Иногда смерть - это именно смерть (старая версия)

Пролог.

Август 1994 года.

— Доброе утро, Мальчик-Которого-Всё-Достало, — прозвучало уже ставшее небольшой традицией унылое приветствие собственному отражению в зеркале, от одного взгляда на которое хотелось начать биться головой об стену. Вид этих непослушных, торчащих во все стороны волос, пронзительно зелёных глаз, виднеющихся из-за очков, и грёбаного шрама в виде молнии вызывал волну глухого раздражения.

А ведь всего-то пару месяцев назад, когда мы дружно хоронили одного не в меру пронырливого дедушку, я считал, что вот оно счастье — протяни руку и возьми. Ага, щаз. Что изменилось за два прошедших месяца? ДА НИЧЕГО! Пусть все те, кто так долго и упорно портил мне жизнь, мертвы, к тому же отныне я был весьма богат, а также получил "в наследство" куски памяти Волдеморта, но я вновь был заложником. Только на этот раз не у Дамблдора и даже не у его противников, а у обстоятельств, что, как оказалось, ничуть не лучше.

Проблема номер один — возраст. Моему нынешнему телу едва исполнилось четырнадцать лет, со всеми истекающими отсюда проблемами. Никто и никуда не отпустит меня одного, а также с моим мнением считались только постольку-поскольку. Проще говоря — все считали меня пусть и немного необычным, но всё же ребёнком, хотя на деле до восемнадцатилетия оставалось всего ничего. Тут сыграл на руку судьбе-злодейке и тот факт, что Поттер ранее был весьма покладистым малым.

Например, я бы с удовольствием провёл это лето на каком-нибудь пляже, где есть тёплое море, жаркое солнце, прохладительные напитки на любой вкус и цвет, а глаз радуется изобилию знойных барышень. Или просто покатался бы по миру, ведь кроме Великобритании, я бывал только в Дурмстранге и Болгарии, а мир-то — он большой и там есть на что посмотреть. Но нет, это опасно, а потому запрещено. Ведь не всех сторонником Тёмного Лорда поймали за прошедшие полгода, а значит, велика вероятность того, кто-нибудь особо ушлый может попытаться прикончить Мальчика-Который-Выжил. Так что сидеть тебе, Гарри, в четырёх стенах всё лето. Прошлое же просидел, и тебе даже понравилось, так чего теперь-то жаловаться? И никого не волнует, что в новой войне Гарри Поттер не принимал никого участия. Точнее, он был частью плана по возрождению Волдеморта, но те, кто об этом знают, никому ничего не расскажут. В том числе и я.

Тяжело вздохнув, я закончил одеваться и поплёлся на выход из своей комнаты, которая располагалась на втором этаже особняка Блэков, направляясь в сторону уборной. К счастью, в отличие от былых воспоминаний об этом месте, сейчас тут было чисто, аккуратно и... обжито, что ли? Хотя, может, тут дело в том, что я уже не воспринимал это место как темницу имени бородатого козла. По сути, так вообще мог делать внутри что угодно, но вот именно что внутри...

Резко распахнувшаяся дверь едва не повстречалась с моим лбом, и только наработанная реакция ловца спасла многострадальную голову Гарри Поттера от очередных приключений и новой отметины, только на этот раз в виде дверной ручки. А следом из ванной комнаты буквально вывалилась Нимфадора Тонкс, которая, как и всегда, умудрялась терять равновесие, спотыкаться, поскальзываться и так далее по списку, даже в самых безобидных условиях. Вот и сейчас у неё явно случился очередной "приступ", и удержалась на ногах девушка только потому, что я вовремя успел вмешаться, аккуратно придержав её за талию.

— Ой! Извини, Гарри. — Мгновенно выпалила Тонкс, которая, по всей видимости, как всегда куда-то опаздывала. Собственно, тут даже особого выбора не было: сегодня у неё выходной, а значит не служба. Остаётся только либо встреча с подругами, либо поручение от Аластора Грюма, её наставника в аврорате. Ну, как вариант, ещё у неё мог всё же появился парень, но, думаю, я был бы уже в курсе такого поворота. — И спасибо.

Наклонившись, девушка быстро поцеловала меня... ага, в лоб и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, припустила в сторону собственной комнаты. Явно одеваться, поскольку сейчас на неё был лишь халатик. Я же невольно почувствовал, как краснею. И ЭТО БЫЛА НЕ МОЯ РЕАКЦИЯ, что жутко бесило. Учитывая моё былое, да собственно, и нынешнее отношение к этой особе, я мог, ну не знаю, слегка возбудиться, но никак не покраснеть.

Отсюда вытекал второй пункт — тело. Как оказалось, от него зависело очень и очень многое. И это не только физические возможности, но и наработанные рефлексы, манера двигаться, магия... Да, избавившись от недостатков своего былого вместилища, хотя ныне к таковым я относился совсе-е-ем иначе, я заполучил множество других. Например, слабое зрение, которое, помимо всего прочего, наверняка не так восприимчиво к духам. Разумеется, проверить этот факт пока не выпадало возможности, но в печальном результате я был более чем уверен, ведь это чисто физиологическая особенность. Само собой, те крохи магии крови, что были мне подвластны, по крайне мере самые очевидные её проявления, также стали недоступны. А я, между прочим, очень привык к этим возможностям и частенько ими пользовался. Оставалось лишь надеяться, что хотя бы банальный ритуал, используя чью-нибудь кровь в качестве источника энергии, я смогу провести. И это ещё можно сказать, что мне повезло, ведь Поттер довольно активно занимался спортом — а без этого всё могло быть куда как хуже.

А всё что я получил взамен — это стабильная, но заметно более слабая, магия. Правда, слабая она лишь по моим меркам: уверен, что для обычного четырнадцатилетнего мага-подростка я охренеть как силён, особенно учитывая мой арсенал заклинаний. Но всё же до того состояния, когда я пусть опрометчиво и относительно недолго, но довольно неплохо отбивался сразу от сторонников Дамблдора и Волдеморта, было далеко. Выходил эдакий компромисс между возможностями тела и духа. НО ТОЛЬКО Я-ТО ПРИВЫК СОВСЕМ К ДРУГОМУ!

Умывшись и закончив прочие утренние процедуры, я поплёлся вниз на кухню, с которой уже доносились какие-то аппетитные запахи. И, разумеется, на этой стратегически важной позиции я обнаружил рыжую дамочку, которая, прислонившись к рабочему столу, что-то читала, а параллельно этому на плите всё активно кипело, бурлило и жарилось. Что же, этого у неё не отнять — навыки на уровне градмастера бытовой магии.

— Доброе утро, миссис Уизли, — И ОБЬЯСНИ КАКОГО ХРЕНА ТЫ ВСЁ ЕЩЁ НЕ СВАЛИЛА В СВОЮ ГРЁБАНУЮ"НОРУ"?!

— Что-то ты рановато, Гарри, — ласково отозвалась женщина, на мгновение оторвавшись от своего чтива, ведь, разумеется, свои мысля я не озвучивал, — завтрак ещё не готов.

— Не спится, — буркнул я и тут же пожалел о такой глупости, поскольку миссис Уизли тут же развила вокруг меня кипучую деятельность, аки курица-наседка.

Который раз уже забываю, что старшие представители рыжего семейства почему-то свято уверенны, что смерть Дамблдора стала для меня тяжелейшей моральной и психической травмой. Не знаю, может я переиграл на похоронах? Или они распространяют на меня своё отношение к павшему директору? В любом случае, приятного тут мало.

В общем, это и была третья и, пожалуй, самая главная проблема — моё окружение. Рыжее семейство оккупировало дом Блэка, поскольку тот по-прежнему перебивался из запоя в запой. Видимо, пока он был при деле на войне или приглядывая за "старым" мной, то более-менее держался, а теперь совсем слетел с катушек. Честно говоря, этого мужика я просто-напросто презираю: пусть твои старые друзья погибли, да окочурился твой свет в оконце, он же Альбус Дамблдор, и вообще жизнь — дерьмо. Но, в конце-то концов, ты ещё относительно молод и полон сил, кроме того, на тебя оставили ребёнка тех самых друзей, так возьми же ты себя в руки и займись делом. Но нет, Сириус Блэк предпочитал искать ответы на дне стакана. Не удивительно, что портрет его матушки постоянно орал на него, пока не оказался уничтожен благодарным сыночком.

Само собой, оставлять Гарри Поттера с ним крайне не хотели. Более того, изначально планировалось скинуть его обратно магловским родственничкам. Но тут уже уперся я, вполне резонно опасаясь, что если всё то, что я о них слышал, правда, то следующей и, скорее всего, последней остановкой после дома на Тисовой Улице для меня станет Азкабан. К счастью, в этом деле удалось как-то отмахаться, но теперь приходится мириться с присутствием рыжего семейства, которое здесь именно для того, чтобы присматривать и заботиться о моей скромной персоне.

Только вот старшим поколением, которое отчасти мне даже импонировало, дело не ограничивалось, приходилось так же терпеть присутствие Уизли номер шесть и семь, которые и без того в печенках у меня сидят после тех месяцев, что приходилось сидеть тише травы и ниже воды, дабы Дамблдор ничего не заподозрил.

— Привет, Гарри, — воистину, вспомнишь... субстанцию, и она тут же всплывёт.

— Привет, Рон, — вяло отозвался я.

Но парнишка — ещё полбеды. Он настолько влюблён в самого себя, что достаточно задать правильный вопрос, а потом можно просто фильтровать белый шум. Куда раздражительнее была его младшая сестрёнка, которая как раз тихонечко уселась за стол, аккурат напротив меня, а теперь старательно краснела и тупила глазки. Из-за её постоянного пригляда приходилось вести себя особенно осторожно, дабы не выдать себя. Конечно, сейчас мелкие отклонения в поведении уже не страшны, но именно что мелкие — кардинальные изменения в характере или поведении сразу привлекут пристальное внимание. И ладно, если бы она была красоткой, хоть не так обидно бы было. Но нет, обычная тринадцатилетка с детским лицом и соответствующей фигурой. А я, между прочим, не педофил какой, чтобы меня радовало внимание от подобных персон. И как только Поттер не свихнулся в такой компании? Или он именно что свихнулся? А ведь осенью в дело вступит ещё и Грейнджер...

В общем, единственный человек среди местных обитателей, которому я был рад, это Тонкс. Собственно, это вторая моя небольшая победа: уговорить Блэка восстановить в правах свою изгнанную кузину, Андромеду Тонкс. И именно поэтому Нимфадора и была в нашей "тёплой" компании — проникалась духом рода в древнем особняке. Ну, или в очередной раз поссорилась с матерью из-за какой-нибудь мелочи. Только вот отмена изгнания не сняла с неё проклятия, так что, по всей видимости, девушке предстоит до конца дней своих жить с приступами неуклюжести. Ведь, подозреваю, что если бы обычное вмешательство соответствующих специалистов что-то давало, то проблемы была бы давно решена.

И знал я всё это потому, что Тонкс явно чувствовала, что к ней у меня отношение особое, и потому мы неплохо ладили, даже с учетом моей текущей роли. Но, разумеется, видела она во мне не объект интереса, а что-то типа младшего брата. Причем, отчасти, так оно и было, поскольку Сириуса посетила гениальная мысль сделать МЕНЯ наследником рода Блэк, что позволялось в виду относительно близкого, по меркам аристократии, родства. Хотя, в этом были и свои плюсы: не сделай он этого, и наследницей бы стала Нимфадора, а значит к ней бы выстроилась очередь из потенциальных женихов. Удивительно что меня до сих пор не попытались захомутать, но чувствую осенью будет весело...

Постепенно на кухне собираются практически все обитатели дома, и стол начинает быстро покрываться блюдцами с джемом, тостами, блинчиками и чашками. Подтягиваются младшие Уизли с третьего по пятый номера, спускается уже приодевшаяся Тонкс, а также глава рыжего семейства. Не хватает только Блэка, но он, по всей видимости, опять в неадеквате.

— Ты уже читал про последний матч Крама? — крайне "вежливо" ткнув меня локтем в бок, отчего я едва не поперхнулся поглощаемыми блинчиками, поинтересовался Рональд Уизли.

— Угу, — подтвердил я, спешно дожевывая пищу, — он как всегда в ударе. А сам как оцениваешь его игру?

Всё, главное сказано и теперь он соловьём будет разливаться, высказывая мнение себя любимого. Только и будет слышно, что "Я думаю", "Крам", "Я считаю", "Крам" и так далее.

— "Вик, это вообще легально быть настолько популярным... среди идиотов?", — мелькнула невольная мысль, — "впрочем, ты ведь и сам не лучше, да? КАК можно было не выиграть кубок огня после всех наших стараний?! И ладно бы ты проиграл кому-то достойному, но ведь в итоге победила эта стерва, Мелента Ангелос...".

К счастью, завтрак быстро подходит к концу. Первой, наспех поблагодарив "хозяйку", убегает Нимфадора, а следом за ней вечно занятой Артур Уизли, после чего за столом быстро остаются только самые младшие. Благо, миссис Уизли быстро нашла, куда припахать своих чадушек, за что честь ей и хвала, а потому у меня образовалось немного свободного времени, дабы посетить библиотеку, которая была моей главной отрадой в сложившейся ситуацией. Богатейшее собрание талмудов, где можно было раскопать множество вещей, некоторые из которых даже я бы назвал "тёмными" на полном серьёзе.

Само собой, приходилось очень тщательно следить, чтобы кто-нибудь не застал меня с соответствующими трудами, поскольку я старательно пытался соединить те крупицы знаний, что достались мне от крестража. Главной темой поисков была возможность воссоздания тела, наподобие того, как это сделал Волдеморт. К сожалению, а, может, и к счастью, непосредственно тот способ мне не подходил: тут нужен был человек, который добровольно пожертвует жизнью, после чего его, уже вполне сформированное тело, измениться в ходе ритуала. Да, наличие такой фанатички как Беллатрикс Лестрейндж сильно упростило Тому Риддлу жизнь, но ведь наверняка должны быть и другие варианты.

Когда всё только начиналось, я ещё не понимал, насколько это будет тяжело — жить чужой жизнью. Но на первых порах хватало того азарта, который появлялся, когда я видел, как постепенно слабеет старик. Выждать, перетерпеть, скрыться — именно таковы были мои мотивы. Но что теперь? Не было во мне уже той уверенности, что я смогу и дальше сидеть в шкуре Поттера, даже учитывая тот факт, что теперь можно было потихоньку "меняться". Мальчик-Который-Выжил — слишком распиаренная персона, и от меня не отстанут даже теперь, когда Волдеморт пал без какого-либо участия Поттера. А ведь будь я в теле обычного мага-подростка, то мог бы попросту сбежать, и меня никто не стал бы особо искать. Да вот только в этом случае далеко не факт, что через полгода-год тело не развалилось бы как в случае Квиррелла.

Разумеется, свой вклад в пользу варианта со второй сменой тела вносила и магическая проблема, слишком уж я привык к своим былым способностям, а также невозможность восстановить былые отношения с Крамом, Стангом, ну или той же Тонкс. Тут, правда, ещё как-то можно было выкрутиться, по крайней мере, если дело касалось Виктора или Бйорна, которым я полностью доверяю, но всё равно, неприятно, что все знакомые считают тебе мёртвым. Чувствую, что когда выберусь, мне предстоят "весёленькие" объяснения. Кроме того, были вполне рациональные опасения того, что по достижению семнадцатилетия могут возникнуть проблемы с гоблинами, которые без тщательной проверки не позволят мне получить полное наследство Поттеров. Я уже один раз обжегся на их методах и повторять не хотелось бы.

Но главное было в другом: выходило, что сейчас меня неизбежно всунут обратно в школу и как минимум до СОВ мне придётся там прокуковать. Конечно, я понимал потенциальные выгоды от того, чтобы взвалить на себя эту роль: пользуясь своей "славой" и способностями, я бы легко мог стать негласным лидером школы, особенно теперь, когда позиции слизерина крайне уязвимы. А это было бы весьма полезно для последующей политической карьеры — тут перспективы бескрайние, вплоть до кресла министра годам к тридцати.

Да вот только я прекрасно понимал, что ещё целых ЧЕТЫРЕ года не выдержу. Всё, терпение иссякло. Я УЖЕ знаю практически ВСЮ школьную программу и просто сдохну там от скуки. К тому же политическая карьера меня мало интересовала — не хотелось бы на старости лет стать Дамблдором номер два. Нет, определённо нужно искать способы как отсюда свалить, будь то в этом теле или как-нибудь ещё. Хотя самым подходящим вариантом всё же выглядел поиск способа воссоздания или выращивания тела, организация финансовых схронов на основе средств Поттера или Блэка, и, в качестве финального аккорда, аккуратный "переезд" куда-нибудь подальше от магической Британии. Причем, желательно такой, чтобы никто не удивился "амнезии" Мальчика-Который-Выжил. А! Ещё бы и мантию-невидимку стоило бы прихватить — занятная штука.

Продолжая раздумывать над столь причудливыми изворотами собственной судьбы, которая то давала мне шанс, то вновь загоняла в глубочайшую задницу, что, зачастую, было тесно взаимосвязано, я постепенно успокаивался и начинал читать талмуд. Но вот очередная страница закончена, и рука потянулась, дабы перевернуть её, только вот запоздало приходит осознание, что даже пошевелиться я не могу...

* * *

Очнуться, будучи намертво привязанным к какому-то стулу — не самая приятная перспектива. Особенно если твоим последним воспоминанием было, как ты тихо-мирно сидел в библиотеке, а потом тебе парализовало и отключило. Ну и, разумеется, при мне не было ничего, кроме собственной одежды. И вот что делать в такой ситуации? Ждать и надеяться, что это либо какая-то ошибка, либо что это претензии по душу именно Гарри Поттера? Только вот я прекрасно понимал, что вероятность такого исхода не велика. Но если они всё же узнали, то как? В чем я прокололся? Если бы это давно было известно, никто бы не стал ждать кончины Дамблдора...

Ожидание, во время которого меня буквально грызли изнутри всевозможные мрачные домыслы, тянулось долго. А что ещё делать? Не шевельнуться, похоже тут дело не только в верёвках, а в комнате смотреть не на что — обычное пустующее помещение особняка. Но, наконец, по ту сторону раздались шаги, после чего скрипнула дверь и на пороге возникло трое человек. Молли Уизли, Минерва МакГонагалл и Сириус Блэк. И если у первой на лице написана скорее растерянность, то у Блэка и МакГонагалл — мрачная решимость. Более того, последний дуэт держал палочки наготове.

— Что это значит? — мой голос прозвучал достаточно растерянным и жалким даже без особых усилий.

— Прости, Гарри, но мы должны убедиться, — резко побледнев, буквально прошептала миссис Уизли.

— Здесь вертисариум, — тут же достаёт небольшой флакончик МакГонагалл и подносит его к моим губам, — пей.

— Но... — все прочие варианты сразу отпали. Меня вычислили. Но как? КАК, ЧЕРТ ВОЗЬМИ?! Столько стараний не выдать себя и... нет, определённо, я не сделал ничего такого, что могло бы вызвать серьёзные подозрения. Даже на место былого боя, чтобы отыскать свою старую палочку, которая обошлась мне в небольшое, по моим меркам, состояние, я не рыпался. А ведь хотелось, но я терпел.

— Пей, — с нажимом произнёс Блэк. Да уж, вот они, "последователи света": чем-то траванули ребёнка и теперь поят его вертисариумом, нарушая тем самым целую прорву законов.

Какой выбор у меня был? Да никакого. С гордым видом выплюнуть жидкость? Да-а-а, это очень поможет. Выпить? Ну... так будет хотя бы призрачный шанс, ведь моё нынешнее положение, скажем так, несколько спорно. Даже если это не сыворотка правды, а какая-нибудь отрава, то они всё равно смогут влить её в меня силком. Так что мне оставалось лишь сделать глоток, после чего в голове быстро возникли знакомые ощущения странной лёгкости, когда ты можешь осознавать происходящее, но что-либо предпринять просто невозможно.

— Как тебя зовут? — выждав секунд тридцать, спросила новая директриса Хогвартса.

— Гарри...Поттер... — с трудом выдавил я из себя. СЕЙЧАС меня действительно так зовут. И это всё, что я мог сделать, поскольку ответить неправду практически нереально, слишком уж велико наслаждение отвечать в этом состоянии.

— Я же говорила! — тут же всплеснула руками Молли Узили, — разумеется, это наш Гарри. Мы бы обязательно заметили, если бы что-то изменилось!

Лицо Блэка мгновенно стало виновато-радостным, он явно собирался кинуться обнимать своего крестника и вымаливать прощение, но вот МакГонагалл сохранила свой былой настрой.

— Как тебя звали раньше, — прозвучал безжалостный вопрос, как-либо обойти который было попросту невозможно.

Глава 1.

Тюремная камера — как мило... Каменный мешок три метра на три, в котором даже окон нет. Только "удобства" в углу, небольшой лежак, вмурованный прямо в стену, массивная даже на вид железная дверь напротив и равномерный свет по всему помещению. В общем — райское местечко, лучше и не пожелаешь... врагу. Но даже этого моим дорогим "друзьям" оказалось мало и на руках у меня было что-то типа небольших металлических колодок. Забавная вещь, не позволяющая использовать руки для выполнения заклинаний. А ведь без них даже беспалочковая почти неприменима — разве что некоторые заклинания, типа сканирующего округу, которое я довольно давно натренировал. Само собой, напрашивался очевидный вывод, что выбраться отсюда самостоятельно невозможно.

Невольно вспоминались события, предшествующие моему сюда попаданию: как же были шокированы Молли Уизли и Сириус Блэк, узнав, кто скрывается в теле Поттера! А вот МакГонагалл наоборот, была спокойна, словно заранее была уверенна в результате. И какой отсюда вывод? Да никакого. Я по-прежнему не имел ни малейшего понятия о том, на чем прокололся. Ну, а мои тюремщики не удосужились со мной разговаривать после того, как сошло действие сыворотки правды, сразу поместив меня сюда. Точнее, оглушив меня, так что где это самое "сюда" находиться, я понятия не имел. Точно не Азкабан, ибо дементоров не ощущается, но это всё, что я мог определить в текущей ситуации. Впрочем, откуда они узнали, уже и не важно, поскольку сейчас хватало и куда более насущных проблем. Например — выжить.

И вот в таком положении я уже несколько часов, не зная толком что, зачем и как. Что теперь со мной будет? Отправят в этот самый Азкабан? По-тихому казнят, дабы не поднимать шумиху? Просто запрут здесь на веки вечные? Все три варианта вызывали большие сомнения, ведь так просто объявить Мальчика-Который-Выжил мёртвым или одержимым не получится. Одной только инерции от былой славы хватит, чтобы лишить поста нынешнего министра. По крайней мере я на это надеюсь... Но в любом случае, вряд ли меня ждёт что-то хорошее. Впрочем, как минимум один потенциальных ход у меня ещё есть, но получится ли его разыграть? Будем надеяться, что да.

Неожиданно послышался лязг отпираемого замка, хотя никаких шагов я не слышал, после чего на пороге камеры показался незнакомый мне темнокожий мужик в коричневой авроской мантии.

— На выход, — скомандовал он, вторя своим словам недвусмысленным жестом палочки. Мол, давай, выходи, но я внимательно слежу за каждым твоим шагом.

— Может, хотя бы подскажешь, куда меня занесло? — поднимаясь, спросил я. В принципе наличие аврора навивало мысль о подвалах министерства, но так ли это? Далеко не факт.

Разумеется, вопрос оказался проигнорирован, и мне оставалось лишь следовать в указанном направлении. Причем, куда идти я не знал, а безымянный аврор предпочитал держаться позади, что создавало дополнительные проблемы, заставляя постоянно оглядываться. И, тем не менее, вскоре мы оказались в небольшом помещении, где по центру стояло с первого взгляда СИЛЬНО непонравившееся мне "креслице", ввиду наличия захватов для рук, ног и головы. К тому же внутри обнаружились Минерва МакГонагалл и министр магии, Руфус Скримджер, которого мне уже пару раз доводилось видеть ранее. В том числе и на тех же похоронах Дамблдора.

— Итак, к тебе есть ряд вопросов, Мортем, — "ласково" глядя на меня, начал министр, как только я, при помощи всё того же темнокожего аврора, сменил колодки на удерживающие браслеты кресла.

— Для начала может мне, наконец, объяснят, где я и что тут делаю? А то, знаете ли, как-то некомфортно себя чувствую в незнакомых местах, — осознание всей безвыходности ситуации однозначно сшибало мне какие-то внутренние тормоза. А, может, дело в том, что каким-то чудом выкрутившись из куда более глубокой задницы, я уже не мог воспринимать новые угрозы так сильно?

От прозвучавшего наглого вопроса МакГонагалл ощутимо дёрнулась, явно намереваясь что-то высказать, но сохранивший полное спокойствие Скримджер опередил её.

— Ты в месте, которого нет и никогда не существовало. — С одной стороны это прозвучало весьма уклончиво, но вот с другой... оптимизма не внушало. Сразу вспомнилось одно из собственных предположений. — И здесь ты для того, чтобы ответить за свои преступления.

— И в чем же меня обвиняют?

— Причастность к гибели двадцати восьми авроров и лиц им помогающих, — эк он орден феникса-то обозвал, — а также убийство Альбуса Дамблдора, Гарри Поттера, массовое применение запрещённых заклинаний и многое, многое другое.

— Невиновен по всем пунктам, — безапелляционно заявил я, после чего поправился, — ну, разве что кроме применения некоторых не совсем законных заклинаний, но это была самооборона. И вообще, Волдеморта в таком случае тоже я убил, разве этого недостаточно, чтобы закрыть глаза на мелкие грешки?

Ну а что? Я ведь действительно защищался, они сами по мою душу заявились. Да и Дамблдора убил не я, а тот демон, что завладел моим телом. Ну, а Поттер и вовсе жив... во всех смыслах этого слова.

— Мы здесь не для того, чтобы в игры играть, Мортем. Советую тебе побыстрее смириться со своим положением.

— А иначе что? Станете пытать? Запрете не веки вечные? Сомневаюсь, что вам хватит навыков убить меня больше одного раза, — почему-то какая-та бесшабашная весёлость так и не собиралась уходить

— Помоги нашему гостю стать сговорчивее, Кингсли, — Скримджер даже бровью не повёл, хоть я и откровенно нарывался.

— "Так вот как зовут этого темнокожего", — мелькнула в голове мысль, а в следующий момент я ощутил прилив знакомого, потустороннего холода. Дементоры?

— Значит всё же пытки? — резко посерьезнев, буквально выплюнул я эту фразу, пытаясь как-то унять бешено заколотившееся сердце, — сразу видно верных последователей "великого светлого мага",

— Желание острить пропало? — как ни в чем не бывало поинтересовался министр, вновь опережая дёрнувшуюся было МакГонагалл, — что же, тогда перейдём к делу. Рассказывай. Всё, вообще всё с самого начала.

— Ну, началось всё с того, что один бородатый ублюдок похитил меня из Дурмстранга, а потом шантажом заставил подписать прошение о переводе в Хогвартс, — ощущая, как всё глубже в душу проникает этот холод было довольно сложно выдавить их себя усмешку, но я кое-как справился.

— Да как ты смеешь, выродок... — всё же взорвалась МакГонагалл, но вновь была остановлена министром.

— Минерва! — предупреждающе воскликнул он. Хорошая выдержка у мужика. — Продолжай.

— Ну а дальше Дамблдор продолжал силой удерживать меня в замке, а Волдеморт вознамерился "одарить" меня своей меткой. Чем всё закончилось, думаю, вы прекрасно знаете. Два ноль в пользу меня любимого.

— Подробнее.

— Только если уберёте эту пакость, — поморщился я.

Удивительно, но мне пошли на встречу, и ощущение внутреннего холода постепенно начало отступать. Правда, в ответ на такую "щедрость" пришлось делиться деталями. Разумеется, не всеми: я несколько сместил акценты в пользу того, какие вокруг меня сволочи. Вряд ли это поможет, но всё же... А некоторые моменты я и вовсе не стал упоминать — не хотелось подводить людей и лишать себя потенциальных возможностей, в случае если я смогу отсюда выбраться.

— Что же, я рад, что мы не стали придавать дело огласке, — выслушав рассказ, кивнул каким-то своим мыслям Скримджер, — Минерва, тебе есть что добавить?

— Нет, — лицо женщины по мере моего рассказа сильно побледнело. Похоже, такие откровение о своём любимом светоче ей ранее слышать не приходилось. И ведь они оба поняли, что я не вру, потому что сходу предложил подтвердить свои слова клятвой.

— Хорошо. В таком случае, Элион Мортем, ты проговариваешься к смерти через поцелуй дементора, — не меняя тона, произнёс министр, после чего вместе с МакГонагалл отошел в угол помещения.

— ЧТО?! — столь резкий переход стал для меня полной неожиданностью, — а как же право на защиту и справедливый суд?!

— Суда не будет, — всё так же безучастно заявил Скримджер, — нам и так придётся как-то объяснять общественности, тот факт, что Поттер превратился в пускающий слюни овощ...

Пока он говорил, я ощутил возвращение холода, причем нарастать он стал куда как быстрее, нежели раньше. А потом я и вовсе почувствовал прикосновение к руке чего-то склизкого и, скосив, глаза, увидел мерзкую, безглазую рожу с огромным беззубым ртом.

— УБЬЁТЕ МЕНЯ, УБЬЁТЕ И ПОТТЕРА! — выложил я свой единственный козырь.

— Он и так мёртв, это лишь оболочка несчастного.

— Да жив он, жив! Только эта тварь высосет его душу вместе с моей! — и пусть вопреки расхожему мнению дементоры душами не питаются, а лишь своеобразно вырывают их из тела, но мне как-то от этого легче не становилось.

— КИНГЛСИ! — с секундной задержкой прозвучал отчаянный возглас МакГонагалл.

Безуспешно пытаясь хоть как-то извернуться, чтобы отдалиться от медленно наседающей твари, я лишь краем глаза сумел отследить, как министра, наконец, проняло. Но в остальном моё внимание было приковано к мерзкой роже и попыткам хоть что-то предпринять. Да вот только ни пошевелиться, ни сотворить какое-нибудь заклинание никак не выходило. Что, вот так всё и закончится? ДА ХРЕН ВАМ! Отчаянное желание выжить вылилось в какой-то невнятный толчок сырой магией, которой немного отстранил тварь, а прежде чем она успел вернуться, между нами появилась сверкающая серебристым светом рысь. Патронус... Со стороны дементора тут же раздался неприятный визг, но, что куда важнее, он начал отступать, а вместе с тем уходил и холод.

— Сторонники закона и порядка, мать вашу, — собственный голос прозвучал словно чужой.

— Повтори, что ты сказал! — как только дементора оттеснили в сторону, разъярённый Скримджер буквально завис надо мной.

— Да легко! Вы #$%&# все $@%%@# и &$$#%, чтоб вас &$#&$## всех! А ещё...

— Про Поттера! — лицо ожгло увесистой оплеухой, — ЖИВО!

— Жив ваш Поттер, я же сразу говорил, что не убивал его! И Дамблдора...

— Заткнись! — оборвал меня новый удар, — Минерва, это вообще возможно?

— Не знаю, — раздался какой-то потерянный голос новой директрису, — возможно...Пусть подтвердит свои слова.

Клятву? Не вопрос, я очень даже ЗА подтверждение своих слов. Как бы я не ненавидел Дамблдора, но так близко к смерти я был лишь один раз, когда в тайном ходе нарвался на Волдеморта. Так что даже не стал дёргаться, когда мне освободили одну руку, и исполнил требуемое.

— Итак, что будем делать? — после долгой паузы, наконец, произнёс министр, — черт с ней с карьерой, может всё же казнить этого выродка пока он ещё чего не натворил?

— Нет, — вот уж не думал, что когда-нибудь буду рад присутствию МакГонагалл, — раз Гарри ещё жив, то мы должны хотя бы попытаться ему помочь. ОН бы рассудил именно так.

Не сложно было понять, кого подразумевала моя бывшая преподавательница. Ещё парочка таких демонстраций "правосудия" и я начну жалеть, что старик отдал концы...

— Я тоже против, — прозвучал позади голос аврора, названного Кингсли.

— И что вы предлагаете?

— Как насчёт сделки? — почувствовав момент, вклинился я в этот диалог, — я как бы в это тело тоже не от хорошей жизни загремел. И уж тем более последнее, что мне хотелось, это полгода изображать из себя послушного пай-мальчика. И вообще, если бы не ваш любимый бородач, то я бы так и жил себе спокойно, даже не приближаясь к вашей гребенной Англии.

— И что ты предлагаешь? — Скримджер явно хотел в очередной раз меня заткнуть, но ему не дали. Если раньше именно он сдерживал МакГонагалл, то теперь они поменялись ролями.

— Вы предоставите мне все нужные ресурсы и материалы, библиотека Блэка вполне подойдёт, но могут потребоваться какие-то дополнения, а также время. — Перечислил я требуемое, припоминая единственный более-менее подходящий вариант воссоздания тела. Правда, тогда он не подходил, поскольку скрытно его реализовать не представлялось возможным, но теперь-то всё изменилось. Причем слишком уж резко. — Если всё получится, то я обрету новое тело и свалю куда подальше, а Поттер очнётся и продолжить радовать общественность своим шрамом.

— Или мы сами что-нибудь придумаем, а потом избавимся от выродка некроманта, — озвучил свою версию министр.

— Дерзайте, — пожал я плечами, — может у вас и получится не убить Поттера в процессе. Но попытка у вас будет только одна.

На этом "допрос", который едва не стал последним событием в моей жизни, завершился, и меня вернули обратно в камеру. А спустя десять дней, за время которых я успел всею душой возненавидеть ту гадость, которую тут именовали едой, я вновь оказался в особняке Блэка.

Глава 2.

За прошедшие дни особняк сильно изменился: исчезло семейство Уизли, а домашняя атмосфера вновь сменилась тюремной холодностью. Видимо, настоящая личность Гарри Поттера старательно скрывалась, а дети есть дети, так что их предпочли убрать куда подальше. Жаль, сейчас бы стряпня Молли Уизли пришлась бы как нельзя кстати. Тонкс тоже исчезла: подозреваю, что её могли счесть недостаточно благонадёжной. Так что теперь приходилось довольствоваться обслуживанием старого домовика Блэков, Кричера, да компанией своих надзирателей.

Я вновь поселился в своей старой комнате, только теперь из вещей у меня осталась только одежда — даже школьные принадлежности отобрали. Большую часть времени я был заперт внутри, причем, с меня так и не сняли эти грёбаные, блокирующие магию колодки, а любые перемещения внутри дома происходили под надзором охранников, в роли который выступал Блэк, уже знакомый мне Кингсли и ещё пара незнакомых лично мне, но, видимо, заслуживающих доверия начальства лиц. Работали они парами, в две смены, а на ночь меня запирали с концами, да ещё наверняка и накидывали сверху кучу сторожевых и запирающих заклинаний.

Расписание было следующий: завтрак, библиотека, обед, библиотека, ужин, библиотека, сон. Что-либо выносить с собой из библиотеки запрещалось, что было, мягко говоря, неудобно. В общем, обложили меня по полной. К тому же у меня были вполне обоснованные опасения, что меня так или иначе попытаются обмануть, а значит придётся как-то выкручиваться. Я, конечно, затребовал магический договор, да только они отказались вести дела с "отродьем некроманта", а особого выбора у меня не было: кто знает, когда бы их чаша терпения оказалась переполнена.

Метод для воссоздания тела, который я рассчитывал применить, был сходен с выращиванием гомункулов. Нужна была питательная среда для формирования и роста зародыша, а также генетический материал. В теории после этого можно было вырастить вполне дееспособное тело нужного возраста, которое будет обладать всеми свойствами оригинала. То есть будет стареть, болеть и так далее. Единственное отличие — отсутствие души. Но собственно это мне и требовалось.

Главная заковырка этого метода была именно с плотью оригинала, поскольку даже останки моего тела, были не совсем моими. Причем нужно было что-то "активное" и какие-либо старые образцы той же крови, от которой я давно отрёкся, не подходили. Конечно, можно было бы использовать и ТЕ останки, но... опасно. Подозреваю, что и Волдеморт в своё время столкнулся с подобной проблемой. Впрочем, одна мыслишка у меня всё же была.

— Мне нужно попасть к руинам особняка Мортемов, — подошел я к дежурившему около моей комнаты Кинглси. В принципе, из всех местных он показался мне наиболее адекватным. Ну и уж точно Сириус Блэк стал бы последним человеком, к которому я сейчас обратился.

— Зачем? — прозвучал очевидный вопрос.

— С теорией я, в принципе, закончил, а значит, пора переходить к делу, — сказав это, я протянул аврору открытую книгу, — мне нужны вещества вот по этому списку, и первым элементом тут числится...

— Плоть оригинала, — прочитал указанное Кингсли, — и причем тут руины?

— Потому что там, во-первых, остались следы последних ритуалов, где применялась моя кровь, а во-вторых, где-то там меня чуть не прикончил Волдеморт и так же должны были остаться следы крови, — выдав свои выводы я на мгновение задумался, — и было бы неплохо получить кусок плоти от той хреновины, в которую превратилось моё тело. В крайнем случае, придётся использовать ЭТО.

— Хорошо, — кивнул аврор, — я передам министру.

Особого выбора у Скримджера, само собой, не было, разве что вернуться к варианту с казнью. Но, по всей видимости, лишаться кресла министра, куда попал с подачи Дамблдора, бывший глава аврората не спешил. Ну, либо не хотел сориться с директором Хогвартса и всей "фениксовой" братией, лидером которой МакГонагалл и стала после смерти старика, но жажда власти, на мой взгляд, казалась более весомым аргументом.

* * *

Поход к руинам оказался совершенно невыразительным, особенно учитывая тот факт, что меня везде конвоировали ни на мгновение не разрывая физический контакт. Видимо опасались, что я как-нибудь смею аппарировать.

Разумеется, я не ждал, что на месте былого боя будут вповалку валяться трупы, но там вообще никаких следов бойни полугодовой давности не оказалось. Даже выбоины в земле то ли заровняли, то ли активно росшая везде трава их скрывала. Да, после исчезновения проклятия лорда Мортема это место буквально расцвело, а значит, можно было даже не надеется на органику, оставшуюся после ритуалов. Единственный реальный след тех событий — это выезженный камень в том месте, где я организовывал прорыв в иные миры.

Впрочем, ту выбоину, где мой тушкой пробили вертикальный выход из тоннеля, найти удалось. И даже железяка, покрытая давно засохшей кровью, обнаружилась. Но хватит ли этого? Может да, а может и нет. Заодно я попробовал поискать собственную палочку, но также потерпел неудачу. Либо она завалена где-то в глубине, либо кто-то достаточно ушлый успел её позаимствовать.

Так что пришлось возвращаться с практически пустыми руками, теша себя надеждой, что найденного хватит для задуманных целей.

* * *

Звук открываемой двери я пропустил мимо ушей, будучи уверенным, что это кто-то из надзирателей проверяет, не испарился ли я из закрытой комнаты. Угу, при антиаппарационном барьере, блокирующих магию колодках и вечно стоящим над душой "цребером" это ведь так просто.

— Привет, — прозвучал хорошо знакомый голос, отчего я, будучи приятно удивлённым, буквально подорвался с кровати.

— Тонкс? — радости моей не было предела, — как ты сюда попала?

— Уговорила дядю. Правда, на входе меня всю облапали, обыскивая, и отобрали палочку — слегка улыбнулась девушка, сделав пару шагов в мою сторону.

— Жаль. А так могла бы принести мне напильник в пирожном... или ещё где.

— Так ты действительно выжил? — довольно пошлый намёк оказался полностью проигнорирован.

— Ну... по мне не особо заметно, но да, — хмыкнул я. Всё же кого-кого, а Нимфадору я, действительно, был рад видеть. А то за последние недели ничего, кроме опостылевших рож моих тюремщиков. Даже поговорить не с кем.

Тонкс, всё так же улыбаясь, подошла ещё ближе, да и я, по наитию, подался на встречу, вот только дальнейшего я никак не ожидал. Хотя должен был, обрати я внимания на начавшие чернеть кончики волос...

— Ах ты засранец! — Вместе с этим яростным выкриком, в мою скулу вписался небольшой, но весьма и весьма крепкий кулак девушки. Да и сила удара была такой, что от неожиданности я едва не оказался сбит с ног, устояв буквально чудом. — Сделал вид что помер, а сам всё это время тёрся под боком и даже слова не сказал! Ненавижу!

— Тонкс, послу... — с трудом избежав второго удара, я выставил вперёд руки в примирительном жесте и попытался объяснить, что по-другому попросту не мог, но в этот момент её колено вписалось мне аккурат прямо в живот. И ведь со скованными руками особо даже не защитишься...

— "Хорошо, что сейчас я ниже неё на две головы, а то бы..." — мелькнула несколько неуместная сейчас мысль, в то время как я рухнул на колени, пытаясь вогнать в лёгкие хоть каплю воздуха.

— И даже не вздумай оправдываться! Я, да и другие небось тоже, грустили из-за смерти этой подлой скотины, а он развлекался, пользуясь чужим неведением! В доверие мне втёрся, выведывал что да как!

Воистину, нет ничего страшнее разъярённой ведьмы. Эта фурия, с почерневшими волосами и глазами, что едва молнии не мечут, вызывала у меня откровенно суеверный ужас, похлеще чем Дамблдор и Волдеморт вместе взятые. И невольно я, даже не подумав подняться на ноги, начал отползать куда подальше, видя, как она надвигается на меня. Только вот вскоре спина упёрлась в стену, и я попросту смалодушничал, закрыв глаза в предвкушении продолжения неизбежной экзекуции. Но следующе действия девушки вновь оказались для меня полной неожиданностью.

— Я так рада, что ты действительно выжил, — голос Тонкс прозвучал совсем тихо, и я даже не сразу понял, что она, опустившись прямо на пол возле меня, приобняла меня одной рукой за шею, опустив голову мне на плечо.

— Да уж... я заметил, — с трудом выдавил я из себя.

— Извини... просто это известие стало настолько неожиданным, — не стоило особо труда дабы понять, что её недавняя вспышка ярости уже успела перейти в смущение.

Так мы так и сидели в обнимку на полу, пока я рассказывал девушке все упущенные ею подробности той битвы и последующих событий: и как оказался пленником демона в результате собственной дурости, и как потом оказался в теле Поттера. А также о том, что вообще никому не сказал ни слова, опасаясь раскрыть свою личину. Да и не было у меня достаточно безопасного способа послать весточку даже Виктору и Бйорну, которым готов был доверить всё, вплоть до собственной жизни. К счастью, Тонкс правильно всё поняла и не стала задавать провокационных вопросов в стиле "а мне ты что, не доверяешь?". Всё же не зря мне изначально понравился в ней именно боевитый характер и правильный взгляд на жизнь.

— Ну, а потом меня едва не одарил своим поцелуем дементор, — подвёл я итог, поднимаясь с пола и протягивая руку девушке, — было очень мило.

— А как же суд? — к моменту как я дошел до совсем уж недавних злоключений, Тонкс откровенно растерялась.

— Видимо, "отродье некроманта" его не заслуживает. И всем насрать, что это они на меня напали, а не наоборот. Собственно, и папашу моего, — поскольку реальную историю своего происхождения я так никому и не рассказал, это ведь не та вещь, которой можно гордиться, то по прежнему называл лорда Мортема именно так, — ведь тоже обвинили во всех смертных грехах, хотя именно Волдеморт напал на него, а позже в дело влез и Дамблдор.

— Да уж...

— Но не будем о грустном — в конце концов, всё закончилось не так уж и плохо. Даже вот с тобой удалось пересечься. Правда, не так я представлял себе эту встречу, ой не так, — проворчал я, потирая до сих пор побаливающую скулу. Невольно на ум пришло воспоминание о том, как мы "мирились" с Крамом после моего возвращения в Дурмстранг. Определённо, некая схожесть присутствовала.

— Ничего, учитывая обстоятельства, считай, что ты ещё легко отделался, — усмехнулась Тонкс.

— Учитывая обстоятельства, — я красноречиво продемонстрировал скованные руки, — это тебе повезло, иначе я бы тебя... отшлёпал. Как плохую девочку, которая нападает на беззащитных детей.

— Ну-ну, а силёнок бы хватило, деть? — Нимфадора и не подумала смущаться, а я сразу вспомнил КАК она умеет драться и понял, что даже при серьёзной попытке сопротивления ничего бы у меня не вышло. По крайней мере, в этом теле точно. Разве что она сама оступилась бы и как следует стукнулась головой о стол. — И да, мне сказали, что Гарри тоже жив. Это как?

— Скажем так: его душа спит где-то глубоко внутри, — честно говоря, я и сам не знал досконально, что там и как, пусть и был уверен в таком раскладе. По большей части я ориентировался на былые утверждения Волдеморта на счёт Квиррелла, а также на собственные ощущения. Ведь на первых порах я откуда-то понимал, КАК должен реагировать в той или иной ситуации. Иначе тот же Дамблдор вполне мог что-то заметить, даже несмотря на всю свою занятость. К тому же я прекрасно знал, что душа не могла просто так взять и исчезнуть, а мёртвым Поттер уж точно не является.

— И теперь ты его выпустишь? Но как? — с любопытством поинтересовалась девушка.

— Да я, собственно, и так собирался это сделать, только не успел найти подходящий способ, — пожал я плечами, — Знаешь ли, довольно неприятно жить чужой жизнью, особенно в теле человека, который на особом контроле. Тем более, если твои знакомые совсем рядом — только руку протяни, а приходиться терпеть, изображая не шибко умного ребёнка. Ну и в целом парнишка ведь ничего плохого мне не сделал. А насчёт как... выращу себе своеобразного эмм... клона и перенесу в него свою душу. В теории как-то так, надеюсь, что получится.

Озвучивать свои сомнения насчёт того, что всё наверняка не будет так просто и гладко, я не стал. Не то, чтобы я ей не доверял, но если она будет в курсе моих планов, то это поставит под удар её же. Нет, один раз она уже мне помогла, а сейчас я и сам выкручусь. Благо, определённые задумки уже были.

— И что с ним будет, когда он очнётся?

— Да ничего. Просто проснётся и даже не вспомнит, что было ранее. Вот он удивится, если осознает себя в таком состоянии, — я вновь красноречиво продемонстрировал блокирующие магию колодки.

— Ничего не вспомнит, говоришь? — на губах девушки вдруг заиграла хитрая улыбка.

Я невольно напрягся после столь показательной экзекуции и... в третий раз за столь короткий период ошибся в её намерениях. Поцелуй получился короткий, но донельзя жаркий, аж дух перехватило.

— Однако, — только и смог вымолвить я.

— Никому не говори, — подмигнула мне Тонкс и тут же направилась в сторону двери, остановившись лишь положив ладонь на её ручку, — удачи тебе, Элион. Уверена, раз уж ты тогда выкрутился, то справишься и сейчас. А потом... не теряйся вновь.

Будучи изрядно растерянным, я вновь остался в одиночестве.

Глава 3.

— И долго нам ещё ждать? — раздраженно поинтересовался Руфус Скримджер, — Сентябрь подходит к концу и отвечать на вопросы, куда делся Гарри Поттер, становится всё сложнее.

— Недели две, может чуть больше, — отозвался я, завороженно глядя на содержимое некого подобия ванной, только раза в полтора более крупной нежели обычно, расположенной в подвале особняка. Чувства, которые я при этом испытывал, были весьма двоякими.

А внутри, прямо в вязковатой, но прозрачной жиже плавал... я. Точнее, это было тело, с до боли знакомой внешностью — нос, губы, уши, волосы... Только выглядело оно лет на девять-десять, но это вопрос довольно небольшого времени. И пусть пришлось помимо тех жалких остатков крови использовать кусок оторванной во время боя с Дамблдором руки твари, в которое обратилось моё старое тело, нынешнее творение выглядело вполне себе человеческим без каких-либо отклонений. Причем, даже того жуткого ожога правой руки у него, что, собственно, вполне можно было ожидать, не было.

Кроме того, мобилизовав все свои знания в области магической медицины, а также, как следует покопавшись в библиотеке на эту тему, я сумел провести ряд диагностических тестов и мог с уверенностью заявить, что даже магическая структура соответствовала старой. Былой крен на левую сторону никуда не делся. Правда, в этом была небольшая странность, ведь моя магическая структура была изменена в детстве за счёт внешнего вмешательства... Впрочем, результат в любом случае превосходил все ожидания.

К слову, этот подвал стал единственным местом, где мне, под особенно тщательным надзором, позволили творить магию. Сами — эти чистюли лицемерные — проводить ритуал отказались. Угу, зато казнить без суда и следствия — в порядке вещей, ведь я заранее во всём виновен — ублюдки. Впрочем, мне же лучше, поскольку в процессе я смог подтвердить тот факт, что по-прежнему могу проводить ритуалы с жертвоприношениями, а это само по себе не мало. И как же их всех перекосило, когда я затребовал пяток среднего размера животин для этого самого жертвоприношения, должного дать магическую поддержку выращиваемому "сосуду" — прям глаз радовался. Но приволокли, никуда не делись. И это только укрепило мою решимость в том, что по окончанию процесса меня ждёт какая-нибудь подстава.

— Очень на это надеюсь, — процедил министр и, резко развернувшись, направился на выход.

А передо мной раз за разом возникала дилемма: что теперь делать. Подозреваю, что если дождаться окончания процесса роста тела, то момент будет упущен. Ведь если сейчас они, по всей видимости, уверенны, что деваться мне некуда, то ещё неделька другая и тут будет не протолкнуться от охраны. Так выбора было всего два: либо надеется на их честность, либо сматывать пока есть возможность. И с каждым днём я всё сильнее склонялся ко второму варианту...

* * *

Ночь была в самом разгаре, а значит пришло время попробовать провернуть один из немногих оставшихся у меня вариантов.

— Кричер, — поднявшись с кровати и одевшись, негромко прошептал я.

— Чего пожелает недостойный наследник мерзкого хозяина? — проскрежетал голос практически мгновенно появившегося домовика.

— Какие указания Блэк давал относительно меня?

— Кормить, убирать в комнате, всё остальное запрещено. А так же Кричер обязан сообщать недостойному хозяину, если этот выродок попытается покинуть комнату без сопровождения, — отчеканил домовик. Похоже, он едва ли не слово в слово воспроизвёл реплику Блэка.

— А если я, это не я? — заметив полную растерянность на и без того не блещущем интеллектом лице домовика, я продолжил, — прошлым летом одни человек пообещал тебе уничтожить вещь, из-за которой погиб молодой господин Регулус, не так ли?

На несколько мгновений Кричер ненадолго замер, после чего осторожно кивнул.

— Этот человек выполнил своё обещание, вещь уничтожена, а тёмный лорд, убивший Регулуса, пал. Вот только он вновь оказался заперт в этом доме и в этом теле. Теперь МНЕ нужна твоя помощь, Кричер.

На этот раз пауза затянулась куда сильнее, я буквально физически ощущал все душевные метания домовичка. Приказы для них священный, но... я слишком хорошо помнил, что может натворить один домовик при сильном желании. Помнится, Добби до последнего защищал спящего Поттера.

— Чего пожелает достопочтенный гость, — наконец, решившись, выдавил из себя домовик, склоняясь в глубоком поклоне.

— Ты можешь вывести меня наружу?

Оказалось, что нет, как и банально опереть эту дверь. Видимо, действовать так, как делал тот полоумный домовик, он не сможет. Жаль. Но в любом случае, он был готов помочь, что само по себе немало, а потому я сидел и перечислял все идеи, что только приходили на ум. Получалось, что ограничивали его именно прямые, однозначные приказы.

— Хорошо, тогда перенеси меня в подвал особняка, в ритуальную комнату. Сможешь?

— Да, — глаза домовика буквально ожили, поскольку в ходе постоянных ответов "нет" он явно чувствовал себя неважно, но буквально спустя мгновение его уши поникли, — но Кричер должен будет сразу сообщить об этом мерзкому хозяину.

— Блэк сейчас наверняка спит.

— Всё равно, Кричер обязан... Кричер будет повторять, пока мерзкий хозяин не проснётся...

— А если ты будешь докладывать ему шепотом? — по логике это не противоречит приказу, но и разбудить Блэка не должно.

— Кричер может говорить шепотом, — тут же просиял домовик.

— Вот и славно, — я на мгновение задумался, — только если почувствуешь, что меня больше нет в доме, можешь смело будить его. Поттеру понадобиться помощь... если выживет. А теперь принеси мне кухонный нож и приступай.

Я вновь оказался в уже хорошо знакомом просторном помещении, в центре которого располагалась "ванна", стоящая на огромном, пятиконечном пентакле, каждый из лучей которого заканчивался куда менее масштабной схемой, заляпанной кровью. Именно там я приносил в жертву несчастных книзлов. Конечно, было немного жаль пушистиков, тем более что они относятся к полуразумным созданиям, но особого выбора у меня не было, ведь обычные животные не дали бы такого "выхлопа", и нужны были именно магические создания. Причем прямо сейчас я бы не отказался от ещё парочки таких созданий, но, к сожалению, стоящие в углу клетки пустовали.

Но главное было в другом: этот зал, действительно, когда-то был ритуальным у не самого чистого на руку семейства Блэков, а значит, защита в нём должна носить совершенно иной характер, что полностью меня устраивало. Сомневаюсь, что Сириус тут что-то менял за прошедшие с момента собственного побега два с половиной года. Сначала был занят, а потом не отлипал от бутылки.

— "Приступим", — подумал я, подходя к бадье с питательной массой и заглядывая внутрь. "Сосуд" всё так же плавал внутри, но выглядел он уже чуть старше, лет на двенадцать. И никаких отклонений по-прежнему заметно не было.

Стянув с себя футболку, точнее банально надрезав и разорвав её, поскольку при колодках нормально снять верхнюю одежду невозможно, я вытащил тело из вязкой жижи, аккуратно опустив на пол, после чего кое-как вытер его получившейся тряпкой. Стянуть с себя штаны и обувь было уже проще, но вот натянуть их на вялое, безвольное тело "сосуда" оказалось проблематично. Впрочем, я всё же справился, и теперь требовалось "начертить" схему — да, прямо на плоти. Для этого и требовался нож.

Несколько минут возни, и на груди подростка появился самую малость кривоватый, кровоточащий узор. Неприятно же мне будет, когда я "переселюсь"... Впрочем, сейчас будет ещё неприятней: нужно вырезать куда более сложную схему прямо на себе...

Сказать, что это было больно, было бы слишком мягко. Это тебе не палец порезать, где кожа относительно грубая. Вся моя воля уходила только на то, чтобы не заорать. И быстро тут не закончишь: очень непривычно и неудобно так работать, даже без наличия всепоглощающей боли. К тому же здесь требовалась схема на порядок сложнее: если для "сосуда" требовалось сделать всего лишь "приёмник", то здесь мне требовался полноценный прокол нашей реальности наподобие того, что я делал в качестве "оружия гарантированного возмездия". И единственная жертва, которую я мог не только принести, но и "активировать" в ограничителях, это я сам, т.е. тело Поттера. Правда, прокол был нужен не настолько сильный и сам по себе жертву не убьёт, но вот сколько понадобится сил чтобы осуществить задуманное в полной мере? Большой вопрос.

— "Извини, пацан, ничего личного. Да и рискуем мы оба", — сквозь пелену боли, раз за разом билось у меня в голове. Того же Блэка я бы без колебаний принёс в жертву, а вот парнишку, который был такой же пешкой, а в итоге и вовсе стал моим спасанием, было отчасти жалко. Конечно, не настолько, чтобы отказаться от своих планов, но всё же...

И вот, пытка, наконец, закончилась: грудь и живот были изрезаны кровоточащими символами, а потому оставалось лишь в последний раз собрать волю в кулак и...

— ШААЛИС! — к черту формальности, теперь достаточно просто имени. Крик, вырвавшийся из моего рта, был какой-то совершенно чужой, и одновременно с этим тело пронзили сильнейшие спазмы, буквально корёжащие меня изнутри, после чего возникло ощущение какой-то странной пустоты. Личный запас магии начал стремительно утекать, а когда он закончится, придёт черед и жизненных сил.

— Что желает юный господин? — прозвучал вскоре хорошо знакомый голос.

— Свалить отсюда и куда подальше, — с трудом прохрипел я, ощущаю наваливающуюся слабость.

— Господин жела... — с трудом разогнувшись, я смог увидеть, как демонесса удивлённо принюхивается, после чего её глаза ошарашенно распахиваются, — ХОЗЯИН?!

— Слушай и запоминай, ты должна сделать следующее...

* * *

Восприятия изменилось кардинально: мир больше не имел цветов, запахов или звуков. Лишь ощущение множества сущностей вокруг и их намерений. Причем практически все из них излучают агрессию и жажду, тогда как лишь одна из них, и без того накачанная силой под завязку, располагается прямо вокруг меня, будучи преисполненной желанием защитить. Более того, эта сущность перемещала меня к одной только ей ведомой цели, а все прочие жадно набрасываются на неё, пытаясь добраться до столь желанного и беззащитного источника силы.

Дай им мгновение, и они растерзают меня, высосут досуха, урча от удовольствия и сражаясь между собой за каждую каплю силы. Но сущность-защитник не позволяет им, расталкивая волнами энергии и принимая на себя удары прорвавшихся. Это избиение, бойня обреченная на неизбежное поражение, что тянется мгновение за мгновение, хотя попытки осознать ход времени так же оказываются тщетны.

И всё что остаётся, это ощущение бесконечной агрессивной силы вокруг, стремительно таящая воля защитника и... движение. Вспышка света резким рывком возвращает привычное восприятие. Я снова вижу, чувствую, слышу. И первое что я ощущаю, бесконечная слабость, боль в груди и... холод.

— Полу...чи...лось? — каждое слово выталкивается из груди с большим трудом, а голос одновременно кажется и чужим и таким знакомым.

— Да... господин, — голос звучит совсем рядом, но он столь тих, что едва получается его разобрать.

Попытка привстать не удаётся, руки словно чужие и совершенно не способны выдать хоть какое-то напряжение. Всё что я могу, это перевернуться на спину и смотреть на свинцово-серое небо, но даже это зрелище вселяет в душу безграничную радость: всё действительно получилось. С этой блаженной мыслью глаза, словно сами собой закрываются, и наступает полный покой.

Глава 4.

Пробуждения оказалось неожиданно приятным: никто не будит, никто не трогает, да и под тобой что-то более-менее мягкое, а не жесткая лежанка министерской темницы. И на некоторое время мне даже показалось, что всё случившееся было лишь дурным сном...ровно до того момента, как открыл глаза.

— Да вы издеваетесь?!

Я вновь оказался в тюремной камере, пусть от прошлой темницы она и кардинально отличалась. Да, тут были куда как лучшие условия, да только что это меняло? Впрочем, я быстро успокоился, увидев надпись, а точнее номер, на стене, напротив кровати:"4 Б". Кириллица! А значит, я действительно смог свалить из Англии, пусть план действий и был несколько... рискованным.

Призвал Шаалис я, разумеется, не просто так: именно с помощью неё я планировал покинуть эту негостеприимную страну, минуя все возможные барьеры и преграды. Невольно в голове прокручивался тот разговор.

— Ты должна протащить меня через свой мир.

— Но... это попросту невозможно!

— Напрямую да, но если ты сначала протащишь тело без души, которое, по сути, сейчас является просто вещью, а потом мою душу, то всё должно получиться.

Вполне ожидаемо, демонесса от такого предложения попросту подвисла. Ещё бы, я не только предлагал ей довольно сомнительную авантюру, но ещё и вручал собственную жизнь ей прямо в руки. Добровольно! Бери — не хочу. Но наши отношения изначально строились на взаимной выгоде, и за годы образовалась некая степень доверия. Шаалис знала, что в перспективе от долговременной связи получит куда больше, чем от сиюминутной выгоды, да и за этот эпизод я обещал расплатиться в отдельном порядке. Вопрос был только в том, удержит ли она свои инстинкты в узде?

Определённо, это был риск. Но чем ближе подходил день "созревания" сосуда, тем сильнее становились плохие предчувствия. Ну не могут меня так просто отпустить — не могут и всё тут! И дело даже не в Поттере или моих похождениях полугодовой давности, тут одни эпизод с попыткой казни— это уже информация, которой не позволят выйти наружу. А других вариантов я так и не нашел: ну не пытаться же справится с двойкой подготовленных бойцов голыми руками четырнадцатилетнего подростка при фактически отсутствующих магических возможностях? Тут тебе никакой домовик не поможет, даже если я каким-то чудом вырублю охрану, далеко мне всё равно не уйти. Так что да, риск я вполне осознавал, но всё равно на него шел и... не прогадал.

А перенести меня Шаалис должна была в то самое место, где мы когда-то впервые пересеклись: практически незаселённые глубины Кольского полуострова. Лучше бы, конечно, на территорию города при Дурмстранге, но она могла ориентироваться только на точки былых призывов. При этом я вполне догадывался, что некоторое время после "пересадки" буду не дееспособен и рассчитывал, что местные силовики явятся проверить, что за потусторонний прорыв там произошел, а заодно подберут мою тушку. Демонесса же должна была вернуться к себе, как только почувствует чужое присутствие. В противном случае, она должна была дотащить меня до ближайшего населённого пункта. Но, по всей видимости, этого не понадобилось.

Придя к такому выводу, я попытался сесть и осмотреть себя. Это оказалось неожиданно тяжело: настолько слаб я оказался. Да и размеры... насколько неприятно было попасть в шкуру Поттера из-за разницы в возрасте, а теперь моё тело ЕЩЁ младше. Следом в глаза бросались длинные, отросшие ногти на руках и ногах, а так же не менее отросшие и изрядно мешающиеся волосы. Со стороны я, наверное, походил на эдакого малолетнего графа Монте-Кристо после побега. Но всё это мелочи, главное было в другом: определённо это МОЁ тело. А задрав нечто, походящее на тюремную робу, я обнаружил характерный шрам на груди в виде схемы приёма. Ошибки быть не могло, не удержавшись, я поднял правую, совершенно здоровую руку, и, повинуясь моей воле, на кончике пальца заплясал язычок пламени.

— Эй, малец, завязывай, — раздавшийся голос едва не заставил меня подскочить на месте. А повернув голову, я обнаружил молодого мужчину, в тёмно-синей мантии. Что характерно, говорил он на русском.

— Где я? — постаравшись изобразить растерянность, спросил я. Сейчас я выгляжу лет на двенадцать и нужно этим пользоваться. Никто ведь не станет всерьёз подозревать и сильно прессовать случайного ребёнка. А довести до заложенного при подготовке финала процедуру роста можно будет и позже. По крайней мере, я на это надеюсь.

— В северном филиале сыска, где же ещё, — пожал плечами мужик, после чего открыл решетчатую дверь в камеру, — давай, дуй на выход.

Подчинившись приказу, я попытался встать и чуть не рухнул на пол, но был вовремя поддержан этим типом.

— Эк тебя шатает, шкет... Не удивительно, пять дней провалялся в отключке, — в голосе мужчины прорезалось сочувствие, после чего он решительно заявил, — так, со следователем вопросы решим позже, сначала поешь и приведёшь себя в порядок.

Стоило ему произнести эти слова, как я понял, что действительно ХОЧУ ЖРАТЬ. Казалось, такого голода я ещё никогда в жизни не испытывал. И неудивительно: ЭТО тело ещё никогда не ело, да и в целом до кондиции не дошло.

В последующие полчаса я под присмотром этого служащего, если честно, как правильно называется силовой орган русских магов, я попросту не знал, активно набивал желудок и создавал хотя бы видимости нормального внешнего вида. Хотя даже после всех процедур выглядел я донельзя истощенным и каким-то больным. Но это меня нисколько не огорчало: лихорадочный блеск серебристых глаз в зеркале невольно поднимал настроение.

А вот после я всё же оказался в небольшой комнатке, где располагался стол, да два стула, на одном из которых восседал пожилой, седовласый, мужчина.

— Итак, малец, как тебя зовут? — первым делом поинтересовался следователь.

— Элион Брукс. — Ничего лучше, чем былое имя, мне в голову не пришло. Руководство академии, дозор и Станг знают его, а местные — наоборот. Даже если следили за ходом турнира, то там участвовал некий Мортем. — Пожалуйста, свяжитесь с профессором Бйорном Стангом из Дурмстранга! Он наверняка места себе не находит...

— Так ты из Дурмстранговских? — я кивнул, — а он твой...

— Опекун.

— Понятно, уже легче, — мужчина на мгновение задумался, — но для начала вот что — мы нашли тебя посреди тундры, на месте демонического прорыва, с вырезанными на теле символами, явно относящимися к демонологии. И кто тебя так?

— Какие-то люди, я их плохо запомнил. Всё вообще как в тумане... — "подавленно" выдохнул я. Похоже, меня приняли за жертву. Что же — тем лучше. Вообще, проще бы было сказать банальное "не знаю", но вот если кто-то решится хотя бы слегка пройтись легилименцией, то всё мгновенно всплывёт наружу. А так я вполне смогу подставить нужные воспоминания.

— Почему-то так я и думал... Вообще, какой-то шутничек уже творил нечто подобное на том же месте года эдак четыре назад, — угу, и я даже знаю кто именно, — возможно эти дела как-то связаны. Сначала даже была мысль, что это какой-нибудь не шибко умный ученик академии развлекается запретной магией, но ты явно по возрасту не подходишь... Ладно, хоть какие-то приметы запомнил? Ты не против, если я слегка загляну в твою память, чтобы самому их увидеть?

— Да. Наверное...

Разумеется, я невольно напрягся, но всё прошло гладко. Следователь действительно не стал переть буром, ограничившись поверхностным чтением при наводящих вопросах. Само собой, подставить нужные воспоминания с лицами тех двух безымянных тюремщиков было несложно. Пытаться подставить более известные личности я не рискнул — мало ли.

— Отлично, мы свяжемся с Дурмстрангом и этим твоим опекуном, а пока, я тебе кое-что покажу.

Проследовав по коридору за этим, так и не представившемся мужиком, я вновь оказался в районе камер, но только эти явно были куда менее комфортабельными. Точнее, глухие, запертые двери об этом намекали. Видимо меня поместили в нечто типа следственного изолятора, поскольку более подходящих помещений не нашлось. Достав палочку, следователь открыл одну из этих дверей.

— Это создание мы нашли около тебя, — встав так, чтобы контролировать каждое движение обитателя камеры, заявил мужик.

Я же, заглянув внутрь, впал в предшоковое состояние. Забившись в угол и завернувшись в какое-то тряпьё там сидела Шаалис. Не узнать её было невозможно, но какой измученной и истерзанной она выглядела... Что же случилось? Почему она не вернулась в свой мир? И почему её держат в камере вместо того, чтобы изгнать? Затравленный взгляд демонессы метнулся в сторону посетителей и тут же наткнулся на меня, после чего она, даже не вставая, подалась в мою сторону, протягивая руки в каком-то отчаянном жесте, отчего я мгновенно почувствовал приступ слабости, и... оказалась вновь отброшена к стене. Сразу после этого, дверь вновь оказалась заперта.

— Это демон, парень, настоящий демон, пусть и какой-то откровенно слабый. Мы тут же попытались изгнать его, но ничего не получилось и это крайне странно.

— Я... я вспомнил. Это слуга человека, который сделал со мной... это, — я провёл руками по груди, демонстрируя что имею ввиду, — и она... оно защищало меня.

М-да, похоже понадобиться делиться ещё кусочком воспоминаний и при этом придётся постараться не засветить в них собственное тело со стороны. Зато с другой стороны, я сказал чистую правду.

— Защищало?! — седовласый откровенно растерялся. Ещё бы, ведь это было равносильно показать кому-то здоровенного оборотня и заявить, что это твой домашний любимец.

— Да, — тихонько пробормотал я, — там было какое-то странное место, я плохо понимал что происходит.

Невольно в голове выстраивался следующий вариант — подводить всё к тому, что некто проводил над ребёнком эксперимент по перекидыванию в чужие миры. В целом, мне-то выкрутиться не проблема, наверняка любые шероховатости спишут на недопонимание ребёнка, или вообще на шоковое состояние. Но вот как быть с Шаалис? Нужно как-то вытаскивать её и выяснять, что случилось, но вот только как? Идей не было совершенно.

После того приступа от встречи с Шаалис меня вновь начало ощутимо пошатывать, что не укрылось от глаз моего сопровождающего.

— Ладно, сейчас тебя проводят обратно, и ты сможешь отдохнуть, пока за тобой не явится опекун, — заявил он, — извиняй, но более подходящих помещений у нас попросту нет.

— Ничего страшного.

— Если что понадобится, кликай сержанта Волкова, он дежурит в том блоке.

Вскоре я действительно оказался в том же помещении, где и проснулся. Но тут меня ждал новый сюрприз: на кровати сидел хорошо знакомый мне длиннобородый старец.

— Здравствуй, Элион, — прозвучало мягкое приветствие.

— Здрасьте, — окончательно обалдев от всего происходящего, выпалил я.

— Малец, с тобой всё в порядке? — раздался позади удивлённый голос моего сопровождающего.

— А? Да, всё хорошо, — с трудом выдавил я из себя.

Только теперь до меня дошло очевидное: это был не Дамблдор — это был его призрак.

Глава 5.

— Элион, пожалуй, я должен перед тобой извиниться, — дождавшись, пока мы останемся наедине, с безмятежным видом заявил призрак Дамблдора. Да ещё и достал что-то из рукава своей извечной "звёздной" мантии и забросил в рот. Позёр, мать его.

— Да? Вот уж спасибо, от твоих извинений мне ведь так полегчает. Сразу жизнь наладится, проблемы отступят, а потерянные в Хогвартсе годы вернуться обратно, — пусть мне и хотелось высказать ему... многое, но приходилось сдерживаться и говорить шепотом. А то ещё сдадут в местную дурку — будет совсем не весело.

— Именно поэтому я и хочу извинится, — вдруг как-то устало "вздохнул" призрак, — мои ошибки дорого обошлись нам обоим.

— Проваливай отсюда, козёл старый, — яростно прошипел я, — это ведь ты сдал меня?!

С появлением этого призрака все вопросы мгновенно отпали: я нигде не прокололся, но предугадать вмешательства гостя с того света было попросту невозможно. По всей видимости, он сумел как-то донести свою версию до МакГонагалл. Не знаю, во сне явился или ещё как, помня возможности моего папани и мощь Дамблдора при жизни, я бы такому варианту не удивился. А та вдохновилась и решила проверить, что к чему, ну а результат я почувствовал на своей шкуре.

— Я, — не стал отрицать очевидное Дамблдора, — только не думал, что Минерва зайдёт так далеко. Вот уж не ожидал от неё такой... суровости.

— Суровости?! Да они меня чуть дементорам не скормили! — больших трудов стоило удержаться от перехода на повышенный тон, — не ожидал он... Да в тебя, ублюдка бородатого, вся эта камарилья пошла! Все как один! Верные последователи "великого светлого волшебника", чтоб их.

— Знаю, видел, — блеск, так он оказывается ещё и всё это время за мной присматривал, пока я был в теле Поттера, — но по-другому было нельзя, ты должен был освободить Гарри.

— Я и так бы его освободил, но теперь он, скорее всего, сдох. И вновь всё случилось с твоей подачи, а виноватым буду я. Ты счастлив?! Может, наконец, до тебя дойдёт, что от твоих хитрых планов все вокруг только страдают и гибнут?! А?!

— Он выжил, — проигнорировав этот выпад, безмятежно заявил Дамблдор, — сейчас за ним есть кому присмотреть и для него эта история, наконец, закончена. Бедный мальчик заслужил свой шанс на спокойную жизнь.

— Я тоже, так что оставь меня в покое.

— Не могу, — качнул головой призрак, — ты — моё последнее незавершенное дело.

— Всё же решил добить, да? — в этот момент захотелось взять и начать биться головой об стену. Конечно, желательно головой старика, но за неимением...

— Нет. Я всего лишь хочу убедиться, что ты станешь настоящим человеком. Завяжешь с этими рискованными экспериментами, тёмной магией и прочим, после чего будешь просто жить, как все мы когда-то.

— Так, всё! Пошел вон! — Этот ублюдок мне теперь ещё и морали читать будет?! После всего того, что сам натворил?! Ритуалы ему, понимаешь, не нравятся. Можно подумать я к ним от хорошей жизни обращался. А вот хрен тебе! Сосредоточившись, я мысленно воспроизвёл формулу изгнания, которой когда-то обучил меня Кайрис, вытягивая правую руку в сторону призрака. Тот мгновенно пошел рябью и... не исчез. Проклятье, получилось недостаточно сильно. Нужна палочка. Разумеется, я бы мог увеличить натиск и без неё, но как-то не хотелось сходу травмировать чудом полученное тело. Одну руку я уже испоганил — хватит.

— Вижу, ты пока не готов меня слушать, — осуждающе покачал головой Дамблдор и покинул камеру прямо сквозь стену. Ну, хоть так.

— Да за что же мне всё это, а?! — вырвался из моей груди "крик души".

* * *

Не знаю, сколько я просидел в этом месте, поскольку банально заснул вскоре после ухода призрака, но проснулся я от шума открываемой решетки. Понадобилось несколько секунд, чтобы сфокусировать расплывающийся со сна взгляд на фигуре в тёмно-сером плаще и хорошо знакомых доспехах, со шлемом-маской, скрывающим лицо. Дозорный. Причем и стоит совершенно молча, а рядом ошивается сотрудник местного сыска. Впрочем, дозорный что-то негромко бросил служащему и тот быстро ретировался.

— Вы за мной? — тут же поинтересовался я.

— Да. — Глуховато прозвучал голос дозорного, после чего он снял с себя шлем. А точнее, она. — Что-то ты стоптался, Элион. В последний раз, когда мы виделись, ты был самую малость повыше. Так и знала, что у этих русских даже толком накормить не могут.

— А по-моему я неплохо сохранился... учитывая обстоятельства, — пусть мы тут вроде как наедине, но говорить в открытую о таких вещах, как собственная "смерть", я всё равно не рискнул. А не узнать это несколько грубоватое лицо и короткие светлые волосы было невозможно — моя старая знакомая, Таня Эльман, — и ты не поверишь насколько я рад тебя видеть, дозорная.

— Не просто дозорная, лейтенант! — поправила меня девушка.

— Поздравляю... Всё таки сделала карьеру на деле Гросса?

— Типа того.

— Значит, за тобой должок, — хмыкнул я.

— Ещё чего! — тут же возмутилась Эльман, — тебе напомнить, кто помог тебе попасть на турнир?

— Вы всего лишь не позволили Дамблдору нарушить правила отбора, — парировал я, — и вообще, то был должок с самого дозора, а этот лично с тебя.

— Ну нагле-e-ец... — протянула девушка, — я, видите ли, приехала ему помочь, а теперь ещё и со всех сторон должна. И это после тех проблем, в которые вылилось его участие в кубке. Наглость второе счастье, да? Выпороть тебя, что ли пользуясь моментом?

— Пардон, виноват, — тут же поднял я руки, капитулируя.

— То-то же, — Эльман слегка улыбнулась, — ладно, пойдём — Станг и мой непосредственный начальник, Эрик Линдхольм, ты должен его помнить, как раз пытаются оформить твой перевод под нашу юрисдикцию. Знал бы ты, какую шумиху подняло твое внезапное явление, да ещё с ТАКИМ довеском.

— Постой, — я на мгновение замер, подбирая слова, — я, конечно, понимаю, что вы сейчас действительно многое для меня делаете, но... этот самый довесок должен пойти с нами.

— Что?! — глаза девушки удивлённо распахнулись, — этот демон? Зачем?

— Она спасла мне жизнь, — совершенно серьёзно и абсолютно искренне ответил я.

Во-первых, это действительно так, учитывая те смутные воспоминания об ином мире. А во-вторых её нынешнее состояние однозначно связанно с этим событием. Ведь из слов того же следователя можно было понять, что они не пытались её удерживать, скорее наоборот. То есть других вариантов не было, и пострадала она из-за меня, а точнее из-за того, что вытащила меня из глубочайшей задницы. ТАКИЕ долги игнорировать никак нельзя и неважно перед кем они — человеком, демоном, врагом или другом.

— Хмм... — Эльман задумалась, — ты явно недоговариваешь, но думаю, можно попробовать приурочить демона к делу, если только русские не упрутся. Предупреждаю сразу, сейчас за тебя попросил Станг, но за это долг будет уже на тебе, а капитан Линдхольм не самый мягкий человек, так что...

— Пусть так, — не колеблясь, согласился я, понимая, что другого шанса может и не быть, — главное вытащите её.

— Ну, это твой выбор, — и, похоже, она его не одобряла, но ей и не понять, — пошли.

Спустя несколько минут мы оказались в просторном кабинете местного начальства, где я действительно приметил знакомого человека с суровым, словно высеченным из камня лицом и короткими седыми волосами. Эрик Линдхольм — именно с его помощью я попал на турнир, откуда впоследствии и сбежал с чистой совестью. Ну и, разумеется, просто невозможно было не заметить широченную фигуру Бйорна.

— Элион! — тут же воскликнул мой друг, после чего кинулся ко мне и, опустившись на одно колено, облапил так, что аж рёбра застонали, — как же я за тебя переживал! Нельзя же заставлять старика так нервничать.

— "Вот уж не думал, что он может быть настолько хорошим актёром" — подивился я, в ответ выдавливая из себя придушенно-радостное, — дядя Бйорн!

— Рад за ваше, так сказать, семейное воссоединение. — Проворчал высокий мужчина с солидным брюшком, прикрытым форменной мантией. Видимо, это и есть местный начальник. — Но не будем забывать, что дело серьёзное — похищение ребёнка, тёмные ритуалы, демоны... Со всем этим ещё нужно разобраться.

— МЫ разберёмся. — Выделив первое слово, сказал, как отрезал, Эрик Линдхотльм, которому, как я успел заметить, что-то быстро нашептала Эльман.

— Преступление произошло на нашей территории, — прозвучало вполне резонное замечание.

— Но с жителем нашего города, — сложно было понять, блефует ли это человек или меня действительно успели так оформить.

— Так мы и не собираемся удерживать пострадавшего, господин Станг может прямо сейчас забрать его и проследовать домой. Что вы ещё от меня хотите?

— Все остальные материалы и улики. Господин Кравцов, вы действительно хотите заняться этим безнадёжным делом? Насколько я знаю, никаких существенных следов за прошедшие дни так и не удалось обнаружить.

— Хм... Настаиваете, значит? Что же, я так и знал, что тут дело не обошлось без вашей академии. Опять какой-нибудь из ваших подопечных накосячил, а вы тут же прибежали его прикрывать.

— Это не более чем ваши домыслы, — спокойствию капитана дозора позавидовала бы и каменная глыба, — дозор не решает вопросы благополучия студентов академии, он их охраняет. Вы подписываете бумаги, или мне связываться с вашим руководством?

— Да чтобы вас... — чертыхнулся местных шеф, — ладно, подпишу. Но не забывайтесь, это вы у нас в гостях, а не наоборот. И всему есть свой предел.

— Как вам будет угодно, — отчеканил Линдхольм, после чего повернулся в нашу сторону, — пойдёмте.

* * *

Когда я вновь оказался в камере, в которой была заперта Шаалис, та некоторое время так и сидела, забившись в угол, видимо вновь опасаясь предпринимаемых местными мер, но когда поняла, кто зашел внутрь, вцепилась в меня как в спасательный круг. И я тут же ощутил повторение того ощущения слабости. Словно... словно с меня выкачивали силу. И эта мысль показалась вполне себе логичной.

— Молчи, чтобы не произошло, — шепнул я демонессе, прежде чем вывести её наружу. А попав в коридор, я оказался под "прицелами "взглядов разной степени осуждения, интереса и удивления.

— Надеюсь, ты сможешь всё это объяснить, — впервые обратился ко мне главный из дозорных, после чего довольно неожиданно стянул с себя плащ и накинул на Шаалис. Заботы в этом жесте, разумеется, было не на грамм, очевидно, он лишь хотел скрыть чужеродный объект от посторонних глаз.

— Я постараюсь, — а что мне ещё было ответить?

А буквально спустя несколько минут, мы оказались в центре столь хорошо знакомого мне города. Как же давно я здесь не был... И на этот раз, никуда больше исчезать я не планировал — хватит, нагулялся уже.

— Спасибо за помощь, Эрик, — тут же заявил Станг, — мы, пожалуй, пойдём.

— Ты — может быть, — неожиданно на этом суровом, безэмоциональном лицо прорезалась усмешка, которая мне совершенно не понравилась, — дело действительно куда серьёзней, чем казалось на первый взгляд, и к этому молодому человеку у меня масса вопросов, на которые он явно горит желанием ответить. Не так ли?

— Да, — нехотя буркнул я. Чувствую, предстоящий разговор меня мало чем порадует, но тут ничего не поделать.

— Заодно и посмотришь, чем отличается их пайка от нашей, — прозвучал ехидный комментарий Эльман.

Не сложно было догадаться, что она имела в виду.

— "ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ! ОПЯТЬ?!".

Глава 6.

На счастье, в четвёртой тюремной камере за месяц мне побывать не довелось: похоже, Эльман просто решила подшутить. Иначе можно было бы смело записываться в элитные сидельцы. А на деле нас сначала отконвоировали к комнатке с довольно неплохой, особенно на фоне былых условий, обстановкой, где пришлось оставить Шаалис, которую, к слову, оказалось не так уж и легко от себя отлепить, после чего я, откровенно пошатываясь на ходу от магического истощения, направился в кабинет капитана. Ну и само собой, мне пришлось выдать ему пусть и не всё, но многое.

— Вот значит как... — откинувшись на спинку кресла, Эрик Линдхольм задумчиво уставился в потолок, — интересные дела творятся в вашей Англии.

— В ИХ Англии, — поправил его я.

— Пусть так, — не стал спорить со мной капитан дозора, — неудивительно, что они до сих пор так и не разобрались со своими проблемами. Но это пока опустим. Что ты теперь собираешься делать?

— Жить, — просто ответил я.

Хотя если честно, то до сего момента я как-то об этом и не задумывался. Точнее, все старые планы полетели ко всем чертям, а новыми обзавестись было попросту некогда. Там больше думалось о том, как бы пережить следующий день. А ведь нынче предо мной вновь вставала масса проблем, ресурсов для решения которых было не так уж и много. Нужно как-то "доращивать" тело, поскольку бегать двенадцатилеткой особого желания не было. Сомнительное это удовольствие, как не крути. К тому же не факт, что при незавершенной процедуре оно вообще будет нормально расти, и тут в любом случае нужны услуги опытных профессионалов. Далее, мне нужна новая палочка, причем желательно такая же, как и была, а это не дешевое удовольствие, и прочие вещи типа одежды и тому подобного. При этом от моих былых средств осталось не так уж и много, если один ушлый вампир вообще не свалил куда-нибудь за прошедший год, а значит, придётся искать источник дохода, что опять же упирается в нынешний вид тела. Ну и решить проблему с возможными подлянками со стороны Английского министерства также не помешает, а то мало ли. Но в целом это наиболее простой вопрос из всех.

— Думаешь, англичане оставят тебя в покое после всего что было? — буквально озвучил мои мысли мужчина, — их СМИ за полгода превратили тебя в воплощение зла на уровне Волдеморта, а значит, просто так забыть о твоём существовании не даст уже собственная пропаганда.

— Можно подумать у них есть другой выбор, — усмехнулся я, — что они могут мне предъявить? Поттер, насколько я знаю, выжил...

— Интересно откуда? — вопрос прозвучал совсем тихо. Скорее даже это были мысли вслух.

— Дамблдора тоже не я кончил, ну а с жертвами той бойни это вообще не ко мне вопрос, я только защищался, — пояснять про явившегося мне бородатого деятеля я, разумеется, не стал, — конечно, на своей территории они бы меня быстро упекли, но в международных рамках, все, что они могут предъявить, это использование запрещённых заклинаний и ритуалов. А если дело всё же дойдёт до разбирательства, то сразу всплывёт причина их применения, и тогда вся их верхушка власти будет гнить в соседних со мной камерах.

Конечно, имелся ещё тот компромат, который имел на меня Дамблдор, но положа руку на сердце — это всё такие мелочи на фоне недавних событий. Ведь в те годы старик удерживал меня на привязи именно мыслью о том, что нормальная жизнь рухнет окончательно и бесповоротно. И что же — она уже рухнула.

— Разумно, — кивнул каким-то своим мыслям дозорный.

— Вы ведь явно не просто так эту тему подняли, капитан Линдхольм?

— Пожалуй, что так, — не стал отрицать дозорный, — как ты смотришь на вариант поработать на нас?

— Улицы патрулировать? — Насколько я помнил, в Дурмстранге, если не учитывать особых происшествий типа смерти Гросса или Кубка Огня, было достаточно мирно. Мелкие происшествия, ссоры переходящие в драки, кражи и всё такое. — Нет, спасибо.

— Для контроля подведомственной территории у нас людей и так хватает. Нет, речь идёт скорее о должности внештатного консультанта. По твоему профилю, само собой. Будешь время от времени участвовать в расследованиях разных филиалов нашей организации. Дурмстранг, Кёльн, Барселона, Рим — это самые основные. Возможно, скоро в список добавиться и Лондон.

— Что? — сложно было не удивиться такому заявлению.

— Англия пережила два крупнейших внутренних конфликта за пятнадцать лет. И этот их аврорат, пусть и изрядно набрался опыта в ходе стычек с противниками, но сейчас слишком слаб, поскольку их осталось откровенно мало, а приток новичков весьма скуден. К тому же после смерти Альбуса Дамблдора былые противники повылезали из нор, и их оказалось едва ли не больше чем сторонников власти. Так что ситуация там весьма и весьма нестабильная. Да ещё и ты масла в огонь подлил, — Линдхольм поморщился, словно от зубной боли, — что, не знал таких деталей?

— Нет, Поттеру таких подробностей не сообщали, а мне и подавно. Значит, вы откроете там свой филиал и поможете им навести порядок?

— Если министерство, наконец, согласует все вопросы, то да. Но, как я уже сказал, ты мне нужен в качестве консультанта, и никто тебя в местные зачистки кидать не собирается. Тем более в таком состоянии, — направленный снизу вверх даже в сидячем положении взгляд был более чем красноречив.

— Ясно. И всё же, пусть я вам должен за сегодняшнюю помощь, но мне нужно подумать.

— Твоё право. А насчёт долгов расклад таков: никто не собирается заставлять тебя вступать в дозор насильно. Пример событий в Англии более чем красноречиво демонстрирует возможные последствия такого шага. Если откажешься, то мы, скорее всего, привлечём тебя к паре отдельных дел и на этом будем квиты. Но, если всё же решишься, то тебе будет куда легче решить вопросы со, скажем так, здоровьем, а может быть и образованием. Ты ведь так и не доучился, да?

— Мне нужно подумать, — вновь повторил я. Хотя, теперь предложение стало куда более заманчивым. Поддержка со стороны неслабой организации в обмен на довольно-таки интересную и, наверняка, неплохо оплачиваемую работу? Очень даже неплохой вариант.

— Думай, — кивнул дозорный и поднялся со своего кресла, давая понять, что разговор закончен, — а пока ты думаешь, потрудись решить проблему со своим... вещдоком. Или хотя бы найди, куда его пристроить, потому что здесь подобным вещам не место.

* * *

Шаалис я, ожидаемо, нашел во всё той же комнатке. При этом, пусть и выглядела она уже не столь испуганной и измождённой, видимо не зря "выдоила" меня чуть ли не досуха, но всё равно неуверенно куталась во всё тот же плащ капитана и вообще вела себя непривычно тихо и скромно. В былые времена ей такое точно свойственно не было: обычно угомонить можно было разве что прямым приказом, да и то ненадолго.

— Что случилось? — сделав глубокий вздох, спросил я, заранее подозревая, что ответ мне не понравится, — почему ты не выполнила приказ?

— Не смогла, — голос демонессы вполне соответствовал её внешнему виду — тихий и растерянный, — меня изгнали.

— Это как? — о чем-либо подобном мне слышать не доводилась, а ведь в своё время я вытянул из неё всё, что смог.

— Не знаю. — Губы Шаалис исказились в горькой усмешке. Очередная копия людских эмоций или искренность? Поди разбери. — Помню, как протащила тебя через свой мир и смогла защитить, но обратный путь вдруг просто исчез. Я больше не ощущаю его, как и связи с доменом, а потому не могу вернуться.

— И что потом?

— Появились люди, которые забрали тебя, а меня сначала пытались изгнать... по всякому, но не смогли и заперли. А без контакта со своим доменом я начала быстро слабеть.

Услышанное мне сильно не понравилось. Решившись, я резко стянул с неё плащ, а так же тряпьё выданное русскими и в глаза сразу бросилось изрядное количество едва затянувшихся шрамов и подживающих ран, часть из которых продолжали "кровоточить" какой-то мутновато-белёсой жидкостью. И это у демона, чья внешняя оболочка лишь продолжение энергетической сути... Насколько же она вымотана? И главное почему? Последствия того путешествия или уже новые, полученные в темнице? Скорее всего и то и другое. От её старой "одежды", если так можно было назвать тот набор ремешков и полосок ткани, так же мало чего осталось. Впрочем, сейчас это зрелище каких либо мыслей, кроме жалости, у меня всё равно не вызывало.

— Но разве наш контракт не должен поддерживать тебя? Ведь я делюсь с тобой своей магией, — осторожно дотронувшись до одной из ран, отчего Шаалис ощутимо дёрнулась, я "выдавил" из себя немного магии, пусть и так с момента нашего контакта ощущал слабость и внутреннюю пустоту, что было довольно-таки непривычно. Собственно, сейчас я и сам сейчас далеко не в лучшей форме, тут ничего не поделать. Зато ранка прямо на глаза начала подживать, затягиваясь новой кожицей. Весьма наглядная демонстрация того факта, что тело для подобных созданий не играет столь важной роли, как для людей.

— Эта связь всегда шла через домен, — отстранившись и вновь заворачиваясь в плащ, видимо ей было неприятно, что её видят в столь жалком состоянии, пояснила Шаалис.

— Понятно... — хотя на деле, разумеется, было едва ни не наоборот, — и что теперь делать?

— Я не знаю...

Вот и я не знаю. Получалось, Шаалис теперь заперта в нашем мире, причем неизвестно насколько, если вообще сможет вернуться самостоятельно. При этом жить в нём она не может без внешней подпитки. А значит... мне добавлялась ещё одна головная боль. Как ни крути, а с демоном под ручку по улицам города не потаскаешься. Да и свою основную функцию, поиск иномирных сущностей, она выполнять уже не может.

— Хозяин, вы... — небольшая пауза, — ты меня теперь бросишь?

— Нет. — Твёрдо заявил я. Пусть подобная мысль и мелькала, да и логика твердила о том же, но так поступить я не мог. И тут дело даже не в морали: если жизнь заставляла, то её нормами я неоднократно поступался. Просто мне сразу вспомнилась наша единственная, и одновременно последняя, встреча с Беллатрикс Лестрейндж. Нет уж, действовать, как Волдеморт, я точно никогда не буду. — Будем что-то придумывать. Что если я сам опять сделаю прокол? Ты сможешь пройти?

— Не знаю, — мгновенно поникла демонесса, — возможно получится, но я боюсь, что просто потеряюсь, попаду в чужой домен или... что в своём я окажусь чужаком.

Да, не самый лучший ответ, особенно учитывая тот факт, что сейчас творить подобную магию вряд ли получится. Пусть мне и помогли, а так же закрыли глаза на некоторые вещи, но это было исключение ввиду действий англичан. А за нарушение законов на своей территории с меня спросят по полной. Таков уж дозор.

— И что тогда?

— Ничего хорошего, — я слабо представлял реалии их существования, но, судя по своим воспоминаниям, мог предположить, что чужака банально сожрут.

— Раз ты можешь брать от меня энергию напрямую, то контракт всё ещё в силе, — я скорее озвучивал свои мысли, нежели говорил что-то осмысленное, — но при этом через нашу связь ты ничего не получаешь, а я не ощутил той лёгкости, что бывает при разрыве. Хмм.. Вполне возможно, что я просто впустую теряю силы. А значит, нужно попробовать перезаключить контракт. Рискнём? Хуже ведь уже не будет?

— Наверное, — как-то обречённо выдавила из себя Шаалис.

Заключение контракта прошло без осложнений и та тонкая нить, связывающая нас, вновь возникла, при этом став куда более ощутимой чем раньше. А судя по той гамме эмоций, что отобразило лицо Шаалис, она испытала немалое облегчения. До последнего опасалась, что я действительно от неё откажусь? Но теперь проблема в другом: она застряла в этом мире в качестве моей слуги, и даже перемещаться привычными способами уже не сможет. И это уже серьёзно, ведь у меня ведь даже жилья собственного нет.

— "Видимо, всё же придётся соглашаться на предложение Эрика Линдхольма", — мелькнула мысль. Впрочем, я бы не сказал, что она вызывала у меня особое отторжение.

Глава 7.

Соглашение с дозором было достигнуто быстро. Мне положили довольно скромный оклад размером сорок монет в месяц, что само по себе немного, но при учете того, что моё участие будет требоваться далеко не каждый день, то выходило вполне солидно для эдакой подработки на полставки. А с остальными вопросами обещали что-то решить в ближайшие дни, заодно давая мне эти самые дни, чтобы более-менее прийти в себя. Ну и довеском, который мне пришлось добавить к изначально озвученному варианту, шло разрешение на присутствии в городе "опасного магического существа", то есть Шаалис. По сути, её приравняли чуть ли не к животным, что само по себе унизительно, но на деле это большая уступка с их стороны. Правда, при этом мне настоятельно рекомендовали не привлекать к ней излишнего внимания горожан, но это требование было вполне обоснованным и не шло вразрез с моими собственными планами.

Закончив с делами в дозоре, нам пришлось отправляться по наиболее насущным делам, пусть последние события вкупе с контактом со слугой и вымотали меня донельзя. Но хочешь — не хочешь, а нужно было раздобыть денег, и потому пришлось укутывать Шаалис во всё тот же позаимствованный плащ, натягивать капюшон поглубже, и устраивать небольшую прогулку. Впрочем, погулять по городку я был совершенно не против, даже несмотря на своё состояние. Всё же именно это место стало наиболее близким для меня за все прожитые годы.

Лавка моего старого знакомца, собственно как и он сам, никуда не делась, что не могло не радовать. Да и внутри всё было ровно как тогда, когда я, ведомый Бйорном, оказался здесь впервые. Те же стеллажи, тот же прилавок и вновь, как и всегда, сходу помещение казалось безлюдным. Разве что на этот раз вампир появился без своих любимых театральных эффектов, а просто-напросто вышел из-за стеллажа

— М-да, парень, — сходу заявил он, — я всегда знал, что ты далеко пойдёшь, но похоже где-то на своём пути ты свернул не туда. Или вообще рванул в обратную сторону.

— Я тоже рад тебя видеть, Ингвис, — похоже, каждый встречный считает своим долгом ткнуть меня носом в моё нынешнее состояние. Впрочем, будь я на их месте, скорее всего тоже поучаствовал в этом состязании острот — не каждый день твой знакомый превращается в малолетнего сопляка.

— А кто твоя спутница? — быстро переключил внимание на сокрытую плащом фигуру продавец.

— Ингвис, я по делу и спешу.

— Да? Ну ладно, что за дело?

— Мне нужно всё, что осталось на моём счё...

В этот момент по помещению пробежался резкий порыв ветра, отчего капюшон плаща оказался откинут назад и вампир, а это ведь было явно его рук дело, удивлённо присвистнул.

— Однако. — Удивлённо выдал продавец, а в следующий момент произошло то, чего я меньше всего мог ожидать. Этот барыга, несколькими просто до невозможности плавными движениями оказался около нас, склонился в лёгком поклоне и... галантно приложился губами к тыльной стороне ладони демонессы. — Мадемуазель, позвольте представиться, Ингвис Эйнари, чистородный вампир, специалист по волшебным палочкам, ученик самого Майкью Грегоровича!

— Эээ... — Шаалис явно растерялась. Нет, она не смутилась, скорее всего, даже не поняла, что к ней откровенно пытаются подкатить. На деле она просто-напросто впала в шоковое состояние и лишь с каким-то откровенным ужасом посмотрела на меня. Уж не знаю, скольких хозяев она успел сменить за свою жизнь, но такого с ней явно никогда не случалось.

— Ингвис! — попытался я унять вампира.

— Извини, Элион, но в данный момент твои попытки изобразить угрожающее выражение лица вызывает разве что умиление.

— А если так? — в моей ладони мгновенно заплясали языки пламени небольшой огненной сферы. Да, я порядком измотан, но уж разок то жахнуть меня точно хватит.

— На чем мы там остановились? — уж не знаю, что он прочитал в моих глазах, но мгновенно сменил тему и в считанные мгновения оказался за прилавком, — твой счёт? Сейчас посмотрю... — откуда-то оказался извлечён блокнотик, в котором вампир начал активно копаться, — тэкс, шесть сотен и девяноста два галеона плюс мелочь. Извини, но прямо сейчас такую сумму выдать не смогу, придётся подождать пару дней.

— А сколько сможешь?

— Может сотню? — как-то неуверенно заявил продавец. Наверняка мог бы и больше, но просто не хочет оставаться без денег на случай, если какая-нибудь сделка подвернётся.

— Сойдёт, — не стал настаивать я, поскольку на текущие нужды этого хватит с лихвой, а с более крупными сделками пару дней можно и подождать, — ещё мне нужна новая палочка.

— Что?! — Ингвис мгновенно изменился в лице, — куда ты умудрился деть ту красавицу? Да я в неё всю душу вложил!

— Меня, если ты вдруг не слышал, там немножко убили, — хмыкнул я, — так что нет больше палочки. И не только её, — невольно пришла грустная мысль об утерянном ритуальном кинжале, который, скорее всего, теперь прозябает где-то в министерстве магии Англии, — так что мне нужна новая. И, пока, попроще. Что-нибудь достаточно устойчивое под мою руку.

Тратить больше половины от имеющихся средств сейчас действительно было бы глупо. Сначала нужно решить бытовые вопросы, разобраться с телом и обзавестись жильём. И, что-то мне подсказывало, после этого если деньги и останутся, то сумма будет незначительной.

— Посмотрим, — недовольно буркнул вампир.

— Ингвис, ты там долго возиться будешь?! — неожиданно раздался громкий выкрик из глубины мастерской.

— А это кто? — я и сам не заметил, как перешел на шепот.

— Мастер, он вернулся пару месяцев назад. И даже не удосужился ничего объяснять, словно так оно и должно быть, — в тон мне ответил Ингвис, после чего так же выкрикнул, — тут клиент с необычными запросами!

На некоторое время в помещении повисла тишина, после чего раздались довольно громкие шаги, и из-за стеллажей появился, припадая при ходьбе на левую ногу, высокий старик в кожаном плаще, с длинными, до плеч, седыми волосами, такой же густой бородкой и усами. Выглядел он весьма внушительно, но в первую очередь внимание привлекали глаза — мутные, как у слепца. Только вот не похоже, чтобы он имел проблемы со зрением.

— Что у нас тут? — мастер Грегорович остановился в паре шагов от нас, мазнул безразличным взглядом по Шаалис, после чего сфокусировался на мне, — ты ведь на самом деле не ребёнок, верно?

— Эм... так и есть, — не стал отрицать я. Судя по всему, восприятие этого человека так же весьма своеобразно.

— Это тот парень, о котором ты рассказывал, Ингвис? — повернулся мастер к своему помощнику, — тот, что с нестабильной магией?

— Да, наставник.

— Ясно, — внимание старика вновь переключилось на меня, — и что же ты ищешь?

— Мне нужна достаточно прочная и устойчивая палочка, из умеренных по цене материалов, — повторил свои требования я и, после небольшой заминки, дополнил, — в качестве временной замены утерянной.

— Посмотрим... — задумчиво пробормотал себе под нос и направился куда-то вглубь мастерской.

Мне оставалось лишь кинуть вопросительный взгляд на Ингвиса, но тот, так же молча, лишь пожал плечами. Вернулся мастер спустя пару минут, неся в руках несколько футляров.

— Пробуй, — скомандовал он, небрежно сваливая их на прилавок.

Вновь пожав плечами, я приступил к "дегустации". Первая палочка мне сходу не понравилась, даже на вид она была какая-то излишне тонкая и изящная, а вторая вообще слушалась откровенно плохо. Впрочем, остальные тоже оставили после себя двоякое впечатление. Вроде заклинания и выходят как надо, но как-то неуверенно. Благо хоть тот период, когда они просто взрывались у меня в руках, уже давно позади. И всё же пытаться демонстрировать навыки высшей магии с этой поделкой я бы не рискнул. Грегоровичь же всё это время просто стоял и, слегка склонив голову на бок, наблюдал за моими действиями.

— Не так, — неожиданно выдал свой вердикт мастер, — смени руку.

— Что? — удивился я, — но я правша!

— Пробуй! — вновь прозвучала команда, от которой хотелось чуть ли не по струнке вытянуться.

Неуверенно взяв одну из наиболее приглянувшихся мне за время проб палочку, я сделал довольно кривой с непривычки взмах. И заклинание получилось! Да, далеко не идеально, но с учетом такого ужасного исполнения даже такого результата не должно было быть.

— То-то же, — словно заранее зная результат, кивнул Грегорович, — расплатишься с Ингвисом.

— Но я же правша...

— Переучишься, — отмахнулся мастер и, больше не слова не сказав, ушел.

— Да уж, закупился, так закупился, — растерянно пробормотал я.

— С тебя пятнадцать монет, — улыбаясь во всю свою зубастую пасть, заявил вампир, — а за остальным заходи через пару дней.

— Добавь ещё пару заготовок, а то мало ли, — похоже, на лучшее рассчитывать всё равно не приходится.

Собственно, на этом наше посещение лавки и завершилось, хотя ощущение оно после себя оставило крайне странное. Мне теперь что, действительно переучиваться под левую руку? И почему ей оказалось магичить настолько проще? Совершенно непонятно. Я, конечно, помню, что когда-то мне говорили, что при моём перекосе магической структуры было бы лучше владеть именно левой рукой, но чтобы эффект был настолько существенным?! И самое главное, как вообще этот странный мастер по производству палочек всё это понял, лишь бегло на меня взглянув? Определённо, это крайне неординарный человек.

Дальнейший наш пусть был направлен в сторону центральных улиц, где можно было приобрести прочие нужные мелочи. У меня ведь даже одежды не было, только штаны не по размеру, подло позаимствованные у Поттера, да те тряпки, что подкинули русские. В общем, надобность была на лицо. Да и для Шаалис нужно было что-то подобрать, раз уж теперь она здесь застряла. Её старый наряд, безусловно, радовал глаз, но на улицу, да и вообще любому постороннему человеку, в таком виде лучше не показываться.

Продавщица в лавке, куда мы заглянули, крайне удивилась таким посетителям, но увидев разрешение дозора, успокоилась, приступив к делу. И тут я был готов уверовать и в бога, и вообще во что угодно: демонесса, несмотря на свой внешний вид, с человеческими женщинами имела мало общего и просто покорно соглашалась на те вещи, которые выбирал я. Так что я закупил пару наборов вполне пристойных на вид шмоток, да пару плащей с глубокими капюшонами, дабы скрыть пусть и весьма миловидную, но самую малость рогатую голову. Вообще, с этими "аксессуарами" нужно было что-то решать. Без них она бы смотрелась пусть и весьма необычным, но человеком, а так даже капюшон не гарантирует сокрытия лишних деталей. Особенно если ещё и глаза чем-нибудь скрыть. Тот же хвост ведь под одеждой видно не будет.

— "Спилить их, что ли?" — мелькнувшая мысль показалась одновременно и забавной и довольно заманчивой. И, словно ощутив мои размышления, демонесса заметно так вздрогнула. — "рога, заодно и сразу хвост отрезать".

— Ладно, с покупками закончили, — оценивая взглядом весьма похудевший мешочек с монетами, определил я, — надеюсь, Бйорн приютит нас на пару деньков. И в процессе не запытает вопросами до смерти...

Глава 8.

— Ты что это делаешь?!

Ещё бы тут не удивиться, когда тебя... обнюхивают. Сидишь себе, сочиняешь письмецо и тут такое. Причем, сначала я не обратил внимания на то, что Шаалис крутится под рукой, даже наоборот был отчасти рад, что она быстро приходит в норму и начинает себя вести как обычно. Но теперь это перешло все границы.

— Ты странно пахнешь, — прозвучал ответ, мгновенно отстранившейся демонессы.

— Насколько я помню, когда-то ты об этом уже говорила.

— Да, но... — Шаалис на мгновение замялась, — сейчас всё по-другому.

— Понятно... — пробормотал я, возвращаясь к работе, — не мешай.

Точнее, понятно, что ничего не понятно. Скорее всего, дело в том, что взято за основу при выращивании этого тела, по крайней мере, других идей у меня попросту нет. Но с другой стороны, каких либо отклонений я не ощущал, да и тогда проверял всё что мог. В общем, ну воспринимает она меня своеобразно, но оно и раньше так было, так что ничего страшного. Наверное...

А посланий я писал сразу несколько. Первое — Минерве МакГонагалл, объясняя МОЁ виденье сложившейся ситуации, а так же возможные последствия, если они не проникнутся предупреждением. У них есть компромат на меня, у меня на них, так что просто друг к другу не лезем, иначе плохо будет сразу всем. Даже покойного дедушку Дамблдора дерьмом с ног до головы забрызгает так, что уже не отмоешь. В общем — вооруженный нейтралитет. Благо, если старик не врал, то Поттер жив, и тогда они, скорее всего, проникнуться. А если нет, то придётся ещё сильнее задолжать дозору, чего бы крайне не хотелось.

— И что это создание здесь делает?

Вот не стоило поминать Дамблдора, не стоило... Словно уловив мои мысли, из стены появился бородатый старец, и с искренним недоумением уставился на Шаалис, после чего перевёл негодующий взор на меня.

— Живёт, — лаконично ответил я, откладывая завершенное послание и доставая новый чистый лист.

Теперь следовало написать Тонкс, потому что если о текущих событиях она узнает из вторых рук, то есть немалая такая вероятность, что нашу следующую встречу я банально не переживу. Она девушка горячая и рука у неё при этом тяжелая — яркое сочетание, но иногда весьма болезненное... для окружающих. А вот в том, что эта самая встреча когда-нибудь да состоится, я не сомневался: уж слишком многообещающей оказалась последняя.

— Ты разочаровываешь меня, Элион, — осуждающе покачал головой призрак, — подобные связи не принесут ничего, кроме проблем.

— Единственная связь, которая приносит мне проблемы, это связь с тобой, старик, — тяжело вздохнув, я отложил ручку и повернулся в его сторону, — чего тебе нужно?

— Ты знаешь, — многозначительно произнёс он.

— Тогда до свиданья, — доставая недавно купленную палочку, хмыкнул я, — ещё и теперь по твоим правилам играть, это уже слишком.

— Не нарушай ты эти самые правила и ничего бы не слу....

— Увидимся на том свете, — перебил я дух Дамблдора, — лет через сто.

Формула изгнания лёгким напевом сорвалась с моего языка, а уверенный взмах правой рукой, на счёт левой я пока так ничего и не решил, дополнил исполнение этого своеобразного заклинания. И вновь призрак пошел рябью, только в отличии от прошлого раза, он вполне себе исчез.

— Вот и славно, — буквально пропел я себе под нос — настроение резко пошло вверх.

Конечно, можно было бы попробовать сделать что-нибудь поинтересней, особенно учитывая ту подставу, в результате которой меня чуть не прикончили, но я прекрасно знал, что для нормальной работы с духом нужно ловить его в момент смерти тела, как это когда-то сделал Каркаров с Гроссом. К тому же, памятуя о былом контакте со своим папашей, связываться даже с тенью столь сильных магов казалось не лучшей идеей. Ну и самое главное: я банально устал. Мне уже ничего не хотелось, кроме того, чтобы от меня, наконец, отстали. Всё, хватит с меня и точка.

Так что, выкинув все лишние мысли из головы, я вновь засел за написание письма Тонкс. Ну, а последним письмом, точнее это уже была небольшая записка, было послание Краму. Пусть уже и разгар учебного года, но по вечерам-то он свободен, так что, почему бы и не встреться? Мне есть что рассказать, да и у него пару историй найдётся. Мы ведь, считай, год не виделись, из которых он полгода считал меня мёртвым. М-да, весёлый разговорчик выйдет, однозначно.

— Ты остаёшься здесь, — закончив со своими делами, приказал я Шаалис, — и лучше не лезь к Бйорну, а то мало ли...

Хотя Станг довольно спокойно отнёсся к подобной гостье и даже позволил нам пожить у себя на первых порах, но всё же злоупотреблять его расположением не стоило. Хотя я, пожалуй, уже давно злоупотребил всем, чем только можно. Но всё же наглеть ещё сильнее будет уже откровенной неблагодарностью с моей стороны.

— Слушаюсь, — демонесса явно оказалась недовольно таким решением, но спорить не стала. Вообще, складывалось ощущение, что как только первый шок прошел, она преисполнилась искренним любопытством относительно нашего мира. А ведь раньше за ней подобного точно не водилось.

Но брать её с собой я точно не мог: помимо назначенной на вечер встречи с Виктором, если она вообще состоится, мне нужно было ещё посетить и дозор, в котором организовали присутствие нужного специалиста из нашего местного медицинского центра, где я когда-то лечился от проклятия. Что же, это было не только оперативно, но ещё и очень продумано: всё же вопросы был, мягко говоря, деликатным. Не хотелось бы отвечать на множество вопросов в стиле: "а почему за четыре года я совершенно не вырос". Это ведь не друзья и не ключевые персоны, коим подобную информацию можно было доверить или не оставалось другого выхода, а совершенно посторонние люди.

* * *

— Итак, юноша, в целом я каких-либо особых отклонений не заметил, вы совершенно здоровы, если не учитывать общего состояния истощения, но это вполне вписывается в ту картину, что мне описали.

Осмотр проходил прямо в здании дозора, а врач явно был не случайной личностью, раз его посвятили в детали. Впрочем, довольно сложно представить себе попытку решить эту проблему, если не ставить сведущего человека в известность относительно всех обстоятельств. В общем, мне оставалось лишь положиться на выбор Эрика Лидхольма.

— Но один момент мне всё же не нравится, — продолжил тем временем врач, после чего достал две каких-то таблички и начал над ними что-то магичить.

Прошло несколько секунд и в воздухе, прямо перед нами, появилось две иллюзорных фигуры эдакого полупрозрачного человека, внутри которых ветвились золотистые потоки-нити. От головы, через центр корпуса, проходило несколько крупных линий, которые роились множеством ответвлений, крупнейшие из которых, переплетаясь, уходили в конечности. Не сложно было догадаться, что именно изображала эта иллюзия.

— Это магическая структура вашего организма, — подтвердил мои выводы медик, после чего указал палочкой в сторону левой фигуры, — непосредственно этот слепок сделан четыре года назад. Как видите, здесь можно наблюдать легкий крен на левую сторону, но всё в пределах разумного.

И действительно, эти золотистые линии в левой половине были чуть ярче, нежели с правой стороны.

— А вот этот, — палочка вновь отработала на манер указки, — уже нынешний. Биологический возраст вашего тела в обоих случаях примерно одинаков, но вот картинка, как вы можете заметить, ощутимо разница.

— Нынешнее тело вполне развито, но так и должно было быть, — заметил я.

— Да, но меня беспокоит ваша левая рука. — Повинуясь жесту врача, иллюзии увеличились в размерах, после чего стало заметно, что в актуальной версии количество мелких канальцев отходящих к поверхности конечности было в разы больше, чем у старой.

— И что это значит?

— Не знаю, — качнул головой медик, — откровенно говоря, впервые с подобным сталкиваюсь. Есть некоторая схожесть с редкими врождёнными способностями, типа метаморфизма, но именно что схожесть. Постараюсь навести справки, но, скорее всего, придётся просто тщательно отслеживать все возможные изменения.

— А в текущем виде это чем-то грозит? — ситуация мне, определённо, не нравилась и нужно было выяснить все детали.

— Нет, скорее даже наоборот. При использовании именно этой руки тонкие магические манипуляции будут даваться вам куда как проще, а так же улучшится контроль.

— Ясно, — вот значит, с чем связана та странность, — а что по основному вопросу?

— Я подготовлю список препаратов, — кивнул медик, — каких-либо препятствий для ускоренного роста я не наблюдаю, но вам придётся проверяться у меня каждый месяц. Предупреждаю сразу, это не самая приятная процедура, так что будь-те готовы к ломоте в костях и суставах, судорогам, частым лихорадками и постоянному голоду. И ещё раз повторяю, нужен постоянный контроль со стороны медиков, но с этим можете подходить уже ко мне в клинику.

— Понятно, док, спасибо, — благо, вопрос оплаты был решён заранее. Сам осмотр на совести дозора, а нужные зелья и прочие препараты не так уж и дороги. Конечно, мои финансовые резервы от этого пострадают, но тут уж ничего не поделаешь.

Что тут скажешь: то, что решить проблему с возрастом можно — это само по себе уже хорошо, а вот непонятки с левой рукой напрягали. В прошлый раз всё было связано с тем, что моя магическая структура в раннем детстве срослась с инородной сущностью, но вот теперь медик ничего подобного не обнаружил. И всё же при этом аномалия была... Дело в том "сырье", что использовалось для выращивания этого тела? Скорее всего, да, но вот как это скажется в дальнейшем? Хороший вопрос.

В любом случае, особого выбора нет, кроме как начать процедуру "взросления" и постоянно проверяться у врача. Надеюсь, что если какие сложности и возникнут, то они будут вполне обратимы. Ну, а если всё будет хорошо, то будем считать, что это приятный бонус в наследства от иномирного гостя. Хотя я ему и за сам факт убийства Дамблдора и Волдеморта был готов простить многое, даже уничтожение старого тела.

Мне оставалось лишь откланяться и отправится на встречу с Крамом, который успел прислать ответ ещё до того, как я дошел до штаба дозора. Шустрый он, этого не отнять, не зря хороший ловец. А вот я, наоборот, слегка опаздывал из-за затянувшегося осмотра. Так что теперь мой путь лежал в сторону одной из излюбленных наших кафешек, расположенной всё на той же, центральной, идущей вдоль стен академии улице.

Короткая прогулка — и я оказался на месте. И тут меня ждал сюрприз: за столиком, расположенным прямо на улице, располагалась не только хорошо узнаваемая долговязая фигура Виктора, но и куда более мелкая и изящная фигурка некой девушки. А стоило мне сделать ещё десяток шагов, как я её даже узнал — Мелента Ангелос.

— "Она-то что тут делает?!" — мелькнула в голове ошарашенная мысль.

А буквально секунду спустя позади прозвучал хорошо знакомый голос.

— Не хорошо прерывать старших на полуслове, Элион, — и даже не оборачиваясь, я уже знал, кого увижу за спиной.

— "Какого...".

Глава 9.

— Ни слова про возраст, — стоило только мне усесться напротив этой парочки и увидеть мгновенно вытянувшиеся лица, а ведь не узнать меня даже в таком виде было бы сложно, так с языка буквально сама сорвалась эта угрожающая фраза. Слушать каждый раз одно и то же порядком надоело.

Хотя, на самом деле сейчас были куда более насущные вопросы, нежели шутки про мой нынешний вид. Например, Дамблдор, которого я не смог изгнать. Точнее, это получилось, но он вновь объявился через считанные часы. И, что особенно плохо, причина мне было совершенно неясна. Безусловно, меня сложно назвать опытным некромантом: Кайрис учил меня недолго и наспех, выдавая в первую очередь всё самое главное, в процессе опуская много важных деталей и мелочей. И всё же ситуация складывалась неприятная и даже совета спросить не у кого. До того же брата сейчас не добраться, это нужно ехать к руинам, а там меня радостно встретят местные власти.

— Эмм... привет, Элион, — Краму потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. К счастью, больную тему он, действительно, поднимать не стал. Уж не знаю, дело тут в предупреждении или оказался достаточно тактичен.

— Неплохо выглядишь для покойника, мелкий, — а вот Мелента себя сдерживать явно не собиралась. Наоборот, подпустила в голос побольше яду. Впрочем, чего ещё ожидать от этой стервы?

— Тебя, я смотрю, тоже от тины отчистили, русалка ты наша доморощенная, — в ответ мне ничего не оставалось, кроме как напомнить об обстоятельствах нашей последней встречи, — Вик, а что собственно она здесь делает?

— Ну, как бы... это... — Крам мгновенно замялся и смутился. Та-а-ак.

— Мы встречаемся, — а вот Ангелос уверенности терять явно не собиралась.

— Мило, — оценил я, — и давно?

— Давно, — отчеканила девушка.

— Мог бы и написать, — осуждающе глянул я на Виктора.

— Извини, был занят, — тот, казалось, смутился ещё сильнее. Ну и куда делся извечно самоуверенный парень? Похоже, кого-то уже успели загнать под каблук, и там как следует промариновать. Всё, отбегался наш звездун.

— Мною, — с просто таки ангельской улыбкой, оправдывая свою фамилию, припечатала девушка и тут же обвила руками шею Крама, положив голову ему на плечо.

— Зато сразу стало понятно, кто и как стал победителем турнира, — не удержался я, и Миленту от этого, казалось бы, невинного замечание, ощутимо так перекосила. Всего на пару мгновений, но всё же.

— Да нет, всё было честно, — попытался было возразить Виктор, но я слишком хорошо его знал, чтобы понять — врёт.

Поддался засранец — дрогнул "великий" ловец. А эта тварюшка и рада стараться: для неё такой путь достижения результата, по всей видимости, вполне себе достоин. С другой стороны, если они до сих пор вместе, то, видимо, там тут нечто большее, чем банальное использование парня.

— Угу, угу. — Ухмыльнувшись, закивал я. Мол — верю, верю. — Впрочем, это не объясняет, почему сия леди присутствует здесь в разгар учебного года. Или у вас в Греции какие-то свои особые учебные распорядки?

— А я перевелась. Для чемпионки это не сложно, — блеснув глазами, заявила Мелента.

— Кхм... ладно, шутки шутками, но я действительно рад тебя видеть, Эл, — Крам, наконец, смог справиться со столь нетипичным для себя приступом смущения, — ты, конечно, говорил, что многое с тобой случилось, но...

— Многое — это ещё мягко сказано. — Перепалку с былым соперником, действительно, пора было заканчивать. Их отношения — это их личное дело... до тех пор, пока не коснётся меня. — Но и ты без дела, явно не сидел. И я про квиддичь.

— Не без этого, — свернув к излюбленной теме, Вик, по всей видимости, окончательно пришел в себя, — сложно тебе передать, какие эмоции возникают при рёве толпы на стадионе. В такой обстановке просто невозможно не выложиться на все сто. Хотя сам до сих пор не верю, что мы умудрились дойти до финала.

— Дуракам везёт, — вновь не удержался я.

— Зато особо умным, как я погляжу, нет, — не осталась в долгу Мелента.

— Действительно, может, всё же расскажешь, что с тобой такого приключилось? — Крам явно пытался не дать разгореться сваре, — а то, знаешь ли, было не до смеху, когда нам сообщили о твоей смерти.

— Кому как...

— Мэл! — возмущённый окрик одёрнул девушку.

-Молчу-молчу, — только вот раскаяния в её голосе не ощущалось даже близко.

— В общем-то, я и собирался тебе всё рассказать, но ей, — я кивком указал на Ангелос, — доверять я не могу. И даже если она нас покинет, то у меня нет никакой уверенности, что из тебя не вытянут всё до последнего слова. Уж извини.

— Всё настолько серьёзно? Хотя да, иначе бы тебя мёртвым не объявили... — взяв небольшую паузу, Виктор весьма красноречиво посмотрел на свою подругу, — Мэл?

— Но...

— Мэ-э-эл, — многозначительно повторил он.

— Ну ла-а-адно. — Нехотя выдавила из себя девушка, хотя идти на какие-либо уступки по отношению ко мне ей явно не хотелось. Последствие былых трений, так сказать. — Клятва неразглашения тебя устроит?

— Вполне.

Признаться, я был весьма удивлён. Похоже, тут не всё так однозначно в плане обитания под каблуками: Вик явно имеет достаточно на неё влияние, чтобы настаивать на своём. К тому же ведь это она сюда перевелась, а не наоборот. Конечно, Дурмстранг — учебное заведение номер один в Европе, но всё же покидать родную страну и привычное окружение само по себе тяжело. Так что если у них всё, действительно, серьёзно, то совет да любовь, как говорится.

После короткой клятвы, которую, к слову, зачем-то повторил и Виктор, видимо в качестве жеста солидарности со своей подругой, я начал свой "весёлый" рассказ про жизнь в качестве Гарри Поттера и про то, к чему всё это привело. И, определённо, они оба оказались впечатлены столь не в меру бурной жизнью одного бывшего ученика академии. Ещё бы, услышь я что-то подобное от кого-нибудь постороннего, определённо решил бы, что мне в наглую вешают лапшу на уши. Благо, мои слова под сомнения ставить никто не стал, да и вообще какого-либо недоверия не чувствовалось.

— М-да, уж, — протянул Крам, — и что теперь собираешь делать?

— Ну, работу я уже нашел. Хотя тут кто кого ещё нашел, но это не важно. Думаю, обзаведусь здесь жильём и постараюсь хотя бы годик прожить без приключений. К тому же Лидхольм обещал помочь с образованием, хотя я слабо представляю, что тут можно сделать. Разве что восстанавливаться в академии с четвёртого курса, но я ещё четыре года учебы точно не выдержу.

— Силком тебя никто заставлять не станет, — пожал плечами Виктор, — посмотри, что предложат, а там видно будет.

— Да ты прям светоч мудрости, друг мой, — хмыкнул я.

— А то!

На этом серьёзные темы, наконец, иссякли, и разговор сместился в куда более обыденную плоскость. Учеба, местные события, квиддичь и так далее. Но мысленно я невольно раз за разом возвращался, к теме призрака Дамблдора. Как ни крути, а эта гнида бородатая, которая теперь ещё и моралистом внезапно заделалась, может доставить немало неприятностей. Даже если и не реальных, то, как минимум, в плане трёпки моих нервов, а они и так уже не к черту. Но что я мог сделать? Мне был известен только один вариант более сильного воздействия: обряд упокоения, проводимый над телом. Уж если он не поможет, то не поможет вообще ничего. Но чтобы его провести нужно это самое тело. А где оно упокоено? Правильно, в красивеньком таком саркофаге около Хогвартса, куда мне, по понятным причинам, ходу нет. А поскольку этот вариант отпадал, то оставалось только одно: отгородить хотя бы собственное жильё от назойливого старичка. Проблему это, конечно, не решит, но хоть что-то.

* * *

Второй день после возвращения в давно ставший родным город оказался таким же насыщенным, пусть и куда менее эмоциональным. Забрав у Ингвиса свои сбережения и прикинув ожидаемые расходы на "лечение" я смог позволить себе потратить две с половиной сотни монет на покупку весьма скромного домика на самой окраине города. Никаких изысков: не шибко красивая, но надёжная каменная кладка, один этаж, три комнаты, санузел по более-менее актуальным стандартам и небольшой, по большой части, играющий сугубо декоративную роль, камин.

В любом случае теперь это был МОЙ дом, что снимало сразу ряд вопросов: проживание, устройство Шаалис, беспокойные духи и банальное личное пространство. Заодно пришлось потратить энную сумму на всякие бытовые мелочи, но это уже не сильно било по кошельку, зато сделало внутренне убранство куда более комфортным. Впрочем, пройдёт ещё немало времени, прежде чем я действительно здесь обживусь.

Ну, а дальше, вновь с подачи капитана дозора, который, как оказалось, ввиду расширения организации становился главой местного филиала и именно поэтому действовал столь напористо в тех вопросах, что считал достаточно важными, я повстречался с директором Дурмстранга, Софьей Балаж.

— С тобой слишком много проблем, Элион, — осуждающе покачала головой женщина, быстро закончив с расшаркиваниями, — попытка как-то восстановить тебя противоречит нашим правилам. Разве что ты продолжишь обучения с того момента, где остановился. Без какого-либо стипендиата, разумеется.

— Проблем от него, действительно, многовато, — не стал спорить Эрик Линдхольм, — но и пользы немало. Без его вмешательства директором до сих пор мог бы быть Игорь Каркаров, а вы бы так и не узнали, кто стоит за убийством.

— Знаю, иначе дело бы закончилось мгновенным отказом, не смотря ни на что.

— И? — тут же заинтересовался я столь прозрачным намёком.

— Ты ведь эти годы тоже не прохлаждался в плане учебы?

— Пожалуй, что так. Даже Английский СОВ сдал более чем неплохо.

— Их стандарты слишком занижены, — тут же поморщилась Балаж, — но если сможешь на деле доказать свою состоятельность, то возможно что-то и получится.

— Конкретней, — спокойно обронил мой новый босс.

— Тебе, Элион, придётся поработать с каждым преподавателем по отдельности, но если сумеешь убедить их в своём уровне знаний, то сможешь доучиться последние полгода со своими былыми однокурсниками и получить диплом общего факультета. Времени у тебя до начала последнего семестра.

— Пожалуй, это даже больше, чем можно было надеяться, — честно признался я, — приложу все возможные усилия. Спасибо, профессор.

— Благодари Эрика, Бйорна и... Сигизмунда, — фыркнула Балаж.

Даже так? С первыми двумя всё было понятно, но вот Хорнер? Не зря он всегда был моим любимым преподавателем, ох не зря.

— И всё равно, спасибо.

Определённо, жизнь начинала налаживаться. Оставшихся месяцев должно хватить на подготовку к повторному поступлению, так сказать, да и выглядеть я к концу сессии буду лет на шестнадцать минимум, что избавит от множества вопросов. Только вот учитывая весь свой небольшой, но крайне богатый на события жизненный опыт, невольно поднимался вопрос: на долго ли? Кто бы знал на него ответ...

Глава 10.

— Ну как, что-нибудь удалось узнать?

— Угу, — отрываясь от ритуальной схемы, посреди которого лежало тело покойного, произнёс я, — убийца дворецкий.

Бздынь! По затылку вскользь проходит увесистая оплеуха, от которой я, даже ожидая подобную реакцию, всё же не сумел полностью увернуться. И почему у всех моих знакомых представительниц прекрасного пола столь "яркий" характер? Кармическое возмездие не иначе. Знать бы ещё за что...

— Хватит меня позорить перед коллегами, — едва ли не змеей прошипела стоящая позади Эльман.

Именно её каждый раз отправляли со мной, если возникала надобность в "консультации". При этом, когда мы оказывались на территории других филиалов дозора, она становилась весьма раздражительна. Впрочем, я тоже никак не мог справиться со своим желанием её подколоть или как-нибудь поддеть. В последние месяцы у меня слишком уж хорошее настроение — оказывается и так бывает. Да и как иначе, если впервые за ЧЕТЫРЕ года я мог жить именно так, как сам того хотел. Досуг, график подготовительных работ, питание, развлечения — всё как душе угодно. С поправкой на финансовые ограничения, конечно. Ну, разве что Дамблдор иногда пытался сношать мне мозги, но я уже начал фактически на автомате его изгонять, а в мой дом ему ходу нет.

Даже необходимость сдачи своеобразных "хвостов" преподавателям Дурмстранга нисколько не портила это безбрежное счастье. Как и время от времени выпадающие поручения дозора. Да, всё это отнимало немало времени, но я твёрдо знал, зачем лично мне это нужно. К тому же вместе с работой пришлось побывать в разных уголках мира, да и в целом это навевало ностальгию о тех временах, когда я ещё даже не осознал себя как мага. Тогда ведь я тоже помогал полиции в подобных делах. Как же давно это было...

— Всё равно они не понимают наших слов, — хмыкнул я, рывком уходя на "безопасное" расстояние и оборачиваясь к дозорной, — да и сколько раз можно спрашивать одно и то же? Всё, что удалось узнать, я и так расскажу.

— И?! — признаюсь, прозвучало это самое "и" весьма и весьма внушительно.

— Как всегда, смутные обрывки и минимум конкретики, — пожал я плечами, — покойный не был знаком с убийцей и даже толком разглядеть его не смог.

— Хоть что-то слепить сможешь?

— Ну-у-у, примерную внешность накидаю, но каких-то особых примет там нет — мужик как мужик.

— Хоть что-то, — кивнула дозорная, — только не тяни.

Дело в том, что иллюзии по-прежнему были не моей стихией, да и в целом это весьма редкое направление, а воспоминание всем и каждому не передашь, так что если требовалось создать эдакий фоторобот в реалиях магического мира, то я прибегал к трансфигурации. Не самый удобный способ, к тому же довольно медлительный, но альтернатив особо и нет, так что приходится пользоваться тем, чем получается. Впрочем, этого хватало.

— С вами потянешь — живьём сожрёте, — хмыкнул я, — кстати, насчёт сожрёте...

— Только не говори, что ты опять...

— О да! — оборвал я эти стенания, — сначала мы поедим.

— Да сколько же в тебя влазит?! — Эльман каждый раз так искренне возмущалась этому факту, что меня это откровенно забавляло. Видать ей самой приходится контролировать свой рацион — фигура и всё такое.

— Молодым и активно растущим организмам нужно много энергии! — нагло заявил я, и дозорной тут сложно было поспорить.

Док не подвёл, и за последующие месяцы я сильно подрос, так что со стороны меня можно было принять за парня лет пятнадцати-шестнадцати. Причем, на первых порах процесс шел настолько быстро, что я только диву давался, но с каждой неделей развитие становилось всё медленно. И всё же к лету я всё равно выйду на запланированный возраст, что не могло не радовать.

Но побочными эффектами, как и предупреждал медик, стали периодические периоды недомогания, что, впрочем, по-прежнему не могло испортить моего прекрасного настроения, постоянный голод и частый зуд кожи. Вот последнее реально раздражало, но тут ничего не поделать, приходилось терпеть.

Ещё один маленький плюс от моей работы на дозор — это возможность не только попутешествовать за казённый счёт, хотя использование порталов сложно назвать полноценными путешествиями, но и попробовать много разных штук. Как же многое я раньше, оказывается, терял! Иногда даже мелькала мыслишка стряхнуть пыль с былых навыков бытовой магии и поднатаскаться в кулинарии или... попробовать научить готовить Шаалис. Но для реализации второго варианта требовался доброволец-смертник, а таких пока не находилось. С первым же, как правило, возникал затык в плане свободного времени. Оно хоть и было, но от скуки я точно не страдал.

Пока я предавался размышлениям, ноги фактически сами донесли меня до выхода из магической улочки Барселоны. А ведь раньше я удивлялся внешнему виду английского аналога: тут она даже ещё более извилистая и столь же запущенная. Да и вообще, мне не нравится. А вот магловская часть города — куда как лучше, и местная кухня мне — очень даже ничего. И пусть испанского языка я не знал, но английский в западной Европе вполне себя выручает практически всегда, по крайней мере в тех её регионах, где турист -гость не редкий. Ну, а иметь небольшие суммы магловских денег я уже давно взял за привычку, даже пришлось пренебречь своей "гоблинофобией".

Оформив заказ, я достал книжечку и принялся ждать, параллельно пытаясь вникнуть в суть теории формирования магических потоков планеты. Весьма мутная тема, но если не разберусь, то Станг лично меня линчует и даже не посмотрит на то, что он сам и добивался для меня возможности продолжить обучения. Бйорн в своём стиле, что тут ещё скажешь. И как всегда, когда пытаешься осилить какую-нибудь особо ядрёную муть, время тянулось долго. Ну, просто бесконечно долго. Или...

— "Да они там что, уснули?" — отвлекаясь от книги, подумал я. Чтобы за время чтения целых двух глав до сих пор не принесли заказ? Это явно перебор.

А спустя несколько секунд пришло шокирующее осознание: именно что уснули. Немногочисленные посетители кафешки спали прямо на своих местах, а одинокий официант свернулся калачиком вокруг подноса с моим заказом прямо на полу. Определённо, это было ненормально. СОВЕРШЕННО НЕНОРМАЛЬНО!

Быстро вскочив со своего места и обнажив палочку, я принялся лихорадочно осматриваться. Воздух вокруг казался каким-то едва ли не вязким, да и вообще всё словно посерело, стало каким-то тускловатым. Какое-то заклинание? Вполне возможно, но о подобных эффектах, что отключаются все кроме магов, я никогда ранее не слышал, да и запущенная волна сканирующего заклинания ничего не показала. Но в любом случае главный вопрос в другом: это по мою душу или какая-то случайность? Хотя какие могут быть случайности, если события происходят там же, где и я...

И, тем не менее, ничего больше не происходило. Разумеется, даже речи не могло идти о том, чтобы расслабиться, но факт есть факт, так что мне ничего не оставалось кроме как двинуться в сторону выхода. Нужно понять, насколько глобально воздействие и позвать помощь. Да вот только далеко уйти мне было явно не суждено. Стоило лишь подойти к двери как на встречу, прямо сквозь стены, показалась целая дюжина каких-то странных духов, больше похожих на эдакие ожившие и обрётшие плоть тени.

— Отдай... — прозвучал слитный шелестящий голос-хор, и в мою сторону протянулись десятки рук.

Невольно я шарахнулся назад, отмахиваясь палочкой, из которой буквально брызнул поток пламени. Тщетно, лишь стены слегка покрыло копотью. А в помещении тем временем начало холодать: чем-то это было похоже на эффект присутствия дементора, только гораздо слабее.

— Вы кто ещё такие? — не особо рассчитывая на ответ, пробормотал я.

— Отдай...

— Да что вам отдать-то?!

Вместо ответа "тени" синхронно тронулись в мою сторону. Неторопливо, но плавно набирая ход. Мне же ничего умнее, нежели банальная формула изгнания, в голову не пришло. Мгновение и, повинуясь моему жесту вкупе с мысленным речитативом, одна из теней растворилась в воздухе. Неплохо, да вот только остальные тут же прибавили ходу, расходясь широким фронтом. И тогда я сделал единственное, что бы сделал на моём любой вменяемый человек — дал дёру. Памятуя о не столь уж давней встрече с дементором, я отмахнулся волной сырой магии, которая немного оттолкнула преследователей, и припустил в противоположную от входа сторону, поскольку все прочие варианты мне поспешно отсекали. И что-то мне подсказывало, что исход физического контакта с этими непонятными тварями мне ну просто ОЧЕНЬ не понравится. И это только помогало двигаться быстрее.

Единственным путём, который я видел, был проход в сторону кухни, где наверняка должен быть запасной выход. Туда-то я и направился, прямо набегу развоплотив ринувшуюся мне наперерез тварь. Конечно, раз этот приём работал, то можно было бы попытаться справиться со всеми, да вот только было очевидно, что как только я остановлюсь, произойдёт НЕЧТО, чего явно не стоит допускать. А потому даже если сражаться, то мне срочно требовалось пространство для манёвра, с которым в небольшой кафешке было откровенно туго.

— Отдай... отдай... ОТДАЙ! — многоголосый шелест на оставлял времени на раздумья.

Буквально нырнув в проход, ведущий в сторону кухни, я оказался в тесном и извилистом помещении, где всё так же вповалку лежала пара человек, о которых я едва не споткнулся. Но зато в конце, действительно, виднелась дверь, которая, по всей видимости, должна было вести наружу. Отчаянный рывок, буквально ощущая, как приближаются эти твари, и... прямо сквозь дверь в помещение размашисто шагнул дух Альбуса Дамблдора с палочкой наготове, которая была направлена ровнёхонько мне в грудь.

— Так это всё ты... — в душе поднялась целая волна ненависти, переплетающаяся с чувством обречённости. Всё, бородатый козёл всё же подловил меня, и на этот раз, похоже, мне уже не выкрутиться...

— На пол! — рявк старика прозвучал настолько неожиданно и властно, что я, даже не задумываясь, растянулся на кафеле. А спустя мгновение над головой просияла целая река ослепляющего света. Сразу же раздался отвратительный многоголосый визг-вой и запахло озоном.

— Что это было? — поднимаясь, я быстро понял, что холод начал стремительно отступать, да и в целом мир начал выглядеть куда ярче. Не удивлюсь, если в ближайшие секунды и попавшие под это непонятное воздействие маглы начнут приходиться в себя.

— Не знаю, Элион, не знаю, — голос Дамблдора звучал донельзя задумчиво, — но мне всё это крайне не нравится.

— Как и мне, ведь эти твари явно пришли за мной. Но зачем? И что это вообще такое?! Нет, понятно, что нежить, но о подобном я никогда не слышал.

— А о многом ты вообще слышал, юный некромант-недоучка? — в голосе старика вновь проскользнули уже хорошо знакомые нравоучительные нотки, — мир магии воистину безграничен, так что ищи и быть может, найдёшь.

— Спасибо, очень хороший совет, — даже несмотря на то, что на этот раз, похоже, Дамблдор действительно мне помог, сарказм сдержать не получилось. Впрочем, может именно он и наслал на меня этих тварей? С него бы сталось.

— Гораздо лучший, чем ты думаешь. Молодёжь, порой столь поспешна в действиях и суждениях... — осуждающе покачал головой призрак, — впрочем, думаю сейчас у тебя есть дела и поважнее, нежели слушать ворчание мёртвого старика.

И действительно, маглы уже начали приходить в себя, и мне срочно требовалось связаться с дозорными. Пусть разбираются, что за чертовщина тут только что произошла и какие у неё могут быть последствия. А заодно пусть меня защищают, это, между прочим, тоже входит в их обязанности. Только сначала...

— А что это за заклинение ты испо...

Вот только к тому моменту, как я отвёл взгляд от маглов, призрака уже нигде не было.

— "Как же жрать-то хочется..." — мелькнула какая-то совершенно пустая мысль, — "и мне ведь теперь рапорт по всему этому делу писать, а это надолго".

Глава 11.

Как ни странно, но после того, безусловно, крайне странного инцидента, моя жизнь продолжилась во всё том же спокойном ритме. Да, пришлось дать исчерпывающий отчёт о нападении неизвестных духов посреди магловского города. А так же я запросил помощь в поиске возможных полезных материалах по этому вопросу — нужно же выяснить, что это вообще было. Но этим дело, собственно, и ограничилось. Начальство происшествием явно заинтересовалось и пообещало поспособствовать моим изысканиям, но никаких активных телодвижений совершать не стало, по крайней мере пока, ограничившись просьбой больше не шляться в одиночку в "сомнительных местах".

Причем, даже дух Дамблдора, до этого весьма старательно меня раздражавший, куда-то запропал, словно и не было этого наглого мёртвого старикашки. Засранец, как только у меня возники к нему вопросы, так он сразу исчез. Как следует обдумав ситуацию, я всё же пришел к выводу, что он тут не при чем и, действительно, помог мне. Желай он мне смерти, и от англичан я бы точно не сбежал. И, тем не менее, он явно что-то понял, либо, как минимум, имел какие-то подозрения, но вот со мной ими он делиться не стал.

Так что мне ничего не оставалось кроме как добить последние "долги", если так можно назвать эти своеобразные экзаменации для возвращения к учебе. К слову, всё прошло пусть и не просто, но и без особых проблем. Всё же Хогвартс дал не такой и плохой базис, который требовалось лишь немного углубить. По крайней мере, так выходило, если дело касалось общего факультета.

Ну, а дальше меня увлёк вихрь празднеств, который царит в городе каждый год, начиная с конца декабря и заканчивая серединой января, из-за пересечения множества праздников разных национальностей и конфессий. И вот тут начались сюрпризы: сюда намылилась заявиться Тонкс. Причем не я решил её пригласить, а именно она прислала письмо, в котором девушка ставила меня в известность, что прибудет в Дурмстранг на пару дней. Мол, давно хотела посмотреть, как живётся в вольном магическом городе. В общем, мне едва ли не ультиматум объявили.

Не сказать, чтобы я был против такого поворота, но я, пожалуй, впервые серьёзно задумался о своём к ней отношении. Кто она для меня? Когда-то всё началось со случайной встречи в коридоре Хогвартса, потом была помощь с учебой и один, весьма занятный момент, хоть я до сих пор точно и не знал, было там что или нет. Не помнил. Ну, а дальше Тонкс помогла мне, хотя совершенно не обязана была этого делать, и сохранила всё в секрете, что вылилось в последующие частые совместные тренировки. При этом мне откровенно импонировали эти её довольно независимые взгляды на жизнь и окружающих, хотя тут, скорее всего, стоило поблагодарить её родителей. Ну и характер с внешностью — куда без этого. На протяжении всего знакомства мы неплохо ладили. А под занавес Дамблдор использовал ее, чтобы подшпионивать за мной, но она опять же повела себя весьма честно, хотя некоторые опасения возможной подставы и были.

Отсюда напрашивался вывода, что она, определённо, была не посторонним для меня человеком, и я испытывал к ней симпатию, но всё же к тому кругу близких друзей, коим я целиком и полностью доверял, она не относилась. К примеру, будучи в теле Поттера я ей довериться не рискнул, хотя тому же Бйорну всё рассказал бы сразу. И вот теперь возникала возможность построить более близкие отношения? Стоило ли оно того? Пожалуй, что да. Конечно, опыта в подобных делах у меня не было никакого, да только когда это меня пугали подобные сложности? Правильно, никогда.

* * *

Тонкс приехала в первых числах января и поселилась в одной из местных гостиниц. К счастью, даже несмотря на праздники, места там нашлись, ведь большинство учеников академии разъехались по домам. Вот на крупных праздниках в ходе учебных семестров стороннему человеку тут найти приют будет куда сложнее. Конечно, я бы мог предложить ей пожить у себя, но, даже если отбросить излишнюю навязчивость подобного предложения, то оставался фактор Шаалис. Демонстрировать своего "домового" демона явно не стоило по целому ряду причин.

Ну, а дальше всё пошло как-то само собой: мне пришлось выполнять роль эдакого гида, всё рассказывая и показывая. Я даже несколько удивился, что сам знал столько фактов о нашем городке и академии. Единственное, за стены Дурмстранга постороннего не пустили, но тут ничего не поделаешь. Но даже так девушка явно была впечатлена. Впрочем, оно и неудивительно. Помню, какое на меня впечатление произвела первая прогулка по этому городу. А уж для человека, который всю жизнь считал место типа Косого Переулка центром жизни магов, тут и вовсе должно быть всё в новинку. Ведь у нас маги не теснятся на узкой улочке и не прячутся от маглов, а живут так, как сами того хотят. И это заметно во всём. К тому же сейчас царила полярная ночь, что для обитателей британских островов так же должно быть в новинку. Жаль только, Виктора с подружкой в данный момент не было, разъехались по домам, иначе можно было бы попросить Тонкс о маленькой услуге со сменой внешности. Она, конечно, очень не любит подобных просьб, но, думаю, оценила бы шалость по достоинству.

Эта своеобразная экскурсия длилась более двух часов, на исходе которых мы забрели в одно из моих любимых заведений, чтобы передохнуть и заодно перекусить.

— Ну и как там было после того, как я свалил? — вопрос хотелось задать давно, но я не стал сходу переходить к важным вопросам, дабы не испортить впечатление от прогулки по городу.

— Было весело, — слегка улыбнулась девушка, — там все как с цепи сорвались, подняли весь аврорат на поиски и чуть снова не решили использовать для этих целей дементоров. Правда, быстро это дело свернули, подозреваю, что не без твоего участи. Ну и наставник, а ему вновь пришлось возглавить аврорат даже невзирая на возраст, прямым текстом заявил министру, что сейчас есть дела поважнее. Благо, Гарри пришел в себя, иначе от тебя так просто бы не отстали. Да и сейчас хватает горячих голов, которые могут наделать глупостей, так что будь осторожен. Собственно, даже Сириус взял себя в руки и, похоже, жаждет с тобой расквитаться.

— Идиоты, — мне оставалось лишь осуждающе покачать головой, — сами всё затеяли, сами напортачили, а виноват опять я. Ничему они не учатся, совершенно ничему. А в остальном как? Мне говорили, что у вас там сейчас неспокойно и даже планируется привлечь дозор в качестве усиления.

— Тоже слышала подобные слухи, но точно не скажу. Наставник точно будет против, но есть ли иной выход? Сейчас вроде как и тихо, но на деле аврорат просто не имеет возможности наведаться к былым соратникам Тёмного Лорда, сил слишком мало. Такой вот вооруженный нейтралитет, но любая искра может привести к новой войне.

По окончанию важных, но не самых приятных тем, разговор плавно перетёк совсем в иное, более личное русло. Впрочем, за прошедшие месяцы в жизни Тонкс мало что изменилось, разве что она съехала из особняка Блэка, поскольку обстановка там стала несколько напряженной. Подозреваю, что дело тут не в последнюю очередь потому, что девушка не относилась к явным недоброжелателям "отродья некроманта".

Зато мне было о чем рассказать: подробности побега, пусть и опустив пару деталей, дальнейшие "приключения", возвращение к учебе и внезапно обретённая работа. Даже про то странное нападение, после определённых колебаний, я решил не скрывать — вдруг чего да подскажет. В общем, разговор плавно тёк своим чередом, и в компании Тонкс я чувствовал себя более чем комфортно, да вот только всё это оказалось прервано самым неожиданным образом.

— Мистер Мортем, — Встрял в беседу приглушенный маской голос, обладателем которого оказался некий рядовой, насколько я мог судить, дозорный, — Капитан Линдхольм хочет вас видеть.

— Это не может подождать? — уже заранее зная ответ, всё же спросил я.

— Нет, — последовал лаконичный ответ.

Что тут поделать — пришлось извиняться и откланиваться, невольно чувствуя определённую толику разочарования. Не сказать, чтобы я на что-то особо рассчитывал, но мало ли. Впрочем, работа есть работа — уж представитель аврората должен это понимать как никто другой.

* * *

— Что-то случилось? — первым делом поинтересовался я у Эльман, которая встретила меня сразу по входу в здание дозора.

— Пока не знаю, но капитан ждёт.

Девушка говорила резковато, что явно давало понять — дело серьёзное. Впрочем, Линдхольм вообще не любитель дёргать своих людей по всяким пустякам. Раз позвал, да ещё и, можно сказать, отозвал от дел, то не просто атк.

— Итак, Элион, — начал капитан дозора, как только мы вошли в его кабинет и прикрыли за собой дверь, — думаю, про недавний инцидент в Барселоне ты не забыл?

— Ещё бы, — фыркнул я. Сложно забыть тот день, когда тебя едва не прикончили. Впрочем, в моей памяти хранится что-то больно многовато подобных воспоминаний.

— Так вот, появились все основания считать, что это было не стечение обстоятельств и не какая-то разовая акция. Оказывается, в течение последнего месяца при невыясненных обстоятельствах погибло двое магов.

— А что такого в двух погибших? — удивился я, — разве это много? И где тут связь со мной?

— Связь в том, что погибшие были необычными магами, — терпеливо пояснил Линдхольм, — если говорить точнее, они были двумя из трёх последних практикующих некромантов старого света. Не любителями, где-то поднахватавшимися знаний, а именно опытными мастерами. И в обоих случаях нет никаких следов насилия или взлома. Поэтому сами по себе эти дела не привлекли особого внимания местных властей, в конце концов, это были далеко не молодые люди, но учитывая твою историю...

И вот тут всё сразу встало на свои места, а заодно крайне мне не понравилось. Систематические нападения это ОЧЕНЬ плохо для здоровья.

— Кто-то устроил охотку на некромантов? — на мгновение опередила меня с этим вопросом Эльман, — Но зачем? Практически повсеместно запрещённая и вымирающая ветвь магии, зачем кому-то убивать её адептов?

— Хороший вопрос и ответов у меня нет. Вряд ли кто-то задался целью уничтожить некромантию как таковую, поскольку и помимо этой троицы хватает тех, кто что-то да умеет, — капитан многозначительно глянул на меня, — а так же тех, кто просто успел как-либо прикоснуться к этой ветви магии. Всех не перебить. Могу только сказать, что последний опытный представитель этой братии, Хельмут Штраут, проживает на подведомственной нашей организации территории. В Кёльне. В былые годы он сотрудничал с нами, и теперь наша обязанность обеспечить его безопасность. Поэтому вы двое отправитесь туда и поможете сотрудникам местного филиала. А заодно ты, Элион, расскажешь Хельмуту о том нападении, и, быть может, он что-то подскажет. В общем, используй этот момент с умом, вряд ли старик станет особо запираться. Его наследники, насколько я знаю, погибли во время войны с Гриндевальдом, так что не вижу причин не поделиться с тобой знаниями.

Что же, пообщаться с опытным некромантом, многое повидавшем на своём веку? Пожалуй, это могло быть интересно. Особенно ввиду сложившихся обстоятельств. Правда, случилось всё это крайне не вовремя. Я тут, можно сказать, личную жизнь пытаюсь организовать. С другой стороны, если меня таки грохнут, то точно не до дел сердечных станет. Хотя, учитывая расклад, грохнуть меня может и одна излишне боевитая персона, если узнает о резком изменении планов. Да уж, то ещё попадалово...

Глава 12.

Особняк моего собрата по ремеслу, хотя, пожалуй, слишком уж натянуто подобное определение, учитывая мой уровень знаний, чем-то неуловимо напоминал обитель Мортемов. Разве что прилегающая территория куда как скромнее по масштабу. Зато в отличие от своей заброшенной и разрушенной версии, где сейчас ничего живого не обитает, стоило нам шаг ступить на эту землю, как на нас быстро вышла целая тройка дозорных. А три опытных мага, пристроенных для охраны всего одного здания, это более чем солидно. Впрочем, дозор всегда серьёзно подходит к своим задачам.

Короткая перекидка фразами с Эльман, а я немецкий знал постольку-поскольку, так что понимал только отдельные слова, и нас впустили внутрь. Хотя в голосе старшего из патрульных я явственно ощутил недовольство, скорее всего ему не понравилось то, что другой филиал дозора вмешиваться в их дела. Мол, не доверяют и всё такое. Хотя, его мнение меня мало волновало: мои личные планы обломались, и теперь хотелось бы извлечь из этого хоть какую-то пользу, иначе будет очень и очень обидно.

Так что дозорная, которая ужа давно тихо закипала от моего постоянного бурчания, быстро договорилась со своими сослуживцами, и один из них отвёл нас внутрь здания, сходу направившись в подвал. И вновь можно было заметить некоторое сходство ввиду так же расположенного внизу зала с множеством дверей, разве что вход в него не был как-либо замаскирован. Уверен, за одной из этих самый дверей находится и небольшой кабинет владельца, который, к слову, оказался в типичном ритуальном зале.

И как же выглядел многоопытный адепт жутко тёмной магии? С первого взгляда у меня в голове прочно засело только одно определение — старый чудак. Хельмут Штраут активно ползал на коленях по полу ритуального зала, что-то чертя, и даже не заметил прихода гостей. При этом сам он оказался невысоким, высохшим старичком в удобном даже на вид зелёном халате и тапочках. Вот такой вот страшный и ужасный некромант в домашний условиях: никаких тебе черепов со скелетами на каждом углу и черных хламид с капюшоном, даже немного обидно за напрочь отсутствующий антураж.

— Mein Hellmuth...— чтобы понять это, а так же слово "посетители", не требовалось особых знаний языка.

— Wir haben hier nur selten gaste, — проскрипел старик, даже не оборачиваясь в нашу сторону, — ein moment.

И опять же, последнее было довольно очевидно, как и часть первой фразы, так что я продолжил осматриваться. Точнее, пытался понять, что же такое чертит этот странный человек. А изображенная на полу схема, пусть и была не завершена, впечатляла своей сложностью и размахом. Вроде бы и символы все знакомы в той или иной мере, но что она должна делать, я даже предположить мог. Ну а про размерчик я вообще молчу: схема покрывала практически весь пол далеко не маленького зала.

— Mit wem habe ich die ehre? — Наконец, повернулся к нам Штраут и после недолгой паузы, продолжил на практически безупречном английском. Даже у меня, пожалуй, акцент был более ярко выражен в связи с долгим проживанием в Дурмстранге, а тут чистокровный немец вроде как. — Впрочем, ответ итак уже очевиден. Юный представитель дома Мортем решил навестить коллегу? Рад, безусловно, рад.

— Я не являюсь представителем этого рода, — по инерции возразил я, рассматривая лицо своего собеседника. Осунувшееся, гладко выбритое лицо с какой-то иссушенной бледной кожей-пергаментом и совершенно неуместными при этом, живыми голубыми глаза, в которых читался неподдельный интерес, направленный на мою персону. Дозорную он, казалось, даже и не заметил.

— Тогда либо мои, либо твои глаза врут самым бессовестным образом, — губы старика растянулись в улыбке, — подсоби-ка старому больному человеку, юноша.

— Э?

— А ваше дело обсудим позже, — уверенно продолжил некромант.

— У меня нет подходящего инструмента, — после недолгих колебаний признался я и почему-то испытал лёгкий приступ стыда, — к тому же я даже близко не понимаю, что вы пытаетесь сделать.

— Ничего страшного, у меня найдётся запасной. — Беззаботно отозвался старик и из кармана его халата оказался извлечён нож, который тут же перекочевал в мою руку. Причем выглядел он как угодно, но не как ритуальный артефакт типа моего старого кинжала. Какой-то весь старый, потёртый, грязноватый. Такое ощущение, будто им ещё вчера картошку на кухне чистили. — А с остальным разберёшься в процессе.

Я даже толком удивиться не успел, как оказался припахан к начертанию этой схемы. Не сказать, чтобы я особо сопротивлялся, ведь мне было довольно любопытно, что же он такое пытается сотворить, но непосредственность и наглость этого человека поражали. Причем старик крутился рядом, давая распоряжения, которые по-прежнему отказывались увязываться в единую картину. Тут провести такую-то линию, а тут добавить такую-то руну, потом ещё закорючку-другую и так до бесконечности.

— Ох, вот и славно. — Поднимаясь с пола и разминая спину, наконец, заявил Штраут. Не знаю, сколько времени у нас ушло, но к моменту окончания работ спина раскалывалась и у меня. Причем только теперь я заметил что ни Эльман ни того представителя Кёльнского дозора внутри зала уже нет.

— И что это такое? — всё же поинтересовался я, заодно подходя к старику и протягивая ему ножик.

— Сюрприз для незваных гостей, — весьма расплывчато пояснил старик, после чего мягким движением отстранил протянутую руку, — что же стало с нашим миром, если у юных дарований нет даже столь простых, но необходимых вещей? А ведь когда-то некромантия была уважаемой профессией!

— Угу, лет эдак с тысячу назад, — хмыкнул я, принимая своеобразно врученный подарок. Пусть ножик и неказистый на вид, но если обладает нужными свойствами, то в хозяйстве определённо пригодится. По крайней мере, пока я не раздобуду что-нибудь посолиднее. Хотя в идеале хотелось бы вернуть подарок Флитвика.

— Не без этого, — захихикал старик, — меня зовут Хельмут Штраут, юноша.

— Элион... Мортем, — я невольно запнулся, ведь действительно привык представляться именно так, при этом подчеркивая свою непринадлежность к роду папани. Какая-то двоякая позиция, с какой стороны не глянь. Но с другой стороны как ещё мне именоваться? Бруксом? Это было бы ещё глупее.

— Э-ли-он, — нараспев произнёс старик, словно пробуя имя на вкус, после чего кивнул каким-то своим мыслям, — что же, мне сказали, что у вас ко мне дело. Я тебя внимательно слушаю, Элион не из дома Мортем.

— Моя напарница...

— Ах, да! — спохватился Штраут и осмотрел свой халат так, словно впервые его увидел, — здесь действительно не самое подходящее место для подобных разговоров, да и мой внешний вид не слишком соответствует законам гостеприимства. Нехорошо получилось... определённо, нехорошо.

Спустя десяток минут мы, а заскучавшая Эльман обнаружилась сидящей прямо на ступенях лестницы, так и не покидая подвалов оказались в довольно вычурно на мой взгляд обставленном кабинете. Куча картин, статуэток и прочего подобного хлама создавали скорее атмосферу музея, нежели способствовали поддержанию рабочей обстановки. Благо хоть где присесть тут было, да и старый некромант теперь не выглядел столь экстравагантно, укутавшись в классическую, черную мантию... из-под которой по-прежнему выглядывали обычные тапки.

— Итак, юноша, леди? — вопросительно глянул на нас Штраут.

Не рассусоливая, я принялся рассказывать о нападении в Барселоне. Описывал вид тех странных теней, свои ощущения и изменившееся восприятие окружающего, да и вообще все детали, которые только мог вспомнить. Опустил я только один фактор — Дамблдора. Возможно, позже я и подниму эту тему, но кому попало говорить о преследующем тебя призраке великого мага — точно не стоило. Чревато.

— Очень интересно, — старик выслушал, не перебивая, — хотя я так и не понял, как тебе удалось уцелеть.

— Повезло и я смог сбежать, — пожал я плечами. Отчасти это была правда, ведь мне действительно повезло. Только несколько в другом плане, но опять же, к делу это не относится. Вот если бы я знал тот способ, которым покойный директор расправился с тенями...

— Повезло, значит? Впрочем, неважно. Ни с чем подобным я никогда не сталкивался, и вряд ли чем-то смогу помочь, — задумчиво пробормотал некромант, — хотя... пожалуй, напишу одному своему знакомому, может он что-то подскажет, но никаких гарантий я дать не могу, уж извините. Это всё, что вы хотели?

— Нет, — впервые вмешалась в беседу дозорная, — нас так же прислали для обеспечения вашей безопасности. Есть все основания считать, что нападение на Элиона, а так же убийство ваших собратьев по ремеслу — не случайность и не совпадение.

— Моей безопасности? — старик, казалось, искренне удивился такой постановкой вопроса, — я уже пытался объяснить, что не нуждаюсь в охране, но эти дуболомы, — Штраут махнул рукой куда-то в сторону выхода, — так упрямы.

— Думаете, вы сможете защититься лучше, чем те двое?

— Зачем вообще мне защищаться? — и вновь, в глазах некроманта блеснуло искреннее недоумение.

— То есть вы не боитесь, что вас тоже убьют? — теперь уже настал мой черед удивляться.

Старик неожиданно зашелся смехом, словно услышал лучшую в мире шутку. Причем хохот был дребезжащий и весьма неприятный на слух, что, впрочем, мало смущало некроманта. А чуть повернув голову, я наткнулся на такой же растерянный взгляд Тани Эльман.

— Кто я, по-вашему, юноша, и чем занимался всю жизнь? — отсмеявшись, с каким-то торжеством в голосе произнёс Хельмут Штраут, — я давно подошел к самой грани и не побоюсь сделать ещё один шаг вперёд. Можно сказать, мне даже в определённой степени интересно, что же всё-таки находится ТАМ. К тому же взгляните на это старое, немощное тело — Вечная Леди явно запаздывает на первое и последнее свидание к своему верному поклоннику.

— И всё же, у нас есть вполне однозначный приказ, — упрямо возразила моя напарница.

— "А так же и другие резоны", — мысленно добавил я, вспоминая намёк капитана на возможность подучиться.

— Поступайте, как знаете, — старик вновь застал нас врасплох, неожиданно легко согласившись, — в конце концов, мне хоть будет с кем поговорить, а то в последние годы с собеседниками глухо. По крайней мере, с живыми, — Штраут довольно неприятно ухмыльнулся, — любые комнаты на верхних этажах в вашем распоряжении, а если что понадобиться, домовики позаботиться. Я же предпочитаю жить здесь, внизу. Поближе к земле так сказать.

— Вы пользуетесь домовиками?

— А кем ещё? Предлагаете использовать инферналов для этих целей? В своё время я пытался сделать что-то подобное, но оказалось, что они ужасно готовят, что ты в их тупые головы не вкладывай.

После этого старик дал нам понять, что аудиенция закончена, и мы с Эльман оказались во всё том же центральном зале подвалов.

— Он ведь шутил? — как-то нервно поинтересовалась девушка, — про инферналов.

— Не знаю. — Честно признался я. У меня-то дома вообще домовой демон обитает, тут во что хочешь поверишь. — С головой у него явно не всё в порядке, так что я бы не удивился.

Впрочем, уж не знаю, что там у него с рассудком, но сотворить основу для какого-то зубодробительной сложности ритуала он явно по-прежнему способен. Если, конечно, это была не просто мазня. Хотя, сейчас куда актуальней был другой вопрос: если тут библиотека, а по идее должна быть, и распространяется ли на неё гостеприимство старого некроманта. Определённо, именно с этого и стоило начать.

* * *

— Как же так получилось?

— Война, юноша, война, — равнодушно отозвался Штраут, — она всегда заставляет платить по счетам. Причем, зачастую, по чужим.

— Мне говорили, что ваши дети погибли во время войны с Гриндевальдом, но тогда получается, что они...

— Именно, — кивнул старик, — они сражались на его стороне... до последнего. Так и не сложили оружие, даже после пленения своего кумира. Итог закономерен, мои сыновья и единственный внук оказались убиты.

— А вы сами, значит, не стали лезть в эту бойню? — на всякий случай уточнил я, хоть тут и так всё было очевидно.

— Зачем мне это? Я уже и тогда был не молод, а потом предпочитал постигать искусство и не лезть в политику. Грязное это дело, юноша, очень грязное. А по окончании войны начались чистки, под которые попал и я в том числе. И хоть обвинить меня было не в чем, но большая часть родового наследия была конфискована. Впрочем, в тот момент мне было всё равно, а сейчас и подавно.

— Понятно...

Добравшись до местной библиотеки, я с удивлением обнаружил, что она практически пуста. На полках покоились разве что художественные работы, да общедоступные материалы. В общем, ничего интересного.

— Разочарован? — на бледных губах старика на мгновение мелькнула хитрая улыбка.

— Надеялся устранить ряд пробелов в...кхм, образовании, — честно признался я, — от наследия рода Мортем тоже остались одни огрызки. Основная масса материалов разошлась по частным коллекциям или осела у гоблинов, а с этой братией у меня проблемные отношения.

— А чего ты хотел? Последние века наши знания востребованы разве что в делах служителей закона и частных расследованиях. Только вот это лишь малая толика от безразмерных глубин искусства, а всё остальное старательно предаётся забвению. А уж ваш дом, который одной только некромантией себя не ограничивал, и подавно давно был под прицелом. Удивительно тут скорее то, что сохранилось хоть что-то. Мой тебе совет, юноша, забудь про все эти изыскания и живи своей жизнью. Или, по крайней мере, не зацикливайся на этом — для самореализации всё ещё достаточно путей. Иначе либо погибнешь, либо будешь доживать свои дни никому не нужным стариком, скучающим от вечного безделья.

— И это утверждает человек, который с нетерпением ждёт смерти, дабы сделать ещё один шаг в постижении своего искусства? — хмыкнул я.

— Что же, справедливо. Не мне поучать тебя, но вот подучить могу, — думаю, подобное мое желание было для него очевидно с самого начала, — если, разумеется, хочешь.

— А кто-то на моём месте отказался бы?

— Ты даже не представляешь, насколько многие, — улыбнулся Штраут, — а жаль. Да, жаль.

— Кто им судья? — мне оставалось лишь пожать плечами. Знания есть знания и лишними они никогда не бывают. Никогда.

Глава 13.

Те полторы недели, что я провёл "в гостях" у Хельмута Штраута, пролетели практически незаметно и оказались крайне познавательными. Старый некромант ответил на множество моих вопросов, а заодно показал пару приёмчиков как раз по насущной теме. Правда, исключительно защитного плана, поскольку способов массового упокоения духов без долгих подготовительных работ он не знал. Либо так утверждал. Но всё же, за это время так ничего и не случилось. Конечно, десяток дней — срок не большой, но невольно закрадывалась мысль, что те двое были связанно как-то иначе. Жаль начальству так и не удалось добиться разрешения на работу с их телами, это могло бы пролить свет на суть происшествия. Впрочем, чему тут удивляться, учитывая как тот же дозор упирался, не желая принимать помощь со стороны при расследовании убийства Гросса. Профессиональная гордость, мать её.

В итоге, до начала семестра оставалось всего ничего и я, с разрешения капитана, вернулся обратно, оставив Эльман там. Точнее, она сама осталась, следуя приказу, но по сути это мало что меняет. Ну а через три дня началась учеба, и я довольно неожиданно понял, что и сам толком не понимаю, зачем она мне нужна.

— Ты что-то сегодня какой-то... никакой, — как бы невзначай заметил Крам во время обеда, — ходишь с равнодушным видом, да и вообще какой-то непривычно молчаливый. Я-то думал, что будет бурная радость по поводу возвращения. Случилось чего?

— Нет, всё в порядке, — отмахнулся я, — просто всё как-то не так.

Более осмысленно сформулировать свои ощущения не получалось. Вроде бы вот он — первый учебный день последнего семестра в Дурмстранге, а значит, всё получилось в лучшем виде. И даже раздражающая меня самим фактом своего существования Ангелос под рукой пока не крутилась благодаря тому, что она на два курса младше и расписание у неё кардинально иное. В общем, всё было просто прекрасно и, казалось бы, живи да радуйся, но... настроения не было. Совершенно.

— Может зря я так рвался обратно сюда, в академию? — как-то отстранённо пробормотал я, — зачем мне это теперь?

И действительно, дом у меня теперь есть, работа, по сути, тоже. Так зачем я возился несколько месяцев с досдачей, да ещё и теперь полгода учиться? Ради диплома? Уверен, что если я решу стать полноценным сотрудником того же дозора, то все будут только "за", а об его отсутствии даже не вспомнят. По сути, я скорее принял это решения по инерции, руководствуясь давно лишенными основания мотивами, а так же желанием "жить как все". Ведь когда-то пределом мечтаний было отучиться, будучи поближе в вершине рейтинга и подыскать себе хорошо оплачиваемую должность. Давно же это было...

— Эй, ты это брось! — озабоченно воскликнул Виктор, — завязывай с хандрой. Она, конечно, по окончанию каникул у многих бывает, но у тебя-то с чего?

— Дело не в каникулах, — поморщился я.

Ну и как ему объяснять тот факт, что я внезапно обнаружил, как сильно изменились взгляды на жизнь и будущее после всех этих событий? Он, конечно, далеко не избалованный жизнью мажор и своих проблем у него всегда хватало. Но... всё это и близко не стоит с тем, что пережил за последние годы я. Сколько раз я был в шаге к смерти? Насколько сильны были мои враги? Как многих я убил во время штурма моего убежища? Всё это оставило свой неизгладимый след.

— Да плевать в чем, тебе нужно взбодриться! — уверенно заявил Крам, — так что после занятий идём на лётное поле. Усёк?

— А как же твоя подружка?

— Она поймёт, — отрезал он.

Ну, поймёт — так поймёт. В чем-то он всё-таки прав, и эта хандра — лишь временное явление, а ощущение полёта всегда помогало мне почувствовать себя лучше. Так что спорить я не стал, вместо этого, поборов навязчивый зуд по всему телу, начал активнее впихивать в себя целую гору еды. Никто не будет увеличивать паузу между занятиями из-за того, что одному непутёвому студенту, видите ли, приходится набивать утробу чуть ли не каждые пару часов.

А вообще, день не задался с самого начала. Может, дело в этом? Во-первых, я не выспался — разбудили. И кто? Разумеется, Шаалис. Нет, я, конечно, понимаю, что ей тут откровенно скучновато, ведь даже сон ей не нужен, а ночь длинная, но совесть-то иметь надо? Хотя откуда у неё столь ценное качество, не человек таки... Зато вот неимоверных размеров шило в заднице вполне соответствует всем канонам людской породы — это факт. И ведь не выгонишь. какой бы она ни была, но всё же своя. И пострадала опять же за меня. Причем, она явно понимает такое моё отношение и, с одной стороны, ценит и пытается соответствовать, а с другой пользуется. Всё же есть у неё что-то от женской натуры помимо внешности.

Короче, черт меня дёрнул подыскать ей досуг. А поскольку иных идей не обнаружилось, то я вернулся к былой мысли с готовкой, тем более что питание сейчас было особо насущной проблемой. И понеслась... Училась-то моя "домовая" довольно быстро и весьма охотно, но вот кто будет пробовать всю эту стряпню? Ей, опять же, человеческая пища не нужна и полноценно вкуса оценить она не может, поэтому постоянно дёргала меня. Вот и на этот раз Шаалис крутилась около комнаты, не решаясь разбудить, пока, в итоге, я сам не проснулся от шорохов и звука шагов за дверью.

Но это только начало, к закидонам демонессы, я, как-никак, уже привык. Но уже по дороге к академии, а я не стал переселяться, ведь тут всего десяток минут пешком, случилась какая-то совершенно нелепая история. Я, как собственно и всегда, брёл в нужном направлении, отстранившись от бренности бытия и думая о своём, но неожиданный рывок вернул меня к реальности. Каково же было моё удивление, когда я обнаружил вцепившуюся в мой рукав бабку, которая тут же начала, безумно вращая глазами, подвывать.

— Ты! ТЫ-Ы-Ы!

— Эмм... — я на мгновение растерялся, не зная, что делать.

— Ты отмечен!

— Кем? — вопрос вырвался исключительно по инерции, поскольку сам я мучительно раздумывал, как бы половчее вырваться. Вцепилась старуха крепко, но не глушить же её теперь? А вокруг, тем временем, начинали притормаживать ранние прохожие, спешащие по каким-то своим делам.

— Её наследие породит новую жизнь, и тогда уцелевшие позавидуют мёртвым! — продолжила завывать сумасшедшая.

К счастью, в этот момент к нам подоспела какая-то молодая женщина, которая быстро, но аккуратно отлепила от меня эту старуху и тут же начала оттаскивать её в сторону.

— Извините, бабушка не в себе, — тут же извинилась она.

— Ничего страшного, бывает, — выдавить ответную вежливость удалось с трудом, поскольку на языке вертелись совсем иные слова, но я с собой справился.

После этого, я продолжил свой путь, но в голове почему-то накрепко засела последняя фраза. Конечно, можно было бы предположить, что я стал "счастливым" свидетелем свершившегося пророчества. Но, во-первых, я в них не верил, а, во-вторых, магическая наука так и не доказала реальности этого дела. Да, бывают совпадения, точнее подгоны событий под туманные слова, но подавляющее большинство бредней безумцев так и остаются пустышкой. Например, я не "отмечен", только ленивым: Дамблдор, Волдеморт, Каркаров и прочие в своё время знатно подпортили мне жизнь. И что с того? А ничего. Фраза же про наследие вообще показалась лютым бредом. И, тем не менее, неприятный осадок остался. Даже не знаю, то ли от этих подвываний, то ли от самой ситуации. С другой стороны, про то нападение теней я ведь тоже не забыл, а оно было донельзя странным и непонятным.

Ну а напоследок я ещё и умудрился банально опоздать на две минуты к первому занятию, за что удостоился неодобрительного "зырка" от преподавателя. В общем, день с самого начала пошел наперекосяк.

— Ты уснул что ли? — выдернул меня из воспоминаний голос Крама, — или решил опять попытать счастья опозданием? Если есть лишние баллы, то лучше просто передай их мне.

— Перебьёшься, — поднимаясь и краем глазом отмечая, что в столовой мы едва ли не последние посетители, буркнул я, — пойдём.

С сожалением отметив, что, задумавшись, так и не доел часть обеда, я направился в сторону нужного нам коридора. Рука же чисто на автомате достала палочку, обновляя лёгкую анестезию, которая хоть как-то забивала этот раздражающий, практически непрерывный зуд кожи. Ещё один фактор, который портил мне настроение. И когда ж всё это, наконец, закончится? А месяца через четыре, не раньше — терпеть ещё долго.

Короткий переход и мы оказались у столь знакомой лекционной аудитории, где столпилась большая часть нашего изрядно поредевшего потока, от которого к финишной прямой осталось чуть больше половины. И все лица такие знакомые, что вновь навивало чувство ностальгии. Моё возвращение, кстати, восприняли очень даже неплохо — мелочь, а приятно. Правда, самым популярным вопросом был о том, что я замутил во время турнира. И тут приходилось отвечать весьма уклончиво, не хотелось бы разрушить это хрупкое равновесие с английскими властями. Нет, я бы с удовольствием слил всё возможное дерьмо на их головы, но ведь и у меня возникнет сразу столько проблем, что лучше не нарываться.

Ну а дальше нас ждала донельзя скучная лекция на тему портальных технологий. Очередная теоретическая туфта, которая никогда не пригодится на практике. Как переместить свою тушку я и так знаю, а от того, какие там идут научные дебаты со спорами насчёт оптимальной дальности и прочего подобно, нам не холодно не жарко. Печально всё это. Да ещё этот зуд... Правая рука невольно потянулась к предплечью левой, где почему-то чесалось особенно сильно.

Пара энергичных движений и... палец кольнуло болью. С удивлением я обнаружил на нём небольшой порез, из которого проступила капля крови, но на форме ничего постороннего, обо что можно было бы зацепить нет. Да и вообще всё вроде бы в порядке. Странно.

— Брукс! Тьфу, то есть Мортем. Если тебе не интересно, то зачем вообще приходил?! — даже не оборачиваясь, выдал преподаватель. Всё-то он видит, а ведь лекция такая скучная...

* * *

Сеть из солнечных нитей, моё любимое защитное заклинание из разряда высшей магии, ощутимо проминается под шквалом заклинаний Виктора. Но, ничего, выдержит — и не такое выдерживала. А вот эта гроздь камней, что формируется около головы друга, мне о-о-очень не нравится — от физических атак небольшими объектами сеть защищает откровенно слабовато. Точнее, её можно уплотнить, сократив размер ячеек, но тогда я стану уязвим с других направлений. Нет, лучшая защита — это нападение. Сконцентрироваться, почувствовать энергию внутри себя, направить её в нужном направлении, но не сырым комком, а сформировав что-то более осмысленное. Всё — с левой руки, прямо сквозь послушно подавшиеся в стороны нити, пролетает шарик взрывного заклинания, заставляющий Крама бросить свою заготовку.

— Твою ж... — вырвалось у того.

— А кто сказал, что будет легко? — весело отозвался я. Настроение стремительно шло в гору.

Ощущение полёта, действительно, меня взбодрило и отогнало хандру, но вместе с тем этого показалось мне мало. Чем хороши условия академии, так это тем, что можно как следует побушевать, без чрезмерного риска навредить самому себе или ближнему своему. А то ведь в последний год с этим было как-то туговато: в теле Поттера я старался не отсвечивать, а по возвращении сюда в домашних условиях тоже не шибко разгуляешься.

Между тем я так и не определился с тем, что делать с рекомендацией мастера Грегоровича. Переход от правой руки к левой казался слишком уж... накладным. Да, в новом теле приходилось едва ли не заново нарабатывать мелкую моторику, но разум то всё помнил, так что восстановить былые навыки не проблема, а вот наработать новые куда сложнее. К тому же тут дело ещё и в тактике, если можно так выразиться. Все эти годы я привыкал действовать так, чтобы оставлять простор действий для правой руки, а левую половину тела наоборот, старался хотя бы частично укрыть. То есть в случае боя, я скорее нырну за какое-нибудь укрытие и встану там так, что бы атаковать с правой руки. И всё это произойдет, по сути, на одних только инстинктах.

В общем, выходило, что лучше так и работать дальше по привычке, а как появится возможность, просто заказать палочку типа моей старой и тогда проблем уже не будет. По крайней мере, я на это надеялся. А левая рука... Что же, я подумывал поэкспериментировать в плане беспалочковой магии, там-то набор заклинаний у меня куда как скромнее, а значит и переучиваться придётся не так долго. Ну а в будущем это могло стать хорошим подспорьем. Правда, насколько я знал, колдовать сразу с двух рук — процесс крайне сложный, особенно в плане распределения магических сил и концентрации, но ведь возможный и вот сейчас вполне даже получилось применить его на практике.

Так что после лётной разминки мы быстро застолбили себе полигон, благо скорым выпускникам сделать это не составляло никаких проблем, и устроили ряд поединков. И что тут скажешь? Пожалуй, больше всего подходит выражение "спустить с небес на землю". Если в былые годы Крам был заметно лучше меня и без применения "предельных" заклинаний, от которых было практически невозможно защититься, я выигрывал один поединок из трёх, то сейчас ситуация свелась примерно к равенству. Но я-то рассчитывал на большее! Впрочем, если подумать, то у меня хоть и появился реальный боевой опыт, но он свёлся к одной знатной бойне, тогда как Виктор всё это время участвовал пусть и в мелких, но частых стычках с куда более опасными противниками, нежели ученик Хогвартса, с которыми долгое время имел дело я.

И вновь патовая ситуация, только на этот раз моя атака захлебнулась, заставляя отступить, дабы не подставиться под встречную, и сместиться в сторону, уходя с полоски спекшегося песка.

— Может хватит? — окликнул меня Виктор, зеркально смещаясь в противоположную сторону.

— А что, какие-то проблемы? — хмыкнул я. Счёт-то три к трём, а значит, кто проиграет последнюю стычку, ведь действительно уже пора закругляться, тот проиграет всё.

— Да нет, но...

— Ещё какие проблемы! — раздавшийся со стороны вопль заставил меня резко развернуться и только это позволило в последний момент извернуться, уклоняясь от летящего прямо в лицо луча заклинания, — я его по всей академии ищу, а он тут развлекается!

— Ты что, не сказал ей? — аккуратно, бочком придвинувшись к Краму, прошептал я. При виде пышущей злость Меленты боевой настрой мигом испарился.

— Забыл, — побледнел тот.

— У-у-у, развлекайся, — протянул я и тут же устремился в противоположную от грядущих разборок сторону. Было очевидно, что кому-то сейчас достанется и почему-то, этот факт окончательно закрепил хорошее настроение.

Глава 14.

— Как же так...

Глядя на спокойное и отстранённое МЁРТВОЕ лицо Тани Эльман, я просто не мог подобрать других слов. Да, мы знали что Хельмут Штраут является возможной целью неизвестного злоумышленника, но всё же... А ведь когда меня вырвали из академии фактически посреди занятий, у меня даже мысли не мелькнуло, что может случиться что-то подобное. Решил, что очередное дело, то есть обычная рутина, и чуть было не наехал на дозорного, что пришел по мою душу столь несвоевременно.

— Что-нибудь известно? — поборов смятение, спросил я у капитана, который лично явился на место происшествия.

Дозорную было сложно назвать мои другом, но нас всё же связывало давнее знакомство, и её смерть не была мне безразлична, пусть и какой-то особо яркой вспышки эмоций я так же не ощутил. Скорее, какую-то внутреннюю опустошенность, связанную с пониманием того факта, что если бы я остался вместе с ней, то всё могло быть иначе. Правда большой вопрос, в лучшую или худшую сторону.

— Ничего, — качнул тот головой, — абсолютно. Патрульные поняли, что что-то не так, только следующим днём, когда лейтенант не вышла по своему обычаю дабы поприветствовать новую смену. А когда они спустились вниз, то обнаружили всё в таком виде. Мы даже не смогли понять, как злоумышленник проник внутрь, поскольку защита особняка не потревожена, и вообще нет никаких следов убийцы.

Да уж — ритуальный зал выглядел полностью разгромленным. Та огромная схема, что я помогал чертить старому некроманту, оказалась оплавлена вместе с камнем, да и на стенах виднелось множество подпалин. Эта картина полностью противоречила описанием мест двух других убийств, поскольку там никаких следов боя не наблюдалось, но вот на теле Эльман не было никаких ран, как и в тех случаях. Такое ощущение, что человек не умер, а просто лёг отдохнуть, но уже не проснулся. Правда, уже от тела некроманта практически ничего не осталось: верхнюю половину тела просто снесло, забрызгав ошмётками плоти участок стены и пола. Похоже, в отличие от всех остальных жертв, он смог оказать достойное сопротивление.

— Дайте мне тридцать минут на подготовку, — вздохнув, попросил я.

Как бы то ни было, меня сюда вызвали не в качестве знакомого убитой, а как мага, способного раскопать хоть что-то об этой чреде таинственных убийств. Обдумать, что да как, можно будет и позже, а сейчас нужно было провести ритуал и призвать дух, дабы через него вызнать всё, что получится.

— Хорошо, но одного я тебя не оставлю, сам понимаешь, — Линдхольм как всегда говорил с абсолютно непроницаемым выражением лица, но я точно знал, что гибель собственной подчинённой сильно его задела.

— Знаю, я могу оказаться следующим.

Восстановив в памяти узор нужной схемы призыва, я двинулся к останкам некроманта, пытаясь окончательно отстраниться от эмоций. Правда, получалось не очень: попавший в руки нож, подаренный непосредственно Штраутом, этому совершенно не способствовал. Впрочем, уже в процессе все посторонние мысли ушли на второй план — концентрация на плавных линиях и рунах пришла сама собой, порождённая привычкой, наработанной за время обильной практики.

На всё про всё ушло минут двадцать, после чего осталось лишь перепроверить правильность заготовки, перетащить останки некроманта в центр схемы, активировать её и... ничего не произошло.

— Не понял, — невольно вырвалось у меня.

— Что-то случилось? — тут же поинтересовался один из моих охранников. А их, между прочим было аж четыре: дозорные рассосались по углам помещения и старались мне не мешать, лишь наблюдая за процессом. Лично я сильно сомневался, что кто-то может напасть на меня прямо сейчас, но резон капитана был вполне очевиден.

— Нет, — отмахнулся я, параллельно пытаясь сообразить, чтобы это могло значить.

Попробуем по-другому — иная схема, иной ритуал, иной подход. И идентичный результат... Собственно, как и у всех последующих попыток — достучаться до духа не получалось. И единственное, что приходило на ум, так это пленение души, как это было с Гроссом. Тогда другой вариант — Эльман. Ещё час усилий и результат абсолютно тот же. Причем, к этому моменту уже вернулся капитан, которого озвученные новости совершенно не обрадовали.

— Значит, ты думаешь, что неведомый убийца пленил их души? — в голосе Лидхольма прозвучало напряжение. Ещё бы, ему наверняка тоже сразу вспомнился Каркаров и все сопутствующие тому случаю проблемы.

— По крайней мере, ничего иного мне в голову не приходит. Но тут проблема в том, что это крайне сложная операция, требующая долгой, заблаговременной подготовки. А тут кто-то проник в хорошо охраняемый дом, причем так, что никто и не заметил, после чего убил двух, далеко не самых безобидных магов и как-то захватил их души. Как-то это... чересчур.

— Или, мы просто что-то упускаем, — резонно возразил капитан.

— Очень на это надеюсь. Потому что если наш враг способен на такое, то мне лучше сразу забронировать место на ближайшем кладбище, — из груди невольно вырвался какой-то истеричный смешок.

— По крайней мере, теперь МКМ не сможет так просто отмахнуться от наших слов. Мы постараемся подключить лучших специалистов, а заодно добиться эксгумации той парочки. Может, что-нибудь и удастся выяснить.

— Валяйте, — пожал плечами я, усаживаясь прямо на пол у тела Эльман и кладя левую руку ей на голову, поскольку вспомнил об ещё одном, не испробованном методе. Причем, это не ритуал, а скорее способность, так может что-нибудь и получится.

— А ты...

— Прибегаю к альтернативным методам, — пояснил я, — помолчите, мне нужно сосредоточиться.

Да уж, давно я ничего подобного не делал. Очень давно. Как-то случая не было — этот приём работает только со свежими телами, а с тех времён мне, как правило, приходилось вызывать духов и этого вполне хватало. Собственно, я про него даже забыл, поскольку в ритуальных методиках он не упоминается. Не факт, конечно, что получится, но всё же попробовать стоило. Тем более что много времени это не займёт.

Потребовалось несколько минут, чтобы полностью успокоиться, избавиться от лишних мыслей, тревог и переживаний, входя в полумедитативное состояние. Вот только ничего не происходило, я просто сидел с закрытыми глазами, размеренно дышал и пытался уловить то самое, казалось бы давно забытое ощущение. Время текло медленно, и постепенно я начинал терять терпения, даже мелькнула мысль бросить уже это дело — всё равно не получается. И именно в этот момент...

* * *

Перед глазами мелькали хорошо знакомые ступеньки, а так же форменные сапоги и наголенники. Похоже, Эльман куда-то сильно спешила. Хотя, почему куда-то — в подвал, это стало очевидно практически сразу. И подспудно ощущалось какое-то чувство тревоги. Похоже, вместе со зрительным образом я уловил и тень эмоций.

И вот подвал достигнут, но на общей площадке пусто, зато какие-то звуки раздаются из ритуального зала. Пара мгновений и дозорная, выставив вперёд палочку, быстро направилась туда, осторожно приоткрыла дверь и...

— Мастер Штраут, что здесь происходит?

— Офицер, потрудитесь мне не мешать, — прозвучал в ответ взволнованный голос старого некроманта.

А ритуальный зал сиял, по-другому и не скажешь. От линий и рун, которыми был испещрён весь пол, лился мягкий, переливающийся свет, в потоках которого замерли, не в силах пошевелиться, тени. Вот тебе и "сюрприз для незваных гостей".

— Но... — Эльман осторожно, вдоль стенки двинулась в обход светящейся схемы, стараясь не наступить на линии.

— Тише, фроляйн, тише. — Мягко произнёс Штраут своим скрипучим голосом. Внезапно пришло осознание, что говорит некромант на немецком, но я его вполне себе понимаю. — Сейчас мы узнаем, кому же так понадобился старик вроде меня.

Повинуясь жесту его палочки, свет засверкал ярче, а от теней пошло мерзкое шипение вкупе со стонами.

— Кто вас послал?

Но ответа, кроме неразборчивых стенаний не последовало.

— Кто. Вас. Послал? — медленно, чеканя каждое слово, произнёс Хельмут Штраут и свет от узоров на полу стал ослепительно ярким.

— Ответы на некоторые вопросы лучше не знать, старик, — неожиданно прозвучал посторонний голос.

Повернув голову, Эльман заметила замершую около входа в зал пару, но разглядеть, кто это, не могла из-за слепящего света и своего положения: поскольку вторженцы были обращены в сторону некроманта, то к дозорной они стояли боком.

— А-а-а, вот и кукловоды пожаловали, — голос Штраута прозвучали нотки глубокого удовлетворения.

— Ты знаешь, зачем мы пришли, — в голосе не было угрозы, лишь безмятежность.

— Мой ответ вы тоже знаете, — а вот старик говорил откровенно насмешливым и каким-то предвкушающим тоном.

В следующий же миг события понеслись стремительными скачками. Незнакомцы, больше ни слова не говоря, синхронно атаковали старого некроманта, отбросив того к стене, но он с неожиданной лёгкостью вновь оказался на ногах и начал плести некое заклинание. Эльман тоже не стала терять времени, и с её палочки сорвался поток пламени, устремившийся в сторону пары неизвестных.

— Офицер, стойте! — раздался отчаянный окрик Хельмута Штраута.

Но было поздно. Поток магии оказался встречен неким барьером, который не только отразил атаку, но и, похоже, усилил её, отчего пламя разошлось по стенам и полу. Часть схемы оказалась мгновенно испорчена и бьющий из линий свет на этом участке, мигнув, исчез. Тени, которых больше ничего не сдерживало, сразу же устремились к дозорной, игнорируя все её отчаянные выпады. Бежать ей тоже было некуда...

Спустя считанные секунды тело, которое стремительно покидала жизнь, начало оседать на пол, а глаза стали закрываться, но напоследок, они всё же запечатлели одну из фигур, что защищаясь повернулась в её сторону. Столь мешающий яркий свет так же исчез, открывая хорошо знакомое лицо.

* * *

— Парень, ты меня слышишь?! — резкий рывок за плечо вернул меня к реальности, и потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, где я, кто я и что вообще тут делаю. Видение оказалось резким и нетипично подборным, к тому же я толком даже не ощутил момента перехода от реальности к нему и обратно.

— Грегорович, — собственный голос показался совершенно чужим.

— Что? — удивился капитан.

— Он был одним из нападавших!

— Что?! — на этот в голосе была скорее растерянность, но начальство быстро взяло себя в руки, — порталом в город, быстро!

С громким топотом четвёрка дозорных ломанулась на выход из подвала. Все, кроме меня и капитана. Собственно, я тоже начал подниматься, но тут меня ощутимо качнуло, и если бы не крепкая рука Линдхольма, придержавшая за плечо, всё могло бы закончиться позорным падением.

— Ты должен рассказать мне всё, что видел, — властно заявил капитан.

Глава 15.

К тому моменту, как капитан закончил выпытывать из меня все возможные подробности видения, и мы вернулись в город, там всё уже, ожидаемо, закончилось. И хоть лавка по продаже палочек внешне и выглядела совершенно обыденно, за исключением оцепления, разумеется, но внутри царил форменный разгром. Более того около стены, под присмотром пары дозорных, сидел закованный в какие-то цепи Ингвис. Причем выглядел он изрядно потрёпанным и помятым, явно с трудом сдерживая желание высказать пару ласковых своим стражам.

— Где Грегорович? — сходу поинтересовался Линдхольм у своих подчинённых.

— Смог уйти.

— Поня-я-ятно, — сказано это было таким тоном, что дозорным я не завидую.

Упустить возможно единственную нить ведущую к раскрытии этой серии убийств? Не лучший шаг для карьерного роста. Впрочем, он отчасти и сам виноват: выяснить у меня все детали можно было и позже. Хотя, четвёртка дозорных — это четвёрка дозорных, немалая сила, которой, навскидку, хватит, чтобы задержать даже сильного и опытного мага. Только вот мы-то уже знали, что враг у нас весьма необычный, а значит, не стоило мыслить привычными категориями. Но, что уж теперь-то сожалеть об упущенной возможности.

— А с этим что? — капитан перевёл взгляд на вампира.

— Сообщник, — прозвучал лаконичный ответ.

— Да вы все в конец охренели! — вскинулся делец, — ворвались к нам и набросились на мастера, ни слова не сказав. Что я еще, по-вашему, должен был делать?

— Молчать! — рявкнул дозорный, — Грегоровича сходу удалось обезоружить, но тут вмешался он и всё пошло кувырком.

— Да говорю же...

— Разберёмся, — поморщился Линхольм, — тащите его к нам. Элион, ты со мной.

Продолжил капитан уже на улице, когда мы, не дожидаясь остальных, быстрым шагом направились к штабу. Глава нашего филиала явно был взвинчен и напряжен, но оно и понятно, поэтому сейчас от него стоило держаться подальше, да только приказ есть приказ.

-Ты сможешь так же что-нибудь вытянуть из тела Штраута?

— Попробую, — пожал я плечами. Если честно, то ограничений этой способности, кроме, разумеется, "свежести" тела я и сам не знал.

— Попробуй, — кивнул капитан, — но на всякий случай я дам тебе отряд в сопровождение. И вообще, в ближайшее время за пределами академии один ты появляться не должен. Понятно?

— Да, — не стал спорить я. Забыть про тот факт, что эти тени по какой-то причине нападали и на меня, было довольно проблематично.

— К твоему дому я так же приставлю охрану. Благо, он у тебя небольшой, так что на этот раз не заметить постороннее вмешательство будет невозможно.

— Очень на это надеюсь.

— И ещё одно. Тебе придётся научить нас методам борьбы с подобными созданиями.

Последнее утверждение я даже комментировать не стал, тут и так всё понятно — я бы даже сказал, что подобное предложение запоздало. А добравшись до штаба, получил новую группу сопровождения и вернулся в Кёльн, но, как показала практика, это были напрасные телодвижения. Тот приём, что сработал на Эльман, не принёс никаких результатов при работе с телом некроманта. И я даже не знал в чем тут суть: в том, что его так разнесло или в том, что убийцы как-то на него повлияли. В любом случае, делать там было больше нечего, и мы быстро вернулись обратно.

К счастью, эти метания туда и обратно много времени не заняли и я успел на самое интересное.

— Имя?

— Ингвис Эйнари.

— Род занятий?

Начальство в этот момент присутствовало при едва начавшемся допросе задержанного, так что я тихонечко пристроился около наблюдающего за этим процессом Линдхольма.

— Я так понимаю, у тебя хороших новостей нет? — в полголоса спросил капитан.

— Угу, — не стал я отрицать очевидного. Будь оно иначе, то вернулся бы я куда позже.

— Плохо. Судя по описанной картине задержания, вампир даже не пытался бежать. Так что он, скорее всего, действительно тут не причем.

— И мы опять ничего не знаем, — поморщился я.

— Мы знаем о причастности Грегоровича, — не согласился Линдхольм, — и можем доказать, что прошлые убийства были не случайностью. Это уже не мало.

— Ну да, ну да.

А допрос тем временем продолжался и, как вскоре подтвердилось, что интуиция Эрика Линдхольма не подвела. Ученик Грегоровича, действительно, ничего не знал и просто вступился за наставника. Жаль. Нет, с Ингвисом у меня были старые взаимовыгодные отношения, так что ничего плохого я ему определённо не желал, но вот выяснить хоть что-то об этой чреде событий было бы очень и очень кстати.

В итоге по решению начальства вампира задержали на двое суток, исключительно на всякий случай, и развили бурную деятельность по поиску беглого мастера. Разумеется, особых надежд случайно обнаружить его в черте города не было, поскольку он либо скрылся, либо имеет достаточно надёжное убежище, но и пренебрегать стандартными процедурами не стоило. Иногда ведь и они приносят результат.

* * *

Кивком поприветствовав пару патрульных, что коротали время беседой около моего дома, и, получив зеркальный жест в ответ, я, наконец, оказался внутри. Как же меня всё это раздражает. Да, умом я понимал, что Линдхольм тратит немалые ресурсы ради моей же безопасности, и был ему за это благодарен, но с другой стороны, когда за тобой постоянно таскается "надсмотрщик", да и около жилья пусто не бывает, это невольно напрягает.

После всего произошедшего я вновь вернулся к стандартной рутине. Точнее, попытался. На деле меня периодически дёргали, например, когда получили разрешения на работу с телами двух предыдущих жертв. И, что было вполне ожидаемо, никакого результата мои потуги там не принесли: трупы были далеко не первой свежести, а стандартные ритуалы не сработали и в особняке Штраута. А по вечерам так вообще приходилось проводить "курсы юного некроманта" для дозорных. Разумеется, много от меня не требовалось, но ту же формулу изгнания освоить должны были все, а это — время и ещё раз время.

Но в любом случае, ситуация складывалась крайне неприятная. Покойный некромант явно что-то знал, но не стал с нами делиться этой столь необходимой нам информацией, и мы по-прежнему не знаем даже мотивов нападения. А теперь ещё и Грегорович. Зачем ему это всё? Пожилым людям авантюризм не свойственен и тут такое... Тем более непонятно, почему если у него была какая-то неясная нам, но явно важная цель, он не посвятил ей всё своё время, а продолжал работать в своей мастерской? Неужели из-за моего проживания в том же городе? Непонятно.

При этом и дома покоя мне тоже не было. Шаалис, похоже, окончательно смирилась со своим новым положением и начала активно обживаться. И поскольку одной из главных проблем для неё по-прежнему была скука, ведь она вынуждена сидеть в четырёх стенах, и количество доступных занятий было крайне ограничено, а одной готовкой тут не отделаешься, то она начала учиться... читать. Да, она изначально понимает любой язык нашего мира и может на нём общаться, но вот на письменность эти "врождённые" знания не распространялись.

Так что стоило мне пересечь порог, как до меня тут же докопалось это преисполненное энтузиазмом создание. Точнее, меня сначала едва ли не силком накормили, прежде чем засыпать вопросами по непонятным ей темам. Невольно мелькала мысль, что скоро останется только подсадить её на женские романы с шопингом и всё — домохозяйка готова. Да и я домой уже возвращаюсь с таким настроением, словно там меня ждёт сварливая жена. Грустно всё это. Определённо, нужно что-то решать с возможностью её свободного перемещения по городу, иначе она меня так с ума сведёт.

И вот под все эти "А как?" и "А почему?" я пытался сохранить спокойствие, когда Шаалис внезапно замерла.

— Что-то случилось?

— Да... наверное... не знаю, — как-то растерянно отозвалась демонесса, принюхиваясь, — я чувствую что-то... чужое.

— Ты об этом уже говорила и неоднократно, — вздохнул я.

— Нет, на этот раз всё иначе, — замялась Шаалис, явно пытаясь подобрать какое-то описание.

— И что же измени... — я так и не закончил фразу, поскольку в следующий миг произошло сразу две вещи: левую руку ощутимо кольнуло болью даже несмотря на постоянную лёгкую анестезию и одновременно пришло осознание, что окружающее пространство изменилось, посерев и обесцветившись. А спустя буквально миг с улицы отчетливо прозвучал выкрик, в котором я узнал столь часто звучащую в последнее время формулу изгнания.

У двери наружу я оказался в считанные секунды и, распахнув её, увидел, как десятки теней кружат вокруг дома, и двойка дозорных, прижавшись к самым стенам, отчаянно отбивалась, стараясь не подпустить их к себе. А чуть в отдалении, в клубах как-то густого тумана, замерла фигура, которую я не мог не узнать — Грегорович.

— Внутрь, быстро, — рявкнул я, освобождая проход. Своё жилище я защищал от духов, и тот же призрак Дамблдора проникнуть сюда не мог, но... вряд ли эти усилия даже близко были сопоставимы с возможностями того же Штраута.

Дозорные не стали мешкать и тут же протиснулись внутрь, после чего я, развеяв напоследок пару теней, захлопнул дверь и, скорее даже по инерции, навесил на неё запирающее заклятье.

— Что дальше? — как-то неуверенно спросил один из моих охранников. Хотя кто кого теперь защищает — ещё большой вопрос...

— Идём в гостиную, она просторней, — после недолгой паузы, решился я, — если придётся обороняться, то там будет удобнее.

А обороняться пришлось и очень скоро: не прошло и минуты, как прямо сквозь стены начали медленно, но верно, просачиваться тени. Похоже, моя защита их всё же сдерживала, пусть и не до конца. Но даже такое подспорье было очень кстати, поэтому мы с дозорными заняли позицию в самом центре комнаты, по сути спина к спине, и принялись со всей возможной поспешностью развеивать тени.

— Их слишком много, — спустя минуту ожесточённой обороны, хотя оценить, сколько прошло времени было несколько проблематично, заявил один из дозорных.

— Знаю. — Отмахнувшись от очередного духа, буквально прорычал я. Тени, действительно, скапливались быстрее, чем мы с ними расправлялись. К тому же они, вместо того чтобы атаковать нас, начали кружить по комнате, уклоняясь от части наших атак. Что было дальше, можно было даже не гадать: как только их накопиться достаточно много, нам сразу конец. Штраут показал мне пару способов защиты, но это всё же не панацея при таком количестве целей. — Но я не вижу других вариантов.

И действительно, а что нам оставалось? Тут есть хоть какие-то шансы сдерживать врага, в надежду на помощь извне. На улице же нас сомнут в считанные мгновения. Тем более, что конца и края приходу новых теней не наблюдалось. Так и слышаться всё новые стенания "отдай, отдай, отдай". Да что же им нужно-то от меня?!

В тот момент, когда теней скопилось более полутора десятка, и они всё же ринулись на нас, ситуацию спасла, как ни странно, Шаалис. До сего момента демонесса вообще никак не давала о себе знать, но в нужный момент оказалась прямо предо мной и тени шарахнулись от неё в стороны. Видимо, по какой-то причине боялись демонической породы, но важнее другое: обезопасив одно направление, мы смогли худо-бедно сдерживать натиск. Дозорные развеивали тени, тогда как я раз за разом отбрасывал их к стенам комнаты. Хотя если бы не те заклинания, что показал мне старый некромант, нас не спасла бы даже столь внезапная помощь.

И всё же первый натиск мы смогли отразить, что давало определенную надежду на то, что удастся продержаться до прихода помощи, хотя от столь частого применения магии начинал уставать даже я. Но в этот момент со стороны входа послышался громкий треск, а следом в комнату начал вплывать этот непонятный туман, и из коридора просачиваются десятки новых теней.

От такого количества нападающих отбиться втроём было невозможно, но тело уже действовало словно само по себе: волна за волной срываются заклинания, отгоняющие духов, но из-за поспешности эффективность их была уже не столь высока. Разум же как-то отстранённо отмечает, как падает один из дозорных и его тут же облепливает целый клубок теней, а в открывшуюся брешь нашей отчаянной обороны сразу влетают другие, протягивая свои руки ко мне. Очередное заклинание срывается с палочки, но всех духов отбросить уже не удаётся, а времени на новое уже нет. Остаётся лишь вскинуть свободную руку в бессмысленном защитном жесте.

— "Вот и конец", — мелькнула обречённая мысль.

Тень дотягивается до меня, впиваясь в выставленную левую руку и... наверное, в этот момент я ждал смерти, одновременно гадая, каковы будут при этом ощущения, но случилось совершенно иное. Коснувшись руки, дух просто исчез, и в тот же момент я почувствовал просто распирающий меня запас сил. Чем-то это ощущения напоминало те детские годы, когда я мучился с выбросами магии, только гораздо слабее, зато сразу сконцентрированные в руке и готовые к применению. А потому я сделал первое же, что взбрело в голову: сложил ладони "лодочкой" и скороговоркой выпалил длиннющую формулу заклинания.

На практике я применял эти громоздкие и неудобные чары лишь однажды, когда при поездке в Хогвартс столкнулся с дементорами. В теории они уничтожали любую нежить, но на деле пока ты подготовишься тебя неоднократно успеют убить. Но сейчас, пребывая в таком состоянии, я ожидал совсем другого и оказался прав: сфера не только сформировалась практически мгновенно, но ещё и начала очень быстро раздуваться вширь, уничтожая духов целыми пачками. Несколько секунд, и внутри комнаты не осталось ни теней ни тумана.

— Что же ты раньше так не сделал, парень? — с трудом прохрипел выживший дозорный, тут же усаживаясь прямо на пол.

— Не мог. — Кратко отозвался я, поскольку удерживание в руках такой кипы магической энергии требовало от меня полной концентрации. К тому же, угроза ещё не миновала и я, с трудом контролируя своё же детище, направился наружу. — Шаалис, защищай его.

Стоило пробраться через обломки двери и пересечь порог собственного дома, как я понял, что ошибся в своей оценке. Снаружи не было ни тумана, ни теней. Зато на земле валялось обезглавленное тело Григоровича, и толпилась группа дозорных во главе с капитаном Линдхольмом.

— А живьём его взять не судьба было? — с трудом погасив заклинание, устало поинтересовался я. Мысль о том, что я вновь каким-то чудом выжил, совершенно не приносила облегчения.

— Мы пытались, но... он сам.

— Понятно... — что мне было ещё сказать? Пожалуй, взять живьём того, кто готов сам себе снести голову, действительно невозможно.

— Главное что вы целы.

— Не все.

— Понятно... — с абсолютно теми же интонациями вздохнул капитан, — а с рукой что?

— С рукой? — Удивился я, опуская взгляд на собственные конечности. И представшая картина совершенно меня не обрадовала: левый рукав оказался разодран, оголяя предплечье, на внешней стороне которого гребнями топорщились два непонятных костяных нароста, в стороны от которых расходились телесного цвета чешуйки. — Твоюж мать...

Глава 16.

В тот день, а точнее в его оставшиеся часы, отдохнуть мне так и не довелось. Сначала было много мороки с выяснением всех деталей нападения, потом я пытался вытащить хоть что-нибудь из тела Грегоровича, в чем, ожидаемо, не преуспел, а в итоге ещё пришлось тратить время на переезд из ставшего столь ненадёжным жилья в штаб дозора. Хотя с учётом всего пережитого спасть-то как раз и не хотелось, слишком уж я был взбудоражен после столь "весёлого" вечера. Да ещё и рука...

Собственно, с ней всё вообще было непонятно. Точнее, было ясно, в результате чего мог возникнуть такой "эффект", а так же были предположения на тему природы этого явления. Та же Шаалис после поглощения тени ходила с крайне довольным видом и едва ли не мурчала как довольная коша: ей явно перепала часть полученной энергии. Но вот как всё это работало — было совершенно непонятно, и уж тем более я не понял, как этот процесс контролировать, поскольку буквально через десяток минут эти непонятные наросты просто исчезли "всосавшись" обратно в руку. И, тем не менее, меня откровенно пугала вероятность того, что я поглотил путь и какую-то странную, но вполне возможно, что душу. А так же напрягала возможность дальнейших распространений таких метаморфоз.

Так что первым делом я очень настойчиво затребовал присутствие того самого медика, что занимался моей "проблемой", и начальство даже не стало спорить. А потому ранним утром невыспавшийся и крайне недовольный таким раскладом маг был доставлен в штаб дозора. Впрочем, вся сонливость с него мигом слетела, как только он услышал мой краткий рассказ, после чего он сразу приступил к делу.

— Итак? — не удержался я, видя, что медик закончил свои манипуляции и теперь явно о чем-то раздумывает.

— Боюсь, я по-прежнему не вижу никаких отклонений, ни на физиологическом уровне, ни в плане магической структуры вашего организма. Точнее, я не вижу никаких новых отклонений.

— Зато я, да и не только я, очень даже заметили...отклонение.

— Знаю, — вздохнул маг, — и у меня есть на этот счёт определённая теория. Смотрите.

Озвучив это, медик вновь воссоздал в воздухе уже знакомую мне иллюзию, демонстрирующую магическую структуру моего организма. И действительно, навскидку каких либо изменений я не заметил.

— Эта м-м-м... аномалия, на вашей левой руке, дело ведь явно в ней. При этом диагностические чары твердят раз за разом, что там всё нормально. Но в связи с вашим рассказом, у меня возникло предположение, что чары отчасти работают некорректно, поскольку... поглощаются. По крайней мере, частично. Вполне возможно, что и это изображение, — маг палочкой словно указкой указал на множество мелких канальцев внутри левой руки, — не вполне верно. Хотя, по идее, прямого воздействия там нет... или... хмм...

Медик вновь задумался, но мне сейчас было несколько не до его теоритических изысканий.

— Если ваша идея заключается в том, что за счёт этих изменений я могу как-то поглощать магию, то разве это не будет легко проверить?

— Что? А да, пожалуй. Вы позволите?

Получив в качестве согласия молчаливый кивок, медик нацелил палочку на тыльную сторону моего предплечья и с неё сорвался луч заклинания. Мгновение и руку слегка кольнуло болью, одновременно с чем вновь "прорезалось" это не особо приятное на вид формирование. Луч заклинания, долетев до своей цели, не произвёл никакого эффекта, разве что я почувствовал в руке небольшой "заряд" магии. Словно я пытаюсь сформировать беспалочковое заклинание, но не завершаю его.

— Занятно, — с интересом принялся изучать результат "эксперимента" маг.

— Более чем, — согласился я, — и что, я теперь смогу так поглощать направленные на меня атаки?

— Насколько я понял, то эмм... существо, часть которого столь опрометчиво использовалось в качестве основы для создания тела, было вполне себе уничтожено, так что уверен, возможности этой способности не безграничны. Кроме того, человеческое тело скорее проводник, нежели источник и поэтому оно не приспособлено для накапливания и удержания больших запасов магии.

Ну да, я ведь тогда ощутил, как меня буквально распирает и сразу сформировал заклинание, уничтожив тени. Не поспеши я, и всё могло бы закончиться выбросом сырой магии. Кроме того, это нужно ещё извернуться и "поймать" летящее в тебя заклинание, что далеко не всегда возможно. Да и как это сделать по отношению к какому-нибудь потоку пламени? Но в любом случае возможность весьма и весьма полезная. Только вот одна вещь при всём этом не давала мне покоя.

— Ладно, всё это прекрасно, и рамки этой способности я сам смогу выяснить на практике, но меня сейчас волнует только одно, не превращусь ли я весь в такую образину?

— Гарантия я вам дать, разумеется, не могу, но если исходить из прямой связи между структурной аномалией и этим... преобразованием, то она если и расшириться, то именно в этих рамках.

Ещё раз глянув на иллюзию, я тяжело вздохнул: эта густая сеть мелких канальцев шла от кончиков пальцев практически до самого плеча. Знатная клешня выйдет... Хорошо хоть в состоянии покоя рука быстро приходит в норму.

— Ясно, доктор, спасибо за разъяснения.

— Не за что, — пожал тот плечами и, на мгновение замявшись, продолжил, — хотя, раз мне и дальше придётся следить за вашим состоянием, то если вы не против, я бы хотел написать статью об этом случае. При условии полной анонимности, разумеется.

— Эмм... не думаю что это хорошая идея. По крайней мере, сейчас. Вот если разберёмся с нынешним кризисом, то почему бы и нет.

Настаивать медик не стал и, пожелав удачи, удалился. Я же, наконец, хоть немного успокоившись, добрёл до выделенной нам с Шаалис комнаты и сразу же отрубился. Только вот выспаться мне явно было не суждено: не знаю, сколько времени прошло, но я оказался разбужен демонессой и чувствовал себя при этом совершенно разбитым, словно и не спал вовсе. Хотя, быть может, так оно и было.

— Тебя вызывает твоё начальство, — может мне показалось спросонок, но, кажется, даже в голосе Шаалис звучало сочувствие.

— Хорошо, — я начал приводить себя в порядок, но даже ледяная вода не особо бодрила, — кстати, может хоть ты поняла, что это за создания? Они явно тебя опасались.

— Не знаю... В них есть что-то знакомое, но... Нет, не знаю.

— Знакомое в плане демонической природы, или как человеческие души?

— Скорее второе, но не совсем.

— Ну, уже больше, чем ничего. Спасибо, — вздохнул я.

Если добавить к этому тот факт, что на теней работает та же формула изгнания, и что я вытянул из этой штуки немалый запас магии, после чего она развеялась, то выходило, что это некий конструкт наподобие призрака. Или... на его основе. В любом случае, скорее всего о поглощении душ речь действительно не шла — я просто вытянул ту магию, что наполняла "тело" этого конструкта. И эта мысль позволила окончательно успокоиться. Да и вообще, чего я распаниковался, если точно знаю, что просто так душу поглотить не сможет даже полноценный демон. Ладно ещё осколок, как в случае с Волдемортом. Хм... осколок — не самая плохая идея.

Хоть я и чувствовал себя паршиво, но пришлось идти к капитану, поскольку, скорее всего, у него есть какие-то новости. Иначе он вряд ли бы стал дёргать меня сейчас — он-то мужик вполне разумный. По крайней мере, таково было мое мнение за прошедшие месяцы сотрудничества.

В кабинете капитана кроме самого Линдхольма и меня никого не оказалось, отчего невольно накатила лёгкая грусть: обычно сюда я попадал вместе с Эльман.

— Вызывали?

— Заходи, Элион. — Капитан выглядел весьма уставшим, о чем говорило осунувшееся лицо и круги под глазами. Подозреваю, что я смотрюсь ещё хуже. — Наши специалисты изучили останки Грегоровича и пришли к выводу, что он был мёртв.

— Вот это открытие, — губы невольно растянулись в усмешке.

— Ты не понял. Он УЖЕ был мёртв, до того как снёс себе голову.

А вот это было, действительно, куда как интересней, поскольку сразу переводило мастера палочек из разряда убийц в жертвы. Причем, если его как-то использовали, то вариантов не так уж и много.

— Поднятые трупы не могут использовать магию. Одержимость?

— Возможно, но в таком случае труп бы износился, причем достаточно быстро. Тут же даже не получилось определить, насколько давно он был убит, а он был именно убит, в этом как раз сомнений никаких нет. Медики в голос твердят, что всё выглядит так, словно он умер считанные часы назад, поскольку тело в идеальном состоянии, но при этом мы знаем, что как минимум четверо суток назад он участвовал в нападении на Штраута и Эльман и, скорее всего, уже пребывал в таком состоянии.

— М-да. — Задумчиво протянул я. С каждым новым открытием количество загадок лишь увеличивалось, а люди всё продолжают гибнуть. — Вот теперь бы точно не помешала помощь опытного некроманта.

— Да только они все убиты, — Линдхольм явно пришел к той же мысли что и я — возможно часть жертв была нужна именно для того, чтобы стало невозможно помешать злоумышленниками, — по крайней мере, те, с кем можно было бы попытаться договориться о сотрудничестве. Мы, конечно, поищем альтернативы, но... сам понимаешь, время.

— Ясно. Это всё? — новость, конечно, была интересной, но на сверхсрочную не тянула.

— Нет, — качнул головой капитан, — к сожалению, нет. В ближайшие дни, и чем скорее, тем лучше, тебе придётся перебраться в Англию.

— Что?!

— Два дня назад была убита небезызвестная тебе Минерва МакГонагалл, а так же вчера было совершено покушение на Гарри Поттера. К счастью, неудачное, но характер нападения совпадает с нашими случаями. Так что британцы всё же решились дать добро на организацию нашего филиала, и защита мальчика, ну и твоя заодно, становиться приоритетным дело для всей нашей организации.

— Хорошо, я согласен, — после недолгой паузы, выдал я, чем, похоже, смог изрядно удивить начальство. А в том, что туда, действительно, придётся отправляться, сомневаться не приходилось. Раз всё это связано, то вариантов особо и нет. К тому же я догадывался, благодаря кому смог уцелеть Поттер.

— И что, даже спорить не станешь?

— Нет, жизнь дороже, а третье нападение я могу и не пережить. Но по поводу моего ВРЕМЕННОГО отсутствия с Балаж разбираться будете сами.

— Хорошо, — Лидхольм поморщился как от зубной боли, явно представив предстоящую беседу с директрисой.

— Про защиту от местных властей, думаю, упоминать и не стоит, — капитан тут же подтвердил это предположение уверенным кивком, — тогда последнее, Шаалис отправляется со мной.

Пренебрегать дополнительной защитой явно не стоит, к тому же оставлять её одну будет нехорошо с моей стороны. По хорошему сейчас бы вообще призвать пару мелких демонов для своей защиты, но кто же мне даст. К тому же с нынешним состоянием Шаалис это попросту невозможно. А жаль. Но ничего, что-то мне подсказывает, что один излишне деятельный даже после собственной смерти дедок сможет пролить свет на это дело.

Глава 17.

Прибытие в Англию произошло просто до омерзения буднично. С утра я плотно позавтракал, потом быстро перепроверил свои нехитрые пожитки, собранные в пару сумок, и оделся, заодно тщательно проверив, правильно ли сидит плащ на моей спутнице и не торчит ли наружу что-нибудь особо подозрительное. Десяток минут — и вот мы уже используем портал, а потом каминную сеть — всё как всегда. Хотя нет, вру — не всё. Каминами в последний раз я пользовался ещё будучи учеником Хогвартса. У нас-то в них мало смысла: город из конца в конец можно пройти за полчаса максимум. Он, конечно, крупный, но именно по меркам магов, и до магловских мегаполисов ему далеко. Впрочем, оно и хорошо: нет этих толп народа и кучи транспорта.

Так мы с Шаалис и оказались в недавно образованном штабе Английского дозора, который, к слову, располагался в Косом Переулке. Ну а где, собственно, ещё ему быть, как не центре местной деловой жизни? Внутри было людно, шумно и... грязновато, сразу видно, что тут ещё толком ничего не обустроено и не обжито, поэтому царит полный хаос и анархия.

— Извините, — тормознул я первого же, буквально пролетающего меня дозорного, — мне нужен кабинет капитана Харта.

— Что? — удивился маг, и я вдруг понял, что по привычке говорил на русском, — Харта?

— Где найти капитана Харта? — поправился я.

— А! Второй этаж и направо, последняя дверь, — выдал дозорный и тут же устремился куда-то по своим делам.

Капитан Алекс Харт, что я о нём знал? Вроде как ветеран дозора, который ранее возглавлял Дурмстранговский филиал, но после того, как были начаты предварительные работы по созданию нового отделения, передал полномочия Линдхольму, на тот момент возглавляющему оперативный отдел. Что странно, этот человек, несмотря на весь свой опыт и возраст, не пошел на повышение в их центральный штаб, а был отправлен именно сюда. Хотя, там, наверное, ему просто не нашлось места: маги ведь живут достаточно долго. А может дело в том, что он имеет не только солидный опыт, но британские корни — отличная кандидатура, чтобы провести всю организационную работу и натаскать приемника. Впрочем, какая мне разница? По идее, я здесь ненадолго: несколько недель, максимум на месяц. За это время мы точно либо раскроем дело, либо меня с Поттером на пару попросту грохнут.

Предаваясь таким размышлениям, я добрёл до указанного кабинета, куда, после вежливого стука, и вошел. И что тут сказать: новое, пусть и временное, начальство сходу производило двоякое впечатление. С одной стороны, ничем не примечательный пожилой мужчина, назвать стариком его всё же язык не поворачивался, не настолько уж он старо выглядел, но чем-то он неуловимо напоминал Гросса. Разве что шрамов на лице нет, да хитринка в глазах вместо непреклонного взора покойного директора. В общем, внешне он был совершенно не похож, но что-то такое всё же чувствовалось.

— А-а-а, наш специалист по покойничкам прибыл, — как-то даже радостно протянул Харт, — и спутницу свою кхм... необычную, тоже не забыл.

— Здравствуйте, сэр, — не зная что сказать, я попросту стал следовать протоколу. А следом за мной Шаалис изобразило подобие книксена.

— Здравствуйте-здравствуйте, — хмыкнул капитан, — ты знаешь, зачем тебя послали сюда, парень?

— Разбираться в деле о серии убийств и покушений, в том числе и на меня самого.

— А конкретней? — с хитрым таким прищуром, глянул на меня Харт, и почему-то этот взгляд мне совсем не понравился. Да и в целом вопрос поставил меня в тупик, поскольку каких-то конкретных распоряжений я не получал.

— Не знаю, сэр.

— Не знаешь... что же, тогда я тебя просвещу. Непосредственно в штабе тебе делать нечего, здесь мы занимаемся в основном вопросом местной кхм... аристократии. Тебе же, а так же пятерке моих лучших людей под руководством лейтенанта Волкера, предстоит заняться защитой Гарри Поттера.

— То есть, Хогвартс? — тяжело вздохнув, констатировал я.

— Ну почему же? Отнюдь, отнюдь, — и кривоватая ухмылка капитана меня совсем не порадовала.

— Только не говорите мне, что...

* * *

— Ты?!

Наверное, последнее, что Сириус Блэк ожидал увидеть на пороге своего дома, а точнее на выходе из камина, это моя тушка. Особенно сейчас, когда я выглядел как в дни перед побегом из Дурмстранга. Так что видок у него был словно у быка, который не только увидел красную тряпку, но и одновременно с этим заработал себе инфаркт. Эдакая смесь ярости, шока, удивления и, отчасти, испуга.

— Привет, Пуфик, — как нельзя вовремя мне на ум пришло данное ему когда-то "собачье имя", — я смотрю ты сегодня пока ещё трезвый. Чудеса, да и только.

— ТЫ!!! — буквально зарычал мужчина, выхватывая палочку, но в этот момент с лестницы особняка показалась фигура в форменных доспехах и, мгновенно сориентировавшись, буквально повисла на быстро входящем в раж хозяине дома.

— Мистер Блэк, успокойтесь! Этот юноша наш сотрудник, — вцепившись в руку Сириуса и пытаясь направить его оружие в пол, прохрипел дозорный, — и его навыки необходимы нам для защиты мистера Поттера.

— Что?! Да я скорее сдохну, чем подпущу этого выродка к Гарри!

— Ну, меня такой вариант вполне устроит, — хмыкнул я, наблюдая за этим цирком.

А он тем временем быстро набирал обороты. Вскоре на первом этаже этого до боли знакомого мне дома показались и другие действующие лица. Сначала к дозорному подоспела помощь из пары коллег, благодаря чему всё же удалось угомонить Блэка, потом поднятулась миссис Уизли и Гарри Поттер.

— О, привет, брат, — махнул я парню рукой. Мы, можно сказать, одно тело делили, так что связь — ближе некуда. Но вот пацан этого приветственного жеста не оценил, явно растерявшись, а то и вовсе испугавшись. В принципе его понять можно, сам он ничего помнить с момента нападения демона не должен, а потом ему нарасказывали... всякого. Впрочем, чего уж тут скрывать, я, действительно, позаимствовал его тело на изрядный срок, и у него есть весомый повод быть на меня в обиде. Только вот мне на это плевать.

Следом за Поттером появилась Тонкс, которой я тут же отсалютовал, в компании незнакомого мне пожилого мужчины с кучей шрамов и каким-то артефактом на месте глаза. Похоже, это сам Аластор Моуди собственной персоной. Легендарная личность, к тому же столь часто упоминаемый наставник Нимфадоры и действующий глава аврората в одном лице. А вот Дамблдора что-то не видать, хотя я был свято уверен, что встречу его здесь.

— Мистер Мортем, вам лучше тоже воздержаться от провокаций, — проворчал тот, первый попавшийся мне дозорный, снимая шлем и открывая довольно молодое, но сейчас слегка раскрасневшееся лицо.

— Лейтенант Волкер, насколько я понимаю? — мужчина кивну, — я постараюсь, но ничего обещать не могу. В конце концов, они сами создали мне репутацию эдакого монстра, и теперь приходится хотя бы отчасти соответствовать.

— И всё же я настаиваю.

— Хм... Ладно, — изобразив тяжкий вздох, произнёс я, — тогда перейдём к делу. Если честно, то я удивлён, что Поттер здесь, а не в Хогвартсе. Учебный год ведь в разгаре.

— После смерти Минервы и нападения на парня, было решено, что лучше убрать его из школы, дабы упростить процесс охраны, а так же не рисковать другими детьми, — хоть и спрашивал я у дозорного, но в ответ прозвучал резковатый голос Моуди.

— Да? Похвально. Помниться всего три года назад, когда пол Англии искало беглого Блэка, при этом искренне считая, что тот охотиться на Поттера, до такого решения не додумались. Стоило-то всего похоронить пару директоров в течение года, и у местных сразу прибавилось благоразумия.

— Да как ты сме... — вновь вскинулся удерживаемый двумя магами Блэк. Точнее, попытался, но держали его крепко.

-Завязывай, Мортем! — предостерегающе воскликнул лейтенант. Впрочем, при этом его лицо напряглось и ещё сильнее покраснело. Что-то мне подсказывает, что инициаторами подобного шага является именно дозор.

— И раз уж меня занесло сюда, в компанию главы аврората, то сразу замечу, что мне хотелось бы вернуть собственные вещи. Палочка, кинжал и прочая мелочевка.

А вот реакция прочих была весьма забавна. Молли Уизли явно начинала злиться, а вот Поттер, похоже, окончательно растерялся. Тонкс попросту подмигнула, а вот её наставник меня откровенно удивил, зайдясь в хрипловатом хохоте.

— А ты не промах, — в итоге, всё ещё похохатывая, выдавил из себя он, на что я равнодушно пожал плечами.

И пусть только попробуют не вернуть — это они теперь нуждаются в моей помощи, а никак не наоборот. Даже если какие-то вещи не попали в загребущие лапы министерства, то пусть компенсируют убытки. И тут я им даже не кната не уступлю. Собственно, этот вопрос я уже обсудил с Хартом, и он обещал поспособствовать, а сейчас озвучивал исключительно ради собственного удовольствия. В идеале так вообще, трясонуть зелёных гнид на остатки имущества дома Мортем, но тут нужна полная поддержка министерства, а они пока не настолько испугались. Из-за этого даже мелькала мысль, пока ничего не предпринимать, да вот только при таком подходе можно попросту не дожить до нужного момента.

— А кто твоя спутница? — подала голос Тонкс, и вопрос был, что называется, не в бровь, а в глаз.

Персона Шаалис ожидаемо вызовет много вопросов, но было бы слишком расточительно отказываться от её присутствия. Как минимум в бою с тенями она неплохое подспорье, к тому же мне будет куда как спокойнее, если за спокойствием моего сна в этом серпентарии будет кому приглядеть. И в целом бы на реакцию окружающих начхать, но вот Тонкс... Перед отъездом я много думал на эту тему и пришел к выводу, что если подобная моя компания станет для девушки по какой-либо причине неприемлемой, то лучше сразу отказаться от возможных серьёзных шагов. Демонесса — слишком ценный помощник, особенно если удастся вернуть её в норму, и близкие мне люди должны принимать этот факт.

— Моя слуга и незаменимая помощница, — спокойно произнёс я и кивнул своей спутнице, после чего Шаалис откинула капюшон. И реакцией на этот жест была полная тишина — даже Блэк просто молча разевал рот, а Аластор Моуди, немного склонив голову на бок, задумчиво изучал представшее перед ним создание.

* * *

— И зачем было устраивать этот балаган? — устало вздохнул лейтенант, как только мы оказались в выделенной мне комнате.

— Извините, но удержаться было выше моих сил, — только при этом я даже не пытался изобразить раскаяние, — напоминаю, что эти люди облили меня с ног до головы дерьмом в местной прессе, а потом хотели казнить без суда и следствия. Да и сейчас ненавидят меня так, словно все эти бредни, что сами сочинили, являются правдой. Более того, уверен, что я был одним из первых, кого обвинили в убийстве МакГонагалл и покушении на Поттера.

После последней фразы дозорный аж закашлялся, похоже, я попал в точку. Хотя, даже и не сомневался в правильности подобного предположения.

— Не беспокойтесь. К Поттеру у меня претензий нет и подставлять его ради того, чтобы насолить этим... в общем ЭТИМ, я не стану. Да и с главой аврората, по всей видимости, получится найти общий язык. Так что свою задачу я выполню — это в моих же интересах.

Продолжая говорить, я обратил внимание, что Шаалис начинает осматриваться и принюхиваться, что было не самым хорошим знаком.

— Очень на это надеюсь, мистер Мортем, но всё же постарайтесь вести себя поскромнее, иначе нам придётся следить в первую очередь за Блэком, а не за внешними угрозами, — с какой-то обречённостью в голосе произнёс Волкер и, развернувшись, направился на выход.

Вовремя, потому что в тот же момент прямо из стены показалась фигура бородатого старца. Так и знал, что встречу его здесь и уверен, нам есть о чем поговорить.

Глава 18.

— Неплохо, Мортем, очень даже неплохо, — старый аврор даже расщедрился на некую пародию на аплодисменты, — ты силён, у тебя хороший потенциал как у бойца, да ещё и эти твои врождённые таланты. И самое главное, ты не боишься нанести удар. Не удивительно, что Альбус так в тебя вцепился.

— Учитывая, как вы меня раскатали, "неплохо" тут даже не пахнет, — буркнул я, поднимаясь на ноги. А что тут ещё скажешь, я его даже задеть не смог.

— Ну, ты сравнил, — зашелся гулким хохотом Моуди, — я пережил больше битв, чем ты даже представить себе можешь. Так что не молодняку со мной тягаться. Да и Пташку ты лихо уделал, а я на неё уже столько сил потратил. Зря, видать.

"Пташкой" Аластор Моуди довольно часто называл Тонкс, и ту это жутко раздражало, что невольно подталкивало к мысли так же время от времени пользоваться этим прозвищем. Ну, а что: ну не нравится тебе собственное имя, так можно вполне придумать благозвучные сокращения — Ним или Нима. Но нет, ей подавай, чтобы звали Тонкс и никак иначе. И если нам, простым смертным, приходится с этим желанием в той или иной степени считаться, то вот для старого аврора личные предпочтения девушки мало чего значили.

— Наставник! — тут же возмутилась вышеупомянутая личность.

— Наставник, — передразнил тот, — чуть что, сразу наставник. Ну и как ты объяснишь своё поражение этому сопляку?

— "Ну вот, то хвалят, то сопляком кличут", — мысленно хмыкнул я, не спеша влезать в эти разборки.

— Э-э-э, — тут же замялась девушка.

— То-то и оно, — удовлетворённо кивнул Моуди.

Вообще, вся эти ситуация возникла довольно спонтанно. Я едва успел распаковаться, устроиться и перекинуться парой слов с призраком Дамблдора, как Аластор Моуди решил стравить меня со своей ученицей, и я вновь оказался в подземном дуэльном зале. Меня даже слегка на ностальгию пробило по тем временам, когда Дамблдор держал меня тут взаперти, и мы время от времени устраивали спарринги с Тонкс. Хотя в целом даже немного пугал тот факт, насколько часто я возвращаюсь в это место, причем каждый раз в новой роли. Гость, пленник, обыватель в качестве Гарри Поттера и вот теперь — часть охраны.

Ну а сам поединок оказался довольно занятным. За время моего вынужденного бездействия в теле Поттера, Тонкс изрядно набралась мастерства, и если два года назад я довольно уверенно её побеждал за счёт куда более обширного арсенала заклинаний, то сейчас ситуация выровнялась. При этом чувствовалось в её движениях эдакая старомодность: девушка, словно заправский фехтовальщик, держала свободную руку за спиной, а заклинания творила резкими и несколько рубленным движениями, словно шпагой разила. Определённо, ранее такого я за ней не замечал, но выглядело это, с одной стороны, грозно, а с другой — весьма изящно.

И, тем не менее, все три поединка я выиграл, поскольку как только я начал колдовать сразу с двух рук, чем вызвал удивлённый возглас Тонкс и одобрительный кивок её наставника, дела у девушки пошли плохо. Пусть мой запас заклинаний под левую руку и был крайне скуден, но даже в таком виде он давал изрядное преимущество.

Ну а дальше показать класс решил сам старый аврор, и тут уже ситуация изменилась в противоположную сторону. Пожилой маг двигался не то чтобы прям очень быстро, но настолько плавно, ловко и выверено, что легко избегал большинства моих выпадов, при этом сам он бил в такие моменты и настолько точно, что как раз мне приходилось раз за разом ставить защиту. И даже переход на не раз выручавшую меня защиту из нитей света ничего не дал. По сути, моя правая рука была полностью занята обороной, а арсенал левой не позволял достать опытного мастера. Как итог, те же три к нулю, но уже не в мою пользу. Правда, я тешил себя мыслью, что не раскрывал два своих козыря — "предельные" заклинания и поглощение магии. Только вот что-то мне подсказывало, что это могло дать победу за счёт элемента неожиданности, но никак не на постоянной основе. К тому же было очевидно, что у моего оппонента так же хватало тузов в рукаве.

— Эх... заняться бы тобой, да со временем совсем швах, — вновь переключая своё внимание на меня, покачал головой глава аврората, — такой потенциал пропадает.

— Так уж и пропадает?

— Ну, ты, конечно, неплохо раскрылся для своего возраста, и дальше будешь прогрессировать даже без наставника, — не стал спорить Моуди, — но сможешь ли нащупать свой потолок и не помереть в процессе?

— Кхм...

— Главное, не теряй бдительности, парень. Может и протянешь до этого момента, — усмехнулся старый аврор и, развернувшись, направился в сторону выхода.

— Мистер Моуди, мне нужно будет осмотреть саркофаг, в котором похоронили Дамблдора, — спохватившись, уже в спину уходящего мужчины произнёс я. По сути он ведь тут главный и нужно именно его разрешение, чтобы оставить Поттера без моей защиты. Хотя защитничек из меня тот ещё, самого уже дважды защищали.

— Зачем? — тот развернулся и благодушное настроение с него мгновенно слетело. Да и вообще, он весь как-то подобрался, словно готовясь нанести удар.

— Да так, — наткнувшись на этот взгляд убийцы, я с трудом сохранил спокойствие, — предчувствие у меня... нехорошее.

Ну а что я ему ещё скажу? Что меня попросил об этом призрак самого Альбуса Дамблдора? И кто в это поверит?

— Предчувствие говоришь? — Моуди успокоился так же резко, как и перешел в "боевой" режим, — ладно, посмотрим.

Мне оставалось лишь стоять и смотреть, как пожилой мужчина со второй попытки покидает дуэльный зал, после чего я перевёл растерянный взгляд на Тонкс.

— У него такое бывает, — пожала плечами девушка.

— Да уж, занятный у тебя наставник...

— Ну, он, конечно, немного странный, зато лучший в своём деле и всегда полагается только на своё личное мнение, — с гордостью заявила Тонкс, — и авторитетов для него не существует. Поэтому он и к тебе отнёсся спокойно, а так же сходу решил выяснить чего ты стоишь.

— И как такого человека назначили главой аврората? — удивился я, — он явно не из тех, кто станет прогибаться под начальство. Скорее, сам кого захочет прогнёт.

— Какие времена — такие и меры.

С подобным заявлением спорить было сложно. Видимо, у местных всё, действительно, плохо, раз подобные кадры назначают на руководящие должности. Даже после возрождения Волдеморта он ведь мало где светился: я за всё время видел его лишь однажды, будучи "Поттером", да и то со спины.

— Ладно, лучше расскажи, что это за существо, было с тобой? Слуга? Помощница?

— Демон, точнее демонесса, — пожал я плечами, — зовут Шаалис.

— И давно ты имеешь подобных...слуг?

— Да года три уж как, — вздохнул я. Так ведь и знал, что без этого разговора не обойдётся. Хорошо хоть Шаалис нынче выглядит вполне прилично, а не щеголяет в своей "униформе".

Дальше начался самый настоящий допрос с пристрастием. Тонкс даже напрягла память и вспомнила тот случай, когда пересекалась с Шаалис под моей личиной. И ведь сразу догадалась же, кто это тогда был. Ну и, разумеется, прозвучал весьма женский вопрос в духе "у вас что-то было?". Скрывать я ничего не стал, да и не планировал. В том возрасте удержаться от соблазна было довольно проблематично и в целом это не тот поступок, которым я горжусь. По сути, от того, проявит ли Тонкс понимание или нет, зависят наши дальнейшие взаимоотношения. Прогибаться под чужое мнение, даже если этот человек был мне симпатичен, я не собирался. По крайней мере, не в важных для себя вопросах.

Но на удивление бури не последовало, разве что кончики волос девушки немного потемнели, что говорило о сдерживаемом раздражении. И, собственно, на этом разговор подошел к концу, после чего я остался один.

— Ладно, займёмся делом, — вздохнул я и попытался избавиться от совершенно излишних сейчас мыслей. Мне нужно было обдумать куда более важные вещи, а то внезапное вмешательство Аластора Моуди не оставило на это время. Дамблдор... Он поведал мне весьма занятную теорию.

— Итак? — как только лейтенант дозора закрыл за собой дверь, поинтересовался я.

— Я тоже рад тебя видеть, Элион, — голос Дамблдора прозвучал как всегда безучастно, но почему же мне так упорно слышался в нём сарказм? — извини, но поговорить после того случая возможности у нас не было. Я был нужен здесь.

— Значит, Поттер действительно уцелел именно твоими стараниями? — озвучил я своё былое предположение.

— Да, — кивнул дух старика, — но, к сожалению, спасти Минерву мне не удалось.

— Кто стоит за всем этим? — я решил не растягивать и сразу задать ключевой вопрос. Ну не мог этот ушлый старикан вообще ничего не знать. Не мог!

— Не знаю.

— Ты и не знаешь? — не стал я скрывать своего скепсиса, — сейчас не самое лучшее время, чтобы играть в загадки или темнить, старик. Или тебя даже собственная смерть ничему не научила?!

— Я действительно не знаю, — изобразил тяжкий вздох призрак, — но у меня есть определённые догадки на тему причин данных событий. Что ты знаешь о дарах смерти?

— Ничего, — это название действительно ничего мне не говорило.

— Сразу видно, что ты слишком долго прожил за границей, — в голосе Дамблдора послышалось осуждение, — есть одна, довольно старая легенда, согласно которой Смерть подарила братьям Певереллам три могущественных артефакта: старшую палочку, воскрешающий камень и мантию-невидимку. Своим владельцам они принесли в основном только проблемы, но по той же легенде, тот, кто соберёт их вместе, станет повелителем смерти — человеком, который может победить саму смерть.

— И толку от этой сказки?

— Не сказки, легенды, — поморщился старик, — и эти артефакты, действительно, существуют. Мантией владеет юный Поттер, его род уходит корнями к младшему из братьев. Палочку в своё время я отобрал у Геллерта.

— Гриндевальда? — тут же зацепился я за знакомое имя.

— Да, у него. В своё время, ещё до войны, он был помешан на поисках этих артефактов — от него-то я всё и узнал. Ну а воскрешающий камень тоже побывал у меня — я обнаружил его, когда уничтожал крестражи Тома.

— Ну а я тут причем? И убитые некроманты? Грегорович, в конце концов? — увидев удивление на лице Дамблдора, я сразу пояснил, — он был одним из тех, кто убил Штраута, а так же пытался убить меня. В итоге его попытались повязать, но он сам снёс себе голову. При этом наши считают, что на тот момент он уже был мёртв.

— Интересно... Ещё одно совпадение — именно у Грегоровича Геллерт отобрал старшую палочку. Некромантов могли устранить, чтобы выиграть время, ну а ты... формально именно ты, Элион, убил меня, а значит, именно ты наследуешь старшую палочку.

— Убить трёх сильных магов, чтобы выиграть время? Звучит как-то очень уж натянуто, — хотя в целом определённая логичность в теории Дамблдора всё же присутствовала. Но всё же не более того.

— Возможно, — не стал спорить старик, — но других предположений у меня нет. К тому же камень после моей смерти достался именно Минерве и пропал после её гибели.

— А палочка? — с таким доводом теория мгновенно стала куда более весомой. Хотя всё же три этих убийства... Нет, что-то тут явно не то.

— Похоронена вместе с телом владельца.

— И ты даже не проверил, на месте ли она?!

— Не смог, — недовольно поморщился дух, — саркофаг изготовлен гоблинами, а они там такого понамешали... Я пытался вложить эту мысль Аластору, но он понял её по-своему, попросту приставив постоянную охрану. Иногда очень накладно пребывать в подобном состоянии, знаешь ли.

Да уж, озадачил меня старик изрядно. Зато сразу стало понятно, с чего следует начать — проверить наличие этой самой старшей палочки и, в идеале, забрать её. А заодно спросить совета у брата и вернуть своё имущество. Вот такой вот план на ближайшие дни. Хотя одна мысль меня всё же не могла не беспокоить: если этот неведомый искатель даров смерти настолько могущественен, то почему он стал действовать именно сейчас? Очень хороший вопрос, ответ на который мог указать на личность этого теневого кукловода, вот только его у нас и не было.

Глава 19.

Вырваться из особняка Блэка удалось только через двое суток, которые тянулись настолько долго, что казались мне вечностью. Нет, поначалу мне показалось весьма забавным то, как смотрят на меня Блэк с Уизли, а так же постоянные шараханья от моей персоны Гарри Поттера. И ведь у парня наверняка ко мне хватает вопросов, но страх пока оказывался сильнее. Занятная в общем-то картина. Но очень быстро всё это подчеркнутое игнорирование наскучило, а заняться в особняке было особо и нечем.

Всё самое интересное, что было в местной библиотеке, а отказать в доступе к ней Сириус не сумел хоть и активно пытался, я и так успел в той или иной степени оценить, так что приходилось заниматься скучной рутиной: копаться в пыльных талмудах, выискивая что-нибудь полезноя по актуальным вопросам. Но тщетно.

Тонкс же со своим учителям бывала здесь наскоками, ну или скорее сменами, поскольку каждый раз их заменяла пара авроров. Дозорным явно до конца не доверяли. К счастью, девушка всё же не стала устраивать сцен на ровном месте, что не могло меня не радовать. Вот только предпринимать какие-либо шаги в данном направлении было сейчас совсем уж неуместно. Когда на тебя объявили охоту, становиться не до сантиментов.

Хотя были и положительные моменты: кинжал, мне всё же вернули, а вот палочка считалась утерянной. Жаль, но какое же удовольствие было смотреть на перекошенное лицо чинуши, который скрипя зубами объявлял мне об этом факте и вручал компенсацию. Похоже, капитан Харт, действительно, смог донести до них правильную позицию. Определённо, ради таких моментов стоило жить.

Вот и выходило, что я тратил время либо в библиотеке, причем далеко не в своё удовольствие, либо коротал его за беседой с пятёркой дозорных. Но эти парни оказались не из разговорчивых, точнее они были предельно сконцентрированы на своей задаче, а в итоге и выходило, что мне было попросту скучно. И лишь пару раз за это время давал о себе знать призрак Дамблдора, но он предпочитал изображать из себя великомученика, нежели отвечать на мои вопросы. Даже вытрясти из него суть того непонятного заклинания, которым он разогнал теней, не получилось.

— Ты не сможешь его использовать, — сказал он тогда, — это даже нельзя назвать заклинанием в полной мере. Скорее, воплощением внутренней сути.

— Угу-угу, ты ведь у нас истинный страж света и всё такое, — разумеется, я ему не поверил. Уж я-то знал его истинную суть, и эти сказки на меня не работали.

Благо, эти дни пусть и тянулись долго, но всё же пролетели, после чего я, в сопровождении двух дозорных и одного аврора, оказался на территории руин особняка Мортемов. И на этот раз, не мешкая, сразу отправился к входу в усыпальницу.

— Подождите здесь, — около самого входа бросил я своим сопровождающим и начал спуск вниз.

Ну а дальше осталось лишь провести буквально до автоматизма отработанный в своё время ритуал. Тем более что кинжал мне вернули, и работать при его наличии стало куда как привычнее. Не прошло и пяти минут, как предо мной сформировался столь хорошо знакомый образ брата.

— Элион! Ты всё же вернулся! — радостно воскликнул тот.

— Привет, Кайрис, — моя же реакция была куда как сдержаннее, но я и правда был рад его видеть. Один из действительно близких и дорогих мне людей, даже невзирая на то, что уже пятнадцать лет как покойный. А заодно тот, кто научил меня столь многому.

— Твой план всё же сработал?

— Ну... — я на мгновение замялся, — не то чтобы совсем уж сработал. Скорее даже совсем НЕ сработал. Но, тем не менее, я выкрутился, хотя иногда казалось, что уже всё, конец.

— Рассказывай! Рассказывай всё!

Обстоятельный пересказ всех перипетий моей нелёгкой жизни, начиная от боя на руинах и заканчивая нынешним днем, занял немало времени, но Кайрис слушал меня практически не перебивая. Лишь пару раз он не удержался, задавая свои вопросы. По крайней мере, так было до того момента, как я перешел к главной повестке дня.

— Значит, на тебя напали непонятные духи, от которых тебя защитил призрак Альбуса Дамблдора? А во второй раз отбился уже сам, но в основном за счёт удачи?

— Типа того.

— Интересно... Эти твои духи-тени, хмм... — призрак на некоторое время задумался, явно о чем-то раздумывая, — судя по описанию, это что-то схожее с дементорами, но... Извини. Кажется, о чем-то подобном я когда-то читал, но сейчас не могу вспомнить.

— То есть ты мне ничем помочь не сможешь? — а ведь именно на это у меня были большие надежды.

— Похоже на то, извини, — повторился брат, — разве что ты рискнёшь призвать отца.

— Ну уж нет, — хмыкнул я, — мне и прошлого раза хватило.

— Почему-то я так и подумал, — Кайрис немного грустно улыбнулся, — тогда я могу предложить тебе только один вариант. Попробуй отыскать остатки нашей библиотеки и покопаться там. Раз я что-то такое пусть и смутно, но припоминаю, значит, есть шанс обнаружить искомое. Кроме того, если исходить из схожести с дементорами, то есть ещё одна идея. У нас была одна древняя книга... небольшой фолиант покрытый тёмной кожей вообще без каких либо надписей и украшений. Отец запрещал мне к ней притрагиваться, но с его слов, там хранился секрет создания этих тварей. Похоже, когда-то именно наш род их придумал. И, если это, действительно, так, то, возможно, там будет искомый ответ.

— Даже так? — удивился я, — ладно, попробуем. Хотя я даже понятия не имею, откуда стоит начинать. То немногое, что оставалось в особняке, я вытащил, а остальное разошлось по частным коллекциям.

— Не всё, — возразил Кайрис, — ту книгу, о которой я упоминал, отец хранил у гоблинов. Видимо опасался, что я нарушу запрет. Наверняка там есть и другие работы.

— Значит всё же гоблины? — я ведь и раньше подумывал о таком варианте, вот только как к ним подступиться? Хороший вопрос. — Ладно, попробую что-нибудь придумать.

— Попробуй. Удачи тебе, брат.

— Спасибо, — тяжело вздохнув, отозвался я, поскольку Кайрис уже исчезал. Быстро же время пролетело.

Поднявшись обратно наверх, я обнаружил своих изрядно заскучавших сопровождающих, которые явно не знали чем себя занять и наверняка втихую проклинали одного не в меру наглого парня. Только вот им предстояло подождать ещё немного, поскольку прежде чем покинуть это место, мне стоило забрать некоторые вещи, что остались в тайном подвале. Уж туда-то ушлые мародёры добраться не должны были. Так оно и оказалось, так что вскоре мои сопровождающие оказались ещё и нагружены парой сумок с книгами. Кто знает, когда теперь удастся сюда вернуться, так что ничего оставлять я не собирался.

Ну а вторым пунктом нашей "прогулки" шел Хогвартс. Точнее, место захоронения Альбуса Дамблдора, расположенное около самых стен замка. И вот тут меня ждал сюрприз. Во-первых, стоило нам пройти через врата со стороны Хогсмида, как спустя несколько минут нас встретил лично Северус Снейп, временно исполняющий обязанности директора магической школы. И кто только догадался назначить его на такой пост? Детей он ненавидел, они отвечали его тем же, да и слова Волдеморта, своеобразно характеризующие эту персону, я так же забыть не мог при всём желании. А во-вторых, был он не один, а в сопровождении Филиуса Флитвика. И вот этого полугоблина я в целом был рад видеть, лучше бы директором назначили именно его.

— Мистер Мортем, — холодно протянул бывший преподаватель зельеварения вместо приветствия.

— Мистер Снейп, — равнодушно отозвался я, после чего кивнул Флитвику, — здравствуйте, профессор.

— Рад тебя видеть в добром здравии, Элион, — отозвался тот, после чего слегка оскалился, — особенно после произошедшего.

— Да уж, было весело, — хмыкнул я.

— У меня нет времени на все эти расшаркивания, — поморщился Снейп, — мне передали, что вам нужно осмотреть саркофаг — можете приступать.

Понятно. Значит, без присмотра тут меня не оставят и станут тщательно следит за каждым шагом? Что же, чего-то подобного я вполне ожидал, так что не особо удивился. Только вот оставался ещё один нюанс.

— Не только осмотреть, — решил сразу прояснить все скользкие моменты я, — но и заглянуть внутрь.

— Что?! — тут же вскинулся ИО директора, — это неприе...

— Северус, — тут же оборвал его Флитвик, и на губах его заиграла задорная ухмылка, — не ты ли напился с радости, когда Альбус умер? С чего теперь такие нежности? Уверен, Альбус бы не был против такого шага в случае нужды.

Услышав это замечание, Северус Снейп побледнел ещё сильнее, нежели был обычно, но быстро взял себя в руки.

— Ладно, но только быстро.

Быстро так быстро — тут я спорить не собирался. Мне всего-то требовалось узнать, на месте ли палочка. А вот если она тут, то придётся что-то придумывать, дабы её прикарманить. Дамблдор же сказал, что теперь я её владелец? Сказал. Я его за язык не тянул. Хотя при этом был немалый соблазн провести ритуал упокоения, дабы избавиться от надоедливого старика, вот только в нынешних условиях это было бы слишком уж расточительно. В своём нынешнем состоянии он — хорошее подспорье в бою с тенями.

Навскидку саркофаг выглядел целым и невредимым, так что я сразу перешел к главному. Правда, как оказалось, магия на него не действовала и снимать крышку пришлось пользуясь грубой физической силой. И тут как нельзя кстати пришлась к стати помощь дозорных и аврора. Причем последний, будучи привлечённых к такому занятию, выглядел так, словно я его подбиваю на святотатство.

Но всё это было сущие мелочи, которые я отслеживал самым краем глаза, тогда как основное внимание было привлечено к растущей щели, открывающий путь к внутренней части саркофага. И очень быстро стало понятно, что палочки внутри не было. Собственно там вообще ничего не было — саркофаг оказался совершенно пуст.

Глава 20.

Назад я возвращался со всей возможной поспешностью. Пусть местные изрядно удивились такому повороту с исчезновением тела Дамблдора, да что уж там, они были попросту в ярости, но меня вели совсем другие мотивы. На счастье, призрак великого мага ожидал меня в моей же комнате, явно рассчитывая сходу узнать что там с его драгоценным "даром смерти". Но он сейчас волновало меня в последнюю очередь.

— Что это значит, Элион? — удивился он, увидев направленную ему прямо в грудь палочку.

— Этого твоего артефакта в саркофаге нет, старик, как и твоего тела.

— Что?! — эмоции выглядели вполне искренне, но верить им я не имел никакого права. Даже будучи уверенным на девяносто девять процентов, что сам призрак на нашей стороне, ведь он уже защищал как меня так и Поттера. Но сейчас это уже не играло никакой роли.

— То! — отрезал я, — с этого момента тебе не стоит посещать это место.

— Но... — Дамблдор на мгновение вскинулся, но тут же поник. Мне даже на мгновение стало его немного жалко. Самую малость. — Да, ты прав. О возможностях нашего врага остаётся только догадываться, а значит, лучше не рисковать.

— Именно. — Кивнув я. Всё же хорошо, когда твоему собеседнику не приходится объяснять прописные истины. — Это не вопрос доверия: у них твоё тело и я даже понятия не имею, как они теперь смогут на тебя повлиять. Сегодня же я дополню местную защиту, и попасть внутрь ты уже не сможешь.

— Хорошо, — было довольно непривычно видеть Дамблдора таким... покладистым, — но я всё равно будут присматривать за этим местом. Снаружи.

— Поступай, как знаешь.

Если бы он не ушел сам, то я бы его попросту развеял, пусть он бы быстро и восстановился, но за это время я бы укрепил местную защиту. Рисковать, оставляя потенциального врага внутри, даже если это будет подневольное существо, было нельзя. Но при этом меня не мог не волновать сам факт исчезновения тела старика. Зачем оно врагу? Ради очередного исполнителя типа Грегоровича или тут что-то большее? Ответа не было, возможностей противника я не знал и даже не догадывался об их пределах.

Теперь мне следовало дополнить защиту особняка, а на это требовалось разрешение хозяина дома, то есть Сириуса Блэка, а у меня с ним отношения, мягко говоря, натянутые, поэтому впустую тратить времени я не стал. Вместо этого было написано письмо капитану Харту, дабы обсудить сразу две проблемы. Первая — тот мог надавить на эту глупую псину. А второе — нужно было с кем-то более конкретно обсудить вопрос гоблинов.

Начальство, ожидаемо, тянуть не стало, а потому уже вечером я оказался в кабинете капитана, где и изложил все свои доводы с опасениями. Правда, насчёт духа Дамблдора я по-прежнему никому, кроме брата, не говорил, но моё стремление укрепить защиту особняка и без того должно было стать вполне понятным.

— Ладно, с защитой поместья всё ясно, я поговорю с министром, и тот надавит на Блэка, — В отличие от Линдхольма, Харт редко сидел за своим столом, предпочитая мерить шагами комнату во время беседы. И почему-то подобная модель поведения меня напрягала. — В конце концов, это в их же интересах. Но вот гоблины... Лезть к ним настолько необходимо?

— Мы ничего не знаем о нашем враге, — пожал я плечами, — а тут есть возможность раскопать хоть что-то.

— И всё же гоблины, с ними всегда всё непросто, — пожилой маг задумался, — сомневаюсь, что Английское министерство пойдёт нам в этом навстречу. Скорее, они просто решат, что ты пытаешься воспользоваться ситуацией ради своей выгоды. Собственно, я бы и сам так решил, но Эрик тебе, почему-то, доверяет.

— Вы можете хотя бы попытаться, — тот факт, что вытянуть что-то из этих жадных коротышек будет проблематично я и без того знал. И даже строил определённые теории на сей счёт.

— Пытаться бесполезно, — усмехнулся Харт, — нужно делать. А для этого нужны веские причины. Такие, чтобы даже Скримджера проняло. Может тогда что-то и получится сделать. Исчезновение тела Альбуса Дамблдора тут, конечно, играет нам на руку, но этого маловато. К тому же, если честно, у меня нет никаких идей, как вообще подступиться к этому делу. Зная гоблинов, у них наверняка всё предельно чисто в плане документации.

— Ну, тут определённые мысли есть уже у меня. Да, я не могу претендовать на наследие Мортемов и тут вроде как всё по закону. Но! Сам факт моего существования даёт возможность оспорить объявления рода Мортем окончательно пресёкшимся. А это, между прочим, уже дело местных властей, а не гоблинов. Если министерство признает свою "ошибку" и повысит статус рода до состояния временно пресёкшегося, то может что и получится. А сделать это вполне возможно, потому что мои потомки при определённых условиях восстановить род могут.

Всё это, конечно, было весьма натянуто, и самостоятельно отстоять права своих несуществующих потомков я не имел никакой возможности, но вот как повод для пересмотра решения местных властей, такая идея вполне тянула. Разумеется, если сами эти местные власти вдруг решат прогнуться.

— Сам придумал? — хмыкнул капитан.

— Типа того, — когда-то я размышлял на эту тему, но так ничего реально рабочего не придумал. В данной же ситуации и такая идея могла сработать.

— Я передам нашим спецам твою... кхм, теорию. Пусть рассмотрят её юридическую состоятельность, может что и выгорит. Но, как я уже сказал, пока министерство чувствует себя хоть сколько-то уверенно, навстречу нам оно не пойдёт. Так что возвращайся к своим обязанностям и постарайся не помереть до того, как подвернётся случай.

Позиция начальства была понятна и вполне ожидаема, так что я поспешил вернуться в особняк. Конечно, сложно назвать ожидание новых нападений планом, но всё же это лучше, чем ничего.

* * *

Как и следовало ожидать, как только на псину надавили очевидными доводами на тему безопасности Гарри Поттера, тот быстро согласился на всё. А ведь если бы с этим разговором подошел я, то был бы послан далеко и надолго. Ну и кто он после этого? Впрочем, тут ничего нового. Уже тот факт, что после моего побега он взял себя в руки и занялся своим крестником, сам по себе удивителен.

Но вот работа по добавлению особняку Блэков дополнительной защиты от духов неожиданно оказалась крайне муторным занятием. В основном потому, что дом был как-то встроен внутрь обычного магловского здания. Ну, не совсем обычного, а какой-то весьма старой постройки, но не суть. Главное было в другом: к внешним стенам особняка подобраться невозможно и, по факту, с реальным миром соприкасался только небольшой участок около главного входа. Не знаю, кто и как это сделал, но этот маг явно был гением.

Так что вместо довольно быстрой работы с нанесением нужных рун по периметру здания приходилось корпеть, нанося их изнутри. И тут опять же объём был куда как внушительней, нежели могло показаться снаружи. Одна библиотека чего стоила. Похоже, в былые годы в Англии хватало талантов, способных сотворить удивительные вещи за счёт пространственной магии. И это ещё мне, можно сказать, повезло, поскольку данный вид защиты никак не конфликтовал с тем, что было, а так же с той же пространственной магией. В противном случае могло вообще ничего не получиться. Ну, или пришлось бы как-то огораживать вообще всю конструкцию, включая магловскую её часть.

Правда, были в таком подходе и плюсы: в случае атаки теней, каждая внутренняя стена станет дополнительным барьером, что позволит выиграть время. Подобной возможности нам очень не хватало, когда мы отбивались от них в моём доме. Так что мне оставалось лишь смиренно вздохнуть и продолжать обрабатывать бесчисленные метры внутренних стен.

— Эй, трудяга, — привлёк меня прозвучавший позади голос Тонкс, — есть минутка?

— Если ты хочешь опять слить пару-тройку спаррингов, Пташка, то я к твоим услугам, — даже не оборачиваясь, отозвался я.

— Не называй меня так! — тут же вскинулась девушка, но, видимо осознав, что я её просто подначиваю, быстро взяла себя в руках, — с тобой хотят поговорить.

— Да? — Удивился я. И действительно, стоило повернуться в её сторону, как оказалась, что она не одна. Рядом с Тонкс как-то нерешительно замер... Гарри Поттер. — Оу, какие люди. А Сириус в курсе, что ты так близко подошел к тёмному, жестокому и крайне коварному мне?

— Э-э-э... — тут же замялся он.

— Да не дави ты на него! — но грозный тон у девушки как-то не задался. Даже напротив, она состроила эдакую просящую мордаху — мол, помоги. Интересно, зачем это ей? Или же это инициатива самого Поттера, но подойти в одиночку он не решился, а Тонкс решила ему подсобить?

— Я и не давлю. Моя что ли вина, что про меня страшилок понасочиняли, и особенно его идиот-крёстный постарался, а он на них ведётся?

— Ты завладел моим телом на целый год! — похоже, парнишку разозлило моё отношение к Сириусу и это чувство помогло подавить неуверенность.

— От постороннего человека это звучит как-то пошло, не находишь? — хмыкнул я, покосившись на Тонкс, отмечая её едва сдерживаемую улыбку, — но пусть так. И что с того?

— Э-э-э... — парня вновь обуял приступ красноречия, только на сей раз он, похоже, попросту не нашелся, что ответить на такое заявление.

— Да будет тебе известно, Поттер, что твоё тело мало меня интересует, во всех смыслах этого слова. А то, что случилось... Ну, мне ведь жить тоже хочется, а некоторые почему-то учитывать это желание не хотели. Это я про Дамблдора и Волдеморта если что. Так что все претензии к ним.

— Директор никогда бы ни стал никого убивать! — ого, сколько праведного возмущения.

— Возможно. Но разве участь просидеть лет эмм... дцать у него на поводке лучше? Вы там у себя на Гриффиндоре никогда не задавались вопросом, почему я вообще попал в Хогвартс?

— Нет, — прозвучал растерянный ответ. Что же, я даже и не сомневался.

— А стоило бы. Никто в здравом уме не переведётся из лучшего учебного заведения Европы в вашу, прости уж, дыру. Но одного шибко бородатого дедушку моё мнение мало волновало, и я оказался там, где оказался.

— Но зачем это ему?!

— А зачем было прятать тебя у маглов до одинадцатилетия? А зачем было приглашать в школу оборотня? А зачем было строить детскую полосу препятствий в подвалах Хогвартса? Хотя да, вы же до неё не добрались... Но трёхголового пса-то небось видели? А всё потому, что ОН посчитал, что так нужно. Вот и всё. Чужие же проблемы при этом его мало волновали. Между прочим, ты вообще мне по гроб жизни обязан, иначе сейчас бы неизвестно что с тобой было. Если ты вдруг не знал, то в твоём шраме обитал кусок души Волдеморта, но директор даже не почесался. А уж если бы в войне победил вышеупомянутый товарищ, то тебе тем более было бы весело. Так что цени, Поттер, цени.

От такого поворота парень явно растерялся. Не такого он ожидал услышать, ой не такого. Но я беречь его "нежную" психику не собирался. Чай не ребёнок уже, скоро пятнадцать будет. Есть вопросы? Что же, пусть задаёт, я отвечу. По крайней мере, на большую их часть. Ну а если желает и дальше жить в своей раковине, отгородившись от реального мира? Что же, это его выбор.

Как показало дальнейшее развитие событий, Поттер выбрал первый вариант и значительная часть муторной работы того дня оказался скрашена пусть и не особо интересной, но всё же беседой. Ну а Тонкс быстро куда-то испарилась. Похоже, она всё же по каким-то своим причинам хотела помочь парнишке. Быть может просто из личных симпатий, а может в качестве благодарности за то, что он, пусть и невольно, но всё же отвёл от неё большие проблемы под названием "статус наследника рода". В любом случае, отказывать ей в столь небольшой услуге я не собирался.

Глава 21.

— Что случилось?

Пробуждение от того, что тебя аккуратно расталкивают, оказалось довольно непривычным ощущением. Обычно ведь либо резкая побудка, либо сам встаю, а тут что-то среднее. Впрочем, сонливость и цепляющие за остатки снов мысли мгновенно исчезли, как только я осознал замершую около моей кровати Шаалис с встревоженным выражением лица.

— Я что-то чувствую, — прозвучал неуверенный ответ, — как тогда.

Пояснений тут не требовалось, так что я мигом скатился с кровати и оказался на ногах, после чего поспешно принялся снаряжаться. Одежда, кинжал с палочкой и ножнами для них, набор из трёх "одноразовых" заготовок на крайний случай. Только после этого я был готов покинуть комнату.

— Держись рядом, — негромко приказал я демонессе и начал спуск на первый этаж.

Внизу обнаружилась троица бдящих стражей: два дозорных и один аврор. Ну как бдящих — они играли в карты, но с другой стороны, большего ведь и не требовалось. Даже с учетом возможностей нашего неизвестного врага будет сложно не заметить изменение обстановки, так что тут просто достаточно бодрствовать.

— Не спится? — удивился один из дозорных, заметив меня.

Но вместо ответа, я проследовал к двери и выглянул через единственное во всём этом доме окно, ведущее на сторону магловской реальности. Остальные-то показывали иллюзии с искусственным светом в дневное время суток. Снаружи, на первый взгляд, ничего не было, но стоило присмотреться повнимательнее, как отмечалось какое-то шевеление в отдалении, а так же собирающиеся клубы тумана. Конечно, всё это можно было списать на воображение и предрассветную дымку, но если добавить сюда ощущения Шаалис...

— Поднимайте всех, — негромко, но уверенно заявил я, оборачиваясь к тройке ночных дежурных, — скоро на нас нападут.

— Вы уверены?

— Нет, — честно признался я, — но есть один простой способ проверить.

Пара шагов и я оказался около камина, куда не жадничая кинул горсть летучего пороха. Ноль реакции — нас отрезали от каминной сети, а значит и антиаппарационный барьер уже стоит. Просто прекрасно.

— Ещё вопросы будут?

Само собой, такой демонстрации оказалось более чем достаточно, так что спустя пару минут, в холле первого этажа собрались все обитатели особняка. Лейтенант Волкер со своими людьми, пара авроров да заспанный Поттер на пару с предельно раздраженным Блэком. Эх, а ведь я бы сейчас не отказался от присутствия Аластора Моуди. Хотя с другой стороны, отсутствие тут Тонкс наоборот меня радовало.

— Поттеру и Блэку лучше подняться наверх, — начал отдавать распоряжения лейтенант, — да и тебе, Элион, тоже. А мы займём здесь оборону и постараемся продержаться до прихода помощи.

— Это исключено, — с таким предложением согласиться я никак не мог, — защищаться от этих теней проще всего тесной группой, так что лучше остаться здесь, внизу, поскольку тут больше места. Кроме того, насчёт помощи. Как связаться с остальными? Стандартные каналы перекрыты, а тех же сов наверняка перехватят.

— Я послал телесного патронуса, но ему потребуется время, чтобы добраться до Аластора, — недовольно выдавил из себя Блэк. Надо же, от него всё же есть какая-то польза. Я, например, это заклинание так и не освоил. А единственная известная мне альтернатива, создание вестника, требовала жертвоприношение какой-нибудь зверушки и времени, которого у нас не было.

— Хорошо, значит, пытаемся продержаться до подхода помощи. А Поттеру, действительно, лучше держаться сзади, в бою от него пользы не будет. Шаалис, присмотрит за ним, её эти духи избегают.

Высказав своё виденье ситуации, я самоисключился из разгорающихся споров, оставляя всё остальное на лейтенанта. Блэк может сколько угодно брызжать слюной на тему "я не оставлю Гарри с этим созданием", но Поттер с моим присутствием уже более-менее смирился, а Шаалис уж точно не подведёт. Всё же у псины с головой точно не всё в порядке. Вот я, к примеру, ненавижу Дамблдора. Сильно ненавижу. И ничего — нужда заставила, так быстро смирился с его присутствием и помощью. А этот всё что-то корчит из себя. Поэтому я и проигнорировал его, занявшись куда более важным сейчас занятием: начал строить дополнительную защитную схему прямо в центре холла, раз уж в кои-то веке у меня было время на подготовку к атаке.

Споры прекратились только тогда, когда Блэк замер, прервавшись на полуслове, после чего немного побледнел.

— Началось, — озвучил он свои ощущения. Он хозяин рода и на него завязана местная защита, а значит всё, время вышло.

Все препирательства мгновенно стихли, и мы быстро изобразили подобие оборонительного построения. Трое дозорных во главе с лейтенантом отслеживают сторону входа, а остальные распределились, образовывая широкий полукруг. Ну и в тылах замер я, Поттер и Шаалис. Когда я делился со своими союзниками подробности совершенных на меня нападений, то готовил их именно к чему-то подобному. То есть ждал, что вновь со всех сторон полезут тени. Но нет, на этот раз всё оказалось иначе.

С громким грохотом и треском снесло дверь, щепки которой могли бы зацепить дозорных, то тут выручили их извечные доспехи, после чего в проход ломанулся целый поток теней, который тут же встретил на своём пути залп изгоняющих заклинаний. Последний, правда, остановить их не смог, зато с этой задачей вполне себе справилась моя заготовка вкупе с усиленной внутренней защитой, отчего духи сильно потеряли в скорости и маневренности, чем мы и поспешили воспользоваться, расстреливая их как в тире.

Поток теней оборвался так же резко, как и ворвался. Причем я явно увидел вспышки света со стороны улицы: похоже, наш призрачный союзник тоже даром времени не теряет. Но вот к дальнейшему мы оказались совершенно не готовы: в дверной проём ринулись люди в черных балахонах и серебристых масках. Пожиратели смерти...

Авады вкупе с эффектом неожиданности, а появление живых врагов оказалось для нас полной внезапностью, возымели страшный эффект. В первые же секунды умер лейтенант и ещё один из тройки защитников стоявших со стороны входа. Только после этого началось организованное сопротивление, появились щиты и полетели ответные заклинания. Но всё же этого было мало: если пожиратели смогут прорваться вглубь дома, то каких-либо шансов на сопротивление у нас не останется.

— На пол! — рявкнул я. Откуда в моих руках появилась заготовка палочки и кинжал я и сам не понял, но руки действовали буквально сами. Выверенный порез, ощущение силы и мощнейший поток магии протекающий через левую руку, в которой и была зажата деревяшка.

Призрачное пламя выстрелило обильным конусом, едва не задев вовремя среагировавшего дозорного и, струясь вдоль стен, устремилось в сторону врага. Против такой мощи, да ещё и в узком пространстве... у пожирателей просто не было шансов. В единый миг зелёное пламя покрыло четверых человек, и помещение заполнилось криками горящих заживо людей.

Лишь одна фигура спокойно замерла у самого входа, игнорируя бушующее вокруг пламя. И я не мог не узнать его: бледное до синевы лицо молодого Тома Ридлла. Такое, каким я его запомнил при нашей последней встрече в тайном ходе из моего убежища, только... мёртвое. А в следующее мгновение на нас пошла новая волна теней...

* * *

Принять на левую руку луч неизвестного мне заклинания, не авада и ладно, и тут же выплеснуть заряд обратно с коротким выкриком "Фламма!". Простой и надёжный огненный шарик устремился вниз по лестнице, заставляя укрыться за углом выцеливавшего меня пожирателя. Секунда, другая, третья — новые враги не спешили рваться в атаку. Передышка.

— Дальше отступать некуда, — устало констатировал последний из пятёрки дозорных, прислоняясь к стене и зажимая рукой кровоточащий бок.

Собственно, из всех выживших более-менее целым оставался только я, да Поттер. Только если меня в сложные моменты выручала левая рука, на которую за этот тянущийся бесконечно долго бой я принял немало заклинаний, и резерв в виде собственной крови, то последний, будучи закутанным в собственную мантию-невидимку, безвольной куклой висел на плечах Шаалис. Пришлось оглушить парня, когда на третьем этаже погиб Блэк, а то он отвлекал нас, рвясь вперёд, к телу своего крёстного. Всё равно от парня толку было мало, так что невелика потеря.

— Ещё есть чердак, — собственный голос прозвучал как-то безразлично.

— Да? Тогда лезьте, мы прикроем, — встрепетнулся второй и последний из выживших охранников. Аврор как ни странно. Сразу видно, что людей для охраны отбирал лично Моуди: выучка у них была не хуже чем у дозорных. А реального боевого опыта и поболее, видать потому и уцелел.

— Бесполезно, — отмахнулся я, — сейчас мы хоть как-то может защищаться, а там я, по сути, останусь один. Так что держим лестницу столько, сколько сможем.

Спорить никто не стал — сил не было. Даже я ощущал слабость и какую-то звенящую пустоту в голове. Наверное, потерял слишком много крови, отбрасывая врагов в критические моменты. Только за счёт этого мы, пожалуй, и живы до сих пор. Ну и за счёт Дамблдора, наверное, поскольку после второго этажа тени появлялись редко.

— Что-то они долго, уснули что-то? — выдавил из себя дозорный и я как-то отстранённо осознал, что даже не знаю его имени.

— Я бы тоже не отказался, — поддержал его такой же безымянный аврор.

Впрочем, они правы, удивительно, что нам дали столь долгую передышку. По сути, им осталось лишь сделать последний, решительный натиск и всё, долго сдерживать новую волну мы уже не сможем. Нечем. Я, конечно, выдавлю из себя последние капли и ещё раз отброшу их вниз, даже если сам сдохну в процессе, но это даст лишь краткую отсрочку. Но нет, атаки всё не было. Причем, этажа после третьего, как раз вскоре после смерти Блэка, на нас лезли уже не так активно. То ли потеряли слишком многих, то ли... не знаю.

Сколько мы уже положили пожирателей? Десятка два, не меньше. Скорее даже все три. А они всё пёрли и пёрли, словно война Дамблдора с Волдемортам и не закончилась полтора года назад. Хотя учитывая наличие у нашего врага тел этих двух ублюдков, то ситуация казалась особо ироничной.

— Идут, — встрепенулся дозорный, с заметным усилием отрываясь от стены и поднимая палочку.

Со стороны лестницы действительно послышались шаги и... выкрики заклинаний. А спустя нескольку секунд к подножью нашего пролёта лестницы рухнула чьё-то тело закутанное в черную мантию с капюшоном. Пожиратель? Но тогда... Предугадывая мои выводы, под прицелы наших палочек вынырнула фигура Аластора Моуди.

— Мы снова выжили и снова чудом, — из груди вырвался какой-то истеричный смешок.

Мы ведь по-прежнему не знали, кто же за всем этим стоит, а значит, впереди может быть четвёртый, пятый и так далее, разы. А бесконечных чудес не бывает, рано или поздно удача откажет и тогда всё, финиш. Что же, надеюсь, теперь министр проникнется остротой момента. Объединение убийц МакГонагалл с пожирателями да ещё и оживший трупак Волдеморта — бодрящий коктейль, который сложно проигнорировать.

Глава 22.

— Вот скажите мне, как... КАК МОЖНО БЫЛО ПРО

* * *

Ь ТЕЛО ВОЛДЕМОРТА?!

— Успокойся, Элион, — попытался осадить меня капитан Харт, но это было не так уж и просто. Меня буквально распирало от эмоций.

— Успокоиться?! Мы чудом отбились, а эти п

* * *

*сы даже не удосужились нам сказать, что тело Волдеморта исчезло месяц тому назад?! Что ещё они нам не сказали, а?! И как вы вообще можете быть так спокойны, когда потеряли столько людей?! — последние слова я в прямом смысле проорал в лицо начальству.

— На самом деле я в ярости, просто держу себя в руках, — полностью проигнорировал эту выходку капитан, с самого начала этого разговора сохраняющий ледяное спокойствие, — или ты действительно думаешь, что твои негодующие вопли помогут делу?

— Я... — потребовалось неимоверное усилие воли, а так же серия глубоких вдохов-выдохов, чтобы подавить бушующие внутри эмоции, — извините, вы правы, капитан.

— Так-то лучше, — кивнул Харт, — англичане, безусловно, подкинули нам знатную свинью, но вместо того, чтобы рвать на себе волосы, лучше заняться делом. Недобитые сторонники Волдеморта вылезли из своих нор и понесли значительные потери — идеальный момент, чтобы как следует прижать их. Вопрос только в том, какого рода связь между ними и нашим неизвестным врагом?

— Возможно, за всем этим стоит кто-то из ближнего круга Волдеморта. Там хватало умелых магов, один Каркаров чего стоил.

— Тогда бы они с самого начала действовали куда как активнее. Разве что старались сохранить инкогнито, пока была возможность действовать не светясь. В таком виде расклад приобретает хоть какой-то смысл, но этот вариант всё равно... слабый. Будь у них такие возможности, и у власти давно бы сидел этот самозваный Тёмный Лорд.

— Есть и другая мысль, — не стал спорить я, поскольку и сам считал ту идею довольно натянутой, — тот, кто смог воспользоваться телом Волдеморта, мог припрячь его бывших союзников. Не знаю, что там с этой их меткой, но учитывая, что он один раз уже возродился, во второй раз поверят куда охотней, даже если будут какие-либо странности.

— И таким же образом он мог задействовать некоторые возможности покойного Дамблдора, — эта теория капитана явно заинтересовала, — хороший ход, позволяющий получить информацию и прочие ресурсы буквально из ниоткуда.

Да уж, в голове сразу нарисовалась картинка, как к тебе в дом заваливается считающийся покойным дедуля, который при этом выглядит... не лучшим образом. Тут что хочешь отдашь или расскажешь, лишь бы он свалил побыстрее.

— Но всё равно, это лишь догадки, так что лучше сосредоточиться на деле. Заодно может чего и узнаем.

— Было бы неплохо, — недовольно буркнул я, — ожидание убивает, причем в нашем случае в прямом смысле этого слова.

— По этой же причине ты и Поттер посидите пока здесь. Хотя в данный момент безопасных мест, похоже, попросту не существует. Но лучшей альтернативы я предложить просто не могу.

— Что с моим запросом? — с прошлой темой было всё ясно, будем сидеть и покрываться пылью под особенно тщательной охраной и спорить тут бесполезно. Тем более что особняк того же Блэка сейчас явно был непригоден для жилья. Не в Хогвартс же подаваться?

— Геллерт Гриндевальд живее всех живых, но места заключения не покидал. В общем, там всё в порядке. — Ну, хорошо хоть там без сюрпризов. А то я уже начал было опасаться, что с против нас в конечном итого окажутся все, кто когда-либо имел дело с этими "Дарами Смерти". — И ещё одно. Скримджер взял под свой личный контроль вопрос с гоблинами и министерские крючкотворы зашуршали с небывалой для себя скоростью, так что уверен, результат скоро будет.

— Ещё бы, после такой-то встряски. — Вздохнул я. Эмоции окончательно улеглись, оставляя после себя ощущение некой опустошенности. — Хоть одна хорошая новость.

— И присмотри за Поттером, — явно завершая аудиенцию, произнёс Харт, — парню сейчас нелегко.

— Я не лучший кандидат на роль няньки, — начал было я, но быстро понял, что в качестве альтернативы сюда могут притащить рыжее семейство, — но сделаю что смогу.

— Уж постарайся, — похоже, мои мысли не остались секретом для капитана.

А за порогом кабинета я застал занятную картину: там меня ожидала не только Шаалис, но и откуда-то взявшаяся Тонкс. Причем, если демонесса сидела спокойно и, как это часто у неё бывало, смотрела в никуда, по крайней мере такое ощущение складывалось, учитывая вид её глаз, то девушка задумчиво изучала свою соседку. Более того, её волосы переливались от рыжего до оранжевого цветов: похоже она пытаясь придать им схожий визуальный эффект ожившего пламени.

— Есть какие-то новости? — отвлёк я Тонкс от столь "интересного" занятия.

— А? — Девушка перевела на меня растерянный взгляд, но в нём не читалось даже намёка на смущение, будто она делала что-то совершенно обыденное. Впрочем, может для неё оно так и есть. — Нет. По крайней мере, ничего стоящего. Мы опознали двадцать сем тел пожирателей, но Того... Волдеморта среди них нет. Ты вообще уверен, что видел именно его?

— Уверен-уверен. Что-то ещё?

— Первые три этажа перевёрнуты кверху дном, их явно тщательно обыскали. Но пропало ли что-то или нет — сказать сложно.

— Понятно... — Протянул я. Похоже, они искали мантию Поттера, но не преуспели. Уж не знаю, зачем она им на самом деле, но удача вновь оказалась на нашей стороне, и парнишка не забыл прихватить её с собой, когда его разбудили. — Тогда что ты тут делаешь?

— Эмм... Наставник приказал присматривать за вами.

— Да? Похоже, кого-то решили держать подальше от основных стычек. — Хмыкнул я и, судя по реакции Тонкс, попал в точку. — Собственно, как и меня, но после сегодняшней ночки я только "за" такой расклад. Ладно, пошли, посмотрим, что там с мелким.

— Тоже мне, "крупный" нашелся, — фыркнула девушка, но следом за мной всё же направилась. Ну а Шаалис и просить не требовалось, она и сама прекрасно знала, что да как.

* * *

— Следуйте за мной, господа, — несмотря на учтивый поклон служащего Гринготтса я буквально физически ощущал исходящую от него ненависть. И чувство это было донельзя приятное. Ещё бы, "посметь" отжать у гоблинов то, что они уже начали считать своим. Мало кому довелось совершить такой подвиг, и если бы за мной не стояла такая организация как дозор, то вполне можно было бы опасаться наёмных убийц или чего-то подобного. Но ничего, при нынешнем раскладе проглотят и не поморщатся. Им просто не оставили иного выбора, и именно поэтому они так бесятся.

Состав делегации был следующий: сам министр, скрип зубов которого тоже звучал музыкой для моей души, капитан Харт, пара авроров из числа постоянной охраны Скримджера, ну и я, само собой. И нашу пятёрку уверенно вели куда-то вглубь банка, где и должны будут передать искомые материалы. Правда, не мне, а министру. И временно. Но всё равно, месть сладка. А мои потомки, если таковым посчастливится появиться на свет, быть может когда-то смогут вернуть себе все вещи, которые гоблины вернули обратно в хранилище рода Мортем. Не всё, конечно, часть оказалась утрачена, но и за это можно будет вытрясти компенсацию.

Но самое удивительное в этой ситуации было другое: капитан оказался прав и бюрократические бастионы пали за считанные часы. Впрочем, местным не привыкать игнорировать порядки в случае необходимости. Вот и бывших сторонников Волдеморта после обоих гражданских войн лихо доводили до нищеты. Не всех, конечно, но многих всё же смогли выжать до дна.

В кабинете, куда нас привели, оказалась пара гоблинов. Первый, явно в возрасте, но в дорогом и изящном даже на мой взгляд костюме и второй, на фоне которого его собрат смотрелся сущим ребёнком. Сморщенное от множества морщин лицо, с кожей, походящей на давно выцветший пергамент, и практически лысый череп производили пугающее впечатление. Хотя кое-что общее у этой парочки всё же было: чистая и ничем незамутнённая ненависть в направленном на меня взоре.

— Господин министр, — первый вежливо кивнул Скримджеру, после чего перевёл взгляд на нас, — господа.

— Директор Нерьяк, — ответный кивок он министра прояснил роль первого из гоблинов, — давайте не будем тратить время впустую. У нас тут война, знаете ли.

— Знаем, но порядки есть порядки.— В его голосе мне послышалась едва сдерживаемая ярость. Похоже, этими словами он непрозрачно намекал министру, что эта подстава забыта не будет. — Мархякигн, начинай.

— Будучи поверенным рода Мортем, — медленно, торжественно и донельзя скрипуче начал этот древний гоблин, — я с радостью сообщаю, что наследие рода вновь ждёт своего обладателя, а та... — этот зелёный раритет зашелся глухим кашлем, из-за чего речь на некоторое время прервалась, а так же потеряла свой налёт величия, — а так же, по просьбе Английского министерства, мы временно вручаем часть содержимого родовой ячейки представителем вышеназванного министерства, для переоценки и ревизии, в соответствии с законом номер...

Вещал гоблин долго и донельзя нудно, периодически срываясь на надсадный кашель, но самое худшее было впереди. Он начала озвучивать наименование каждой вещи! А это, между прочим, в основном были книги, и названия у многих были далеко не короткими. Похоже, будучи бессильными сотворить что-то более существенное, нам решили хотя бы потрепать нервы. Хорошо хоть каждую монетку, а род оказался далеко не беден, перечислять не стали.

Весь этот маразм растянулся более чем на целый час и только после этого аккуратно упакованные вещи доставили СНАЧАЛА В МИНИСТЕРСТВО, и только потом, выбрав из общей кучки упаковки с книгами, в штаб дозора, где я и собирался заняться их изучением. Хорошо хоть спорить с нами в данной ситуации не решились, а то могли бы добавить головной боли, запретив выносить материалы с территории министерства. Но даже вся эта волокита не смогла испортить мне настроения. Нет, этот день прекрасен и ничто его не испортит!

Благо, на этом всё, наконец, закончилось, и я получил возможность заняться делом. А фронт работ виделся изрядный: осторожно распаковать книги и рассортировать их по направлениям, исходя из названий. Хорошо хоть удалось приставить к этому делу Поттера, которого после смерти Блэка приходилось периодически тормошить, чтобы в конец не уходил в себя, и Тонкс.

Упомянутая Кайрисом книга нашлась чуть ли не самой последней и выглядела она точно так же, как он её мне описал. Небольшой фолиант, покрытый тёмной кожей вообще без каких либо надписей и украшений. Зато когда касаешься его, возникает ощущение... древности, что ли. Но тут во весь рост встала новая проблема: книга попросту не открывалась. Даже диагностические чары ничего толком не объясняли, а сидеть и перебирать способы взлома как-то не хотелось. Не хватало её ещё испортить.

— М-да... и что с ней делать? — уставившись на фолиант, задумчиво обронил я в пустоту.

— Это то, что ты искал? — тут же поинтересовалась Тонкс.

— Судя по описанию, да. Но она не открывается.

— Наверное, какая-то защита от посторонних, — предположила девушка, — завязанная на регалии главы рода или ещё на что-нибудь такое.

— Например, на кровь, — а что, идейка вполне в духе моих предков. По крайней мере, тайные помещения подвала открывались именно так.

— Капать своей кровью на неизвестные артефакты не лучшая идея.

— Знаю, — не стал спорить с очевидным я. А значит, предстояло вновь побывать на руинах особняка и спросить совета у брата.

Глава 23.

Добраться до руин удалось далеко не сразу, пришлось прождать целых три дня, прежде чем мне выделили соответствующее сопровождение, а одного меня, разумеется, никто никуда отпускать не собирался. Опасно и всё такое. И эти три дня магическая Англия буквально бурлила: бесконечная чреда задержаний с арестами, мелкие стычки и так далее. Дозор при поддержке аврората крепко взялся за дело, решив навести порядок одним стремительным рывком. Похоже, капитан Харт действовал по принципу: хватай всех, до кого успеешь дотянуться, а разобраться можно будет и потом. По всей видимости, в Азкабане предвидится резкое увеличение популяции.

Ну а мне оставалось только ждать и читать, читать, читать. За все эти годы, если честно, процесс учебы опостылел безмерно, так что приходилось едва ли не силком заставлять себя вникать в эти дебри. Впрочем, я всё равно достаточно быстро втянулся, благо всегда можно было отвлечь себя беседой с той же Тонкс, ну или, на крайний случай, с Поттером. Вот только пусть я и узнал в итоге много интересно, но ничего действительно нужного не обнаружилось. По крайней мере, в той части, что я успел хотя бы бегло оценить.

До назначенного места меня сопровождала боевая пятёрка дозора и всё пошло по старому сценарию: оставив охрану наверху, я спустился в родовую усыпальницу и направился к саркофагу брата. Вообще, местечко довольно мрачное, но я уже как-то привык и чувствовал себя здесь вполне комфортно. Да и вообще, мне, можно сказать, по роду деятельности положено частенько бывать в подобных местах.

— Ты смог достать книгу? — сходу поинтересовался Кайрис, как только его дух сформировался.

— Да, и не только её, — сам себя не похвалишь, никто не похвалит, — проблема только в том, что я не смог её открыть.

— О, этого стоило ожидать, — кивнул брат, — сейчас посмотрим, что тут можно сделать. Клади её сюда.

Призрачная рука Кайриса указала на плиту его собственного саркофага. Пожав плечами, я положил её на гладкий камень и... она исчезла вместе с самим саркофагом.

— Какого? — вырвалось у меня из груди и я начал поднимать взгляд на брата, но в этот момент меня словно поразило разрядом тока, и мир вокруг закружился в хаотичном танце.

— Прости, брат, — было единственным, что я успел разобрать, прежде чем мир погрузился по тьму.

* * *

Очнуться и осознать, что ты находишься в центре какой-то схемы, не особо приятно. И тем более, мало приятного когда вспоминаешь, что этому пробуждению предшествовало. Значит за всем этим стоял брат? Ну, или скорее отец. Но, если честно, у меня даже мысли никогда не возникало, что угроза могла исходить именно с этого направления.

— Вот же ублюдок, — невольно вырвалось из груди, и я, чувствуя как продолжает кружиться голова, попытался приподняться, но какая-то сила удерживала меня распластанным по полу. Всё что я сейчас мог, это смотреть.

— Не сопротивляйся, — прозвучал голос Кайриса и я, слегка повернув голову, обнаружил его призрачную фигуру подле себя, — иначе я могу случайно навредить тебе... или твоим спутникам.

Призрак указал рукой куда-то в сторону, и я, проследив за ней взглядом, обнаружил сбившуюся в кучку группу дозорных, около которых замерла толпа теней и... Альбус Дамблдор, точнее его тело. И выглядело оно действительно неважно: сразу видно, что использовать его начали далеко не сразу после похорон.

— И ты предлагаешь просто так взять и поверить тебе на слово? — собственный голос сочился сарказмом, но реальных идей, что делать попросту не было, — после всей этой лжи?

— Я никогда не обманывал тебя, — покачал головой Кайрис, — да, говорил не всё, но так было нужно. Прости.

— Угу, уже бегу прощать.

— Я, действительно, не желаю тебе зла, Элион, и даже смог убедить отца сохранить тебе жизнь. Тебе и твоим спутникам. Но пообещай мне, что покинешь острова, как только мои чары спадут.

— Значит, за всем этим стоит отец? — впрочем, я и сам это уже понял, — ну и зачем это всё? Все эти убийства... Какова итоговая цель?

— Скоро узнаешь. Но сначала... обещание.

— А если я откажусь?

— Тогда твои спутники погибнут, — равнодушно заявил брат, — но к чему эти напрасные жертвы?

— Просто прекрасно. Сначала говоришь, что хочешь избежать лишних жертв, а теперь угрожаешь заложникам. Ты уж определись.

— Ты просто не понимаешь, что стоит на кону! — Резко заявил Кайрис. Излишне резко. Похоже, он действительно колеблется, а значит, это нужно попытаться использовать. — Даже если я отступлюсь, это уже ничего не изменит и станет только хуже. Отец он... слишком хорошо всё продумал.

Да уж, не знаю, как и что он продумал, но вот его вмешательство никто даже предположить не смог. И ведь если поразмыслить об этом в подобном ключе то... всё началось ещё тогда, в тот день, когда я впервые попал сюда при помощи Волдеморта? Он ведь что-то сделал, взяв под контроль моё тело. Я-то думал, что дело в усыпальнице, последние почести, достойное погребение и всё такое. Как оказалось — зря. К тому же этим всё не ограничивалось. Его же вмешательством вполне можно оправдать тот факт, что вселившийся в меня демон оказался настолько предсказуем. Да и вообще тот факт что он откликнулся на мой зов... Слишком уж часто мне везло в ключевых моментах. М-да.

Тем временем фигура Кайриса подалась в сторону и... втянулась в тело Дамблдора, отчего то резко встрепенулось и перестало походить на безвольную марионетку. Так вот как они заставляют тела мёртвых творить магию...

— Ну так расскажи мне! — попытался достучаться я до него, — объясни и быть может, мы сможем найти выход.

— Нет, слишком поздно, — я откровенно вздрогнул, услышав до боли знакомый голос старика, — чем больше я тяну, тем больше жертв будет в итоге.

Тело Дамблдора сделало несколько шагов, с каждым разом ступая всё увереннее, и оказалось прямо надо мной, после чего в его руках появился мой же кинжал. И после этого он будет уверять, что не желает мне зла?!

— Ты не можешь рассказать или не знаешь, мальчик? А может, просто пытаешься убедить в этом себя самого? — неожиданно прозвучал новый, совершенно незнакомый мне голос. А в следующий момент я понял, что могу двигаться и, не теряя ни мгновения, откатился в сторону, подальше от вычерченной на земле схемы. Не знаю, что хотел сделать со мной Кайрис, но участвовать в этом мне как-то не хотелось.

— Кто ты?! — резко развернулся "Дамблдор", в руках которого появилась палочка.

— Ай-яй-яй, а ведь истинный владелец этого тела был со мной знаком, — прозвучал насмешливый ответ, — как некрасиво выходит, да?

Поднимаясь на колени, я увидел источник этого голоса. Высокий мужчина в необычного вида сине-фиолетовом сюртуке, тёмных штанах с высокими ботинками и перчатках, с "обрезанными" пальцами. Определённо, видел я его в первый раз, поскольку эти правильные, "аристократические" черты лица, обрамлённые иссини-черными волосами, хищный взгляд и острый клин бородки, забыть было бы сложно. Запоминающаяся личность.

Вместо ответа, "Дамблдор" взорвался потоком заклинаний, смешивая в кучу проклятия, стихийные чары и простые лучевые заклинания. Но незнакомец легко и спокойно отмахнулся от них, выставляя щит, в котором вся эта атака и потонула. Впечатляет, настолько мощный, да ещё и универсальный щит выставить мало кто может, слишком уж "прожорливая" это вещь. Более того, всё это было проделано голыми руками, то есть без помощи палочки. Не теряя ни мгновения, незнакомец ответил парой огненных копий и бросил на меня весьма красноречивый взгляд.

В тот же момент я, наконец, словно очнулся и переключил своё внимание на дозорных. Те так и стояли в окружении теней, только они застыли, словно парализованные. Не теряя ни мгновения, я начал развеивать их одну за другой, лишь краем глаза отслеживая набирающий обороты поединок. А посмотреть там было на что, поскольку в ход одно за другим шли заклинания высшей магии, со многими из которых я был знаком лишь по описанию в книгах. Я, конечно, знал, что Кайрис в своё время был неплохо подготовлен, но чтобы настолько? Или тут каким-то образом сказывается тело Дамблдора? Нет, вряд ли: тело лишь проводник, не более того. Хотя я уже ни в чем не уверен...

Разумеется, мы с дозорными не стали просто сидеть и смотреть на бой. Беспалочковой магией в той или иной мере владели все, и "Дамблдор" быстро оказался в окружении, будучи вынужден отбиваться от потока пусть и простых, но достаточно убойных заклинаний. При этом он всё равно был весьма опасен, поскольку попросту игнорировал получаемые повреждение, но всё же неуязвимым его назвать было нельзя. Не прошло и минуты, как тело, искромсаным куском мяса осело на земле, всё ещё пытаясь шевелиться.

— Да уж, нехорошо получилось, — произнёс мужчина, и в руках его появился какой-то кристалл, который тут же оказался помещен прямо на грудь "Дамблдора", после чего тот быстро перестал дёргаться, — бедняга Альбус, такое надругательство...

— Кто вы? — спросил один из дозорных. Похоже, и они видели этого человека впервые.

— Можете звать меня Николас, — мужчина слегка клонил голову на бок и улыбнулся, — просто Николас.

— Спасибо за помощь, мистер Николас, — неуверенно начал я, — но...

— Не за что, дети, не за что, — весьма странно отозвался тот, после чего протянул, — и да, я знаю, что вы спешите. Я, собственно тоже, и вообще, нам по пути.

— Эмм... Хорошо.

— О, первый готов, — удовлетворённо хмыкнул Николас, вновь беря в руки кристалл, который отчего-то начал светиться золотистым светом и... кинул его мне, — держи. Твой брат — тебе и разбираться.

— И что мне с ним делать? — поймав кристалл, я начал с удивлением его осматривать. Обычный, если не считать исходящего изнутри света, минерал, с гладкими и слегка тёплыми стенками. Что он с ним сделал? На ум приходила только одна мысль: заточил туда вырванную из тела Дамблдора душу Кайриса.

— Что захочешь, — пожал плечами этот странный маг, — но сейчас нам действительно стоит поспешить и предотвратить грядущий бардак. И почему в конечном итоге каждый раз приходиться вмешиваться мне? Нынешние поколения такие безответственные...

— В смысле?

— А... забудьте, — отмахнулся Николас, — идём.

Наши собственные палочки оказались в карманах мантии Дамблдора, от которого, к слову, попахивало далеко не ромашками, после чего мы, оставив одного дозорного, дабы тот вернул тело туда, где ему и место, аппарировали к штабу дозора. И что тут скажешь, выглядело здание так, словно тут только что отгремел бой.

— Небольшая атака, для отвлечения внимания от тебя, парень, — прозвучал ответ на зависший в воздухе вопрос, — быстрее, нас уже ждут.

Глава 24.

— Итак, вы все облажались!

В кабинете капитана Харта собралась весьма разношёрстная компания: сам капитан с парой своих лейтенантов, Моуди так же с парой приближенных авроров, Тонкс, Поттер, я с Шаалис, призрак Альбус Дамблдора, ну и сам автор этого красноречивого высказывания, этот странный Николас. Правда, старика, по понятным причинам, видел только я. Причем большая часть присутствующих выглядела так, словно только что вылезла из эпицентра боевых действий. Собственно, так оно и было: считанные минуты назад закончился бой в самом центре Косого Переулка.

— Но... — заикнулся было Харт и оказался мгновенно перебит.

— А ты, Алекс, вообще молчи. Я ещё могу понять их, — Николас в экспрессивном жесте обвёл комнату рукой, — совсем ещё зелёные, но у тебя-то голова на плечах должна хоть иногда работать? Или тоже в войнушку заигрался?

Похоже, капитан был единственный из присутствующих, кто знал этого человека и при этом позволял ему так с собой говорить. Кто же он, мать его, такой? С этим именем у меня ассоциировался только один человек, но это предположение было слишком уж невероятным.

— И как мы, по-твоему, могли понять, что происходит? — капитан остался верен себе и даже сейчас был предельно спокоен и собран.

— Да вы и до сих пор не понимаете, а ведь как минимум мог мне написать. Но нет, зачем, и в итоге я узнаю обо всём чуть ли не в последний момент, да и то, получив письмо в соответствии с завещанием старого друга, — осуждающе покачал головой Николас, — разве что... Надеюсь, юный Поттер прихватил свою бесценную мантию?

— Эмм... да... сэр, — неуверенно отозвался парень.

— Тогда я её позаимствую ненадолго? — неуверенный кивок Поттера, — вот и славно.

Мальчишка достал откуда-то из внутренних карманов своей обычной мантии уже знакомый мне полупрозрачный и какой-то словно текучий свёрток, после чего протянул его Николасу. Тот же, кивком поблагодарив парня, сделал несколько шагов в сторону призрака Дамблдора и... накинул её ему на плечи. И МАНТИЯ НЕ ОПАЛЛА. Более того, судя по удивлённым вздохам и отвисшим челюстям окружающих...

— Они что, меня видят? — похоже, больше всего ошарашен оказался сам старик.

— И слышат, и чуют, и даже потрогать могут при желании, — хмыкнул этот загадочный человек, — но ты, мой дорогой друг, расстроил меня больше всего. Как всегда, поспешен в суждениях и предельно самоуверен.

— Я не...

— О-о-о, избавь меня от своих оправданий, Альбус. Думаю, юный Мортем вполне может подтвердить тот факт, что тебя несколько... заносило. Что, гордыня одолела? Решил, что всегда прав и потому можешь за всех всё решать?

— Отчасти так и есть, Николас. У меня было достаточно времени, чтобы всё обдумать и прийти к тем же выводам, — и сам факт того, что в голосе старика прозвучало СМИРЕНИЕ, ошарашил меня едва ли не больше, чем всё остальное вместе взятое.

— Вот и славно. Только ты, судя по реакции, тоже ничего так и не понял, либо понял, но не так. Неужели ты думал, что этот артефакт предназначен всего лишь для невидимости? Ты ведь и сам мог сварганить подобную тряпочку, так с чего же решил, что суть артефакта именно в этом?

— Дары смерти...

— Детская сказка! — отмахнулся Николас.

— Да кто ты такой?! — неожиданно рявкнул Аластор Моуди. Видимо, он задавался тем же вопросом, что и я, но не выдержал первым.

— Николас Фламель, — озвучил для всех капитан Харт, — так что лучше помолчи, Аластор.

И вот тут нас действительно проняло. Похоже, предположение, казавшееся слишком уж невероятным, оказалось правильным. Легендарный алхимик, проживший не одну сотню лет, собственной персоной? Что же тут такое творится, что даже он решил вмешаться?. Хотя, конечно, мне-то грех жаловаться — неизвестно чтобы сейчас было без его помощи.

-Эх... ладно. Видимо, придётся всё рассказать, а то толку не будет, — как ни в чем не бывало, продолжил Фламель, усаживаясь прямо на стол капитана, — история о дарах смерти — это, действительно, сказка, но за основу её взяты реальные события, пусть и исковерканные до неузнаваемости. Сама же история произошла ещё во времена Римской Империи, точнее уже на её излёте, так что сложно сказать, насколько достоверной она дошла до наших дней. Речь в этой легенде шла о могущественном жреце, а по совместительству маге, возглавлявшем культ смерти, ну или жизни, тут понять сложно, ведь они неразрывно связаны, влияние и мощь которого были настолько высоки, что его считали ставленником самой Смерти, а то и вовсе её воплощением. И он создал ПЯТЬ артефактов, ну или не совсем артефактов, не важно, в которые заключил... собственную душу.

— Крестражи? — услышав знакомую тему, тут же заинтересовался Дамблдор.

— Типа того, но не похоже, чтобы им движила цель возрождения после гибели. Собственно, этот аспект до сих пор непонятен даже для меня. Но, по всей видимости, Малиор Мортем что-то знает и хочет это использовать в своих целях. И что-то мне подсказывает, что последствия нам не понравятся. Но вернёмся к теме. Пять артефактов остались у наследников этого жреца, и тут в игру вступают наши доблестные братья Певереллы, которые вместе со своими людьми разорили замок одного из дальних потомков жреца, убили всех его обитателей и заполучили артефакты. Эти события произошли уже при моей жизни, так что я знаю, о чем говорю. Само собой, новые хозяева не знали реальных свойств и ценности этих артефактов, и уже в последующие века родилась известная вам сказочка. Ну а в нашем случае, как я подозреваю, всё началось с того, что мастер Грегорович попытался вернуть себе своё былое имущество и попал под влияние Малиора. Всё понятно?

— Мантия, камень и палочка, с ними всё более-менее ясно, — я всё же решился влезть в этот разговор, — но что же тогда остальные два?

— Мантия скрывает даже от духов павших и позволяет им же временно обрести плоть, камень может заменить некроманта средней руки, палочка... неплохой инструмент, но в первую очередь это ключ. Кинжал, последним обладателем которого был мой старый знакомый, Хельмут Штраут, мог убить даже дух, окончательно вымарав его из нашей реальности. — Так вот что за знакомый, которому решил послал весточку старый некромант. Однако. — К счастью, он успел написать мне, что спрятал кинжал там, где никто не станет его искать, и врагам его не заполучить. А последнее... глаз смерти, — сказав это, мужчина крайне красноречиво посмотрел на меня.

— То есть...

— Ты ведь видишь мёртвых, верно? Без помощи артефактов, ритуалов и прочего, да? А так же способен своими глазами увидеть последние мгновения из жизни павших? — мне оставалось лишь кивнуть, — никогда не задумывался, почему о такой возможности не написано в каких-либо трудах по некромантии?

— Написано, — возразил я и тут же понял, всю несостоятельность своих слов, — в родовых...

— Именно.

— Но тогда выходит, что я — потомок того самого жреца?

— Как и весь дом Мортем, что на латыни как раз означает смерть. А так же целый сонм прочих разумных, но прямую связь и дар, живущий в крови, сохранили только вы. Раньше было больше, но некромантия в последние века не в почёте, — маг криво усмехнулся, явно показывая, что именно имел ввиду под своими последними словами, — но в данный момент важнее другое. Ты единственный живой носитель его дара.

— И при этом меня отказались считать частью рода Мортем? — всё это с трудом укладывалось в моей голове, — какая ирония...

— Ничего удивительного, парень, — пожал плечами Фламель, — формирование родов, как структуры хранящей и накапливающей магические знания, произошло веке в седьмом-восьмом. Атрибутика, артефакты, способы отслеживание наследников и прочее, были разработаны тогда же. Раньше же в первую очередь ценили собственную кровь, и даже если в семье рождался неодарённый, то никто изгоя из него не делал, а находил другое, несвязанное с магией занятие.

— Ближе к делу, Николас, — напомнил о более насущных проблемах Дамблдор.

— Хм, ну да... Итого, у нашего врага есть лишь два артефакта из пяти, а так же, насколько я понял, некая книга, ради которой он не пожалел уйму глупцов, дабы дать вам возможность надавить на гоблинов. Печально, что я не успел перехватить её, но я ждал появление главного кукловода, и нападение в Косом Переулке отвлекло даже меня. Хорошо хоть парня успел вытащить. Но в любом случае, не думаю, что имея лишь два из пяти, он сможет сделать своё дело. К тому же враг вам теперь известен и вы, я надеюсь, наконец, сможете справиться. Сами.

— Значит, сам ты влезать в это дело не хочешь? — в голосе старика послышалось осуждение.

— Кризис я предотвратил, — безмятежно откликнулся Николас Фламель, — и теперь не имею ни малейшего желания делать остальное за вас. Да и вообще, в последние годы в Англии творился такой бардак, что я, пожалуй, куда-нибудь перееду. Говорят Исландия просто прекрасное место: нетронутая природа, тёплые источники, дружелюбные люди, интересная кухня...

Договорить этот крайне странный маг не успел. Я, а так же и все присутствующие, почувствовал, как что-то вокруг неуловимо изменилось. Словно стало тяжелее дышать и... вообще тяжелее. А спустя несколько секунд полной тишины в комнате начал поднимать туман.

— Новое нападение? — вскинулся Харт, обнажая палочку.

— Не думаю... — задумчиво произнёс Фламель, в руках которого буквально из ниоткуда появился массивный посох, — похоже, он всё же как-то сумел начать.

— Три... — пробормотал я, сраженный внезапной догадкой. "Волдеморт" не просто так посылал людей на убой. И не ради того, чтобы помочь нам в вопросе с гоблинами, хотя отчасти оно, наверное, тоже верно. Нет, он шел за ножиком, который я, после возвращения кинжала, убрал в сумку, и думать о нём забыл. И ведь я, считай, сам всё выложил Кайрису, рассказывая про свои злоключения. Никогда ещё не чувствовал себя таким идиотом...

— Что?

— У него три артефакта. Мастер Хельмут дал мне свой нож.

— Опиши его! — мгновенно потребовал Николас, и мне оставалось лишь повиноваться. А спустя несколько секунд алхимик зашелся отборной бранью, большую часть из которой я не то что не понимал, даже не мог разобрать, к какому языку она относится. — Прекрасно, просто прекрасно. Хельмут, козёл старый, чтоб тебе на том свете... Эх, ладно, видимо переезд отменяется. Алекс собирай своих людей. ВСЕХ. И авроров не забудь. Нас ждёт прогулка.

— Куда? — деловито поинтересовался капитан.

— А как ты думаешь, где обитал этот легендарный жрец культа смерти?

— Только не говори...

— О да, Альбус, именно там. Азкабан.

Как нельзя кстати пришло понимание, что именно туда в последние дни были отправлены все взятые живьём пожиратели. И, судя по всему, этот факт понял далеко не только я, по крайней мере послышавшийся со стороны Моуди отборный мат говорил именно об этом. Выходило, что против нас, скорее всего, будут десятки заключенных, тени, дементоры да ещё и мой папаня в теле Волдеморта? Весело, ничего не скажешь.

Когда мы покинули штаб дозора и оказались на улице, мне стало откровенно не по себе. Вокруг ВСЁ было затянуто этим туманом. И, похоже, так было везде. Сразу приходила на ум новая трактовка древнего образного выражения "туманный Альбион".

Моуди и Харт сразу развили бурную деятельность, собирая и организовывая своих людей, но проблема была в том, что аппарация как и порталы отказывались работать. Благо, большая часть боевых составов присутствовала в районе Косого Переулка ввиду недавнего боя, но всё же требовалось время, чтобы их всех отыскать.

— Мистер Фламель, а как мы попадём к Азкабану, если аппарация не работает? — поинтересовался я у задумчиво смотрящего куда-то ввысь мага.

— Вся Британия сейчас отрезана от внешнего мира и, по сути, это своеобразный отдельный мирок, центром которого является именно Азкабан. Куда ты не пойди, в итоге попадёшь туда. Если, конечно, правильно идти.

Да уж, ответил, так ответил. Я лично ничего не понял. Но, по всей видимости, этот человек знал, как довести нас до цели, и в данный момент это было главным. Хотя в остальном было очевидно, что он очень многое умалчивает. Например, он утверждал, что не знает деталей той легенды и не уверен в её точности, но при этом назвал свойства артфекатов и почему-то обозначил старшую палочку как ключ. Ключ к чему? На ум приходило только одно — к ритуалу. Но что-либо спрашиваться явно было бесполезно.

Спустя минут двадцать, все, кого удалось найти, были в сборе — без малого полусотня магов. Огромная сила по меркам современного магического мира. По сути, на месте остались лишь раненые, да Поттер, за которым присматривала Шаалис. Конечно, по хорошему она бы мне пригодился под рукой, да вот только если исходить из того, что нам предстоял бой с моим папаней, то брать с собой его же бывшую слугу не лучшая идея. Мало ли что да как.

Не теряя времени, Фламель перехватил свой посох двумя руками и начал что-то нашептывать, после чего от его навершия во все стороны начал разливаться какой-то мягкий, буквально физически ощущаемый свет. Причем, вместе с его волнами, начал подаваться во все стороны туман, отчего сразу становилось легче и комфортней.

— Ну что же, тогда вперёд, — усмехнувшись, заявил Николас.

Глава 25.

Если честно, я и сам не понял, как мы добрались до места. Вроде шли всей толпой прямо по городу, причем шли долго, а вездесущий туман и погрузившиеся в сон прямо на улицах маглы откровенно напрягали. Однозначно, случайных жертв у действий моего папани будут сотни, если не тысячи. Собственно об этом я и размышлял по пути, а потом — раз и мы оказались на берегу моря. Причем, обернувшись, я увидел лишь уходящие вдаль равнины. Мягко говоря, необычный способ перемещения, но я уже перестал чему-либо удивляться с момента появления этого древнего мага.

Азкабан. Я много слышал об этом месте, правда, при этом ничего хорошего, а теперь получил возможность лично увидеть его. Мрачная, но величественная и одновременно ветхая крепость, располагающаяся на небольшом островке и возвышающаяся над водной гладью, буквально притягивала взгляд. Правда, при этом...

— На храм это место совершенно не похоже, — я скорее озвучил свои мысли, нежели задал вопрос, но, на удивление, ответ последовал незамедлительно.

— Разумеется, замок построили много позже. Но где-то в его глубинах по-прежнему должен быть алтарь. Уверен, ритуал будет проводиться именно там.

— Ну и как мы туда попадём? — задал куда более прагматичный вопрос Моуди, — плыть — не вариант, накроют с берега и все поляжем.

— Нельзя плыть, значит пойдём, — спокойно отозвался Николас, — Альбус, поможешь?

Было довольно интересно наблюдать, как работает пара великих магов. Хотя, если ранее я считал таковым Дамблдора, то к какой же категории отнести Фламеля? Впрочем, сейчас это было не важно. Оба мага замерли около самого берега и... занялись трансфигурацией. Я был достаточно хорош в этой дисциплине дабы понять, что и как они делали, но вот масштабы... Честно говоря, у меня даже в мыслях не было, что можно создать что-то настолько громоздкое. Но нет, прошла пара минут и перед нами возникла пародия на мост: длинная и широкая поверхность, располагающаяся в считанных сантиметрах над водой. При этом под ним всё было покрыто льдом — видимо, дополнительная страховка.

Моуди и Харт быстро перестроили своих подчинённых, сформировав плотное и прикрытое всевозможными щитами построение, после чего мы ступили на этот мост. Наверное, именно так могли происходить крупные стычки магов в средние века. Причем вряд ли подобных случаев в истории было много: маги народ малочисленный, а уж тогда и подавно. Но в любом случае, мы спешным шагом направились в сторону островка.

Первая половина пути была пройдена совершенно спокойно, а вот потом началось. Сначала я почувствовал, как накатывают волны холода, явный признак присутствия дементоров, а потом и увидел их. В отделении вокруг нас начали крутиться эти закутанные в балахоны создания, но приближаться пока не рисковали. При этом с каждым нашим шагом их становилось всё больше и больше, что совершенно меня не радовало.

И, тем не менее, до берега мы дошли спокойно, но уже там стало понятно, что подле стен тюрьмы собрались многие десятки разумных: как пожирателей, так и людей в тюремных робах. Навскидку их было куда как больше, чем нас. С другой стороны, у нас тут почти все подготовленные и хорошо экипированные бойцы, тогда как у тех же заключенных не должно было быть даже палочек. Впрочем, они наверняка вырезали имеющуюся охрану, а оставшиеся на свободе пожиратели могли принести оружие.

— Похоже, все в сборе, — спокойно заявил Харт, — здесь всё и решится.

— О да, — отозвался Фламель, — но будет нелегко. Нам как-то нужно попасть внутрь, а разделяться нельзя. Сейчас я сдерживаю как дементоров, так и их подобия, но и у моих возможностей есть предел.

— То есть, будем пробиваться силой?

— Это слишком долго... и грубо. Хотя... Всё равно их потом придётся как-то отлавливать, так что лучше сделать это сейчас, пока их мобильность сильно ограничена. Альбус, как поживает твоя птичка?

— Фоукс? — удивлённо отозвался старик, — после моей смерти он оказался предоставлен самому себе.

— Попробуй позвать.

Удивительно, но феникс Дамблдора на зов откликнулся, только вот своего владельца признал далеко не сразу, предпочтя на роль насеста плечо Фламеля, откуда и начал с подозрением посматривать на своего объявившегося с того света хозяина. Но куда интересней тот факт, что он появился прямо из ниоткуда. Я знал, что у этих созданий есть свой способ перемещения и, по всей видимости, текущие ограничения на него не распространялись.

— Если он сможет найти алтарь, то сможет и переместить вас туда. По-моему, это лучший вариант. Мы свяжем врага боем, а у вас будет другая задача.

И почему-то это самое "вас" мне очень не понравилось. Ну или скорее тот взгляд, который кинул на меня легендарный маг.

— Да, юный Мортем, ты всё верно понял. Неполный набор артефактов дал нам время, но оно на исходе, а я нужен здесь. Прервать ритуал или завершить его самим, используя два оставшихся артефакта — такова ваша роль в сегодняшнем спектакле, — маг вытащил из кармана ещё одни кристалл, точную копию того, в который был заключен мой брат и протянул его мне. — А эта штука пригодиться вам в бою с Малиором. Если уничтожите его физическое тело, то менее опасным он не станет, но это хранилище затянет в себя любой дух и удержит его там в течение недели. При этом не забывай, что пока Альбус под мантией, изгнать обычными способами его не получится, но если её снять, то кристалл может сработать и на него.

* * *

Наблюдая за разгорающимся недалеко от нас боем, я испытывал смешанные чувства. С одной стороны, мне хотелось быть там, на острие атаки. Испытать свои возможности и получить бесценный опыт. Но с другой, заполонившие округу звуки взрывов, мат и крики боли, упорно твердили разуму, что стоит держаться оттуда подальше. К тому же отчасти беспокоила мысль, что где-то там сражается и Тонкс, а её судьба была мне не безразлична.

Если у самого берега мы стояли спокойно, то стоило нашим приблизиться к стенам тюрьмы, как в их сторону полетели десятки, если не сотни заклинаний. Это было зрелищно и страшно одновременно. И сходу в глаза бросалось отличие происходящего от всего, что я когда-либо видел. Когда идёт поединок один на один, то всё сводиться к попыткам подловить своего противника или загнать его в невыгодное положение и дожать. В бою небольших групп суть остаётся та же, только там уже можно четче разделить роли: один защищает, двое атакуют или как-то ещё, в зависимости от талантов. Но вот массовый бой...

Пожалуй, всё это могло бы закончиться очень быстро и крайне кроваво, но сразу бросалось в глаза, что практически никто из участников битвы не знал, как правильно сражаться в таких условиях. Точнее, они знали, но именно что в теории, поскольку последний раз что-то подобное происходило при войне с Гриндевальдом, ветеранов которой с обеих сторон было маловато, а уж командного состава и подавно не наблюдалось. Даже обе битвы при особняке Мортемов носили скорее характер множества индивидуальных поединков, нежели стычки стенка на стенку. И тут нам на руку играл тот факт, что на нашей стороне был сам Николас Фламель. И пусть сам он исполнял роль эдакого маяка, отпугивающего дементоров и теней, но для него такие побоища точно не редкость, что давало нашим солидное преимущество в плане выбора тактики.

Наши союзники так и пошли дальше плотным строем, а вот противники наоборот, рассеялись вдоль полуразрушенных стен замка. С одной стороны, они имели укрытия и могли использовать численное превосходство, атакуя сразу с широкого угла. К тому же им хватило благоразумия не вылезать на пересеченную местность, ведь достаточно хорошо подготовлены у них были только пожиратели, да и то не все. Но имелась у такого оборонительного построения и обратная сторона — плотность огня.

Вся та гадость, что летела в сторону дозорных с аврорами, бессильно стекала по многократно наслоенным друг на друга щитам, а от авад, по всей видимости, укрывались уже физическими объектами либо уворачивались. Последнее, к сожалению, было возможно далеко не всегда, всё же плотный строй есть плотный строй, а потому потери наши тоже несли. К счастью, авада — заклинание энергоёмкое, да и вообще не каждому было по силам его использовать.

Враги же гибли куда как быстрее, поскольку их индивидуальные или выставленные небольшой группой щиты, попросту сносило плотностью встречного огня. А потому наши довольно быстро продвигались... пока резко не остановились.

— Всё правильно, — верно понял моё недоумение Дамблдор, — если они тронутся дальше, то с каждым шагом будут загонять сами себя в окружение. Сейчас же дистанция оптимальна и они расстреливают пожирателей с минимальным для себя риском.

Похоже, этот же расклад поняли и на той стороне, поскольку резко изменили тактику, бросившись вперёд, окружая наших со всех сторон. Но и те просто так стоять не стали, мгновенно рассредоточившись. Упорядоченная перестрелка в мгновенье ока превратилась в свалку.

— Глупо, — вновь прокомментировал старик, — если бы они действовали так с самого начала, то может и смогли бы реализовать численное превосходство, а так это скорее жест отчаянья. У них нет ша...

В этот момент грохнул такой взрыв, что ощутимый толчок достал даже до нас. А следом за ним прогремел второй и третий, после чего над полем боя на несколько мгновений повисла полная тишина.

— Смертники... — Дамблдор явно был ошарашен, — они используют заключенных как смертников.

Но и это оказалось далеко не всё. Даже используя столь неожиданный ход, защитники неизбежно проигрывали. Вот только вскоре с земли начали подниматься павшие, тем самым напоминая, что главный наш противник — это могущественный некромант. И "свет" Фламеля их явно не пугал.

От становящейся всё более ожесточенной и хаотичной бойни меня отвлёк вернувшийся феникс, который на этот раз в качестве насеста избрал всё же плечо своего мёртвого хозяина. Следом, ни слова не говоря, Дамблдор ухватил меня за руку, и мы исчезли во вспышке пламени.

* * *

Появились мы в каком-то коридоре, вдоль которого тянулся бесконечный ряд деревянных дверей с решетчатыми окошками. Видимо, это тюремные камеры.

— Мы на нижних уровнях Азкабана, — подтвердил мои выводы Дамблдор, — переместить ближе Фоукс не мог, но мы достаточно близко к цели, и дорогу он покажет. Будь на стороже — в текущем состоянии призвать патронуса я не смогу.

Предупреждение оказалось крайне своевременным, поскольку едва я успел сформировать уничтожающую нежить сферу в ладонях, как на нас вылетел дементор. Правда, патронус патронусом, но в остальном боеспособности старик не потерял, так что на пару мы уничтожили его практически мгновенно.

Фоукс уверенно устремился вперёд, и нам оставалось лишь осторожно следовать за ним. Но, по всей видимости, Фламель вновь оказался прав, и все силы защитников были сконцентрированы снаружи, либо ближе ко входу, а в таких глубинах людей уже не было. Только нежить. Тем не менее, заставить себя двигаться быстрее было сложно: внутри этого замка-тюрьмы ощущалось буквально физическое давление, которое заставляло ожидать внезапного нападения из каждого клочка тени. Но всё же, спустя несколько минут и три уничтоженных дементора мы оказались у какой-то лестницы ведущей ещё глубже вниз.

— Похоже, мы пришли. — Мысли Дамблдора явно совпали с моими собственными. Да и что тут ещё можно решить, если дальше лететь феникс отказывался, но и направления менять не собирался. — Ты готов?

— Нет, но разве это что-то меняет?

— Тогда идём.

Лестница ничем не выбивалась из внутренней обстановки этой тюрьмы: всё тот же серый, грубо обработанный камень. Но довольно скоро прямой спуск перешел в спираль, выложенную из белого мрамора. Ну, или чего-то похожего на него. Причем, опять же в отличие от коридора, тут было идеально чисто, ни грязи, ни пыли. Опустились мы, судя по личным ощущениям, метров на десять, то есть глубоко под уровень моря, но сырости при этом не ощущалось совершенно.

Вскоре мы оказались в коротеньком коридоре, который вывел нас в зал. Точнее в ЗАЛ. Огромное помещение, где потолок подпирается множеством витых колонн, а откуда-то сверху падают лучи света. Вот это место точно можно было назвать храмом. И в центре него располагался массивный алтарь, из всё того же мрамора, подле которого виднелась фигура, которая никак не отреагировала на наше появление.

— Альбус Дамблдор и мой дефектный слуга, — раздался хорошо знакомый мне голос Тома Риддла, — впрочем, свою роль он всё же выполнил.

— Не думал, что мы снова встретимся, Малиор. Тем более в таких обстоятельствах и в таком виде, — отозвался старик, явно намекая на своё состояние, а так же временное тело покойного некроманта.

— А я ждал этой встречи и ждал очень давно, — фигура, наконец, обернулась, демонстрируя бледное, мёртвое лицо павшего Волдеморта, — жаль Том не дожил до момента моего триумфа, но ничего, я найду способ добраться и до его жалкой, исковерканной душонки.

— Так значит, всё это ради мести?

— Месть, возрождение рода, власть... всего понемногу. А вы увлеклись своими сварами и оказались настолько глупы, что даже не заметили творящегося у вас под самым носом. Теперь же слишком поздно...

— Если мы будем выслушивать эту долгую и бесконечно пафосную речь на тему былых обид и планов возмездия, то рискуем действительно опоздать, старик, — перебил я эту вальяжную беседу. Им-то хорошо, они и так уже мертвы, а потому не особо задумываются о времени.

— Молчи, выродок! — мгновенно вскинулся "Волдеморт".

— Но мальчик прав, Малиор, — в руке Дамблдора возникла его же призрачная палочка, — сражение двух мёртвых магов... это будет интересный опыт.

Вместо ответа со всех сторон на нас ринулись десятки теней, но старик, как собственно и я, был готов к чему-то подобному, и с его палочки сорвался уже знакомый мне поток света, от попадания в который духи мгновенно исчезали. Всё же эти тени, пусть и многочисленны, но не так сильны как те же дементоры. К тому же тут и я без дела сидеть не собирался, да только и "Волдеморт" тоже.

Полетевшее в старика заклинание приняла на себя сеть из нитей света и прогнулась под ударом так, что едва сходу не порвалась. Мощь атаки папани впечатляла, а потому мне оставалось лишь накачивать сеть магией, выигрывая мгновения для Дамблдора, дабы тот смог уничтожить все тени. Вот только второй выпад спокойно прошел через ячейки сети, и я едва успел уклониться, даже не задумываясь о том, что заклинание могло попасть в старика. Не до того как-то.

— Ты слишком молод и неопытен чтобы тягаться со мной! — прозвучал полный желчи комментарий.

Новое заклинание — и вновь сеть оказывается бесполезна, но на этот раз я был готов, а потому принял луч на левую руку... и меня просто снесло в сторону, едва не вырвав её из плеча.

— Неужели ты думаешь, что я не изучил тебя? Я знаю, как ты сражаешься, знаю твои сильные и слабые стороны. Знаю всё!

Шипя от боли, я попытался подняться, но концентрация была мгновенно утеряна, и сеть тут же растаяла в воздухе. Похоже, "Волдеморт" использует какие-то заклинания околофизического уровня, т.е. луч — это скорее видимость, а не суть, иначе я просто не понимал, как это вообще может происходить. Да уж, выходило, что буквально каждое слово, что я когда-либо говорил Кайрису, дошло до его ушей. И как мне теперь сражаться?!

Возможно, следующий же выпад стал бы для меня последним, но, к счастью, старик успел разобраться со своими целями, и новый луч отрикошетил от появившегося вокруг меня купола. Роли мгновенно поменялись. Папаня был вынужден сразу уйти в глухую оборону: Дамблдор связывал его боем, я же, придя в себя, зашел с боку, и посылал заклинание за заклинанием, подыскивая ключ к его защите.

Внезапно раздался протяжный вой, и откуда-то сбоку выскочили три здоровенные псины, причем устремились они исключительно в мою сторону. И сразу вспомнилось, что мой папаня промышлял далеко не только некромантией... Взмах палочки и выпущенное мною ледяное копьё, а с демоническими тварями бороться чисто энергетическими или стихийными атаками бесполезно, ушло мимо. Псы лихо рванули в разные стороны, не только разделяя моё внимание, но и скрываясь за колоннами. Лишь краем глаза я отметил, что Дамблдор так и продолжает свой бой — да уж, вот она дуэль века, просто три в одном.

Даже небольшое отвлечение внимания едва не стоило мне жизни. Я успел среагировать на одну атаку, буквально нанизав бросившуюся на меня тварь на новое копьё, но в тот же миг мощный удар в спину сбил меня с ног. Уж в падении я смог извернуться и упасть на бок, а не на живот, и только поэтому успел инстинктивно ответить на попытку впиться мне прямо в глотку, выставляя свободную руку.

Резкая боль сковала и без того пострадавшую левую конечность, которая даже изменив свою форму не могла сдержать натиск этой огромной пасти. По крайней мере, сдержать в полной мере. Подозреваю, что обычную конечность она бы перекусила и не заметила. Сейчас же я получил столь необходимое мне мгновение и в упор, прямо в голову, всадил твари очередное копьё, а затем второе и сразу третье. Всё, с этой покончено. А вот первая уже начала подниматься, и где-то в отдалении слышались шорохи от третьей.

К тому моменту, как я разделался с демоническими псами, дуэль уже подходила к финальной стадии. Дамблдор уверенно теснил своего оппонента даже без моей помощи. Было хорошо заметно, как "Волдеморт" с трудом поспевает за его молниеносными выпадами, и что даже глухая оборона местами давала трещины, о чем говорили появившиеся раны. А как только к делу присоединился я, то победа стала близка как никогда.

Вот очередное заклинание прорывает щит, попадая прямо в руку, удерживающую палочку и кусок бескровной плоти отлетает прямо с зажатой в ней деревяшкой. Дамблдор творит нечто, что явно должно поставить точку в этом бою, а я нащупываю в кармане врученный мне Фламелем кристалл. Атака Дамблдора буквально разрывает тело Волдеморта пополам и с секундной заминкой к останкам летит кристалл, но... силуэт призрак сливает в размытое пятно и мантия оказывается сбита на пол. И сразу за этим активируется ловушка на духов, но попадает в неё совсем иная сущность...

— Итак, мантия моя, — удовлетворённо произнёс Малиор Мортем, — осталось лишь последнее, и хозяйка будет мною довольна.

— Хозяйка? — отчасти мне, конечно, было любопытно, но в первую очередь я тянул время, лихорадочно раздумывая, что теперь делать.

— Это знание тебе уже не понадобиться.

— Уверен? — одновременно с этим с палочки срывается невербальная формула изгнания, но призрак даже не шелохнулся.

— Уверен, — ухмылка, исказившая лицо отца мне совершенно не понравилась.

* * *

Я защищался, как мог, уклонялся, пытался атаковать, но всё тщетно. Формула изгнания его не брала, а "боевая" версия изгнания слишком медлительна. Кристалл же я... просрал, по-другому и не скажешь. Причем сделал это так, что загнал сам себя в глубочайшую задницу. И теперь мне оставалась лишь безнадёжная оборона. Да, в нынешнем состоянии Малиор Мортем был сильно ограничен в возможностях, но я-то ему вообще ничего не мог сделать...

— "Освободи меня", — внезапно прозвучал голос в моей голове голос брата.

— "Что?!" — так же мысленно отозвался я, лихорадочно соображая, что происходит. Наверное, одна из атак отца повредила кристалл, в котором покоился дух Кайриса.

— "Я помогу тебе".

— "Ты мне уже помог. Спасибо, мне хватило", — к тому же в голову невольно приходило воспоминание о прошлой мысленной "беседе", в результате которой я был вынужден растить себе новое тело.

— " Я не могу тебя заставить, брат. Но тот человек был прав, я просто следовал воли отца, и ты дважды чуть не погиб. В нынешнем же положении отец убьёт тебя, чего я не хочу допускать, а шансов спастись самостоятельно у тебя нет".

— "Похоже на то". — С этим доводом было сложно не согласиться. Кто знает, сколько я ещё протяну? — "Что ты предлагаешь?".

— "Освободи меня. Я свяжу его боем, а ты должен подобрать мантию и закончить ритуал. Когда он войдёт в финальную стадию, отец уже ничего не сможет сделать".

Колебался я недолго. Шансов, как ни крути, всё равно нет. Да, в текущем состоянии я могу спокойно защищаться, но рано или поздно либо я исчерпаю запас сил, либо он устанет от этих игр и оденет мантию. А потому мне оставалось лишь идти на риск.

Подгадав момент, я вытащил второй кристалл из внутреннего кармана и со всего маха бросил его о землю. Мгновение — и на том же месте образовался призрак брата, который, повернулся в мою сторону и... подмигнул. После чего удивлённо замерший дух отца оказался отброшен далеко в сторону.

Не теряя ни мгновения, я бросился сначала к так и лежащей на полу мантии Поттера, а затем к алтарю. Прямо на гладкой поверхности камня оказались три артефакта, а так же книга. Раскрытая... Вот только написанные в ней символы оказались мне совершенно незнакомы. В момент осознания этого факта меня едва не охватила паника, но буквально спустя несколько ударов сердца я ПОНЯЛ, что и как должен делать. Видимо, таково было свойство этой книги-артефакта.

Но стоило ли это делать? Ответа я не знал. По сути, мне оставалось лишь уповать на удачу и слова Фламеля, который пока что оказывался раз за разом прав. Положив мантию на алтарь, я выхватил кинжал и окропил его поверхность своей кровью, после чего завёл длинный речитатив, или скорее набор звуков, который ЗНАЛ, но совершенно не понимал.

— Нет! НЕТ! НЕТ! — раздался откуда-то издалека вопль отца, — зачем ты мешаешь мне, Кайрис?!

— Всё это зашло слишком далеко, отец...

Стоило мне закончить, как глаза резанула резкая вспышка света, после чего над алтарём закружили клубы тумана, которые быстро сложились в ЖЕНСКУЮ фигуру. Но речь же шла о жреце?! Хотя папаня вроде упоминал некую госпожу. Несколько мгновений, и на пол шагнула величественная женщина, властный взгляд которой фактически припечатал меня к месту. При этом она молча изучала меня, тогда как я сам и не знал, что говорить.

— Забавно, — прозвучал, наконец, какой-то на удивление мягкий голос, — обычно сразу начинают что-то просить.

— Эмм... здравствуйте, госпожа, — ничего умнее в голову просто не пришло.

— Приветствую и тебя, мой далёкий потомок, — благосклонно кивнула женщина, — зачем же ты призвал меня?

— Чтобы остановить безумца, — раздался третий голос и, повернув голову, я обнаружил прислонившегося к стене Фламеля. Вот так и знал, что всё он мог сделать и сам, но по какой-то причине не захотел. И ведь я чуть не сдох, но он даже пальцем не пошевелил. Сволочь. А вот отца или брата видно не было. Этот свет изгнал их или сами бежали?

— И ты здесь? — слегка улыбнулась женщина, — а почему же тогда используешь этого юношу в качестве посредника?

— Соблазн слишком велик, — ответ оказался совершенно непонятен для меня, но жрица лишь кивнула, — а в этом парнишке нет непомерных амбиций или жажды власти.

— Как всегда, строг ко всем, а к себе в первую очередь? Иногда ты бываешь таким милым, — кажется, я окончательно потерял нить разговора и, похоже, это не осталось незамеченным, — когда-то сей юноша пытался вернуть меня к жизни, но в последний момент, испугавшись последствий, передумал. Мужчины...

— Иногда я жалею об этом, — хмыкнул Николас, — из нас бы вышла отличная пара. Но боюсь что мир бы не пережил столь бурного романа.

— Возможно, когда-нибудь ты и передумаешь.

— Кто знает...

— Итак, чего же ты хочешь, мой дражайший потомок? — переключила на меня своё внимание женщина, — бессмертия, власти, вернуть кого-нибудь к жизни?

— Да ничего... наверное.

Возможно, в других обстоятельствах я бы что-то и ляпнул, но присутствие Николаса подействовало на меня отрезвляюще. Слишком уж очевидным становился вопрос цены. Да и что я мог попросить? Бессмертие? А нужно ли оно мне? Да и если понадобиться, то тот же Фламель смог его достигнуть самостоятельно. Власть? Никогда к ней не стремился. И опять же, если захочу, то многого смогу достигнуть и сам. Вернуть к жизни? А кого? Мать? Я её не знал, а теперь так вообще был далеко не уверен в тех воспоминаниях, что продемонстрировал мне папаня. Разве что Эльман, как случайную жертву этих событий, но с тем же успехом можно просить вернуть жизни вообще всех пострадавших.

— Что же, это достойное моего потомка поведение. Просить — удел слабых. И ты правильно мыслишь, мальчик, всё и так в твоих руках. Впрочем, раз уж ты явился сюда и даже не ради личного блага, то без подарка я тебя не отпущу. А вот артефакты останутся со мной, посмотри, чем завершиться новый этап этой затянувшейся игры...

Одновременно с этими словами блеснула новая вспышка света, ослепившая меня на несколько мгновений. Когда же проморгался, то понял, что в комнате остался лишь я один, а в остальном помещение совершенно не изменилось, и даже алтарь остался на месте, только артефакты куда-то исчезли. Хотя нет, на каменной поверхности что-то блеснуло и, присмотревшись, я обнаружил какой-то небольшой хрустальный шарик, на подобие сувенирного.

— И что, б

* * *

ь, сейчас вообще произошло?!

Сказать, что я был растерян, было бы слишком мягко. Я вообще ничего не понял и лишь имел смутное ощущение, что стал невольным участником каких-то начавшихся задолго до моего рождения событий. Оставалось лишь надеяться, что хотя бы проблему моего отца мы решили, и жизнь вновь войдёт в привычное русло.

Подойдя к алтарю, я попытался рассмотреть шар. Внутри было какое-то движение, суть которого я понял далеко не сразу. А когда всё же понял... из моей груди вырвался долгий, торжествующий хохот.

Эпилог.

Смотреть на пламя — привычка, которой я как-то незаметно для самого себя успел обзавестись за прошедшие годы. Сидишь в мягком, удобном кресле, крутишь что-нибудь в руках и обдумываешь какие-нибудь новости или детали очередного эксперимента. Этот незамысловатый процесс позволял очистить голову от всех посторонних мыслей и сосредоточиться на главном.

Ну, или просто поразмышлять о превратностях жизни. Ведь если подумать, за прошедшие годы всё так сильно изменилось. Один фактор того, что я всё же дозрел жениться, можно обсасывать до конца дней своих. И ведь до сих пор стыдно вспоминать, как я мялся, делая Тонкс предложение. Куда только делась моя решительность, благодаря которой я так часто влипал в авантюры? Но нет, как оказалось, воевать проще, чем откровенничать на личные темы.

Впрочем, этот шаг напрашивался настолько давно, что крутить вокруг да около уже не было сил. Над нами уже откровенно потешались все знакомые: столько раз мы сходились и расходились, сорились и мирились. То она уходила с головой в работу, в итоге умудрившись стать сначала заместителем Харта, а потом и получить должность капитана. То уже я лез в какие-нибудь дебри Амазонии, где и пропадал на целые месяцы, дабы раскопать секреты местных жрецов или погружался в эксперименты с непредсказуемым результатом. Такие уж мы были: слишком своевольные, чтобы стать чем-то большим, чем просто любовниками, ведь узы брака — это уже цепь, во много ограничивающая разумного.

В общем, в итоге я осознал, что пора заканчивать и остепениться, а в конечном счете получилось то, что получилось. Но всё это — жалкие мелочи по сравнению с сегодняшним днём и сейчас я пялился в пламя совсем с иной целью: мне нужно было отвлечься от совсем иного рода мыслей и получалось откровенно слабовато.

— Да возьми ты себя уже в руки, — прозвучал голос Виктора, который сидел по соседству и уже давно пытался, меня приободрить, — а то выглядишь так, словно раздумываешь, не пойти ли и не покрошить там всех на куски.

— Не самая плохая мысль, сколько можно тянуть-то, — на губах возникла лёгкая улыбка, но это был чисто механический жест, — и вообще, тебе напомнить, как ты в своё время метался, словно загнанный зверь?

— Ну да, было дело, — слегка смущённо отозвался Вик.

Ему-то хорошо, уже обзавёлся двумя спиногрызами, старшему из которых не так давно стукнуло четыре года, и теперь изображает из себя примерного семьянина. Правда, в остальном прошедшие годы совершенно его не изменили: всё такой же худой и длинный как палка, самоуверенный и колкий. Хотя его всё равно все обожают — звезда, мать его.

— Ещё ладно я, ну не мог тогда присутствовать дома и всё тут, — продолжил тем временем мой друг, — но ты-то почему сидишь здесь, а не с ней?

— Она не захотела, чтобы я видел её такой... слабой.

— И тебя это остановило? Хотя кого я спрашиваю... подкаблучник.

— А сам-то? — вот уж из кого действительно верёвки вьют. А у нас с Тонкс свои правила, благодаря которым и уживаемся.

В этот момент, обрывая разгорающуюся перепалку, распахнулась дверь и в проёме появилась точёная фигурка Меленты, жены Виктора. Женщина на мгновение замерла, обозревая нас своим уничижительным взглядом, так и говорящим что-то начинающееся в стиле "эх вы, мужчины", после чего произнесла:

— Тебя зовут, узник совести.

И я, даже толком не осознав сказанное, словно спринтер, давно ожидающий сигнального выстрела, рванул мимо неё. Спустя считанные секунды я оказался в комнате, где на широкой кровати покоилась ОНА. Бледное лицо, покрытое испариной, искусанные губы, почерневшие волосы, что разметались по подушкам, и закрытые глаза. Но спокойное дыхание и какая-то умиротворённая улыбка говорила о том, что всё в порядке.

— Как она? — едва не сбив с ног оказавшегося на пути медика, я оказался подле кровати. Догадки догадками, но эти роды длились ненормально долго.

— С вашей супругой всё в порядке, мистер Мортем, — сухо отчиталась пожилая женщина, возглавляющая эту команду врачей, — но роды полностью вымотали ее, и теперь требуется долгий отдых. А вот ребёнок...

— Что с ней?

— С ним, — поправила меня медик.

— Но вы же говорили...

— Я ошиблась, — с таким видом, словно делает одолжение, объявила эта дама, которая, насколько я знал, была лучшим акушером Европы, — случай был сложный, так что не мудрено.

— Ну и что с... ним, — мысль о том, что теперь у меня есть сын, как-то не укладывалась в голове. Ничего, потом уляжется.

— Пойдёмте, — вздохнув, произнесла медик и, резко развернувшись, направилась в соседнюю комнатку.

Внутри оказался небольшой постамент, выполняющий роль детской кроватки, на котором возилось НЕЧТО, а вокруг него активно творили какую-то волшбу тройка магов. В другой ситуации я бы просто понаблюдал и быстро бы разобрался, что они делают, но не сейчас. Поэтому я просто шагнул в сторону постамента и увидел ЕГО. Крохотное тельце, закутанное в пелёнки так, что наружи торчала только головка, покрытая редкими, светлыми волосиками. Хотя нет, прошло мгновение, и волосы потемнели, после чего глаза ребёнка, оказавшиеся насыщенно серебристого цвета, распахнулись, и он зашелся недовольным криком. В тот же миг я ощутил волну магии, ударившую во все стороны и едва не сбившую меня с ног. Впрочем, это было скорее от неожиданности, поскольку та же тройка магов даже не шелохнулась.

— Это то, о чем я думаю? — слова довались с трудом, поскольку в памяти сразу всплывало всё то, что я знал о трудностях своего рождения и раннего детства.

— Боюсь, что да, — кивнула женщина, — ребёнок унаследовал практически все особенности своих родителей. И он будет силён, очень силён.

— Насколько это опасно? — я ведь не должен был пережить младенчество, но моё тело укрепили искусственно. Попробовать сделать так же? Не зря же я столько мучился, ища способ вернуть Шаалис в её мир. Теперь у неё есть свой домен, и любая потребная мне сущность всегда находилась в кратчайшие сроки.

— Обычно, смертельно, но в вашем случае всё на удивление спокойно. Он УЖЕ способен выдерживать подобные нагрузки, и всё должно быть в порядке. Что же будет, когда малыш подрастёт...

Внезапно на ум всплыли уже казалось бы забытые строчки: "Её наследие породит новую жизнь, и тогда уцелевшие позавидуют мёртвым". И из моей груди начал рваться откровенный хохот, подавить который удалось с большим трудом. Да уж, наследие породило жизнь: ребёнка со способностями к метаморфизму и магии крови, получивший дар смерти, а так же врождённую мощь, превосходящую, по всей видимости, даже собственного, далеко не слабого отца. А ещё он, в отличие от меня — чистокровный и наверняка сможет возродить род Мортем, а при определённых обстоятельствах и род Блэк. Поттер-то пока не спешит остепениться. Да я уже начинаю завидовать мёртвым, только представляя, как будет весело воспитывать будущую ходячую катастрофу. А уж если он и характер от родителей позаимствует...

— Хорошо, пусть так. Отныне его зовут Кайрис. Кайрис Мортем, мой сын, — последние слова прозвучали едва ли не шепотом.

— Ваш-ваш, — отмахнулась медик и тут же начала выпирать меня из комнаты, — но сейчас вы только мешаете нам работать.

Оказавшись едва ли не силой выставленным за порог, я попал в объятия Виктора, который тут же начал меня поздравлять. Впрочем, он быстро прекратил это дело, осознав, что сейчас я далек от воплощения осчастливленного таким событием молодого папаши. А Мелента, как всегда быстро понимающая, что у людей на душе, что-то нашептала своего супругу и меня оставили одного.

Как-то растерянно я вернулся обратно в свой кабинет и уселся в излюбленное кресло. Услышанные от медика новости несли какие-то двойственные чувства, к которым я даже и не знал, как относится. Вроде и хорошо, а вроде... Не знаю. По идее, раз уж такой специалист говорит, что всё будет хорошо, значит, будет хорошо. Но страх-то — чувство иррациональное и доводами логики его не осилить.

Бродящий по комнате взгляд сфокусировался на стеклянном шаре, что я уже успел взять в руки по своему обыкновению. И сам вид этой "игрушки" невольно успокаивал: мы столько всего пережили тогда, справимся и сейчас. Да, тогда погибли многие, но вот уже десять лет Британия живёт спокойно, а шрамы, оставленные тремя последовательными конфликтами, постепенно затягиваются. И ничего не предвещает новых проблем. По крайней мере, так было до сего дня... Взяв себя в руки я, положив шар на место, встал и направился на выход. Сейчас не время для тяжких мыслей. У меня родился СЫН и об этом факте должны знать все!

Мужчина встряхнулся и решительным шагом направился на выход. Его ждали друзья и знакомые, ведь в их дом прибыли действительно все, начиная от родни жены, заканчивая друзьями, сослуживцами и даже лично Фламелем. А шар так и остался лежать на столе, но если присмотреться повнимательнее, внутри можно было заметить не останавливающееся ни на мгновение движение. Полуразмытые духи трёх великих магов сплелись в поединке, длящемся уже десять лет. В поединке, где нет победителей и проигравших, а есть лишь непримиримая вражда и боль от мгновенно зарастающих ранений. И бой этот будет длиться вечно — таково наказание тем, кто посмел столь нагло играть людскими судьбами.