? Знаешь, твоя способность довольно херовая. Когда ты не светишься, это значит, что ты выдохлась или копишь силы. Это делает тебя ещё более предсказуемой, — злодейка бросила свой гранатомёт. — Валите её, выбейте ей все кишки. Я хочу, чтобы её мозги были размазаны по асфальту!

Бандиты кинулись к Тейлор. Драться они практически не умели, но их было довольно много. Как бы то ни было, это было всё равно намного проще, чем уклоняться от бомб и взрывов. Вместо драки она, выпрыгнула из кольца тел и использовала ускорение, чтобы подобрать и метнуть несколько камней в Бакуду, которая успела отойти на несколько метров в сторону. Похоже, что ей не хотелось встречаться в ближнем бою с Сингулярностью.

— Ай, блядь, какого... Вы, недоумки, я не ясно вам сказала? Блять, не кидайтесь всей толпой, пусть между вами будет расстояние в шаг, так вы не будете мешать друг другу. Не давайте ей времени восстановить силы, она ничто без своей скорости!

Количество людей с оружием начало быстро расти. У АПП не было столько бойцов — Тейлор это точно знала, она приблизительно подсчитала и там едва ли набралось больше полусотни в общем числе. Сейчас вокруг неё собиралась толпа количеством под сотню человек. Среди них были женщины и дети, люди в обычной гражданской одежде. Это было очень странно. Тейлор запрыгнула на один из боксов.

— Какого чёрта? Откуда у АПП столько народа? Где ты их всех взяла? Что ты сделала?

— Правильна мотивация творит чудеса. Я засунула в них бомбы. Во всех! Жуткое количество работы. После первых двадцати я могла проделать эту операцию с закрытыми глазами, думаю я и провела несколько таких операций с закрытыми глазами.

— Понятно. А не боишься, что они тебя грохнут потому, что в этом случае они все взорвутся, так? — Это было очевидно, но она решила всё-таки спросить это.

— Точняк! Взорвутся все бомбы, весь город взлетит на воздух! — К Бакуде подошёл мужчина в сером пиджаке и протянул ей новый гранатомёт. — Жаль, что ты этого уже не увидишь.

Бакуда зарядила гранатомёт и направила на Тейлор.

— Когда она спрыгнет забейте её нахер. Или схватите со всей силы, если не хотите сдохнуть, поняли?! — Отдала она приказ, после чего нажала на курок. Взорвать гранату над людьми она не могла, поэтому оставалось только бегство. Тейлор не стала глубоко ускоряться и просто с силой прыгнула в сторону Бакуды. Практики точных прыжков под усилением было мало, но сейчас главное было просто максимально сократить расстояние.

Позади громыхнуло и с силой потянуло назад из-за чего пришлось практически камнем рухнуть вниз. Короткий взгляд под ускорением назад дал картину складывающегося внутрь здания. Обычно бомбы взрываясь отталкивают, но это был какой-то обратный эффект.

"Как интересно. Использовать разрыв измерений для создания псевдо-сингулярности", — Черныш перескакивал с одного обломка на другой в непосредственной близости от эпицентра.

"Только не проси повторять это на бис, окей?!".

"Не, я могу добиться такого же эффекта только на одной лишь Тёмной Материи, что гораздо экономнее того, что я сейчас увидел. Но само исполнение... я с таким сталкиваюсь впервые. Есть что-то гениальное и одновременно извращённое в этом".

"Надеюсь, ты сейчас не похвалил Бакуду за эту бомбу?".

"Нет. Она не могла её сделать. Физически. Здесь поработала суперсила, ни у одного человека не хватило бы мозгов, чтобы сделать такое, даже при наличии инструментов".

Перед самым падением Тейлом усилила себя и с треском выбила осколки и пыль из бетонной плиты, частично пробив её. Со стороны приземление вышло очень жёстким, но на деле она почти ничего не почувствовала. Тёмная Материя превратила её в монолитную "болванку", что даже не помялась при падении.

"Чёрная дыра" Бакуды продержалась несколько секунд, оставив после себя лишь "обглоданное" основание бокса. Выглядело это довольно жутко. Технарь-бомбер, оказывается, намного опаснее на деле, чем кажется. Тейлор поняла, что её нужно остановить во чтобы то ни стало. Но как именно она ещё не представляла. Нужно было лишить её возможности взрывать свои устройства. Технари зависят от своих гаджетов, значит, нужно лишить ей возможности ими пользоваться. Сломать руки, ноги, лишить подвижности, парализовать? Панацея сможет исцелить её после того, как она будет обезврежена.

Несколько человек подскочили к ней и улетели обратно. С тем же успехом они могли попробовать задержать локомотив. Да, она двигалась не так уж быстро, но у её движений была нечеловеческая инерция, поэтому даже простой толчок превращался в нечто, чему нельзя было противостоять. Не прошло и секунды, как Тейлор прыгнула, вырываясь из кольца тел. Бакуда забралась на крышу одного из боксов и яростно жестикулируя, отдавала приказы. Она заметила её в воздухе и успела среагировать, наводя ствол гранатомёта туда, куда должна была приземлиться девушка.

Тейлор не смогла не придумать ничего лучше, чем заморозить мину в полёте настолько, на сколько у неё хватит сил. Это сработало и по приземлении снаряда моментального взрыва не произошло, что дало ей пару секунд, чтобы отпрыгнуть в сторону. Хорошая новость заключалась в том, что она смогла значительно приблизиться к злодейке. Плохая — она снова потратила весь запас Тёмной Материи.

— Знаешь, ты начинаешь меня бесить. Почему бы тебе просто внять и не сдохнуть, как тебе полагается? — Тейлор услышала механический голос Бакуды и металлический щелчок — она перезарядила свой гранатомёт. — Эй, вы, придурки, не стойте столбом — стреляйте! Не давайте ей продыху!

— Я могу тебя пощадить, если ты скажешь, кто на самом деле победил Лунга. Даю тебе три, нет, две секунды на ответ.

Пара человек неуверенно направили своё ружьё и обрез в сторону Тейлор.

— Это была я!

— Ложь! Ответ не правильный!

Тейлор ускорила в два раза и побежала вдоль стены, чтобы скрыться от парней с огнестрелом — пули летали слишком быстро, чтобы можно было тратить ускорение на уклонение от них или от дроби. Забравшись на крышу бокса, она заметила стоящую к ней спиной Бакуду. Рядом с ней не было никого, шанс был слишком удобный, чтобы его упускать. Она всё ещё была под ускорением, поэтому поспешила реализовать своё преимущество.

Всё произошло слишком быстро. Вот её руки проходят насквозь Бакуду после чего что-то щёлкнуло под ней. Она только успела понять, что это была ловушка. Голограмма и бомба под ней.

"Я проиграла?".

* * *

Лиза наблюдала за битвой с крышей одного из соседних, нормальных, складов, спрятавшись за вентиляционной трубой. Дело было не только в природном любопытстве. Важно было понять, что из себя представляет Бакуда и Сингулярность.

Короткое общение показало не так уж много. Всё происходило очень быстро и информации было недостаточно.

Сингулярность рывками перемещалась по застроенному кирпичными боксами депо, успешно уклоняясь от гранат и взрывов. Судя по тому, что она видела и подсказывала её сила, Сингулярность была способна перемещаться с огромной скоростью, но ей требовалась для этого подзарядка. Внешне было похоже чем-то на силу Батареи, только Сингулярность могла при этом двигаться, а не только стоять на месте. Воздух вокруг неё светился, когда она была полностью заряжена или достаточно, чтобы действовать. Похоже, что это был побочный эффект от использования силы.

Бакуда показала себя самовлюблённой и экспрессивной личностью с яркими признаками расстройства психики. Однако, она не была дурой, хорошо планировала, а ещё неплохо изучила слабые стороны Сингулярности лишь по обрывочным сведениям и показаниями очевидцев. Неплохо контролировала поле боя и планировала свои действия наперёд.

Сингулярность напротив действовала резко и импульсивно, быстро адаптируясь к противнику. Похоже, что во время ускорения у неё появлялось дополнительное время для реакции и обдумывания. Похоже, что она не хотела причинять чрезмерный вред. Учитывая то, что она до этого нейтрализовала её товарищей простым удушающим приёмом, нечто подобное она хотела провернуть и с Бакудой, но та её не подпускала.

Кроме того, Сплетница заметила, что Сингулярность опасается атаковать Бакуду дистанционно. Может быть это были ограничения силы, может быть причина лежала в другом, так как она заметила, что Сингулярность вполне способна взаимодействовать с окружающей средой в полной мере даже под ускорением. Было несколько странно, почему она не формирует ударных волн, когда перемещается быстрее скорости звука, но здесь её сила подсказала ей, что она не двигалась быстрее звука. Это было искажение. Сила подобна той, что позволяла Фенье и Менье становиться огромными валькириями, но другая.

Момент установки бомбы с голограммой она прекрасно видела, но ничем не могла помочь: Сингулярность вновь ускорилась и вряд ли бы услышала её предупреждение, вздумай она подать голос.

Всё произошло очень быстро. Вот Сингулярность замирает с протянутыми сквозь голограмму руками, как в следующий мир происходит взрыв. Тело героини взлетает в воздух и застывает в нём, как и обломки крыши. Временная бомба!

Бакуда истерично смеётся, чуть ли не прыгая от восторга.

— Да! Получай! Теперь ты мой личный трофей, букашка в янтаре. Увидимся через десять тысяч лет. А может быть и нет. В любом случае ты труп или музейный экспонат, а-ха-ха. Прекрасное наглядное напоминание. Признаться, я хотела запихнуть в тебя мою особенную пространственную бомбу, но похоже эта судьба уготована тому придурку, что вздумал бросить вызов Лунгу.

Бакуда ещё несколько минут кричала и глумилась, пока ей это не надоело. После чего ушла вместе со всеми. Сплетница ещё некоторое время для надёжности побыла на крыше, после чего спустилась вниз. Она подошла к границе временной ловушки. На лице застывшей в воздухе Сингулярности читалось удивление и испуг. Перед взрывом, видимо, она успела ускориться и развернуться, но этого оказалось недостаточно.

— Жаль, что мы не встретились раньше, — прошептала Лиза. По статистике из новичков-одиночек выживал только каждый пятый в первый год своей деятельности. Здесь же, официально, не прошло и двух суток. Ей было жаль эту молодую и глупую излишне идеалистичную девушку, что не секунды не сомневаясь вступила в бой с опасным противником, позволив ей, формально противнику, скрыться. Это было... неправильно. У Сингулярности была неплохая сила, по идее у неё были все шансы выжить и, возможно, даже стать героем-одиночкой. Всё что требовалось — это время и немного опыта.

Лиза вздохнула и развернувшись пошла обратно. Нужно было сообщить боссу последние новости. Деньги они просрали, но папка с документами всё ещё была при ней. Кроме того, Бакуда явно собирается действовать и действовать жёстко. По её словам — заминирован весь город, с этим нужно было что-то делать.

Глава 4

Всё изменилось в мгновении ока. Тейлор очутилась посреди какого-то странного зала, наполненного подвешенными в воздух вещами и огороженными тонкими прозрачными силовыми полями. Или чем-то похожим на тонкие прозрачные силовые поля сферической формы. Вокруг ходили странные существа, у многие из них были не гуманоидами, и все не являлись людьми.

Под ней были разбросанные обломки от крыши бокса, а под ними странный гладкий металл с мерцающими сотами ячеек, что тонко светились под ней.

"Что... Что произошло? Черныш! Где ты? Черныш?! Черныш!!!" — Тейлор панически оглянулась и не нашла признаков наличия существа.

— Эй, есть кто-нибудь?.. — Она смотрелась. Её заметили. Несколько тонких высоких существ остановились и начали общаться между собой, указывая в её сторону антеннами своих странных плоских голов. Тейлор подумала, что они очень похожи на каких-то насекомых, которых она видела по телевизору. Ей запомнилось то, что эти насекомые очень хорошо притворяются сухими веточками и палочками. Какое-то склизкое на вид и аморфное сизое существо подлетело на антигравитационной платформе и, кажется, прохлюпало что-то, указывая на неё одним из множества отростков. Девушка не была уверена было ли у этого существа вообще рот, глаза или вообще лицо.

Откуда-то сверху спустились продолговатые летательные аппараты с яркими мигающими полосами, а потом силовое поле купола стало непрозрачным. Прошло несколько минут, в ходе которых Тейлор поняла, что силовое поле не только звуконепроницаемо, но и довольно прочное, как и металл под ней.

В центре из пола сформировался полупрозрачная голограмма, которая помигав, обрела плотность и цвет. Это был большой чёрный шар с белой полосой по центру.

— Привет. Если понимаете меня, то поднимите правую руку вверх, — произнёс синтезированным голосом шар.

— Эм, вот так? Кто вы? Где я нахожусь? Что случилось?

— Правильно, коммуникация налажена. Я КИИ Исторического Музея Галактики. Вы находитесь в Историческом Музеи Галактики Объединённого Альянса Звёздных Систем. Поле, погрузившее вас в состояние стазиса прекратило действие. Вы снова функционируете, поздравляю. В настоящий момент ваш статус экспоната пересматривается коллегией КИИ.

— Экспоната? Музей? Альянс Звёздных Систем? Я была на Земле, в Броктон Бей, в доках, как я оказалась тут?

— Согласно записям, вы были переданы в Музей пять тысяч триста сорок три года назад в качестве уникального экспоната. Музей Галактики хранит в себе самые редкие и уникальные экспонаты со всей галактики, охватывающие временной период в один полтора миллиона лет. Ваше изначальное местоположение: планета 4-д-катта, была обнаружена вращающейся вокруг белого карлика шесть тысяч лет назад согласно записям. Точное местоположение не установлено. Судя по всему, ваша родная планета погибла, как и родная звезда.

— Что? Моя... мой мир... Его больше нет? Я... о боже, — У девушки закружилась голова и она осела, с трудом осознавая, что её мира давным-давно нет. Бакуда. Эта сука. Это всё она. Проклятье, она и отомстить не может, так как она давным-давно обратилась в прах.

— Я... Больше никого не было? Я... последняя?

— Генетический анализ показывает отдалённое сходство с восьми ста пятьюдесятью шести видами Галактики. Прямого родства не обнаружено. Вы уникальный представитель, вероятно, давно вымершей расы. Вы подпадаете под закон об охране уникальных представителей Галактики. Поздравляю, вы не подлежите утилизации.

— А... Черныш. Со мной не было ещё одного существа? Можно быть оно вот такого роста, чёрное, большие глаза, рот и хвост... Его видела только я.

— Признаков присутствия других форм жизни в выставочном павильоне не обнаружено. Вы здесь одна. Согласно анализу, ваш зрительный аппарат способен воспринимать очень узкий спектр, вероятность того, что вы видели кого-то невидимого для других крайне маловероятна.

— Ясно. Что дальше? Это всё... не имеет никакого смысла для меня.

— Для благополучной адаптации рекомендуется сделать резервную копию памяти и стереть травмирующие воспоминания, заменив из сгенерированной симуляцией новых. Вы станете полноценным членом Объединённого Альянса.

— Забыть всё? Чем это будет отличаться от смерти?

— Я не компетентен отвечать на подробные вопросы.

"Эй, чего раскисла?"

"Черныш?!" — Тейлор вскочила и увидела игриво помахивающее хвостом существо, сидящие в паре шагов от неё. — "Где ты был?! Я звала тебя!".

"Просто решил посмотреть на реакцию. Считай, что просто пошутил".

"Пошутил?! Это не смешно. Это всё вокруг — тоже твоя шутка? Правда? Скажи, что всё это не настоящее! Пожалуйста", — девушка затаила дыхание пожирая глазами существо.

"А сама как думаешь?" — Черныш склонил голову на бок.

Тейлор осмотрелась, пощупала поверхность пола, камни под ней, понюхала воздух, в котором улавливались частички гари и пыли. Всё было очень реально.

"Реальность", — её плечи поникли. — "Я последний человек в Галактике".

"Лучше сказать единственный. И человек... зачем привязываться к общности, когда ты теперь одна? Ты уникальна и у тебя не может быть имени или особого обозначения — ты сама по себе уникальна. Маркеры ни к чему".

"Я, мать его, единственный человек во всей грёбанной Галактике! У меня, блядь, есть проблемы поважнее идентификации и самоназвания! Проклятье. Это просто какой-то кошмар. Почему! Почему это произошло со мной?!".

"Ну, тут не досмотрела. Там не доглядела. Бывает. Дерьмо, как говориться, случается. Это не повод унывать".

"Не повод?! Не повод?!! Мой мир, все кого я знала — исчезли! Я в окружении каких-то пришельцев-туристов и сейчас кто-то решает мою дальнейшую судьбу! Я... Я...", — Тейлор с силой сжала кулаки от переполняющих её эмоций.

"Ты обещал, что я стану героем. Ты сам говорил, что сделаешь меня легендой. Получается, ты лгал?"

"Ну, ты же была героем. И стала легендой, в каком-то смысле. Легендарный последний человек в Галактике — звучит круто. Да, геройствовать можно и не в родном мире, так что...".

"Заткнись!".

"Оу, как грубо. Я понимаю, что это шок для тебя, но можно было быть сдержаннее. Ладно, позови, когда надоест дуться".

Тейлор погрузилась в апатию. Мир был разрушен на куски и всё, что у неё осталось — это воспоминания. Смешное количество воспоминаний. Ей нравился Брокнон Бей и люди, что в нём жили. Да, он был далеко не благополучным городом, но всё же это был её город. Она так и не поговорила нормально с отцом, не рассказала ему всё. Что с ним случилось, когда она пропала? Смог ли он пережить потерю ещё и дочери? Чувство вины и утраты грызло её изнутри, но всё, что она чувствовала — это опустошённость. Всё давно исчезло, пропало и уже не имело смысла.

Она так и уснула, скорее, забылась в тревожном сне.

Тейлор очнулась, лёжа в своей кровати. Дома у себя. Она резко села. Она была во всё том же костюме, за окном царила тьма. В доме стояла тишина.

"Черныш!".

"Что? Решила извиниться?".

"Что это такое? Ты издеваешься надо мной?".

"Ну, я бы не назвал это издевательством, скорее закалкой".

"Закалкой? По-твоему, воссоздавать во сне мой дом — это закалка?! Это настоящее издевательство!".

"Это не сон, не симуляция и не галлюцинации — это реальность. Неужели ты думаешь, что я стал бы ждать десять тысяч лет, пока ты разморозишься? Признаю, я оплошал, не заметил такой подставы с стазис-полем. С виду это была обычная бомбочка, ничего опасного. Что касается "будущего", то я подумал, что тебе будет полезно. Ну, знаешь, начинаешь ценить то, что теряешь намного больше. Да и в целом это должно было быть полезно для тебя, как героя. Ты должна ценить этот мир или, по крайней мере, не хотеть его потерять".

"Что-о-о?! Думаешь это смешно?! Я реально думала, что всё пропало, что я последний человек в Галактике!".

"Я не смеялся над тобой. Помнишь, что ты хотела стать героем, и я обещал тебе помочь? Я держу своё слово. Теперь ты знаешь цену тому, что имеешь. Может быть, я немного поспешил, но нужно мне было чем-то занять время, верно?".

"Проклятье, я чуть с ума не сошла!".

"Ну, не могу сказать, что ты не старалась", — Существо усмехнулось, обвив себя хвостом. — "Постарайся больше не влезать в такие пакости, какие ты влезла сегодня. Со мной такой фокус не пройдёт, но тебя запросто могут в будущем заморозить на неопределённый срок, и ты ничего не сможешь с этим поделать. Хотя я что-нибудь постараюсь придумать на этот случай, но сложно совместить твою биологию, суперсилы и при этом сделать это наследственным. Не то чтобы я не стараюсь, но я не специалист в подобного рода вопросах. Поэтому чем большее число суперсил я смогу изучить, тем лучше для тебя, в перспективе".

"Ясно. Чёрт, всё было таким реальным. Как отличать реальность от нереальности?".

"Это придёт с опытом. Плюс тебе нужно осваивать свою суперсилу на более глубоком уровне. Учись воспринимать мир с её помощью. Симулировать Тёмную Материю намного сложнее, чем кажется. Особо масштабные и тонкие операции с ней практически не поддаются симуляции. Плюс Тёмная Материя, твоя способность, вещь в себе, она имеет собственные средства обработки информации".

"Звучит непонятно".

"Со временем поймёшь".

"Долго я пробыла в стазисе?"

"Несколько часов. Успело стемнеть, я вернул тебя домой через твоё окно. Твой отец всё ещё не знает, что ты дома".

"Вот чёрт, он, наверное, волнуется. Надеюсь, он не звонил в школу", — Тейлор начала спешно переодеваться. — "Чёрт, а где моя сменная одежда? Осталась в доках?".

"Ага".

"Почему не забрал?".

"Может быть, мне ещё и думать за тебя? Ты могла вообще очнуться в доках, лёжа на камнях и мусоре, после чего искать свою одежду, переодеваться и возвращаться домой самостоятельно".

"И чем был бы плох этот вариант?".

"Ну, у тебя бы не было экскурса в "будущее", а ещё ты потратила бы больше времени", — сказал он.

"Спасибо говорить не буду", — девушка переоделась в домашнее и спустилась вниз.

— Па-ап? Я дома!

— Тейлор? Я не слышал, как ты вошла. Тебя не было сегодня в школе, где ты была? — Дэнни почти выбежал из гостиной. На его лице можно было увидеть смесь облегчения, тревоги и сдерживаемого гнева. Девушка замялась на несколько секунд, видя настроение отца и понимая, что её легенда дала солидную трещину. Ещё можно было солгать, сказать что-нибудь убедительное про работу, необходимость подменить кого-то на смене. Но... После того как она "потеряла всё" это показалось ей неправильным. Она несколько секунд пыталась выбрать наилучший способ, чтобы сказать, но быстро сдалась.

— Я не была в школе, потому, что у меня были дела. Я герой, пап. Я — Сингулярность.

— Погоди, ты кто? Если это твоя шутка, то она не смеш... — Денни моргнул — перед ним никого не было.

— Теперь ты веришь, пап? Я — Сингулярность, герой, который победил Лунга. Сегодня я пыталась вернуть украденные вчера деньги из банка и сражалась с Бакудой. Поэтому я задержалась. Возникли небольшие сложности.

"Да-да, совсем плёвые. Подумаешь вогналив стазис-поле на каких десять тысяч лет. Пустяк. Никто и не заметил", — Черныш запрыгнул на плечо Денни и согласно покивал словам Тейлор. Её отец никак не отреагировала на невидимое существо на его плече.

— Ох. Это правда? Господи, Тейлор, почему ты не сказала раньше?

— Ну, я же говорила, что я кейп.

— Да, но ты сама сказала, что только осваиваешься со своей силой. Я думал, что это что-то... простое. Как ты вообще победила Лунга? И кто такая Бакуда?

— Может, присядем? Я всё расскажу, обещаю. Просто это займёт время, а стоять в коридоре...

— Да, конечно.

"Может слезешь с плеча моего папы?".

"А что? Неужели ревнуешь, хе-хе. По мне тут довольно неплохо. Ты в курсе, что у твоего отца вполне есть потенциал стать парачеловеком? Ну, местным парачеловеком с червяком-суперсилой".

"Что? Правда?".

"Ага. Прикол он получит способность видеть сквозь одежду? Думаю, его жизнь будет уже не такой грустной".

"Даже не вздумай делать подобное с моим папой!".

"Ну вот, умеешь же ты обломать", — притворно вздохнуло Существо и спрыгнуло на журнальный столик.

— Итак, я весь во внимании, — сказал Дэнни, сев на диван. Тейлор присела на другом конце дивана и, вздохнув, начала рассказывать. С самого начала. Дэнни сидел и молча слушал. О кейпах знали все. Иногда паралюдьми становились дети. По телевизору часто шли передачи на эту тему, уж слишком она горячей была, как и всё, что было связано паралюдьми в целом. Рекомендовалось сразу обращаться в СКП и вступать в программу Стражей, если было желание и позволяли способности. Это не было секретом, что суперсилы требовали контроля, но и полностью сдерживать их, не используя, было нельзя. Поэтому наилучшим выходом для молодого кейпа было вступление в Стражи. Там он мог безопасно для себя и окружающих развивать свои силы. Плюс обеспечивалась защита личности и семьи молодого кейпа. Образование, общение со сверстниками, государственные гарантии — полный соцпакет.

Однако, рассказ Тейлор о том, что одна из её мучительниц оказалась Призрачным Сталкером, заставило его задуматься о неоднозначности программы Стражей и способности выполнять все поставленные задачи. Но и самодеятельность дочери его не приводила в восторг. Особенно беспокоил "Черныш". Невидимый "друг", неведомое существо и суперсила одновременно. Это было слишком похоже на сумасшествие, но в то же время, что он вообще знал о суперсилах? Что о них вообще было известно? Откуда они взялись, почему они такие странные и все разные? Конечно, в семьях кейпов они были похожи, но в то же время никогда не были одинаковыми. Взять хотя бы Новую Волну. Леди Фотон и её дети. У них были похожие силы, но сын плохо летал и не мог стрелять лазерами, зато мог формировать мощные силовые поля. Дочь же наоборот с трудом могла сформировать силовое поле, но быстро летала и сильнее стреляла лазерами, чем мать. Это был почти классический пример наследования сил и их изменения.

Но говорящая суперсила? Говорящая суперсила была у Мясника. Жуткий суперзлодей, чья суперсила переходила к его убийце и сводила того с ума, делая новым Мясником. Была ли сила Тейлор такой же? Или схожей?

Расследование по "похитителям тел" и отсутствующее тело Аннет шокировали его в равной степени. Его дочь сунулась в логово бандитов АПП! Пусть и под маскировкой, но всё-таки это было слишком опасно. Он не видел Фантомного Покрова, поэтому не мог знать всех его возможностей, представляя, что это просто что-то вроде качественной голограммы поверх тела. После рассказа о том, что Тейлор узнала, что один из бандитов, сбывал человеческое мясо в лавку мясника ему стало дурно и он вышел на кухню попить воды, попросив Тейлор дать ему несколько минут для того, чтобы прийти в себя.

Она с пониманием отнеслась к его состоянию. Всё-таки она сама его пережила, хотя там её чувства трансформировались в ярость и желание действовать.

В гостиную Дэнни вернулся спустя минут пятнадцать. Он выглядел уставшим и хмурым, но не сломленным. Скорее сосредоточенным. Тейлор продолжила свой рассказ. Битву с Лунгом она немного приукрасила, не став говорить, что билась до последнего, и злодей схватил её за плечо своей когтистой лапой. Просто сказала, что Черныш нейтрализовал его силу после того, как он начал расти, после чего она его победила.

Так она постепенно добралась до битвы с Бакудой. Здесь она не стала скрывать, попалась во временную ловушку, но тоже разбавила краски, обрисовав всё не так серьёзно, как оно было на самом деле.

— Кхм, однако, школу всё равно не стоит прогуливать, — пробормотал Дэнни в заключении.

— Хорошо, пап, я постараюсь. Не волнуйся, у меня будет образование, просто я буду супергероем, не думаю, что мне пригодятся навыки секретарши или продавщицы, либо кого-то ещё.

— И что ты собираешься делать дальше?

— Не знаю. Нужно сообщить Протекторату, что Бакуда держит людей в заложниках. Она думает, что убила меня, это можно использовать, чтобы застать её врасплох. Без Фантомного Покрова я не смогу её найти, да и раньше вряд ли бы это было так просто.

— Хорошо, что ты не собираешься бороться одна. Полагаю, вступить в Стражи будет не такой уж плохой идеей.

— Что? Стражи? Нет, я не буду вступать! Максимум — это обмен опытом и сотрудничество!

— Но почему, Тейлор, один человек не делает всех Стражей плохими. Признаю, это был крайне неудачный опыт, но не могут же они все быть такими! Познакомься с ними, уверен, они не такие как София.

— Я подумаю, но скорее всего — нет. У меня свой путь.

Глава 5.

Дэнни оказался слишком шокирован новостями, чтобы сказать нет или как-то аргументировано запретить дочери лезть во всё это. Совершенно неожиданно она выросла практически во взрослого человека и практически состоявшегося героя. Победа над Лунгом, спасение заложницы и победа над группой вооружённых наёмников, не говоря уже про ранние скрытные похождения под маскировкой и собственное расследование. Он не мог сказать нет, но и не мог сказать да. Тем не менее, он разрешил ей выйти и позвонить в СКП, чтобы сообщить о Бакуде и бомбах.

Конечно, если бы не нанороботы, то он вряд ли бы был столь сдержан при разговоре с дочерью. Он об этом, конечно, не знал, хотя догадывался. Его работоспособность повысилась, а он сам не столь уставал в конце дня, как раньше. Хотя не перестал выкладываться на полную, решив использовать этот потенциал в работе.

Тейлор решила отойти к докам, прежде чем звонить. Она сняла костюм, оставив только маску, одев свою старую одежду. В темноте она была не более чем ещё одной тенью.

"Сила Бакуды играет не честно. Я думал, что она только помогает делать бомбы, предоставляет что-то вроде инструкции к исполнению или что-то вроде этого. Но ошибся. Та стазис-бомба, как и та бомба-дырокол они не настоящие. То есть настоящие, но они сработали только потому, что сила Бакуды это сделала".

"К чему ты клонишь?".

"К тому, что я хочу отомстить. Это была нечестная схватка. Большая часть бомб были вполне себе нормальными и настоящими. Но, как оказалось, не все".

"Не вижу логики. Ты же мне помогаешь, разве нет. Почему чужая суперсила не может помочь, тем более, что ты говоришь, что они типа червяков. Чем они отличаются от тебя?".

"Я дал тебе суперсилу, научил пользоваться и вся моя помощь касается только этих аспектов. Я не делаю что-то сверх того, что есть у тебя".

"А как же таблетки бессмертия, наноботы?".

"Ничего особенного, это вообще простой бонус, аналог могут сделать местные био-технари. Во всяком случае, должны уметь сделать что-то аналогичное".

"Хочешь отомстить — скажи, где находится Бакуда и как её обезвредить, чтобы не взорвать все её бомбы".

"Просто сломай ей шею, чтобы парализовать, после чего ослепи. У неё несколько способов управлять своими бомбами, но все они завязаны на моторику и направление взгляда. После этого я смогу отомстить", — голос существа приобрёл предвкушающее-рычащие зловещие нотки.

"Что ты хочешь сделать?".

"Ты же в курсе, что паралюди обладают особенным строением головного мозга? Это не случайно, это своего рода антенна, которая передаёт данные червяку-суперсиле, а тот в свою очередь может отправлять свою информацию. Связь сложнее, но основа завязана на мозг. А это в свою очередь даёт мне ключ к моей мести. Я забью его канал связи таким шлаком, что он до конца своей никчёмной жизни забудет про такие подлянки. Побочным эффектом будет лишение сил Бакуды".

"Звучит не безопасно. Ты тоже завязан на мой мозг?".

"И да и нет. Наноботы, на самом деле, мой второй канал связи с тобой, который я планирую сделать основным. Ну, ты же не хочешь, чтобы у тебя голова болела, когда мне захочется что-то изучить более детально?".

"Надеюсь, это безопасно. Погоди, получается, можно лишить суперсилы человека просто проведя операцию на мозге?".

"Не стану отвечать за всех паралюдей, но в целом — да. Шаблон один и тот же. Можно сказать, что все суперсилы унифицированы по своей природе".

"Ясно. Что тебе потребуется, чтобы обезвредить Бакуду?".

"Нет, обезвредишь её ты. Пока она будет валяться парализованная и ослеплённая твоя задача проста: побыть несколько минут рядом, пока я не закончу. Ломать не строить — это не займёт много времени".

Оказавшись в тихом безлюдном районе она набрала номер СКП. Тейлор не питала иллюзий на счёт способности отследить звонок мобильного телефона, поэтому включала и брала его с собой только в маске.

— Вы позвонили на горячую линию Службы Контроля Параугроз, меня зовут Келли, чем могу быть полезна? — Из трубки раздался приятный женский голос.

— Это Сингулярность. Я хочу сообщить, что кейп известная как Бакуда берёт людей в заложники, внедряя в них бомбы. У неё уже около сотни, а может быть и больше последователей, в которых она внедрила бомбы. Нужно действовать как можно быстрее, я не смогла справиться с ней в одиночку не подвергая людей риску. Готова обсудить совместные действия с героями по устранению угрозы со стороны Бакуды. Мне есть что предложить, — быстро проговорила она и замерла, ожидая ответа.

— Одну минуту, — раздался ответ, и заиграла лёгкая мелодия.

Ночь прорезала вспышка. Тейлор осмотрелась и увидела словно хвост от кометы, что неслась по небу. Яркая светящаяся точка. Чистота. Черныш быстро забрался по крыше дома, но она всё равно услышала его голос.

"Далековато. Не забудь напомнить мне о летунах. Может быть, у них есть лучший способ для полёта. Хотя то, что я вижу очень похоже на полёт ракеты. Очень странной ракеты".

"Это Чистота. Она ушла их Империи-88 и теперь сама по себе. Нам повезло, она редко появляется чаще, чем на один-два часа".

"Похоже, что она тоже не любит АПП. Интересно, это что-то личное или она просто проявляет солидарность к своим товарищам, не атакуя их? Спорим, она знает, кто есть кто в Империи?".

"Наверное. Я думаю, что она всё-таки герой. В самом начале она была героем, но оступилась и вступила в Империю-88, потом ушла из неё. Наверное, всё сложно. Должно быть ей непросто. Ей должно быть около тридцати, наверное, есть дети, муж, работа. Сложно успевать всюду".

"Цена независимости", — философски отозвался Черныш, спрыгивая обратно.

— Спасибо, что подождали, соединяю вас с Мисс Милицией.

— Спасибо.

— Сингулярность? Это Мисс Милиция, я слышала, что у тебя есть предложение. Можешь подойти к центру или офисному зданию СКП?

— Да, но я без костюма. Только маска. Бакуда считает меня мёртвой, не хочу испортить ей сюрприз.

— Хорошо, если хочешь, я могу подъехать. Только недалеко, я на дежурстве.

— Я подойду к офису СКП, мне не сложно. Кроме того, я хочу встретиться с Диной или хотя бы убедиться, что с ней всё в порядке. Оружейник мне обещал, что я могу это сделать.

— Кхм, я уточню у Оружейника позже, сейчас он спит. Не волнуйся, с Диной всё впорядке. Я видела её сегодня в четыре дня, она была вполне счастлива. Спрашивала о тебе, если интересно. Сейчас она тоже спит, середина ночи всё-таки.

— Да, я понимаю. Хорошо, я подойду через полчаса.

— Как подойдёшь, позвони на номер, который тебе придёт по СМС.

— Окей.

Тейлор не стала терять время и ускорилась, пролетев по тёмным и слабо освещённым улицам шуршащим призраком. Она вышла из ускорения только рядом с освещёнными улицами более благополучных и оживлённых частей города. Здесь она собиралась пройти нормальным шагом, скрывая лицо за маской глубоким капюшоном. Её одежда, конечно, сама по себе привлекла внимание, но сейчас Тейлор не обращала на это никакого внимания.

Адрес офиса СКП можно было и не спрашивать, Тейлор не раз изучала карту, когда оценивала зоны влияния банд, поэтому не могла упустить из вида небоскрёб с надписью "СКП" почти во всю его высоту. Ничем более оно не выделялось среди других похожих зданий.

Мисс Милиция вышла спустя пару минут после звонка. Она предпочитала одеваться в форму цвета хаки, а от военных её отличал звёздно-полосатый широкий пояс и платок, скрывающий её нижнюю часть лица. Кроме того, у неё имелось несколько разных кобур и креплений для оружия.

"Как интересно", — Черныш оживился. — "Она несколько отличается от остальных".

"Что? Только не мешай, хорошо?".

"Не волнуйся, я просто посмотрю, трогать не буду", — хмыкнуло существо.

— Сингулярность? — Перед зданием, недалеко от входа, стояла только она, поэтому это был скорее не вопрос, а утверждение.

— Да.

— Пройдём в здание или тебе удобнее здесь?

— Можно и в здании, — согласилась Тейлор. — Не хочу, чтобы Бакуда узнала о том, что я жива.

— Хорошо, следуй за мной. Здесь подходящие места.

Они вошли внутрь через боковой вход, не такой приметный и закрытый со стороны небольшой террасой. Потом были коридоры, лифт и снова коридоры, пока они не оказались в небольшом кабинете с минималистичной мебелью и занавешенными окнами.

— Здесь вполне можно поговорить спокойно.

— Бакуда засовывает в людей бомбы, таким образом, она их вербует и увеличивает численность банды. Она явно не собирается останавливаться и попытается освободить Лунга, либо развяжет войну за территории. Нужно действовать как можно быстрее, иначе может стать слишком поздно.

— Почему ты так считаешь?

— Сегодня днём я столкнулась с ней. Угодила в засаду. Она подловила меня на голограмму и я попала под действие стазис бомбы. Что-то вроде эффекта от силы Стояка, только на площадь. Она считала, что я останусь замороженной так на тысячи лет, но ошиблась. Я смогла освободиться, но только вечером. В бою она сама сказала, что засунула бомбы в людей. Судя по всему, теперь она заправляет в банде. Похоже, ей мало того, что у неё есть и она собирается заявить о себе. Я могу остановить её, но только если Бакуду отвлекут, чтобы я могла подобраться к ней на близкое расстояние. Я могу попробовать бросить ей вызов или наоборот оставаться в тени, но в любом случае нужно действовать быстро.

— Как раз спешить нельзя. Мы не знаем, где Бакуда. Кроме того, это может только спровоцировать её на действия.

"Так ты поможешь найти Бакуду?".

"Не просто так".

"Ты же собирался отомстить".

"Пойми, сила Бакуды и сама Бакуда — не одно и то же. Найдёшь ты Бакуду или её убьют — не важно. Точно так же, как моё существование не зависит от тебя, Бакуда не влияет никак на существование её силы".

"Ох, и что же ты хочешь взамен?".

"Хочу, чтобы ты дала объявление в интернете о том, что можешь избавить от неудобной суперсилы, дать взамен новую или же за солидное вознаграждение наделить суперсилой".

"ЧТО?!".

"Не волнуйся, ты всё равно останешься в топе".

"Какой нахрен топ? Этого никто не может. Ты представляешь, что будет?".

"О, я очень хорошо представляю. Смотри сама. Спасение невинных, ничем незнакомых тебе людей, которым просто не повезло подвернуться под руку сумасшедшему тинкеру или же... Тихая и спокойная жизнь супергероя, на сколько это вообще возможно для супергероя. Ну, же. Ты ничем не жертвуешь. Ну, почти. Ты просто не представляешь, сколько я птиц убью одним этим изящным решением".

"Зачем тебе это?".

"Ты же в курсе о Случаях-53 и слухах, которые вокруг них ходят. Или про то, что можно купить силу "в бутылке"? Кто-то торгует суперсилами. Этот кто-то должен быть кем-то вроде меня, тем, кто может наделять суперсилой. Либо у них есть Источник. То, откуда они их берут. Это может стать ключом к пониманию ситуации вокруг. Ну и я не против найти Источник, а не гоняться за каплями".

"Ты специально икал время и место, чтобы поставить меня в неудобное положение? Это очень подло", — Тейлор бросила взгляд на Мисс Милицию, которая внимательно на неё смотрела, при этом поглядывая туда, где должен был сидеть Черныш. О, вряд ли она его видела, скорее всего проследила за направлением её взгляда, но всё равно возникла долгая пауза. Чтобы не тратить время героя, она ускорилась во много раз.

"Так, а теперь, раз уж ты упомянул всё это, поговорим. Что ты задумал? Почему сейчас решил сказать, наверняка это что-то незаконное или крайне опасное".

"Всё верно, в той или иной степени. Тебе не хватает взгляда со стороны. Ты смотришь и видишь только видимую часть происходящего. Но я знаю больше, вижу больше и могу больше. Ваши суперсилы появились не сами по себе. Это может быть часть какого-то плана, может быть просто вас посетила космическая цивилизация с очень странными запросами. А может быть это чей-то глобальный эксперимент. Вполне возможно, что это всё просто одна большая ошибка. Ты хочешь от меня помощи, но и мне требуется помощь, чтобы понять, что происходит. Я могу действовать жёстко, сам. Могу мягко — с твоей помощью. Думаю, тебе не понравятся разборки космических пришельцев, поэтому я предлагаю мягкий вариант".

"Если у кого-то действительно есть источник всех суперсил, то... ты же понимаешь, что они придут за мной. Хотя бы потому, что не захотят конкуренции. Думаешь, я смогу выстоять? Сколько их? Какие у них силы? А я одна. Я не хочу умирать из-за того, что тебе захотелось проверить одну теорию".

"То есть, тебе нужны гарантии?".

"Нет, просто я против. Если источник есть...".

"А если нет? Если за этим стоит кто-то вроде меня?".

"Ну, ему точно не понравится, если ты начнёшь есть суперсилы. Тогда точно начнётся разборка, я мне здесь ещё жить".

"Этого не произойдёт. Суперсилы раздаются в "бутылках". Почему? Обычно достаточно триггера. Нет, тут работа людей. Я думаю, что если и есть существо сопоставимое мне, то оно не против, либо ему наплевать. Скорее всего его нет. Или оно спит. Или не замечает таких мелких потерь. У меня куча вопросов и я хочу получить на них ответы. Я могу ждать очень долго, но можешь ли ждать ты? Так что, ты согласна на мои условия или нет?".

"Мне нужны гарантии, что твои фокусы не приведут к чему-то серьёзному".

"Не волнуйся, я буду предельно осторожен. Я всегда осторожен. Ну, последние века. Или тысячелетия. Короче, можешь мне верить в этом вопросе".

Тейлор вздохнула, покачав головой: "Как ты найдёшь Бакуду?".

"Как? У меня много способов. По запаху, я его запомнил, как и ДНК. На слух, если она что-то скажет или я что-то услышу, то тут же сообщу. Чтобы всё это можно было провести быстро и незаметно, я научу тебя летать. Ты пролетишь над территорией АПП, а я её просканирую своими чувствами. Я найду всех и каждого. Не только Бакуду. Но и её бомбы. У неё характерный почерк, думаю, я его легко найду её изделия. Ну, как тебе такое предложение?".

"Шикарное и тем больше моё беспокойство касательно твоего объявления".

"Выбор за тобой".

Тейлор вышла из ускорения. Мисс Милиция моргнула, ей на миг показалось, что Сингулярность размыла свои очертания.

— Это... было ускорение? Зачем?

— Я кое-что обдумала. Я могу помочь с поиском Бакуды. Найду и её и её базу за час, может быть меньше. Но мне потребуется помочь в её захвате. Вряд ли она будет одна. Не обязательно брать много героев. Может быть хватит двух или трёх. Оружейник, Батарея и Скорость — я думаю, что они смогут справиться с рядовыми членами и отвлечь Демона Ли, если тот будет рядом.

— Планирование операции будет проходить после разведки.

— Тогда мне стоит её провести, — Тейлор встала.

— Погоди. Ты уверена, что сможешь её провести и не попасться. Если тебя заметят, то всё может только осложниться.

— Уверена. Нет времени ждать.

"Ты сказал, что научишь летать. Это долго? Я хочу лететь уже прямо сейчас".

"Ох. Если прямо сейчас, то я подстрахую в первые минуты, дальше должна освоиться. В целом я уже загрузил всё, что нужно и нужна только практика...".

"Отлично, тогда прямо сейчас".

— Я выйду через окно и полечу.

— Ты умеешь летать?

— Да. Просто пешком проще. Здесь можно открыть окно.

— Да, сейчас. Погоди, мне нужно отключить сигнализацию в этой комнате, — она подошла к дверному проёму и открыла около него потайную панель, после чего набрала какую-то комбинацию. Щёлкнули замки на двери и окнах.

— Готово. Теперь можешь открывать.

— Я отправлю СМС, как закончу, — Тейлор с замиранием шагнула вниз. Земля стремительно начала приближаться, девушка почувствовала, что не может пошевелиться.

"Что ты делаешь?! Я же сейчас разобьюсь!"

"Не разобьёшься. Для комфортного полёта для начала нужно набрать подходящую скорость. Кроме того, разве ты забыла, что можешь обезвесить себя и тогда высота вообще не страшна".

"Но я падаю!".

"Естественно ты падаешь. Нужно набрать скорость".

Когда до земли оставалось всего пара метров направление падения словно изменилось с вертикального на горизонтальный.

"Лучше прочувствуй полёт и то, как ты сейчас летишь, пока мы не над доками. Там тебе придётся работать самой".

"Ты манипулируешь инерцией? Для этого нужно было набрать большую скорость? Чтобы компенсировать силу притяжения и при этом сохранить способность к полёту?" — Ощущения были странные. Она словно "падала", но не вниз, а вперёд, при этом не было ускорения. Наоборот, Тёмная Материя словно жёстко фиксировала вектор кинетической энергии, при этом поддерживала его на должном уровне.

Скорость не росла, но и не падала, ощущалось только сопротивление воздуха. Тейлор чувствовала, что можно в любой момент поменять вектор движения.

"В таком состоянии ты можешь ускориться, но не усилить себя. С ускорением ты не станешь лететь быстрее. С усилением твоя инерция возрастёт настолько, что ты просто начнёшь падать, либо резко замедлишься. Скорость твоего полёта зависит от "залоченной скорости", поэтому. Если захочешь лететь быстрее, то тебе придётся набрать большую скорость. Ты сама поймёшь остальные нюансы, когда попробуешь".

"Звучит сложнее, чем ощущается".

"Это потому, что всё хорошо оптимизировано. Всё равно это не совсем полёт, но очень близко к нему. Считай это адаптированным режимом маневрирования. В космосе на высоких скоростях очень полезная штука".

"Я не собираюсь летать в космосе".

"Как хочешь".

С высоты город казался красивее. Тёмными пятном выделялись доки с небольшими вкраплениями света. Словно медленно дотлевающее полено или доска. Треть города была погружена во тьму. И где-то там, в доках, была Бакуда. Над доками было видно мерцание яркой звёздочки — Чистота всё ещё воевала с АПП.

"Нужно её остановить. Она может спровоцировать Бакуду. Надеюсь, она меня послушает".

Тейлор, конечно, не жаловалась, но спустя пару минут полёта, ей начало казаться, что пол сотни километров в час — это слишком мало для полёта. С высоты пары сотен метров это не казалось чем-то действительно быстрым. Ветер, конечно, уже сейчас начинал мешать, но здесь мог помочь шлем или специальная маска, поэтому развить большую скорость было не проблемой.

* * *

Норман осторожно крался в тенях по территории АПП. Прошло несколько месяцев с тех пор как у него появилась Система. Странная встреча, казавшееся ему неудачной и жуткой, стала началом новой жизни. Жизни полной удовольствия и наслаждений.

Достаточно было тихо и мирно жить, чтобы каждый вечер ловить нереальный кайф. Но ему хотелось большего и в какой-то миг появилась она — Система. Он устроился волонтёром, начал работать в самых злачных местах Броктон Бей, куда никто не хотел идти. Он отдавал все деньги, что ему удавалось заработать тем, кому они были нужнее. За это он получал очки прогресса. Очень быстро были разблокированы пассивные навыки, позволившие ему почти не спать, не чувствовать усталость, холод и боль или иной дискомфорт — жизнь стала намного приятнее. Но ему захотелось большего, когда он увидел начало ветки активных умений. Умений, что должны были дать ему нереальное наслаждение и кайф, которого он так желал.

Спустя месяц появилась система квестов. Заданий, за который начислялся солидный опыт, а ещё могло открыться пассивное умение. Чем сложнее и опаснее был квест, тем больше давали опыта. Не было какой-то генеральной линии, квест мог сформироваться случайно. Вот и сегодня ему довелось увидеть похищение человека головорезами АПП. Он смог запомнить номер машины, спрятавшись за мусорным баком, а затем сформировался квест: расследовать похищение и: или сообщить полиции о местонахождении пропавшего, либо спасти самому. Награда была огромна, как раз такая, чтобы добить целый уровень, а может быть и два, если он сможет спасти человека.

В это же самое время Чистота летала над доками и громила АПП по мере сил и возможности. С пленением Лунга представилась отличная возможность разгромить остатки банды и очистить доки.

Норман попался ей на глаза почти случайно. Она искала с воздуха любых членов банды, а шарящийся в подворотне подозрительный тип на территории АПП так и напрашивался на хорошую взбучку.

Появление Чистоты ослепило его, не сильны удар отбросил его на землю. Секунду спустя у него в сознании квест дополнился подпунктом: привлечь Чистоту в спасении похищенного. И солидный бонус очков развития в случае успеха.

— Как я рад встретить вас здесь!

— Кто ты такой и чего здесь шаришься?

— Я ищу похищенного человека. Его забрали парни из АПП, похитили пару часов назад. Я смог отследить машину до этого района. Помогите мне освободить его, я всё, что угодно сделаю!

— Не лезь ко мне своими грязными лапами!

— Простите, простите. Пожалуйста, помогите...

* * *

Тейлор приблизилась к Чистоте и перед приземлением плавно усилила себя, поменяв верктор тяги вертикально вверх, замедляясь перед приземлением. Глухой удар и расколовшийся асфальт сказали, что попытка мягкого приземления удалась лишь частично.

— Чистота! Привет, я друг.

— Кто ты? — Женщина взлетела чуть выше. Рассмотреть её лицо не представлялось возможности из-за яркого слепящее-белого света, который скрывал её личность лучше любой маски. Её серебристо-белый костюм источал мягкий свет. Облик для настоящего героя.

— Я Сингулярность, — сказала Тейлор, понизив голос. — Я провожу разведку. Протекторат поможет покончить с Бакудой и АПП, но сейчас её опасно провоцировать. Она берёт в заложники людей и суём им в головы бомбы, так она набирает себе армию.

— Проклятье. Понятно теперь, почему они молчали и ничего не говорили. Вот сука.

— Кхм, я прошу вас покинуть доки. Может быть, вы захотите присоединиться к операции, тогда просто сообщите об этом в СКП, думаю, они не откажутся.

— Пожалуйста, доблестные герои, помогите мне спасти человека! — завыл Норман, получив ещё одно сообщение о расширении квеста и солидном бонусе опыта, который был в пять раз больше уже предложенного. Он не мог упустить такую удачу.

— Тише! Ты привлекаешь ненужное внимание. Просто вали отсюда.

— Нет, я хочу помочь! Я сделаю всё, что угодно! Пожалуйста, я должен спасти его!

— Кого? Они похитили твоего друга или родственника?

— Нет! Просто я должен! Обязан его спасти, помогите мне! Я знаю машину и её номер, на котором его увезли. Пожалуйста!

— Тсс! Не кричи, — Тейлор зажала рот человеку, но не рассчитала сил и рассекла ему кожу неосторожным движением. — Ой, прости.

— Всё в порядке. Пожалуйста, — не обращая внимания на кровь и рану, сказал мужчина.

Черныш мелко подрагивал хвостом, пряча улыбку в шерсти. Чистота напряжённо размышляла. СКП и Протекторат. У них с ней было что-то вроде вооружённого нейтралитета. Герои не хотели вспоминать былые грехи летающей артиллерии, но и встречать с распростёртыми объятьями не спешили. Так же она жаждала покончить с АПП. О Сингулярности она слышала, имя новой и молодой героини было на слуху. Победить Лунга, спасти на следующий день ребёнка от вооружённых наёмников и сегодня уже нацелилась на Бакуду. Она просто рвала всё возможное и невозможное, действуя столь эффективно, что можно было завидовать даже ей.

— Ты сказала о разведке. Ты просто собираешься пролететь и осмотреть всё сверху?

— Технически — да.

— Тогда это просто смешно. Что ты выяснишь таким образом? Думаешь я ты сможешь увидеть больше меня?

— После того, как я пролечу над доками, я узнаю не только где находится Бакуда, но и все её бомбы, заложники и бомбы в их телах.

— Вау, круто. Это... несколько нечестно.

— Не волнуйся, это не моя основная сила, просто Бакуда вынудила принять меры, — она помахала рукой. — Я не собираюсь раскрывать тайну личности или типа того, если узнаю, можешь не волноваться об этом. Я соблюдаю правила.

— У тебя их несколько?

— Ну, это секрет. Извини.

— Ничего, всё нормально. Я не должна была спрашивать, просто не сдержалась. Хорошо, я покину доки и позвоню в СКП. Скажу, что договорилась с тобой о совместных действиях против АПП.

— Здорово!

— А как же я? Вы поможете? — Мужчина умоляюще подполз на коленях, протягивая руки, но не смея прикоснуться. Чистота скривила лицо от отвращения, хотя вряд ли бы кто-то мог это рассмотреть.

— Мы уже помогаем, — попыталась успокоить ненормального Тейлор.

— Я хочу принять участие! Пожалуйста, это очень важно!

— Это опасно, сэр, вам стоит найти безопасное место. Мы обязательно спасём вашего человека.

— Нет! Вы не понимаете, я должен принять участие, это очень-очень важно!

— Ох, хорошо, хорошо! Только не кричи, ладно? Давай ты подождёшь меня около входа в депо с южной стороны города, хорошо?

— Хорошо! Я буду там ждать! Если понадобиться сутки или больше! — оборванец счастливо помчался к точке сбора.

"Смотри, не обмани его, а то он смертельно обидится за неполученный опыт", — хихикнул Черныш.

"Что?"

"Не узнала его? Это твой первый спасённый. Наркоман. Как видишь, он встал на путь исправления и прикладывает к этому все свои силы".

"Ладно, не важно, потом разберусь", — Тейлор решила отложить лишние вопросы.

— Спасибо за помощь, Чистота.

— Тебе спасибо. Ты сделала для этого города больше, чем кто другой в твои годы, продолжай в том же духе, — героиня взлетела, оставляя за собой тающий светящийся след.

"Я же говорил, что она человек-ракета?"

"Ага".

"Поправка. Она человек-фотонная-ракета".

"Большая разница", — Тейлор отметила усиление и взлетела вверх, дальше двигаясь по спирали над доками. — "Лучше займись поиском Бакуды и всего остального, как договаривались".

"Уже", — Существо чёрной молнией скакало сквозь препятствия, успевая оббежать каждый дом и каждое помещение на своём пути. — "Скажи спасибо нанитам, сейчас у тебя должна была быть жуткая головная боль от усиленного информационного потока".

"Спасибо наниты", — Фыркнула она, улыбнувшись.

Облёт доков занял не так уж много времени, как предполагала Тейлор. Прошло менее часа, как Чернышу было известно всё: логово Бакуды, где она сама, кому она бомбу засунула, а кому ещё нет, охраняемые места и слепые зоны. Карты патрулей, правда, известны не были — она пролетела слишком быстро, но со столь точной информацией от существа это было не критично.

Глава 6.

К возвращению Тейлор к башне СКП, все герои, за исключением Стражей, были подняты, а директор Пиггот кроя в мыслях многих людей поднималась на лифте в свой кабинет, в котором и должно было пройти экстренное совещание, плюс заочное знакомство с Сингулярностью.

Оружейник уже воспользовался стимуляторами, поэтому выглядел более или менее бодро для человека проспавшего всего два с половиной часа. Мисс Милиция вообще не нуждалась во сне, разве что для психологической разрядки. Бесстрашный пил кофе через трубочку, сохраняя молчание. Скорость заигрывал с Батареей, крутя в пальцах карандаш. Сидеть на месте без дела ему было почти физически дискомфортно. Была ли причиной его сила или просто у него был такой характер было не ясно, но сейчас он выглядел самым бодрым, хотя тоже проспал не так уж много.

Батарея игнорировала игривое настроение коллеги, а её муж, Штурм хмуро игнорировал желание скорости вступить в шуточную перепалку за Батарею. Триумф лениво слушал, желая только разобраться со всем по быстрее, и надеясь, что его не зря сдёрнули с кровати.

Когда директор Пиггот вошла, то Оружейник принялся за краткий доклад. Тейлор в это время встретил офицер СКП, чтобы проводить до совещательной комнаты. Она завернула домой, чтобы переодеться в свой костюм и сказать отцу, что отправляется в офис СКП и чтобы он не беспокоился и ложился спать.

Предстать перед героями жалкой оборванкой Тейлор не хотела.

Войдя в помещение, она с удивлением спросила: "А Чистота передумала участвовать?".

— Привлечением независимых масок занимаюсь я, Сингулярность, — веско заметила Пиггот. Оружейник отметил, что раздражённость Пиггот скакнуло на один пункт, перейдя из диапазона "просто раздражена" в "только дай мне повод...".

— Но... Окей. Тогда, полгаю, я должна рассказать всё, что я узнала? — Она подошла к столу. — У вас есть карта или хоты бы бумага?

В ответ над плоской, почти зеркальной поверхностью, стола вспыхнула цветная голограмма города, выполненная в объёме.

— Вау, — не удержалась девушка от восхищённого вздоха.

Оружейник выделил и приблизил территорию АПП, в том числе и доки. Тейлор мысленно отметила, что районы помеченные красным примерно соответствуют тому, что она видела. Черныш свернулся у неё на голове, снабжая её полученными данными.

— Бакуда находится здесь, во всяком случае, пока. Здесь её лаборатория и склады. Помещение укреплено, на проходах установлены бомбы, вокруг много охранников. Здесь операционная, рядом барак, где содержат пленников в очереди на операцию. Когда я проводила разведту, там было пятнадцать человек. Восемь мужчин, четыре женщины и два ребёнка, — Тейлор сделала паузу, сдерживая эмоции и шок. — Склад, казармы, если их так можно назвать, а также арсенал расположены неподалёку здесь. Большинство бандитов вооружены самодельными гранатами и разнообразным хламом вроде ломов, обрезков труб, пожарных топоров, бейсбольных бит и прочего. Бакуда засунула бомбы во всех, в том числе и в своих. Разве что в Демоне Ли нет бомбы. Сам Демон Ли находился тут, в паре кварталов от основного логова Бакуды...

По мере рассказа на карте появлялись пометки и дополнения, которые вводил Оружейник по мере того как Тейлор диктовала. Она начала с основного и главного: с кейпов, места их расположения, количества бандитов, из вооружения и места скопления. Постепенно рассказ ширился, Тейлор указывала на местонахождение подпольных лабораторий и складов с наркотиками и сырьём для них. Рассказ занял почти полчаса, за это время она ни разу не споткнулась и практически не делала пауз.

— В общем, это всё. Ещё я знаю планировку зданий, но это, полагаю, нужно будет уже при более детальном обсуждении, — подытожила она.

— Штурмовать такую крепость без тяжёлой техники — самоубийство, — проворчал Штурм.

— Откуда такая точность разведданных? — Спросила Пиггот.

— Это одна из моих способностей, — ответила Тейлор.

"Ага, ты сначала с тем, что есть освойся", — фыркнул Черныш.

— Одна из? Ты что, Эйдолон-младшая? — Скорость зацепился за оговорку.

— Скорее это он — младший, — ответил за Тейлор Черныш её устами, вызвав возмущение девушки таким самоуправством.

— Ого, я запомню. Потом попрошу автограф при случае. Надеюсь, это будет твой самый первый автограф, и я смогу стать его счастливым обладателем. Ты в курсе, сколько стоит на рынке "тот самый, самый первый автограф" Эйдолона? Думаю, я смогу через пять лет купить себе остров в океане, а через десять целый штат, хех.

— Оружейник, что скажешь? — Спросила Пиггот.

— Да, я прав на счёт автографа, верно? — Вставил Скорость, вызвав скрытые усмешки других героев, разве что Оружейник не понял, да Тейлор была слишком смущена таким пассажем. Она боялась, что её примут за выскочку или героя с раздутым самомнением.

— Эйдолон бы справился в одиночку, — ответил Оружейник, но после красноречивого взгляда от директора, понял, что его спрашивали о возможности проведения спасательной операции. — Если данные точны, то на нашей стороне будет фактор внезапности. Если удастся нейтрализовать Бакуду, то сопутствующий ущерб будет минимален. Если оттягивать, то ситуация только ухудшится. Нужно атаковать сейчас. Если использовать слезоточивый газ, либо усыпляющий, накрыв максимальную площадь, то количество противником будет сведено к минимуму. Оцепить район, чтобы не дать Бакуде вырваться, одновременно пойдя на штурм. При знании планировки её базы я смогу проложить самый безопасный маршрут. Дальше всё будет зависеть от того как быстро мы сможем нейтрализовать Бакуду.

— Шансы на успех?

— Высокие, при обладании полнотой информации девять из десяти, что всё пройдёт гладко. Наличие воздушной поддержки увеличит шансы на успех.

— Хорошо, тогда приступайте к разработке операции, — Оружейник кивнул в ответ на разрешение.

— Мне нужно знать планировку вот этого, этого и этого зданий, — поочерёдно на карте выделилась база Бакуды, склад с арсеналом и место, где держали похищенных людей.

Составление плана заняло несколько часов. Почти половина времени ушла на построение модели помещений. Оружейник оказался очень дотошным, но и картина получилась весьма детальной.

Для Чистоты нашлась особая роль в отвлечении внимания на себя в другой части территории АПП. В качестве целей для атаки планировались тайные нарколаборатории и притоны, которые числились клубами или не числились вовсе. Учитывая силы Чистоты, она должна была наделать достаточно много шума и отвлечь на себя немало боевиков, которые ринуться защищать ценности. В противном случае, это будет просто успешный разгром нарколаборатории и нескольких притонов. Не то чтобы это было совсем законно, но учитывая Чистоту и кризисную ситуацию, это было отличным вариантом к исполнению.

Тем временем, почти одномоментно с атакой Чистоты в доки должна въехать основная оперативная группа. Часть героев будет сопровождать броневики: Оружейник и Мисс Милиция. Штурм и Батарея будут двигаться собственным маршрутом чуть в стороне. Скорость и Бесстрашный должны будут пробраться по крышам и улочкам, стараясь стать фактором неожиданности. Сингулярность будет с ними в качестве группы поддержки. Их задача — наблюдать и вмешиваться в бой, если потребуется. Приоритет — минимизация сопутствующего ущерба и спасение гражданских.

Если фактор внезапности сработает в полной мере, то с Бакудой должны справиться Оружейник, Батарея и Мисс Милиция. Сингулярность была лишь "гостем" в плане. Не то чтобы это было плохо, но она рассчитывала быть на передовой. Плюс Черныш хотел осуществить вендетту. Но на её замечание, ей вполне аргументировано ответили. Причин для такого было много. Во-первых, опыт и дисциплина. Она не ни разу не действовала в команде, поэтому критически важные моменты взяли на себя самые опытные члены Протектората. Во-вторых, она была несовершеннолетней, то что её вообще допустили до такой серьёзной операции — скорее исключение, чем правило и то только потому, что она каким-то образом победила Лунга и смогла зарекомендовать себя как довольно сильный кейп. Третья причина не была озвучена прямо, но общая мысль сводилась к тому, что она и так получила свою славу, пусть оставит её и другим. Сказано это было в другом духе, просто Черныш сократил мысль. В этом был резон. Протекторат несколько просел по общественному мнению, хотя и не допускал серьёзных неудач или иных инцидентов за последнее время.

Для неё даже провели отдельный инструктаж. Бесстрашный подробно и обстоятельно рассказал, в чём будет состоять её роль. Учитывая то, что она была независимым героем, формально ей не могли права приказывать, тем не менее, это был не повод игнорировать команды. Самодеятельность лучше всего свести к минимуму и слушаться приказов — это облегчит жизнь и выполнение поставленной перед командой задачи. Для связи ей предоставили браслет-ретранслятор и горошину-коммуникатор для уха.

В основной битве они не будут участвовать, их цель — наблюдение со стороны, оповещение и быстрое реагирование на внезапные угрозы, поддержка. Основную работу должны были сделать оперативники, взяв на себя простых членов банды. Герои должны были послужить своеобразной режущей кромкой, которая должна была прорезать оборону противника и дать пройти нормальным людям.

Скорость, Бесстрашного и Сингулярность высадили в условленной юго-западной точке доков.

— Действуем согласно плану, постарайтесь не шуметь и не привлекать внимание.

— Не волнуйся, меня даже не заметят, — козырнул Скосрость и "исчез". Тейлор запоздало ускорилась, чтобы оценить скорость героя, но тот уже забежал за угол дома.

— Я пойду по крышам. Мой костюм и сила слишком заметна. Советую и тебе не показываться на глаза местным, — ботинки героя заискрились, превращаясь в белые сгустки энергии и вознесли его на крышу ближайшего дома. Тейлор осмотрелась и встав на бетонный бордюр, с усилением прыгнула вверх, превратив прыжок в полёт.

"Чёрт, я самая медленная", — Бесстрашный успел пересечь два дома, продолжая отдаляться. Он включал свои ботинки только для прыжка, в остальное время просто быстро бежа от одного края крыши к другому.

"Зато ты самая незаметная", — заметило Существо.

Где-то далеко впереди и правее ярко светила в небе юркая звёздочка, время от времени вспыхивая лучами света. Чистота уже начала своё световое шоу, сопровождая его тихими раскатами грохота, словно от далёкой и слабой грозы.

"Трёхминутная готовность", — донесся из наушника голос Оружейника. Похоже, что основная группа успешно двигалась к логову Бакуды и скоро должна была взять его на штурм.

"Надо ускориться, а то так пропущу всё самое интересное", — она начала набирать высоту, чтобы устроить себе управляемое падение и поднять скорость полёта.

С высоты стало видна крыша логова Бакуды. Ничего особенного, простое кирпичное промышленное здание с зарешёченными окнами и минимумом освещения. Бесстрашный, похоже уже достиг своей позиции и сейчас выжидал. Тейлор прекратила подъём и отправилась в свободное падение. Падать в ночи оказалось немного страшнее, чем при освещении, но она справилась со страхом, превратив падение в полёт в полудюжине метров над землёй.

"Минутная готовность", — донёсся голос Оружейника, когда она начала кружить над целевым зданием, не желая снижать скорость полёта или приземляться.

Машины СКП выехали на улицы по бокам от здания с лабораторией Бакуды. Ещё одна остановилась рядом местом, где держали заложников. Оружейник направился к месту прорыва, Батарея пока стояла на месте, заряжаясь для рывка.

Алебарда с лёгкостью прорезала простое металлическое ограждение, спустя несколько секунд герой с той же лёгкостью начал прорезать кирпичную стену. Батарея, зарядившись, порвала металл ограждения голыми руками, после чего с лёгкостью начала крушить кирпичную стену. Тейлор отметила, что она не ускорялась, вероятно, решив подольше продержаться в усиленном режиме. В отличие от Оружейника, Батарея сейчас чем-то напоминала Александрию, которая тоже легко крушила препятствия голыми руками. Хотя чаще всего она просто пролетала сквозь них, словно не замечая.

Оперативники СКП в это время быстро снимали охрану и пока ещё слабое вооружённое сопротивление. Сверху было слабо видно, но похоже, что они использовали шок-патроны, специальные технарские снаряды, бьющие электричеством словно из шокера.

Оружейник тем временем уже проник внутрь, секунду спустя это сделала и Батарея, однако отступив назад, чтобы перезарядиться. Вперёд выступил Штурм. Он шёл не с пустыми руками, а с автоматом. Это было не простое оружие, хотя и не сверхсовременное. Герой манипулировал кинетической энергией, поэтому мог не бояться пулевого оружия и мог успешно противостоять многим бугаям, гася или перенаправляя энергию удара. У его силы были какие-то пределы, поэтому он не был полностью неуязвимым, но в первые минуты боя, пока у него были силы, он был практически неуязвимым и довольно опасным стрелком. Его имя полностью отражало его суть героя. Он часто шёл в авангарде и был неплохим стрелком. Его жена составляла ему достойную компанию. Сделав себя сверхбыстрой, она могла вести прицельную стрельбу по многим целям или нейтрализовать одну, но очень сильную. Хотя довольно часто она просто вытаскивала Штурма из западни, предоставляя ему простор для действий.

Скорость мелькал на периферии. Ускоряясь, Тейлор замечала его бегущую фигуру то тут, то там. Под ускорением его удары были слабыми, но он мог сделать их очень много. В основном с целью сбить с толку, дезориентировать, чтобы, сбросив ускорение, ударить в полную силу, проведя приём. Бесстрашный пока просто стоя наблюдал за происходящим. Его основная цель — это Они Ли. Телепортер, довольно быстрый и опасный, поэтому его нужно было вырубить при первой же возможности. Молниевое копьё Бесстрашного должно было справиться с этой задачей лучше всего.

Тейлор пока не знала, чем может помочь, продолжая летать по кругу.

Всё было так, как и рассказала Сингулярность: внутренняя планировка была указана очень точно. Герой сменил режим Алебарды, выстреливая миниатюрные дротики в ближайших к нему людей. Боевая программа успела выделить все видимые цели, подсвечивая из и вероятные их действия в виде светящихся контуров и силуэтов, облегчая прицеливание и бой в целом. Штурм, пройдя через пролом, начал пробираться по лестнице. Несколько секунд спустя за ним метнулась Батарея.

После оценки обстановки в помещение полетели светошумовые гранаты, ускоряя разгром противника. Отдельный отряд СКП успешно добрался до заложников и уже выводил первого гражданского к броневику для эвакуации.

"Вроде как всё хорошо. Они отлично справляются. Я и не думала, что наши герои такие крутые", — Тейлор заметила спасаемых людей и пока всё выглядело очень оптимистично.

"Бакуда пока не нейтрализована, поэтому об успехе говорить рано", — сказал Черныш. — "Можешь немного снизиться, Бакуда на третьем этаже, возможно, выйдет на крышу".

"Хорошо", — девушка прикоснулась к браслету, снижаясь. — Это Сингулярность, Бакуда на третьем этаже. Возможно, выйдет на крышу.

— Вас понял, — Оружейник ответил ей, принимая информацию к сведению.

Бакуда получила сигнал о приближении фургонов СКП за пару минут до начала штурма его логова. Это было довольно неожиданно. Нет, она вполне предполагала, что её убежище попытаются взять штурмом, однако, сама атака была очень неудобной для неё. Была поздняя ночь. Она порядком вымоталась за день, не говоря уже о том, что она в последние дни работала двадцать часов в сутки — бомбы сами себя не сделают.

Всё, что она успела — это подняться на второй этаж, собрав все доступные ей бомбы и нормальных боевиков, оставив внизу лишь нескольких и "свежезавербованных" гражданских. Сдаваться она была не намерена.

Здание сотряслось от взрывов, но осталось стоять относительно неповреждённым. Все бомбы были с особыми эффектами. Например, в одном из коридоров бомба превратила окружающие её твёрдые предметы в колючую перекрученную массу, часть бомб просто заморозила всё в радиусе пары метров, некоторые имели временные эффекты вроде сильного магнитного поля илипсевдочёрной дыры.

На удивление, но пострадавших практически не было. Часть боевиков АПП пострадала, а СКП с героями отделались лёгким испугом. В основном потому, что местоположение большинства бомб было известно. Тем не менее путь наверх был заблокирован. Лестница обрушилась, а несколько коридоров стали непроходимыми.

Оружейник вышел наружу и используя крюк-кошку в своей Алебарде поднялся на крышу, намереваясь прорезать себе путь наверху. Из одного из окон высунулось дуло гранатомёта, и в следующий миг ближайший броневик СКП раздавило и смяло внутрь словно под высоким давлением. Оперативники рассредоточились и открыли ответный огонь, часть машин спешно отъехало подальше — их броня не могла защитить от бомб Бакуды.

Пара бойцов с пеномётами залепили пеной часть окон, позволив остальным оперативникам сосредоточить огонь, а также вынудив бандитов искать другие, менее удобные для них стрелковые позиции.

"Оружейник тем временем успешно прорезал себе путь вниз, отправив в пролом светошумовую гранату, после чего приземлился следом. Здание несколько раз вздрогнуло от взрывов, после чего на крышу выбежала Бакуда.

"Вот он — наш шанс! Давай к ней!" — Сам Черныш "спрыгнул" с ней и полетел на крышу. Тейлор поколебалась с секунду, после чего последовала совету, полетев вниз. Едва коснувшись крыши, она ускорилась и бегом добралась до Бакуды. Та застыла с поднятым гранатомётом, целясь в проход на крышу. Бесстрашный тоже заметил Бакуду и уже вытягивал в её сторону энергетическое копьё.

"Давай, доставай иглу и вонзай её прямо сюда", — Существо забралось на Бакуду, тыкая кончиком хвоста в её шею. — "И не забудь усилить иглу".

"А это безопасно? Я же под ускорением", — Тейлор достала из кармана тонкую швейную иглу.

"Не волнуйся, ты её не убьёшь".

"Окей", — девушка подошла сзади к злодейке и приставила иглу к шее. — "Сюда?".

"Правее. Теперь левее. Верхний кончик немного вниз, достаточно. Теперь вонзай до упора, чтобы из шеи торчал только кончик", — Тейлор начала осторожно давить на иглу, сохраняя указанный угол и место. Металл легко прошёл сквозь ткань её костюма и пошёл дальше без какого-либо сопротивления.

"Готово".

"Отлично, а теперь побудь рядом несколько минут. Поправка, несколько реальных минут, а не ускоренных", — Существо запрыгнуло на голову Бакуде и погрузило в неё свой хвост. Выглядело это немного необычно и чуточку жутковато. Обычно Существо делало вид, что ему есть дело но обычных предметов вокруг.

Мир вернулся к прежнему темпу. Злодейка начала заваливаться, не понимая, что с ней происходит и почему так болит шея. Бесстрашный застыл в последний момент, удержав искрящуюся энергию на кончике копья. Несколько секунд спустя из проёма показался слегка закопчённый Оружейник.

— Подтверждаю захват Бакуды, — рапартовал он спустя секунду, подходя ближе, после чего спросил Сингулярность: — Что с ней?

— Я её парализовала. Мне нужно несколько минут, чтобы нейтрализовать её силу.

— Собираешься заблокировать её силу, как и у Лунга? — Уточнил герой.

— Да, — она кивнула.

— Это обратимо?

— Эм... Да? Наверное, но, скорее всего, потребуется время, — ответила она.

— Ясно. Тогда продолжай.

Лунг не проявлял признаков наличия у него его прежней силы, не смотря на то, что его уже пару раз упаковывали в пену, когда он в ярости начинал метаться по камере. Похоже, что злодей тоже понял, что потерял доступ к своей силе и это его явно не обрадовало. Временный это эффект или постоянный — ещё предстояло выяснить опытным путём.

Они Ли так и не появлялся. Хотя прошло менее десяти минут, но он ещё мог появиться. Склад с бомбами был оцеплен и зачищен. Заложники выведены. Бандиты нейтрализованы. Оставались только сапёрные работы.

"Готово", — Черныш ожил. — "Теперь никакой обратной связи".

"А что с иглой? Её можно вытащить?"

"А? Да, конечно. Собственно, с иглой или без неё, теперь она парализована, пусть обратиться к целителям или остаётся такой до конца своей жизни".

"Это жестоко!".

"Эй, она тебя чуть не отправила в историю! Хотела очнуться десять тысяч лет спустя? Или быть взорванной? По-моему, я ещё очень мягко с ней обошёлся", — Существо возмущённо распушилось.

"Ладно, но всё равно это жестоко", — она вытащила иглу из шеи Бакуды.

— Кхм, сэр. Я думаю, что ей потребуется помощь доктора. Может быть Панацеи. Я, кажется, перебила ей нерв и теперь она может остаться парализованной навсегда, если ей не оказать помощь. Сожалею, но так было нужно, — девушка замерла в ожидании реакции со стороны героя. Она не хотела, чтобы её сочли жестокой или ненормальной, либо вовсе злодейкой.

— Ясно. Помощь будет оказана, — Оружейник отвлёкся от внутреннего дисплея и кивнул.

— Эм, я ещё нужна здесь? Просто уже поздно и мне пора домой. Если нужно, я могу прийти завтра для отчёта, если это важно. Хотя я не думаю, что смогу сообщить что-то ещё.

— Это было бы правильно. Отчёт не обязателен, но это будет только в плюс к твоему портфолио героя.

— Спасибо, тогда я пойду, — она помахала рукой и, прыгнув, медленно взлетела к небу.

"Ничего не забыла?"

"М?"

"Тот "герой" всё ещё ждёт тебя в условленном месте".

"Что? Ты о том мужчине? Разве он не ушёл?" — Тейлор вспомнила про "участника", которого она не позвала на операцию, хотя и обещала.

"Нет, послушно ждёт", — ухмыльнулось существо.

"Проклятье. Ладно, сейчас разберёмся", — она повернула к депо и после нескольких секунд свободного падения, быстро полетела.

— Какого чёрта ты всё ещё здесь делаешь? Операция закончена, проваливай домой или где ты там живёшь, — девушка приземлилась перед ходящим туда-сюда по улице человеком.

— Но... я... — Норман сник, получив уведомление о провале квеста. — Ты обещала!

— Планы поменялись. Справились и без тебя, — она развернулась, собираясь полететь домой.

— Я всем расскажу, что ты не держишь своё слово! Расскажу, что ты обещала меня взять, но не сделала этого! — Крикнул Норман, но увы, квест не сформировался, хотя ранее достаточно было громкого заявления, чтобы с высокой степенью вероятности получить задание от Системы.

— Валяй. Уверена, что меня только похвалят, что я сдержала такого как ты от самоубийственного порыва, — Тейлор с усилением прыгнула, после чего улетела.

"К вящей славе...", — сформировался в сознании мужчины квест по распространению славы Сингулярности. Мужчина сдавленно матернулся, но принял задание — награда была весьма велика.

Глава 7.

Успех компании СКП против АПП был ошеломительным. Со стороны было похоже, что герои решили разобраться с преступностью города раз и на всегда. Для тех, кто мыслил более масштабно и хорошо знал местных героев и СКП, знал, что это был спонтанный успех. Нет, не совсем так. Операция была спланирована, но успех был обеспечен благодаря Сингулярности. Кто-то знал больше, что-то чуть меньше. Тем не менее, Выверт и Империя-88 очень скоро выяснили информацию. Своими путями. Выверт официальными путями, как Томас Кальверт, а у Кайзера в операции принимала участие бывшая жена. И хотя они разошлись, их связывали между собой дети.

Подоплёка событий выяснилась чуточку позже, но основа была ясна: Сингулярность столкнулась с Бакудой, отхватила и заручилась поддержкой СКП. Способность Сингулярности дать точную оценку тому, что находится вокруг неё (некая форма сверхчувств?) оставалась в секрете по личной инициативе Эмилии Пиггот. Директор как никто понимала, что выпускать такую информацию, даже указывая в секретных отчётах было крайне преждевременно. Это, скорее всего, ускорило бы объединение злодеев с целью уничтожить Сингулярность во чтобы то ни стало. И учитывая то, что она не смогла в одиночку справиться с Бакудой сама, она была далеко не всесильна.

Выяснение способностей, поиск информации и вербовка — подождут. Уже и так было ясно, что совокупный рейтинг весьма высок, а способность козыря была крайне полезна в перспективе. Сейчас же... Молодость, горячность — перебесится девка, остепениться, тогда и можно серьёзные разговоры вести. Сейчас же для переговоров у неё была слишком слабая позиция. Не стоило показывать себя со слабой стороны.

Того, что было сейчас — уже было достаточно. Она пришла к Протекторату, формально оставшись просителем-должником. Эту карту следовало правильно разыграть в будущем, не разменивая на призрачный шанс вербовки.

Тейлор вообще не задумывалась о том, что её действия взбудоражили кейпов города. Для неё главное было то, что опасная психопатка с бомбами была нейтрализована. И да, впереди ждало исполнение данных Чернышу обещаний — долги: посоревноваться со Скоростью, дать объявление в сети... Да, особенно про объявление.

Нужно было сделать всё так, чтобы за ней не гонялись толпы желающих стать кейпом или ещё с какой целью. Фантомный Покров существо напрочь отказывалось давать обратно, возмущённо отвечая, что пусть сначала разберётся с тем, что он уже дал, выполнит обещания, а после он подумает.

Воскресным утром семнадцатого апреля Тейлор быстро позавтракала и убежала в городскую библиотеку. Она намеревалась дать объявление — просто запостить тему на ПЛО об обмене и продаже суперсил. Этого было вполне достаточно для выполнения условия поставленного Чернышом. Место для обмена она выбрала в давно заброшенной части доков рядом с заливом недалеко от бывших грузовых причалов. Не популярное место, вряд ли кто-то решиться туда пойти, значит, у неё будет меньше проблем.

Вторым пунктом в списке стало посещение СКП, костюм у неё был с собой в рюкзаке, поэтому проблем с экономией времени не возникло. Она не столько собиралась прокомментировать прошедшую операцию, сколько договориться о гонке со Скоростью.

К сожалению, но герой недавно отправился спать, поэтому она быстро распрощалась с девушкой за стойкой, у которой узнавала о местонахождении героя. После спешно ретировалась от заинтересованно посматривающей группы туристов с фотоаппаратами: она вошла через главный вход, который существовал больше для туристов, поэтому не было ничего удивительного попасть под прицелы объективов.

"Могла бы дать пару автографов", — сказал Черныш.

"А как же Скорость? Он же расстроится, если не получит свой "тот самый, самый первый автограф Сингулярности", — усмехнулась она мысленно.

"Нечего было спать", — фыркнуло в ответ существо, проскочив вслед за ней в дверной проём.

Следующим пунктом назначения стало логово Неформалов. Трио злодеев уже должны были выйти из стазиса и, скорее всего, были у себя.Паковали вещи или пока считали, что находятся в безопасности, если не встретили по пути Сплетницу. Отказываться от своих слов и намерений Тейлор не собиралась.

"Как на счёт того, чтобы "обменять" силы Неформалов? Или что ты там планировал сделать", — спросила она, подходя к логову злодеев.

"Обменять, в смысле поменять местами или ты про замену?"

"Обменять или заменить — без разницы. Если они не согласятся на мои требования, то можно заблокировать их силы и отправить в обычную тюрьму".

"Эй! Я не позволю использовать себя вот так просто. Ты не умеешь блокировать или заменять суперсилы, поэтому решай это без меня, как умеешь".

"Что? Но... Ох, что в этом такого? Ты же хотел, чтобы я дала объявление, считай, что это твои первые клиенты", — дверь была заперта, но это не стало препятствием, и Тейлор вошла в полутёмное помещение, направившись к лестнице на второй этаж.

— Опоздала, — Тейлор осмотрела пустые помещения, на полу остался только мелкий мусор и пара банок из-под пива и газировки. — Похоже, что их босс помог им вынести вещи, не думаю, что они могли успеть всё это сделать менее чем за полтора часа.

"А ты опять наступил на те же грабли", — существо разочарованно покачало головой. — "Вместо скрытых камер тут могли быть ещё и бомбы. Или ещё какая-то хитрая ловушка. Похоже, что придётся самому думать над тем, чтобы ты обзавелась шестым чувством, раз думать наперёд ты не хочешь".

"Но я была под ускорением. Если бы здесь что-то было, то я бы успела среагировать", — девушка была уверена, что всё сделала грамотно. — "И я смотрела под ноги".

"Учитывая камеры, скорее всего скрытых наблюдателей тут нигде нет. Жаль, но твой оппонент учится на своих ошибках. Либо он просто параноик. А может быть и то и другое", — Существо уселось в центре бывшей гостиной, обернувшись хвостом. — "Странно, я думал, что они оставят тебе послание. Ну, знаешь, вроде записки, надписи на стене или чего-то подобного. Я думал, что это вроде правил хорошего тона: ты оставляешь послание. Потом они оставляют своё послание".

"У тебя странные представления", — Тейлор осмотрела оставшиеся помещения и убедившись, что кругом пусто, пошла к выходу, выйдя из ускорения.

"Что, даже не оставишь послания? Это же скучно. Напиши что-нибудь на спине, вроде: "У вас был второй шанс, но вы его упустили". Или напиши что-то вроде: "вы не сможете спрятаться".

"Звучит ужастно. Я воздержусь. Герои не угрожают".

"Тогда как на счёт: "вернитесь, я всё прощу?", — Черныш запрыгнул на плечо и продолжил сыпать идеями. — "Может тогда "я прощаю вас, давайте подружимся?".

"Ты смеёшься?".

"Ну, ты же герой. Герои вроде как предпочитают дружить, не так ли?".

"Если честно, то пусть лучше не высовываются. Меньше проблем".

"На счёт "меньше проблем" я бы не был так уверен, впрочем, тебе виднее".

Тейлор лишь молча отмахнулась, после чего набрала номер СКП, решив спросить с Оружейника посещение Дины. Уговор нужно было выполнять, да и любопытно было посмотреть на то, как её охраняют.

— Оружейник слушает, — раздался не слишком приветливый голос героя. Видимо, его отвлекли от чего-то важного, или он просто не выспался и был не в духе.

— Это Сингулярность. Я на счёт нашего уговора. Полагаю, моей помощи было более чем достаточно, чтобы вы могли выполнить свою часть? Я хочу увидеться с Диной и проверить как она.

— Это не может подождать?

— Сегодня воскресный день. У меня выходной, у Дины, полагаю тоже. Сложно найти более удобное время, чем сегодня, — Тейлор внутренне напряглась, опасаясь отказа.

— Хорошо. Дайте полчаса, вам перезвонят на этот номер.

— Окей.

"Чем бы убить время?" — Подумала девушка, осматриваясь, после чего решила, что просто потренируется летать. Усилив себя и ускорившись, она с силой оттолкнулась от асфальта, оставляя ощутимую вмятину, быстро взлетела в небеса.

"Эй, ты поосторожнее так!" — Черныш уцепился за пятку и легко вскарабкался по девушке до плеча. — "Так и в космос вылететь можно".

Скорость действительно оказалась намного выше, сотня метров была преодолена за пару секунд, прежде чем она не сменила направление полёта.

"Слишком быстро! Как мне замедлиться?"

"Только естественным способом. Просто погаси скорость естественным притяжением".

Горизонтальный полёт вновь сменился на вертикальный, только в этот раз Тейлор почувствовала, что замедляется.

"Сила есть — ума не надо. Предупреждал же, что не стоит комбинировать ускорение и усиление, не обдумав всё хорошенько", — ворчливо отметило существо.

"Ты не говорил, что эффект может быть столь сильным. Как это вообще возможно, эффекты перемножают друг друга?" — Тейлор выбрала комфортную скорость полёта, снизившись до полусотни метров.

"Почти. Зависимость не линейная. Дополнительная энергия берётся от контактирующей с полем Тёмной Материи вещества. Ты же не хочешь вызвать взрыв просто оттолкнувшись слишком сильно под ускорением, верно?"

"Это получается... можно извлекать энергию из нерадиоактивных элементов? Можно сделать источник энергии?"

"Можно, но КПД низкий.

"А его сложно построить?"

"Не очень, но не рекомендуется размещать такие генераторы на жилых планетах. Последствия могут быть весьма плачевны".

"Может взорваться?".

"Если ты про планету, то да, может".

"Жуть. Я, надеюсь, подобного не могу случайно сделать?"

"Нет, можешь не волноваться. Максимум — это взрывы из-за сильного сжатия вещества".

"Это радует".

Летать оказалось очень удобно. Всё было видно, как на ладони, ускорение помогало рассмотреть детали, даже на высокой скорости. Она облетела место вчерашнего боя, так же она заметила несколько фургонов СКП и Полиции, что проводили задержание в одном из притонов. Похоже, что для АПП настали тяжёлые деньки. Всё-таки неплохо, когда не приходится делать всё самой.

"Может быть ты так ещё и Империю-88 выведешь на чистую воду?" — Спросила она Черныша.

"Если они начнут нарушать правила игры, то да, а так — нет".

"Какие ещё правила игры?".

"Ну, ты же слышала Сплетницу. Не убивать, не причинять чрезмерный вред, не раскрывать личность масок и так далее. Местный кодекс масок, как я понимаю".

"Тупые правила".

"Если бы их не соблюдали, то всё было бы намного хуже, полагаю. Лунг бы просто перебил местный Протекторат, маски в других городах тоже не были бы в стороне. Против Триумвирата, полагаю, злодеи бы объединились, даже не смотря на разные интересы. Ты, кстати, в зоне риска, на тебя запросто могут начать охоту, поэтому советую тебе в следующий раз не быть столь... резкой".

В словах существа был резон. Но отступать только из-за страха Тейлор не собиралась.

"Лучше я их всех просто упрячу за решётку", — решила она. — "Полагаю, это мне по силам".

"И когда они здесь все закончатся, отправимся на поиск новых".

"Я не против, только школу закончу".

Телефонный звонок раздался даже раньше, чем предполагала Тейлор. Мисс Милиция сообщила ей, куда стоит прийти. Крайний юг города, она долетела до адреса за минут десять, пару раз покружив в поисках нужной улицы. Мисс Милиция встретила её около подземной парковки.

— Хорошего дня, Мисс Милиция, — Тейлор приземлилась перед ней в паре метров.

— Привет, Сингулярность. Оружейник ввёл меня в крус дела. Идём со мной, — кейпы спустились в парковку.

— Сюда, — она открыла дверь с надписью "служебный вход". Подойдя к распределительному щитку, она отодвинула его в сторону, открыв небольшую цифирную панель, после чего просканировала сетчатку глаза и набрала код.

— Ого, секретный проход, — Тейлор была в восторге от того, как рядом бесшумно отодвинулась панель, открывая проход.

— Недостроенное убежище на случай губителя, выкуплено и переоборудовано СКП несколько лет назад, — пояснила Мисс Милиция. — Полагаю, не стоит говорить, что это секретное место?

— Конечно, я понимаю.

— Обычно берётся подписка о неразглашении, но учитывая твой случай и слово Оружейника, было сделано исключение для тебя. Цени это. В ближайшие дни Дину Элкот перевезут в другой город вместе с семьёй. Куда — я сама не знаю.

— А мне не скажут?

— Вряд ли.

— Жаль. Но связаться с ней как-то можно будет?

— Только как гражданская личность, но даже в этом случае нужно будет подписать документы о неразглашении.

— Бюрократы, — буркнула девушка.

Под землёй оказалась целая "шести комнатная" квартира или шесть однокомнатных помещений, разделённых прямым коридором. Всё было отделано керамической плиткой, даже стены и потолок. Двери были металлическими, но покрашенные под дерево с безликими номерными табличками и видеофонами рядом. Мисс Милиция нажала кнопку вызова у двери с цифрой "4".

— Дина, это Мисс Милиция. Я пришла с Сингулярностью, — спустя несколько секунд раздался радостный ответ: "Сейчас открою".

— Эм. Вот так просто? А если бы это были не мы?

— Дина Пророк, она может с высокой точностью определить сказал ли говорящий правду или солгал, а также то, что её пытаются похитить или же нет.

— Ну... неплохо, — Тейлор признала правоту.

Защёлкали замки, и дверь плавно распахнулась, показывая немалую толщину, словно у сейфовой. Показалась счастливая светловолосая голова девочки. На ней была простое зелёное платье, а на ногах мягкие серые тапочки-мышки.

— Сингулярность! Ты пришла! Привет, Мисс Милиция.

— Привет, Дина, — Она помахала рукой. — Можно войти?

— Конечно! — Она отпрыгнула в сторону, освобождая проход. Внутри было уютная комната с холодильником, микроволновкой, огороженной туалетной комнатой и всей другой мебелью, и техникой. На взгляд Тейлор это была классная детская комната.

— Не скучала?

— Не-а, мисс Уилборн играет со мной во всякие игры, плюс тут есть телевизор и компьютер. Было бы здорово погулять, но я подожду. С вероятностью девяносто девять процентов я смогу погулять через неделю, — гордо сказала девочка, после чего переключилась на Тейлор.

— Сингулярность, расскажешь, как ты победила плохих парней из АПП? И как спасла меня, и что будешь делать дальше?

— Победила не я, а герои Броктон Бей, даже Чистота участвовала. Мой вклад был минимален.

— Нет, я узнавала, без тебя шансы на успех снижались бы до одиннадцати процентов! Без тебя бы не победили, — сказала она с щенячьим взглядом.

— Ты же говорила, что не видишь меня? — Удивилась Тейлор.

— Только будущее. Я могу узнавать про прошлое. Можно потрогать твой костюм?

— Конечно. Давай присядем.

Мисс Милиция тоже присела у входа на стул, закрыв с тихим щелчком дверь.

— Ого, он такой лёгкий. Он не из какой-то суперткани, ведь так?

— Нет, это обычная ткань, я сама его сшила. Как ты тут, тебя не мучают всякими вопросами на счёт вероятностей?

— Нет, только один раз отвечала на простые вопросы, пока не заболела голова, после чего меня больше не спрашивали. Это что-то вроде теста суперсил.

— Уверена, ты получила высший балл, — широко улыбнулась Тейлор, от девочки так и шёл позитив. — И ты найдёшь им правильное применение. У меня для тебя есть подарок.

Она расстегнула поясной кармашек и достала "таблетку бессмертия".

— Вот, это для тебя. Просто съешь её, и ты никогда ничем не заболеешь и у тебя будет отличное здоровье.

"Нормальный такой подарок. Девочку очень удачно похители. Теперь ещё и бессмертие за красивые глаза", — ворчливо отметил Черныш.

"Тебя не спрашивали. Я просто чувствую, что так будет правильно".

— Может быть её лучше дать тому, кому она больше поможет? Больному человеку, я-то здоровая и хорошо себя чувствую, — сказала она, с сомнением беря серебристую сливу.

— Подарки не передаривают. Это специально для тебя. Не волнуйся, у меня ещё есть, — сказала она. Мисс Милиция оживилась.

— Погодите, что это такое?

— Не волнуйтесь, это полностью безопасно и полезно для организма. Я сама съела такую же и отлично себя чувствую.

— Но что это? Как оно действует? Можно ли провести реинжиниринг? С чего вы взяли, что это безопасно? — Она даже встала, но не стала подходить, словно колеблясь в решении.

— Я скажу, если вы никому не скажете. Я не хочу проблем потом.

— Ничего не могу обещать, но я постараюсь.

— Это колония нанороботов. Они медицинские, чинят-лечат организм, помогают ему бороться с болезнями, токсинами и ранами. Возможно, помогут с головными болями Дины, — сказала она, после чего обратилась к Дине. — Ешь, не бойся.

— Ладно. Её нужно проглотить целиком?

— Нет, можно разжевать и проглотить. Не волнуйся, она не горькая. Вообще нет вкуса.

Дина засунула серебристую сливу в рот и принялась с энтузиазмом жевать. Взгляд Мисс Милиции выдавал тревогу, а Тейлор — удовлетворение и спокойствие. Теперь она была уверена, что сделала всё возможное для Дины. Теперь главная её защита была анонимность.

— Вот и замечательно. А теперь, ты хотела послушать то, как я победила Лунга и других плохих парней из АПП?

— Да, да!

— Что ж, это случилось тёмной ночью...

Мисс Милиция сидела и размышляла, параллельно слушая рассказ Сингулярности. То, что её Оружейник выбрал её в сопровождающие, было вполне понятно: абсолютная память, плюс неплохое понимание психологии и опыт работы с подростками-Стражами. В целом, Сингулярность была талантливой и высокоморальной маской. В её позе и словах чувствовалась некая зажатость и неопытность, но в то же время имелся неплохой стержень и немалая отвага. Она очень напоминала ей ранних героев, этаких первопроходцев и немножко "дикарей". Смелость, отвага, энтузиазм и нравственный стержень соседствовали с импровизацией и диким напором. Ей очень сильно повезло с силами, учитывая её бесбашенность и таланты влипать в крупные неприятности. Так "изящно" потоптаться на мозолях половины злодеев города — это надо сильно постараться. "Обезглавить" АПП, дважды впоследствии, спасти Дину, подраться с технарём-бомбером и уцелеть после взрыва технарской бомбы, потом разом обследовать территорию АПП и инициировать операцию, окончившуюся фантастическим успехом. Ханне даже показалось, что это всё всего-навсего лишь сон. Плохой знак, учитывая то, что сны у неё были ярче реальности. Нужно будет отдохнуть, пары часов сна будет достаточно, чтобы прийти в норму.

Если бы всё это вытворял бы кто-то из её подопечных, она бы устроила ему ту ещё выволочку и дополнительные тренировки. Она и Сингулярности хотела высказать многое за безрассудство, но, как она успела понять, это только бы оттолкнуло девушку. Её преследовал успех. Это было хорошо, но она знала, что это может создать ложное чувство неуязвимости и силы, а это может аукнуться в будущем. Одна ошибка и славный путь оборвётся трагедией. Впрочем, то, что Сингулярность обратилась, к СКП за помощью обнадёживало, плюс она не заметила за ней тщеславия. Было бы неплохо, если бы она вступила в Стражи. В будущем это могло здорово пригодиться для работы в Протекторате. Если, конечно, она собиралась в него вступать. Вполне возможно, что она захотела бы остаться независимой.

Хотя, возможно, её могли бы пригласить в Гильдию, если она продолжит дальше столь успешно действовать. По факту она могла только порекомендовать взять негласную опеку над Сингулярностью, насколько это вообще возможно. Исследовать её маршрут патрулирований, выставлять пересекающиеся маршруты Стражей и взрослых героев. Завязать дружеские отношения, постепенно уговорить к более тесному сотрудничеству... Ничего сложного, просто немного времени, правильный подход и всё получится.

Черныш всё это время рассматривал Мисс Милицию и её оружие. То справа, то слева, то на колени запрыгнет, то на голову, то просто рядом в воздухе "сядет". Тейлор не видела этого, так как сидела к нему спиной. Существо увлечённо размахивая хвостом осторожно коснулось лапой торчащей рукоятки револьвера. В тот же момент оружие потеряло свою форму, превратившись в искрящийся сгусток зелёной энергии, скользнуло в сторону в другую кобуру, превращаясь в старомодный кремниевый пистолет.

Мисс Милиция слабо обратила на это внимание — время от времени её сила "пересаживалась" в другую кобуру.

Черныш прыгнул к ускользнувшему оружию и вновь тронул его лапой. Энергия вновь выскользнула, и пару секунд выбирало для себя кобуру, после чего спряталась на голени в виде маленького ножичка. Существо это не смутило, и оно вновь азартно протянуло лапку к оружию. В этот раз энергия в раздражении заметалась вокруг. Черныш бегал следом, пытаясь достать сгусток то лапой, то ртом, игнорируя поверхности, двигаясь без опоры по воздуху следом.

— Что за... — Мисс Милиция попыталась взять под контроль силу. В её руке моментально сформировался револьвер, а женщина почувствовала некое волнение, что исходило от рукоятки. Её сила была... взволнована? Что-то её побеспокоило?

Она не успела понять больше, как Черныш запрыгнул ей на руку, и оружие выскользнуло из руки женщины зелёным клубком молний. Зверёк продолжил погоню.

— Что происходит, это ты делаешь? — Мисс Милиция прервала рассказ Тейлор, пытаясь уследить взглядом за мечущимся сгустком и понять, что происходит. Обернувшись, девушка с изумлением увидела за гонкой Черныша, после чего гневно прокричала, мысленно: "Что ты делаешь? Остановись?! Не надо есть её силу!".

"Я её не съесть хочу, а познакомиться. И не с самой силой, а с аватарой, так что всё нормально", — существо не прервало гонку.

"Хватит! Остановись, ты пугаешь её!".

"Ой, подумаешь...", — Черныш проигнорировал слова Тейлор.

— Ты... — Мисс Милиция заметила сосредоточенный взгляд Сингулярности и её напряжённую позу. — Ты знаешь, что происходит?

— Эм... Ничего страшного, — голос девушки выражал неуверенность. — Просто моя, эм, суперсила и ваша так знакомятся. Вернее, это моя хочет познакомиться, а ваша — нет.

— Чего?! Ты серьёзно?!

— Ух, ты! Ты видишь свою суперсилу? А мою? Какая она? — Дина ни разу не прониклась тревожностью ситуации.

— Я вижу не саму суперсилу, а её аватару, ну что-то вроде адаптированного изображения. Моя выглядит, как чёрное пушистое существо с хвостом где-то размером с кошку. У Мисс Милиции, похоже, это её оружие. У тебя нет аватары, либо я её просто не вижу.

"У ней нету аватары", — подтвердил Черныш, продолжая гонку. Он успешно догнал зелёную сущность и успешно продолжал преследовать, находясь вплотную к ней.

— А почему аватара Мисс Милиции не хочет знакомиться с твоей?

— Наверное потому, что они как собака и кошка, — предположила Тейлор.

"Чего?!" — Существо встало как вкопанное. — "Это ты меня сейчас с кошкой или с собакой сравнило? Нет чтобы сказать нормально, как Великий Пожиратель и Червяк, так нет... Никакого чувства такта. Я тебя в следующий раз тебя сравню с крабом или ещё каким-нибудь беспозвоночным. Возмутительно!".

"Эм, извини? Я не со зла, это просто такая метафора", — тон Черныша сбил её с толку. Мисс Милиция наконец-то получила в руки своё оружие в виде мачете.

— Оно... напугано! Я никогда ещё не чувствовала, чтобы моё оружие пугалось, — в голосе женщины прорезались нотки страха, словно он передался от рукоятки мачете ей самой.

"Похоже, что оно каким-то образом почувствовало мою природу. Или что я не его родственник. Или всё вместе", — Существо склонило голову на бок. — "Может быть мне его съесть? Так и быть, дам этой женщине какую-нибудь замену. Ей же всё равно, что будет с этим космическим паразитом, не так ли?".

— Не. Смей. — Девушка завелась с пол оборота, закипая.

"Ох, ты такая зануда...", — разочарованно поникло существо.

— Ты... Можешь общаться с ним? Оно... Твоя сила разговаривает? — Осторожно спросила Мисс Милиция. Она не знала, что думать. Она помнила сон-воспоминание, когда она получила свою силу, как она её получила, что это было. Огромный левиафан, неизмеримо большой и его множество частичек, что расходились по пространству и измерениям, отделённые, но в то же время единые с гигантом. Оно дало ей частичку-силу, дало возможность спастись, и она ею воспользовалась. Сингулярность разговаривала с такой частичкой или же это было сумасшествие?

— Ну... Да. Я не сумасшедшая, не надо на меня так смотреть. Это и есть моя суперсила или что-то вроде того. Он дал мне все остальные силы. — Сказала она. — Лучше не рассказывайте о нём.

"Это почему же?" — Возмутился Черныш.

— Я не хочу, чтобы меня считали сумасшедшей или опасной, — продолжила она без паузы, не обратив на реплику Черныша внимание.

— Ты не сумасшедшая! — Дина схватила Тейлор за руку. — Ты — герой!

— И что же твоя сила хотела от моей?

"Что ты от неё хотел?".

"Да ничего особенного. Просто интересовался, как это она совмещает свою физическую проекцию. И почему именно оружие".

Девушка пересказала слова Черныша.

— И зачем ему это?

— Просто интересно. Он вообще любопытный, но он не злой. Во всяком случае, он не угроза для нас.

— Но моя суперсила...

— Ну, это потому, что она... как бы сказать... Совсем другое существо. И он уже съел од... две такие силы. Может быть она почувствовала, что он типа хищника?

— Он что? Съел? Когда? Это Лунг и Бакуда?

— Лунг и моя... несостоявшаяся суперсила.

— Погоди, но ты сказала, что твоя суперсила — это твой зверёк или что оно на самом деле.

— До этого. До него у меня должна была быть другая суперсила. Я не знаю точно, но Черныш сказал, что он съел её. Когда я очнулась, он уже был со мной.

— Черныш? У него есть имя? — Мисс Милиция осторожно села, продолжая сжимать в руках мачете, успокаивающе поглаживая клинок.

— Нет, я его придумала. У него нет имени. Он говорит, что единственный в своём роде, поэтому у него не может быть имени, так как ему не нужно что-то, что его позволяло определять от других собратьев.

— Ого! Круто! Наверное, поэтому моя суперсила не может тебя просчитать, — девочка поделилась своей догадкой. — Черныш питается суперсилами?

— Не только, — Тейлор не знала стоит ли говорить, что ей говорил Черных про жёлтые карлики и голубые гиганты. — Не волнуйтесь, людей он не ест. Слушайте я вообще не уверена, что сейчас стоит это рассказывать. Я расскажу, но только если поклянётесь, что не расскажите без моего разрешения и не используете эту информацию против меня.

— А вдруг то, что ты расскажешь слишком важно, чтобы молчать? Если твоё существо съело суперсилу, то, возможно, оно может съесть суперсилу губителя? Эта информация может спасти миллионы жизней!

— Когда я встречу губителя, то обязательно расскажу может он съесть его суперсилу или нет, хорошо? — Женщина увидела, что девушка действительно сильно волнуется. Приказ директора, инструкции и банальная этика... Она сделала глубокий вздох и после долгой паузы произнесла: "Хорошо. Не рассказывай ничего, пока не посчитаешь это необходимым. Я буду молчать, но рассчитываю, на твоё слово. И не стоит есть суперсилы. Лунг, хотя и злодей, но он один из немногих, кто может сражаться против губителя врукопашную. Миллионы жизней или один бандит на улицах, что ты выберешь? Я и другие люди выбирают жизни. Сейчас твоя сила лишила нас этой возможной поддержки. Я не обвиняю, но призываю быть сдержаннее и думать наперёд".

— Простите, просто в тот момент у меня не было особого выбора.

— Понимаю. Не осуждаю тебя. Просто... тебе ещё многому нужно научиться. Если бы ты присоединилась к Стражам...

— Нет, — резко ответила Тейлор. — Я не присоединюсь. Сотрудничество — возможно. Обмен опытом — да. Остальное — нет. Стражи дискредитировали себя.

— Дискредитировали? О чём ты? Ты... Ты о Призрачном Сталкере? Это была ты, да?

— Ох, — Тейлор отвесила смачный фейспалм.

"Может быть всё-таки сотрём им память?" — Спросил Черныш, задумчиво наклонив голову на бок.

Арка 3. "Приманка".

Глава 1.

Удивительно, но на объявление откликнулось немало человек. Большинство было пустышками, просто увидевшими новую тему и написавшие несколько комментариев, однако, Тейлор привлекло внимание несколько других. Девушка быстро назначила время и место на вечер вторника.

Для встречи она подготовила костюм "Мистера Плаща" — простая и неприметная одежда, главный элемент которой был капюшон и глухой плащ с длинными полами. Платок на лицо и чёрные перчатки стали последней деталью.

Тейлор появилась в условленном месте заранее, обследовала территорию на предмет возможных ловушек и засады, но ничего не обнаружила. В ожидании встречи, она забралась на грузовой кран осматривая окрестности и любуясь закатом. Хотя любоваться было нечем, просто заброшенная грузовая зона порта, где когда-то разгружали корабли, а сейчас просто пустынная и заброшенная местность. Куча контейнеров до сих пор лежала неравномерными "кучками". Чтобы в них не было, всё ценное давно растащили.

"Идут, идут, со стороны депо", — Черныш заметил приближающуюся пару раньше неё.

Первым шёл мужчина в простой куртке и джинсах, в правой руке он нёс металлический кейс, а в правой держал сигарету. Следом за ним шагах человек в силовой броне. Поправка, паровой силовой броне. Тейлор не видела Металлолома ранее, но слышала о нём. Это был кейп в силовой броне, живущий в депо. Выглядел он внушительно и одновременно немного странно. Паровая броня, словно из стимпанка и дымовая труба со спины казались чем-то примитивным.Лицо кейпа было не разглядеть из-за забрала, да и в целом он казался чёрным чугунным, тяжёлым и неповоротливым, хотя довольно сильным физически.

Пара подошла к условленному место и огляделась. Тейлор подошла к краю стрелы и шагнула вниз. Падение с высоты больше не казалось чем-то опасным, она даже научилась чувствовать приближение поверхности, обезвешивая себя в нужный момент.

Мужчина резко обернулся на звук приземления, сунув одну руку в расстёгнутую куртку, словно готовясь выхватить пистолет. Человек-паровоз быстро развернулся к Тейлор, выбросив клубы чёрного дыма со снопом искр их трубы.

— Мираж-1938?

— Можно просто Мираж. С чем пришли? — Тейлор напрягала горло, делая голос хрипящим и тихим.

— Моему другу требуется помощь, — то показал большим пальцем на кейпа в броне. — Металлолом, он хочет избавиться от своей силы. Поменять на что-то более удобное в использовании. У меня есть несколько набросков того, что было бы неплохо получить и пятьдесят тысяч. Если всё будет пучком, то у меня есть ещё несколько желающих сменить одну силу на другую.

Черныш уже вовсю бегал вокруг кейпа.

"Приколи, это не экзо скелет, а типа часть его организма. Такого извращения я даже у отвязанных технократов не видел", — сказал Черныш. — "У него от человека осталось всего-ничего".

"Как такое возможно?".

"Случай-53? Встречаю впервые, но описание совпадает", — ответило существо. — "Будет сложнее, чем я предполагал".

— Говори, что хотел, я решу, что возможно, а что — нет, — девушка не подходила ближе, пряча руки в широких рукавах.

— Окей, значит так, — он достал из кармана смятую бумажку. — Нужна сила Бугая, лучше всего, если это будет прочность и способность выдерживать большой урон, но если можно будет дать силу, то тоже хорошо. В общем, парень не должен лечь от простого удара по голове битой или бутылкой из-под пива. Это основное требование. Дополнительные. Сила Нападающего или Технаря со специализацией на оружии. Если есть возможность какую-нибудь способность Умника для улучшенной стрельбы или тактического мышления. В общем, это всё.

"Пол сотни штук и заказ на супербойца, просто отлично. Мне это не нравится", — Тейлор молчала.

"Если тебе так не по вкусу, то поставь дополнительное условие, чтобы гражданские не попадали под удар. А так запросы вполне себе скромные, всего-то и хотят получить боевого киборга с неполным функционалом. Считай, что я согласен. Забирай деньги, а я займусь этим парнем. Только предупреди, что процесс займёт время и лучше всего от него отойти в сторону", — сказал Черныш, запрыгивая на голову Металлолому.

— Только для первого клиента в Броктон Бей сделаю скидку, но у меня есть условие.

— Какое?

— Никаких жертв среди гражданских, я не хочу, чтобы за мной начала охоту СКП.

— Нет проблем, за это не волнуйся. Мы мирные, просто не хотим, чтобы на нас давили всякие банды, окей?

"Я начинаю", — сказало существо.

— Отойди от него, — потребовала девушка. — И давай сюда деньги.

Металлолом выдал сноп красных искр и со скрежетом покачнулся, медленно упав на спину.

— Эй, что с ним! — Мужик достал пистолет, наставив на Тейлор. — Что ты с ним сделал!?

— Успокойся, он просто вырубился. Деньги или сделке конец.

— Проклятье, держи, но если вздумаешь обмануть, то я тебя из-под земли достану, — он кинул кейс, который прокатился с глухим звуком ей под ноги. Тейлор наклонилась и проверила его, не спуская глаз с человека. Внутри действительно были пачки долларов разным номиналом.

"Что с ним?" — Тейлор закрыла кейс и встала, слегка нервничая.

"Ничего такого, с чем бы я не справился. Похоже, что его суперсила просто не знала, как взаимодействовать с человеком и сделала ему такое тело. Не могу сказать, что решение плохое, но реализация... Для космического под пространственного червяка это явная халтура. Сейчас подключусь и исправлю эти косяки".

"А что с суперсилой? Ты её съел?".

"Не, она на удивление пассивная оказалась, я его припрятал на будущее, хочу изучить на досуге. Мне кажется, что она какая-то лоботомированная. Не могу объяснить подробнее, это надо просто чувствовать".

Прошло несколько минут. Мужчина нервно курил и посматривал на лежащее тело Металлолома. Несколько металлических частей отвалились с металлическим грохотом. Было видно, что под металлом видны человеческие ноги и руки, только серебристого цвета.

— Чего это с ним?

— Смена оболочки, — транслировала ответ Черныша Тейлор.

Мужчина успел выкурить подряд пять сигарет, прежде чем Металлолом пошевелился и встал.

"Полный пакет. Пусть наслаждаются. Им повезло, что я уже имел неоднократно дело с технократическими цивилизациями и всё это было не очень-то сложно. Захоти они магию или какую-то биополевую силу это было бы намного сложнее", — Черныш спрыгнул с обломков. — "Для первого раза неплохо".

Девушка и мужчина уставились на полностью голого серебристо-серого человека. Металлические волокна формировали мышцы, как у человека, однако сочленения и рисунок мышц был несколько иным. Шаровое сочленение, похоже, делало конечности более гибкими, чем они должны быть на самом деле. Руки отличались и были словно сложены из металлических сегментов. Он получился высоким, под метр-девяносто, рельефно-сложенным мужчиной, только без того, что у него должно было быть ниже пояса, как у всех мужчин.

"Эм. Он... Где его член?".

"Косметическое покрытие нарастёт позже, когда он выберет себе облик и запустит процесс мимикрии.Пусть сам себе выбирает цвет, размер и форму", — сказал Черныш, ехидно добавив. — "Или хочешь выбрать за него?".

"Нет, спасибо, не интересует", — фыркнула Тейлор, однако продолжила рассматривать Металлолома, хотя ему определённо понадобиться новое, более крутое и соответствующее образу имя.

Лицо Металлолома больше походило на череп без кожи с серебристо-серыми мышцами, глаза представляли собой механический аналог и бликовали красным. Хотя больше всего привлекала внимание челюсть, зубов не было, но были небольшие острые штырьки на месте, где должны были быть зубы. Возможно, они должны были вырасти позже, как часть "косметики"?

— Парень, ты в порядке? Как себя чувствуешь?

— Я в порядке, — синтезированный голос удивил Металлолом не меньше, чем всех остальных.

— Я говорю! Я могу говорить! Большое спасибо! — Каждая фраза была произнесена другим голосом. Похоже, что кейп перебирал варианты, выбирая наиболее подходящий.

— Полагаю, что моя часть сделки исполнена, — сказала Тейлор.

— Да... Думаю, да. Спасибо. Пойдём дружище, подберём тебе подходящую одежду.

"Неплохое начало бизнеса. Теперь остаётся только ждать новых клиентов и ответной реакции", — сказал Черныш.

"А если он станет злодеем?"

"Никаких проблем. У него нет защиты от Тёмной Материи, а у него нет ничего такого против тебя. Ситуация под контролем", — заверил Черныш. — "Кроме того, тебе нужно продолжить развивать свою силу. Думаю, скоро можно будет перейти к манипуляции невещественной материей, всё-таки не всё же время сражаться вплотную, иногда нужно и на расстоянии суметь ударить".

"По мне лучше дать мне больше времени и ускорения, либо возможность видеть и чувствовать сквозь препятствия", — Тейлор была не согласна.

"Энергии не хватит, а я тебе не батарейка. Сенсорику сама развивай, уже что-то начинает получаться, больше практики, глядишь и сможешь похвастаться способностью видеть сквозь стены. Ладно, я пока посмотрю, что з червяк такой мне попался", — существо прыгнуло на голову Тейлор и свернувшись калачиком, замерло исчезнув из восприятия девушки.

"Нужно придумать какую-то систему контроля, мы не можем просто так раздавать суперсилы, даже за деньги".

"Хочешь быть монополистом?".

"Не в этом дело, откуда мы можем знать, что это не приведёт к чему-то ужасному?".

"Слушай, люди и так получают суперсилы так или иначе. Хотят они этого или нет, плюс они никак не контролируют то, что они получают. Кто-то получает супернабор вроде Славы с силой, аурой обожания и устрашения, плюс полёт, а кто-то вроде Металлолома или Бакуды силы которые ну никак нельзя назвать мирными. И то, что Бакуда психопатка, а Металлолом нет делает одного из них моральным монстром, а второго просто монстром. Я же предлагаю вполне конкретные силы по запросу, причём силы, которые они более или менее контролируют и являются частью их самих, поэтому я не вижу проблем, почему мы не должны делать то, что делаем".

"Вот именно, что если мы даём суперсилу монстру?!".

"Эй, может тогда вообще отобрать суперсилы и ничего не дать взамен? Что за ущербная логика. Общество не беспомощно, оно само справиться со своими проблемами. И вообще, я делаю это для того, чтобы выйти на других торговцев суперсилами".

Тейлор только мысленно махнула рукой — существо было не переспорить. Нужно было успеть домой до заката, плюс посоветоваться с отцом на счёт денег. Она хотела использовать их для благотворительности, но понимала, что это может стать ниточкой к её гражданской личности. Она предполагала несколько вариантов. Первый — спросить у отца, было бы здорово, если бы он смог бы использовать эти деньги для помощи безработным. Может быть для найма юристов, может быть для чего-то ещё. Вторым вариантом было реализовать эти деньги через СКП или Новую Волну, так сказать, пожертвовать на нужное дело через третьи руки. Возникли бы вопросы, но она была уверена, что кредит доверия, как героя, послужит лучшей защитой от лишних вопросов. Третий вариант предполагал подкидывание крупной суммы в благотворительные фонды, в ящики, куда люди могли положить пожертвования.

Отец Тейлор немало удивился вопросу Тейлор, как и тому, как она получила полсотни тысяч долларов. Тем не менее, он сказал дочери не спешить тратить деньги и дать ему несколько дней, чтобы посоветоваться с юристами и обговорить с друзьями.

Не прошло и двух дней, как появилось ещё несколько желающих обменять свою силу. Тейлор, в силу обстоятельств, ходила в школу, не пропуская занятия, поэтому время патрулирования и практики с суперсилой пришлось постоянно переносить на вечер. Супергеройские будни оказались не такими насыщенными на события, однако временя пролетало только так. Экстрасенсорика тяжело давалась, во всяком случае, учиться приходилось самой. В буквальном смысле, мозг учился использовать новые чувства, формировал новые нейронные связи, поэтому процесс шёл гораздо медленнее, чем с получением бойцовских способностей.

Новую встречу Тейлор назначила на том же месте, что и прошлую. Три фигуры появились за минут десять-пятнадцать до назначенного времени. Первым шёл толстяк в большом плаще и широкой шляпе. За ним двигалась обычная человеческая фигура в лёгком пальто и небольшим портфелем при себе. Третьей шла худая, как показалось Тейлор, девичья фигурка.

В этот раз Тейлор спрыгнула заранее и вышла из-за контейнера за десять метров от троицы.

— Кто из вас Ронт3000?

— Я, — гулко ответил тучный человек.

— Ты Мираж?

— Очевидно. Что вам нужно?

— Нормальный человеческий облик, — сказал толстяк.

— Целитель, — произнесла женщина с фарфоровой маской на лице, выступив вперёд, — Человеческий облик, целительский дар или способность защитить группу, сделать менее уязвимой.

"Звучит неплохо. Во всяком случае, они не просят сделать им боевую машину смерти или что-то в этом духе, неплохое начало", — хмыкнула мысленно Тейлор. — "Что скажешь?".

Черныш уже изучал толстяка.

"Похожий случай, только здесь всё несколько более запущенно. Формально, он уже не человек. Совсем. От человеческого там осталось только немного мозгов и чуть-чуть от органов размножения. Его суперсила, скажем так, похоже, вообще не соображает в человеческой биологии и создала из него живую химическую фабрику. Причём я в упор не могу понять зачем. Такое чувство, что сову натянули на глобус, если ты понимаешь, о чём я", — существо задумчиво почесало голову, скрутив хвост в знак вопроса.

"Но помочь-то ты ему можешь?".

"Да без проблем, наверное. Значит исцеление и человеческий облик, либо способность защитить группу. Сейчас что-нибудь придумаю".

— Что скажешь? У нас есть полсотни штук.

— Устраивает, — прохрипела Тейлор.

— Эм, что дальше? Нам нужно что-то сделать или... — женщина с фарфоровой маской помахала рукой, спустя пару десятков секунд молчания и неподвижности. Они не видели Черныша, поэтому Тейлор просто разыгрывала из себя молчаливо стоящую фигуру.

— Дайте мне немного времени.

"Долго ещё?".

"Минут десять. Эта "суперсила" просто лентяйка. Изменила человека и всё. Совсем как я, только я лучше. Мне кажется, что она или крепко спит, либо прячется, либо она настолько безмозглая, что у неё хватило ума только на... такое. Даже не знаю, какой вариант хуже. Если думаешь, что изъять червяка — это просто, то ошибаешься. Мне нужно его засечь, а для этого он должен проявить хоть какую-то активность. Пусть этот чувак попробует сделать что-нибудь. Надо расшевелить эту маленькую дрянь", — раздражённо сказал Черныш.

— Пусть толстяк сделает что-то, пусть использует суперсилу.

— Что именно?

— Всё равно.

Толстяк пожал плечами и, вытянув руку, выпустил струю слизи в ближайший контейнер к нему. Судя по дымку и тому, как бодро таял металл, это была очень сильная кислота.

"Ещё".

— Ещё.

Новая порция кислоты окончательно превратила контейнер в лужу слизи.

"Ага, поймал!" — Радостно сказал Черныш.

— Достаточно, — ответила Тейлор на вопрос толстяка нужно ли ещё чего сделать.

"А сейчас не отвлекайте, мне придётся собрать из того, что осталось, человека и сохранить его личность", — Черныш уселся на голове у толстяка и замер. Тейлор продублировала его слова.

Толстяка неожиданно для всех скрутило, он упал и застыл.

— Эй, какого чёрта!

— Грегор! — Впервые за всё время подала голос девушка, бросившись нему. — Он не дышит!

— Спокойствие, без паники, если помешаете, то тогда точно ничего хорошего с ним не случится. Он жив, успокойтесь, — Тейлор даже сорвалась с хрипа почти на свой родной голос.

— Тогда какого хера он упал и не дышит?

— Если вмешаетесь, тогда он точно умрёт. Думаете превратить кого-то вроде него в человека так просто? Простая пластическая хирургия? Включите мозги, — Тейлор почти прорычала, девушка злилась, что сорвалась в голос и что ситуация так накалилась. "В следующий раз буду делать это в закрытом контейнере", — решила она на будущее.

Прошли долгие томительные пол часа. Тейлор раз пять успела подавить беспокойство клиентов, сама начиная волноваться.

"Готово. Грегор Куколка скоро вылупится из своего кокона", — Черныш спрыгнул с тела кейпа.

"Предупреждать надо! Я думала, они набросятся на меня. Всё выглядело так, будто я убила его! Что ты сделал, что мне им сказать?".

"Ну, я собрал то, что от него осталось от человека, восстановил из этих кусочков его настоящий облик, потом сделал его паладином или типа того. Теперь он может исцелять, защищать и всё в таком духе, как они и хотели. Правда, для этого ему потребуется вера, но это уже мелочи. Думаю, он сам разберётся, что к чему".

"Ого, звучит круто".

"Ну, не знаю. По наследству эти силы не передаются, хотя если он сможет основать в свою честь культ и проживёт достаточно долго, то может быть сможет наделить похожими силами кого-то ещё. В любом случае, его бывшая суперила — полный отстой. Я даже тебе больше скажу, его суперсила была собрана кем-то из... ну не знаю чего, причём собирал явно слепой и слабоумный, так как я вообще удивлён, что это существо было жизнеспособно и взаимодействовало с человеком. Короче, он был продуктом чьих-то экспериментов. Это хорошая новость, они не умеют нормально обращаться с подпространственными червяками, скорее всего это люди. Плохая новость, они стёрли ему память, поэтому я не смог ничего выяснить больше".

В этот момент раздался треск, и на бетон брызнула горячая жидкость. Треск усилился и из того, что было телом толстяка выбрался человек. Голый мужчина,откашливаясь, отполз в сторону.

— Грегор?!

— Я... кха-кха... в порядке, Клевер. Что со мной случилось?

— Теперь он обладает силой паладина. Его силы питает вера людей в него. Он может исцелять и защищать, сделка завершена. Передайте мне деньги.

— Эй, с какого мы должны верить тебе? Пусть он проявит свои силы, — женщина не спешила передавать портфель.

"И как же мне это сделать?".

"Ох, всё-то тебе покажи и объясни", — проворчал Черныш, прыгнув на Тейлор. Девушка почувствовала, что потеряла контроль над телом и прежде чем она поняла, что произошло, девушка, так переживавшая за Грегора лежала на бетоне, зажимая разорванное горло.

— Исцели её или она умрёт. Это в твоих силах, просто поверь в себя, — произнёс Черныш губами Тейлор.

— Клевер!

— Какого чёрта ты творишь?!

— Ты хотела демонстрации, усомнилась в моих словах. Мне стоило пробить артерию тебе, но так более наглядно, — сказал Черныш, после чего вернул контроль возмущённой девушке. "Не брыкайся, думаешь, мне очень удобно тебя контролировать? Могла бы и спасибо сказать, я тут для тебя старался", — ворчливо заметил он.

Грегору просто не осталось ничего, кроме как совершить прыжок веры, и он полностью удался. Он почувствовал, как нечто внутри него превращается в силу, которую он может использовать. Небольшой мысленный толчок и тело Клевер охватило едва заметное сияние.

— Мне не больно, — с удивлением произнесла девушка. — Я в порядке?

Пролитая кровь осталась, но кожа на шее не несла и следа от повреждений.

— Что ж, прошу прощение за моё недоверие, — женщина с явным неудовольствием принесла извинения, но нотки страха и опаски выдали её мотивацию. Только что перед ней самый удачливый боец был повержен менее чем за секунду, а она и глазом моргнуть не успела. Кем бы Мираж ни была, они были ей явно не противниками.

— Я тоже извиняюсь за эту... демонстрацию. Надеюсь, недопонимание между нами улажено. В качестве небольшой компенсации я могу снизить цену вдвое.

"Эй! Откуда такая скидка!" — Возмутился Черныш. — "Это был мой труд!".

"Тебе деньги не нужны, кроме того, в будущем будешь более осмотрительным. О чём ты вообще думал? Что если бы она умерла?".

"Да не умерла бы. Они же не равнодушны друг к другу, он бы не позволил ей умереть".

— Вы только обмениваете силы? У меня есть ещё один член моей команды, который страдает от своей силы, но я бы хотела сохранить её возможности. Ещё я ищу способ преодолеть эффект Мантона для своей силы. Это возможно?

— Какого рода проблемы у вашего товарища?

— Это не большой секрет, но всё-таки мало кому известно. У Лабиринт трудности с восприятием реальности. Она может забыть поесть, уйти бродить как лунатик, а ещё она слабо контролирует свою силу. Это долго объяснять, проще один раз увидеть.

"Если дело только в этом, то нет проблем. Просто немного подкорректировать работу мозга", — сказал он. — "Хотя я предпочёл бы поменять саму силу. На счёт эффекта Мантона, то пусть продемонстрирует, в чём он у неё заключается".

— Я смогу помочь, но нужна демонстрация проблемы. Покажите в чём заключается ваша и я дам ответ.

— Моя сила позволяет создавать трещины, разрушать любые неживые предметы. Я ищу способ распространить эффект и на живую ткань, — женщина присела и хлопнула по бетону. Синяя искра энергии пробежала по поверхности и раздался громкий треск — бетон треснул.

"Пф, ну и фигня. Ты и сама так сможешь, когда разовьёшь сенсорику", — презрительно фыркнул Черныш.

— Когда я пытаюсь применить свою силу к чему-то живому, то ничего не происходит, — она коснулась своей ладони и синяя искорка энергии бессильно скользнула с её кожи, исчезнув.

"Пусть ещё так сделает", — заинтересовался Черныш.

— Покажите ещё раз.

Тейлор ещё несколько раз просила повторить, пока Черныш не сказал, что понял, в чём дело.

"Защита от дурака, судя по всему. Чисто психологический блок. Могу исправить, но она может случайно кому-то что-то оторвать или порвать, что хирурги окажутся бессильны".

"Ясно", — вслух Тейлор сказала: — Эффект Мантона убрать можно, но способность станет слишком смертельной.

— Слушай, я не маленькая девочка и прекрасно понимаю, что можно, а что нельзя. Большая пушка нужна не всегда для того, чтобы стрелять из неё, иногда хватает простой демонстрации, чтобы остудить горячие головы и избежать конфликта. Я заплачу. Триста тысяч, всё, что у меня есть.

— Почему ты не хочешь заменить свою силу на другую?

— Я слишком привыкла к ней. Я знаю, что она может и как её контролировать. Меня она полностью устраивает, если надумаю, то буду иметь ввиду, а пока мне надо преодолеть эффект Мантона.

— Я подумаю, — Тейлор не хотела спешить. — Сначала Лабиринт, потом ты.

— Мы можем встретиться завтра?

— Да. В это же время на этом же месте.

Глава 2.

Помочь Лабиринту оказалось проще, чем Тейлор предполагала, как и Трещине — Черныш дал каждой из них по колонии наноботов. Один раз ей попытались навязать встречу барыги. Ну, как попытались, они напросились и пришли, но у кейпов-наркоманов были вполне себе отвратительные цели: сила, способная гнать дурь из ничего и откровенно убийственные способности.

Тейлор хотела было сдать их всех в СКП, но Черныш придумал более интересную идею. Фишку "сделка с дьяволом" он знал, поэтому и предложил провернуть нечто подобное. Муш получил способность превращать стекло в наркотик, полностью излечивающий от наркотической зависимости. Дурь, как заверял Черныш, должна была быть отменной, но практически одноразовой. Во всяком случае, попробовать второй раз можно было только сознательно, а не под воздействием привыкания. Толкач получил желанную суперсилу и неуязвимость, но стал абсолютный пофигистом, хотя кто-то посчитал бы, что он познал Дзен или же стал гуру буддизма. Сила есть, неуязвимость есть, но вот беда — кейп теперь воспринимал мир с практически полным равнодушием. Не с апатией, но с ощущением полного покоя и душевного равновесия. Вряд ли он был недоволен, точнее, вряд ли бы он когда-то ещё стал бы недоволен чем-то. Волчок оказалась самой скромной, просто попросив улучшить её телекинез. Помимо телекинеза она приобрела потребность в одобрении и славе. Пройдёт немного времени и на одного публичного героя должно стать больше.

На этом Броктон Бей исчерпал масок, желающих поменять свои силы за солидную сумму, предоставив Тейлор немногим больше времени. Черныш, однако, остался полностью доволен. Даже больше, он предложил ей расширить её силы ещё дальше.

Дело было субботним вечером, Тейлор перебирала в интернете список благотворительных организаций, параллельно пытаясь придумать, как быть дальше. Можно было бы повязать барыг, но сейчас они были полезнее на свободе, чем за решёткой. Муш успешно вёл подрывную деятельность, распространяя "последний в твоей жизни наркотик", лидер Барыг утратил интерес к бизнесу, а Волчок уже начала искать признание, судя по новостям на ПЛО. Вот только браться за Империю-88 было сложнее, чем разобраться с АПП. Черныш не собирался подносить ей на блюдечке злодеев, а самой бегать и искать имперцев не было пока времени. Два-три часа на поиски в вечернее время — слишком мало.

Тем неожиданнее было предложение Черныша о расширении её сил. К сожалению, но просьбу о получении суперинтуиции, предвидения или какой-то иной силы Умника, которая позволила бы ей найти кейпов Империи, Черныш проигнорировал. Зато неожиданным стало предложение о развитии технаского аспекта её силы. Главной предпосылкой было то, что это была именно "технологическая" сила, а ещё то, что полностью её потенциал должен был раскрыться при использовании вспомогательных гаджетов. Главной причиной был маленький запас Тёмной Материи, который она могла накопить и использовать. Гораздо разумнее было сделать генератор Тёмной Материи и уже подпитываться от него для использования сил. С ним она могла ускоряться в десятки раз на неограниченное время (пока работает генератор), но самое главное, можно было использовать разные преобразователи для дистанционных атак, чем учиться делать это вручную.

Тейлор не чувствовала, что ей это действительно нужно. В конце концов, она уже была довольно сильной, однако длительное ускорение означало увеличение времени на патрули и поиски масок Империи-88. Тем более, что дарёному коню в зубы не смотрят.

В этот раз не было никакого обучения во сне. Просто Тейлор неожиданно поняла, что знает, как смастерить разнообразные устройства, работающие с Тёмной Материей, причём не только с ней, но и дополнительные компоненты, позволяющие создавать масштабирующиеся девайсы. От простого пистолета до силовой брони, способной летать даже в космосе. Самым-самым стало то, что она теперь знала, как воздействовать на материю при помощи своей силы, чтобы создать начальный инструментарий. В качестве "бонуса" присутствовали готовые чертежи и схемы, позволяющие не изобретать велосипед с нуля.

Как назло, самые полезные вещи были на вершине длинной технологической цепочки. Все устройства собирались от простого к сложному, но требовали немалого количества времени и ресурсов. Дело было в том, что технологическая цепочка, на её взгляд, была очень длинной, а ещё она могла потратить больше времени не на технарство, а на поиск преступников. Девушка попросту не хотела возиться со всем этим "железом". В отличие от обычных технарей, она не приходила в восторг от мыслей о создании всяких "штук". Возможно, потому, что она привыкла справляться со всем сама. Тем не менее, генератор Тёмной Материи был бы полезной вещью, которую она могла сделать сравнительно быстро и дёшево.

Самые нужные устройства в виде специализированных визоров, сканеров и прочего находились на верху длинной технологической цепочки. Процессоры, программное обеспечение, точное оборудование — всё это требовало целого настоящего технологического цикла. Нельзя было купить или приобрести недостающие детали в магазине или у другого технаря, только сделать самой. Мысль о сотнях тысяч операций, необходимых для получения вожделенного "всевидящего ока", угнетала Тейлор сильнее чем мысли о "ручном поиске" — неустанном патрулировании улиц, в надежде выйти на кого-то их масок Империи-88.

После этого Тейлор по-новому взглянула на Оружейника, его броню и оружие. Даже с учётом использования уже существующих деталей, получение такой крутой брони казалось адским трудом. Девушка даже заподозрила, что Черныш решил таким образом тайком над ней посмеяться, как над Барыгами, мол, вот тебе "конфетку", только вкус у неё не очень-то и сладкий. Конечно, это было не так, но всё равно технарский аспект ей в тот момент не понравился.

Она хотела двигаться дальше. Закончить с Империей-88, прижать Выверта, потом, возможно, взяться за злодеев из других городов. Вот только для этого нужно было уметь их находить. Или уметь быстро реагировать. Например, телепортироваться. Или очень быстро бегать. Или летать. Силовая броня предоставляла возможность полёта, ну не сама она, а часть встроенных в неё устройств, просто в законченном виде она позволяла делать суборбитальные прыжки, достигая любой точки планеты минут за двадцать, если не быстрее.

Тем не менее, пришлось иметь дело с тем, что было. Черныш стал более сонливым и большую часть суток просто спал. Во всяком случае, существо часто лежало клубком подолгу на одном месте и вяло реагировало на Тейлор, пояснив, что разбирается с тем, что ему досталось по обмену от кейпов. Поэтому девушка пыталась патрулировать, разбиралась с технарским архивом и потихоньку подыскивала всякую полезную всячину для создания первого тинкертеха.

Злодеи не высовывались и самое большое, с чем Тейлор пришлось иметь дело в патрулировании — это хулиганы и грабители. Поэтому девушка расслабилась и всё меньше времени уделяла патрулированию, больше появляясь для галочки, пробегая несколько улиц под ускорением, после чего занималась тем, что пыталась сделать инструменты.

Несмотря на подробный архив, ей приходилось делать всё самой. На самом деле первые инструменты были простыми и чисто механическими. Она даже поняла почему, когда первый раз попробовала придать металлу нужную форму. Металл хотя и мялся под её руками, словно глина, но это было не так уж и просто: легко было не столько согнуть и смять, сколько сломать деталь. Размягчать материал при помощи Тёмной Материи или же усиливать свои руки, чтобы мять его — везде требовалась внимательность и осторожность. Какой-то металл был хрупким, но твёрдым и го нужно было размягчать, делать пластичным, какой-то можно было давить силой, не боясь ломать.

Нюансы не только по тому, что за материал, но и в том, как она воздействовала своей силой. Поэтому дело двигалось не так быстро, как ей того хотелось: нужно было соблюдать размеры, пропорции, деталей.

Очень помогало то, что большинство нужных вещей можно было купить в магазине: отвёртки, пилы, свёрла, измерительные инструменты и приборы, стамески, провода, масло и прочее.

Впрочем, это было даже не начало, а нечто, что само собой подразумевалось. Началом были простейшие станки, делавшие простые детали для дальнейших, более прогрессивных устройств. Вся сложность была в том, что техника требовала Тёмную Материю для работы.Чтобы её получить, нужны были устройства, из материалов обработанных Тёмной Материей. Замкнутый круг разрывался Тейлор, но это не делало задачу проще.

На вечер пятницу у неё были большие планы, но стоило только телефону Сингулярности появиться в сети, как поступило несколько сообщений от СКП. Ничего серьёзного, её приглашали на празднество, посвящённое захвату Бакуды и победе над АПП в целом. Помимо этого, были сообщения о том, что Протекторат хотел встретиться и поговорить о сотрудничестве.

Девушка не нашла достойных аргументов против, хотя и не хотела идти на мероприятие. Она позвонила в СКП и сказала, что не против переговорить на счёт сотрудничества, но хочет это сделать как можно быстрее, чтобы не нарушить собственные планы. Было удивительно, что она ставит условия, но в данный момент она не хотела терять время попусту.Технарство оказалось большой вкусной "конфеткой", требующей слишком много времени и усилий на старте для её получения.

Мисс Милиция и Виста встретили её у главного входа в здание СКП. Несколько туристов или просто фанатов фотографировали героинь. Тейлор тоже досталось несколько вспышек фотокамеры, прежде чем они вошли внутрь.

— Привет, Сингулярность, рада, что ты откликнулась.

— Привет, — Виста помахала рукой.

— Мисс Милиция, Виста, — Тейлор кивнула, испытывая лёгкое чувство вины за стёртую память героини.

— Я хотела познакомить тебя с Вистой и показать то, как живут Стражи. Преимущества, которые можно получить...

— Я не собираюсь присоединяться к Стражам, — резко сказала Тейлор и чуть не покраснела от того тона, каким она перебила женщину. Несколько человек обернулись в их сторону с удивлёнными взглядами.

— Но сама хотела обменяться опытом? Как насчёт совместных патрулей? Не постоянно, но в рамках взаимодействия в группе? Ты же сама понимаешь, что одиночка не всегда может справиться, а на групповой миссии без подготовки будет не на много проще. Не только тебе, но и остальным.

Тейлор молчала, переваривая сказанное. Мисс Милиция была права, но лишь отчасти. Когда она получит возможность накапливать или генерировать большое количество Тёмной Материи, то сможет сражаться в одиночку даже против больших групп.

— Возможно. Но я не присоединюсь к Стражам.

— Я оставлю вас с Вистой на несколько минут, пока она покажем тебе свою комнату и то, где живут Стражи, — Мисс Милиция нажала на кнопку лифта, а сама прошла дальше по коридору.

— Эм, можно просить... — Тейлор кивнула Висте. — Твоё нежелание — это личная неприязнь или...

— Я просто не собираюсь вступать в Стражи. И, скорее всего, в Протекторат тоже. Ничего личного, просто собственное решение. Членство в Стражах или Протекторате будет меня только тормозить. Я знакомилась с этой темой, у вас расписано почти две трети дня. Я сама себе составляю график и мне не нужно отвлекаться на всякую отчётность или плановые сборы, патрулирование... Просто... Я не собираюсь работать героем, я собираюсь им быть. Чувствуешь разницу?

— Понимаю. Но всё-таки скажу, что если тебе так не нравится, то можно попроситься о переводе в другое отделение, где у тебя будет больше времени... И я пошла в Стражи не за деньги. И все, кого я знаю, точно пошли не ради денег, здесь нет никого, что считал это работой.

— Извини, я не хотела тебя оскорбить. Просто... забудь, — они вошли в лифт, после чего Виста нажала кнопку нужного этажа.

— Нет проблем, хотя я не буду отрицать, что нам платят пособие. И очень неплохое. Кид-Вину даже хватает на покупку дополнительных материалов для его работы.

— Я не нуждаюсь в деньгах, меня интересуют только теория и практика взаимодействия в чрезвычайных ситуациях. Признаться, я до сих пор не видела чёткой схемы или плана при угрозе S-класса или A-класса.

— Ну, мы следуем приказам более опытных героев из Протектората. Уверена, что в таком случае нам скажут, что делать.

— Ясно. А так вы просто патрулируете и участвуете в... — Тейлор помахала рукой, — пиаре?

— Эй, это тоже важная часть работы, — возмутилась Виста. — Мы показываем своё присутствие, снижаем шанс, что новый кейп станет злодеем, а не пойдёт в Стражи.

"Лучше бы становились злодеями", — мысленно проворчала Тейлор, вспоминая о Софии.

Разговор и экскурсия выдались странными. С одной стороны, Висте удалось произвести хорошее впечатление на Тейлор, но они часто спорили и имели разные взгляды на вещи. Тейлор понимала, что для "простых паралюдей", не имеющих достаточно универсальных сил, тяжело действовать одним, герои они или злодеи. Поэтому программа Стражей вполне оправдывает себя, готовит героев к новой жизни, но её случай — совсем другой! Она обладает достаточно универсальной силой, чтобы используя её действовать в одиночку или в составе небольшой группы. Стражи будут только тормозить её, не говоря уже о личной неприязни, пусть и иррациональной.

После краткой экскурсии они переместились в конференц-зал Стражей. Там уже находилась Мисс Милиция, а так же Эгида в своём рыже-серебристом костюме и стилизованным изображением щита. Он был ниже Тейлор, но более плотно сложен, что хорошо показывал облегающий костюм, хотя это могла быть уловка и часть пиар-образа. Всё-таки он был слишком молод для бодибилдера.

— Сингулярность, это Эгида — Лидер Стражей. Сегодня мы собрались, чтобы обсудить возможность более плотного сотрудничества.

— Привет, — Тейлор ответила рукопожатием герою, после чего все сели за стол, похожий на тот, что она уже видела ранее.

— Сингулярность не собирается вступать в Стражи, но выразила желание о сотрудничестве, поэтому речь пойдёт о нём. Взаимодействие, совместные патрули, взаимное знакомство и прочее. Итак, возражений нет?

— Нет, у нас как раз одного человека не хватает, — сказал Эгида.

— Нет, — согласилась Тейлор.

— Тогда начнём с простого. Тейлор, ты не против, если мы выдадим тебе свой телефон на случай связи и координации действий. Да, мы сможем отыскать тебя в случае экстренной необходимости, но никакой слежки, — сказала женщина.

— Я доверюсь вам, — она пожала плечами, решив, что это не должно стать проблемой.

— Хорошо. Тогда я его сразу передам тебе, — она протянула ей коробку. — Тут также есть гарнитура и всё прочее вплоть до симки. За связь, кстати, платить не нужно, это делает СКП.

— Итак, я предлагаю для начала согласовать график совместных патрулей. Время, когда можно звонить и прочее...

После слово перешло к Эгиде, и большую часть времени разговаривал именно он. Тейлор отметила, что парень действительно является лидером Стражей, знает графики патрулирования и обговаривает детали и прочее. Тейлор немного не понравилось поначалу, когда он расспрашивал её подробно о том, как бы она действовала в той или иной ситуации: ограбление, захват заложников, преследование преступника, сдерживание злодеев или минимизация ущерба. Это было нечто среднее между допросом и экспресс экзаменом.

Герой остался удовлетворён, хотя Тейлор чувствовала, что некоторые её ответы ему не понравились. Вероятно, это было связано с тем, что Тейлор стремилась в первую очередь нейтрализовать преступника или злодея, а не спасти-обезопасить гражданских. Для девушки было очевидно, что нужно начинать с угрозы, плюс она была уверена, что успеет.

Что касается самих патрулей, то Эгида хотел, чтобы она побывала в паре со всеми Стражами поочерёдно, плюс её скорость и возможность мгновенно сокращать дистанцию до цели делала её относительно универсальным напарником. Тейлор легко могла выделить время почти каждый день, но не более двух-трёх часов на патрулирование. Три часа скорее как исключение, а не норма.

* * *

— Ну, как тебе совместное патрулирование? — Спросил Эгида. Был вечер, среда, Тейлор шла по улице внизу, в то время как Эгида летел сверху, обозревая окрестности. Их маршрут пролегал по бывшей территории АПП. Банда была разбита и сейчас герои просто патрулировали, закрепляя в сознании людей, что это уже не территория Лунга и никогда ею уже не будет.

— Скучно. Больше походит на прогулку. Я привыкла быстро обходить гораздо большие районы.

— Ну, такова работа героев. Если так скучно, то можешь подать объявление: ищу заклятого врага-главаря банды или злодея мегаломаньяка.

— Думаешь, это сработает?

— Вряд ли, но ты всегда можешь пойти попробовать отыскать несколько скинхедов и написать фломастером у них на лбу что-то обидное про Кайзера. Только учти, я тебе этого не говорил.

— Ха. Ха. Очень смешно, — фыркнула Тейлор. — Впрочем, это идея. Когда я закончу свой проект, то брошу вызов Империи-88. Всем им сразу, меньше бегать придётся.

— И что же это будет? Я спрашивал Кид-Вина, но он после разговора с тобой ведёт себя ещё менее адекватно, чем раньше и засел в своей мастерской.

— Ну, мы просто обменялись идеями. Я поспрашивала про его костюм, прикинула, что могла бы сделать сама, в общем, как-то так.

— Не знал, что ты ещё и технарь. Сколько у тебя козырей в рукаве?

— Да не технарство это. Я просто...знаю как сделать полезные гаджеты для себя и своей силы и только. Без неё они практически бесполезны. То есть, их можно приспособить для чего-то ещё, но начальный импульс должна дать я. Это как с двигателем внутреннего сгорания, без искры ничего не заработает. Так же и у меня, без моей силы это почти бесполезное знание.

— Похоже, что Кид-Вин так не считает.

— Возможно, он решил, что может воспроизвести мою силу искусственно, может быть он просто получил новую идею, когда я дала ему несколько образцов...

— Тинкертеха?

— Нет, просто материала обработанного моей силой, как пример того, что нужно для того, чтобы то или иное устройство заработало.

— Теперь понятно. Слушай, я не давлю, но тебе придётся принести образцы твоего тинкертеха. Если это будет оружие, то оно должно пройти аттестацию, если что-то другое, то, если это окажется полезным и может быть скопировано, то получишь немалую денежную и материальную поддержку. Технарям она, как я знаю, очень нужна.

— Мне — нет. Ну, почти. Некоторые материалы мне всё-таки придётся купить, но в целом я могу сделать полный технологический цикл для любой своей вещи не имея вообще ничего. Тоесть, окажись я в пустыне, то смогла бы собрать всё, что мне нужно, просто это потребовало бы больше времени.

— Ого. Серьёзно? Ты не преувеличиваешь?

— Абсолютно. Я могу воздействовать на материю. Это не просто, но я могу обогащать руды, выделять нужные химические элементы из общей массы и прочее. Кроме того, для процентов тридцать всего, что я могу сделать вообще не требовательно к материалу, ещё двадцать может быть сделано из вариаций набора материалов и только для самых сложных требуется особая точность и строгий отбор элементов. Но даже здесь я могу получить всё необходимое путём ядерного синтеза.

— Ядерного синтеза?! Тебе определённо нужно поговорить с Оружейником на тему того, что ты можешь делать и того, что делать можно только под надзором. Я не хочу, чтобы ты у себя в гараже собрала атомный реактор.

— Пф-ха-ха, уморил. Нет, у меня нет ядерных технологий. Я неправильно выразилась. Это не совсем ядерный синтез, скорее синтез материи. Чёрт, это сложно выразить словами. Я просто знаю, что это и как это, но у меня нет подходящих слов, чтобы описать сам процесс. Нет радиации и радиоактивных изотопов, если только я специально не хочу их получить. Это типа алхимии, трансмутация одного вещества в другое... чёрт, как же сложно. Короче — это не ядерные технологии.

Тейлор встала на перекрёстке, ожидая, когда загорится зелёный сигнал. Она могла бы перебежать на сверхскорости, но Эгида и другие Стражи настаивали на соблюдении правил дорожного движения. Людей вокруг было немного, большинство не были рады её видеть — она это чувствовала, да и сам поток машин был настолько редким, что его словно и не было вовсе.

— Да-да, узнаю технаря. Все начинающие так говорят, а когда что-то выходит из-под контроля...

Тейлор не услышала, что договорил Эгида — что-то с силой толкнуло её в бок со спины, из-за чего она вылетела на проезжую часть. Спустя несколько мгновений раздался грохот выстрела.

Черныш сонно проявился на её голове: "Похоже, противопулевая защита сработала. Тебя пытались убить?".

"Чего?" — Следующая пуля прилетела Тейлор в голову, выбив несколько прядей волос, брызнула металлическими осколками в стороны. Она усилила себя, поэтому спокойно встала, осматриваясь в поисках стрелка.

"Ладно, похоже, ты справишься", — существо снова исчезло.

"Погоди, что значит: я справлюсь?" Тут она заметила вспышку на одной из крыш в паре кварталов и новая пуля ударила её в голову, прямо в лоб.

"Чёрт, это всё равно неприятно", — она потёрла место попадания.

— Эгида, стрелок в двух кварталах на крыше супермаркета, между буквами вывески. Осторожнее!

— Понял, подкрепление уже в пути, отступаем...

— Нет, я его схвачу!

— Погоди... Чёрт, диспетчерская...

Но Тейлор уже не слышала, ускорившись. Не сильно, в два с половиной, почти три раза. На такой скорости она не рисковала что-то разбить вдребезги под ускорением, просто пробежавшись. Эгида только заметил, как Сингулярность размазалась в воздухе, вызывая сильный порыв ветра на пути своего движения.

Снайпер сделал ещё один выстрел, после чего прекратил стрелять и Эгида заметил мелькнувшую тень на крыше. Парень понимал, что это может быть засада. Вряд ли это был простой бандит — выстрелить и попасть в цель было не так-то просто, как могло показаться, тем более, что сам темп стрельбы был достаточно быстрым, а попадания точными. И ещё одно — стреляли в Сингулярность. Его проигнорировали, то есть целью была она, это могла быть месть, но, скорее всего, была попытка заказного убийства.

Тейлор выскочила на парковку перед супермаркетом и в тот же миг по ней открыли огонь больше полудюжины стрелков. Автоматы, пистолеты, ружья и винтовки — все стреляли в неё. Не прицельно, на подавление. Девушка укрылась за большим грузовиком. Раздалась отрывистая команда на азиатском, после чего она почувствовала, что кто-то появился рядом с ней. Она обернулась, увидев одетого во всё чёрное, словно ниндзя, человека в полуармейской броне и страшной рогатой маске с раскрытой пастью и большими клыками. Они Ли — промелькнула мысль в голове девушки и тихо щёлкнули гранаты.

К счастью, это оказались обычные гранаты, а не технарские, поэтому Тейлор просто швырнуло взрывной волной в грузовик и чуть побило осколками.

— Тут Они Ли! — Крикнула она, выйдя из ускорения, после чего опять ускорилась, быстро проползя к ближайшему стреляющему по ней бандиту. Нужно избавиться от поддержки, тогда будет проще — решила она.

Они Ли снова появился неподалёку, швырнув в неё две гранаты. Тейлор сыграла на опережение, выбросив немного Тёмной Материи, чтобы заморозить бомбы, после чего с треском раздавила их в руках. Детонация произошла, но это был лишь безобидный пшик по сравнению с настоящим взрывом.

Клон распался безобидным облачком. Тейлор тем временем добралась до ближайшего бандита и в два удара уронила его на землю, после чего вырубила шокером. По ней не перестали стрелять, но усиление прекрасно справлялось с пулями, хотя ощущение, что потом могут быть синяки, не оставляло её, а ещё она прикрывала глаза.

Эгида тем временем подлетел к полю боя, попутно анализируя обстановку. Его злило, что Тейлор проигнорировала правила, рванула в бой необдуманно и без согласования плана. Чем-то она этим напомнила ему Девочку Славу, разве что от Сингулярности разрушений было гораздо меньше.

Появление Они Ли сменило приоритеты — он хотел сначала снять снайпера, но теперь важнее было поддержать Сингулярность — он видел, что хотя взрывы и не причиняют ей существенного вреда, они не проходят бесследно. Так же он был в курсе, что у Сингулярности может кончится "заряд" и она станет вполне себе обычным костюмированным человеком. Нет, не совсем обычным — она всё ещё может уложить на лопатки даже тренированного бойца, но шальная пуля свалит и чемпиона мира.

— Сингулярность, нужно уйти с открытого пространства. Ли не может телепортироваться туда, куда не видит. Нужно лишить его обзора, — Эгида словил пулю в ногу и ушёл в сторону. Его сила делала его круче любого героя боевика, позволяя сражаться, даже приняв автоматную очередь в упор.

— Поняла, только закончу со стрелками, — и герой отметил, что последнее у неё прекрасно получается. Он уже понял, что Сингулярность в совершенстве владеет боевыми искусствами, но с высоты он видел, что это намного больше — она не просто укладывала противников на землю одного за другим, но ещё и перемещалась так, что по ней было крайне сложно попасть. Он был не уверен, уворачивалась ли она от пуль или просто противники так мазали, но все попадания по ней были сделаны только когда она отвлекалась на Они Ли и его гранаты.

За минуту все обычные члены банды были вырублены и остался только скачущий туда-сюда Они Ли. Он перемещался достаточно быстро, чтобы девушка не успевала за ним, однако, поделать ничего не мог. Тейлор заметила, что его перемещение происходит по какой-то схеме, после чего смогла вычислить место, где он пополнял запас гранат. Это был небольшой балкончик одного из жилых домов с низким козырьком.

— Эгида, гранаты на том балконе, попробуй подловить Они Ли, когда он за ними пойдёт, — сказала она в коммуникатор, прячась от взгляда злодея за многострадальным грузовиком. — Они у него осталось четыре гранаты. Ещё два взрыва и он отправится за новыми. Без них он уязвим, свяжи его боем.

— Я не такой быстрый, как ты, но постараюсь.

Всё случилось, как и предполагала Тейлор. Они Ли продолжал бросать гранаты парами, после чего телепортировался на балкончик, но Эгида был уже рядом. Раздался выстрел и парень вильнул в сторону, однако, продолжив атаку.

— Займись стрелком, я займусь Они Ли!

— Поняла! — Тейлор моментально сориентировалась. Она видела момент попадания пули, поэтому её внутренний баллистический компьютер моментально вычислил место выстрела. Больше бандитов рядом не было, поэтому она ускорилась в десять раз, двигаясь подобно метеору. Быстрее чем мог бы среагировать снайпер.

Стрелок засел на крыше в трёх зданиях восточнее места схватки. "Пять этажей, слишком высоко, чтобы можно было запрыгнуть", — оценила Тейлор. Она вошла в слепую зону снайпера и с усилением прыгнула, выйдя предварительно из ускорения. Начального импульса хватило для плавного подъёма вверх. Она была почти на высоте четвёртого этажа, когда что-то ударило её в спину так сильно, что она почувствовала настоящую боль.

Она инстинктивно усилила себя, повиснув в воздухе. Что-то пробило её насквозь чуть ниже ключицы, оставив слабо кровоточащую дыру на выходе. Кто-то продолжал стрелять по ней со спины, а она не могла развернуться, чтобы посмотреть из-за полёта.

Отменив полёт, она упала камнем вниз, с треском выбив асфальтовую крошку. Кто-то стрелял изнутри другого здания. Она видела слабые вспышки, но не слышала выстрелов, словно стреляли с глушителем.

Брызнувший раскалёнными каплями кирпич показал, что это стреляли необычными пулями. Какое-то технарское оружие? Что-то попало ей в лицо, сильно обжёгши глаза. Девушка вскрикнула и вслепую бросилась в проулок, пользуясь ощущением от своей силы и памятью.

Страха не было, но было понимание, что она попала в серьёзную, возможно, смертельную переделку и сейчас всё стало только ещё хуже.

— Сингулярность, что случилось? — Из наушника раздался голос Эгиды. — Я не смог обезвредить Они Ли, он ушёл, но его бомбы у меня.

— Меня ранили, ослепили. Я в каком-то переулке, скрылась от стрелков. Это была двойная засада. Не знаю, но кажется, они ждали и всё спланировали. Попытаюсь переждать где-нибудь, будь осторожен — они используют какое-то энергетическое оружие!

— Сильно ранили, нужна эвакуация?

— Жива, хотя задели сильно. Кажется, зрение проясняется, как осмотрюсь, скажу, где я. Лучше не высовывайся, это не простые бандиты.

"Черныш!".

"Что?" — Лениво отозвалось существо, не появляясь.

"Может быть, поможешь? У меня тут дыра в груди, а кругом куча плохих парней с технарским оружием".

"И чем помочь?".

"Хотя бы Тёмной Материей. Я почти всё потратила".

"Нет смысла. Они отходят. Тот телепортирующийся кейп тоже ушёл".

"Что?! Но... почему?".

"Может быть, их кто-то вспугнул? Может быть, операция провалилась и у них была ставка на этот один выстрел, который пробил тебя насквозь. Я могу продолжать называть возможные причины, но вряд ли смогу назвать настоящую, если только угадать".

"Чёрт, я смогу нагнать хоть кого-то или они меня добьют в процессе. Почему ты не обезвредил Они Ли? Ты мог бы съесть его суперсилу".

"Я не резиновый, думаешь, я могу их есть одну за другой, словно ты попкорн? А ещё ты должна сама учиться справляться с трудностями".

"Ну, спасибо...", — Тейлор проморгалась — она уже видела очертании предметов, а не только свет и тень.

— Господи, Сингулярность, ты точно в порядке, — перед ней появилось смутно узнаваемое рыжее пятно силуэта Эгиды.

— Норма. Всё заживёт, просто не повезло чуток. Не волнуйся, зрение уже восстанавливается, заживёт и это.

— Обалдеть! Ты — как я! То есть, твоя регенерация, для меня это нормально, но видеть кого-то ещё с дырой в груди. Я удивлён, что ты всё ещё нормально дышишь и разговариваешь. Точно всё под контролем? Ты не говорила, что можешь жить с дырой на месте сердца.

— Всё нормально. То есть нет, но я выживу и даже шрама не останется.

— Угу, мне кажется, она зарастает прямо на моих глазах. Я не уверен, но, кажется, что рана становится всё меньше и меньше.

— Нехорошо получилось. Кажется, это было целенаправленное покушение на меня, но я не знала, что у АПП есть технарское оружие.

— Его и не было. Может быть это наёмники Выверта.

Минут через семь, когда подъехала оперативный отряд СКП во главе вместе с Бесстрашным, у Тейлор полностью восстановилось зрение, а страшная рана закрылась и только пятна крови с дырой в костюме напоминали о произошедшем.

* * *

Выверт в пятый раз просматривал кадры атаки Сингулярности. Он разрабатывал план несколько дней, рассекая реальность раз за разом, формируя идеальное место и время засады. Для начала он просто попытался прострелить героине голову. Просто и незатейливо. Не получилось. В некоторых случаях однареальностьсхлопывалась, по неизвестной причине. Тем не менее, он нащупал способ и постепенно выстроил идеальную ловушку.

Два дурня, Убер и Элит, записали всё при помощи своей аппаратуры от начала и до конца. Это было единственное качественное видео Сингулярности, использующей свои силы. Передвижение рывками на сверхскорости, стойкость к пулевому оружию и обычной взрывчатке и ко всему прочему потрясающая эффективность в ближнем бою. Они Ли спасал только опыт и то, что он моментально телепортировался прочь от своей цели.

Эгида, конечно, был не идеальным стражем, но в тех реальностях, в которых присутствовалидругиеСтражи,были намного менее удачно развивающимися, либо обрывались. Главное, что было ясно — это не весь потенциал Сингулярности и он не может уничтожить её гарантированно в одиночку.

Тем не менее, он смог нащупать уязвимые места, получить видео, а ещё Они Ли смог уйти. Сингулярность не проявила свою способность Козыря. Возможно, ей нужно было коснуться своей цели, возможно, просто больше времени. Но, тем не менее, это давало шанс. Теперь было ясно, когда Сингулярность уязвимее всего — в полёте, а ещё то, что энергетические атаки гораздо эффективнее физических.

Проблема Сингулярности была в том, что она была мстителем. Героем-одиночкой, бескомпромиссной, опасной и практически неуправляемой. И она появилась как раз, когда его планы по захвату города начали вступать в финальную стадию.

То, как она раскрыла АПП — это было даже полезно. Теперь он мог натравить Империю-88 на Сингулярность, в то же время, подготовив Имперцев, выставив видео в сеть, показав сильные и слабые стороны маски. Более того, он собирался убить двух птиц одним камнем, ударив одновременно и по Сингулярности с СКП. Всё, что ему оставалось нужно — это тщательно подготовить почву и плавно подвести к конфликту между СКП и Сингулярностью, благо Пиггот была настроена достаточно агрессивно к независимым кейпам. И пусть Сингулярность преподнесла ей АПП на блюдечке, это ничего не значило.

Отчёты о состоянии Бакуды, как и визит Панацеи подтвердил его предположение — мозг технаря был повреждён, но повреждён не абы как — Корона Потенциала, область мозга, отвечающая за суперсилы, была активна, но все связи с ней были оборваны и закольцованы на рубцовую нервную ткань, что перманентно генерировала хаотичные импульсы. Факт был на лицо — Сингулярность может влиять на мозг, на живые организмы. Игнорировала ли она эффект Мантона или же это была одна из её способностей — главное было то, что он раздует из этой искры огонь.

Настоящее пламя взметнётся, когда Империя-88 нападёт на Сингулярность и героиня проявит эту свою силу, а после... он обеспечит новых пострадавших, если этого окажется недостаточно. Яростное неприятие Сингулярности Стражей приведёт её к конфликту. И выиграет она или проиграет — оба варианта полностью устроят Выверта. Выиграет — станет официальным злодеем, более того, мстителем, на которую вполне себе могут выписать ордер на убийство. Проиграет — будет подчиняться СКП и Протекторату, а Протекторат с СКП — ему, когда он займёт место директора.

Плохо, что Дину не удалось заполучить — приходится действовать с особой осторожностью, но Сплетница пока справляется. Фигуры вновь выстраиваются так, как ему это нужно. Приобретение Металлолома стало прекрасным дополнением. Оставалось только аккуратно транспортировать Ноэль на встречу с Миражом, после чего Странники будут его с потрохами.

Узнать, к слову, личность Миража или кто стоит за этим таинственным кейпом ему не удалось. Он не был из Котла, все реальности, где он отдавал приказ об атаке или захвате, прервались. Это его настораживало и пугало, поэтому он старался вычеркнуть Мираж из своих планов, максимально дистанцировать. Контесса появлялась в обеих реальностях, здесь же, одна из них словно переставала существовать, если что-то шло не так. Словно некая сущность стирала негативную реальность из существования. Было совсем немного вещей, на которых не работала его сила. И все они относились к S-классу опасности. Пришествие губителя или сопоставимой угрозы, которая блокировала его силу — последнее, что он бы сделал.

Тем страннее было то, что некоторые реальности были оборваны, когда он атаковал Сингулярность. Мираж и Сингулярность один и тот же кейп? Сомнительно, учитывая яростную фанатичность Сингулярности и меркантильный интерес Миража. Если бы Сингулярность обладала способностью менять силы, то она давно бы это сделала. Всё, что она пока продемонстрировала — это какую-то форму воздействия на мозг. Это не работа с силами — в этом он был уверен. Скорее всего, Мираж была в чём-то заинтересована в Сингулярности. Возможно, героиня была протеже таинственного кейпа или вип-клиентом. Столько сил, Сингулярность была за гранью среднестатистического кейпа. Конечно, она не летала, как Слава, не стреляла лазерами как Чистота или Лазер-Шоу, как и не проецировала защитные поля, но спектр её сил был не менее широк. А то, что она игнорировала эффект Мантона и по самым последним данным была технарём — выходило за все рамки. Технари не обладали никакими дополнительными силами. Никто и никогда. Они только технарили, создавали разные устройства, их сила была в том, что они создавали.

По-хорошему, после всех этих фактов, нужно было отступиться, но Томас привык рисковать. Возможность выбирать из двух зол меньшее, не говоря уже о практически полной застрахованности от совершения оперативной ошибки, давала ему ощущение защищённости и контроля над ситуацией. Пока всё было под контролем или оставалась возможность получить этот контроль, он будет действовать и использовать свою возможность.

Глава 3.

Засада и ранение заставили Тейлор действовать более активно. Нет, она не стала в два раза активнее искать преступников, она почти полностью стала тратить всё доступное время на технарство. Она жаждала скорее получить генератор Тёмной Материи, с ним она сможет действовать под ускорением на много эффективнее.

Она даже не пожалела потратить денег на дополнительное оборудование и материалы и раскрутила отца на наём рабочих для неё. Это было не то чтобы незаконно, но подкинуло Дэнни несколько идей касательно переработки кладбища кораблей.

Отдельным неприятным сюрпризом для Тейлор стало повышенное внимание СКП. После того, как она забросила совместные патрули в угоду технарству, её несколько дней пытались ненавящево вызвать на встречу. Когда же это удалось, то для девушки стало неприятным сюрпризом то, что её начали почти обвинять в неправомерном использовании сил. Это касалось Лунга и Бакуды — медики обнаружили повреждения головного мозга, а Панацея это подтвердила. В итоге ей вынесли предупреждение больше так не делать под угрозой уголовного преследования. Поскольку она не состояла в Протекторате, то не могла использовать такие методы без соответствующего разрешения.

Это тоже послужило дополнительным стимулом продолжать работать над генератором Тёмной Материи, несмотря на то, что ей не понравился сам разговор, она приняла доводы и пообещала не пользоваться больше этой способностью. Конечно, это не касалось деятельности в качестве "Мираж".

Эта размолвка стала поводом не пойти на мероприятие, организованное по случаю победы над АПП. К этому времени у неё начала формироваться собственное отношение к СКП, Протекторату и всему, что с ними было связано. Она не винила их, но и не хотела тратить время на светские мероприятия. Особенно на светские мероприятия. Одно дело дать случайному очевидцу автограф или специально пройтись в патруле с припасённым блокнотом для автографов и совсем другое дело идти на подобное мероприятие. Это казалось чем-то извращённым, искусственным. Её придётся отвечать на вопросы, держать лицо, без возможности убежать или скрыться в супергеройском стиле "она только что была тут". Плюс там будут присутствовать другие герои, не то чтобы она не хотела делиться славой, скорее считала, что её участие было минимальным, и не было никаких причин, по которым она должна быть на том рауте.

Она даже отключила телефон по этому случаю, чтобы её не тревожили. Она и подумать не могла, что объявятся Неформалы и победят, сумев уйти. Конечно, этого нельзя было предвидеть, да и кто бы мог подумать, что полный зал героев так оплошает?

У Неформалов появился новенький — отличный стрелок, который и уложил большинство героев из модифицированного полицейского тазера и реквизированного пеномёта. Оружейник смог продержаться дольше всех, вдобавок ко всему в интернете вскоре появились нарезки, как разобрались с почти всеми героями города.

Да, это был смачный плевок в СКП и Протекторат Броктон Бей. Некоторые новостные заголовки прямо-таки кричали о позоре сил правопорядка, как ни странно, ссылаясь на Сингулярность, которой не было на благотворительном вечере. Жёлтая пресса муссировала тему Сингулярности в свете последних событий ещё сильнее. Тейлор эта информационная волна тоже коснулась. Волей-неволей она начала задумываться о том, что было бы, если бы она всё-таки пошла, не говоря уже об удивлении и возмущении выходки Неформалов. В её глазах они были довольно слабой группой злодеев-грабителей. Конечно, тут не обошлось без Выверта, но он же не принимал личного участия, просто нанял их или типа того?

В общем, Тейлор действительно начала думать, что что-то из того, что писали было правдой. Да, она видела операцию СКП и Протектората против Бакуды, сама участвовала, но неужели герои могут действовать только в заранее спланированной ситуации?

Долго раздумывать об этом она не стала, когда с Мираж снова попытались связаться и купить услугу за два миллиона долларов! Тейлор было сложно вообразить себе такую сумму, тем не менее, предложение было слишком хорошо, чтобы от него отказываться. Подозрительно привлекательно, чтобы соглашаться сразу. Тем не менее... почему бы и нет?

Встреча была назначена на вечер субботы, опять в доках, но в этот раз в другом районе севернее. Тейлор, как всегда, пришла заранее. В этот раз подъехал целый трейлер, почти автопоезд. Обшарпанный, грязно-серого цвета с выцветшим логотипом и вмятинами на контейнере.

Три человека в красно-чёрных костюмах разошлись позади прицепа, один из них, кажется, девушка, сформировала яркую сферу похожую на солнце. Солнышко! Это были Странники. Таинственная группа злодеев, которая недавно появилась в Броктон Бей. Тейлор стиснула зубы — конечно, только бандиты могли предложить такую сумму. Награбили её где-то...

Было только странно то, как они себя вели. Зачем Солнышко зажгла свою сферу? Они готовятся сражаться? Тейлор пряталась в тени и всё ещё не показалась — время ещё было.

Другой человек открыл контейнер, что-то постоянно говоря, в то время как третий отошёл в сторону к куче обломков от обрушавшейся стены склада. Из контейнера показалась большая туша. Она, конечно, была в курсе, что Случаи-53 имеют отклонения, но это не лезло ни в какие рамки. Из туши, представлявшей из себя нагромождение рук, ног и щупалец торчала женская половинка тёмно-синей свободной футболке. Она что-то отвечала тому, кто был у контейнера, а Солнышко несколько напряглась, переместив сферу между собой и тушей.

"Ого, это интересно", — Черныш спрыгнул с неё и заинтересованно помахал хвостом. Это была первая яркая реакция существа за последние несколько дней. Тейлор решила, что пора показаться. Судя по всему, Черныш был настроен разобраться в ситуации, хотя ещё пару часов назад она сомневалась, что он захочет возиться.

Шагнув вперёд, она вышла из тени дверного проёма и не спеша направилась к Странникам. Её заметили. Большая туша неуклюже развернулась к ней, Солнышко и один из парней переместились, вставая на пути гиганта.

"Она... плохо себя контролирует?" — Удивилась девушка.

"Скорее это её плохо контролируют. Нужно подойти ближе, но то, что я вижу очень похоже на..." — Черныш замолчал.

"На что?".

"Не важно. Потом покажу, когда у тебя психика станет крепче".

"Эй, она у меня и так крепкая".

"Сказал бы, какая она у тебя, но ты обидишься", — фыркнул Черныш.

"Считай, что уже обиделась".

— Мираж? — Спросила Солнышко тихо, однако, не приближаясь к ней. Похоже, что она её опасалась, однако сферу продолжала держать между тушей и собой.

— Да.

— Всё в порядке милая, скоро всё кончится, просто потерпи немного. Мы так долго к этому шли, осталось ещё немного, — Тейлор услышала ласковый успокаивающий голос со скрытыми нотками мольбы и тревоги. Звучало это немного жутко, но она удивилась бы, если бы их не было.

— Мираж? Вы можете помочь? — Обратился он к ней, повернувшись полубоком, одновременно стараясь следить за монстром и ней.

"Черныш?".

"Сложно, но скорее всего, смогу".

— Да.

— Слава богу, ты слышала дорогая? Всё будет в порядке, тебе помогут!

— Я... Ты отличаешься. Я не знаю... Не хочу...

— Ноэль, слушай меня!

"Ого, первый червяк, который отреагировал на меня. Я думал, они все пассивны", — существо стало медленно обходить существо по кругу. — "Это будет сложнее, чем я себе представлял. Здесь два центра...".

"Осторожнее, похоже, что она всё хуже себя контролирует. Может быть, подумаешь над тем, чтобы она осталась в здравом уме?".

"Её человеческое тело уже лишь оболочка, её разум не контролирует её силу полностью. Более того, похоже, что её сила, как бы это сказать, в сознании".

"В сознании? Может быть, с ней можно тогда поговорить?".

"О, без сомнения. Только я не знаю языка. Я их, как бы это сказать, препарирую. Ты выучишь китайский, если вскроешь китайца? Даже знай ты в совершенстве биологию, вряд ли ты выучишь китайский таким способом".

"Что тогда?".

"Нужна демонстрация способностей. Что у неё за суперсила? Пусть продемонстрирует".

— Что делает её суперсила? — Хрипло спросила Тейлор у Солнышка.

— Она делает клонов кейпов. Злых клонов. Ей нужно коснуться, чтобы создать клона. И это не безопасно, она почти не контролирует свою нижнюю половину тела, — девушка отвечала сдержанно, с паузами, словно стараясь подобрать каждую фразу.

— Может продемонстрировать?

— Что? Серьёзно? Это не безопасно! — Сказал парень, что стоял перед Ноэль.

— Без этого не помочь. Просто разовая демонстрация.

— Ох, хорошо. Милая у меня к тебе одна большая просьба, выполни ей пожалуйста. Я знаю, что тебе нелегко, но я очень тебя прошу. Мне нужно, чтобы ты сделала клона, просто наклонись и я коснусь твоей руки, хорошо?

У Тейлор волосы дыбом встали, когда она представила, как Скитальцам приходилось всё это время жить и столь удивительно для злодеев, что они не бросили такого проблемного компаньона.

Наконец, Ноэль смогла коснуться кончиками пальцев своего любимого, после чего тот отпрянул, когда туша неожиданно совершила короткий рывок вперёд.

— Всё хорошо, всё в порядке, — он с тревогой посмотрел на Мираж, опасаясь, что это могут принять за попытку нападения. Ноэль тем временем "родила" клона. Красная фигура с непомерно длинными и худыми руками и тонкой шеей.

— Клон обладает способностями оригинала? — Уточнила Тейлор.

— Не всегда, часто это вариации силы, не полный оригинал.

"Что ж... Есть несколько идей", — Черныш чёрной молнией скакал вокруг клона и Ноэль.

"Например?".

"Физическое разделение. Нужно разделить её тело и ядро, после чего я смогу восстановить её физическое тело и, возможно, полноценно восстановить психику. Ещё я могу попробовать начать поглощать её здесь и сейчас. Съем суперсилу, а её не трону. Это не просто плюс, скорее всего, она сойдёт с ума, так как у неё сильная связь с суперсилой. Не только на уровне тела, но и психики. Собственно, это и делает её нестабильной. Есть ещё один вариант — мутация. Я более или менее понял функционал суперсил, их физиология относительно проста, и я могу сделать что-то вроде мутагена, чтобы стабилизировать и изменить её силу, но последствия могут быть непредсказуемы. Плюс её сила хоть и изменится, останется при ней".

"Ну, первый и последний варианты вроде ничего. Последний звучит лучше всех, но я чувствую подвох в твоих словах", — сказала Тейлор.

"Твоих сил на данный момент недостаточно, чтобы проделать всё из сказанного".

"И что — всё зря?".

"Может быть, через несколько месяцев я что-то и придумаю, но...".

"А если она сделает моих клонов? Тогда сил будет достаточно?".

"Её клоны — это всего лишь куклы, я не..." — Существо замерло. — "Возможно, если я создам оболочку, имитирующую суперсилу и смогу через неё подключиться к тебе, а потом... Дай мне несколько минут".

— Ну, что?

— Нужно время. Десять минут.

Стоять молча было не очень удобно, плюс Тейлор грызло любопытство и она не удержалась и спросила: — Как Ноэль получила свою силу?

— Это важно?

— Да.

— Она выпила флакон с суперсилой. Половину.

Тейлор онемела — слухи были правдивы! Существуют силы из "пробирки".

— Где вы достали флакон?

— Нашли. К чему эти расспросы? — Девушка почувствовала, что группа напряглась от её расспросов.

— Ноэль похожа на Случай-53. Её сила не полноценна. Работает не правильно. Кто выпил вторую половину? Какая у него или неё сила?

— Ничего особенного: медленное изменение внешности, — сказала Солнышко.

— Ясно. Похоже, что Ноэль досталась основная компонента, в то время как вспомогательная, которая позволила бы ей сохранить своё тело ушла к другому человеку.

— И?

— Это кое-что объясняет. Вы все получили свои силы из флаконов?

— Допустим?

— Никто больше не пил один флакон на двоих?

— Нет.

— И никто не изменился так, как Ноэль?

— Верно.

"Интересно. Значит, Случаи-53 это жертвы неправильных составов во флаконах?"

"Скорее всего. Видимо, процесс был не отработан с самого начала, либо случались осечки. Это лишь подтверждает то, что какая-то группа людей нашла источник суперсил", — подтвердил Черныш.

"Если ты поглотишь силу того человека, что выпил вторую половину флакона, ты поймёшь как можно исправить суперсилу Ноэль?".

"Скорее всего".

— Я могу изъять ту силу, которую получил ваш товарищ и передать её Ноэль. Вы можете его пригласить сюда?

— Это возможно. Баллистик, позвони Оливеру, пусть придёт сюда! Скажи, что срочно, пусть поспешит! — Человек у кучи бетонного лома кивнул и достал мобильник.

Тейлор почувствовала покалывание по всему телу и лёгкое онемение.

"Что просиходит?".

"Расслабься, я просто подготавливаю тебя. Сейчас я создам вокруг тебя оболочку по принципу той, что была у Металлолома плюс ещё кое-что. Это временно".

Чувствовать, как твоё тело меняется и превращается во что-то чужеродное было жутко, но Тейлор крепилась, стараясь не выдавать волнения.

"Готово, пусть теперь она создаёт твои клоны. Чем больше, тем лучше", — сказал Черныш.

— Мне нужно, чтобы она создала моих клонов, — Тейлор поразилась тому, как прозвучал её глосс: гулко и с лёгким сипением.

— Что?!

— Не-не-не, это...

Но Тейлор не слушала, а просто прошла к Ноэль, со страхом коснувшись туши. Несколько щупалец и рук быстро втянули её внутрь — даже пискнуть не успела.

— Блядь!

— Какого!...

— Спокойствие, — сказал появившийся клон Мираж. — Нужно больше клонов.

Появилось ещё четыре клона, прежде чем Ноэль начала жаловаться на голод.

— Больше. Чем больше, тем выше шансы на успех. Соберись, если не хочешь до конца своих дней быть в облике монстра.

Несмотря на плачевное состояние, Ноэль продолжила создавать клонов, полностью сосредоточившись на мысли, что это нужно для её исцеления.

Общее число клонов дошло до восемнадцати, когда она уже не смогла создавать новых, а голод буквально сводил её с ума.

— Все в сторону, — синхронно сказали клоны Мираж, выстроившись вокруг Ноэль, после чего прикоснулись к ней и друг другу. — Никому не мешать.

Какое-то время ничего не происходило, после чего клоны начали меняться, сливаться вместе, одновременно выбрасывая тёмные металлические усики в Ноэль. Какое-то время ничего более не происходило, а потом туша начала уменьшаться, словно продавливаясь внутрь себя. Клоны тоже сжимали своё кольцо, меняясь дальше в уже совсем неузнаваемую массу, напоминающую какие-то корни или кровеносные сосуды. Прошло почти десять минут, прежде чем остатки клонов не сформировали два различимых кокона размером с человека. И только спустя ещё десять минут оболочка одного из них раскрылась, выпуская наружу Мираж.

Для Тейлор всё произошло практически мгновенно. Вот её затягивает внутрь и вот она вылезает наружу. Все вопросы были отброшены, когда Черныш сбросил ей в виде воспоминания пробел, дополнив минимальными пояснениями.

Через несколько секунд раскрылся и второй кокон, из которого вылезла Ноэль. В отличие от Тейлор, она была полностью голой и уже совершенно нормальной.

"Я сохранил её силу и изменил насколько смог. К слову, это не её настоящее тело, а аватара. Её настоящее храниться в подпространстве суперсилой. Я не смог уничтожить ядро, поэтому просто научил суперсилу формировать нормальный аватар и синхронизировал его с телом Ноэль. Пришлось модернизировать её геном, чтобы это стало возможным, но она всё ещё человек. Основная сила должна была остаться прежней, кроме того, помимо неё у неё теперь очень прочное тело. По местным меркам Бугай-9".

"Не многовато ли сил?".

"Мне интересна её сила. Раз я не могу поглотить сейчас, то обеспечу сохранение на будущее".

— Ноэль? — Мужчина неуверенно подошёл ближе.

— Она в порядке. Теперь у неё не будет проблем с её силой. Кроме того, она достаточно прочная и сильная, чтобы побороться с Лунгом, — сказала Тейлор.

— Кроуз! — девушка наконец-то собралась с мыслями и радостно обняла своего парня, от чего он сдавленно прохрипел: "Не так сильно, ты меня задушишь".

Девушка, не стесняясь наготы, отпустила парня и ринулась обнимать остальных. Солнышко уже успела погасить свою солнечную сферу, стала второй, кто подвергся обнимашкам.

"Просто небольшой выброс эндорфинов", — пояснил Черныш поведение Ноэль. — "Она сейчас счастлива, что снова нормальная и может нормально касаться других людей. Учитывая то, что она пережила, это лучше, если бы она убивалась от того, что была монстром или чего-то подобное".

"Да, думаю, ты прав..." — Тейлор стала последней в очереди на обнимашки, не смотря на свою закутанную фигуру и отталкивающий образ "незнакомца". Объятья Ноэль оказались одновременно мягкими и крепкими. Сама девушка производила немного странное впечатление из-за того, что отличалась в восприятии Тейлор от остальных людей, была более плотной. А ещё её облик, если так можно сказать, был идеализирован, словно модель. Полная симметрия, гладкая кожа, отсутствие даже намёков на морщинки или складки. Даже будь она молода, то, что она пережила и то, как выглядела её верхняя половинка — земля и небо по сравнению с тем, что она видела сейчас.

— Большое спасибо! Я твоя вечная должница!

— Не за что. Меня устроит оплата деньгами, — придавив чувство стыда, прохрипела Тейлор.

При ближайшем рассмотрении Скитальцы оказались вполне себе обычными людьми, они были на несколько лет старше Тейлор, но всё равно ещё довольно молоды, чтобы о них можно было говорить, как о недавних подростках. Кроме того, было видно, что они очень дружны между собой, то есть это не просто банда злодеев, объединившихся ради власти или денег.

Оливер прибыл как раз к моменту, когда Баллистик вытащил два кейса с деньгами. Черныш обнюхал оба кейса и указал на один из них, сказав, чтобы они оставили его себе, вместо денег он возьмёт силу Оливера, заменив колонией наноботов как компенсацию.

— Послушай, может быть, мы можем купить ещё одну услугу? — Обратилась Ноэль к Тейлор. Она уже успела надеть на себя одну рубашку, а вторую обернула вокруг талии, завязав рукава — припасённая одежда оказалась ей мала, из-за чего она даже не смогла до конца застегнуть пуговицы на груди.

— Какую?

— У нас есть друг, у которого проблемы с ногами. Ничего сверхъестественного, если есть какая-то исцеляющая сила, то я мы бы с радостью купили бы её, — остальные согласно покивали.

— Это возможно... Но для начала попробуйте обратиться к команде Трещины. У неё есть кейп, способный исцелять. Если не поможет, тогда свяжитесь со мной снова.

— Спасибо, обязательно. Нам стоит говорить, что ты посоветовал обратиться к ним?

— Да, они покупали у меня уже силы, мы знакомы.

Кейпы расстались довольные друг другом. Тейлор стала обладателем целого миллиона долларов, а Скитальцы получили даже больше, чем ожидали. Конечно, деньги придётся отработать, но теперь они не видели в этом большой проблемы.

Остатки от капсул трансформировались и бесшумной змеёй уползли в сторону залива никем незамеченные — Тейлор слишком погрузилась в размышления, что она сможет сделать с такой кучей денег.

Глава 4.

"Как же тяжело быть героем", — Тейлор с тоской посмотрела на гору металлолома, что ей предстояло обработать. Помощь докеров была очень кстати: они помогли ей собственно натаскать нужного лома, рассортировали его, не говоря уже про кучу битого стекла и пластика, который тоже ждал своего часа на переработку. Отец заметил её отсутствие в школе и у неё состоялся непростой разговор, в ходе которого она всё-таки вышла победителем, но в замен пришлось переходить на дистанционное обучение. Деньги на него были, но всё отец всё равно указал, что они не могут тратить большие суммы, если не хотят привлечь внимание налоговой.

Ради будущего, в котором она могла действовать и побеждать в любой ситуации, приходилось работать сейчас, продвигаясь столь медленно, что сводило челюсть. Тейлор не хотела возиться с техникой, но в то же время она не могла бросить технарство из-за огромных перспектив в будущем. Было ли это замаскированное издевательство от Черныша, либо просто накопленный стресс — она не знала. СКП и Протекторат продолжали время от времени донимать Сингулярность.

Конечно, она сама была отчасти виновата, но всё равно не понимала причин такого повышенного внимания к себе. Хотя была одна — Кид Вин. Парень, похоже, нашёл себе новый источник вдохновения в её работе и чаще других пытался навязаться в совместное патрулирование. Тейлор, конечно, льстило это, но она мало чего понимала в работе Кид Вина. Похоже, что его собственные "чертежи" слабо пересекались с тем, что она знала, но тем удивительнее было то, что парень вполне разбирался в том, что она рассказывала. Конечно, большую проблему для него составляла Тёмная Материя, но концептуальные принципы и механизмы он понимал отлично. Самое главное — никаких лишних цифр и вычислений — только ноу-хау.

Похоже, что ей всё-таки дали подтверждённый рейтинг технаря, заочно поставив пятёрочку, хотя Тейлор считала, что её способности на уровне двойки.

Звонок отвлёк девушку. Теперь она не выключала мобильный Сингулярности. Однако, в этот раз звонили по делу: была замечена Адская Гончая и Крюковолк. Последний преследовал Суку и её собак. Похоже, что Рейчел конкретно так потопталась на больном месте нациста, из-за чего он в одиночку среди белого дня кинулся её преследовать. Странно, что она была одна.

Оружейник уже собирался, но были все шансы, что он не успеет, поэтому СКП обзванивало всех свободных героев, прося оказать содействие. Надоевшая работа в заброшенном цехе или поимка злодеев — тут даже не стояло вопроса. Девушка молнией выскочила на улицу.

Сердце радостно билось в предвкушении. Она проявит себя и покарает преступников. Конечно, она помнила, что может быть засада, поэтому ускорялась экономно, внимательно осматриваясь по сторонам и делая остановки для перезарядки в укромных переулках.

Она выскочила на перекрёсток всего в пятидесяти метрах перед Адской Гончей. В ускорении это, должно быть, смотрелось круто — Сука сидела низко пригнувшись, её монсты-собаки царапая своими когтями асфальт и расталкивая рядом оказавшиеся автомобили бронированными боками.

Энергии было ещё много. Тейлор так и подмывало врезать со всей силы по ездовой псине Адской Гончей, но тогда бы хозяйка вылетела бы на высокой скорости на асфальт и могла случайно убиться. Кроме того, усиленный удар без ускорения, скорее всего проделал бы в монстр глубокую, рваную рану, но не остановил бы её. Поэтому она решила нейтрализовать саму Рейчел.

Для этого она вышла из ускорения на долю секунды, чтобы оттолкнуться с силой и подпрыгнуть на нужную высоту, после чего вновь ускорилась, выжидая подходящий момент. Сука и её пёс не успели среагировать из-за своей скорости и массы, поэтому прошли прямо под Тейлор. Дальше всего-то и нужно было, что чуть-чуть подправить свой вектор движения и схватить Рейчел за куртку, выдирая из седла.

Приземляясь, она заметила Крюковолка, что в своей звероформе преследовал Суку. Металлическая форма полная подвижных крючьев-лезвий выглядела внушительно, но делала кейпа более тяжёлым и менее быстрым, хотя не убавляла его силы и опасности. Драться с таким без усиления — самоубийство.

Ещё оставались собаки Суки. И хотя Тейлор хотела поймать обоих, она поняла, что ей придётся сфокусироваться на Крюковолке, как наиболее опасном преступнике. Поэтому она ограничилась тем, что скрутила пластиковыми наручниками руки и ноги Рейчел, после чего ударом кулака отбросила кейпа Империи-88 в сторону.

Во все стороны брызнули искры и осколки металла, а девушка почувствовала, что оцарапалась, не смотря на усиление. Возможно, она попыталась бы заморозить Крюковолка, но в её ощущении он был словно овеществлённое пламя — подвижное и постоянно меняющееся, не имеющее постоянной структуры, она просто не могла охватить его разом — не хватило бы сил, поэтому нужно было "побить" одного из опаснейших кейпов, по которым плакала Клетка уже несколько лет.

Клюковолк не стеснялся применять свою силу против людей и убивать. Встреча с Сингулярностью, внезапно оказавшейся на его пути немного смутила из-за громкой славы его противницы, летящей впереди неё. Но её вид — худое нескладное тело подростка, скрытое за чёрно-белым костюмом, как и то, что она пленила Адскую Гончую, убедило его, что перед ним всего-лишь очередной "герой", боящийся применить силу.

Сильный удар, отбросивший его на несколько метров, заставил немного переоценить силу Сингулярности, заодно подкорректировав план. Он хотел поквитаться с Сукой, драться с Сингулярностью было не обязательно, тем более, что две из трёх собак Адской Гончей бросились на героиню, защищая её хозяйку.

Крюковолк резко развернулся, ударяя удлинившимся хвостом, как плетью по приближающейся к нему псине, заставляя отступить.

Тейлор отбивалась от двух собакомонстров с разу, стараясь бить сильно, но аккуратно, что было не просто. Первая псина, сунувшаяся к ней, получила кулаком по носу, однако для монстра это определённо не было болевой точкой, хотя психологически монстр испугался и отпрянул, пока Тейлор переживал миг отвращения от слизи и крови, в которой оказался испачкан её кулак. Вторая псина намеревалась если не откусить голову, то точно погрызть за что и получила с ноги по шее.

Этот удар оказался эффективнее удара по носу — отброшенная псина встала с некоторым трудом, тряся головой с отчётливо слышным хрустом. Люди с криками разбегались прочь, бросая машины и даже не пытаясь сдать назад. Тейлор оценила на глаз примерное время, когда улица станет относительно безопасным местом, чтобы можно было бить сильнее и не опасаться последствий.

— Сдайся и не пострадаешь, — вспомнила Тейлор об "этикете" — правилах, которые подцепила, будучи в патруле Стражей. Нужно было предупредить преступника, озвучить в слух, так сказать, права. В случае с Крюковолком это было бессмысленно, однако потянуть время и восполнить потери Тёмной Материи было важно.

— Никогда! — Прорычал кейп и в несколько прыжков зашёл с боку. Тейлор едва успела перехватить острую цепь из крючьев и лезвий, что летела в Рейчел. Крюковолк с рычанием дёрнул цепь, опираясь на все четыре лапы, но не смог вырвать цепь. Более того, он увидел, как Сингулярность медленно, натягивает цепь на себя, наматывая её на руку с отчётливо слышным металлическим скрипом и похрустыванием.

Брэд с досадой сбросил цепь — он терпеть не мог, когда противник попадался за пределами его силы. Тем не менее, Сингулярность оставалась на месте, несмотря на то, что могла ускоряться — это он знал. Стоит на месте, но не атакует. Экономит силы? Выжидает? Готовит козырь?

Он знал, что она каким-то образом одолела Лунга, хотя ходили слухи, что это была не она, но о её способности лишать суперсил было известно. Как именно это работало — никто не знал, однако, Брэд полагал, что это не быстрая способность у неё есть какие-то ограничения. Скорее всего требуется время.

"Значит, нужно выложиться на максимум, добить Адскую Гончую и, если не получится убить Сингулярность, свалить", — решил он и вцепившись когтями в стоящую рядом легковушку, бросил её в героиню.

"Забросать машинами, подорвать, сжечь, соблюдать дистанцию", — такой был план Крюковолка. Заставить врага играть по его правилам.

Первый же автомобиль вмялся в Тейлор так глубоко, что ей пришлось разрывать его, чтобы выбраться. Машинное масло и кислота из аккумулятора едва не испачкали её костюм, хотя грязи прибавилось. Не успела она освободиться, как в неё, точнее ближе к Рейчел, летел новый автомобиль.

"Минимизация сопутствующего ущерба... провалена. Ладно, у меня полно денег и я смогу покрыть расходы за эти машины, но она не хотела бы получить кличку "Барби массового разрушения номер два". Или номер один, если она превзойдёт в этом Славу.

"Раз я заплачу за него, то могу сделать так", — Тейлор перехватила автомобиль в воздухе. Так как это была цельная и статичная конструкция, она смогла его чуть-чуть усилить, чтобы он не вмялся в её руки и не поломался, после чего с силой метнула в Крюковолка.

Кейп уже успел вцепиться в третий автомобиль, когда заметил летящую в него тень, после чего на инстинктах сгруппировался, однако удар усиленного металла немного сплющил его, слегка деформировав ядро его настоящего тела — словно хороший удар по голове.

— Р-р-разорву! — Крюковолк был в ярости, но в хорошо контролируемой ярости. Волна лезвий с искрами и визгом разорвала лёгкий металл, чуть разрастаясь в размерах. Сингулярность сдвинулась с места и шла к нему. Не бежала, а просто шла. Эта походка бесила Брэда больше чем все полученные удары — он ненавидел пренебрежение по отношению к нему! Сам Кайзер считался с его силой и волей, он не позволит выставить себя посмешищем!

Он метнул новую цепь из лезвий и крючьев, вцепившись в рядом стоящий развороченный им серый форд, посылая снаряд в героиню, одновременно дёргая цепь на себя, для придания удару силы.

Тейлор не ожидала такого яростного отпора, но была внутренне готова к неожиданностям — противник перед ней был опытным и довольно опасным. Она экономила силы как могла, одновременно стараясь давить психологически, стараясь казаться сильнее, чем есть на самом деле.

С цепью она поступила просто: сосредоточив силу в руке, она переломила одно из звеньев, после чего, ускорилась, уклонившись от снаряда. Автомобиль врезался в очухавшегося собакомонстра, вызвав у Тейлор лёгкую улыбку: её противники бьют друг друга — разве не прекрасно?

Вступать в тесный контакт с Крюковолком она опасалась, так как большинство её приёмов были заточены против гуманоидных противников, тем не менее, она постепенно приноравливалась к стилю боя Крюковолка и его возможностям. По какой-то причине он не спешил атаковать её вблизи, возможно, опасался, возможно, что это был обман и ловушка — она уже заметила, что он хочет прикончить Адскую Гончую.

Черныш лениво изучал Крюковолка и не спешил помогать, мотивируя расти над собой. Тейлор лично подозревала его в лени и уклонении от работы, во всяком случае у неё создалось впечатление, что Черныш словно занят чем-то ещё и общается с неё постольку поскольку. Учитывая его природу, она подозревала, что он мог быть в нескольких местах одновременно, либо был занят чем-то своим, где бы он не находился на самом деле.

Поэтому Тейлор старалась действовать осторожно и профессионально. Параллельно с боем, она посматривала по сторонам, опасаясь появления неизвестных снайперов или иных неприятностей. Биться против нескольких масок Империи-88 она поостереглась бы.

Крюковолк всё-таки рискнул вступить в ближний бой, где он был сильнее всего, однако его удары или принимались на блоки, либо отводились в сторону, используя его же инерцию. Вблизи было видно, что Сингулярность не испытывает страха перед его обликом, её лицо можно было принять за скучающее. На самом деле это было следствием её сосредоточенности и биороботов, что управляли гормонами — у Тейлор просто не оставалось времени на страх и прочие переживания.

Не смотря на размеры и постоянно движущиеся острые лезвия и крючья, она успевала реагировать и отвечать на удары, постепенно приноравливаясь к силе Крюковолка. Только подобрав баланс силы, Тейлор решилась на ответные удары.

Было не понятно, наносит ли она хоть какой-то ущерб. Обломки металла летели в разные стороны, множественные деформации быстро исчезали взамен на новые подвижные клинки. В итоге, Тейлор решила просто сдерживать монстра пока не явятся СКП с пеномётами или чем-то более эффективным против Крюковолка.

Брэд, не смотря на охватывающую его ярость, понял, что Сингулярность просто тянет время, а сам он не может ей что-либо сделать. Её удары сначала грубые и неуверенные стали быстрыми, скупыми и технично-эффективными. Он просто не мог её достать, как бы не старался. Да, он заметил царапины на её коже, когда он всё-таки задевал её, но это были просто царапины, слабее чем от какой-нибудь дворовой кошки или бешенной девки.

Он поздно заметил, что часть улицы с Адской Гончей накрыла непроглядное облако Тьмы, да и сама Тейлор это заметила ещё позже, когда Тьма рассеялась. Брэд понял, что его главная цель ушла и дальнейшая битва бессмысленна и даже опасна, после чего кинулся прочь.

Тейлор с удивлением отметила быстро удаляющегося Крюковолка и бросила взгляд туда, где оставила Адскую Гончую. Рейчел там не было, только истаивающий кусочек тёмного облачка показывал, что тут поработали Неформалы. Она упустила Суку, а сейчас Крюковолк грозился уйти сам.

Брэд мчался по улице, как вдруг что-то дёрнуло его сзади. Он обернулся, чтобы увидеть, как Сингулярность вцепилась в его хвост с недовольным выражением лица прошипела ему: "Не уйдёшь".

"Вот сука", — он сбросил хвост и прыгнул вперёд, стараясь двигаться зигзагами, но не пробежал и десяти метров, как какая-то размытая тень врезалась ему в бок с неестественным звоном и хрустом. Немногие могли похвастаться способностью похрустеть его "косточками", Сингулярность только что вошла в их число.

Брэд понял, что пора использовать план "Б".

Деформировавшись, он "вытек" из хватки Сингулярности и рванул к ближайшему зеваке в двадцати метрах вдоль по улице. Использовать заложника, как живой щит и скрыться в своём районе.

— Прочь, а то я убью сопляка, — ему попался белый парень, обычно он предпочитал использовать черномазых, но сейчас было не до выбора.

— Отпусти его, иначе я буду бить в полную силу, — тем не менее, Тейлор остановилась. Крюковок и так успел распороть человеку одежду — его сила не располагала к мягкому контакту, будучи весьма агрессивной по своему действию.

— Я убью его быстрее, чем ты отреагируешь. Прочь, если не хочешь увидеть, как его кишки полетят по улице.

Подросток стоял ни жив ни мёртв, бледный как мел, мелко подрагивая и слабо подвывая от боли и страха.

"Черныш?" — Напряжённо не то спросила, не то потребовала Тейлор.

"Что?".

"Не хочешь помочь?".

"Кто из нас двоих хочет стать героем? Учить принимать трудные решения, либо находить иные пути".

"Ненавижу".

"Ох, меня прямо ностальгия берёт. Только ненавидишь ты не меня, а себя, так как не можешь найти решения самостоятельно", — ехидно заметило существо.

Это взбесило Тейлор, не смотря на эмоциональный контроль. Ярость была холодной, нежели горячей. Мысли молниями метались в поиске решения, и оно было найдено. Её работа с материалами. Этот опыт можно было использовать.

Войдя в ускорение, она прошла к Крюковолку, что продолжал угрожать заложнику, после чего сосредоточилась на своих ощущениях. Тёмной материи оставалось ещё достаточно, но не очень много — только на один приём.

В ускорении Крюковолк ощущался иначе. Он всё ещё был подвижным, словно пламя, но сейчас она ощутила, что он не весь такой, есть и "центр", некое ядро, более медленное и не такое. Оно было слишком сильно защищено металлическими рёбрами и слишком глубоко, чтобы она могла достать с одного удара. Одного обычного удара.

Тейлор сосредоточилась и выпустила структурированную Тёмную Материю в Крюковолка, что прилипла и впиталась. Тейлор решила "расплавить" Крюковолка, нарушить связи между молекулами, сделав их более податливыми. Она решила, что сможет таким образом избавить ядро от оболочки, таким образом получив к нему доступ.

Выйдя из ускорения, она выдернула заложника из-под хватки злодея.

"Тоже вариант", — сказал Черныш, а Крюковолка "расплескало". То ли она что-то напутала, то ли его сила помешала, но кейп упал и забился в агонии. Его правый бок, оказался словно оплавлен. Крючья и клинки расплескали металл и что-то красное. Расплавленный металл проплавил бетон и асфальт, словно какая-то кислота с шипением и бульканьем.

Девушка несколько секунд шокировано смотрела на дело своих рук, не веря в происходящее и не понимая, что пошло не так, пока не осознала, что Тёмная Материя, введённая ею, не успела распределиться и пошла реакция. Металл расплескался, а избыточная в нём Тёмная Материя частично перекинулась на асфальт и бетон, меняя его агрегатное состояние, из-за чего тяжёлый металл начал продавливать поверхность. А ещё этот самый металл как кислота прожёг ядро и, похоже, убил Крюковолка — агония закончилась, едва она поняла, что произошло. Кейп не трансформировался и его тело продолжило лежать на асфальте, как жуткая кукла.

— С-с-спасибо, я думал, что мне крышка, — парень поблагодарил и тихо сполз по стеночке, после чего его вывернуло от того, что стало с злодеем.

"Я его убила".

"Очевидно", — подтвердил Черныш.

"Я его убила...".

Тейлор не знала, что делать, рассеянно осматривая дело своих рук.

"Странно, конечно, я думал ты его электричеством пожаришь, но так — тоже неплохо. Я бы даже сказал, креативно", — существо сидело на трупе и рассматривало оплавленную дыру, словно это было чем-то занимательным. — "Сколько лет живу, но такое на моей памяти впервые".

"Я не хотела его убивать!" — Тейлор почти прокричала это. Эмоционально она уже почти успокоилась, разве что была готова к драке и напряжена. Она должна остаться на месте, чтобы объяснить всё героям и СКП. Она убила кейпа, нарушила негласное правило — теперь её саму могут посадить или атаковать со всей силы. Она не считала, что поступила плохо, но и не считала, что поступила правильно. Она не знала, что будешь дальше.

Примерно такие мысли метались в её голове, складывая новую картинку в её сознании.

"Вот как? О, я понимаю. По-настоящему сильный может победить своего оппонента, не убивая его", — понятливо покивал Черныш. — "Боюсь, в данной ситуации, ты была недостаточно сильна".

"И как я могла его поджарить электричеством?".

"Просто создав точку с избыточным или отрицательным зарядом, либо мощной полярностью, чтобы его долбануло статикой. Это же из той же базы знаний, что я тебе скинул или ты ещё не дошла до этого раздела?".

"Проклятье!" — Волна озарения пронзила сознание Тейлор, когда она поняла, что имел ввиду Черныш. — "Нет, я всё ещё вожусь только с вещественными структурами".

"Хмпф! Возмутительно, ты что, делаешь всё по инструкции, не осмысливая?! То есть, я понимаю, что тебе это несколько не интересно и утомительно, но... я удивлён", — существо выразительно расширило свои глаза, словно выражая ими степень своего удивления.

"Конечно, теперь я виновата! Да мне на то, чтобы просто мельком просмотреть всё потребовалось несколько дней! А потом я только и делала, что технарила по твоим инструкциям детали — у меня просто не было времени на всё", — возмутилась Тейлор.

Этот спор немного отвлёк её от мысли о том, что она только что практически хладнокровно убила кейпа. Пусть и по неосторожности.

До прибытия первых оперативников СКП и героев Тейлор успела перебрать в памяти всё, чем могло грозить убийство Крюковолка. На него не было ордера на убийство, но гарантированная Клетка, грубо говоря, была. Он был опасным преступником, убийцей. Он угрожал убить заложника, она этого не допустила, тем самым обеспечив себе свидетеля и жирный плюс в защиту. Она была известна, как герой, не мститель, содействовала в патрулировании со Стражами.

По идее, ничего страшного не произошло — она может быть спокойна. Более того, Тейлор решила позиционировать своё решение, как осознанное, сознательное действие. Убийство по неосторожности или в состоянии аффекта для кейпа — это не облегчающие обстоятельства. На ум пришло дело Канарейки. Конечно, она не был Властелином, и истерия не должна коснуться её, но всё равно она должна быть готова к давлению.

Появление грузовиков СКП, дача показаний оперативникам и появившейся вскоре Мисс Милиция. Эгида и Бесстрашный тоже присутствовали. Пролетающая мимо Лазер-Шоу поинтересовалась не может ли она оказать содействие, после чего улетела в патруль на случай появления масок Империи-88.

Тейлор не заметила, но оперативники и герои сами были несколько испуганы ситуацией. Крюковолк не за красивые глаза носил рейтинг Бугая-7. Семёрка означала, что носящий её опасен настолько, что его рекомендуется атаковать героям только в паре, а лучше втроём, при этом обязательна поддержка двух полностью оснащённых взводов и предварительная разведка. А тут короткая, относительно, стычка с кейпом, который не только выдерживает атаки Крюковолка длительное время, но ещё и выносит его с одного удара, когда тот угрожает жизнью заложника.

В обычной ситуации они должны были бы обязать Сингулярность пройти в ближайшее отделение СКП, чтобы та дала более подробные показания, подписала несколько бумаг... Однако, в текущей ситуации, Мисс Милиция, как самый опытный из присутствующих героев и командир группы, решила не обострять ситуацию, отпустив Сингулярность после дачи показаний.

Особую пикантность добавляло то, что Сингулярность клятвенно обещала не использовать силу, при помощи которой подавляла чужие силы, тем самым убрав возможность бескровного решения произошедшей ситуации. То есть СКП косвенно было тоже виновато, но лишь косвенно, даже не юридически.

Вместе с тем стало ясно, что Сингулярность нельзя больше оставлять в качестве героя-одиночки. Во всяком случае в том виде, каком она фигурирует сейчас. Победить Лунга. Провести разведку территории АПП, устранив угрозу со стороны технаря-бомбера. А теперь вот убить Крюковолка с одного удара. Причём, формально, она была в праве — защищала гражданского, но тенденция была угрожающей.

Как бы ни был силён кейп-одиночка, у него всё равно останется уязвимость. Не говоря уже про Властелинов-злодеев, что не откажутся от того, чтобы получить такого сильного парачеловека в свои ряды. Тот же Сердцеед, Сингулярность была лакомой добычей для этого злодея, учитывая аспект его силы.

Глава 5.

Тейлор уже третий час не находила себе места. Хуже того, она чувствовала, что находится на грани безумия или помешательства. Причин было много, но главная выражалась просто: когнитивный диссонанс. Острая жажда справедливости, совесть с моральными принципами и социальная несправедливость накрыли девушку изнутри. Она убила Крюковолка — факт. Убила по неосторожности, хотя и сказала, что сознательно — тоже факт. И уже несколько часов не было никаких повесток, обвинений в прессе, даже звонков не было. Юридически Сингулярность была виновна. Да что там, она вмешалась в разборки Империи-88 и Неформалов, не согласовав действия с СКП и даже нарушив несколько внутренних правил Стражей.

Это бесило Тейлор. Она была бы рада, если бы её начали обвинять, это было бы справедливо. Она смогла бы защититься, отстоять свою правоту. Все равны перед законом... Ха!

Не было порицания. Молчаливое одобрение? Возможно. Но это в свою очередь значило, что все правила и законы — лишь пыль. Только дунь посильнее и всё.

Да, она слишком сильная. Вернее, выглядит слишком сильным и опасным кейпом. Не хотят настраивать против себя, прогибаются. Тейлор не была дурой, она понимала, что мир полон несправедливости. Но эта несправедливость была какой-то мелкой или далёкой. Мелкой в её школьных проблемах, право, было не сложно разобраться с Трио. Далёкой в виде громкого дела Канарейки и других возможных процессов, которыми она слабо интересовалась ранее.

Победа над Лунгом, устранение угрозы со стороны Бакуды, менее яркие подвиги. Никто не осмеливался открыто бросить её вызов. Впрочем, она сама не нарывалась — не до этого было.

В любом случае она чувствовала, что её уважают и побаиваются. Слишком быстрая и сильная для большинства кейпов. А для тех, кто быстр и силён, обладает другими силами, от которых неясно как защищаться. Тут волей-неволей будешь опасаться.

Это угнетало и бесило Тейлор. Она хотела, чтобы её одёрнули, сказали, что она не права, заставили бы признать вину. Но общество молчало, игнорировало в своём большинстве преступление — мнимое или настоящее. Это уже Тейлор стерпеть не могла. Словно молчаливое игнорирование толпы, когда над ней издевались в школе. Словно она стала кем-то вроде Софии, которую опасались задирать, чтобы не получить сдачи. От таких ассоциаций у Эберт неслабо горело в душе. Ненависть к толпе и к самой себе.

Большим сюрпризом стало то, что ей позвонили из СКП и спросили, когда она хочет забрать награду. Какую награду? За килл-ордер. Оказывается, его выписали за день, до того как Крюковолк умер — просто "счастливая случайность". Тейлор поняла, что её прикрыли от суда, то есть даже убийство такого злодея как Крюковолк не сошло бы ей с рук. Эта мысль ей угнетала и злила: с чего защищать такую мразь, как Крюковолк?

"Черныш, мне нужно оружие или сила против губителей".

"Чтобы сначала нужно посмотреть на этого губителя, понять, что это, какие уязвимые точки есть..." — Существо зевнуло. — "Да и не дам я ничего нового, пока с тем, что есть не разберёшься".

"Что?! Но...", — Тейлор выдохнула и с тоской осмотрела свою мастерскую. Работы ещё непочатый край.

"Не расстраивайся. Когда губитель атакует, пойдёшь в СКП и заявишь о желании участвовать. Так и быть, ради этой битвы, я помогу тебе с костюмом. К слову, если верить статистике, то нападение состоится довольно скоро, поэтому лучше тебе потратить время на тренировки. Я приведу твоё тело в пиковую форму, а то расти тебе ещё несколько лет. Попробуем обойтись без этой прорвы времени и гормональных бурь, заодно перестанешь так резко реагировать на всякое", — существо ворчливо нахохлилось и закрыло глаза, засыпая.

"Что? Погоди, о чём идёт речь?".

Однако, существо уже игнорировало вопросы Тейлор, не обращая на неё внимание.

Её мысли переключилась на губителя и его нападение: "Кто должен быть следующим? Последний раз была Симург, значит или Бегемот или Левиафан. Вроде как Левиафан на очереди".

Левиафан был вторым по счёту, но первым по количеству жертв. Атакует города рядом с морем или богатыми водными ресурсами. Основная угроза исходит не столько от него самого, сколько от приливных волн, которыми он способен потопить даже остров. Чем дольше идёт битва, тем сильнее становятся волны, поэтому лучшая тактика — нанесение максимального урона с первых же минут боя, либо сосредоточиться на эвакуации.

Последнее скорее акт отчаяния, чем действенная стратегия жертв всегда много. Поэтому Тейлор решила сосредоточиться именно на способности нанести урон и уцелеть. Скорость не очень важна, важна стойкость и сила. Использовать ускорение под проливным дождём многократно тяжелее, чем в солнечную погоду. Но насколько силён Левиафан? Сможет ли она выдержать его удары?

Тейлор, подумав, решила, что ей нужно изучить этот вопрос детальнее. И, так сказать, предметно. Ей нужен был "тренер", достаточно прочный и сильный кейп, что согласиться "протестировать" её. Таких в Броктон Бей было не мало: Девушка Слава, Страшила, Эгида, Оружейник, Руна, Кайзер и даже Чистота могла помочь. Ну, касательно злодеев, то тут всё не так просто — они сдерживаться вряд ли будут, поэтому лучше всего спросить помощи в СКП.

Звонок Сингулярности с просьбой помочь в подготовке к битве с губителем восприняли двояко. С одной стороны, героиня была независимой, не состояла в Стражах и вообще была довольно сильным парачеловеком, поэтому проблем с участием в битве не было никаких. С другой стороны, она была несовершеннолетней, а закон недвусмысленно давал понять, что общественность против того, чтобы с губителями сражались дети, даже если они паралюди. Да и без согласия взрослого, ответственного за неё это тоже лежало за гранью полномочий.

В итоге было принято половинчатое решение. Для тренировок было выделено время и место, но решение об участии Сингулярности примет директор Пиггот, при условии присоединения к Стражам.

Помня о регламенте и куче ограничений и обязанностей, Тейлор решила тянуть с вступлением как можно дольше. Всё свободное время она планировала потратить на тренировки.

Полигоном выступила огороженная заброшенная часть города недалеко от кладбища кораблей. Большое открытое пространство, отведённое под временные склады и автостоянки для фур.

Вечером двадцать третьего апреля состоялось первая пробная тренировка. На ней присутствовали Эгида и Страшила, была приглашена Слава, а также дежурила группа медиков в стороне на всякий случай.

— Итак, предлагаю ещё раз провести инструктаж, — сказал Эгида, когда все оказались на месте.

— Да что тут не понятного: просто бьём по команде, сначала слабо, потом сильнее. Давайте уже быстрее, у меня не так много свободного времени сегодня, — Слава звонко хлопнула в ладоши. — Чур, я первая.

— Я не против, — Страшила скрестил мускулистые руки на груди. Его чёрная водолазка с короткими рукавами едва не трещала по швам, рельефно очерчивая мускулатуру. Всё портило его лицо, оно было гротескным: рубленные черты лица и чуть выделяющиеся мускулы, не говоря уже о том, что пропорционально его голова была слишком маленькой, из-за чего казалось, что перед тобой какой-то умственно-отсталый бодибилдер или человек с редким заболеванием. По его лицу это было сложно понять, но Тейлор показалось, что он немного стесняется Славы и её самой. Похоже, что он воспринимал девушек не только как героинь, а ещё знал, что его сила делает его далеко не красавчиком.

— Послушайте, это может быть очень опасно. Если кто-то из вас переоценит свою силу, либо наоборот, последствия могут быть плачевными. Я не хочу, чтобы потом на меня орала Пиггот, а в газетах всякое писали. Поэтому бьёте осторожно и раскрытой ладонью. Если повезёт, обойдёмся синяками и переломами, а не оторванными конечностями и разбрызганными внутренностями...

— Не волнуйся, всё будет хорошо. Мне просто нужно понять, как много сил тратится на усиление. Если я неправильно оценю свои силы, Левиафан меня прикончит.

— Левиафан? Ты собралась драться с губителем?

— Я собралась прикончить губителя. Если повезёт. А так да — я собралась драться с губителем, — серьёзным тоном ответила она.

— Если позволит директор или Левиафан нападёт на Броктон Бей, — добавил Эгида.

— Ты просто псих, если думаешь, что тебе удастся убить губителя. Триумвират всем составом не может подобного, ты себя явно переоцениваешь, — хмыкнула Слава. — Но мне нравится твой настрой. Я сама хотела бы прикончить хотя бы одну эту тварь, но они прочнее, чем кажутся.

— Ты уже сражалась с ними?

— Ну, это тема для отдельного разговора. Вы как хотите, но я улетаю в пять, поэтому поспешите — осталось чуть больше получаса.

— Ладно, тогда давайте начнём. Давай, ударь меня по ладони, скажем, в одну десятую своей силы, хорошо?

— Ну, как знаешь, — Слава с некоторой ленцой без размаха махнула рукой с звонким хлопком, больше похожим на выстрел.

— Ого! — Удивилась она. — Ты даже не пошатнулась! Не больно?

Рука даже не качнулась от удара.

— Нет, не больно. Теперь можешь ударить в пол силы?

— В пять раз сильнее, ты так уверена?

— Да.

— Ну, ладно, — в этот раз замах был более резким, Эгида едва успел прикрыть свои уши, возмущённо воскликнув: "Эй!". Грохнуло так, словно граната взорвалась или рядом выстрелил танк. В этот раз вытянутая рука чуть качнулась, но в целом не было похоже, что Сингулярность приложила много усилий.

— А теперь в полную силу.

— Хм, тогда поставь ладонь так, — она показала Сингулярности поставить ладонь ребром. — Отлично, теперь точно смогу ударить со всей силы. Не передумала? Учти, если не справишься, то будет очень-очень больно, а потом тебе придётся выслушать лекцию от моей сестры, когда она будет собирать тебе руку обратно.

— Не волнуйся, я справлюсь. Готова, — с кивком головы, Слава с звонким выкриком на выдохе ударила с разворота со всей силы, надеясь, что в этот раз сумеет пронять Сингулярность. В этот раз звук хлопка разошёлся в виде небольшой ударной волны, взметнувший волосы девушек и немного пыли с асфальта.

— Ау, — в этот раз эффект был: Сингулярность немного развернуло, а сама она почувствовала лёгкую боль в ладони, но не более того.

— Ого, кости целы?

— Ага, спасибо, — она демонстративно по сжимала и по разжимала пальцы, покрутив для наглядности кистью.

— Ну, вероятно, ты переживёшь удар губителя.

— Это я и так знаю, просто мне нужно знать, как много ударов я смогу пережить, — ответила она ей, рассматривая чуть покрасневшую ладонь. — Я как Батарея, только мой заряд копится постоянно, а расходуется по мере необходимости. Проблема в том, что он всё-таки кончается. Будь у меня бесконечный источник, я бы смогла и в одиночку выйти против губителя, вряд ли бы он смог мне что-то сделать.

— Не скажи. Бегемот игнорирует эффект Мантона, он тебя просто поджарит изнутри, если ты подойдёшь к нему слишком близко.

— Не факт. Моё усиление комплексное. Это не силовое поле или типа того. Я становлюсь прочнее целиком и полностью. Внешнее или внутреннее воздействие — оно уменьшается многократно.

— Ну, не знаю. Эми ответила бы лучше, но даже если так, то чтобы поджарить клетки твоего мозга много энергии и не нужно, достаточно нагреть на треть выше нормы.

— Это да... — Тейлор задумалась. — Тогда я буду искать способы защиты от его силы, либо научусь бить издалека. В любом случае, сейчас я рассчитываю на Левиафана, он не игнорирует эффект Мантона.

— Зато может тебя утопить.

— Я могу не дышать несколько часов без ущерба для здоровья, — не согласилась она.

— Чёрт, да ты отхватила просто целый мешок суперсил!

— Да, что-то вроде того, — хмыкнула она в ответ на возмущённый тон Славы и "лёгкий" удар кулачком.

— Стой. Погоди-ка, ты и мою ауру игнорируешь?

— Ауру? — Она удивилась тому, что она перескочила с одной темы на другую. — Ты имеешь ввиду свою способность воздействовать на эмоции?

— Да, именно! Так как, ты к ней невосприимчива или просто делаешь вид?

Тейлор задумалась.

— Наверное, делаю вид. Признаться, я испытываю к тебе больше симпатии, чем ожидала. Странно. А сейчас ещё больше. Это ты специально сделала?

— Извини, просто не удержалась проверить. Обычно эффект от неё ярче, я просто не очень хорошо контролирую эту способность. Бывают казусы, — она поморщилась, помахав рукой. — Не важно. В любом случае, здорово, что у тебя есть почти иммунитет. Во всяком случае, ты до сих пор адекватна, что не может не радовать. Ты не представляешь, как меня раздражает, когда человек с которым ты разговариваешь, вдруг расплывается в улыбке и начинает вести себя как... Ну, ты понимаешь.

— Всё настолько серьёзно?

— Ну, поначалу были неприятности, но сейчас уже легче и проще. Только у Рыцаря полный иммунитет к моей силе, — она пожала плечами.

— Ясно, Страшила, давай сейчас твоя очередь, хочу понять сможешь ли ты бить с той же силой, что и Слава. Сначала в одну десятую силы, потом в половину, а потом со всей силы, хорошо?

— Окей, я попробую, — здоровяк чуть покраснел в присутствии Славы и постарался не коситься на её ноги и грудь. Попытка была неплохой, но было сразу видно со стороны, что он именно пытается не делать. Слава лишь пошире улыбнулась, встав в позу и чуть взлетев, немного издеваясь над парнем. Тейлор лишь вздохнула мысленно, что не всем бог послал такую фигуру и внешность как у Славы. Вряд ли её кто-то назовёт плоскодонкой, не рискуя здоровьем, но Тейлор всё-таки немного завидовала.

По ощущению Тейлор, Страшила бил почти так же сильно, как Слава, а может быть даже сильнее. Его последний удар оказался болезненнее, чем удар Даллон.

— Неплохо. Давай ещё раз, я попробую кое-что новое.

Первый же новый удар отправил её в полёт, Тейлор подбросило и протащило по асфальту, впрочем, без особого ущерба для костюма, волос или кожи, разве что появились пятна от пыли и грязи.

— Ой! Ты в порядке?! — Испуганно спросил здоровяк, бросаясь на помощь.

— Всё хорошо. Я просто попробовала сэкономить силы не в ущерб защите, — Тейлор встала, показывая, что она в порядке. — Извини, я догадывалась, что произойдёт, но не предупредила.

— Дай догадаюсь, тебя отбросило потому, что ты решила не оставаться на месте? Странно, что ты до этого устояла, — Слава приземлилась рядом. — Мне ловить тебя в следующий раз или тебе понравилось летать таким образом?

— Да, спасибо, хорошая идея. Действительно я решила сэкономить на инерции. Обычно, когда я себя усиливаю, то комплексно, то есть как бы добавляю себе избыточную массу, которая не позволяет мне отлетать словно мячик от своих собственных движений. Однако, это тратит энергию, довольно много, — девушка замолчала, осмысливая субъективные ощущения.

— Ещё раз? Пока я ещё тут, — предложила Слава.

— Да, конечно!

Всё-таки Тейлор умудрилась получить под конец несколько синяков. Пожадничала времени и не успела накопить достаточное количество тёмной материи для защиты. Впрочем, не у одного Эгиды всё было в порядке с регенерацией, поэтому после кратного осмотра дежурными медиками, подростки попрощались и разошлись. У Стражей были свои дела, а Тейлор решила сделать небольшой перерыв и обдумать полученный опыт.

Предварительно получалось, что "танковать" губителей скорее всего не выйдет. Ну, разве что выдержать три-четыре удара, после чего выбыть из битвы. Учитывая то, что битвы с губителями ведутся часами, побыть второй Александрией без поддержки не получится. Тем не менее, получить удар и не погибнуть вполне реально, даже более того, это относительно просто.

Поэтому, можно было попробовать в следующий раз уже боевые приёмы, совмещённые с защитой. Боевыми приёмами Тейлор решила назвать ручное исполнение некоторых эффектов наиболее простых эффектов использования её силы. Оружие на основе тёмной материи было не таким уж и сложным в своей основе, только некоторые вещи были по-настоящему сложными в исполнении. Тем не менее, она решила выбрать наиболее разрушительные и бронебойные эффекты. Осталось только разобраться как всё правильно сделать, чтобы самой при этом не пострадать. Спрашивать существо она не захотела — решила, что сама справится, тем более, что Черныш в последнее время был молчалив и в какой-то степени апатичен. Вернее, это Аватара была такой, девушка напомнила себе, что "зверёк" на самом деле не является настоящей формой существа. Вряд ли она хотела увидеть его настоящий облик, учитывая его слова про поедание звёзд. Может ли он быть больше Земли, даже больше Юпитера?

* * *

Скрип проклинала Муша за то, что он сделал. Долбанный торчок купил-обменял свою силу у какого-то кейпа вместе с Толкачом, как два дибила повелись на россказни Трещины. Она не поверила, да и её полностью устраивала её сила, ей нравились её тачки, это были лучшие тачки на свете, да и кто кроме неё смог бы собрать из мусора настоящий боевой грузовик?

Как оказалось, зря. Даже таким торчкам, как Толкач и Муш должно было быть ясно, что это всё неспроста. Никто не торгует силами, во всяком случае, вот так, да ещё и так дёшево. Подвох стал понятен, когда Муш привёл Толкача. Сначала она не поняла, что с ним, точнее, решила, что тот был под кайфом, тем более, что Муш моментально предложил новую "улётную дурь", при этом сам перед ней вмазался порошком — зачерпнул горсть и размазал по лицу вдыхая и облизывая руку. Она было решила, что всё — сейчас торчок отъедет от передозировки, но тот только радостно заулыбался, протягивая ей перемазанную дурью руку. Она выдернула из его рук пакетик, после чего торчок пошёл собирать пустые бутылки, хихикая и приговаривая "моя прелесть".

Толкач не переставал лыбиться и почти не реагировать на окружение. Она пробовала дать живительного подзатыльника, но ушибла руку, сломала несколько гаечных ключей и погнула одну трубу. Да, её любовник теперь был неуязвимым, а ещё двинутым на всю голову.

С горя она вмазалась дурью Муша, надеясь, что схватит передозировку или хотя бы нормальный приход. Это было ошибкой. О, кайф она поймала — да. Но когда действие наркотика закончилось, она очнулась с необыкновенно ясной головой. Она даже сначала решила, что это продолжает действовать наркота, но нет — это было "нормальное" состояние организма.

Выпивка не лезла в горло, а старая дурь вставала поперёк горла или просилась обратно. Разве только остатки дури Муша ещё действовали. Словив приход и попутно избавившись от интоксикации, Скрип задумалась.

Это было необычное состояние для неё. Она рассеянно осмотрела срач в помещении, сидящего в кресле Толкача, что продолжал слабо улыбаться и смотреть на всё вокруг, словно... Чёрт, она даже не могла подобрать слов, глядя в глаза Толкача. Блаженный? Обдолбанный? Он не выглядел идиотом, но и не похоже, что он был под кайфом. Плюс его прочность...

К счастью, Толкач не утратил способность разговаривать.

— Эй, чёрнозадый засранец, какого хера с тобой происходит?

— Со мной всё охеренно. Расслабься, всё зашибись.

— Нихера не зашибись. Какого чёрта это было? Я сломала об тебя два гаечных ключа и погнула металлическую трубу. С какого хера у тебя такая крепкая черепушка?

— Я теперь сильный и прочный, как мать её Александрия, или крепче. И мне зашибись как хорошо. Теперь это будет всегда и никакой гандон этого не сможет изменить. Нахер полицию, нахер СКП и героев, теперь насрать и на Империю с Азиатскими Жопами и это круто.

— Так это не пиздёшь? Ты реально продал и купил новую суперсилу? Я думала это всё байки обдолбавшихся нариков.

— Я тоже думал так, но Грегор Жрец, бывший Грегор Улитка теперь охуенный хер. Трещина хвасталась, что теперь ей насрать на эффект Мантона, а Лабиринт теперь не обдолбанный лунатик. Я подумал и решил, что надо ловить удачу за сиськи, пока они не убежали.

— Ты решил всё время быть под кайфом или что с тобой?

— Мне охуенно, и я не под кайфом, это круче любой дури. Просто расслабья, выкинь всё дерьмо из головы и поймёшь, как охуенно жить.

— Да ты рехнулся...

Что ж, Толкач определённо выбыл. Ему резко стало насрать на бизнес, деньги и даже секс, точнее, он стал бревном — возбудиться мог, но явно не собирался переходить к активным действиям самостоятельно. Не то чтобы ей хотелось прямо сейчас, но нужно было проверить его реакцию на раздражители, раз он стал неуязвимым. И неуправляемым. Стало ясно, что бизнесом придётся заниматься самой.

Здесь выяснилась вторая неприятность, хотя неприятность то была меньшая, чем Толкач-пофигист. Муш активно толкал свою белую дрянь налево и направо пакетами и пластиковыми стаканчиками. Передозировку она, конечно, не вызывала и, похоже, была безвредна для здоровья, вот только остальной товар резко терял в спросе. Даже травка — некоторые дилеры приносили ненужный им товар в обмен на новую дурь, что быстро расходилась по бросовым ценам.

Вот только не всё было гладко. Скрип приехав к дому Муша, обнаружила, что тот взят в осаду, а сам Муш на крыше бросается белым порошком на осаждающих его людей. Не без успеха — разъярённые люди начинали улыбаться и терять былую агрессию, даже когда получали по лицу от своих бывших товарищей. Пришлось пальнуть для острастки и разогнать толпу, практически выдавив её вместе с обсыпанными порошком людьми.

Выяснилось, что дурь Муша имеет "небольшие побочные эффекты". Полная потеря привыкания и отторжение других наркотиков, даже алкогольное опьянение оказалось в "списке". Стоит ли говорить, что людям это не понравилось. У многих торчков "вся жизнь" рухнула, так как они привыкли жить зависимостью, делать что-то ради дозы и теперь неожиданно поняли, что им "незачем жить". Точнее, пропала та самая мотивация в их жизни. Естественно, что они попытались вернуть её, и явно были недовольны тем, что это не удалось.

Скрип успела вовремя, до того, как Муша успели линчевать. Кейпу повезло набрать кучу стеклотары, которую он превращал в порошок и обкидывал им негодующих. Повезло, что ни одного нарика не было огнестрельного оружия, а сами они были довольно слабы и жалки, чтобы обкидать Муша чем-то острым или горючим. То ли мозгов не хватило, то ли денег.

Скрип обдумывала ситуацию, попутно вытряхивая их Муша подробности. Можно было бы свалить из Броктон Бей, но город был неплох. Вернее, он был удобен. Были районы, куда не заглядывала полиции и почти не заглядывали копы. Даже кейпы других банд не интересовались ими, поэтому Барыгам жилось вполне неплохо. Её жилось неплохо, даже хватало на покупку новинок (инструменты и запчасти) для апгрейда своей тачки. Уезжать не хотелось, но ситуация изменилась. Пока не сильно, но изменилась.

Дурь Муша не вызвала привыкания, но оставалась действенной, поэтому ей вполне можно было барыжить, более того, больше не требовалось дорогое сырьё, только стекло. Можно было за валить рынок дешёвой наркотой и брать количеством. Собрать куш и развернуть по-настоящему крупную сеть. Её тачка со стелсом будет идеальна для перевозки больших партий товара. Товара, что после одного применения вытесняет конкурентов с рынка.

Оставалось только решить вопрос с конкурентами: Империей и остатками АПП. По сути, только с Империей. У них было много кейпов, сильных кейпов, но всё, что требовалось, по идее, обстрелять их дурью Муша. Один вдох, и они сами окажутся на крючке. Подобное можно сделать и с героями Протектората, о, да!

Скрип улыбнулась: "Муш, у меня есть охуенная идея!".

Муш, узнав, что нужно больше его дури, был только за. Ему нравилось использовать его силу, ему травилась его дурь. И да, он скоро станет очень богат, то есть у него уже куча долларов — в прямом смысле того слова. Но очень скоро количество перейдёт в качество и это будет куча не однодолларовых бумажек, а по пятьдесят или даже по сотне.

Однако, прежде чем биться с масками Империи, Скрип решила выбить у них рынок сбыта. То есть завалить город дешёвой дурью Муша. Плевать на её побочные эффекты, главное — покрыть как можно большее число людей на волне популярности, а потом пережить всплеск негодования. После люди будут платить за дурь Муша ради кайфа или не будут — они всё равно останутся в выигрыше — конкуренты не смогут переманить их "клиентов" чисто физиологически, хе-хе. "Самая лучшая дурь в мире" — именно таково было желание Муша. Что ж, название практически готова. УльтраДурь, СуперПорошок по цене в один доллар за дозу, нет, за три дозы должен разлететься быстрее молнии.

* * *

В клубе Паланкин в воскресенье состоялось закрытый показ, не то шоу, не то месса. Первые дни Трещина пребывала в приподнятом состоянии: она наконец-то смогла преодолеть эффект Мантона и теперь справляться с разными параугрозами будет намного проще. Более того, Лабиринт смогла взять свою силу под контроль и быстро училась оперировать ей, не путая реальность с видениями. Грегор Улитка переименовался в Грегора Жреца. Сначала он хотел себе имя Паладин, но оно уже было занято, поэтому стал Грегором Жрецом.

Сила Жреца оказалась... верой? Во всяком случае, это работало. Или Грегору казалось, что это работает. Его первой верной последовательницей стала Клевер, его девушка верила в парня и их часто можно было заметить вместе. Не удивительно, учитывая то, что из тучного монстра-человека он превратился в стройного и фигуристого парня, почти атлета.

Выяснение, на что способна новая сила парня, заняло больше времени, чем казалось изначально. Исцеление и защита — расплывчатые понятия. Лучшая защита — нападение, хотя с силой исцеления всё было более или менее ясно. Грегор исцелял наложением рук. Но за "цену" — веру. Что есть "вера" Трещине пришлось выяснять отдельно. Она серьёзно относилась к своей команде и заботилась о ней по мере сил, возможность усилить её была привлекательна. Пусть и пришлось потратить солидные деньги и продать часть своих активов, это стоило того. Во всяком случае, деньги легко отбить обратно — они приходят и уходят, а сила остаётся.

Эксперименты были... своеобразными. Прежде всего, требовалось выяснить, является ли "вера" ограничением на подобии эффекта Мантона или психологическим барьером. Это было не так просто, как казалось на первый взгляд.

Для начала, Грегор не получал "веры", если пытался исповедовать какую-либо религию. Трещине пришлось самостоятельно записывать "откровения" Грегора, выясняя постулаты новой веры, чтобы провести проверку.

Записи оказались довольно любопытны. Во-первых, Грегор не проповедовал о боге или божестве, он требовал верить, желательно, в него. То есть верить, что он это может сделать: исцелить, защитить и всё в таком духе. Прагматичное и прожженное циничное сознание Трещины отказывалось верить в такое. Больше походило на какую-то уловку. Вторым важным фактором оказалась "жертва", Грегор утверждал, что молитва, деяние во имя его, придаст ему сил. Как правило, это деяние связано с чем-то, что человек не хочет делать. Клевер уже проверила этот эффект и, кхм, почистила сортир зубной щёткой во имя Грегора. Женщина сначала подумала, что это какой-то сексуальный фетиш, но нет — всё было серьёзно и ради проверки. Эффект действительно был, хотя о нём мог лишь утверждать сам Грегор. Третье, сила была больше и многогранней, чем просто Исцеление и Защита.

Грегор вполне мог взять обет — обещание, которое человек был не в силах нарушить. Во всяком случае, это было очень сложно. Трещина попыталась нарушить обет "Семь дней не притрагиваться к алкоголю", но лишь облила себя коктейлем, когда её рука вдруг ослабела и перестала держать стакан. Это было... неприятно. Естественно, что она запретила Грегору делать подобные Властелинские штучки без её разрешения, тем более, что, по его словам, на обет тратилась "вера".

Четвёртым оказались "чудеса". После дружной добровольной жертвы по имя Грегора, тот смог превратить воду в вино и прошёлся по воде в ванной, как по тверди. Вот тут Трещина, мягко говоря, обалдела. Обалдела от перспектив, что открываются перед ней и её командой с Грегором. Люди охотно верят и без чудес, а здесь и сами Падшие не соперники. Особенно когда Грегор вполне натурально ответил на молитву, как на вопрос. Правда, после этого он выглядел вымотанным, но парочка деяний "во имя его", позволили ему прийти в норму.

По факту же получалось, что Грегор стал... богом? Теоретически, только нужны последователи и подпитка верой. Чем больше, тем сильнее эффект.

Проверка "веры" была довольно простой: Клевер и Лабиринт на пару потратили пару дней, работая миссионерами и смогли добиться поразительного! Грегор действительно почувствовал приток веры, он записывал даже имена, а не только время, когда это почувствовал, после чего Трещина сверила записи Грегора и девушек. Практически стопроцентное совпадение. Конечно, только с теми, кто уверовал в него.

В условиях Броктон Бей заронить крупицы веры пополам с надеждой было просто — люди жаждали этого. Кейпы не ангелы, не дьяволы и не боги. Паралюди и религии вообще относились друг к другу с прохладцей. Триггеры не похожи на чудо, на испытание веры тоже не тянут, не говоря уже о том, что ни одна церковь не признала в кейпах нечто божественное. Ну, попытки были, но после случая с Пастырем правительство стало резко не одобрять подобное. На Панацею вполне могли молить и канонизировать её, если бы она только пожелала, как и Триумвират, но это были в лучшем случае единичные случае героизма и самоотверженной работы, никаких чудес тут не было.

За несколько дней Трещина набирала последователей новенького культа, параллельно писала "Библию", адаптируя слова Грегора о его силе и механизме работы так, чтобы это выглядело чем-то религиозным, не выдавая парачеловеческих сил. Конечно, СКП рано или поздно пронюхают про новый культ, но к этому времени Трещина планировала сделать из Грегора Жреца настоящего Мессию с поправкой на современность. Поэтому никаких других щёк и всепрощения, корпоративная политика, а вместо подписи — обеты. Идеально.

И вот, Лабиринт преобразила пустующий зал в прекрасный собор, с красивыми витражами, статуями в рясах, прекрасными фресками, алтарём и большой статуей Грегора вместо креста. Всё это попахивало сектанством, но Трещина чуяла запах больших возможностей. Рассказ Клевер о том, как она бежала из лаборатории Котла и о том, что она там видела. Сначала она планировала просто грабануть Котёл, флаконы, и вывести их на чистую воду, но сейчас появилась возможность "вернуть должок" за Грегора, Тритона и Клевер.

Прихожанами оказались, откровенно бедные люди разных возрастов. Были как молодые лица, так и тронутые морщинами. Коллективная проповедь и акт чуда — вот, что планировала Трещина сегодня. Всю неделю Грегор копил "веру", чтобы окончательно уверить этих людей в себя, явив сегодня чудеса веры.

Кукла постаралась, сделав отличные одеяния, достойные Жреца и его помощников, одновременно достаточно скромные, но в тоже время величественные. Белое с золотом — нестареющая классика во все времена. Немного непривычно было работать без маски, но здесь и сейчас они не кейпы.

Трещина стояла в тени, наблюдая со стороны. Грегор вполне себе уверенно рассказывал основы, его голос не был голосом профессионального священника, но в словах чувствовалась твёрдость. Некое высшее знание или простая правда о его силах. Он не ходил вокруг да около, сразу сказав, что ему нужна вера. Простое "верьте в меня", пожертвования, впрочем, тоже будут хороши, но в данном случае Трещина решила пойти на уступки, и о деньгах было сказано всего пара слов вскользь. Главное — это усилить Грегора, а значит и её команду. Возможность использовать любые аспекты силы, как чудеса делало Жреца новой веры будущим Эйдолоном. Всего-то и нужно, чтобы люди верили и совершали "жертвоприношения", акты веры. Одна удачная и показательная битва с губителем, тысячи спасённых жизней и это станет вратами в новый мир полный возможностей, ранее недоступных.

Проповедь закончилась, а дальше пошли запланированные вопросы и неформальное общение с паствой с чудесами по выбору. Здесь Трещина была более или менее уверена, что сил Жреца хватит на всех. Исцеление, либо откровение, возможно, что-то ещё — всё это не требовало больших усилий. Сразу было оговорено: никаких воскрешений из мёртвых, никаких обетов, ничего, что дало бы СКП наводку на Властелина или био-Технаря. Исцеление — пожалуйста. Откровение — если не требует много веры. Деньги, привороты или что-то ещё — нет. Вы здесь за "божественным", а не за мирским. Чудеса — пожалуйста, материальные ценности — нет.

На удивление, всё прошло гладко, даже отлично. Люди получили то, что хотели и, можно сказать, стали настоящими верующими, последователями, которым предстоит пополнять число прихожан и нести учение в свет. Не хватало только ещё, чтобы она и её команда лично занимались этим.

Красивый фокус с превращением воды в вино впечатлил, как и причащение, позволяя своеобразным способом экономить веру, делая вино в кубке целебным, а не исцелять индивидуально — это было дороже.

Свобода вероисповедания. Налоговые льготы. Общественное влияние. Не то чтобы Трещина хотела именно этого, но это были отличные бонусы. Кроме того, кому нравится работать за так? Отличный "акт веры" и экономия на заработной плате.

Воскресная месса дала невероятный результат. Уже через несколько дней Грегор сказал, что с ним жаждут пообщаться новые верующие, после чего пропал на весь день вместе с подругой. Хорошо хоть никаких дел не было запланировано, а утренняя молитва-прогноз показала, что никаких угроз не ожидается и день пройдёт хорошо.

Прирост прихожан не прекращался. Причиной оказался новый наркотик, что, смешно сказать, лишал наркотической зависимости, при этом вызывая отторжение других наркотиков на физиологическом уровне. Даже напиться было невозможно — в лучшем случае выпитое просилось наружу с быстрым наступлением похмелья. Лишённые привычной радости и цели в жизни наркоманы обретали новый смысл жизни в вере и "благодати". Трещина, как узнала, была очень недовольна — Грегор вполне мог вызвать нечто вроде религиозного экстаза или чего-то подобного, от чего люди чувствовали себя очень комфортно и хорошо, словно блаженные.

Тормозить было поздно, наркотик собирал свою жатву, и паства только росла. Трещине пришлось в приказном порядке занять своих людей общественно-полезной деятельностью, так как у неё не было возможности дать работу всем и каждому. В городе распространялся религиозный субботник — люди убирали мусор, даже ремонтировали дорогу и дома своими силами, дружно отпинали группу нацистов, что попытались прогнать волонтёров со своей территории.

К счастью, у культа оказалось достаточно состоятельных человек, поэтому община людей смогла благополучно прокормиться, однако, под большим вопросом оставалась занятость. Отсутствие работы, отсутствие фундамента для экономического роста. Тем не менее, Грегору пока удавалось держать в узде свою паству. Люди быстро смекнули, что от их действий есть серьёзная отдача в виде "чудес", а потому работы и сложностей не стоит бояться, наоборот — чем сложнее, тем больше жертва, сильнее акт веры. А чем он сильнее... Скажем так, живая вода, вино и кусочек хлеба, которым можно наесться на весь день, не говоря о благодати — пустяки. Трещина не знала, но Грегор намекал, что особо ревностных ждёт если не бессмертие, то очень долгая жизнь, а если что, то и недавняя смерть и не смерть вовсе, но об этом — тс-с-с!

Грегор сам не понял, как всё так закрутилось, что он чуть ли не круглосуточно увяз в делах своего культа. Большим подспорьем было то, что все верующие были ему известны, а узнать подробнее было не сложно. Другое дело, что на абстрактные вопросы вера тратилась впустую. Его суперсила не имела морали, поэтому на вопрос, где взять деньги, могла дать простой ответ, что шёл в разрез с законодательством, поэтому приходилось думать и искать выходы из разнообразныхситуаций.

Хорошая новость состояла в том, что он теперь мог намного больше и вполне мог считаться Козырем-Эпицентром. Всякие фокусы вроде хождения по воде или даже телепортации тратили бессмысленно много веры, поэтому он предпочитал перемещаться по старинке.

Глава 6.

Эмили Пиггот обдумывала ситуацию, стараясь сохранять хладнокровие. Это было полезно для здоровья и качества мыслей. Однако, это не отменяло того наплыва проблем, что обрушились на Броктон Бей в последнюю неделю. Это не было видно явно, вроде войны банд, это было за рамками обычной ситуации.

Первое, пожалуй, самое важное — это УберДурь Барыг. Она распространялась как зараза, легко вытесняя конкурирующие наркотики. Технари создают не только пушки и броню, у всех есть специализация. УберДурь не была простой химией. Специалисты полагали, что это вовсе не было химией в строгом смысле этого слова. Наркотик был где-то между наномашинами и вирусами — уже довольно жуткое сочетание. То, что его создатель был наркоманом-дилером было ясно даже без Умников. По мнению Эмили это тянуло на угрозу ранка А+, а то и вовсе S-класс. Однако, Пророки оценивали УберДурь и его создателя крайне низким рейтингом опасности. И причина была проста — наркотик был абсолютно безопасен, им нельзя было отравиться, он не вызывал физиологического привыкания, как другие наркотики, однако, у него были... побочные эффекты.

Специалисты считали "побочным эффектом" как раз эффект наслаждения или кайфа от УберДури. Основное действие наркотика крылось во встраивании в физиологию, в основном в нервную ткань и гормональные железы, остальной организм шёл по остаточному принципу. Наркотик поражал клетки, заменяя некоторые белки и аминокислоты своими аналогами, выбирая, однако уже поражённые элементы, вроде вредных морфинов, алкалоидов и прочих патогенов, что приводят к привыканию и ломке, грубо говоря, наркотик чинил организм человека, попутно защищая организм собственными элементами блокируя на время возможность других наркотических веществ воздействовать на организм. Ещё одним последствием была ясность сознания. Во время наркотического "прихода", мозг человека в интенсивном порядке обрабатывал накопленную информацию, используя УберДурь, как топливо и стимулятор. После этого была фаза глубокой релаксации, сна, длящегося не больше нескольких минут, после чего человек просыпался с невероятно ясным сознанием. В какой-то степени, "новым человеком", испытуемые отмечали, что по-новому смотрели на свою жизнь и вещи, старые привычки, устоявшееся мнение...

Казалось бы, что тут плохого? Это же не проблема, а наоборот — благословление! Вот только это было не так. Помимо очевидного потопления конкурентов-наркодиллеров и оздоровления населения, это вызывало повышение активности населения. Одно дело, когда человек концентрировал свои усилия вокруг получения очередной дозы и был скорее овощем или животным, чем человеком, другое дело, когда он и другие люди теряли возможность вести прежний образ жизни и принимались искать себя. Броктон Бей и его депрессивная экономика не могла справиться с наплывом социально-активного населения, что до этого просто прожигало свою жизнь, а потом вдруг очнулось ото сна. Ладно, это была проблема мэра и его команды.

Проблема Эмили лежала в парачеловеческих бандах. Барыги оказались крепче и неуловимее, чем были раньше. Если раньше всем просто не было дела до опустившихся наркоманов, то теперь никто не мог их поймать. Скрип, похоже, тоже нюхнула УберДури, что прочистила ей мозги — её хламомобиль стал куда больше и мощнее, начав походить на колёсный танк. Технарский колёсный танк, с множеством пушек и системой невидимости. Хуже всего было то, что Скрип стреляла в своих противников УберДурью: спрессованная в пули или шрапнель, "дымовые" гранаты и порошкомёты. "ДурьМобиль" просто приводил своих противников в состояние "несостояния", попутно раздавая "радость" всем, кто просто оказался неподалёку.

Скорость, Штурм и Батарея уже успели почувствовать на себе эту новую стратегию, как и Крикет, Виктор и Паладин тоже чуть было не оказались вырублены этой тактикой, если бы не Алебастр, то прибывшей команде СКП удалось бы повязать нацистов.

Однако, результатами таких боёв стало возмущение населения. Причина была проста — алкоголь. Даже простая баночка слабоалкогольного пива вызвала отторжение, как и сигаретный дым. В одно мгновение Барыги в глазах общественности стали чуть ли не страшнее Бойни9. Ситуация осложнялась тем, что у Барыг были идейные дилеры, что распространяли УберДурь под видом других наркотиков. Те, кто ещё не успел попробовать технарского наркотика страшились этой возможности, не желая терять мелкие радости в своей жизни, а те, кто уже успел... Им было не до этого — они пытались найти своё место в жизни.

К огромному сожалению Эмили у неё не было ресурсов, чтобы изловить кейпов Барыг, покуда было безопаснее оставить их в покое.

Вторая проблема, которая вполне тянула на новую проблему "номер один" — это Спиральщики. Появление секты проморгали все. Фриков всяких всегда хватало. Пастафарианство тому яркий пример "религии" или "сайентологи", но это всё примеры нормальных (если так можно выразиться) сект, то есть не парачеловеческих. Примеры парачеловеческих фриков от религии были куда хуже: Падшие, Пастор, Восстановители (секта, что ищет способ возродить Христа клонированием и устроить Второе Пришествие), Антихристы (группа кейпов, что противостоит Восстановителям) и куча куда более мелких сект, что время от времени всплывают и уходят в небытие.

Спиральщики или последователи "Великой Спирали". Их появление совпало со вспышкой распространения УберДури, сами сектанты позиционировали себя довольно хорошо и называли себя последователями новой веры. Они действовали исходя их социального блага, терпимости и смирения. Учитывая ситуацию, это было не удивительно, что люди пытаются найти выход в сложившейся ситуации, ведь "религия — опиум для народа", то, что нужно бывшим наркоманам, верно? Верно, да не совсем.

Спиральщики и "Великая Спираль" появилась чуть позже. "Чуть позже" — через несколько дней, когда количество членов секты превысило полторы-две тысячи человек и продолжило расти, не снижая темпов. Более глубокое изучение проблемы показало, что источник столь быстрого распространения кроется в неком жреце Грегоре. Неизвестном кейпе с неясными силами, предположительно типа Властелин, либо Эпицентра/Контакта с силами Исцеления. Чуть позже список дополнился неподтверждёнными рейтингами Умник и Козырь.

Первая попытка вычленить и изолировать источник проблем провалилась. Жрец оказался буквально окружён армией последователей. О, они не защищали намеренно, просто вокруг него было всегда много народа. Вторым сюрпризом стало то, что жрец оказался в составе группы наёмников Трещины. Это осложнило и одновременно упростило дело.

Упростило потому, что можно было нормально поговорить с уже известным человеком с определённой репутацией. Усложнило потому, что Трещина неплохо владела юридическими вопросами касательно паралюдей. Кейпы-наёмники одна из тех ниш, которые были полезны и нужны там, где пасовали герои. Однако, это же давало им некую неприкосновенность на правовой основе. Небольшую, но существенную для Эмили — переводить группу Трещины в разряд банды суперзлодеев было бы крайне глупым поступком, тем более, что в их группе был сильнейший Эпицентр Америки — Лабиринт. Не то чтобы цифра 12 давала ей неприкосновенность или особый статус, скорее показывала то, как сложно бороться с ней на её территории.

Предварительное собеседование показало, что Трещина решила "немного сменить имидж". Как таковых запретов на веру не было, "верующие" были проверены на контроль, однако ничего не было выявлено. Это ничего не значило — Симург тоже не оставляла видимых следов в своих "зомби", тем не менее, улик и доказательств для задержания Грегора Жреца не было.

Удалось договориться о тестировании сил — уже хорошо.

Третья проблема, о которой в свете наплывших проблем чуть-чуть подзабыли — Сингулярность. Независимый герой Броктон Бей, что дебютировал, победив Лунга, лишив его суперсилы, потом помог расправиться с Бакудой и солидными силами АПП, спас очень сильного Пророка от похищения, убил Крюковолка одним ударом... В глазах Пиггот фигура Сингулярности была крайне противоречивой, таинственной и подозрительной. Главный директор прямо показала, что Протекторат заинтересован, чтобы Сингулярность вошла в ряды героев и крайне не заинтересована, в пополнении рядов злодеев. Эмили была согласна с ней, однако, поставленная задача была не простой. Сильные маски были самоуверенны, а мощный дебют и отсутствие поражений давали ощущение непобедимости — очень плохое сочетание.

Сингулярность в этом плане была ещё более или менее вменяемой маской. Эмили даже подумывала, что было бы здорово, если бы она не имела бы маски, подобно кейпам Новой Волны. В этом случае было бы намного легче отслеживать её деятельность. Девочка Слава, Александрия-младшая имела немало проблем с побочным ущербом, однако это было неимоверно меньше, чем если бы она имела бы маску, в этом случае отдуваться пришлось бы целиком и полностью СКП с Протекторатом.

А потенциал в причинении "побочного ущерба" у Сингулярности был. Похоже, что первичные оценки даже близко не стояли с полным потенциалом героини. Очень удобно, что она обозначила свою "тренировочную площадку" в доках, согласовав это с СКП. Спектр разрушительных приёмов оказался значительно шире и больше, нежели простой быстрой и сильной атаки кулаками. За неполные три дня Сингулярность сносила старые здания причудливыми способами, показав, что Крюковолк, условно говоря, "легко отделался". Впрочем, наблюдение помогло выявить пределы силы, точнее выносливости героини. Потратив все силы, героиня не могла двигаться быстрее, чем в три раза от нормальной человеческой скорости, а её условный рейтинг Брута не превышал четвёрки, что тоже было не мало, но недостаточно высоко, чтобы опасаться. Конечно, если ей не дадут минуту на передышку или чуть больше, тогда героиня поднимает свой минимальный максимум.

Всё это было, конечно, интересно, но главное недовольство Эмили было в том, что у неё не было возможности реально надавить на Сингулярность, навязать свои условия, либо как-то плотно окружить нужным кругом лиц. А всё из-за проблем выше.

Четвёртая, последняя, но потенциально самая непредсказуемая проблема — Мираж. Таинственный кейп-Козырь, что появился в Броктон Бей и проявил себя как торговца суперсилами. Клиентов пока было не много, однако, показания команды Трещины ясно указывали, что игнорировать её явно не стоит. Тем не менее, никто пока не ответил на посланные сообщения "Мираж-1938".

Пока же Пиггот намеревалась решить проблему номер один с помощью проблемы номер два. Это должно было ослабить приток новых людей в секту Спиральщиков.

* * *

Когитатор, а именно так ныне звали Металлолома, а всё потому, что босс ценил мозги выше мускулов. Новое кибернетическое тело превосходило человеческое, хотя вряд ли бы сравнилось бы по силе и прочности с прежним, но теперь оно хотя бы было более человеческим и одновременно менее, как бы это странно не звучало.

Главным достоинством оказалось сверчеловеческое восприятие, электронные рефлексы и способность к быстрым расчетам, а не столько сила и способность делать тинкертех. Не помнящий прошлого, живший ранее на обочине цивилизации, парень моментально оценил перспективы новой жизни под шефством Выверта. Купить его лояльность оказалось довольно просто: сначала ему подкидывали всякого необходимого в обмен на простые услуги, а после и вовсе купили новое тело за баснословную цену. Баснословную ранее, позже, конечно, она не показалась такой баснословной, однако, текущее положение более чем устраивало Когитатора.

Выверт, благодаря своей силе, избрал правильную стратегию поведения, а отсутствие Дины компенсировалаболее или менее прикормленная Сплетница.

Унижение Протектората на глазах у элиты города прошло как по маслу, именно там Когитатор показал, что умеет думать и реагировать лучше и быстрее, чем герои. А ещё он сделал дополнительные контрмеры, в результате чего со стороны показалось, что герои вообще ничего и не могут противопоставить злодеям. Тьма Мрака практически не мешала ему стрелять или уклоняться, ориентируясь по памяти, тем боле, что Мрак время от времени рассеивал завесу тонкой прослойкой на подобии локатора, позволяя ему уточнить ситуацию. Рванувший в рукопашную Оружейник столкнулся с неприятной новостью, что его противник был быстрее и сильнее его. Точнее, сильнее его силового доспеха.

Собаки Суки играли в "мяч" более стойкими героями, пока он и остальные занимались более опытными и проблемными. Мисс Милиция доставила наибольшую проблему, но только за счёт опыта и молниеносной смены оружия и быстрыми перемещениями — она прекрасно помнила обстановку, и кто где стоял и отлично ориентировалась в пространстве.

Нападение успешно был вырублен дуговым бластером, а Батарея запенена реквизированным Сплетницей пеномётом. Стражи и представители Новой Волны так или иначе оказались обезврежены. Девушке Славе не повезло, и она оказалась в пене из которой торчала только одна рука, словно ложечка в желе — точно так же колыхаясь в упругом плене. Наличие Когитатора, как нового Технаря Неформалов позволило реализовать технический потенциал, списав всё на него — большая часть оборудования была предоставленная Койлом, хотя и прошла лёгкую модернизацию, в основном косметического плана.

Благотворительный вечер тяжело ударил по пиару СКП и Протектората в целом. Это, как ни странно, помогло Сингулярности, когда она убила Крюковолка. На фоне последних поражений героев это выглядело даже как успех. Что, к слову, больно ударило по самолюбию Кайзера и Империи-88 в целом. То, что к Сингулярности проявили особый интерес вплоть до того, что выписали задним числом ордер на убийство Крюковолка никак не повлияло на планы Выверта, даже больше — несколько помогло ускорить.

И вот, в преддверии проведения операции по поиску и обезвреживанию Барыг, Выверт инициировал сбор в баре Сомерс Рок. Обшарпанное заведение, объявленное нейтральной территорией для встреч ещё со времён Всеотца и Маркиза не ремонтировалось явно с тех же времён. Грязное обшарпанное место стало местом встречи большей части злодеев города. Когитатор тоже присутствовал в составе Неформалов. Его задача была относительно проста: запись, анализ и незаметный шпионаж за мобильными телефонами участников, если таковые у них с собой имеются, чтобы в будущем отыскать их в городе, их маршруты движения, исходящие и входящие номера, если получится.

В силу специфики, Неформалы явились вторыми после Кайзера и его команды. Кибернетический человек отметил, что если мобильные аппараты и есть, то они или выключены, либо экранированы на время встречи — Кайзер не недооценивал противника. Более того, оно обратил на него пристальное внимание. Это было не так очевидно из-за шлема, куда направлен его взгляд из-за чего казалось, что он наблюдает сразу за всем и каждым. Сам Когитатор любовался Чистотой. Её свечение не мешало ему видеть её лицо, хотя и несколько искажало её черты лица, делая неземным и каким-то обезличенным. Фенья и Менья менее впечатлили его, не смотря на красивый и продуманный тематический наряд валькирий. Не смотря, на то, что толку от близняшек, как охраны, в баре практически не было, они выглядели очень статусно. Хотя вряд ли бы кто-то нашёлся, готовый сказать о том, что Кайзер прячется за женской юбкой.

Штормтигр и Цикада явно были ушами имперцев. Руна и Паладин скромно стояли в задних рядах, Властелину и телекинетику-Контакту определённо не стоит стоять впереди. В целом Когитатор оценил нацистов, как готовых к защите и атаке, но не собирающихся первыми проявить агрессию.

Чтобы избежать гарантированно внимания: диалога и попытки вербовки, Когитатор покрасил свою кожу, престав метисом-мексиканцем, явно вне категорий идеологической вербовки, но это не означало безопасность, скорее наоборот, скорее всего на него попытаются надавить, проявить силу, предложить "защиту". На этом настоял Выверт и было ясно, для чего он это делает, но кибер-человеку было всё равно, его полностью устраивал Выверт и его планы. Они были даже предпочтительнее, так как его цели были просты и понятны, без глупой идеологической подоплёки.

Выверт появился третьим с парой наёмников, довольно скромно, если не знать, что это не Выверт. Пожалуй, только его глаз и сила Сплетницы заметит разницу, не говоря о том, что босс был не публичной персоной, поэтому мог бы позволить себе нарядить какого угодно человека, а не только похожего на него конституцией.

Появление Странников стало новостью только для Империи-88. Мрак заметно расслабился — теперь численность и сила были на их стороне, а нацисты этого даже не подозревали. Ноэль в довольно откровенном наряде и фарфоровой маске мима эффектно продефилировала к столу, абсолютно уверенная в себе. Кто бы мог подумать, что шикарная молодая женщина с каштановыми волосами совсем недавно едва-едва поместилась в грузовик и сколько нервов у неё и других людейэто заняло. Даже для него кадры вызывали дрожь и непроизвольную активацию систем защиты. Рядом с ней шёл Трикстер, не скрывающий своего удовольствия, улыбаясь таинственной улыбкой. Позади стояло двое: клон Сплетницы в костюме Солнышка и Генезис в виде аватары змееподобного существа с огромной безглазой головой и беззубой пастью.

— Странники, да? — Представил нацистам вошедших. — Вы не местные.

— Вы можете считать нас кочевниками, — беззаботно сказала Ноэль, делая символический книксен, тронув края короткого подола, что изображал юбку. После перевоплощения из гадкого "утёнка" женщина не стеснялась демонстрировать своё тело, сохраняя толику приличия. Кроме того, в обнажённой коже был тайный смысл: стоит ей прикоснуться к парачеловеку и она получит возможность создать его клон в вариациях. По сути, она была главным "супероружием" Выверта, которое могло решить если не все, очень и многие проблемы. Страшно было представить, если ей удастся создать клоны триумвирата или даже одного Эйдолона. Не удивительно, что босс тратился на них не жалея средств. С другой стороны, он не спешил показывать истинную силу Ноэль, скорее всего потому, что её сила весьма и весьма... мощная. Козырь, автономные клоны с вариацией силы чужого героя, просто человек-армия. Правильный "сэт" сил клонов и Ноэль едва ли можно будет остановить.

К счастью, сама девушка была крайне позитивной и не спешила как-то конфликтовать и проявлять свои силы, изображая из себя высококлассного Бугая — вполне заслуженно. Триумвират ради неё точно бы рвал всё, что только можно.

Последним пришёл Они Ли, молчаливо встав у стола в сторонке. Он был одет во всё чёрное, за его спиной виднелась рукоятка катаны, на поясе так же висело несколько ножей, гранат, однако, не было видно. Последний представитель АПП гордо стоял, не смотря на приглашающий знак Кайзера за свободное место за столом. Самурай не желал занимать место своего хозяина.

Наконец, представления и расшаркивания были закончены и люди перешли к делу.

— Видимо, собрались все. Итак, полагаю, мы можем перейти к делу, — один из его телохранителей выставил на стол небольшой голопроектор, с которого на круговом экране отобразилась Сингулярность. — Героиня-мститель, негласно поощряемая Протекторатом и СКП. До недавнего времени она не вызывала такой обеспокоенности, но смерть Крюковолка показала, что она представляет большую угрозу, которую нужно устранить.

На голопроектор сменил картинку, показывая фотографии мёртвого тела Крюковолка.

— Мы все желаем отомстить за нашего товарища, но нам нужны факты: её уязвимости, слабости, ограничения. Она в одиночку остановила Лунга, лишив его сил, натравила на АПП Протекторат, лишив в заключении сил Бакуду, — было слышко, как скрипит кожа перчаток, сжимаемых с неестественной силой Они Ли. — Она слишком быстрая, сильная, у неё какая-то неясная сенсорная сила, не говоря уже о способности лишить силы.

— Мои шпионы смогли проникнуть в базы данных СКП и заполучить более чем достаточно информации. Сингулярность не непобедима, — с этими словами показались кадры с высоты полутора десятков метров, как героиню в чёрно-белом костюме, плавно спускающуюся на землю поражает крупнокалиберная пуля в область груди со спины.

— Как вы видите, когда Сингулярность в воздухе, она уязвима. Однако, есть нюанс. Попытка поразить голову или шею приводит к рефлекторной защите, и героиня становится неуязвима для большинства видов стрелкового оружия. Внезапная атака, когда Сингулярность не в полёте не эффективна, осколочные и светошумовые гранаты тоже мало эффективны, как и сконцентрированный огонь из мелкокалиберного оружия, — появились кадры боя Сингулярности с Они Ли и бойцами АПП.

— Они Ли сообщил, что Сингулярность чувствовала где он настоящий, а где клон, — продолжил Выверт своеобразную презентацию.

— Подтверждаю, — кивнул Они Ли.

— Она не двигается, — заметила Сплетница, — похоже, что она не может долго совмещать сверхпрочность и скорость. Скорее всего у неё есть какой-то лимит, заряд, как у Батареи.

— Мои аналитики так же это подтверждают, — согласно кивнул Выверт. — Сложно точно сказать, как быстро она восполняет и тратит этот заряд, но можно сказать, когда она это делает и когда у неё он на минимальном уровне. Внешне это не заметить, но можно обнаружить по поведению. Первое — это то, что Сингулярность начинает избегать получения повреждений. Второе — после особо сильного приёма или удара. Четвёртое — после частых и быстрых перемещений. Чем быстрее, тем больше сил она тратит. Что касается главное угрозы — лишения парачеловеческих сил, то здесь главное держать дистанцию, не позволяя ей быть рядом с вами долгое время. Они Ли не потерял своей силы, не смотря на то, что был для неё очень неприятным противником, атакуя вблизи.

— Пока этого мало, чтобы гарантировать её уничтожение, и она может просто сбежать.

— Нет, если мы выберем время и место для нападения, — кадры сменились, показывая пустырь словно из зоны военных действий. — Здесь Сингулярность тестирует свои силы. Все эти воронки, опалины и потёкшие груды щебня результат её "тестов".

Выверт сделал паузу, давая возможность людям оценить произведённые разрушения.

— А девчонка явно опаснее, чем я думала, присвистнула Ноэль. В ближний бой к ней не полезу, — это была не "трусость", а перестраховка Выверта — он не желал рисковать силами Ноэль, оставив её в качестве поддержки в будущей операции.

— Это результат не одного дня, верно? — Подал голос Мрак.

— Да, — новые кадры показывали, как монохромная героиня день за днём создаёт и испытывает новые приёмы. — Как видите, процесс не быстрый. Когда Сингулярность пробует что-то новое, то у неё уходят десятки минут на создание и отработку приёма, при этом она делает пятиминутные перерывы из чего можно сделать вывод, что они явно затратны по энергии и после его применения, она будет наиболее уязвима. То есть, в этот момент мы можем нанести ей смертельный удар.

— Если ты такой умный, то почему всё ещё не убил её? — Хороший вопрос задал Кайзер и настоящий Выверт никогда бы честно не ответил бы ему, что его "расколы реальности" сбоят, когда она пытается провести это сам. Или Сингулярность сбегает, либо по какой-то причине связь обрывается.

— К сожалению, моих сил недостаточно. Мне не хватает сил не дать сбежать Сингулярности, а мои парни не пушечное мясо, а элита, которая, тем не менее, не ровня настоящим паралюдям, — умело подлизался "Выверт" к Кайзеру, показав себя слабым просителем у сильного. Не то чтобы это обмануло лидера Империи-88, но самолюбие определённо погрело.

Атаковать Сингулярность — определённо большой риск, не смотря на её относительно пассивное героическое поведение мстителя, она была весьма опасным и непредсказуемым кейпом Броктон Бей. Однако, её присутствие было костью в горле — все видели, как подавилось АПП.

— Не слишком ли много стараний для простого удержания? Могли бы нанять Трещину, Лабиринт отлично бы справилась с удержанием Сингулярности, а твои наёмники просто расстреляли бы её как в тире. И я не очень представляю, как могут помочь они, — он ткнул пальцем в сторону Неформалов.

— Поддержка. Мы неплохи в этом, — подал голос Мрак. — Помешаем наносить ей удары, определим куда она может двигаться, запас сил и готовность нападать или отступать.

— Только двое из вас и то, если поспеете за ними. Чем могут быть полезны Странники?

— Контроль поля боя, — улыбнулась Ноэль, а Фенья и Менья поменялись местами, недоумённо переглянувшись. — Ну и кое-какие мускулы у нас тоже есть.

Кайзер думал не долго. Собственно, он уже всё решил для себя. Неформалы выступали как одна из заинтересованных сторон, что пострадали от Сингулярности, Они Ли был мотивирован лично, а у Выверта тоже нашлось пару аргументов "за". Только Странники оставались незаинтересованной стороной, поэтому им дружно скинулись на участие все присутствующие, разумеется, на словах договорившись выделить тысячу долларов от каждой группы за каждого действующего кейпа из Странников. Плюс бонус по результатам работы, что обещал лично Выверт, а Кайзер подхватил, хотя и с меньшей охотой.

Само же время назначенной операции было оговорено под конец встречи, когда Выверт закончил презентацию. То, что СКП с Протекторатом собиралось устроить облаву на Барыг не было секретом. УберДурь успела нанести существенный ущерб, как экономический, так и моральный. Отомстить Барыгам хотели многие, но попытки накрыть или отыскать центр производства наркотика потерпели крах. Старые склады и лаборатории по большей части пустовали, как и вообще большинство притонов. Прикормленные дилеры оказывались не удел, а найти новых и разобраться в анархической организации Барыг оказалось гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. Тем более, что за халявную дозу жертвы УберДури не спешили сообщать что-то полезное, да и за хрустящие купюры — тоже. Не говоря уже о том, что большая часть информации была устаревшей.

Неформалы ушли первыми. Задерживаться более не представлялось возможным: у Империи-88 было много счётов к Неформалам. Старая вражда Крюковолка и Суки, новенький технарь-"мексиканец", острая на язык Сплетница и афроамериканец-Мрак были несовместимым коллективом с Империей. С другой стороны, их уход давал возможность Странникам занять внимание Кайзера. Новички были не ариями, но белыми и имели уже некоторую репутацию кочевых наёмников, что брались за всякую работу. И Выверт, как понял Когитатор, собирался разыграть эту карту.

* * *

30.04.2011. Суббота.

И Тейлор складывалось впечатление, что она топчется на месте. Приятных ощущение не добавлял повышенный аппетит и постепенное, но ощутимое вырастание из своей собственной одежды. Суперсила помогала с подгоном вещей под новые размеры, благо достаточно было всего лишь по чуть-чуть растягивать ткань каждый день, но неудобств это не отменяло. Черныш всё так же "спал", общение со стражами и другими героями Протектората стало эпизодическим, приобретя форму и ощущение, что им было не до неё.

Было неприятно и странно узнать, что причина крылась в новом наркотике от Барыг и появлением секты Спиральщиков. УберДурь было легко купить, как и понять, что это та самая дурь Муша. Бороться с тем, что не было наркотическим злом и фактически было привнесено в мир с её одобрения? Тейлор не собиралась искать кейпа-наркоторговца, решив проигнорировать его. Со Спиральщиками всё было сложнее и в какой-то степени смешнее. Секта представляла собой какую-то... "добрую секту фанатиков" — иначе и не скажешь. Новоявленный пророк чётко постулировал и регламентировал служение, за которое вполне можно получить ценное вознаграждение, чудо. И Тейлор не видела ничего плохого в том, что ранее асоциальные личности ныне работали во благо города, либо не преумножали его несчастья.

Тейлор даже почувствовала укол по гордости, когда прошлась по центральному кварталу Спиральщиков, где дома подверглись ремонту, а улицы уборке, более не напоминая собой иллюстрацию плохого района, представляя собой бедноватый, но чистенький кусочек города.

Наркотики и пропаганда сделали больше чем можно было себе представить, всё без её непосредственного участия. Тейлор утешала себя мыслью, что готовится к тому, чтобы расправиться с губителем. Тем не менее, у неё было впечатление, что что-то не так. За исключением спящего Черныша, она не могла найти изъяна, поэтому списывала недовольство на одиночество и рутинные тренировки.

С момента первой тренировки прошла почти неделя, без стражей или других героев занятия становились скучными и утомительными. В отличие от бега и физических упражнений они не приносили удовлетворения. Здесь тренировались не мускулы, а ум. Способность концентрироваться, распределять внимание, добиваться результата. Многие эффекты были сложны для быстрого воспроизведения, не говоря уже о том, что нужно было правильно выполнить приёмы и выполнить быстро.

Какие-то приёмы выполнялись "сами по себе", легко и просто. Усиление, ускорение, движение и взаимодействие с миром — это были лёгкие действия, сложенный из нескольких десятков простых. Усиленный удар на самом деле мог выполняться в несколько разных по своей сути приёмов. Всё зависело от обстановки. Плюс новые знания о том, как можно ещё проявлять Тёмную Материю. Тейлор не очень понимала, почему Черныш не обучил её всему во сне.

Новый день на "полигоне" не нёс в себе ничего нового. Ну, разве что дежурящих агентов из СКП не было видно, но у них вполне мог быть выходной или они просто отошли — она понятия не имела на этот счёт. В первые дни она ещё выдавала что-то новенькое, но сейчас на ум ничего не приходило.

Тёмная Материя оказалась очень гибкой, но достаточно сложной в освоении. Тейлор смутно представляла себе, что она собой представляет — хитро свёрнутую энергию, представленную в невещественном формате, а в какой-то промежуточной форме между веществом и полем. Сместить баланс в одну и сторон и вот энергия высвобождается в определённой или хаотичной форме, либо наоборот, словно "загустевает", позволяя голыми руками дробить камень и гнуть сталь.

И вроде бы всё было хорошо, но Тейлор едва сдерживалась, чтобы не начать пинать крупный гравий и другой мусор на разбитой улице.Ей было сложно назвать причину своего плохого настроения. Скорее тут было много факторов, что наложились друг на друга. По логике вещей, она всё делала правильно: тренировалась, патрулировала улицы, успевала учиться и имела вполне героическую репутацию. Вроде бы чего ещё желать, но том-то и оказалась загвоздка, что это всё было не так уж и нужно. Вернее, не всё это было нужно, не хватало общения. Единомышленников. Стражи были не плохими малыми. Кид Вин был приятен в общении, интересно было поболтать о всяких технарских штуках, благо имелось какое-никакое понимание в этой области. Эгида тоже был хорош, но очень ответственный. Не то чтобы это было плохо, но он был капитаном, лидером Стражей. Висту Тейлор не назвала бы маленькой девочкой, но что-то детское всё-таки прогладывало в ней: в суждениях, интересах, изредка в поведении. С остальными она была менее знакома, но всех Стражей объединяло одно: правила и иерархия, над ними всегда кто-то стоял. Это не нравилось Тейлор.

Новая Волна — это просто две супергеройские семьи. Да, в чём-то уникальные, но в первую очередь это семьи. У них была своя "волна", плюс они были прозрачны. Присоединиться или присоединить к себе — то вряд ли бы получилось — слишком разные.

Новая Волна и Протекторат старались поддерживать "баланс", в приоритете была защита мирных жителей, защитная позиция. Тейлор не была уверена, что без Черныша смогла бы добиться тех же успехов в борьбе с преступностью и суперзлодеями, всё-таки Лунг, бомбы Бакуды и обширные территории занятые бандами создавали немалые трудности. Однако, то с какой лёгкостью справился Протекторат с нейтрализацией Бакуды и АПП в целом, когда она предоставила информацию показало, что герои могут побеждать, но... не хотят? Чего не хватало? Разведки. Неужели нельзя было найти умника или героя-скрытника, технаря со шпионским оборудованием? Всё это казалось чем-то простым. Единственным технарём-злодеем была Бакуда, ну ещё была Скрип, но речь о том, что было раньше. У Империи-88 тоже нет технарей, значит противодействовать технарю-герою им будет сложно.

Но вот незадача — где найти таких же людей, как она. Таких, что мыслят сходе и готовых дейстовать вместе. В Броктон Бей их просто не было. По факту, за последние несколько месяцев из новичков-кейпов была лишь она да Страшила. Последнего успешно завербовало СКП в Стражи. Хоть объявление давай...

"Объявление!" — Тейлор не удержалась от того, чтобы сделать классический жест рука-лицо. — "Какой же дурой я была!".

И действительно, у неё же есть альтер-эго Мираж. Нужно только Черныша растолкать. И придумать как проводить отбор в команду, наверняка же не каждый встречный подойдёт. Ещё стоит подумать о силах.

Воодушевлённая, Тейлор с новыми силами занялась отработкой связки бей-беги боя с гипотетическим губителем.

Кто бы мог подумать, что болтовня Грега об играх могла пригодиться в составлении предварительного списка команды мечты. Медик или целитель нужен обязательно — это было Тейлор понятно и так. Силовые поля и способность защитить гражданских во время конфликта — это два. Телепортёр тоже пригодился бы. Бластер-летун тоже пригодился бы.

Команда росла довольно быстро. Полтора десятка воображаемых членов — неплохо, но вряд ли возможно. Во всяком случае, сразу. Люди все разные, отбор будет строгий, опять же, она видит себя лидером, а это значит, что придётся конкурировать внутри группы. Даже при условии лояльности Тейлор не была уверена, что справится с этой ролью хорошо, поэтому урезала "осетра", сократив группу до пяти человек, включая себя. Медик — раз. Щитовик — два. Бластер-летун — три. Технарь или кто-то способный поддержать группу — четыре. И, наконец, она сама — это пять. Тейлор исходила из того, чтобы Чернышу было проще раздать суперсилы. Медик вполне мог быть технарём, наверняка существо могло дать знания человеку по медицине. Щиты наверняка не такая уж и сложная штука, кейпов со способностью генерировать барьеры немало. Бластер-летун тоже не должен быть чем-то запредельным. Тейлор не рассчитывала, что сможет выпросить силу уровня Легенды, но кого-то вроде Лазершоу — уже было бы хорошо получить. Чтобы нивелировать уязвимости нужен был кто-то, кто сможет поддержать группу. В идеале технарь со специализацией по костюмам или всяким полезным гаджетам. А ей самой и так всего хватало. Тейлор считала себя достаточно сильной, чтобы принять удар или ударить кого-то, либо достаточно быстро отреагировать на несколько угроз за счёт скорости.

Как бы это ни странно, но бой с тенью воображаемого губителя спас ей жизнь. Первая и главная заповедь боя с губителем — постоянная бдительность. Для Тейлор это выражалось в оставлении некоторого запаса Тёмной Материи. Монстры любили время от времени выдавать неожиданные и мощные атаки, поэтому лучшей тактикой было бы сохранение части Тёмной Материи как неприкосновенного запаса для придания себе прочности или скорости в зависимости от ситуации.

Обжигающе горячий снаряд плазмы ударил в плечо, прожигая чёрную ткань костюма и обугливая верхние слои кожи. Сверхпроводимость нервов позволила инстинктивно усилить себя, повышая сопротивляемость урону.

Тейлор буквально выбило из её фантазий, уронив на пыльный асфальт. Несколько пуль срикошетили от неё, ещё несколько выбили каменную шрапнель совсем рядом. Девушка почти на одних инстинктах перекатилась за небольшой кирпичный выступ, что некогда был частью стены.

Укрытие не продержалось и трёх секунд. Тейлор успела понять, что по ней стреляют и что, судя по всему, это была засада, хотя напор ошеломлял. Словно в замедленной съёмке взметнулось рядом пламя и брызги горючей смеси, рядом в воздухе летела ещё одна бутылка, прямо на неё.

Вылетев из укрытия, Тейлор ощутила, как по ней бьют пули, словно горох из рогатки — больно, но не смертельно. Быстро осмотревшись, она увидела почти три десятка вооружённых человек, что стреляли по ней из разномастного оружия. Те, кто был поближе, поджигали и бросали в неё коктейли Молотова.

Тейлор почувствовала, как проседает её запас сил и метнулась к ближайшему укрытию из куч щебня и бетона, что остались после сноса здания. Там она получила небольшую передышку и достала телефон, чтобы вызвать подмогу, однако, аппарат показал, что не видит сеть. Ей потребовалось пара секунд под ускорением, чтобы понять, что это не случайность и не ошибка.

Бороться с такой толпой было страшно даже ей, поэтому Тейлор решила попытаться убежать. Всего-то и нужно было добраться до края полигона, где начинались уже более или менее нормальные улицы и здания, которые послужили бы отличным препятствием для преследователей и пуль.

"Полсотни метров под ускорением — пустяк", решила она.

Тейлор почти добралась до края, как неожиданно оказалась посреди пылающих пятен, в которое чуть и не вбежала. Где-то за границей пламени далеко впереди на землю упал белый пластиковый мешок, наполненный песком. Несколько похожих мешков приземлилось неподалёку за пределами пламени.

Выскочив из огненной ловушки, она увидела большую фигуру, что нагибалась к открытому кузову грузовика за новым похожим мешком. Неподалёку, совсем рядом на крыше двухэтажного здания стояла мужская фигура. Он заметил её взгляд и насмешливо поклонился, приложив два пальца к цилиндру, символически приподняв его. Тейлор узнала его — Трикстер из Странников. А мешки метала Фенья или Менья — одна из близнецов из Империи-88.

Выводы были сделаны почти молниеносно: Империя-88, Крюковолк, месть, участвуют не только кейпы Империи-88, должны быть и другие.

Ситуацию можно было выразить одним нецензурным словом, но новое обжигающее попадание плазменного снаряда в поясницу заставило Тейлор отбросить мысли и просто действовать. Простые пули продолжали лететь, но это было совсем не то, что ударило её уже дважды.

Стреляли не отовсюду, было несколько мест, где не было видно стрелков, однако Тейлор сомневалась, что ей стоит соваться туда. В одном из направлений клубился подозрительный туман, ещё одно направление было затянуто чёрной пеленой тьмы, а последнее свободное направление было узкой улочкой. И все они были перед Трикстером.

Аккуратно отступая и укрываясь за любыми доступными складками местности, Тейлор копила силы. Самое паршивое, что Тейлор теоретически видела способ расправиться с угрозой, но при этом гарантированно кого-то убила бы в процессе. Если с Крюковолком она прошла по краю, но вышла сухой из воды, то сейчас не видела выхода из сложившейся ситуации.

Неписаные правила. О них не говорили открыто, но старались соблюдать как злодеи, так и герои. Самое паршивое, что столь массированная атака не была чем-то из ряда вон. Она победила Лунга, помогла справиться с Бакудой, убила Крюковолка — показала себя как сильного и крепкого кейпа, настолько, что даже такая массированная атака злодеев едва ли могла считаться неадекватной.

Рядом что-то с силой взорвалось, больно обдав осколками, прилетело ещё несколько бутылок с зажигательной смесью. Тейлор вдруг поняла, что её выбило из ускорения — взрыв отнял большое количество накопленного резерва. Левая сторона тела ощутимо побаливала, обещая большой синяк по всему телу в будущем.

"Надо с этим что-то делать, не то меня убьют", — поняла она.

Как бы это глупо не было, но она решила попробовать прорваться сквозь ловушку. Выбор пал на затянутую тьмой территорию. Туман был слишком жуткий на вид, тьма Мрака была знакома и понятна в какой-то мере. Никто кроме него в неё не мог видеть, поэтому скрыться в ней было лучшим вариантом.

До области тьмы удалось вполне благополучно добраться и скрыться в ней. Тем не менее, далеко в неё Тейлор решила не забегать, а тут же залегла на краю, стараясь выиграть время для восполнения Тёмной Материи. Хитрость, однако, была быстро разгадана. Быстрее, чем хотелось героине, тьма отступила и Тейлор с силой прыгнула. Не полёт, но большой прыжок прочь.

И всё для того, чтобы вновь оказаться в центре полигона.

— Чёрт! — Тейлор со злостью подобрала камень и с силой метнула в Трикстера, но промахнулась — тот вновь поменял её местами с одним из разбросанных мешков.

С этой проблемой замен нужно было решать и Тейлор достала небольшой нож, ускорившись, стала вскрывать ближайшие к ней мешки и переворачивать, разбрасывая содержимое. На четвёртом мешке пришлось прерваться — рядом появился Они Ли с катаной наголо. Не смотря на относительно медленные движения противника, пришлось уклоняться — азиат бил резко и быстро. Вслед за ударом прилетело что-то большое, вновь взорвавшись с огромной силой.

Вторая близняшка отошла назад, держа в руках огромный арбалет, больше похожий на мини-баллисту.

"Сами напросились", — решила девушка, ощущая во рту привкус крови, а в голове шум и лёгкую тошноту. Поднятая взрывом пыль послужила неплохим временным укрытием.

Новый рывок из облака пыли из-под обстрела не был похож на предыдущие — Тейлор остановилась, присев и отвернувшись, закрыла глаза, выставив ладонь в сторону Трикстера. Тёмная Материя высвободилась в виде яркой секундной вспышки ослепительно-белого света.

Стрельба тут же прекратилась и Тейлор воспользовалась передышкой, рванув к границе полигона, воспользовавшись паузой. Проскочить боевиков было секундным делом. Пробежав пару десятков метров, Тейлор столкнулась с забором из острых лезвий. Частокол стоял не просто плоскостью, а продолжался на протяжении метров пяти-семи в виде острой металлической "поросли" — не перепрыгнуть. Во всяком случае, без разбега, да и пройти на пролом быстро не выйдет — никто не даст столько времени, пока она будет гнуть и ломать металл.

Здания были опоясаны колючей проволокой, что словно живая изгородь проросла вдоль крыш. Похоже, что дать ей сбежать не собирались. Позади появились два больших, с фургон, зверя — собаки Адской Гончей.

Дверные проёмы, как и оконные были затянуты металлической сеткой, очень острой даже на вид, поэтому скрыться в ближайшем здании не представлялось возможным. Ко всему прочему в воздухе появилась Руна, вокруг которой висела пара десятков острых металлических копий и дисков.

Попытка повторить фокус со вспышкой, едва не стал последним — Руна не стеснялась закидывать Сингулярность металлом, а вблизи мешались собаки-монстры. Пришлось проскальзывать-пробегать мимо собак, возвращаясь обратно на полигон.

Идея созрела довольно быстро — выхватила пистолет у ближайшего, слепо щурившегося бандита, после чего под ускорением прицелилась в Руну, целясь в пояс. Опыта стрельбы у Тейлор не было, но минимальное понятие о том как целиться и стрелять были, поэтому после полутора секунд реального времени прицеливания, она выстрелила и успешно зацепила подростка, вынудив в испуге отлететь прочь, послав почти все свои снаряды в Тейлор.

Собаки не собирались отставать, а пистолет не был эффективен против них, поэтому она продолжила отступать, в этот раз не забывая осматриваться и выцеливать пистолетом любого кейпа, что осмелиться показаться, за исключением близняшек, так как они выросли до таких размеров, что легко могли игнорировать пистолетный огонь. Трикстер скрылся и Тейлор рискнула сбросить ускорение, предпочитая убегать от огромных собак, используя собственные силы.

Они Ли вновь возник перед ней, в этот раз бросив под ноги гранаты. Неприятный сюрприз не повредил, благодаря усилению, Тейлор решила проигнорировать телепортёра и вновь направилась к затянутой тьмой проходу, решив на этот раз гарантированно перепрыгнуть препятствие.

Прыжок удался на славу, однако, полностью перепрыгнуть препятствие не удалось. Мятый пожарный гидрант врезался прямо в воздухе, отбросив назад во тьму. Пару секунд ничего не происходило. Тейлор не была уверена стоит ли ей двигаться прямо сейчас или стоит немного подождать. Тьма Мрака была неприятна, но видеть сквозь неё мог только он, под усилением вряд ли он мог чем-то ей навредить.

Однако, надежда, что всё обойдётся оказалась ложной — из тьмы прилетела сеть. Потом ещё одна и ещё одна. Не удобная, довольно тяжёлая, но не такая уж и прочная, тем не менее, опасность пришла не совсем от неё, а от электрического тока, что был по ней пущен. Усиление спасало, но не полностью — мышцы подёргивались, а места контакта с металлом обжигало. Вырвавшись силой, Тейлор выскочила на свет, стиснув пистолет так, что деформировалась рукоятка. Попытка выстрелить ни к чему не привела — оружие заклинило.

Баллистик был наготове и Тейлор пришлось уклоняться от запускаемого кейпом хлама. Отбросив оружие в сторону, девушка пошла на сближение, ускорившись. Они Ли снова попытался ей помешать, но был недостаточно быстр. Ей почти удалось, но в самый последний момент Трикстер успел провести замену. Тейлор успела заметить затягивающийся коридор во тьме — похоже, что Трикстеру нужно видеть кого он собирается заменить.

Похоже, что кейп успел получить лечебную помощь, так как обычные люди всё ещё продолжали страдать от слепоты после вспышки. Псы Адской Гончей не спешили возвращаться, видимо отозванные свистом хозяйки. Не то чтобы это было плохо, скорее — подозрительно.

Фенья или Менья вновь выстрелила из своей ручной баллисты, в этот раз это был зажигательный снаряд, который внешне почти никак не отличался от предыдущих, поэтому Тейлор попала в огонь.

Дальнейшее ей запомнилось плохо. Было ещё несколько попыток прорыва, почти в слепую. Огонь горел и постепенно жёг сквозь усиление, новых сил накопить не удавалось. В конечном итоге, Тейлор потеряла сознание от перегрева и удушья.

* * *

Для всех, кроме Выверта существовала ещё одна цель в нападении на Сингулярность. Это, разумеется, выяснение причин сбоев в его силе. Всё время операции Выверт наблюдал на обеих временных линиях. Всё шло без сбоев по плану "А", то есть, ликвидации Сингулярности. Был и план "Б" — ликвидация масок Империи-88, но пока не было предоставлено достойной возможности ударить, не оставив свидетелей. План "С" — невероятное стечение обстоятельств, которое позволит убить двух зайцев одним выстрелом, но это был самый невероятный план. И, наконец, план "Е".

— Когитатор, передайте остальным быть осторожными и держать дистанцию. Продолжайте наблюдать, я хочу всю полноту данных по Сингулярности, — сообщил он. Помимо вспомогательных камер, главными "глазами" выступал Когитатор, кейп вполне мог передавать изображение в высоком разрешении в реальном времени.

Линия "Б" распалась спустя несколько секунд после того как горящая фигура Сингулярности упала на землю.

— Империю-88 предупреждать? — Уточнил он.

— Нет, — Выверт по привычке разделил графики, выбирая два возможных варианта развития событий. График разделился вполне нормально.

— Понял, — пришёл ответ кейпа. Таймлайн вновь разрушился без объяснения причин. Огонь, до этого полыхающий на Сингулярности, погас, словно внезапно кончилось горючее. Выверт на несколько секунд пожалел, что у Когитатора такое превосходное зрение — зрелище от обгоревшего тела вызывало тошнотворные позывы.

Выверт снова разделил таймлайны, готовясь записать в какой момент произойдёт сбой. Секундомер был под рукой и время продолжало свой бег.

Сингулярность села, после чего встала. Они Ли отреагировал моментально — он не собирался давать шанса главному врагу АПП. Со стороны показалось, что он сам прыгнул в руку Сингулярности. Движение было столь быстрым, что даже на скоростных камерах оно было размытым.

Таймлайн прервался в тот же миг, Выверт едва успел щёлкнуть, отмечая время сбоя, продолжая во все глаза наблюдать за происходящим. Временные линии снова начали свой путь.

Несколько секунд Они Ли боролся, пытаясь освободиться. Ситуация осложнялась тем, что он телепортировался с гранатой, с которой уже снял чеку. Борьба длилась долгие две секунды, прежде чем не взорвались брошенные гранаты Они Ли. Мужчине оторвало ноги и сильно посекло-повредило живот и грудь. Поднятая пыль не дала увидеть подробности сразу, но было видно, как Сингулярность отбросило тело кейпа в сторону.

Переход от загнанной жертвы был столь резким, что не давал подсказок, как действовать дальше. Текущая мысль, что Сингулярность перестала сдерживаться была основной, но опять же — не были ясны границы возможностей.

Империя-88 очнулась первой. Фенья выстрелила из своего арбалета, разработанного специально под её излом-форму. Всё снова произошло быстрее, чем можно было увидеть невооружённым глазом. Сингулярность просто перехватила огромный снаряд, после чего метнула обратно. Женщину спасло только то, что она сразу после выстрела отступила за угол здания и снаряд пролетел мимо, полыхнув где-то в конце улицы.

Руна, уже с бинтами на поясе поднялась над крышами на краю полигона, с ходу начав метать новые острые лезвия. Где-то в этот момент сделал выстрел Виктор из технарской винтовки.

Таймлайн вновь прервался.

Было видно, как заряд плазмы разбился о прозрачный барьер, не долетая до своей цели пару десятков сантиметров, шквал острой стали застыл в воздухе, словно во что-то вонзившись, завибрировал от столкновения. Со стороны было видно, как Сингулярность словно прикрыл невидимый купол из застывшего воздуха — частички дыма и пыли чётко очертили препятствие в виде выпуклой линзы или щита, из которого и торчали снаряды Руны. Потеряв все свои метательные снаряды, девушка отлетела обратно, вероятно, пополнить арсенал.

— Сэр, Кайзер "просит" поддержать огнём, — сообщил Когитатор. Выверт вновь разделил графики, отдавая приказ. Наёмники открыли беглый огонь. Выверт в напряжении размышлял, почему Сингулярность ранее не демонстрировала таких талантов.

— Сплетница, что можешь сказать по Сингулярности? Почему она сразу не действовала так? Это её настоящая сила или это последний рывок из последних сил?

— Я не уверена, босс. Раньше она действовала вполне как обычно. Мы поймали её практически со спущенными штанами и не давали продыху, — Лиза превозмогала головную боль, пытаясь выцепить зёрна истины из увиденного, поэтому говорила то, в чём была более или менее уверенна. — Я не думаю, что она специально позволила себя сжечь. Я не уверена, но, возможно, Сингулярность сейчас под контролем. Вроде как у Регента, но только тут кто-то, кто реально знает, как использовать её силу на все сто.

— Ты уверена, что это контроль Властелина?

— Эм, не совсем. Моя сила считает, что Сингулярность под контролем в данный момент, но это не Властелин, а что-то другое. Может быть раздвоение личности, не знаю. Это не стороннее управление как бы.

— Ясно, продолжай наблюдать, — "потом прочитаю отчёт" — решил Выверт. Это не давало ответа на то, почему прерывается таймлайн.

Сингулярность тем временем, укрытая барьерами застывшего воздуха, раскинула руки и на десятки метров вокруг неё в воздух поднялась пыль, песок и мелкие камушки. Они поднялись тягучим облаком на метр-полтора, скрыв под собой землю. Это было похоже на туман, если бы он состоял не из воды, а твёрдых частичек. Поднятое в воздух не спешило опадать, летая и сталкиваясь друг с другом, словно в невесомости, но не поднимаясь выше некого предела, но и не опускаясь окончательно, словно цветные пузырьки в масляной лампе.

Несколько секунд спустя Трикстер сообщил, что не может провести замену — Сингулярность свободно шла к дому, на крыше которого был кейп. Барьеры продолжали возникать помере её движения, нейтрализуя стрельбу наёмников Выверта. Руна вновь поднялась в воздух, в этот раз метая длинные металлические копья, вонзая их перед Сингулярностью, блокируя дальнейший путь. Попытка была хороша, Руна быстро отстрелялась, выстроив целый забор длинной метров в пять. Однако, Сингулярность, не замедляясь, просто толкнула рукой, и стальные стержни упали, словно потеряв равновесие.

Выверт в раздражении вновь разделил временные линии, отметив промежуток. Похоже, что всякий раз, как Сингулярность применяла свою силу, происходил обрыв. Вернее, не всякий, но с каждым новым трюком? С каждой новой силой?

— Сплетница, все эти эффекты — это проявление одной и той же силы, либо нескольких?

— Не уверена, но это всё одна и та же сила. Какая-то форма воздействия на мир вокруг. Некая форма материи, управляя которой и возникают все эти многочисленные эффекты.

— Это мешает вашей силе Мыслителя?

— Нет, не совсем. Многое непонятно, мало подсказок, но моя сила работает нормально. В чём дело, босс, есть какая-то проблема с этой силой?

— Нет, продолжай наблюдение, — Выверт поморщился — он терпеть не любил давать подсказки Сплетнице — после чего разрушил таймлайн, где он задавал вопрос, создав новую ветку.

— Босс Кайзер спрашивает, есть ли у нас ещё трюки в рукаве. Я подозреваю, что он прикажет отступать. Физические атаки против Сингулярности бесполезны, лазерные винтовки тоже не эффективны, огонь просто гаснет...

— Пусть использует Туман, ей всё ещё нужен воздух, не так ли? Если она накроет себя непроницаемым куполом, то не сможет двигаться, — приказал Выверт. Он не желал, чтобы Империя-88 так просто ушла. Сам он при этом размышлял над тем стоит ли использовать Солнышко. Огненная сфера, создаваемая ей, была очень горячей, но при этом ей придётся подойти достаточно близко, а это может быть смертельно. Лояльность Странников держалась не только на денежном долге.

— Пусть Генезис попытается атаковать, нужно понять, как Сингулярность действует с бойцами ближнего боя, если всё пойдёт хорошо, то может быть и для Феньи и Меньи найдётся работа, — сказал Выверт Когитатоту. Надежды на успех было мало — Сингулярность ранее демонстрировала большую скорость движений. Очень жаль, что Чистота не согласилась присоединиться к атаке даже в рамках наёмницы, а не как часть Империи-88. Расправа с АПП без помощи Кайзера только подтолкнула Чистоту на её пути героя. Возможно, стоило нанять несколько бластеров из-за пределов города, но было бы сложно подобрать удачное время для нападения — сейчас Протекторат и СКП дружно увязли на территории Барыг, пытаясь разобраться со Скрип и Толкачом. Он не знал, сколько у них ещё есть времени, прежде чем герои отреагируют, пока кроты молчали, и тревожных сигналов не поступало.

Четырёхрукая крылатая горилла попыталась атаковать Сингулярность, но словно муха ударилась в прозрачный воздушный барьер и на ощупь пыталась его обойти, то и дело натыкаясь на новые препятствия. Героиня тем временем продолжала своё движение, как ни в чём не бывало.

Смерть Они Ли была неплохим исходом, но для чёрной волны пиара этого было мало. Они Ли мало чем отличался от Крюковолка — такой же безжалостный убийца-пёс своего хозяина. Идеально смотрелась бы смерть Руны, Феньи или Меньи и Алебастра. Кайзер на жертву годился слабо, он король, а короля играет свита. Смерть его "подданных" должна была заставить его действовать более жёстко, а также поднять волну против Сингулярности. Злодеи или нет, но у Руны, Феньи, Меньи и Алебастра были свои фан-базы. Они не были злостными убийцами и не раз расходились с героями Протектората, что делало их как бы равными, пусть и антагонистами.

Туман медленно, но верно нагонял Сингулярность. Пока прерываний временных линий не было. Руна, вновь готовилась метать острую сталь.

Над полем боя появился Бесстрашный, с ходу послав разряд в Фенью. Злодеи приняли единственно верное решение — строчное тактическое отступление. Последние минуты Сингулярность заставила кейпов значительно устрашиться — они никак не могли достать героиню, в то время как она успешно наступала. Учитывая опасность способностей Сингулярности вблизи — ситуация уже была сильно осложнена. Попытка придумать срочный успешный план, когда появился герой Протектората и операция была раскрыта, грозила ещё большим провалом.

Туман не отступил — он успел добраться до Сингулярности, просочиться-обойти все поставленные барьеры и попытался проникнуть в её лёгкие. Попытка была хороша, но не удалась — ещё один жест и рядом возникает зона аномального притяжения. Мощное притяжение притянуло к себе весь мусор, пыль, воздух и туман в том числе. Как бы злодей не старался, он не мог сопротивляться притяжению. Отчаянная попытка перейти из туманной формы в человеческую привела к тому, что его погребло под горой хлама, правда он сам умер раньше из-за гравитационных искажений, что сломали ему кости и повредили внутренние органы — чем ближе к центру аномалии, тем мощнее становилось притяжение. Центр был буквально спрессован в каменный монолит.

Сингулярность оказалась неподвержена эффекту притяжения и просто дождалась, пока "чёрная дыра" "выгорит".

— Сэр, меня заметили, — сказал Когитатор, когда Сингулярность посмотрела в его сторону.

— Эвакуируйтесь, — Выверт снова разделил реальности, но в следующие несколько секунд она схлопнулась без видимой причины. Что ж, теперь ход за СКП, здесь он уже не может сделать больше ничего. Если бы только не прибыл герой Протектората...

* * *

Эми Даллон она же Панацея вошла в медицинское крыло СКП. Здесь ей доводилось бывать всего несколько раз и всякий раз это были сложные случаи, как правило, злодеи, которым не повезло, и реанимация была не в силах им помочь.

В этот раз её проводили в медицинскую палату. Пациентом оказалась новая героиня Броктон Бей. Мать Панацеи не жаловала её и другим не советовала с неё связываться, считая неуравновешенным мстителем. Эти мысли пронеслись по краю сознания. Основное внимание лежало в иной плоскости. Первое, что пришло её на ум — жертва Бегемота. Всё тело сильно обгорело, местами было видны кости. Обширные ожоги второй степени, местами третьей. Она не совсем понимала, зачем её привели к этому трупу. Впрочем, аппаратура показывала слабый пульс и мозговую активность — пациент был скорее жив, чем мёртв. Хотя выглядел совершенно наоборот.

Эми коснулась обожжённой кожи, спросив разрешения на исцеление у стоящего рядом то ли сотрудника, то ли врача СКП, а получив согласие, приступила к работе.

Это оказалось чуть сложнее — пришлось сильнее сжать кисть руки, чтобы её сила смогла добраться до живой ткани. Всё было так, как выглядело, только хуже. Эми сосредоточилась, пытаясь понять, как можно вернуть девушку к жизни. Внутренние органы тоже пострадали. Весь организм в целом претерпел сильный тепловой удар. То, что он был жив... Панацея не понимала почему.

В трансе она заметила, что что-то не так. Это было похоже на то, что организм регенерировал, но на самом деле — нет. Это было похоже, что-то тут, то там вдруг, неожиданно появлялись здоровые клетки. Не быстро, но комплексно и повсюду.

Результат работы суперсилы? Она не была в этом уверенна. Кейпы с возможностью регенерации ей встречались, но там это была именно регенерация: клетки росли, делились, заменяли собой потерянные части. Здесь они "магически" появлялись из ниоткуда. От такой картины, что рисовала ей её сила она конкретно подзависла, после чего опомнилась и начала искать.

И нашла. Инородные включения, которые её сила не могла распознать и отнести к чему-то. Перед тем как появлялась новая клетка, на её месте образовывался инородный комочек, который пропадая, оставлял после себя новую здоровую клетку. Более того, её ДНК отличалось от старых, уже существующих клеток. Во-первых, клетки не имели механизма ограничения деления. Во-вторых, они были бессмертны, то есть их жизненный цикл не был ничем ограничен. В-третьих, имели несколько новых органоидов и дополнительные, абсолютно новые и неизвестные ранее Панацеи системы контроля и восстановления. Вместе с тем, это были всё тот же человеческий геном.

Процесс был столь завораживающим, что Панацея невольно забыла зачем она вообще здесь и какое-то время просто наблюдала за происходящими процессами с закрытыми глазами.

"Какое же оно всё совершенное. Словно кто-то или что-то специально спроектировал всё это для неё", — восхитилась Эми. — "Я хочу увидетьфинальный результат".

— Панацея? — Её отвлёк человек, стоящий рядом.

— А? Да, что?

— Вы сидите здесь уже тридцать минут без движения. Всё в порядке?

— Эм... Да, просто увлеклась. Это... необычный пациент. Она медленно исцеляет себя. Оставшихся ресурсов тела мне не хватит мне для исцеления, но... можно попробовать внутривенное питание. И мне придётся каждый день контролировать ситуацию.

— Ясно. Общие рекомендации?

— Покой. Медикаментами тут не поможешь. Хирургическое вмешательство не требуется. Питательные растворы внутривенно. Я прослежу, как пациент реагирует на лечение, после чего пойду, — ответила Эми.

Медикаменты помогли, но не сильно — странная регенерация тканей усилилась лишь незначительно. Панацея ещё минут пятнадцать потратила на наблюдение, пока её не отвлекли, сказав, что время подходит к концу. Эми согласно кивнула и позволила себя проводить до выхода. На выходе она получила телефон и отправила Вики сообщение, что ждёт её. Всё время она продолжала думать о том, что увидела. Стоит ли ей рассказать об этом? Она опасалась — местный директор была несколько параноидальна по отношению ко всему, что может оказаться хоть как-то замешано в био-технарстве. Именно поэтому она была просто Панацеей и ещё она "не могла" лечить мозги. Когда-то принятое из страха решение ныне мучило её из-за невозможности помочь приёмному отцу.

— Эй, Эймс, не скучала? — Донёсся до неё голос сестры.

— Вики, — Панацея улыбнулась и повернулась на голос. Её улыбка увяла.

— Кто ты? — Спросила она: зависшая перед ней в воздухе девушка была лишьпохожа на Викторию, но как луна на солнце. Несколько растёпанная причёска, блёклая пародия на улыбку Вики, почти сложившаяся, но всё ещё нескладная фигура подростка, красивая, но обычная внешность. Нет, это была не Виктория, кто-то маскирующийся под Девушку Славу. Она не чувствовала своей сестры.

— Что? Это такая шутка? — Незнакомка опешила и приземлилась, протянув руку к её голове. Эми отшатнулась, испуганно попятившись к входу в здание СКП.

— Эми, это же я — Виктория! Твоя сестра! — Девушка Слава испугалась, увидев столь необычную реакцию Панацеи. — Спроси меня то, что знаю только ты и я. Мастер-Незакомец протокол!

Эми с сомнением задала несколько вопросов, о которых знала только она и Виктория, с удивлением получив правильные ответы.

— Что с тобой произошло? Ты... другая, — Эми с беспокойством коснулась руки сестры.

— У тебя лоб горячий, ты не заболела? — Обеспокоенно спросила блондинка.

— Это не смешно, я не могу заболеть, ты это знаешь, — проворчала Панацея, лихорадочно проверяя, что с её сестрой не так. Всё было нормально, никаких изменений или проблем. Это была её Виктория, она точно помнила, но она не понимала, почему она кажется ей такой... чужой? Незнакомой? Другой?

— Наверное, я переутомилась... — Сказала Панацея, когда её мозг почти кипел от попытки понять, в чём дело.

— Наверное?! Тебе определённо точно необходим отдых! Я тебе это уже неделями твержу! — Возмутилась Виктория и насмешливо добавила: — А ты точно моя сестра? Эми бы никогда не признала, что переутомилась или ей нужен отдых.

— Эй! Я сказала "наверное"! Это не факт.

— Ну-ну, конечно-конечно, — Слава сложила руки в молитвенном жесте и подняла глаза к верху, изображая святую простоту.

— Ну, хватит, Вики... Полетели уже домой, — в другое время она бы поболтала бы с сестрой подольше, но сейчас она хотела поесть, выпить кофе и хорошенько обо всём поразмыслить.

Полёт на руках сестры больше не казался таким восхитительным, как раньше. Он был... обычным? Может быть немного страшным, когда она смотрела вниз. Не было больше чувства тепла и защищённости. Это была всё та ж Вики, но это было, словно кто-то похитил её любовь к ней. Нет, она по-прежнему любила сестру, но как-то мысленно, не так, как раньше.

"Если это нападение кейпа, то это самое странное воздействие. Похититель любви? Нет, что за бред...", — Эми даже потрясла головой, чтобы выбросить такой бред из своей головы. Силы кейпов, конечно, были теми ещё, но этот эффект был слишком странным. Да и что она скажет: я больше не хочу свою сестру? Нет, она ничего не скажет, тем более, что причина не известна.

Ужин прошёл сумбурно. Эми продолжала не узнавать свою сестру, изучая её заново. Это было даже интересно, в какой-то мере. Вроде и узнаёшь человека, но в тоже время он какой-то совершенно другой. Не выдержав, она ушла из-за стола, сказав, что сильно устала и идёт спать.

Ворочаясь в кровати, Эми пыталась вспомнить ту самую сестру, от которой в её трусиках становилось мокро, и жар растекался по телу. Реакция была слабой. Ей казалось, что вот-вот что-то получится, она даже простимулировала себя рукой. Не получалось. Это её расстроило до слёз. Раньше хватало одной мысли, жаркой картинки в воображении, как всё ещё тело вспыхивало от возбуждения, сейчас же это даже не угли.

Расстроенно слабо двигая ладонью между ног, мысли Эми переключились на неожиданную для неё тему — на мальчишек. Парни её не привлекали раньше. Даже Дин. Сейчас ей хватило нечёткой картинки рельефного мужского тела в спандексе какого-то героя, которого она лечила во время одного из нападений губителя. А тело действительно было хорошо, на пике своей физической формы...

Неожиданно Эми почувствовала влагу между ног и растущее удовольствие от совершаемых движений. Её возбудило не только тело в спандексе, но и его состояние, его потенциал — гены. Её сила нашла его очень привлекательным партнёром и возбуждение накрыло её с головой.

Эми пришла себя только через несколько минут после оргазма.

— Чёрт, что это было? — Тихо простонала она. — Нужно сходить в душ...

Факт был на лицо: Виктория больше не возбуждала и не привлекала её. Это... Панацея не могла выразить словами эти чувства. Её словно исправили, но вместе с тем словно изнасиловали — отняли то, что у неё было. Да, Виктория не отвечала ей взаимностью и даже не догадывалась о её чувствах, но ей нравилось это чувство. Вики была для неё всем, светом в окне, почти смыслом жизни. Она была готова на всё ради неё, а сейчас... Она не знала, как быть дальше.

Выходя из душа, она обратила внимание в зеркале на то, что одна сторона была несколько иной — её правая рука вплоть до плеча была несколько иного цвета, чуть светлее. Это было странно. Она присмотрелась и увидела на стыке отличия от новой и старой кожи. Они были незаметны для поверхностного взгляда, но Панацея знала, куда смотреть.

Перебрав в памяти всё, что это может значить, она вспомнила о сегодняшнем визите в СКП. Сингулярность — она заразилась... чем?

Девушка паниковала, но старалась сохранять спокойствие. Она осторожно поскребла ногтем подвергнувшуюся изменениям часть тела, но даже не оставила и белого следа. Только сильно надавив, она добилась кратковременной отметины, которая рассосалась за секунды.

"Регенерация — это логично. Однако, похоже, что ей не ограничено...", — Панацея постаралась успокоиться. Судя по всему, это не во вред, вряд ли Сингулярность пыталась сделать себе что-то плохое, значит и ей не стоит волноваться. Однако, нужно проследить, что именно творится с телом героини, чтобы понять, чего ей самой ожидать.

Сообщать СКП, родителям или даже Вики она не хотела. Ещё вчера она бы сделала это не задумываясь, но сейчас Эми была слишком шокирована тем, что её сестра больше не вызывает у неё чувств, что раньше и кажется какой-то чужой. Теперь ясно, что это результат воздействия ауры Вики, она подозревала что-то такое, вернее смутно догадывалась, что её тяга к сестре — это не нормально. Но не думала, что причина лежит в Вики, а не в ней. Если её сестра имела такое влияние на неё, то каково оно было на всех остальных членов семьи? Нет, она не готова озвучить такое. Кэрол вряд ли поддержит её, да и что в этом случае? Выгнать Викторию? Переселить в другое место и свести контакты к минимуму? Нет, это слишком жестоко, лучше пока просто молчать. Если она поймёт, что сила Виктории влияет столь же сильно на остальных, как влияла на неё, она сообщит об этом.

С такими мыслями она легла спать.

Утро выдалось тяжёлым: полночи не спала, нервничала, да ещё накопленная ранее усталость — и вот она в типичном для себя режиме зомби отправилась умываться холодной водой, а потом на кухню за кружкой кофе. За завтраком, постепенно приходя в рабочее состояние, она по-новому наблюдала и оценивала Вики и её окружение, ища признаки влияния ауры. Пока вроде было всё обычно, как всегда. Вики с утра была менее активно и не изображала из себя электровеник, но это было ненадолго.

В школе действия ауры было заметнее, школьники реагировали острее, приходилось одёргивать сестру, но это было привычно. С теми, с кем Вики длительно контактировала довольно давно и часто менее остро реагировали на её ауру, но эффект всё равно был. Эми предположила, что минимум четверо увиденных ею парней сохнут по Вики. Причём не ясно — естественная эта реакция или нет, они не подходили, но провожали девушку долгими жадными взглядами. Причина, скорее всего, крылась в том, что аура сильнее всего била по таким вот, усиливая восхищение и любовь, что уже присутствовали.

Виктория совершенно не замечала изменений в своей сестре. Она была по-прежнему угрюма, большую часть времени молчала, ходила хвостом, одёргивала, когда та начинала летать или слишком сильно давила аурой. Всё было, как всегда.

В середине дня Эми почувствовала, что начинает реагировать на Викторию, как раньше. Сначала она обрадовалась, а потом испугалась — её не хотелось превращаться в прежнюю Эми. В ужасе она отпросилась с уроков, после чего отправилась к зданию СКП. Ей было назначено позже, но она хотела проверить состояние Сингулярности сейчас, кроме того, подозревала, что контакт с ней обновит и усилит эффект иммунитета к силе Виктории.

Всё-таки хорошо, когда у тебя слава всемирно известного целителя — договориться удалось минут за двадцать — её пропустили в палату. Обосновать своё присутствие было просто: просто сказала, что её заинтересовал механизм исцеления Сингулярности, и ей показалось это интересным и полезным для её практики.

Для приличия она изучила карточку пациента, оценивая динамику. Она была невероятной: обгорелые части тела практически полностью зажили, тонкая розово-красная кожа просвечивала множеством кровеносных сосудов. Прикоснувшись, Панацея погрузилась в транс, осматривая масштабные изменения. Она оценивала время выздоровления Сингулярности в считанные часы, может быть сутки-двое.

Это заставило её судорожно искать выход из ситуации. Она обняла Сингулярность, увеличивая площадь соприкосновения, но этого всё равно оказалось мало. Эми проверила время до обхода, затем закрыла дверь и быстро поставила таймер на будильник телефона. Поставив на пути камеры наблюдения шторы, она, не теряя времени, начала скидывать с себя одежду, раздеваясь до нижнего белья. Следом была обнажена Сингулярность. Эми старалась не думать при этом, как это выглядит со стороны, но всё равно горела от стыда, однако её твёрдость в необходимости подобного поступка была железобетонной.

Осторожно сев сверху, она отвела в стороны провода и катетеры, после чего легла сверху. Кожа Сингулярности была горячей и гладкой, Эми искренне в мыслях извинялась перед бессознательной героиней, а чтобы отвлечься начала изучать состояние её организма.

Громкий стук в дверь заставил её вздрогнуть и с небольшим влажным звуком отлипнуть от Сингулярности.

— Пять минут! — Только и крикнула она, стараясь сохранять в голосе спокойствие и профессионализм. Судорожно одевшись и укрыв Сингулярность обратно, она открыла дверь и только сейчас заметила, что девушка пришла в сознание и смотрит на неё, не отрывая взгляда. Панацея замерла как кролик перед удавом, паникуя и вновь становясь красной, как помидор.

С трудом объяснившись с медсестрой, почему она заперлась, Эми старалась сохранить бесстрастное выражение лица, молча ожидая, пока работник закончит. Сначала она хотела убежать, но не объяснившись и не попросив прощения...

Медработник тоже заметил, что Сингулярность пришла в себя и убежала за врачом.

— Я... Я очень извиняюсь, — тихо, но достаточно громко заговорила Панацея. — Это... Я не извращенка или кто-то такой, просто это ваша сила... Меня пригласили помочь с лечением, но вы уже исцелялись. Меня заинтересовал столь необычный механизм исцеления, и я долгое время продержала свою руку в контакте с вашим телом, после чего обнаружила, что со мной произошли некоторые изменения...

Панацея отвлеклась на шум из коридора и успела только сказать: — Прошу вас, не говорите никому об этом...

Сингулярность глубоко вздохнула и закрыла глаза. Врач прибыл, когда героиня уже спала. Эми не осмелилась задерживаться здесь более и вышла, рассказав, когда ожидать полного выздоровления героини и рекомендуемый перечень медикаментов и продуктов по пробуждению. После она отправилась в больницу, чтобы провести за исцелением людей оставшееся время.

Глава 7.

Тейлор очнулась в небольшой белой комнате. Мягкий пол, светящийся белым светом потолок, ни окон, ни дверей.

— Где я?

"Нигде. Это виртуальная реальность. Твоё тело сейчас в больнице, восстанавливается", — рядом появился Черныш.

— Я... сильно пострадала?

"Я успел вовремя. Не ожидал, что ты в ближайшее время столкнёшься с чем-то подобным", — существо пристыжено прижало уши. — "Недооценил местных. Сначала должны были быть более слабые попытки прощупать тебя. Должно быть, это работа каких-то Мыслителей — атака была слишком подготовленной".

— И какой же она должна была быть?

"Сначала тебя должны были прощупать, узнать слабости и сильные стороны. В ближний бой к тебе не лезли, сохраняли дистанцию и не давали времени накопить тёмной материи — всё это результат тщательной разведки, всё это могло стать известно только после разведки боем. Либо длительного наблюдения каким-нибудь высококлассным умником. В любом случае у тебя должно было быть больше времени, чтобы подготовиться и дать достойный отпор".

— Они ведь не успокоятся? Что если они попытаются напасть... где я к слову?

"В медицинском крыле здания СКП".

— Чёрт, отец должно быть чертовски переживает, он же не знает, где я?

"Не волнуйся, ни инфаркт, ни инсульт ему не грозят, он справится".

— Всё равно он дико волнуется! Я боюсь, он запретит после такого дальше действовать самой, хотя едва ли у меня остался выход, кроме как присоединиться к Стражам.

"Тебе не обязательно это делать. Едва ли они тебя спасли — я бы справился и сам, но всё-таки некоторый должок у тебя к ним есть, но он не настолько велик, чтобы вступать в чужую команду", — существо отмахнулось от страхов Тейлор. — "Но вопрос с покушениями придётся решать. Удар был нанесён довольно чувствительный, не будь меня тебя бы убили — ответ должен быть соответствующим".

— Ага, — сказала девушка с унынием, — после столкновения с Крюковолком я ни разу не встретила ни одного злодея во время патрулирования, а искать... Без предыдущей силы — это гораздо сложнее, да и я же должна готовиться к битве с Губителем, не говоря уже о том, что у меня есть школа и технарство, которое вот нифига не лёгкое занятие, с учётом всего того, что нужно сделать, чтобы получить хоть что-то.

"Ну, таковы издержки полной цепочки производства. Я не мухлюю, а даю чистое знание и инструкцию к применению, а не просто приложение к суперсиле. Хотя да — того, что я дал явно не достаточно в текущих условиях. Я пока не могу заменить твою суперсилу на более мощную или как-то усилить имеющуюся, но в бухте потихоньку растут твой доспех и мои Гиперврата, поэтому придётся ждать ещё месяц или чуть меньше".

— Что за доспех и Гиперврата?

"Ну, это же очевидно: ты не успеваешь сделать полный цикл производства, да ещё и не очень хочешь, а собственными силами, как видишь, ты много не навоюешь. Гиперврата помогут мне прощупать местного пастуха, отправив Вестника, сам я в такую щель не пролезу, даже по частям. Вестник поможет мне безопасно разведать обстановку, без привлечения к себе внимания. Можешь считать это автономным роботом".

— Ещё месяц... Ну, можно потерпеть...

"Едва ли. Даю прогноз: не пройдёт и недели, как твои враги будут знать твою гражданскую личность".

— Что?! Но почему?

"Утечка информации, суперсилы Мыслителей", — существо изобразило пожатие плечами, что было почти незаметно, — "банальный подкуп или случайность — вариантов много".

— Это плохо... — Тейлор нахмурилась, начав нервно ходить туда-сюда. — И что мне делать? Ответить жёстко не смогу, это может спровоцировать войну банд, да и Протекторат тоже не будет сидеть на месте. Бросить дом, уговорить отца переехать — едва ли это поможет, да и не согласится он. Может быть, ты поможешь, как с АПП? Хотя нет, это оставим на крайний случай.

"Помочь как с АПП не выйдет — твоя проблема сейчас — это СКП и Протекторат. В том плане, что они захотят тебя к себе, а я против этого — ничего хорошего из этого не получится".

— Но почему?

"Потому..." — Существо тяжело вздохнуло. — "По их законам ты уже преступник. За непреднамеренное убийство — клетка неугодному кейпу, а тебе — сошло с рук. Я не собираюсь смотреть, как политики и социум вертят тобой, как хотят".

— Но... Я не могу игнорировать законы и общество! Кроме того, герои действуют на благо людей, как я могу игнорировать это?

"Общество обществу рознь. Империя-88 провозглашает то, что для определённой расы — благо, а что — нет. За океаном вообще другие страны и у них свои интересы. Когда я войду в силу, твоя сила тоже возрастёт. То, что сейчас — это детский сад по сравнению с тем, что я могу дать потом и на что ты будешь способна в итоге. Я мельком изучил ваш вид и историю — религиозные и не очень войны гремели всегда и везде. Если ты хочешь сделать мир лучше, то придётся уравнять всех так или иначе. Если ты борешься за благо для своей страны или группы людей, то жизнь и благо других людей тебя едва ли будут волновать. В каком-то племени могут ритуально сношать невесту всем племенем, а где-то секс до свадьбы — скандал и неприемлемое явление Я не запрещаю — ты можешь попроситься под крыло государства или иной структуры, но там ты будешь винтиком, инструментом этого общества. Но тогда не удивляйся, если однажды тебе не понравится поступивший приказ".

— Ну, я могу на время попроситься...

"Нет!".

— Что? Почему?

"Думаешь, что самая умная? Первым делом тебе создадут общественный образ, затем обяжут соблюдать иерархию, дадут команду или приставят людей, с которыми ты, скорее всего, подружишься. Даже если учесть, что гормоны у тебя под контролем, не исключено, что ты проникнешься глубокой симпатией, и тебе придётся учитывать чужое мнение. И, в отличие от того, когда к тебе присоединяться, на твоих условиях и это им, а не тебе придётся уходить, если им что-то не понравится, а этого не произойдёт, если ты сразу скажешь на каких условиях принимаешь в группу".

— Так... При чём тут группа, если сейчас я лежу в госпитале, а по твоим словам меня могут повторно попытаться убить?

"Я о том, что не стоит позволять себя затянуть в чужую группу. Будь проще и объяви о наборе группы возмездия. Уверен, что желающие найдутся, но Стражей не пустят, а старшим героям не дадут ходу по политическим соображениям. Ответный рейд против банд — большой риск. Провал обернётся катастрофой для политиков и образа местных героев. Злодеи попробуют ответить, и кто знает, к чему это может привести? Скорее всего, пригласят тяжёлый аргумент из Триумвирата. Александрия вполне способна вбить в местных злодеев понятие закона, и неписанных правил. Но это уже будет не твоя заслуга, а ты же хочешь стать героем, верно?"

Логика существа была понятна девушке, и та была даже согласна, но это не отменяло другого.

— Как же мне тогда быть?

"Это уже тебе решать. Я просто говорю тебе, что нужно продержаться до атаки губителя или чуть меньше, а дальше ты уже заявишь о себе. Пока можешь спрятаться? Исчезнуть из вида".

— Ты же сам сказал, что мою гражданскую личность раскроют — как я смогу спрятаться? И как мне быть с отцом — ему могут угрожать, или взять в заложники!

Черныш молчал, разглядывая Тейлор.

— Ну? Чего молчишь? Что мне делать в этом случае?

"У меня нет простого ответа на этот вопрос. В текущей ситуации всё упирается время. Можно найти кейпа и я могу превратить его в охранника, стереть старую личность, переписать суперсилу, но не вижу в этом смысла — супергерой здесь ты, а не я. У меня есть инструменты воздействия и в случае крайней необходимости я смогу ими воспользоваться, но это сопряжено с ненужным риском и опасностью. Разумеется — я могу отследить всех кейпов в этом городе, не сразу — тебе придётся побегать или полетать, но это займёт от силы полдня. Однако, в этом случае, новых проблем у тебя появится больше, чем старых. Я могу сделать так, что тебе не будет стоить ничего убедить своего отца переехать в другой город. Он бросит работу и дело своей жизни, тебя и воспоминания о твоей матери, он не будет переживать об этом. Это не сложная биохимия, я могу много чего, но то — я. Мне не сложно сделать вирус, что устроит всем местным кейпам очень весёлую жизнь, а ты вылечишь только сертифицированных героев, то есть пострадают только злодеи. Всё это и многое другое — не проблема, но ты сама понимаешь, что это не тот путь, которым ты хочешь идти".

Теперь Тейлор молчала.

"В общем, у тебя есть время поразмыслить над этим. Это место похоже на сон, но пространство ограничено этим объёмом", — с этими словами существо исчезло, оставив девушку в тяжёлых раздумьях.

* * *

Эмили Пиггот тоже пребывала в нелёгких раздумьях. Операция по захвату Толкача с треском провалилась. Чёртов наркомам рвал пену, словно зефир, ни одна из примочек Оружейника против него не сработала, Стояк смог заморозить лишь на несколько секунд, Батарея и Нападение не смогли поделать с ним ровно ничего. На видео было хорошо видно, как Батарея после усиления ударила Толкача, что стоял с блаженной улыбкой идиота и даже не покачнулся от удара.

Согласно имеющийся ранее информации Толкач обладал силой шейкера, создавая силовые поля, которые мешали двигаться в одном направлении и помогали в другом. Однако, в первые же секунды стало ясно, что это не так.

Рыцарь, однако, чуть было не испортил всё, хотя и действовал по приказу — Толкач неадекватно отреагировал на его силу и вместо того, чтобы впасть в депрессию и покорно сдаться, разозлился и только благодаря Нападению никто не пострадал. Герой грудью заслонил младшего товарища и улетел на другой конец квартала, получив неряшливый, но очень сильный апперкот. Впрочем, Нападение эта оплеуха нисколько не расстроила — через несколько секунд он прибежал необыкновенно весёлым и предложил попробовать ещё раз, на что Оружейник благоразумно ответил отказом.

Однако, не этот провал беспокоил Пиггот. В тот же день, практически в то же время произошло покушение на Сингулярность. Новая независимая героиня была подобно больному зубу, даже хуже. Она была полезна, но в то же время строптива и своевольна, весьма сильна — могла себе позволить вольности. Пока не доставляла неприятности — можно было смотреть сквозь пальцы. Убийство Крюковолка показало, что девочкой заинтересовались на самом верху и после было дано чётко понять, что верхушка очень не заинтересована в том, чтобы видеть Сингулярность в злодеях. Эмили, конечно, не нравилось, что по городу где-то бегает девочка-убийца с суперсилами, но психологический профиль, опять же, позволял смотреть сквозь пальцы на подобное.

И вот, на неё совершили покушение. Аккурат в момент операции СКП, когда все агенты оказались заняты. Бесстрашного оторвали только потому, что уж слишком сильно людей стала беспокоить непрекращающаяся стрельба и взрывы в доках. То, в каком виде Сингулярность попала к медикам — в морге и то более здоровые тела привозят.

Однако, девушка поправлялась, медленно выздоравливая. Не без помощи Панацеи, но всё равно — поразительный результат. Криминалисты и эксперты, разумеется, осмотрели место происшествия, но не полностью восстановили все события. Ну, хотя бы территория не оказалась заражена радиацией и токсинами — уже хорошо. Правда, кровь и "джем" из, предположительно, суперзлодея Тумана давал основания считать, что на ещё одного суперзлодея в городе стало меньше.

Несколько часов спустя на почту пришли файлы от анонима, где можно было видеть, как Империя практически в полном составе при поддержке других злодеев пытается убить Сингулярность. Запись была подредактирована, местами обрезана, но даже того, что было более чем хватало, чтобы понять, что ситуация начинает выходить из-под контроля.

Злодеи опасались приближаться и старательно контролировали перемещение Сингулярности, но не смогли этого достичь. Однако, было кое-что ещё, что внушало опасения. В какой-то момент им удалось подловить Сингулярность и практически убить, но в том-то и дело, что что-то произошло и злодеи утратили контроль над полем боя. Они больше не могли помешать движениям Сингулярности, а сама героиня вдруг начала создавать сверхпрочные полупрозрачные силовые поля, а потом и вовсе вытворять что-то с чем-то.

На лицо был второй триггер. Специалистов и Эмили, впрочем, беспокоило то, что движения в этот момент Сингулярности изменились, они стали более механическими. То ли это было следствием триггера и пробуждения новых сил, то ли изменения в психике. Второй триггер — это не шутки, почти все известные случаи могут похвастаться теми или иными психологическими проблемами. Нарвал, наверное, один из немногих примеров, когда человек остался в более или менее вменяемом состоянии.

Но этим проблемы не исчерпывались. Такая крупная операция злодеев не могла обойтись без предварительной подготовки и ударили они, когда все герои были заняты. Заглушили связь, нейтрализовали дежуривших оперативников, огородили территорию в кратчайшие сроки одновременно с нескольких сторон. Наличие крота или утечки информации стало для Пиггот очевидным. Не то чтобы это было чем-то неожиданным — та же Империя постоянно тратит немалое количество наличности, чтобы купить информацию. Сам характер атаки показывал, что злодеи определённо знали о слабостях Сингулярности. Откуда — хороший вопрос. Пиггот лично просмотрела и провела проверку у всех, кто имел доступ к досье Сингулярности.

На Тумана не было ордера на убийство — Пиггот лично проверила и зафиксировала, что суперзлодей с высокой степенью вероятности был убит Сингулярностью атакой неизвестного типа. Так что, теоретически, у неё был дополнительный рычаг давления на героиню. Теоретически. Начать прессовать и давить кейпа пережившего второй триггер — последнее, что можно сделать в своей жизни. Изолировать? А как? Попытаться выяснить гражданскую личность — крот мог сильно осложнить ситуацию, которая и так была эскалирована до предела.

Дать той новой анти-дури Барыг? Что если подастся к этим сектантам-спиральщикам?

Впрочем, всё это пока рано говорить, пока не станет ясно психологическое состояние Сингулярности. Вполне возможно, что придётся срочно вызывать кого-то из Триумвирата, а может быть готовить документы для принятия в Стражи. Последнее было, конечно, желательно, но Пиггот подозревала, что в этом случае головной боли может только прибавиться. В отличие от Призрачного Сталкера у Сингулярности не было ярко выраженных антисоциальных наклонностей, но подростковый максимализм и упрямство, упёртость на какой-то цели или идеи определённо была. Из разговоров во время совместных патрулей со Стражами стало ясно, что девочка действует согласно внутреннему чувству справедливости, а не букве закона. Конечно, она понимала о необходимости соблюдения процедур и протоколов, но между духом и буквой она всегда выбирала дух. Нельзя сказать, что она была восторженной дурочкой, но искренне считала это делом всей жизни. Даже странно, учитывая то, что до получения суперсил она мечтала о подобном не больше и не меньше других подростков. И если другие кейпы-подростки при столкновении с реальностью сгибались или ломались, у Сингулярности был словно некий внутренний стержень, странная убеждённость действовать дальше.

Коммуникатор на столе ожил: "Мэм, вы просили сообщить, когда Сингулярность очнётся".

— Да, я слушаю. Это произошло? Она стабильна?

— Да, менее получала назад. Подробнее скажет психолог, но лечащий врач сообщает, что она была вполне адекватна, суперсил не проявляла. Хорошо, пусть действуют согласно инструкциям, за отчётом я пошлю своего человека.

— Есть, мэм.

* * *

Пусть Тейлор это и не поняла сразу, но психологический тест она не прошла. И дело было не в том, что она нервничала или СКП её в чём-то подозревали. Просто она слишком упирала на то, что ей надо идти и когда её выпустят. Ну, не кричала и не требовала, но внятных ответов дать не смогла. Показания боя были нечёткими — она же не вдумчиво рассматривала, что и как было, кроме того, а на моменте, когда она потеряла сознание, ошиблась и запуталась в своих ответах. Она хотела создать впечатление вменяемого и уверенного человека, а по итогу вышло чуть ли не наоборот.

В отсутствие приказов, никто не дал ей чётких ответов: как долго она пробудет в палате, каков её статус и вообще. А ещё ей волновал её отец — как он там без неё, наверняка очень волнуется. Да и никто ещё не называл её по имени — неужели её личность не установлена?

В итоге Тейлор решилась на побег. Черныш в этот раз никуда не исчезал и не изображал из себя спящий элемент одежды. Осмотрел планировку, сообщил в какой стороне выход, где есть окошко, а где стенка тонкая и можно проломить. А ещё сообщил о скрытых в потолке и стенах коридора разбрызгивателях пены.

Увы, но при всей своей силе, Тейлор не учла того, что всё было учтено до неё.

Красная кожа делала прикосновения и движения неприятными, но благодаря усилению тонкий эпидермис выдержал и не спешил рваться или трескаться. Проскользнуть за дверь под ускорением оказалось просто. Часть коридора она пролетела, но дверь, даже с трофейной ключ-картой отказалась открываться. Применение силы помогло проломить себе путь дальше, но это активировало систему безопасности и её просто залило пеной, не смотря на все старания не допустить этого. Это был провал. Черныш не вмешивался — жизни Тейлор ничего не угрожало, но это не отменяло дурного настроения девушки. Она могла бы избавиться от пены, но это скорее всего лишило бы её одежды, а ещё значительной части сил, которые ещё потребовались бы на побег.

Как ни странно, но чего-то подобного от неё и ожидали, поэтому за попорченное имущество даже не вспомнили. Правда, пришлось краснеть (хотя куда уж больше) перед Оружейником, когда её избавляли от пены, точнее только голову.

Ситуация Черныша забавляла. Оружейник пришёл во всеоружии, но при этом с чёткими указаниями не давить сверх меры. Для большей социальной гибкости ему помогала в этом Мисс Милиция.

Это был долгий, почти часовой диалог. Сначала Оружейник планировал просто усыпить Сингулярность, но когда они избавились от пены и обнаружили бодрствующую героиню, то малость струхнули. Учитывая красное лицо с прилившей кровью от смущения и полное отсутствие волос, было сложно понять, чего ждать от столь сильного кейпа.

— Какого чёрта! Я не преступница, чтобы меня запенивали и держать насильно взаперти!

— К-хм, боюсь это часть протокола Мастер-Незнакомец, а ещё немного от программы защиты свидетелей, — первой подала голос Мисс Милиция, выступая из-за спины Оруженийка. — Позади стояло несколько солдат с пеномётами.

— Я не Незнакомец и не Властелин, я не под контролем, а защита мне не нужна, я их сама уделаю. Злодеев, — дополнила она, немного поумерив пыл под блеском лат героя и его авторитетом.

— Вы покинули палату потому, что хотели отомстить?

— Нет, эм... Просто у меня тоже есть семья и мои родные наверняка без ума от того, что я неизвестно где.

— Можно было просто попросить телефон, — сказал Оружейник.

— Ага, чтобы вы узнали тайну моей личности?

— СКП и Протекторат очень серьёзно относится к тайне личности кейпов, кроме того тайна личности кейпа охраняется законом. Вам ничего не грозило, — сказала Мисс Милиция.

— Я предпочитаю придерживаться своих правил, чем надеяться на чужие, — хмуро ответила Тейлор. — Выпустите меня или мне применить силу и выйти самой? Какого чёрта вообще меня держали взаперти и запенили? Я — злодей или преступник?

— Не нужно применять силу, но вы должны понимать, что находитесь на режимном объекте и мы обязаны соблюдать процедуры и протоколы. Да и выглядишь ты не до конца выздоровевшей, — женщина пыталась уговорить героиню не пороть горячку и подумать.

— Отлично, выпишите счёт за медицинское обслуживание — я оплачу, но не нужно держать меня за дуру и совать какие-то документы на подпись, либо присылать психологов.

— Вам давали документы на подпись? — Оружейник был не в курсе.

— Нет. Итак, мне самой выбраться из пены или вы меня освободите сами? И я не собираюсь задерживаться здесь ещё дольше.

— Мы освободим вас, но нам нужны подробности инцидента. По нашим данным, на вас было совершено покушение с участием, по меньшей мере, семи злодеев.

— Я уже дала показания, разве нет?

— Верно, но там вы просто подтвердили или опровергли восстановленную картину событий. Нам нужны ещё ваши личные показания по произошедшему событию.

— А если я отказываюсь?

— Тогда это значительно осложнит нам работу, — ответила Мисс Милиция.

— Я отвечу на вопросы, но после решения своих. И я всё ещё в пене.

И пусть Тейлор хотела уйти, но герои подвели её к необходимости всё-таки немного задержаться. Оружейник задал ряд вопросов, уточняя картину боя. Маска-домино, простая форма и плащ с капюшоном были даны на безвозмездной основе. Новый телефон от СКП для связи и обещание связаться, если что-то станет известно. А ещё с Тейлор провели разъяснительную беседу на тему того, как действовать не стоит, то есть не бежать-мстить обидчикам, не провоцировать новых нападений и звать в случае чего тут же СКП и Протекторат.

Первым делом Тейлор отправилась в своё "логово" в доках. Нужно было приостановить свою деятельность, распустить людей, выдав им денежную компенсацию и прибраться на предмет улик. Черныш был солидарен с ней в желании залечь на дно и не отсвечивать. Этому желанию потворствовали обстоятельства и опаска, почти страх — её почти смогли убить.

Технарство не несло в ближайшей перспективе ничего кроме траты времени, поэтому свои проекты она была готова отложить. Патрулирование улиц... Скажем так — эффективность этого была очень и очень мала. По большей части это простая демонстрация флага, с этим успешно справляются другие герои. Что касается тренировок по использованию силы... Можно сосредоточиться не на силе, а на точности воздействия. Всё-таки не смотря на все освоенные приёмы, она недолго продержалась и выдохлась, если бы она сосредоточилась на точности и контроле, то смогла бы выйти из боя. Всё-таки те стазис-щиты, которые формировал Черныш, когда управлял её телом, оказались очень и очень эффективными. Другое дело, что нужно было уметь их быстро ставить и контролировать.

Возвращаясь домой, Тейлор опасалась скандала от отца, неудобных вопросов или требований, но никак не простого: "С возвращением, Тейлор. Как прошёл день?". Она даже на несколько секунд застыла, не веря услышанному.

— Нормально, пап! Ты не сильно волновался из-за моего отсутствия? — Она прошла в гостиную, где на диване сидел отец и смотрел местные новости.

— Нет, а должен был? Ты же не отправлялась на битву с Губителем? Тем более, что нападения не было. Да и не думаю, что моя умница-дочь отправилась бы в одиночку за Бойней9, верно?

— Эм, верно, — девушка кивнула.

"Почему он так спокоен? Это на него непохоже, раньше он непременно обратил бы внимание. Я же не ночевала дома несколько суток, даже не показывалась и не давала знать, где я и что со мной", — хмурилась девушка, но ответ пришёл от Черныша.

"Пониженная тревожность, немного антидеприсантов и чуточку гормонов счастья", — существо уселось на телевизор. — "Я подумал, что это будет к месту".

"Ты контролировал моего отца?!"

"Фу, что за подлые инсинуации! Я просто снизил уровень тревоги и поднял ему настроение. Ты же не хотела бы, чтобы он поднял на уши всю местную полицию, позвонил в СКП и начал расклеивать по городу листовки, верно? После такого ты бы так просто не отвертелась бы от Протектората, Стражей или контроля СКП. Тайна твоей личности была бы раскрыта, а близкие попали бы в зону риска. Куча проблем на ровном месте, естественно, что я исключил этот фактор. Твой отец доволен, не волнуется понапрасну, тебя не заставляют подписывать разного рода документы, а ты сама вне зоны риска".

— Постригла брови и волосы? Это сейчас модно? — Дэнни удивлённо приподнял брови и улыбнулся.

— Эм, — Тейлор почесала правую бровь и взглянула на уже не красную, а просто чуть розоватую кожу на своей ладони. — Не совсем. Я пойду поужинаю.

— В холодильнике есть пирог.

Глава 8.

Школа. Было странным делом вернуться в школу, брать домашние задания за пропущенные уроки. С практически идеальной памятью не составляло труда наверстать упущенное. Сидеть за партой, слушать преподавателей, отвечать на вопросы. После пережитого Тейлор ощущала себя почти пришельцем или кем-то, кто попал в другой мир. Вроде всё знакомо, но в тоже время ощущение чуждости происходящего, словно она не на своём месте.

Конечно, её жизнь не стала обыденной и серой. Время она тратила на контроль и обдумывание использования своей силы более точно и филигранно. Тем более, что рядом всегда был Черныш, которого можно было спросить о непонятном моменте.

Возможностей действительно было море. Можно было использовать стазис для того, чтобы бегать по воздуху, либо по воде и сыпучим поверхностям, укрепляя их в момент контакта с обувью. Ещё можно было ходить по стенам и потолкам, точно так же точечно используя стазис, "приклеивая" себя к поверхности. Если сделать специальный плащ в виде крыла, можно использовать его для затяжных прыжков или в качестве щита.

В качестве наступательных приёмов можно было сделать поверхность наоборот — невероятно скользкой, нарушив Тёмной Материей силу сцепления между молекулами на короткий период. На длинный тоже можно, но высок риск, что разжижение коснётся живых тканей. Получится что-то вроде ожога или ссадины, но всё равно — не безопасно. Точно так же можно было приклеить противника к полу.

Особо сложными приёмами были приёмы по управлению векторами кинетической энергии. Используя приём, который позволяет летать, можно было остановить на полном ходу даже танк. Поезд, правда, не получилось бы — он большой и длинный.

В один из дней, просматривая свою официальную страничку на ПЛО, она нашла пост от Панацеи, что просила ей написать или встретиться, чтобы обсудить "кое-что". Тейлор так и не заставила себя ответить-написать. В сети гулял слух будто Сингулярность серьёзно пострадала, а то и вовсе мертва. Сначала Тейлор хотела опровергнуть слухи, но потом подумала — а почему бы и нет? Они ей на руку. Однако, с Панацеей всё-таки стоило встретиться. Вопрос, скорее всего, касался нанороботов. Черныш ответил, что это наиболее вероятная причина, по которой она ищет встречи. Учитывая силу Панацеи, она могла найти нанороботов, но не совсем понятно, почему по пробуждению она обнаружила на себе голую Панацею. Сумбурное объяснение не помогло, но в тот момент Тейлор только-только проснулась, поэтому бурной эмоциональной реакции не последовало.

Сначала Тейлор хотела подловить Панацею у входа в больницу, но это оказалась безнадёжная тема — Слава-эйрлайнс регулярно забирала сестру, предпочитая окна, а не двери. Просто так войти в больницу, в которой работала самый известный целитель мира, было безнадёжной идеей. Разве что в костюме Сингулярности, но Тейлор нравилось чувство анонимности и невидимости. Оно напоминало ей начало её супергеройской карьеры, когда она обладала маскирующей суперсилой.

Подловить у Аркадии... Она попыталась лишь один раз. Во-первых, Панацея шла вместе со Славой, к которой моментально присоединялось несколько человек. Во-вторых, у неё был весьма сонный и хмурый вид. В-третьих, они слишком быстро преодолевали расстояние от автобусной остановки до ворот школы. Буквально несколько секунд, а стоять и дежурить прямо у входа не дала бы охрана.

Тем не менее, Тейлор не сдалась. Прогулки были ей по вкусу, а ещё заставляли думать и пробовать разные варианты. И она нашла один такой вариант — подождать Панацею дома. Да — это дурной тон, являться домой к кейпу, но это была Новая Волна, поэтому всё должно было быть нормально, верно?

Казалось бы, что может быть проще — прийти по известному адресу, позвонить в дверь, попросить позвать Панацею... Но нет! Это было бы слишком просто и скучно! Настоящие герои идут в обход, то есть проникают тайно посреди ночи. Или не герои? Нет — призраки! Верно, её же как бы не существует. Поэтому в дом проникнет не Сингулярность, а Таинственная Незнакомка.

Идея захватила Тейлор почти с головой — это был интересный, игривый и несколько азартный вызов. Ну, в худшем случае ей придётся скрыться с места происшествия. В целом распорядок дня Панацеи, как и почти любого из Новой Волны был известен. Они давали интервью, даже выкладывали фото на тему "обычная жизнь семьи супергероев". Поэтому планировка дома и кто где живёт, было не очень сложно выяснить.

Чёрная толстовка с капюшоном, чёрные джинсы и кроссовки с изменённым ею лично следом протектора. Пришлось долго подбирать комфортные чёрные перчатки — какие-то были слишком тёплые, какие-то слишком жали, третьи были слишком толстыми. Ещё она раздумывала над солнечными очками, но ночью в них было слишком темно, поэтому она ограничилась простой чёрным платком с весёлым Роджером.

По итогу в зеркале отражалась высокая неопределённого пола фигура с глубоко надвинутым капюшоном, из-под которого было видно только бросающийся в глаза рисунок черепа со скрещёнными костями. Связать Сингулярность и этого таинственного типа было крайне сложно. При этом цветовая гамма Тейлор понравилась и она решила, что это, возможно, станет её образом Таинственной Незнакомки или Девушки-Ниндзя. Вырезать сюрикены или небольшие метательные ножи было не сложнее технарства. Не хватает мечей, но это тоже не так уж сложно сделать, хотя Демон Ли обычно пользуется мечами, может ей использовать когти?

Выбравшись на улицу, Тейлор почувствовала прилив вдохновения — уж очень органично она сливалась с тенями, а небольшие пятна света легко огибала, либо молниеносно перескакивала. А ещё бег по стенам, прыжки по фонарным столбам, отталкивание от замороженного стазисом воздуха и бесшумное передвижение во тьме карнизов дало богатую практику, которой ей так не хватало. Дома всё-таки было не совсем то, только отрабатывать приёмы, но совмещать их, успевать применять одно за другим — это словно искусство, пение или музыка.

Путь до дома Даллонов пролетел словно в одно мгновение. Тейлор спряталась в тени соседнего дома, изучая забор, двор и стену с окном своей цели. Тьма не была помехой, наоборот — помогала сосредоточиться. Сейчас её глазами были совсем другие, сверхъестественные органы чувств. Она даже попросила Черныша не помогать ей, только поправить, если она ошибётся и не заметит сигнализацию.

Ощущать мир при помощи Тёмной Материи было непросто: информация могла быть всеобъемлющей и одновременно размытой, поэтому нужно было сосредотачиваться на определённых аспектах, чтобы понять детали.

Забор не под сигнализацией — нет ощущения от движения электрического тока, какое бывает в датчиках и электроприборах. Во дворе, за исключением автоматического полива газона тоже ничего нет.

Отлично! Короткий разбег и прыжок. Перемахнув забор, Тейлор нырнула в тень кустов, что были частью живой изгороди. Стена дома светлая, поэтому её могу заметить — нужно действовать быстро. Около окна есть что-то. Датчик? Точно. Хотя вроде довольно простой — завязан на открытие окна, но сейчас он обесточен. Больше ничего не видно. Черныш подтверждает, что сигнализации нет.

Теперь нужно осмотреться на предмет наличия возможных свидетелей. Это несколько сложнее — нужно отличить человека, находящегося на приличном расстоянии. Для облегчения приёма Тейлор формирует узкий "поисковый луч" — пучок внимания, сосредотачиваясь на узкой, но далёкой области и за несколько секунд делает оборот вокруг оси — чисто. Если кто и есть, то в соседнем доме и спит в кровати.

Тем не менее, она всё равно старается забраться по стене как можно быстрее и тише. Стена покрыта декоративной вагонкой, поэтому приходится распределять площадь взаимодействия как можно больше, распределяя вес и давление на половину стены.

Добравшись до подоконника, Тейлор на секунду замешкивается, выбирая метод взлома, после чего выбирает "классику", которую она видела в фильмах — ровное круглое отверстие в стекле, после которого обычно просто поворачивают ручку изнутри.

Алмазного резца не было, но он и не был нужен — тонкое и точное изменение свойства стекла и без всякой присоски аккуратный стеклянный кружок словно выходит из невидимого паза. Осторожно просунув руку, она открыла окно, после чего за пару секунд проскользнула внутрь, словно порыв ветра. Под ускорением это, конечно, заняло больше времени. Вставив стекло обратно, и вернув окну целостность, Тейлор прислушалась и осмотрелась — тишина. Только тихое сопение спящей в кровати.

Осторожно приблизившись, Тейлор облегчёно выдохнула — всё было верно. Панацея не обладала яркой внешностью, но она запомнила её лицо, да и вьющиеся волосы были большой подсказкой.

Предвкушая маленькую месть, она устроила Эми шоковую побудку. Накрыв ладонью рот, чтобы Панацея спросонья не закричала и не разбудила половину дома, оседлала её сверху, чтобы та не взбрыкнула и не попыталась сбежать. Ну, ещё просто из желания, чтобы Панацея ощутила себя почти в той же ситуации, что и Тейлор ранее. Конечно, раздеваться она не стала — мысль о таком была безумной и немного мерзкой.

Эми сонно завозилась и проснулась в полном непонимании где она и что происходит.

— Тихо! — Шёпотом предупредила Тейлор. — Не кричи, кивни, если поняла.

— Отлично, — в темное лицо Эми было плохо видно, но она дорисовывала полную картину в уме к своему удовольствию. — Ты хотела поговорить со мной. Я тоже. Любопытно, что ты имела ввиду тогда в больнице. Не вздумай кричать, иначе я уйду.

— Кто ты?

— Неужели забыла? Я думала, что того, к кому ты голышом прижимаешься, ты точно запомнишь.

— С-сингулярность?!

— Тихо! Говори шёпотом. Да, это я, только инкогнито, ясно? Все думают, что меня нет или типа того, не хочу их разочаровывать, ясно?

— Х-хорошо. Но... что ты делаешь ночью у меня дома?

— А ты как думаешь? У больницы тебя не подловить — тебя относит домой сестра, у школы целая толпа. Естественно, что я приду к тебе домой, не стану же я писать тебе по сети — сейчас столько хакеров развелось, что страшно представить.

— Но почему ночью?

— Так интереснее. Что? Ты хотела поговорить, а я не хотела показываться в поле зрения. В общем, давай перейдём к сути: что это было в больнице?

— Эм... не понимаю, о чём ты.

— О том, что ты голой прижималась ко мне и ещё что-то говорила о моей силе и о том, что ты изменилась или типа того. Я ничего не поняла, да ещё твоё сообщение на страничке Сингулярности. Так что выкладывай.

Панацея молчала.

"Похоже, что она в панике. Не умеешь ты вести переговоры", — хмыкнул Черныш.

"Что? Но... Она же... Я только...".

— Слушай... Я понимаю, что это немного слишком — вот так врываться и будить посреди ночи, но я же не со зла. Если ты хотела знать, то меня исцеляли нанороботы, это такие сверхмалые машины. Они чинили мои клетки и органы, а так как они не живые, то ты не могла их почувствовать. На счёт того, что они тебя изменили — возможно, что часть их могла перебраться на тебя во время контакта, но они совершенно безвредны, наоборот — это лечебные нанороботы. Кроме того, они давно перестали функционировать в твоём теле и вышли естественным путём — не о чем беспокоиться. Это то, что тебя беспокоило?

— Эм... Да. Не совсем тоесть. Это не просто объяснить. Ты знаешь, что у моей сестры есть сила, "аура славы" или типа того. Враги бояться, друзья — восхищаются. Мы с ней с детства живём вместе и я думала, что невосприимчива к её силе, но это не так. После того... контакта с тобой. Я почувствовала, что не отношусь к моей сестре так, как относилась раньше. Эффект был временным, поэтому я попыталась его продлить, увеличив площадь контакта... Я смогла убедить, что мне любопытен твой случай и... Ну... Ты знаешь, что было дальше.

— О, вот как? То есть, твоя сестра заставляет невольно восхищаться собой, используя свою силу. Или специально?

— Нет! — Сказала она громко в голос, но тут же испугавшись, повторила шёпотом: — Нет! Не специально! Она не может выключить этот аспект своей силы.

"Зато могу выключить я. Может, поможем девочке, заодно ещё одна суперсила мне в коллекцию", — предложил Черныш.

"Нет!".

"Ну и ладно. Не очень то хотелось. Всё равно у неё нет лазеров из глаз или морозного дыхания. Или суперскорости".

— И ты хочешь, чтобы я помогла тебе избавиться от влияния твоей сестры.

— Ну... Я не знаю. Я помню, что хотела. Даже оставила себе записку — боялась, что забуду о своём решении, но сейчас... Это не кажется таким плохим. Когда она рядом у меня на душе легче, она такая позитивная... Я не хочу отказываться от этого чувства, хотя и понимаю, что оно навязано мне суперсилой, но я действительно люблю свою сестру. Если бы я её ненавидела, то боялась бы до умопомрачения, но это не так...

— Хм... Сложная ситуация, но я думаю, что лучше всё-таки трезво мыслить, разве не так?

"Я могу ей помочь?"

"Ты хотела сказать, могу ли Я ей помочь?" — Самодовольно поправил Черныш.

"Да-да, ты самый-самый. Так что, Мистер Пожиратель Вселенных, ты поможешь одной маленькой девочке или это слишком сложно для твоей масштабной мысли?"

"Могу. Я всё могу, а уж такую мелочь — тем более, но я хочу что-то взамен".

"И что же? Давно ли тебе стало требоваться что-то взамен? Может, поможешь, а дальше мы сами между собой договоримся?".

— Я знаю, но это слишком тяжело. У меня всё сжимается внутри, как представлю, что... мои чувства внезапно исчезнут, — Панацея с трудом выдавила из себя признание.

"Ладно, раз ты такая, то так и быть — договоримся", — легко согласился Черныш.

"Отлично, что нужно делать?"

"Положи свои ладони ей на голову, дальше я всё сделаю сам", — ответило существо. — "Да без перчаток же! Надо было заставить тебя сделать это голой".

"Эй!" — Возмутилась девушка мысленно против такого.

— Что ты делаешь? — Немного испуганно спросила Панацея, почувствовав прикосновение к своему лбу, а ещё что-то ещё.

— Не волнуйся, я просто... лечу тебя. Нанороботы, помнишь?

— Да.

Панацея почувствовало, как в месте соприкосновения с ладонями Сингулярности в неё начало проникать нечто. Нечто, что она не могла почувствовать своей силой, но почти видела, как инородное включение. Вторжение шло быстро и разносилось вместе с кровью. Спустя пару минут ощущение инородного присутствия заполонило её всю. Если бы это сопровождалось бы каким-нибудь посторонним чужим сознанием или эмоциями в голове, можно было бы смело говорить об одержимости.

А потом... Она начала чувствовать себя. Суперсилой. Сначала слабо, но чем дальше, тем сильнее.

— Ч-что ты сделала? — Панацея была несколько испугана и ошарашена масштабом произошедшего.

— Твоя сила довольно глуп... В общем, она ориентируется на генетический маркер, поэтому ты не могла влиять на себя, на твой геном действует ограничение Мантона. Нанороботы изменили твой геном, поэтому твоя суперсила воспринимает тебя не как тебя, и ты можешь воздействовать на себя. Другими словами, тебе решать быть под воздействием наведённых чувств или нет. Учти, то что я сделала — секрет. Можешь сказать, что у тебя был второй триггер, и теперь у тебя нет ограничений, — повторила Тейлор почти слово в слово за Чернышём.

— Изменила геном?! Это... это... — Панацея открывала и раскрывая рот, лихорадочно проверяя своей силой свой организм — это ведь всё ещё она?

— Да-да, можешь не благодарить. Вот так всегда, делаешь доброе дело, а тебе притензии выставляют. Ладно, если больше вопросов нет, то я пошла, — девушка слезла с Эми и направилась к окну.

— Я... Спасибо.

— Всегда пожалуйста. Твой дружелюбный сосед или типа того, — Тейлор помахала рукой, прощаясь. — Не забудь закрыть окно.

Этой ночью Панацея уже не заснула. Не удивительно, обладая возможностью контролировать свой организм, избавиться от токсинов, оптимизировать организм и... подправить развитие было логичным и естественным шагом. Правда, немного боязно было ощущать возможность влиять на свой собственный мозг. Сделать что угодно: раз и тебе нравится брокколи, два и тебя больше не беспокоит грубое отношение приёмной матери, и депрессия исчезает, три...

Ночные прогулки с того момента стали для Тейлор почти еженощными. Арсенал приёмов постепенно расширялся. Она всё-таки сделала себе сюрикены, имея возможность задавать избыточный заряд предмету, они превращались в электрошоковые, хотя эффект был слабым, но сбить с ног — вполне хватало силы. Вторым изобретением стала "крюк-кошка", точнее это было грузило на верёвке. Благодаря Тёмной Материи можно было на время размягчить материал, сделав его пластичным и очень липким, а после расходования энергии, металл намертво сцеплялся с поверхностью. В результате получалась многоразовая и дешёвая крюк-кошка. Добросить снаряд до цели Тейлор не составляло труда. Гораздо труднее было соизмерить правильно силу — первые попытки использовать этот фокус расплёскивали металл захвата о поверхность, либо мишень ломало под силой удара. Третьей вещью стали когти — да, она не удержалась и сделала себе трёхпалые "царапки". Смысла в них было не много, но с ними она выглядела эффектнее, а потому удержаться против такого "аксессуара" она всё-таки не смогла.

Поздним вечером, во вторник, Тейлор прогуливалась по докам. После падения АПП районы не стали безопаснее. Полиция районы не патрулировала, герои заезжали редко, поэтому люди выживали как могли сами.

Ей уже пришлось в лучших стилях фильмов ужасов растаскивать местную шпану по теням и закоулкам, не показываясь на свету, выхватывая людей поодиночке. Психологический эффект усиливался скрежетом когтями о стены зданий — самые слабонервные сваливали сразу же. Особенно, когда самых крикливых заводил внезапно утаскивало во тьму, где крики обрывались удушающим приёмом.

Оттаскивать в полицейский участок за несколько кварталов или вызывать полицию не было смысла, зато превращённые в рваньё одежда и пропавшие ценные вещи должны были бить довольно больно. Для полноты эффекта Тейлор выводила несмывающимся маркером иероглиф "проклятый"или "изгой", что должно было существенно отдалить клеймённого от нормальных людей или заставить их меньше с ним контактировать. Несмываемый эффект усиливала тёмная материя — краска проникала глубже в кожу и не должна была вывестись легко и быстро.

Группа молодых людей с битами выделялась даже для этих районов — идущие были белыми. Приблизившись ближе, Тейлор смогла разглядеть у самых идейных сверкающие макушки — скинхэды Империи решили заявить свои права на территорию.

Два десятка человек с битами и огнестрелом — это слишком даже для неё. Вернее, она бы могла справиться и с большей толпой, но это выбилось бы из её роли, да и нацисты могли позвать своё начальство из числа паралюдей. О, Тейлор была непрочь отомстить, но предпочла бы сделать это иначе. Не выбивать по одному, но завалить всех скопом. А для этого нужно было больше силы, нужен был доспех от Черныша, а до него нужно было просто подождать.

Тем не менее, Тейлор продолжила сопровождать толпу. Пока люди просто разрисовывали стены — помечая территорию, особенно любили нарисовать поверх знака АПП свастику или расистское оскорбление.

Настроение людей поменялось, когда на сцену вышел Когитатор. Кейп словно материализовался посреди толпы, начав разбрасывать людей налево и направо. Ни пистолеты, ни дубинки не помогали против кибернетического организма, поэтому очень скоро нацисты применили единственно верное решение об отступлении, точнее, бегстве, унося с собой синяки и переломанные кости и хрящи.

В четверг форум ПЛО и новостные страницы Броктон Бей был взорван в прямом и переносном смысле. В сеть были выложены личности масок Империи. Не всех, но было достаточно и того, что глава Медхола Макс Андерс оказался суперзлодеем Кайзером.

Протекторат попытался отреагировать, но одно дело — устранять разборки бандитов на улицах и другое дело — брать штурмом небоскрёбы. Кайзер определённо был готов к чему-то подобному. Учитывая то, что конструкции были железобетонными, то соваться внутрь было смерти подобно.

Ситуация сложилась так, что Империи волей-неволей пришлось идти ва-банк, используя все возможные ресурсы, чтобы выкрутиться из ситуации.

Всё происходило очень быстро. После ночного патруля Тейлор не смотрела утренние новости, предпочитая потратить время на короткий сон и приготовление завтрака, перед тем как пойти в школу. В Уинслоу можно было сидеть на уроках в телефоне, но она не имела такой привычки, поэтому в пол уха слушала преподавателя, а размышляла над тем, что ещё можно сделать, чтобы повысить контроль, попутно расспрашивая Черныша, так как существо точно знало, сколько очередная идея будет требовать усилий для реализации.

Поэтому о том, что в городе какие-то беспорядки она узнала от одноклассников на перемене, когда те бурно обсуждали случившееся. И только тогда она воспользовалась смартфоном, чтобы посмотреть последние новости в сети.

Бросать всё и бежать помогать героям справиться со злодеями? Увы, но Сингулярность взяла паузу, а её ночное альтерэго активно только ночью. Опять же, судя по сообщениям, то все злодеи оперативно скрылись. Директор северо-северо-восточного филиала СКП сделала публичное заявление, как и Оружейник — ситуация под контролем, кризис не кончился, но все прилагают максимум усилий, чтобы кризис миновал.

Раскрывали ли личности кейпов сотрудники СКП или нет, но откатить события назад не представлялось возможным. Арестовывались счета, возбуждались уголовные дела — государственная машина работала и что будет дальше — было неясно.

Ночной пробег по городу не принёс почти ничего. Кейпы и раньше не стремились вывешивать какие-то знаки над местом своего жительства, а сейчас и тем более. Тем более, что день был более чем насыщенным на события. Торчащие то тут, то там лезвия, оставшиеся после попытки задержания Кайзера до сих пор убирали.

Можно было бы попробовать отловить какого-нибудь рядового бойца Империи, допросить и попытаться выйти на командование, но вряд ли этого не делали герои и оперативники СКП. Найти и проследить за кем-то? Ещё бы найти этого "кого-то".

Оставалось всего несколько дней до того, как, по словам Черныша, будет готова её броня. У Тейлор даже не было запасного костюма Сингулярности по этому случаю. А уж с ней... С ней всё будет иначе. По словам Черныша, он учёл тот момент, что местные суперсилы — суть чужеродный элемент, поэтому хороший инструмент и защита для неё не помешают. По словам Черныша броня сможет использовать местные сети, облегчить поиск и сканирование, даст герметичную защиту, позволяющую без проблем выйти даже в космос. В общем — сказка. Осталось только дождаться...

Глава 9.

Никос Васил, известный как Сердцеед и Властелин-гаремовладелец. Так уж сложилась ситуация, что его сила проявила себя в способности влиять на противоположный пол. Это был сложный комплекс, завязанный на биохимию и манипулирование психикой. Когда речь заходит о силах, то стоит помнить о том, что им предшествовал триггер. Сила Никоса давала ему власть над любой женщиной, почти любой. Большие отличия в биохимии создавали большие сложности, но это было выявлено позже, опытным путём и стало неприятным сюрпризом в прошлом. Если предположить, что триггер произошёл во время разрыва отношений или невозможности завоевать женщину, то это будет недалеко от правды.

Никос Васил прибыл вместе со своими родителями в США из Европы и жизнь эмигрантов не была лёгкой. Сложности отношений между родителями заложили предпосылку для триггера, а уже потом произошло стрессовое событие, что и привело к триггеру.

И вряд ли Сердцеед был рад своей силе, как и любой другой кейп. Возможность завоевать любую, проведя всего-ничего времени вместе поначалу казалась потрясающим подарком. Вот только в предыдущих приёмах более не было никакого смысла. Чужие чувства стали открытой книгой для него, в которую он мог записывать свои строчки и менять одним штрихом акценты так, что они полностью переворачивали и выворачивали личность человека.

Было проведено немало экспериментов. Он прямым текстом говорил своим жертвам, что их чувства — ложь, что они наведены им и ничего — не было отклика. Всё было в одном и том же духе "я люблю тебя и это главное, а истинные чувства или нет — не важно, ведь я чувствую...". Никакие доводы разума, ни какие издевательства или пытки не могли изменить этого отношения.

С тех пор Никос перестал думать над "морально-аморально". В конце концов, ему ещё никто не жаловался, более того, все женщины были счастливы быть ему полезными. Тем более, что у него была своя цель. Построить свою преступную империю, государство, взойти на вершину и выжить, наконец. Кейпы продолжают появляться и у него нет власти над мужчинами.

Кейпы-женщины были одной из приоритетных целей, но не любые. Сила силе рознь. Поэтому, когда он узнал, что девушка-кейп смогла победить Лунга, он заинтересовался. Когда героиня не присоединилась к Протекторату, а осталась независимой героиней, он начал искать свободное время в своём графике, чтобы приехать и заполучить столь перспективную героиню себе в коллекцию.

С ним была всего одна телохранительница-спутница — Жасмин. Симпатичная мулатка с ярко выраженными европейскими чертами лица приглянулась Никосу и стала случайным, но очень удачным приобретением. Оказывается, Жасмин обладала весьма полезной и сильной способностью. Она могла показать человеку даже пустой клочок бумаги, но то, что он там увидит — уверит его в словах Жасмин сильнее, чем настоящий документ. Она могла представиться кем угодно, хоть представителем марсиан, хоть галактическим полицейским — сила работала безотказно. Конечно фантастические версии заставляли людей несколько мяться и сопротивляться воздействию, но чем больше рассматривали поданный им "документ", тем сильнее уверялись. Властелин-Незнакомец, Никос с любопытством ожидал, какие силы будут у её детей, что воспитывались няньками в своеобразном "детском саде".

Прибытие в Броктон Бей прошло буднично — на автомобиле. Простая, не дорогая, но тюнингованная машина не привлекала внимания блеклыми цветами. Машина-невидимка, таких множество, а сменить номера можно за несколько секунд, как и цвет. Если есть деньги, то технари соберут тебе почти всё, что угодно, чем Никос и воспользовался. К его сожалению, но у него всё ещё не было ни одной дамы-технаря в коллекции. Так уж сложилось, что технари были преимущественно мужчинами, то ли из-за склада ума, то ли по какой-то иной причине. Известные женщины-технари не спешили показываться лично на публике, а уж получить аудиенцию было весьма затруднительно и сопряжено со множеством проблем. Проще было заплатить и получит результат, чем брать что-то силой.

Жасмин занимала место водителя, как Никос успел убедиться, его женщины очень ответственно и серьёзно относятся к поручаемой им работе, поэтому риск попасть в аварию был намного ниже, чем если бы он был за рулём. Кроме того, он использовал время, чтобы поразмыслить, пролистывая новостные страницы Броктон Бей на ПЛО.

Увы, но не всё можно было поручить своим наложницам — стратегия и планирование, как показала практика не были сильной стороной его дам. Плюс у них было отвратительное взаимодействие между собой. "Паучихи" в банке не ели друг друга только потому, что это бы ему не понравилось. Женщины конкурировали между собой за его внимание к себе и запросто могли подставить подругу, лишь бы выгородить себя в лучшем виде. Это создавало сложности, но не сильно большие — всего-то и требовалось, что правильно нарезать задачи, чтобы не было лишних трений.

В интернете, как всегда была помойка из сообщений. Особенно в Броктон Бей, самая большая концентрация кейпов на душу населения на всём восточном побережье. Как город ещё не был разрушен — было удивительно. Впрочем, после выбывания Лунга и его подчинённых со сцены, в городе назревал передел власти.

Отличная возможность под шумок провернуть свои дела и большой риск оказаться не в том месте и не в то время. Поэтому сейчас Жасмин ехала в центр, чтобы снять номер в отеле неподалёку от высотки СКП. Прятаться, как это водится, лучше всего на самом видном месте.

Перед тем как выйти из машины, Жасмин открыла багажник, выпуская разведчика — чёрного ворона. Кибернетическое существо было неотличимо от птицы, но могло легко подключаться к закрытым сетям, просто усевшись на кабель или сев рядом с сервером. Птица была полуавтономна и достаточно умна, чтобы не попадаться.

Форум кипел вокруг Спиральщиков, Барыг и провальной акции Протектората по захвату главаря одной из преступных банд. На этом фоне сообщение о пропаже Сингулярности терялись. Никто ничего не знал, несколько намёков о какой-то стычке героини и злодеев в доках не были подтверждены, но последние два дня никто не видел Сингулярность на улицах, хотя ранее она регулярно показывалась людям на нескольких постоянных маршрутах.

Заплатив на две недели вперёд, Сердцеед отправил чёрновласую компаньонку под видом журналистки узнавать подробности о Сингулярности, а сам отправился в душ. Дорога была долгой, и ему хотелось хоть немного освежиться, не столько смыв грязь, сколько освежить голову и мысли.

Жасмин вернулась поздно вечером. Новостей было мало. Действительно стычка Сингулярности и местных злодеев имела место быть. Героиня то ли попала в засаду, то ли столкнулась с несколькими бандами одновременно и выжила лишь чудом, отправившись в госпиталь СКП. Проникнуть внутрь Жасмин могла, но это был риск, на который Сердцеед идти не хотел, поэтому ворон отправился кружить над небоскрёбом СКП в поисках подходящего места для подключения.

Получив похвалу, девушка расцвела и обрадовалась, словно выиграла в лотерею, после чего полезла целоваться, но была послана в душ.

На следующий день Сердцеед запланировал на небольшой тур по городу. Его заинтересовало несколько аспектов: убер-дурь Барыг и Спиральщики. Наркотики в редких случаях могли перебить эффект его силы, а уж технарская дурь тем более, поэтому он хотел протестировать этот наркотик. Спиральщики — странная секта, сформированная вокруг кейпа. То ли хитрого Властелина, то ли умелого психолога. Он проследил историю становления этой секты и ранее её верхушка была всего-навсего обычными кейпами-наёмниками. Ничего особенного, посредственные силы, посредственная команда. Но в какой-то момент произошло нечто и бац — появилась секта, то есть Учение Спирали. Забавно было то, что "пророк" и главный проповедник был, судя по слухам, Герором Улиткой. Улиткой. Случаем-53,человеком-монстром. И вот пышущий здоровьем и харизмой мужчина никак не совпадал с обликом толстого человека-студня с ракушками по всему телу.

Здесь была какая-то тайна. Какие-то упоминания вскользь о том, что результат изменения — работа неизвестного кейпа-козыря, а ещё было что-то о продаже-покупке суперсилы, но он не смог найти источник этого слуха или байки. Про силы в бутылке ходили слухи, это точно была не байка, но тут было что-то другое. Никаких флаконов с суперсилой. Цены, конечно, были те ещё — от нескольких тысяч долларов до миллиона. Кто-то считал, что Сингулярность была первой, кто получил-купил себе суперсилы. Казалось бы горячая тема, а была похоронена под другими, более актуальными.

Визит к сектантам вышел познавательным, хотя и пустым. Если Грегор и обладал какой-то силой Властелина, то она была столь ничтожна, что незначительна, а вот другие его способности с лихвой компенсировали этот недостаток. После убер-дури духовное опустошение идеально легко под Учение Спирали, не противопоставляя себя другим религиям и вообще довольно современное. Плюс поощрения: исцеление, омолаживание, ответы на вопросы и прочее. Сердцеед с удовольствием бы развалил эту секту изнутри, так как она была очевидным и явным конкурентом в его планах, но было кое-что странное. Пойманная послушница легко поддалась его влиянию, но она не бросила веру, точнее, отказалась — принялась уговаривать, убеждать и напрямую отказываться, а потом случилось нечто — его влияние спало. Этого никогда не происходило ранее, но он чётко ощутил, как нечто гасит, откатывает изменения, что внесла его сила, а попытка вернуть обратно встречает некое сопротивление.

Никос не стал искушать судьбу и ушёл, оставив женщину, всё равно их разговор носил поверхностный характер.

Хорошо, что деятельности Спиральщиков вставляли палки в колёса, не очень-то успешно, но Протекторат, СКП и другие конфессии с неодобрением относились к такого рода вещам. К недовольству Никоса, эта секта показывала слишком высокую сплочённость — наружи её было невзять, да и изнутри тоже ситуация не лучше. Идеальный вариант — устранение.

И в этом ему помогут местные кейпы. Увы, но у злодеев в этом городе настала чёрная полоса, поэтому на виду были только герои. Маски Протектората отпадали. Увы, но у СКП слишком хорошо отработанные схемы противостояния Властелинам. Не настолько хорошо, что ему было не подступиться, но требовалось бы лишнее время и сложности возникли бы немалые. Тем более, что из кейпов-женщин там всего две маски. Первая — снайпер, а вторая — излом-бугай-мувер, по одиночке не появляются, личности неизвестны — морока... Зато Новая Волна. Личности — все известны, силы — тоже. Кейпов-женщин — предостаточно.

Оставалось правильно разыграть эту карту.

Спустя неделю Сердцеед так и не смог найти зацепок по Сингулярности. Ему удалось довольно хитрым способом получить информацию о том, что она была в закрытой палате СКП с серьёзными травмами, поправилась и где она сейчас — не известно. Но точно не в СКП или Протекторате — не было никаких служебных документов по этому поводу.

Обработка Новой Волны шла своим ходом. Своей целью он выбрал Леди Фотон. Женщина была в хорошей форме и обладала отличным набором сил, а ещё её дети получили похожую вариацию силы. Пригласить в приватную обстановку было не сложно — Жасмин и не такое проделывала, тем более, что он подстраховал её из машины, пока та договаривалась о встрече. Подогреть интерес, добавить капельку любопытства и приправить азартом. Правда, чтобы всё получилось, пришлось изрядно покопаться в истории женщины и изучить распорядок дня.

Одного свидания хватило, чтобы на следующую встречу женщина пришла с дочерью.

Многие думают, что Сердцеед влюбляет в себя своих жертв, насилует мозги и тело. Этот стереотип сложился из-за самых ярких представительниц его боевого крыла. Туда он отправлял проштрафившихся или бесперспективных женщин. Ну, ещё были эпизоды его ранней карьеры кейпа, когда он изощрённо мстил некоторым женщинам.

Но на самом деле спектр воздействий силы Сердцееда намного шире. Он вполне мог бы стать великим психотерапевтом для женщин, но не сложилось. Так или иначе, но в первой встрече он просто побеседовал с Сарой. Она рассказала о себе, о детях, о Новой Волне, о своих надеждах и страхах.

Сказать, что Новая Волна, как идея, как веяние и как группа полностью себя оправдали — соврать. Страхи и переживания были ожидаемы. Своим поступком она перечеркнула будущее своих детей и своё собственное, поставив под постоянный риск. Освобождение от масок, призыв к открытым лицам и деанонимизации не был поддержан. Флёр своей жизнью купила Новой Волне неприкасаемый статус, когда они были без масок. Ну, не совсем неприкасаемый, но злодеи города ясно дали понять, как относятся к попранию негласных правил на своей территории.

Кристал разделяла с матерью опасения, а ещё ей не нравилось тем, что она была как бы прикована к семье — страшно было покидать Броктон Бей. Супергеройская деятельность ей нравилась, но всё-таки она чувствовала себя увереннее, если бы была в маске.

Конечно, у женщины была и гордость, чувство достоинства, что они бросили вызов системе, не сломились и продолжают действовать и своим видом демонстрировать и доказывать свои идеалы. Но для Сердцееда это было не очень важно.

Важно было то, что он мог завести разговор о ребрендинге, заронить идею изменить политику, выйти из Новой Волны, создать свою команду, раздуть идею, заронить сомнения. Зачем? Чтобы посеять раскол в Новой Волне. Нельзя просто взять и поработить какую-то женщину, особенно кейпа, когда та в крепкой группе, крупном коллективе или медийная личность. Здесь были все три фактора.Нужно было создать раскол, чтобы всё выглядело естественно, уход из Новой Волны, ребрендинг и прочее. Со скандалами, признаниями и прочим, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что всё происходящее происходит по свободной воле.

Естественно, что он не собирался по-настоящему раскалывать Новую Волну. Во всяком случае у Сердцееда были виды на Викторию и Эми Даллон. Мужчины, конечно, могли помешать, но ему не в первой разбивать пары — он был уверен, что справиться с задачей.

Однако, он не спешил обрабатывать подругу Леди Фотон — Брандиш. Лучше, если эмоциональная реакция будет естественной, помирить женщин после будет проще, чем режиссировать ссору. Однако, Славу и Панацею нужно было подчинить. Они должны были сыграть свою особую роль, кроме того, ему было интересно какие силы будут у их детей от него. Да и здоровье проверить и подправить не мешало бы. Возраст постепенно брал своё, хотя и незаметно, но Никос видел перемены.

Подловит Славу и Панацею было не сложно — Кристал просто пригласила их в кафе на Бульваре по скидочным купонам. Они были вполне настоящими и владелец кафе действительно дал ей их, тем более, что был повод — ввод нового блюда в меню. Всё выглядело, как обычная небольшая рекламная компания. Утянуть Панацею вместе со Славой было несложно благодаря тому, что они почти всегда были вместе, за исключением того, когда Панацея была в больнице. То есть всего-то нужно было подгадать время, что не было сложной задачей. Тем более, что за вечерним ужином Сара упомянула кафе, а Кристал предложила Виктории и Эми туда сходить после школы на пол часа. Здесь было узкое место — Панацея могла не согласиться пойти, но эта проблема решалась после порабощения Виктории.

Никос с Жасмин сидели за соседним столиком. Сценарий был относительно прост. Кристал заводит разговор, постепенно подводя его к тому, чтобы к беседе смог присоединиться он сам. В это время он прощупывает эмоциональную сферу своих жертв, постепенно влияя на критическое мышление, чтобы их появление не вызвало сомнений и вопросов, казалось естественным. Дальше просто — немного комплиментов, жалостливая история, чтобы вызвать сочувствие и укрепить эмоциональную связь. После назначить встречу для более глубокой обработки — дело на пять-десять минут.

Всё прошло как по нотам. Виктория была очень эмоциональной и открытой девушкой, а Эми, как оказалось, была влюблена в сестру и соглашалась с ней. Серцееду даже не пришлось стараться. Подростки — ими всегда было просто манипулировать.

Вечером того же дня Жасмин доставила до съёмной квартиры трёх подростков. Сара Пелхам тоже была приглашена на эту встречу. Сегодня Сердцеед собирался поправить своё здоровье у лучшего целителя мира и заодно раздать роли в будущей пьесе "Распад Новой Волны".

* * *

Стоило только Сингулярности исчезнуть в ночи, словно растворившись во мраке, как она занялась своим собственным организмом. Сколько раз она видела похожую картину — не сосчитать. Типичный организм девочки-подростка. Не в лучшей форме, у Славы он в разы лучше настроен, ею же настроен. Теперь же её тело что глина или открытая книга — твори, что хочешь.

Эми Даллон не была глупой девочкой, поэтому действовала осторожно и не спешила менять всё подряд.

Утро было обычным, но не совсем. Обычно её будила сестра или будильник — кто успевал раньше. Потом она умывалась, чистила зубы и шла, вернее брела на кухню за кружкой кофе, без которой не могла нормально проснуться.

В этот раз она встала сама, не дожидаясь звонка будильника. Прибрала кровать, умылась, но зубы не столько чистила, сколько освежала дыхание. Она и ранее не боялась кариеса, а теперь и подавно. Кофе... Горький напиток пился через силу и больше по привычке. Девушка вдруг осознала, что кофеиновый допинг скорее мешает, чем помогает. Сестра с утра тоже не блистала, но в этой её домашнем затрапезном виде тоже был свой шарм...

Эми почувствовала, как в кровь начало выбрасывать гормоны, погружая сознание в розовую дымку.

— Хей, Эймс, ты сегодня рано, — Виктория привидением пролетела к кофейнику, она всегда так делала, когда ей было лень идти. Летать ей было проще, чем ходить — постоянно приходилось одёргивать, когда она была вне костюма.

— Да, просто не спалось.

— Бессонница?

— Не, просто выспалась.

— Кто ты и куда дела мою сестру, — Виктория зевнула, наливая себе кофе.

— О нет, меня раскусили. Я центаврианка и меня послали узнать побольше о вашем виде.

— О нет, пришельцы уже тут! — Виктория пролетела до стола, схватив тост, после чего приняласть с аппетитом его хрустеть, макая в вазочку с джемом.

— Пользуешься тем, что можешь есть всё, что хочешь в то время, как твоя сестра вынуждена сидеть на диете?

Виктория чуть не подавилась.

— Т-ты на диете?! Давно?

— Я пошутила, просто вдруг подумала о твоём балансе калорий.

— И?

— Ты ешь за двоих.

— Я молодой растущий организм, — Слава выпятила грудь, вызвав у Эми непроизвольное слюноотделение.

— Я... я тоже молодой и растущий, но столько не ем.

— Погоди, хочешь сказать, что тебе завидно?

— Нет, я не хочу, чтобы ты была толстой, то есть ты была бы толстой, если бы не я... это злоупотребление суперсилами... уф... — Эми отвлеклась, чтобы утихомирить разбушевавшиеся гормоны.

— Я ничего не поняла, но ты назвала меня суперзлодейкой потому, что ты не даёшь мне потолстеть?

— Хм... Если ты потолстеешь, то станешь супергероиней? — Панацея сделала вид, что задумалась.

— Эй-эй! Даже не смей! Как ты себе это представляешь? Я не могу быть толстой, мои фанаты не оценят, да и я тоже. Дин тоже будет против.

— Расслабься я просто пошутила.

— Доброе утро, Виктория.

— Доброе утро, мам.

Кэрол прошла на кухню, направившись к кофейнику.

— Не ешь много сладкого, лучше сделай яичницу или хлопья, — эти слова предназначались уже Эми. Если бы не тон, то можно было бы считать, что она даже заботится о ней. Эми постаралась убрать раздражение. Контроль гормонов уже начал надоедать. У неё даже появилась мысль снизить их выработку.

Кэрол не особо любила её, была довольно строга и постоянно контролировала. Она не обделяла, но и не баловала её. Эми привыкла к этому, но всё равно было не очень приятно.

Очень быстро Панацея поняла, что лекарство оказалось не сильно лучше болезни. Её сила работала постоянно, то есть она ощущала состояние своего организма постоянно. То, что раньше никак не ощущалось, сейчас было как на ладони. Конечно, ощущения не забивали другие чувства, но то, что все твои эмоции результат сложной биохимии, на которой у тебя есть контроль, создавало сильный соблазн что-нибудь изменить.

В школе вместо уроков, она пыталась решить этот вопрос с минимальными последствиями. В итоге, уже в больнице, чтобы сосредоточиться, Эми снизила выработку всех гормонов так или иначе затрагивающих эмоциональную сферу.

Эффект оказался... занимательным. В состоянии чистого разума, Панацея проработала допоздна с небольшими перерывами на еду, пока за ней не прилетела Виктория. Персонал обрадовался Славе, как родной. Панацея и раньше работала как робот, но в этот раз этот эффект достиг максимума. Ни капли эмоций не отразилось на лице Эми, её тон был всегда ровным и спокойным, без интонаций и нюансов.

Эми легко справлялась с собственной физической усталостью, ела столько, сколько надо, чтобы восполнить силы, а отдых ей не требовался — её сила "перезагружала" клетки и оптимизировала работу всего тела.

— Эймс! Время уже пол одиннадцатого, почему ты всё ещё в костюме?

— Я лечу людей.

— Господи, Эймс, ты всегда их лечишь. Ещё успеешь, тут же нет никого, кто при смерти, верно?

— Нет никаких срочных и тяжёлых пациентов.

— Но я могу продолжать...

— Ты сама себя слышала? Ещё немного и ты станешь зомби. Давай, переодевайся и летим домой. Мама и так ругается, что ты постоянно допоздна торчишь в больнице.

— Хорошо, — Панацея обдумала слова Славы и согласно кивнула.

Переодевшись, Эми увидела записку, что она оставила себе в шкафчике — напоминание и обещание самой себе вернуть всё в норму. Панацея несколько секунд смотрела на бумажку, размышляя о том, стоит ли это делать или нет. Состояние чистого разума... нет, не нравилось, но оно было удобным. Она видела, что с ним её эффективность выросла. Она действовала быстрее и качественнее, лечение было легче, не обременённое эмоциональной нагрузкой и ментальной усталостью. С другой стороны, она не просто так оставила себе эту записку. Нужно было сравнить ощущения и выработать итоговое решение.

Несколько секунд и выражение её лица меняется. Удивление, радость и страх сменяют друг друга. Удивление от того, как меняется восприятие, радость от того, что эмоциональное подавление помогло и ужас от того, что она могла остаться в нём.

— Эймс, ты ещё долго? — Слава заглянула в раздевалку, держа в руках телефон — явно переписывалась с кем-то только что.

— Вики-и-и-и, — Эми захлестнуло привычное приятное чувство и в этот раз оно ей понравилось — её не понравились воспоминания, в которых она смотрела на любимую сестру, как на пустое место.

— Э-эймс?! Что случилось?

— Ничего, просто я очень рада, что ты у меня есть.

— Эм... всегда пожалуйста? Может быть ты уже переоденешься, и мы полетим домой? Мама сегодня не в духе.

— Ага, я сейчас!

Довольная Эми уютно провела обратный путь домой на руках у сестры. Почти как раньше, но в этот раз чувства немного поменялись. Эми поняла, что своими действиями перезагрузила свою гормональную систему, вернув её в норму. Виктория больше не возбуждала её, но быть с неё по-прежнему было очень приятно. Очень приятный бонус за риск потерять себя, превратившись в бесчувственное существо.

Эми помнила некоторые мысли. Они были бесчеловечными. Пожилые больные, особенно в возрасте, казались ей... мусором? Нет, не мусором, но старой скотиной, с которой уже не будет прока: разрушенная репродуктивная система, изношенный организм и просто старость. Ремонтировать... лечить таких людей казалось нерационально и пустой тратой времени. Правда, она их лечила, по привычке и потому, что всегда так делала, и они были пациентами.

Кэрол действительно была не в духе.

— Явилась?! Бысро мыть руки, ужинать и спать! И хватит уже сидеть допоздна в больнице! Виктория, тебя это тоже касается, — лицо женщины разрумянилось, а глаза метали молнии. К счастью, она не стала уделять детям много внимания и ушла к себе в комнату.

— Что-то она совсем не в духе. Что-то случилось?

— Я сама толком не в курсе, но кажется, что мама разругалась с тётей Сарой. Они сегодня весь вечер за ужином спорили, а потом расплевались и каждая ушла к себе. Кажется, тётя Сара хочет покинуть Новую Волну.

— Что?! Но почему?!

— Типа наше будущее и будущее наших детей спасает. Ну, они же скорее всего тоже станут кейпами, а раз мы без маски, то и их личности будут известны, а это большой риск. Империя-88 ещё не рухнула, но за масками ведут охоту после их раскрытия. Другие злодеи, что займут их нишу вряд ли будут столь щепетильны, да и в других города ситуация обстоит иначе... В общем там было много аргументов. Не скажу, что она была неправа, но надеюсь мама отговорит тётю Сару.

С утра пораньше следующего дня Эми начала думать, как получить чистый разум и не потерять себя. Хочется или нет, но Панацея поняла, что придётся работать с мозгами. В этот раз — своими. И пусть она давала себе обещание, но... это же её мозги, верно? Кроме того, кажется она поспешила немного с обещанием. Раньше она не могла проверить результат на себе, но теперь — другое дело!

В нейрофизиалогии она разбиралась недостаточно хорошо, поэтому большую часть работы выполняла интуитивно, полагаясь на свою силу и логику. Идея была проста: создать участок, отвечающий за волю, на который не будет оказывать влияние гормональный фон. Человек не всегда делает всё сознательно, дыхание, ходьба, отработанные тысячами повторений действия и реакции, вшитые в инстинкты — просто масса всего, что обрабатывается просто на автомате. Другое дело, если теперь у неё будет собственный бастион, крепость её личности и сознания. Она сможет наслаждаться всем спектом эмоций, но при этом сохранит свой разум чистым, а воля никогда не будет подавлена.

Понадобилось несколько дней, чтобы сформировать новые нейронные связи и рассосать несколько старых. Не сразу, но Эми получила то, что хотела. Теперь она не была бесчувственной сукой, но никакой эмоциональный стресс не смог бы пошатнуть её волю и разум. Когда она поняла, что добилась того, что хотела, то ощутила необычайный душевный подъём и чувство свободы. Это было невероятно — испытывать робость и стеснение, но в то же время быть способной переступить через себя без напряга. Последнее произошло вечером. Раньше Эми ни за что не сказала бы такого, поэтому для теста слова показались ей идеальными.

— Вики, можешь потереть мне спинку в ванной? Я так устала, что нет сил. Обещаю, что потру спинку тебе, как только попросишь, — позёвывая от наведённой усталости и медленно моргая спросила она сестру, которая на пару секунд подвисла от такой просьбы. Хех, Эми неделю назад подвисла только на мыслях озвучить такое, либо намокла и начала фантазировать всякие пошлости.

— Я... ладно, — Слава не видела смысла отказывать сестре, тем более, что она редко её о чём-либо просила, тем более вид у неё действительно был сонным и уставшим.

Эми внутренне обалдевала от своих успехов. Интересно, если она попросит потереть не только спинку, Вики согласиться? Не, вряд ли. Но всё-таки любопытно...

В ванной комнате у Эми словно случился день рождения и рождество одновременно. Прикосновения сестры были приятны, тем более, что та была внимательна и осторожна из-за своей силы она запросто могла раздавить кость или сделать синяк, не подумав.

— Кайф... — девушка откровенно балдела, — ты должна обязательно согласиться. Это так здорово. Хочешь я потру тебе спинку?

— Эймс!

— Что? Думаешь твоё защитное поле не позволит?

— Нет, просто... Это немного странно. У тебя такое лицо — это действительно так классно?

— О, да-а-а...

— Что ж, тогда завтра ты будешь мыть меня. Я уже была в душе сегодня, да и поздно уже, завтра в школу. Только не засиживайся в больнице, хорошо? Было бы здорово, если ты не будешь так изводить себя.

— Хорошо-о-о... Да, чуть выше...

Засыпала Эми счастливой и точно уверенной, что Виктория — самая лучшая сестра на свете.

На фоне личного счастья непогода между Кэрол и Сарой проходило где-то на задворках реальности. На следующий день Эми потёрла спинку и не только Виктории. Конечно же её пришлось немного смухлевать своей силой, но она считала, что выделение чуточку гормона счастья и расслабление мышц — часть процедуры. Виктория, конечно заметила воздействие сестры, но уже после водных процедур, тем более, что было действительно приятно. Панацея не стала вызывать у своей сестры полового возбуждения, понимая, что ничем хорошим это не закончится, но доставить удовольствие ведь можно иначе? Тем более, что саму себя она может заставить испытать оргазм одной только мыслью, хотя это будет мухлёж при помощи суперсилы.

Эми смогла удовлетворить не только себя, но и сестру, не прибегая к пошлым действиям и не выдав своего прошлого отношения к сестре, что сохранилось в несколько иной форме платонического чувства. Особенно ей понравилось то, что Виктория не стала её осуждать, наоборот — спросила, почему она раньше так не делала.

За всем этим Эми не забыла о Сингулярности, вернее, о том, что она сделала. В сети не было ничего подобного о ней, точнее о силах, которыми она располагает. То есть, она изначально скрывала, что может... А вот что она может — был большой вопрос. Байки о том, что несколько кейпов успели прикупить суперсил или исправить их, либо обменять на другие Эми отыскала случайно, но моментально поняла, что её случай очень похож. Сложить два и два она смогла бы и раньше. Продать суперсилы злодеям и наёмникам, что создали секту, используя свои суперсилы в качестве "чудес"... Она — точно героиня?!

С другой стороны, новых кейпов не появлялось, как и информации в сети, что кому-то удалось купить суперсилу в Броктон Бей. Поэтому, вероятно, она осознала, что раздавать суперсилы было... не самой лучшей идеей. Вот только стоит ли сообщать об этом СКП? Родителям говорить, наверное, бестолку. Точнее, сейчас бестолку — Кэрол боролась с Сарой за целостность Новой Волны. А вот в СКП имеет смысл сообщить.

Да, Эми было страшновато раскрывать такие подробности и подозрения о истинной силе Сингулярности, но разум был сильнее чувств и говорил, что о таком нельзя замалчивать. Кейп, способный манипулировать силами или раздавать их — это уже ставило его на уровень сильнейших козырей, а учитывая имеющиеся силы Сингулярности, которые она демонстрировала, то как бы она не была сильнее и опаснее Триумвирата. Оставить такого кейпа без внимания, а тем более умалчивать — нельзя. Тем более, что это может открыть потрясающие возможности по борьбе с губителями. Сформировать команды или придать уже существующим больше сил и возможностей.

Было ещё кое-что — она хотела таким образом раскрыть свои возможности. Теперь она не боялась работать с мозгами. Всё-таки если человек по своей воле хочет изменить себя и своё сознание, то кто она такая, чтобы запрещать это? Тем более, что она не собиралась и не собирается перекраивать чужие личности и всегда будет говорить о побочных последствиях.

Телефон для связи у неё был, после чего к ней заехал Оружейник — пришлось выделить время, чтобы дать показания повторно и рассказать, почему она так думает. Ну, а так же подтвердить, что её способности претерпели качественное изменение. Страшно, конечно, становиться в ровень с кем-то вроде Нилбога или какого-нибудь Властелина-Контакта, но она была уверена в себе. Теперь она себя контролирует, себя и свои силы. Не будет случайности или неловкой ошибки. Правда, для этого придётся пройти тестирование.

Оставалось решить, как всё это сказать Кэрол...

А потом была закусочная и... какой-то Властелин.

Всё произошло днём, после школы. Кристал позвала Славу и Эми в одну из закусочных по пригласительным купонам. Ничего особенного, если подумать. Но внутри она почувствовала, что её отлаженный организм дал сбой, словно некто очень тонко, вмешался в него. Не было ничего опасного и непоправимого, поэтому Эми не подала виду. Её разум по-прежнему держал "руку на пульсе" и она была уверена в себе.

Обаятельный мужчина с симпатичной метиской, представившиеся, как молодая пара из бизнесмена и актрисы, что прибыли в Броктон Бей на медовый месяц не вызвала подозрения, но дешёвый жалостливый рассказ о погибшей дочери, что была "так похожа" на Кристал вызвал просто аномальную волну сочувствия. Не удивительно, так как Эми ясно заметила повышение окситоцина — гормона доверия по мере рассказа этой истории. Сама Эми знала истории более жалостливые, да и работа в больнице сделала её более циничной.

Панацея довольно быстро сообразила, какой такой Властелин порабощает женщин — Сердцеед. Сообщить в СКП? Эту мысль она отбросила почти сразу. Злодеи уровня Сердцееда обладают хорошей разведкой и запасными планами, да и герои будут планировать операцию... Нет, она всё сделает сама. Тем более, что это просто — злодей сам приглашает их в своё логово. Эми была уверена, что он захочет поправить своё здоровье, а если нет, то она всё равно ему "поможет".

Эми могла лишь удовлетворённо порадоваться, что модернизировала свой мозг и теперь никакие гормоны счастья не могут побороть её рассудок. Впрочем, нужно отметить — Сердцеед был мастером. Эми ни разу не почувствовала неприязни к нему, а сам мужчина был довольно обходителен и вежлив. Можно даже сказать, профессионально вежлив и обходителен.

Кристал забрала их вечером на "девичник", оставив только Кэрол. В квартире, явно снятой на несколько дней — об этом говорили не убранные семейные фотографии на полке шкафа — обнаружилась Сара. Что ж, Эми стало ясно, отчего это вдруг Мама Фотон вдруг решила отколоться от Новой Волны.

Будь она прежней Эми Даллон, то страх, гнев и ненависть выдали бы её с потрохами, но в том-то и была прелесть, что эмоции не влияли на мысли, да и сами мысли на эмоциональный фон не оказывали почти никакого эффекта. Это было немного удивительно, что эмоции как бы жили отдельно от сознания, но Эми удалось добиться такого эффекта, так как многие реакции были как бы прописаны в инстинктах, а для определённых ситуаций она "вручную" регулировала уровень гормонов, помогая организму запомнить реакцию.

Сердцеед, представившийся Фредериком Вилингтоном с супругой Жасмин Вилингтон, завёл разговор о том, что Новая Волна себя изжила и нужно, для лучшего будущего реформировать команду. Подвёл умело, тему подняла Сара, а он её развил и задал тон. При этом доверие к нему только росло, через десять минут он вообще воспринимался всеми, как очень хороший приятель, почти как член семьи или даже ещё лучше.

Сердцеед не говорил напрямую, почти, но план его был весьма прозрачен — Слава и Панацея должны усугубить раскол в Новой Волне. Наконец, Сердцеед задал ей так ожидаемый вопрос: "Не поправишь здоровье, Эми?".

— Конечно, мистер Фредерик! — Радость даже не пришлось изображать. Известнейший Властелин в Соединённых Штатах Америки лишился свободы, едва известнейший целитель, пожалуй, всего мира коснулся его руки.

Сердцеед успел показать много чего, пока Эми наблюдала за его работой, но она сама могла промывать мозги не хуже.

— Дайте мне минут пять, — сказала она.

— Конечно, столько, сколько нужно, — улыбнулся Сердцеед и продолжил разговор с остальными девушками. Эми могла усыпить злодея, а после его сообщницу, потом сестру и Кристал с Сарой, вернуть им свободу, но... Отдавать злодея в руки СКП сейчас было не разумно. У Сердцееда может быть на готове боевая группа, либо ещё какие-то порабощённые женщины, что могут скопом броситься на выручку своему хозяину, либо взять заложников, либо что-то ещё. Нет, тут нужно действовать тоньше.

Вряд ли Сердцеед успел понять, что его берут под контроль. Воздействие, конечно, ощущал, но был полностью уверен, что всё происходит по его воле. Это сыграло с ним злую шутку, так как Эми виртуозно играя биохимией привязала злодея к себе, снизила его критическое восприятие.

— Фредерик, мне кажется, что лучше Новой Волне не распадаться.

— Правда?

— Эми, что ты такое говоришь?! Мы же только что обсудили, почему это необходимо.

— Правда, — ответила Панацея, не отпуская Сердцееда.

— Знаете, а она права.

— Что? Но... может быть... В целом мы и раньше неплохо действовали, может быть действительно поспешили.

— Верно, не стоило спешить. Мы же просто рассуждали, кажется, будет лучше, если вы не будете делать столь радикальных шагов в ближайшее время.

— Милый, ты уверен? — Жасмин была удивлена, но не могла противиться силе Сердцееда.

— Абсолютно.

— Девочки, можно мы немного посекретничаем с мистером Фредериком. Врачебная тайна и всё такое. Никуда не уходите, хорошо?

— Ну, если мистер Фредерик не против...

— Я согласен, лучшему целителю планеты лучше знать, что делать. Идём, Эми.

Глава 10.

"Жители Броктон Бей, говорит Макс Андерс", — утренняя трансляция новостей была прервана появлением на экране мужчины с непокрытой головой в металлическом доспехе, казалось, сложенном из лезвий, — "Империя всегда была на страже интересов жителей Броктон Бей. Мы поддерживали закон и порядок, не делая разницы между своими и чужими. Но недавно этот порядок был грубо нарушен в одностороннем порядке. Как оказалось, нападение на нас, когда мы вне масок, а наши тайны личности раскрыты, не вызвало и нении неодобрения среди жителей города, ни среди героев, ни среди злодеев. Что ж, знайте, что тем самым вы поощряете беззаконие, хаос и террор! Империя не потерпит этого! Каждый преступник получит по заслугам. Редакторы газет, радио и телевидения ответственны за публичное разглашение тайны личности, СКП ответственны за то, что потворствуют этому беззаконию. И они все понесут ответственность за свои действия".

У Тейлор неприятно засосало под ложечкой — это явно не было пустой угрозой. На экране тем временем начали появляться фотографии людей, имена и гражданские личности. Тут были не только герои, но и злодеи. Не все, всего пара человек из Неформалов. Трансляция прервалась и на экране показалась заставка технических работ.

"Как не вовремя... Костюм ещё не готов?" — Несмотря на то, что Тейлор знала ответ, она всё-таки спросила.

"Нет, ещё около суток — нет", — отозвался Черныш.

"Жаль... Придётся воспользоваться костюмом Ниндзя".

Перед тем как выйти из дома, она позвонила отцу, предупредив о сделанном заявлении Кайзера и сообщила, что "немного погуляет" — кодовая фраза для патрулирования в костюме.

Из-за того, что кругом день, Тейлор приходится искать укромное место в нескольких кварталах от дома, чтобы переодеться. При свете дня в костюме ниндзя как-то странно и немного дискомфортно: девушка замечает, что одежда выглядит и сидит на ней не очень эстетично. Полностью чёрны костюм в ночи должен практически растворяться, но при свете дня сразу становятся видны швы, некоторая стилистическая нескладность. Девушка с недовольством перетягивает выросшую грудь лентами — лифчики и бюстгальтеры просто не приспособлены тех акробатических трюков, что она выполняет, а без них грудь трётся и трепыхается, отвлекая.

"Какой толк иметь сексуальную фигуру и прятать её под одеждой?" — Тейлор с тихим недовольством попрыгала, проверяя, как всё сидит. — "Но и отказываться не стану".

Волосы отрасли почти до плеч, поэтому повязка пришлась очень кстати и в тему, как короткий хвостик. Убедившись, что её образ готов, Тейлор не стала включать телефон, что ей дало СКП. На то было несколько причин. Первая — это её неготовность вернуться на сцену, как Сингулярность. Вторая — приказы и нежелание подчиняться. Не было ничего плохого в том, чтобы получить некоторое руководство или подсказку, но взаимодействие героев было довольно строго регламентировано. Третье — нежелание тратить время на переговоры.

Двигаясь со скоростью под пол сотни миль в час, можно было быстро оценить ситуацию. С крыши многоэтажного здания было видно несколько пожаров, в нескольких кварталах можно было уловить звуки перестрелки, на нескольких дорогах образовались заторы.

Имея возможность "нажать на паузу", она обдумывала текущую ситуацию в городе. Пока было совершенно непонятно, что своими действиями добивался Кайзер. Атаки, очевидно, происходили по всему городу. Кейпов у Империи-88 было не то чтобы очень много, но явно недостаточно, для организации такого полномасштабного хаоса — Тейлор насчитала пару десятков очагов возгорания по всему городу. За пожары, очевидно, ответственны рядовые члены банды, поджечь несколько домов — тут супер способности не обязательны. Значит, это отвлечение. Способ рассредоточить силы героев, а основной удар будет нанесён в другом месте.

По-прежнему было непонятно, что это даст Кайзеру. В кризисной ситуации Протекторат может привлечь героев из других городов, если угроза будет сопоставима, конечно. Значит, целью Кайзера едва ли будут герои. Точнее, не только они. Его компания отлучена от него, личность известна, но "император" всё ещё жив, как и его армия.

Мэрия, офис СКП, полицейские участки, телевидение и газеты, кандидаты в мэры или политики? Она не знала ответа на вопрос, это могло быть всё о чём она подумала, либо не угадала совсем.

"Ладно, тогда буду действовать по обстоятельствам", — нацелившись на ближайшее горящее здание, она спрыгнула с крыши. Приземление с высоты в пару сотен метров вышло очень мягким — она почти полностью погасила свою инерцию перед приземлением. На испуганно вскрикнувших людей, перед которыми состоялось внезапное появление, она не обратила почти никакого внимания. Была простая и понятная цель — погасить пожары, спасти людей и оказать им первую помощь, если она требуется.

И пусть Тейлор считала себя готовой к такому испытанию на практике всё оказалось сложнее. Погасить разбушевавшееся пламя было можно только в непосредственной близости к себе, меняя тёмной материей скорость химических реакций и тем самым оставляя вокруг себя просто горячие поверхности, которые рано или поздно вспыхнут, когда вложенная материя исчерпает себя в противостоянии с естественной химией. И это при том, что нужно не забывать о себе и тратить силы, чтобы просто не задохнуться и не сгореть самой. С кислородом было проще — она могла позволить себе задержать дыхание на довольно долгое время, а укрепление успешно противостояло высоким температурам. Но проблема была в том, что не было возможности сделать передышку и восстановить силы — нужно было всё правильно рассчитать.

Огонь распространялся с низу вверх, загоняя людей всё выше и выше. К моменту, когда она добралась до ближайшего очага возгорания на крыше находилось несколько десятков человек.

Плюс нужно было убедится, что в дыму и огненной ловушке не осталось людей. Живых людей. Трупы задохнувшихся и частично обгоревших заставили её подавить часть эмоций усилием воли, хотя она изначально хотела оставаться полностью ясном сознании. Тейлор не считала подавление эмоций нанороботами нормальном состоянием, но психологически оказалась не готова столкнуться с таким. Гнев и ярость на тех, кто это устроил плохо помогал в спасении людей из огня.

Первым спасённым оказался уже пожилой мужчина, который оказался заперт в огне. К его чести он не растерялся и использовал свою рубашку и футболку, пропитанную водой, чтобы заткнуть щели и вентиляцию. Вода так же помогла ограничить распространение огня. Вот только это помогло мало — она нашла его без сознания — в воздухе осталось очень мало кислорода. Укрыв обнажённые участки кожи, смоченной в холодной воде тряпками, она вынесла его к медикам, что оказывали первую помощь тем, кому удалось спастись ранее.

Не тратя более времени на объяснения, она побежала обратно. Девушку несколько раздражало то, что Черныш не хотел усиливать её даже ради спасения человеческих жизней. Будь у неё возможность не волноваться о тратах тёмной материи, она бы потушила бы всё здание разом. К сожалению, но существо не видело в смертях ничего особенного и цинично приводило статистику, подчерпнутую из интернета, так же то, что спасая всех подряд, не спасёшь самого себя. Ну и то, что сильнейший парачеловек планеты уже пытался применить такую тактику, летая по всей планете и явно не успевая всюду, не смотря на все свои колоссальные силы и золотую харизму.

Ну, он хотя бы подсказывал, где ещё есть живые — и то было большое подспорье. Это позволяло экономить время и Тейлор очень надеялась, что Черныш не умалчивает и не утаивает ничего — обход всего здания занял бы непозволительно много времени.

Спасение тех, кто оказался на крыше заняло почти десять минут. Кто-то мог бы сказать, что всего десять, но для Тейлор это были очень долгие десять минут. Пришлось оказаться от ускорения, чтобы сэкономить остатки сил — стоять в сторонке несколько минут, ожидая пока количество тёмной материи хоть немного пополнится она не могла морально. Поэтому в ход пошла крюк-кошка, акробатика и нечеловеческая сила. Спрыгивать с крыши и гасить инерцию тёмной материей она могла эффективно только у себя. Чтобы распространить эффект на пассажира пришлось бы расширять область действия, а это влекло за собой почти кубический рост затрат силы, которой и так почти не осталось после челночного бега по горящему зданию.

Сформировав канатный спуск, она вручную спускала людей, а после карабкалась обратно, чтобы повторить процедуру. Если бы не укрепление верёвки и перчатки, то одно бы из двух стёрлось бы во время скольжения. Радости не добавляло то, что люди не совсем адекватно вели себя — пришлось прекратить попытки уговорить не паниковать и просто хватать ближайшего человека и спускаться в низ. И хорошо если иные дамы просто теряли сознание, иные верещали, словно их резали заживо, а не спасали из огненной ловушки.

Забраться на крышу ближайшего дома, дать себе минуту, чтобы осмотреться и начать двигаться к следующему очагу хаоса.

Постепенно её путь смещался от благополучных районов и центра к окраине, более бедной и не благополучной окраине. Где-то она успевала вовремя, где-то опаздывала, а где-то её присутствия не требовалось — люди успевали выбраться из горящего здания самостоятельно. Тяжелее всего было с оказанием первой помощи — ожоги разной степени и отравление угарным газом было не то, что можно было быстро и легко исправить. Небольшая стимуляция нанороботами помогала только с реабилитацией после отравления угарным газом, но приплавленную одежду к коже приходилось отделять на месте, как и накладывать повязку. К счастью, она догадалась купить в ближайшей аптеке всё необходимое, но даже так было не легко.

Гнев, раздражение, усталость и равнодушие сменяли друг друга — работы, казалось, не было конца и края. Физической усталости не было, но психологически было непросто продолжать спасать людей, вместо того, чтобы кинуться искать первопричину пожаров. Поэтому, когда Тейлор прибыла к свежему очагу возгорания и увидела группу нацистов, у неё не возникло даже радости от предоставленной возможности расправиться с кучкой нацистов-поджигателей.

Бандиты были вооружены и защищали свою огневую мощь — человека, что посылал шары огня в здания, даже не заботясь о том, чтобы выбирать свои цели. Скромная маска-домино смотрелась несколько нелепо на мужчине. Кроме него рядом не было никаких других масок, во всяком случае, известных Тейлор. Парень в маске был, скорее всего, простым гангстером, но Отала, козырь Империи-88, наделила его пирокинетической силой.

Девушка тенью пробежала по крышам и дворам, сближаясь с бандитами под прикрытием разных препятствий. Несколько сюрикенов уже были вытащены и зажаты меж пальцев, получая избыточный статический заряд и небольшую избыточную инерцию. Проблема метательных снарядов в том, с какой скоростью они летят. Очень важно было соблюдать баланс скорости и веса, какими бы ублюдками не были гангстеры, закон и общество не поощряло убийства. Тейлор вполне могла прошить одним сюрикеном троих или четверых, если бы они стояли друг за другом на пути у брошенного снаряда, но это была бы гарантированно смертельная рана для всего, что больше обычной пули.

Шесть острых металлических звёздочек вылетели одна за другой, находя свои цели и повергая их электрошоком. Одному нацисту не повезло успеть дёрнуться и сюрикен поразил довольно крупную вену — пришлось оказывать помощь после того, как последняя пара бандитов оказалась на земле без чувств.

Обездвижить, связать, потушить очаги возгорания, забрать оружие и надёжно его заклинить. Дальше был не очень сложный моральный выбор — оставить бандитов без сознания на улице и отправиться дальше или же подождать прибытия полиции? Причина для такого выбора была в людях, что держались поодаль, но явно недобро смотрели на поджигателей.

Девушка устало взвесила "за" и "против", после чего покинула нацистов, позвонив в полицию. Пусть общество само решает, что с ними делать. Если закон торжествует, то нацистам ничего не грозит, кроме суда. Но если нет... Ну, они первые начали, пусть не жалуются.

Беспорядки по всему городу не прекращались, судя по всему, действовало ещё достаточно много групп бандитов. Пришлось возвращаться ближе к центру. Над одним из зданий мелькнула белая фигурка то ли Лазершоу, то ли Славы, что эвакуировали людей из горящего здания. После секундного колебания, Тейлор отправилась к ним, чтобы помочь. Ну и спросить, где больше всего нужна помощь.

— Ты кто? — На пол пути к Брандиш перед ней опустилась, практически рухнула Слава, асфальт протестующе хрустнул под ней, проминаясь.

— Спокойствие, я тут чтобы помочь! Я уже спасла нескольких из северо-западной части, — она махнула рукой.

— Девушка-ниндзя? Это о тебе шли спекуляции на форуме?

— Возможно, я не часто появляюсь на ПЛО. Обычно я действую ночью, но увидела заявление Кайзера по телевизору и не смогла остаться дома. Так как — помощь нужна?

— Мы здесь справляемся, но тебе лучше спросить у Брандиш.

— Хорошо, — она кивнула. Слава проводила её, держась рядом. Брандиш заметила пару и спокойно, но сосредоточенно Тейлор. Похоже, что сейчас было не лучшее время для знакомства, но обстоятельства диктовали свои условия.

— Привет. Я хочу помочь, если тут помощь не требуется, то хочу узнать, где нужна помощь.

— Новый герой?

— Эм, что-то вроде того. Я просто хотела узнать нужна ли помощь.

— Спасибо, мы здесь справляемся. Какую помощь ты можешь оказать?

— Вынести людей из огня, помочь с поиском и тушением, могу оказать первую помощь, — ответила Тейлор, пожав плечами. — Меньше, чем мне бы хотелось.

— Есть имя маски?

— Пока останусь безымянной, — отрицательно покачала головой она.

— Это Брандиш, — героиня набрала канал на рации, — контакт с безымянной героиней. Готова предоставить помощь в спасении людей из огня и оказании первой помощи.

— Одну минуту, — Тейлор показалось, что она услышала голос Висты.

— Слава, можешь дальше помогать с эвакуацией, — Кэрол отпустила дочь, после чего та улетела к горящему зданию.

— Почему так мало пожарных машин? — Спросила Тейлор, обратив внимание, что только одна красная машина стояла неподалёку.

— Заторы на дорогах. Кайзер создал несколько десятков металлических баррикад, которые без специальной техники не убрать — приходится искать объезд. Кроме того, несколько боевиков устроили точечные диверсии, раскинув на дорогах острые колючки. Основные магистрали практически парализованы.

— Похоже на хорошо спланированную акцию.

— Безусловно. Город почти парализован, но пока жертвы невелики, но это ещё не конец и маски Империи не сделали свой ход.

— Чего нам стоит ожидать?

— Заявления, — после небольшой паузы неохотно сказала Брандиш, — Кайзер любит шоу. Его явления почти всегда срежиссированы заранее.

— Заявление? В таком хаосе? Разве его кто-нибудь услышит?

Ответить Брандиш не успела — рация снова ожила и Виста (теперь Тейлор точно была уверена, что это её голос) продиктовала ряд районов, нуждающихся в помощи.

— Спасибо, мне пора, — Тейлор помахала на прощание и, ускорившись, побежала.

"Какая может быть цель такой акции?"

"Дискредитация героев? Попытка разворошить улей? Кайзер не знает, кто слил его гражданскую идентичность, но ему нужно вернуть хотя бы видимость власти. Получить манёвр. Логичнее всего — это ударить по ключевым узлам, продемонстрировать силу и показать, что будет, если ситуация будет эскалировать дальше. Другими словами, он пытается использовать нарушение неписанных правил в свою пользу, нанести удар туда, куда он раньше не мог его нанести из-за всё тех же неписанных правил. Сейчас это могут списать на ярость, гнев и состояние аффекта — Империю прижали к стенке и те огрызнулись. Другими словами, у Империи-88 всё ещё есть достаточно действующих финансово-политических активов, которые можно усилить, убрав конкурентов. Вопрос лишь в том — удастся ли им это. Тот, кто раскрыл идентичность масок Империи явно это сделал с каким-то умыслом. И теперь лишь вопрос в том — чей план окажется эффективнее", — Черныш с лёгкой скукой в голосе разъяснил и позже добавил: — "Скоро эти стратеги и гроссмейстеры сами окажутся пешками и будут сметены с доски. Остались считанные часы, после чего всё станет на свои места".

"Гиперврата?".

"Именно. Через них войдёт мой Вестник, а если потребуется, то смогу войти, и я сам, хотя это будет крайне неудобно — всё равно, что верблюду через игольное ушко", — хмыкнуло существо.

"Мне нужен твой хвалёный костюм уже сейчас или помощь в поиске масок Империи уже сейчас", — недовольно заметила она, карабкаясь по стене на крышу дома.

"Я не хочу этого делать — это лишний риск. Поверь мне это не пустая блажь. Если гиперврата не будут достроены и активированы, то тебе не поможет спасение... сотни или тысячи человек? Кажется, Левиафан утопил Ньюфауленд, Кюсю, миллионы погибших и ты всё ещё вне их весовой категории. Тут нужен Вестник и непосредственно моё личное присутствие, тогда я могу даровать тебе любую силу, которую ты хочешь", — несколько нравоучительно сказал Черныш.

"Будто бы я знаю, какую силу я хочу", — проворчала Тейлор, но больше для того, чтобы оставить последнее слово за собой. "Быть в нескольких местах одновременно было бы здорово", — мелькнула у неё мысль, когда она забралась на крышу — с неё были видны множество косых столбов дыма.

"Клоны, проекции, роботы, хронотелепортация, объёмное присутствие..." — перечислил Черныш.

"Да-да, я уже поняла. Гиперврата и всех с рождеством".

За весь день Тейлор не увидела ни одной маски Империи. Пара десятков бойцов Империи-88 из всех арестованных и то только потому, что несколько полицейских участков были разрушены Феньей и Меньей, у входа были оставлены наколотые на стальные шипы патрульные машины. Только надписи "здесь был Кайзер" не хватало. Высотка СКП тоже пострадала от всё той же Феньи и Меньи — те в форме излома обстреляли ей из луков. Урон невелик, но психологический эффект был частично достигнут. Оружейник смог вступить в схватку с Кайзером, каким-то образом узнав о том, где тот может оказаться, но один не справился и ему пришлось отступить до прибытия подкреплений.

А вечером были очередные "новости" от Кайзера в прайм-тайм.

"Жители Броктон Бей. Сегодня вы стали свидетелями силы и слабости. Силы Империи и слабости героев. Мирная жизнь нашего города — не заслуга героев и полиции. Империя была раньше, она была сильнее, наши гражданские личности не были известных общественности. Мы сдерживали Лунга и АПП, не позволяли Барыгам заполонить город наркотиками. Сегодня вы увидели цену своего невежества, жадности и глупости. Вы сорвали маски с нас, что ж — мы сорвали маски с героев и СКП. Броктон Бей принадлежит Империи и всегда принадлежал. Вы просто не знали об этом. Теперь — вы просвещены. И сегодня вы наглядно увидите, что герои не способны противостоять Империи. Этот город был нашим, нашим он и останется".

— Весьма... претенциозно, — дипломатично отметил Дэнни, смотревший в тот момент телевизор. Не смотря на массовые беспорядки, эта акция устрашения оказалась полезной для Союза Докеров — нашлось немало работы, что было хорошо. Плохо только, что это бала работа по разбору завалов, ремонту и восстановлению пострадавших зданий.

— Что он хотел этим сказать? Неужели пойдёт штурмовать Риг — базу Протектората? — Тейлор была более обеспокоена.

— Здоровую плавучую крепость, защищённую силовым полем? — Скептически хмыкнул Дэнни. — Больше походит на провокацию. Может быть нападут на кого-то из героев Протектората.

— Думаю, мне нужно прогуляться.

— Будь осторожна.

— Буду.

Ночь выдалась ветреной, в воздухе пахло влагой и скорым дождём. Тейлор научилась укреплять одежду, но против влаги это помогало бы слабо, да и сам дождь значительно осложнял манёвренность — двигаться под ускорением в уплотнившейся среде было тяжелее в разы. А ещё это грязь, хотя последнее почти неактуально после целого дня, наполненного дымом, сажей и гарью. Может быть дождь был бы к лучшему — не так будет чувствоваться гарь.

Найти кейпов Империи-88 практически не пришлось искать — трудно не заметить вспышки и идущий бой почти в центре города. Лазершоу и Леди Фотон обстреливали какие-то цели на земле, постоянно маневрируя и время от времени окутываясь силовыми полями — Лазершоу делала первое чаще, чем её мать, предпочитая совершать непредсказуемые финты и зигзаги и держаться повыше в воздухе.

Тейлор поспешила, чтобы успеть вступить в бой.

В какой-то момент в воздухе что-то с грохотом взорвалось и Леди Фотон пришлось отвлечься, чтобы подхватить свою падающую дочь. С Лазершоу Тейлор была не очень знакома, но она искренне надеялась, что девушка будет жива.

Кроме Новой Волны больше в воздухе не было видно никаких масок. Ни Бесстрашного, ни Эгиды или Кид Вина. Слава если и присутствовала, то предпочитала биться на земле — Тейлор не заметила с крыши, зато отлично было видно, как Фенья и Менья, закованные в металл, бьются против кого-то, кого Тейлор пока не видела.

Только приблизившись, стала ясна диспозиция. Батарея и Нападение пытались сдержать Фенью и Менью, пока Оружейник пытался пробиться к Кайзеру, что воздвигал позади целый лабиринт из острых лезвий. Слава помогала Мисс Милиции, что пыталась выбить Виктора и одновременно не попасть под раздачу Крига — телекинетик легко мог побороться на кулаках со Славой и при этом помочь снайперу. Сам Виктор походил на Рэмбо — так много на нём было самого разного оружия, часть из которого уже была отброшена. Призрачные копии Паладина отгоняли бойцов СКП. Игнорируя неживые препятствия, призраки могли эффективно колоть живую плоть. Штормтигр скооперировался с ночью, используя дымовые шашки или нечто похожее, он манипулировал воздухом, чтобы создать непроглядное облако, в котором Ночь была чрезвычайно опасна.

Тейлор на несколько секунд замерла, изучая ситуацию. Оружейник великолепно сражался, но бесконечный поток металла сильно его задерживал. Эпицентру не было нужны биться с технарём — только задержать. Алебарда легко прорубала герою путь сквозь острый металл, но Кайзер менял поле битвы, не позволяя к себе приближаться больше необходимого.

— Щеночек! — Нелепое восклицание Нападения было направлено на Батарею, что оказалась под ударом Меньи, пока он сам был блокирован Феньей. Тейлор увидела, что героиня вышла из своего состояния излома, став уязвимой — обычно Нападение принимал на себя удары, поглощая кинетическую энергию и давая время для напарницы отреагировать.

Тейлор отреагировала почти инстинктивно — ускорилась и успела перехватить удар копьём, поймав лезвие между ладоней, меняя его направление. Даже под усилением это оказалось непросто. Огромное остриё на под метра вспахало асфальт.

— В сторону! — Испытывать пределы своей силы девушке не хотелось.

— Спасибо, — Батарея отбежала в сторону, встав, заряжая себя.

— Как насчёт пенных гранат? — Спросила Тейлор, уклонившись от выпада валькирии.

— Уже потрачены, а новых нет возможности доставить — Паладин и Ночь блокируют подходы.

— Плохо. Чего они хотят? — Тейлор для пробы ударила по металлической защите в ногу Феньи — небольшая вмятина и несколько отлетевших "чешуек" защиты не удовлетворили девушку — без запрещённых приёмов такую защиту будет непросто расковырять.

— Железяка решил спародировать Лунга и взять на себя всех героев города, — сказал Нападение, вставая после удара щитом от Феньи.

— Каков план?

— Надрать задницу Кайзеру и его прихвостням, — ответный удар Нападения ставил валькирию пошатнуться, принимая удар на щит. Несколько лезвий выросло под героем, заставляя того откатиться в сторону — Кайзер приближался и близняшки сделали шаг вперёд.

— Что на счёт смертельной силы? — На всякий случай спросила Тейлор, отскакивая от копья, как от шеста. Её сюрикены, конечно, вонзились в броню валькирии, даже поразили током, но не похоже, что это вызвало бы даже судорогу у Меньи.

— Ни в коем случае! Нам не нужна резня! — Предупредила Батарея, пытаясь сделать подожку Менье, со всей силы врезавшись в опорную ногу, а после отскакивая на безопасную дистанцию, когда атака не удалась — копьё прочертило длинную борозду в асфальте. Не смотря на размеры, близняшки едва ли стали двигаться медленнее обычных людей, а инерция очень избирательно действовала на них.

— Обычные атаки не дают ничего, каков тогда план?

— Оружейник должен разобраться с Кайзером — вот план.

— Серьёзно?

— Да-да, глупо, но поединок чести — почему бы и нет? — Нападения пожал плечами.

— Поединок? Что-то не видно, чтобы Кайзер пытался сражаться.

— Ну, он предупредил, что если на него нападут двое, то он перестанет сдерживаться, так что я не хочу проверять, что будет если я помогу боссу, тем более, что он сам мне это запретил, — герой оббежал Фенью и подпрыгнув, ухватился за руку с мечом, карабкаясь дальше, но был вынужден плотно обнять предплечье, когда валькирия попыталась сбросить и отцепить от себя прилипалу. В этот же момент Батарея рванула вперёд и опрокинула валькирию на землю. Земля вздрогнула, и близняшка бросилась на помощь сестре, используя копьё против Батареи и ногами пытаясь избавиться от Нападения. Последний, получив живительного пинка улетел к краю улицы, что тому нисколько не повредило.

Стена лезвий отгородила валькирий, пока они перегруппировывались. Перед героями упала граната, обычная осколочная.

— Граната! — Крикнула Батарея. Тейлор то ли от неожиданности, то ли от испуга метнула в взрывоопасный предмет кунай. После Бакуды у неё образовалась лёгкая фобия бомб и гранат. Напитанный тёмной материей нож рассёк гранату, как нож масло и на две трети застрял в асфальте. Взрыва не последовало, герои и даже близняшки настороженно и удивлённо уставились на разрезанную гранату.

— Нихрена себе! У тебя все ножики такие острые? — Нападение был в своём репертуаре.

— Упс? — прокомментировала Тейлор — она сама не ожидала такого эффекта, но это действие навело её на очень интересную и дельную мысль. Не удержавшись от радостной улыбки от пришедшей ей мысли, она молниеносно подскочила к валькириям, перескочив через забор из лезвий и в несколько ударов обрубила меч Феньи и сломала посох Меньи пополам. Эти два фокуса оказались на удивление тяжёлыми: под ускорением Тейлор чувствовала, как сопротивляется излом-форма материала под запитанным тёмной материей лезвием куная. Там, где обычный металл был бы разрезан как картон или бумага, изменённая силой парачеловека материал сопротивлялся весьма упорно, словно размазывая эффект по площади и одновременно противодействия влиянию на его структуру — девушке не было времени точно интерпретировать ощущения.

— А сразу так нельзя было?! — Нападение был скорее рад, чем взволнован. Валькирии недоумённо посмотрели на своё оружие и переглянулись. Кайзер, впрочем, не медлил — несколько десятков клинков выросло перед валькириями, в том числе и замена копью с мечом.

— Эм, повторишь? — Менее весело спросил Нападение.

Ответить Тейлор не успела. С матерным криком на землю полетел Виктор и Криг, а на Фенью и Менью налетело по здоровенному монстру, в которых с некоторым замешательством Тейлор опознала собак Адской Гончей. Девушка вновь ускорилась и завороженно смотрела несколько секунд за плавно сближающимися с близняшками когтистыми, клыкастыми, шипастыми тварями размером с фургон. Тьма валом валила на лабиринт Кайзера и его самого с тыла. В бой вступили Неформалы.

— Что делать? — Спросила Тейлор у Батареи, выйдя из ускорения — спрашивать что-то у острого на язык её напарника она не стала.

— Отходим и перегруппируемся, — почти без задержки ответила она.

Тут же из стального леса прорубился Оружейник, оставив Кайзера наедине с тьмой Мрака. Виктор и Криг опомнились довольно быстро и оказали поддержку близняшкам.

— Здесь Гидра и Трикстер, нужно отступить и оказать поддержку бойцам СКП, — приказал Оружейник.

— Гидра?

— Маска Путешественников, группа злодеев. Создаёт клонов при прикосновении с вариацией силы того, кого касается, — лаконично пояснил герой и не дожидаясь ответа, двинулся дальше, отдавая приказы. — Свяжитесь с Новой Волной. Нам нужны летуны-бластеры, нельзя подпустить Гидру на ближнюю дистанцию, заграждение и пеномёты. Свето-шумовые гранаты и огонь по клонам летальным оружием рекомендуется.

Позади что-то ярко вспыхнуло и Тейлор оглянувшись, увидела, как на улицу вышла пылающая жаром и пламенем фигура. Асфальт под её ногами плавился и таял, оставляя позади неё дымящиеся красные следы.

— Э-э-э... Мы их так и оставим? — Окликнула героев Тейлор.

— Да.

В этот момент почти на десяток метров вокруг возникли сотни, если не тысячи тонких и острых лезвий. Несколько из них пронзили пылающую фигуру от чего она угасла, огромные псы перенесли атаку лезвиями легче, но всё равно несколько острых клинков были сломаны и застряли в их шкурах. Валькирии встали плотнее друг к другу, Виктор и Криг встали за их спинами.

Первые капли дождя начали падать на землю. Штормтигр и Ночь начали смещаться к собакам Суки, вместе с густыми клубами дыма. Бойцы СКП, тем временем, не спешили преследовать злодеев.

— Ты не от сюда? Я тебя раньше не видел в Броктон Бей, — Нападение решил завести разговор.

— Просто временно сменила имидж. Разве тебе не хотелось бы сменить костюм и амплуа?

— Ха! Хотелось и даже менял, ты не поверишь на сколько круто.

— Хм, ты был серьёзным, как Оружейник, в строгом костюме и... женщиной? — Пошутила Тейлор.

— Не, не так сильно, — с усмешкой опроверг герой. — Ниндзя-девушка довольно неплохой стиль, но было бы лучше, если твой костюм был бы более открытым.

— Эй, я вообще-то действую в ночи, во мраке теней, меня и не должны видеть!

— О, точно. Просто я знаю несколько кейпов с похожей тематикой, но в более открытых костюмах. Ай, щеночек?!

— Хватит флиртовать.

— Я просто пытаюсь поддержать непринуждённую обстановку. Мы целый день мотались по городу, пытаясь разгрести весь этот бардак, а тут ещё и Кайзер со всей свитой...

— Вот именно, нужно сосредоточиться, пока ситуация не обострилась ещё больше, дурака потом успеешь повалять.

В этот момент воздух наполнил вой серен. Вместе с этим дождь усилился и спустя пару секунд даже до самого тугодума дошло — атака Губителя. Более того, дождь и неутихающий вой означал только одно — Левиафан пришёл в Броктон Бей.

— Я ведь точно успею повалять дурака? — Неожиданно хриплым голосом спросил Нападение.

Арка 4. "Битвы Титанов".

Глава 1. "Звёздный Час"

Битва застыла. Перемирие губителей — время, когда боевые действия героев и злодеев против друг друга прекращались.

"Полтора часа", — отозвался Черныш.

— Время прибытия Левиафана — двадцать минут. Всем отправляться к точке сбора, — оповестил Оружейник и первым выдвинулся к этой самой "точке сбора".

— А, э, куда идти? — Спросила Тейлор у Нападения.

— Эскл-Хил, идём, у нас мало времени. Нужно получить браслеты и, возможно, получить дополнительные инструкции, если у нас будет время.

— Хорошо, — она кивнула и побежала следом за Нападением. Неформалы и Империя тоже направлялись в ту же сторону по улице. Кажется, они были очень недовольны, что Левиафан прервал их разборку, но должны были радоваться, что он не явился после неё, чтобы добить выживших.

— Как обычно проходят битва с Губителями? — Тейлор не отставала от Нападения. На улицы начал валить народ кто в чём, многие шли к машинам, что было запрещено, на самом деле, так как создавало пробки и заторы на пути к убежищам.

— Тяжело. Мы бьём тварь всем, чем только можем и пытаемся не дать ей нанести непоправимого ущерба. В случае Левиафана — это означает "не дать ему утопить нахрен всё вокруг". Приготовься к тоннам воды, ливню и цунами, что будет сметать всё, что на берегу, — голос Нападения был мрачен. — Если всё пойдёт плохо, то останется только одна надежда — на Зиона.

— Эм... Это понятно, но может быть есть какая-то стратегия?

— Всё просто: Бугаи бьют его в ближнем бою, Бластеры — издалека, шейкеры мешают ему продвигаться, либо защищают остальных от его водяного эха и волн. Здесь нет чёткой и понятной стратегии. Ну и стараются выжить, разумеется.

Точкой сбора оказалось шестиэтажное здание из тёмно-коричневого кирпича с затемнёнными стёклами. Стоянка пустовала, а вокруг неё стояли машины СКП, что прибывали на место. Бойцы СКП формировали заслон и своеобразный проход. Нельзя было сказать о выражении их лиц из-за тёмного забрала и усиливающегося дождя. С холма отлично было видно, как со стороны моря надвигается туча. Нет тёмный массив грозовых туч с тёмной пеленой дождя, что была отчётливо видна, как серый саван, что медленно приближался. При взгляде на него Тейлор невольно испытала страх — казалось, что сама стихия вышла на тропу войны. И это не было отчасти ложью, ведь Губители уже прочно ассоциировались со стихией, что ударяет слепо и безжалостно, и максимум, что можно — это отогнать её.

С раскатом в центре пустыря возникла группа людей. Александрия с группой неизвестных Тейлор кейпов. Девушка невольно засмотрелась на неё, героиня выглядела потрясающе: спортивной, высокой, но всё ещё женственной. Чёрный костюм с светло-серыми элементами, по центру груди изображена башня и тяжёлый широкий плащ ниспадал до самой земли. Прибывшие тут же прошли ко входу в здание кроме одного парня в кепке, что осмотрелся и исчез с небольшим хлопком. Телепортация — довольно редкая и ценная суперсила.

Спустя пол минуты, он телепортом прибыла ещё одна группа, как раз, когда Тейлор собиралась войти в здание.

В центре вестибюля перед тремя широкоэкранными мониторами стояли стулья. Большое окно прямо с видом на пляж и надвигающуюся бурю. Прибывающие расходились группами по залу. Стражи на входе выдавали металлические браслеты Дракон. Простенький интерфейс, небольшой экран и всего две кнопки. На имени, Тейлор замялась, но всё-таки назвалась: "Сингулярность". Не сверкнула молния, не громыхнул гром, почти никто даже не обратил на неё внимания в этот момент.

"Что мы можем сделать против Левиафана? Что я могу сделать?"

"Я задержу его, и ты будешь не одна. Смотри, тут собралась целая толпа кейпов".

"Задержишь? Как?".

"Ну, не зря же ты раздавала людям суперсилы, верно?" — Загадочно усмехнулся Черныш.

В этот момент в помещение вошёл Легенда. Одно его появление словно придало уверенности. Его яркий костюм, осанка и уверенный вид производили благотворный эффект. Герой улыбнулся нескольким людям, помахал кому-то рукой и пошёл здороваться с коллегами из Триумвирата.

Тейлор пошла поприветствовать Стражей.

Зал постепенно наполнялся героями и злодеями. В помещение вошли Путешественники. Впереди шла Ноэль, то есть Гидра с Триктером, следом двигалась Солнышко и проекция Генезис — тяжёлая чешуйчатая горилла с массивными руками и мощным хвостом, последним зашёл Баллистик, подбрасывающий монетку в руке. Только Ноэль улыбалась, остальные были скорее напряжены и сосредоточенны. Ноэль отделилась от Путешественников и прошла к Триумвитару, на её пути возник Оружейник. Герой имел краткий разговор, после чего прошёл к Александрии. Небольшой диалог, после чего Александрия кивнула и что-то ответила, после чего махнула рукой Гидре, приглашая ей, одновременно начиная что-то говорить или, скорее, надковывать в шлем микрофона.

Из толпы начали отделяться люди и подходить к Александрии. Ноэль по-дружески жала им руки, после чего рядом с ней возникал клон, который отходил в сторонку.

Тем временем, Легенда прошёлся к центру, встав перед экранами.

— Мы должны поблагодарить Оружейника и Дракон за раннее оповещение, тем не менее у нас всего около пяти минут, поэтому я буду краток. В лучшем случае сегодня погибнет каждый четвёртый. Я говорю вам это, потому, что вы должны это знать. Левиафан не тот противник, которого стоит недооценивать. Он не так смертоносен, как Бегемот и не так хитёр, как Симург, но он определённо точно не тупое животное. Не недооценивайте его. Слишком многие герои и злодеи погибли, недооценив этого монстра.

Легенда сделал небольшую паузу, чтобы его послание дошло до людей.

— Остерегайтесь воды, не приближайтесь к большим массивам воды, его шлейфу или просто потоку воды, если не способны выдержать столкновение с ней. Левиафан очень быстр, вода позволяет ему совершать очень быстрые рывки, поэтому держитесь как можно дальше, если не способны принять на себя удар или спрятаться в укрытии. Теперь, что касается тактики. В обычной ситуации мы сдерживаем его и пытаемся не дать нанести существенный ущерб, если это возможно. Но сейчас ситуация другая. Броктон Бей находится над водоносным слоем, — на экране появился схематический срез, где было показано подземное озеро под городом. Дракон тоже участвовала в речи, пусть и удалённо.

— Это значит, что как только Левиафан окажется в городе, он начнёт воздействовать на эту воду. У нас нет времени, чтобы сдерживать его и ждать прибытия Зиона. Поэтому мы должны ударить его как можно сильнее, чтобы заставить его отступить. Его можно ранить, если раны окажутся достаточно серьёзными, это заставит его отступить. Мы должны закончить как можно быстрее, каждая последующая волна будет всё сильнее и сильнее. Мы все знаем примеры затяжных битв: Ньюфауленд, Кюсю... — Легенда сделал паузу и весь его вид выражал скорбь, но он вновь поднял взгляд. — Поэтому мы должны не давать ему продыху. Если ваши атаки не наносят существенного ущерба, то поддержите тех, кто способен их нанести.

Серая пелена дождя дошла до здания и видимость резко ухудшилась, по дождю. Герой взглянул и понял, что пора закругляться.

— Именно поэтому общество терпит нас, позволяет кейпам разгуливать по городу. Мы все делаем важное дело. Потому, что в подобных ситуациях без нас не обойтись. С вашей помощью мы можем встретиться с ним лицом к лицу. Ваши усилия и ваши жертвы не будут забыты. Я прошу встать тех, кому уже удавалось встречаться с губителями. Если вы сомневаетесь, то...

Раздался оглушительный треск и грохот, словно от удара молнии, только громче. Здание мелко задрожало, а в пелене дождя возникла небольшая брешь, что почти тут же закрылась. Этого мгновения было достаточно, чтобы увидеть гротескную фигуру на берегу с неправильными пропорциями тела. Левиафан прибыл. Лишь немногие заметили, что рядом с его фигурой была ещё одна, меньшего размера и вполне человеческая.

— Левиафан уже здесь! Следуйте указаниям браслета. Страйдер эвакуирует лекарей и мыслителей на безопасную дистанцию, остальные — следуйте плану и указаниям браслета. Советую вам сообщить системе свою силу и стойкость, чтобы вас могли определить в вашу группу.

Тейлор медлила. Она определённо была в группе Бугаёв, но разрушительный потенциал против губителя оценивала, как невысокий. Однако, войти в группу поддержки...

— Сингулярность.

— А-александрия!

— Это не к месту, но я должна спросить: вы можете воздействовать на силы и менять их?

— Э-э-э, н-н-да, то есть нет, но... всё сложно.

— Да или нет? Если вы можете исправить силу, то можете внести существенный вклад, исцеляя Случаи-53 или меняя нестабильные силы.

"Что мне отвечать? Это же ты их меняешь, так?"

Черныш изобразил тяжёлый вздох. Дай мне час и всё будет.

— Эм, да. Но только через час, сейчас я не могу этого сделать.

— Хорошо. Тогда я прошу вас воздержаться от излишнего риска во время боя. Если вы не можете держать сильный удар и можете захлебнуться, то держитесь в стороне. Ваша способность слишком ценна, чтобы рисковать ей на поле боя.

— Эм, хорошо. Если вы так говорите, мэм...

Александрия просто кивнула и двинулась на выход. Тейлор несколько секунд смотрела ей вслед — один из величайших героев обратился к ней! С просьбой! Но откуда она узнала?! Неужели то, что она сильнейший Мыслитель среди кейпов — правда? Как она узнала? Просто взглянув? Она же не могла прочитать её мысли?

От размышлений меня отвлёк новый раскат грома. Битва продолжалась.

Холодные потоки воды не облегчали борьбу. Тейлор могла только удивляться как с холодом справляются другие кейпы, у которых нет какой-либо устойчивости к влаге и холоду. Одежда едва ли помогала, порывы ветра бросали влагу в лицо, а потоки воды на улицах не становились меньше.

Бластерам приходилось спускаться ниже, чтобы уверенно бить по Левиафану, бойцам ближнего боя было не на много легче. Ситуацию немного облегчали кейпы с силовыми полями, но они не могли всё время работать "зонтиками" против дождя.

Левиафан возвышался бы на десять метров, если бы не горбился. Казалось, он бестолково и неуклюже махает своими непропорционально длинными конечностями, но водяное эхо — след, потоки воды, что повторяли его движения были намного точнее. Тейлор видела, как несколько кейпов были отпрошены на почти два десятка метров одним из небрежных движений.

"Непропорциональная структура тела, движения не полностью подчиняются законам физики, мнимая масса меняется, вода создаётся или перемещается из скрытого источника. Макро контроль воды и под пространственных манипуляций. Это существо не показывает всей своей силы, будь осторожна", — предупредил Черныш.

"У него есть уязвимые места?".

"Трудно сказать, нужно взглянуть поближе, но энергетика у него просто чудовищная. Ему не составит труда создать узкие потоки воды и порезать весь город за секунды. Похоже, что уничтожение и смерти не его основная цель в данной битве".

"Ну, если ты хотел так подбодрить и утешить, то у тебя не получилось", — Тейлор перебирала варианты того, что может сделать и пока решила сосредоточиться на простых физических атаках.

Левиафан бился с десятком кейпов сразу, но приоритет отдавал только одному. Тейлор не сразу узнала Толкача, но его маты не мог заглушить даже дождь. Кейп ни на секунду не отпускал Левиафана, дёргая его за хвост, цепляясь за лапы. На него постоянно обрушивались потоки воды, удары самого Левиафана, обломки и грязь, но ничего не помогало. Едва кокон воды охватывал его с головой и мощный удар разрывал его изнутри, гром и ударная волна сбивала капли потоки воды, что выглядело очень впечатляюще.

"Как он это делает?! Ты дал ему такую крутую силу?!" — Тейлор проскользнула сбоку, ускорившись на долю секунды и вонзила по самую рукоятку оба ножа. Оружие с сопротивлением прошло сквозь плоть монстра, но разрез выглядел на туше монстра не более чем царапина. Возмездие в виде потока воды и быстро смещающегося к ней острого локтя монстра заставило её отступить.

"Знала бы ты с какой он скоростью сжигает запасы энергии, то не восхищалась бы так. Ему осталось несколько минут славы, после чего сила оставит его навсегда", — пояснил Черныш.

"Ты не можешь дать ему больше?".

"Я не давал, я брал и менял через твою силу. Если бы я мог делать всё лично, то он бы разорвал этого Левиафана на кусочки. Ты просто не представляешь, что можно творить, обладая всей полнотой власти над материей", — мечтательно сказал Черныш.

"Ножи бесполезны, мы наносим ему хоть какой-то урон?", — девушка метнула нож в глаз Левиафану и промазала всего на несколько сантиметров, монстр быстро избавился от занозы и послал в неё поток воды, смявший несколько автомобилей в смятку.

"Не хочу тебя огорчать, но нет. Всё, что вы делаете — это ковыряете кожуру. Очень толстую и многослойную. Очень хитрая защита, но простая в своей гениальности. К счастью, это означает, что у этой твари должен быть уязвимый центр. Очень соблазнительно запихать всё самое ценное в одно место, окружив нерушимой защитой, но меня и я сам не раз ловил в ловушку. Бить в голову и грудь бесполезно, ноги и руки не имеют значения. Где именно находится ядро пока не скажу, но точно не в голове и, кажется, в груди его тоже нет".

Александрия "душила" Левиафана в своих могучих объятьях, пытаясь прижать тварь к земле. Несколько других Бугаёв вцепились в руки Левиафана, пытаясь сковать монстра и казалось, что у них что-то получается.

"Ты точно в этом уверен? Выглядит так, словно у нас получается", — Тейлор смотрела, как несколько бластеров вместе с Легендой гвоздили спину Левиафана, его плечи и руки, Эйдолон посылал тысячи небольших серых лезвий, что довольно успешно свежевали Губителя.

"Абсолютно. Толкач не наносит ему никакого существенного урона, он просто удерживает тварь на месте, а все остальные, возможно, выигрывают немного времени".

Словно в подтверждении, мощная волна разошлась во все стороны раскидав нападающих, сильнее досталось снизившимся бластерам. Единственным, кто устоял, был Толкач. Тейлор почти не почувствовала удара, но её отшвырнуло прочь и пробило несколько стен в здании.

"Что же тогда делать?" — Поднявшись на ноги, она стёрла разводы побелки и бетонной крошки с лица. — "Он за удар просадил мой запас силы почти на пятую часть, ещё три таких удара и мне конец".

"Не попадайся под удары".

"Но ты же можешь меня усилить?".

"И сжечь запасы энергии твоей силы? Нет, жди открытия Гиперврат", — Черныш был категорически не согласен.

— Внимание, приближается волна, — предупредил браслет. Не так страшен Левиафан, как цунами, что он обрушивает на город. Тейлор выбежала на улицу и забралась на ближайшее здание, что, как ей показалось, должно было выдержать водный натиск.

Десяток кейпов, включая Эйдолона отлетели в залив, приготовившись разбивать и тормозить волну. Тёмная масса воды надвигалась не девятым валом, но с лёгкостью увлекала за собой небольшие суда и корабли, что недостаточно хорошо сидели на грунте. Конусы, сферы, плоскости и странные геометрические фигуры встретили волну наравне с лучами и снарядами, что взрывали воду, замораживали, заставляли опадать или наоборот подпрыгивать в воздух, забирая с собой энергию соседних потоков воды. Тем не менее, фронт оказался всё равно слишком широким и сильным. Поток воды глубиной метр-полтора хлынул на несколько кварталов вглубь устраивая хаос и разруху. Деревянные дома не выдерживали и складывались под напором, брошенные автомобили и сломанные столбы ЛЭП сбивались в заторы, ломали витрины и были опаснее, чем сам поток воды.

Левиафан так и не смог толком воспользоваться потоком воды. Серия мощных громовых ударов разбила потоки воды вокруг Левиафана. Помогало это слабо, вода вокруг собиралась и закручивалась в водовороты, что медленно формировали небольшие водяные смерчи.

Толкач, казалось, лишь раззадорился. Хвост Левифана обернулся вокруг него и пытался удушить в своих объятьях, но это оказалось большой ошибкой. Кейп наступил ногой на тянущийся к Левиафану отросток, придавив к земле, а затем двумя руками потянул его на себя. Несколько секунд ничего не происходило, а потом раздался громкий треск, и Губитель лишился нескольких метров своего хвоста.

"Охренеть", — казалось, это звук слышали во всём городе, почти все кейпы, что были недалеко от места события, повернули в ту сторону головы, застыв от изумления.

"Минута", — сказал Черныш. Тейлор не поняла к чему он это сказал, как Толкач словно взорвался. Он размылся в воздухе и череда мощных громовых ударов сотрясла Губителя. Кейп пинал и бил монстра сильнее, чем кто-либо ещё до этого. Губитель отлетал на десяток метров и не успевал ответить, как получал новый удар.

— Толкач долго не продержится, осталось меньше минуты, всем приготовиться! — Сказала Тейлор в браслет, нажав кнопку оповещения.

— Принято, — был ответ. Кейпы отмерли и возобновили движение.

"Он пинает его в доки, там будет меньше сопутствующего ущерба, если сможете удержать его", — добавил Черныш.

Толкач не мог перестать улыбаться. Он и представить себе не мог, что Левиафан придёт в Броктон Бей. Его новая жизнь была кайфом, но сейчас всё просто меркло перед возможностью на пинать Губителю. Тварь была в несколько раз больше его, но это не имело никакого значения. Ни один кейп в мире не мог сделать того, что делал сейчас он. И это был его эндшпиль, лучший из приходов, и он улыбался Левиафану, ударяя так сильно, как только мог. Монстр очень красочно и эпично проламывал собой здания и нелепо медленно пытался отвечать на удары.

Сильнейший апперкот вызвал красивую ударную волну и сетку глубоких и мелких трещин на подбородке чудовища, а так немаленький отпечаток от его кулака. Несколько похожих отпечатков было на всём теле Губителя, от пятерни, до впечатанного в плоть чудовища фака. И всякий раз это было прекрасно. В какой-то момент Толкачу пришла офигенно крутая идея. Он в очередной раз разогнался и дал Губителю хорошего пинка.

Тварь взлетела в воздух на полторы сотни метров. За ней не сильно отставая подпрыгнул Толкач. Кейп с разворота ударил ногой Левиафана с такой силой, что от ударной волны полопались окна в паре кварталов от места события, а Губитель на внушительной скорости полетел вглубь доков.

"Ноль", — констатировал Черныш и Толкач упал. Тейлор видела, что кто-то ринулся к нему в последний момент, но не видела, смогли ли его поймать.

"Он жив?" — Спросила Тейлор.

"Не знаю, но так или иначе, у него больше нет никакой силы".

Триумвират оказался на месте приземления Левиафана раньше всех.

— Левиафан J-8, — оповестил браслет и стрелкой указал направление.

По пути, Тейлор заметила, как по соседней улице бежало несколько десятков фигур, в которых она узнала клонов Ноэль. Точно, она же создавала клоны, теперь у них численное преимущество, может быть ещё не всё потеряно?

Левиафан явно не оценил кунг-фу от Толкача и браслет начал нет-нет да сообщать о выбывших и погибших, а также о перемещении Губителя. Тварь двигалась к центру города, но ей мешали как могли.

— Всем, кто может оказать поддержку Гидре и её клонам. Вперёд не лезьте способности клонов нестабильны и опасны. Сдерживайте угрозу на расстоянии до поступления новых указаний, — сообщил браслет. Тейлор приблизилась к битве, когда та уже была в самом разгаре.

"А что на счёт Ноэль, её сила тоже продержится несколько секунд?", — спросила Тейлор, наблюдая как клоны умело атакуют Левиафана, защищая стрелков силовыми полями, а Бугаи и те, кто может помешать гидрокинезу ослабляют и блокируют водные эхо.

"Нет, её сила не тратит свою собственную энергию на борьбу, лишь создавая клонов-хостов для чужих сил и осуществляя общую координацию", — ответил Черныш. — "Её собственное тело не так сильно и не использует сверх усиление, как у Толкача, поэтому должна продержаться значительно дольше часа. Собственно, на текущем уровне конфликта может действовать десятилетиями".

"То есть, можно стоять в сторонке?".

"Если Левиафан не изменит правила игры", — согласился Черныш.

Несколько огненных клонов Солнышка бросились в смертельные обнимашки с Левиафаном под неуязвимостью клонов Оталлы. Клубы пара уносили потоки воздуха. Несколько пирокинетиков создавали над битвой огненные зонтики, что испаряли капли дождя и значительно снижали объёмы падающей воды.

Несколько групп клонов перемещались вокруг в небольшом радиусе, изредка стреляя или метая заострённые металлические копья и дротики, что неожиданно глубоко ранили Левиафана.

"Сила Флешетты весьма занимательна. Чем-то она очень похожа на мою способность менять законы, по которым существует материя, позволяя как бы игнорировать естественные физические законы", — заметил Черныш. — "К сожалению, но энерговооружённость таких снарядов оставляет желать лучшего".

"Но они пробивают Левиафана насквозь!" — Удивилась девушка.

"Не везде. Только не важные для жизни участки. Зато я всё ближе к тому, чтобы понять, где находится ядро", — сказал Черныш.

Левиафану явно не понравилось то, что в него тыкают всякими разными предметами, да ещё так чувствительно. Существо двигалось очень быстро и изворачивалось, не желая больше получать острые подарки клонов Флешетты и Кайзера. Движения Губителя возросли в скорости и силе, несколько десятков гейзеров ударили из ливнестоков, сливаясь в один большой поток, что ринулся по улице с двух сторон. И в этот раз он был не просто пассивным, как волна цунами, а двигался с ускорением и неестественно бурлил, перемалывая всё на своём пути, "сжирая" края зданий на своём пути, асфальт и любой хлам, добавляя к своей сокрушающей массе.

Перед лицом всесокрушающей стихии клоны не дрогнули ни на секунду и лишь ускорили свой темп. Небольшая группа подошла под прикрытием множества силовых полей после чего на Левиафана набросились все Бруты, обездвиживая его на секунду или две, в тот же момент из-под прикрытия силовых полей вылетела густая сеть и накрыла Губителя. Перед тем как волна окончательно захлестнула клонов и Ноэль, один из них успел прикоснуться к сети.

— Гидра выбыла, — озвучил браслет.

Левиафан, впрочем, никуда не сдвинулся с места. Вода постепенно схлынула, показав пытающееся вырваться чудовище из замороженной силой Стояка сети. В следующие минуты на Губителя обрушился поток лучей и снарядов. Тейлор бросила пару кинжалов, но это был просто смешной вклад по сравнению с общим делом.

Каждый стремился внести свой вклад, нанести хоть удар, словно это не Губитель, а пиньята. Левиафан отбивался, используя гидрокинез и показал, что ему не нужно смотреть глазами, чтобы целиться. Вода взрывалась гейзерами и разбрасывая множество обломков-осколков, что довольно точно летели во всех кейпов.

Как долго продолжалось избиение Тейлор затруднялась сказать. Грохот, вспышки и непрекращающийся дождь смазывали чувство времени, а адреналин растягивал внутренние секунды многократно, не говоря уже об использовании ускорения. Рано или поздно сила Стояка должна была прекратить действие и когда это произошло, Левиафан прыгнул на огромном фонтане воды. Дюжина летунов выбыла, Легенда улетел после сильного удара куда-то на север. Почти дюжина кейпов выбыла или оказалась убита в одно мгновение.

В тот же самый момент браслет объявил о приближении волны. Левиафан метался между группами, взрывая здания на своём пути волнами, разбрасывая, топя и давя всех на своём пути.

"Похоже, что он в ярости", — Тейлор заморозила в воздухе очередную волну, от которой не успевала убежать или уклониться.

"Он всё ещё не в полной своей силе", — отметил Черныш.

"Нам от этого не легче", — Тейлор заметила кого-то лежащего лицом вниз в воде и поспешила вытащить кейпа из воды. Она только перевернула его, как стало ясно, что его не спасти: грудная клетку перечёркивала глубокая рана, взломавшая кости, сердце и лёгкое были превращены в фарш.

"Не спеши бросать тело", — предостерёг Черныш. — "Оно ещё пригодится".

"Что? Как?", — Тейлор всё-таки не бросила труп обратно в мутную воду.

Левиафан ушёл дальше, оставив после себя мёртвых и раненных, лишь немногие продолжали сражаться и ещё меньшее число людей пыталось сдержать волну.

"Его душа заякорена на Грегора, другими словами он может его вернуть к жизни".

"Чего?! Ты серьёзно?".

"Абсолютно".

"Поможешь найти другие тела?".

"Разумеется, но тебе лучше доставить их на крышу какого-нибудь из зданий, пока волна не смыла и перемолола их", — сообщил он.

К своему ужасу, Тейлор нашла среди мёртвых Леди Фотон и Лазершоу. У них обоих были схожие повреждения: смятая грудная клетка, изломанные кости и повёрнутая неестественно голова, кожа местами была содрана до мяса. Некоторым повезло меньше — одного Тейлор собирала буквально по частям — Губитель разорвал человека пополам. До того, как тёмная масса воды захлестнула улицы, она вложила все свои силы в укрепление крыши и несущих стен.

— Местонахождение Левиафана потеряно C-3, — оповестил браслет.

— Грегор может воскресить мёртвых! — Тейлор наконец-то решил оповестить остальных. — Найдите мёртвых и доставьте к нему. У меня почти три десятка масок.

— Повторите, — голос браслет Дракон выражал недоверие и надежду.

— Мёртвых ещё можно вернуть, Грегор Жрец или как он там себя называет это может. Тела нужно доставить ему. У меня тридцать кейпов, что ещё можно вернуть к жизни.

— Принято, ожидайте.

Волна схлынула. Из воздуха возник Страйдер и не тратя время на слова, прикоснулся к паре мёртвых и исчез с треском. Тейлор убедилась, что он справляется и отправилась искать других погибших.

"Как бы ты собирался справляться с Левиафаном, если бы не было Гиперврат?".

"Собрал бы кейпов и убил бы ими. Собственно, это один из планов. Шансы на успех невелики, но если использовать Дела-53, то они возрастают. В отличие от других сил, они, как бы это сказать, не общаются между собой. Во всяком случае, не жалуются, если их кто-то или что-то пытается съесть или изменить. У меня есть набор сил, которые в теории должны справиться с такой целью, как Левиафан. Предвидение, телепортация, мерные манипуляции и нестандартные силы, вроде той силы, что я дал Грегору. Проблема в том, что тот, кто создал Левиафана, не будет стеснён в средствах и против него уже эта стратегия не сработает".

"Поэтому тебе нужны Гиперврата?".

"Верно".

— Левиафан E-5, Оружейник выбыл, — сообщил браслет. Браслет указал зелёной стрелкой направление, но и так было видно, где идёт бой — похоже, что бластеры возвращались в бой и сквозь пелену дождя были видны вспышки и сполохи залпов.

Глава 2.

Мисс Милиция выпустила очередной снаряд в Губителя. Неяркий трассер терялся на фоне лучей Легенды, но бил немногим слабее. Моментов выстрелить и попасть было не так уж много, больше приходилось маневрировать и поспевать за Левиафаном, что не прекращал двигаться.

Наконец, группе Бугаёв во главе с Александрией удалось блокировать монстра. Оружейник координировал действия и атаковал сам. Его программа прогнозирования успешно справлялась, и Левиафан почти не оставался без внимания героев и злодеев.

Нанодеструкторы нарезали Губителя с невероятной лёгкостью, было видно, что Левиафан опасается алебарды Оружейника, посылая в того шлейфы воды и пытаясь держаться от него на расстоянии.

Ханна залезла на крышу здания при помощи автоматизированной крюк-кошки и трансформировала пистолет в противотанковую снайперскую винтовку. Тёплая рукоять приятно контрастировала с холодом воды. Стрелять в такую погоду было непросто, но и цель была не маленькой.

С высоты было прекрасно видно, как Оружейник теснит Левиафана, не позволяя тому отвлекаться на других кейпов. Входящий в топ семь героев Протектората наглядно доказывал, что заслуженно входит в этот список.

Левиафану подрубили ногу, укоротили когти, распороли бок и прорезали хвост. Губитель хромал и казалось, что победа близка, когда весь квартал неожиданно задрожал и струи воды начали крушить и убивать всё вокруг. Сам Левиафан резко ускорился и разбросал героев. Оружейник отбивался от струй воды, пытался покинуть улицу, зацепившись за здание крюк-кошкой, но карниз обрушился вместе с разваливающимся на части домом. Александрия оказалась в водной ловушке.

Ханна так же не удержалась и рухнула в воду. Точнее это был рассчитанный прыжок, так как здание рушилось и пришлось прыгать, чтобы не оказаться под завалом. Падение вышло жёстким, вода почти не смягчила падения, поток воды накрыл её с головой и поволок прочь. Женщина не почувствовала соли. Пресная вода, Левиафан добрался до водоносного слоя!

Ханна сильно ударилась головой об автомобиль и на секунду потеряла сознание. Этого оказалось достаточно, чтобы потерять ориентацию. Мисс Милиция захлебнулась, так и не сумев всплыть.

Несколько минут спустя из потока воды всплыла Ноэль. Битва с Левиафаном оказалась не лёгкой и ни в какое сравнение ни шла с Мэдисоном по уровню разрушений и количествам смертей.

— Это Гидра, мне нужен Страйдер! — Прокричала она в браслет. План "Б": если нельзя бороться, то можно скрыться. Теоретически Ноэль могла коснуться любого количества кейпов, создав сколько угодно их клонов, но на практике было выяснено, что чем их больше, тем они менее управляемы и умны. Впрочем, сейчас она была практически без армии. Несколько клонов Мыслителей ещё были живы, как и пара клонов с силой исцеления, но их можно было вообще не принимать в расчёт. Им была поставлена простая задача исцелять или стенографировать то, что они видят касательно Левиафана и его уязвимых мест. Контроля практически не требовалось.

Страйдер появился только спустя полминуты.

— Куда тебя? — Спросил он вымучено, было видно, что он измотан и устал физически.

— Лучше уж я тебя, — сказала женщина с улыбкой, схватив за руку. В тот же момент рядом начали появляться её копии. Одна, две...Она остановилась на пятнадцати — больше не было смысла, клоны теряли инициативу и интеллект.

— Ищем выживших и мёртвых, переносим Жрецу и пусть тот исцеляет или воскрешает, если может, — приказала Гидра.

— Вау, а нельзя так было сделать раньше?

— Нет, давай меня к штабу или туда, где есть те, кто знает, где Левиафан и что делать дальше.

Страйдер перенёс её туда, куда переправлял большинство кейпов — в больницу. В помещении был цел потолок, но на полу уже скопилась большая лужа воды как со Страйдера, так и с тех, кого он переносил. Пара медбратьев подскочило к Ноэль.

— Каково состояние, вам требуется немедленная медицинская помощь?

— Нет, я цела, — она помахала рукой отрицательно. Это действительно было так. Её костюм был прорезан и порван в нескольких местах, но кожа под ним была чистой и гладкой. Конечно, ранения были, но они исцелялись довольно быстро, да и не чувствовались как ранения. Ноэль сомневалась, что её теперь вообще можно по-настоящему ранить или убить. То ли её физиология изменилась, то ли что-то ещё, но теперь она была гораздо прочнее, а все раны зарастали очень быстро. Как при этом совмещалась её повседневная жизнь и мирские удовольствия — загадка.

— Мне нужно в штаб или связь с командованием.

— Воспользуйтесь браслетом.

— Чёрт, нам нужен план. Мы уже испробовали все трюки, нужно эвакуировать город. Вода на улице пресная, Левиафан добрался до водоносного слоя, а у нас нет людей, чтобы бороться дальше, — со злостью сказала Ноэль, впрочем, так же в браслет.

— Минуту, пожалуйста, ожидайте, — раздался голос Дракон.

— Ожидайте... — Фыркнула Ноэль.

Грегор Жрец нервно перебирал пальцами. Заявление о том, что он может воскресить мёртвых стало для него откровением. Он хотел было возразить, сказать, что это невозможно и какая-то глупая шутка, но в тот же момент к нему пришло озарение и понимание того, что да — он может воскресить мёртвых. Не всех. Большинство погибших сегодня, пожалуй, могут быть возвращены к жизни.

В большом просторном актовом зале были уложены тела. Много тел. И их не становилось меньше. Клоны Ноэль начали приносить погибших. Трудно было даже просто осознать, сколько народу положил губитель. Далеко не простых масок и все они были здесь.

Источник его силы — колодец веры, что наполняли тысячи людей, что молились сейчас, боролись со своими страхами и работали во славу Спирали. Кто бы мог подумать, что создать религиозный культ, используя суперсилу, будет так легко, но удивительнее было другое — то, что это работало. Замкнутый круг "чудеса"-вера-"чудеса" словно раскручивал спираль его силы и численность верующих. Он ощущал их на краю сознания, если бы захотел, то мог бы почувствовать кого-то конкретного и даже связаться с ним или ней.

Мёртвые не ощущались мёртвыми, во всяком случае, окончательно. Однако, их время истекало, нужно было поторопиться.

— Ещё пять минут максимум и я начинаю, больше ждать будет нельзя, — сказал Грегор в браслет.

— Принято, — отозвалась Дракон и известила телепортёров и других Движков, чтобы те поспешили.

Эйдолон сдерживал Левиафана. Город постепенно тонул в воде. Земля проседала, и вода заливала всё вокруг всё сильнее. Чтобы он не пробовал — этого было недостаточно. Неожиданная возможность вернуть умерших воодушевляла, но Губителя едва ли это остановило бы. Если бы только Зион обратил внимание... Только Золотой Человек мог отбросить Губителя в рекордные сроки прочь от города. Монстры огрызались, но предпочитали отступать. Увы, но он действовал непредсказуемо, двигаясь от одного кризиса к другому, некоторые задавались вопросом: был ли Зион вообще в сознании?

Наконец, времени больше ждать не было. Вся накопленная вера хлынула в помещение, повинуясь воле Грегора. Помимо мёртвых присутствовало несколько живых в качестве наблюдателей и охраны. Они неожиданно для себя увидели около каждого убитого его призрак. Причём, многие были без маски или в другой одежде. Казалось, они были удивлены не меньше присутствующих, а в следующие секунды их затянуло в тела. Мёртвые, ещё не живые, зашевелились — оторванные части возвращались на место, ранения и травмы исчезали, кости вставали на место. И лишь только после этого мёртвые начали оживать, совершая судорожные и не очень вздохи. Кто-то резко садился и начинал ощупывать себя, оглядываясь на других, кто-то с трудом вставал на ноги.

Грегор опустошённо сел на пол. Он сделал всё, что мог и не чувствовал себя более способным совершить что-то подобное.

— Я всё, у меня больше нет сил, — сообщил он Дракон через браслет.

— Принято, — отозвался браслет и через несколько секунд сердечно поблагодарил. — Премного благодарностей, Грегор, вы совершили настоящее чудо. Я не знаю смогу ли я Вас как-нибудь отблагодарить...

— Не стоит, Дракон. Просто верьте — это большее, что вы можете сделать, — Грегор тяжело вздохнул. — Это стало возможно благодаря вере людей. Так уж работает моя сила. К сожалению, но мой колодец веры пуст. Я не смогу оживить их повторно в скором времени.

— Все кто способен продолжать битву, назовитесь, — синхронно сообщили браслеты на руках людей. Кейпы начали постепенно распределяться в группы и готовиться к скорому бою.

Вскоре был озвучен план. Хотя какой план — решение.

— Мы не можем эвакуировать город. Поэтому Левиафану нужно дать бой. Гидра и кроны движков и телепортёров эвакуируют всех, кого только могут из города, но для многотысячного населения это просто смехотворные усилия. Поэтому путь только один — сражаться и спасать тех, кого можете, — это и услышала Тейлор из браслета.

— Отец! — Только сейчас она вспомнила о нём. — Я должна найти его!

"Следуй за мной, я покажу, где он", — Черныш вздохнул и махнул хвостом. — "Гиперврата готовы, остаются считанные минуты, когда все остальные проблемы потеряют своё значение".

— У папы может не быть этих минут!

"Тогда не отставай".

Догнат Черныша было невозможно, как и поймать собственную тень, как бы быстро не бежала Тейлор, он был впереди.

"Не спеши так, в городе всё ещё есть Губитель и потратить всю тёмную материю на ускорение будет очень глупо".

"Ты же сам говорил, что скоро все проблемы перестанут иметь значение", — девушка берегла дыхание, предпочитая тратить его на бег. Тем более, что вода совсем не облегчала жизнь, кое-где приходилось двигаться вплавь, преодолевая течения и плавающий хлам.

"Чёрт, город проваливается! Это тоже не будет иметь значение?" — картина просевших на десяток метров зданий, наклонённых и покосившихся, не казалась чем-то, что легко исправить, как и потоки воды, что вытекали из их фундамента и трещин вокруг.

"Было сложно, если бы планета была расколота на части, а так всё в порядке", — сообщил Черныш с насмешкой. — "Сюда, он под водой".

"Под водой?!" — Тейлор на миг опешила, прежде чем зажечь свет в ладонях и решительно приказать. — "Показывай".

"Следуй за мной".

Черныш привёл Тейлор к двери в убежище.

"Он там?".

"Да".

"С ним всё в порядке?".

"Более или менее",— уклончиво сказал Черныш.

"Что значит более или менее?".

"Летаргический сон. Убежище затопило, но он выживет. Мозг жив, а остальное починить не сложно", — отозвалось существо.

"Кто-то ещё выжил?".

"В убежище? Нет".

"И это тоже не проблема?".

"Нет".

Ответить на такое девушка не смогла. Поколебавшись, она всё-таки вскрыла убежище. Замок не поддавался, и пришлось приложить силу, фактически выломав дверь. Несколько мёртвых тел обнаружились сразу за дверью, поток воды вытолкал из наружу, испугав на секунду Тейлор бледным лицом утопленника. Несколько секунд ушло, чтобы справиться с эмоциями и направиться внутрь.

Выход оказался частично завален телами людей, что пытались выбраться, но почему-то не смогли этого сделать. Из треснувших бетонных стен, пола и потолка выбивались потоки воды, что перемешивали внутри всё в замысловатых водоворотах и течениях. Несколько отсеков-комнат было закрыто, но внутри всё было так же затоплено — сдвиг конструкции нарушил общую герметичность.

"Сюда", — Черныш продолжал указывать Тейлор путь, пока та отвлекалась на плавающие тела людей. Старики, женщины и дети, целые семьи были утоплены в смертельной ловушке. Ньюфауленд, Кюсю — на сколько ужастно было там?

Тейлор нашла отца в одном из помещений. Дверь была закрыта, но внутри всё так же была вода. На несколько секунд она замерла, всматриваясь в спокойное лицо отца. Не было похоже, словно он был мёртв, скорее просто уснул, если бы не общая бледность и отсутствие даже намёка на дыхание.

"Будешь его вытаскивать отсюда или нет?" — Мимо проплыл Черныш.

"Да, конечно".

Проплывая мимо других тел, Тейлор мысленно обещала, что вернётся за ними, не оставит их, но слабо себе верила — слишком их много было. Обещание было скорее данью уважения, нежели реальной клятвой.

Выбравшись на поверхность, Тейлор забралась на одно из целых зданий: оставаться на улицах, которые превращались в реки было глупо, как и заходить под крышку, которая могла обрушиться.

"Десять, девять, восемь... Думаю, тебе стоит посмотреть в сторону залива, это там", — существо указало хвостом в нужную сторону и через секунду произошла вспышка. Это не было похоже на взрыв, скорее на странный мерцающий источник света, что осветил тёмную массу Гиперврат, что массивным кольцом зависли в воздухе. На расстоянии они не казались большими, но Тейлор быстро прикинула и поняла, что они должны быть не меньше трёх сотен метров в диаметре.

Дождь и тучи около врат странно себя вели. Их словно раскручивало и разгоняло прочь. Несколько тёмных колонн вышли из Гиперврат друг за другом с разрывом в пару секунд. Они не упали, а разошлись в воздухе, формируя вокруг врат второе кольцо. Замирая в воздухе, она начинали слабо светиться.

Из Гиперврат хлынула тёмная масса.

"А вот и Вестник", — довольно сообщил Черныш. — "Я думал, что мне всё-таки попытаются помешать. Как-то даже слишком просто, даже странно".

— Просто облако Тьмы?

"Что бы ты понимала... У него нет стабильного облика, он существует по своим собственным законам и вблизи Гиперврат игнорирует причинно-следственные связи, хотя и не полностью. У него нет уязвимостей, его не уничтожить, другими словами он не существует для вашей Вселенной, а потому не подчиняется её законам. Нельзя уничтожить то, чего нет, а вот Вестник вполне способен отправить в небытие всё, что угодно".

"Как-то... жутко", — Тейлор поморщилась, ей казалось, что в шевелящейся тьме угадываются очертания чего-то, но попытка разглядеть это нечто причиняло головную боль.

"Инстинктивная реакция. Твой разум пытается интерпретировать то, что ты видишь, но не в силах осознать — это нормально. Мой инструмент в этом мире. Кажется, ты хотела себе силу? Сейчас я её тебе дам", — Вестник слово тень переместился к Тейлор. Его движения были хаотичны и текучи, но не было никаких потоков ветра, сопротивления воздуха, хоть чего-то. Словно Вестник был огромной иллюзией. Трудно было точно оценить размеры Вестника, но два десятка метров в нём точно было. В длину, ширину или поперечнике — было сложно определить что есть что у этого существа или создания.

Несколько секунд Тейлор просто смотрела на облако, хоть это и было физически больно, а потом почувствовала, что прежних границ силы больше нет. На руках зашевелился и закашлялся её отец.

"Отец — бонусом", — скромно заметило существо. — "А сейчас пора сказать Левиафану — прощай на всегда. Возможно, вы будете ещё скучать по нему".

"Ты же это не серьёзно? Как можно скучать по Губителю?".

"Как по кукле. Знакомый, привычный враг. Пугало и игрушка для битья — выбирай, что тебе нравится больше".

Вестник столь же бесшумно переместился к Левиафану.

— Пап, ты в порядке? — Девушка поставила его на крышу.

— Кха, да. Тейлор, это ты? — Мужчина проморгался от капель дождя, что не спешил заканчиваться.

— Да, подожди, я доставлю тебя в безопасное место, — Тейлор запросила эвакуацию и попутно сообщила, чтобы кейпы не атаковали тёмное облако — оно пришло за Левиафаном. Своевременное заявление — кейпы не знали, что и думать. Причём буквально, Мыслители-Пророки поголовно слегли с головной болью, а клоны Ноэль умерли, попытавшись превозмочь.

Левиафан, казалось, не видел Вестника, но чувствовал его приближение. В последний момент он раскидал кейпов, с которыми бился и попытался уйти, но длинный острый зазубренный шип на цепи вонзился в его тело, вылетев из облака.

"Мягкая скорлупка, но крепкий орешек внутри, как я и думал. Ему же хуже", — пробормотал Черныш.

Вестник подцепил Левиафана ещё несколькими гарпунами и потащил к Гипервратам. Если Левиафан и пытался отбиваться гидрокинезом, то это не было заметно, а физические атаки ему не помогали. Несколько Бластеров продолжали атаковать, но их атаки не долетали до Левиафана, гаснув в сгустках мрака, что появлялись на их пути.

Он донёс Губителя до Гиперврат, после чего просто сбросил его в них сверху.

"Вот так просто? Это... всё?" — Тейлор сама не верила, что один из страшнейших сверхъестественных убийц и стихийное бедствие исчез за несколько минут.

"О, всё только начинается", — улыбнулся Черныш.

*

Внимание для читателей. Уникальная возможность повлиять на сюжет, сделав донат автору. Сумма символическая 10р. Победит тот, кто задонатит больше, естественно J. Лучшее голосование — голосование рублём.

Можно воспользоваться сервисом Целлюлозы и отправить автору там денежку вместе с сообщением, либо на карту сбербанка 4817 7601 7406 0743 (не забудьте сообщить, что это именно вы прислали денежку и ваше решение).

Так же есть уникальная возможность ввести в повествование нового персонажа или как-то существенно повлиять на сюжет. Цена за возможность побыть вершителем судеб символическая: 100р. Для истинных мажоров, так сказать.

П.С. Это эксперимент. Делать подписку или как-то ещё коммерциализировать фанфики не собираюсь. Понимаю, что просто так посылать денежку автору не интересно, поэтому решил попробовать такой формат. Если кто-то, впрочем, захочет сказать спасибо рублём, то я только за. Пусть это не "летсплей" на ю-тубе, но чем не формат интерактива?

П.П.С. Комментарии из разряда: автор ты говно и зажрался уже за фанфики готов драть деньги буду удалять как провокационные. Повторю ещё раз, что донат — дело добровольное. Я просто сделал его интереснее для вас и меня.

Комментарии: 778, последний от 09/04/2021.

© Copyright Данилов Василий Алексеевич (danvasalex@mail.ru)

Размещен: 03/08/2017, изменен: 18/10/2018. 1066k. Статистика.

Глава: Фанфик

Популярное на LitNet.com Н.Любимка "Долг феникса. Академия Хилт"(Любовное фэнтези) В.Чернованова "Попала, или Жена для тирана — 2"(Любовное фэнтези) А.Завадская "Рейд на Селену"(Киберпанк) М.Атаманов "Искажающие реальность-2"(ЛитРПГ) И.Головань "Десять тысяч стилей. Книга третья"(Уся (Wuxia)) Л.Лэй "Над Синим Небом"(Научная фантастика) В.Кретов "Легенда 5, Война богов"(ЛитРПГ) А.Кутищев "Мультикласс "Турнир""(ЛитРПГ) Т.Май "Светлая для тёмного"(Любовное фэнтези) С.Эл "Телохранитель для убийцы"(Боевик)

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:

И.Мартин "Твой последний шазам" С.Лыжина "Последние дни Константинополя.Ромеи и турки" С.Бакшеев "Предвидящая"

Как попасть в этoт список

Сайт — "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"