Точка равновесия* часть 2

Для Гела столица стала третьим городом, в который он попал на Ко-Вигале. Столица была немного крупнее чем покинутый недавно Тюмер и ощутимо больше, чем Луори, куда он вышел из посёлка в джунглях.

Шесть месяцев службы помощником охранителя ничего не изменили. Да, Гел посмотрел на Железный Путь. Там, конечно, жить было проще. Но там жить он мог только находясь на службе у Владетеля.

Отношение к охранителям определилось окончательно. Бесправный охранник, в обязанности которого входило утрясать различные конфликты. Бескровно. Представить себя в этой роли Гел не смог. Уговаривать того, кто направляет на тебя оружие? Ждать пока бандит убьёт очередную жертву, чтобы обвинить его и... выдать десятку плетей? Нет уж. Лучше работать грузчиком и не иметь над головой нудного начальника. Даже если это — вполне адекватный Веран.

Планы Гела не изменились. Жить на этой планете ему по-прежнему не хотелось. Как он себе это представлял? Просто. Вот у него родился ребёнок. Ладно, с медициной здесь более-менее налажено, жена жива и здорова, ребёнок — тоже. Но... школа? Вся немыслимая туфта, написанная в обязательных к изучению книгах? Кем вырастет человек, читающий всю эту муть? Одним из послушных травоядных, населяющих этот чудный зоопарк.

Он прикидывал и так и сяк и... не находил ничего, что бы его привлекало. Дыра-дырой. Да ещё и очень опасная дыра. Сосед тропо трахнет шлюху боку. Точно так же, как покойный супруг Рилы. И утром пожмёт тебе руку... или плюнет в чашку. Ты сдохнешь, так и не узнав что именно тебя убило.

Гел кашлянул. Тут он, пожалуй, перебрал с нагнетанием обстановки. Но и такой случай возможен. Если не с ним самим, так с его потомками. Так что — нет. Лекарь, нормальная голова. Потом он отыщет одну или несколько баз Интеграции. Если нет людей на базах или нет сообщения с Империей... значит он это организует сам. Так или иначе. Сейчас или позднее.

Подходил он к городу поздним вечером, так что любоваться видом было сложно. Редкие уличные фонари не разгоняли мрак летней ночи. По словам попутчиков, ярко светился ночью только замок Владетеля. Но это величественное здание было скрыто холмом, на котором в давние времена образовался город.

Первое, что попалось на пути — объедаловка, заполненная, несмотря на поздний час. Именно есть и пить — самые актуальные желания после долгого пути по раскалённым камням долины Доби. Север континента. С точки зрения... нормального человека, определение выглядело издевательски. До северного берега континента ещё треть общей ширины, и раскалённые камни лучше всего показывали, что к слову "Север", в понимании Гела означавшему лютый холод и ледяные торосы, это место имеет весьма отдалённое отношение.

Зеваки, сидящие на въезде в город, были традиционно разговорчивыми и через полчаса приезжий уже знал и расположение рынка, и где именно возле него искать "дом заботы" — местный вариант дешевой гостиницы, где приехавшие с товаром торговцы могли остановиться на ночь, если у них не было знакомых в самом городе.

Остаток вечера заняла чистка одежды и выяснение местных реалий у жильцов ночлежки. Спать ему осталось всего четыре часа, о чём путешественник нимало не жалел. Лекарь Енилан, один из охранителей Железного Пути, сотворил настоящее чудо и если бы не слепота, Гел бы со спокойной совестью сказал, что он здоров.

Работа у рыночного богера(грузчик, носильщик) проста как угол. Ранним утром возчики набирают себе помощников, затем требуется только загружать и разгружать телегу по указанию нанимателя. Найм происходит так же незамысловато. К Гелу подошёл человек и задал несколько вопросов. Затем описал объём работы и сказал сколько будет платить. Два кивка и всё. День в повозке, мешки туда, мешки — сюда. Вечером плюс двадцать монет и минус три. Платили в столице гораздо лучше, чем в остальных городах на Бохане.

Гел выдохнул. Наверняка потому, что среди работников было меньше боку. Крепкие и выносливые парни, конечно, добрались бы и сюда, но в городах тропо ограничения работали уже для второй половины жителей. Не более четверти от общего числа жителей.

Сегодня Гелу повезло. Его наняли сразу. Работы оказалось не так много, всего две ходки, да и груз был удобный. Мешки с мукой, по тридцать килограмм. Мешки были из плотной ткани, с широкой полосой материала сверху. Удобно держать и не тяжело носить.

Двадцать мешков перекочевали из тяжелого рыдвана приезжего торговца в телегу возчика и... экскурсия по столице началась. По центральным улицам, даже в такой ранний час, тяжелым повозкам ездить не разрешалось, так что экскурсия получилась несколько однобокая.

— Раньше я даже богеров не нанимал. Мешки-то были меньше? Мука была дорогой и так много её не продавали. Третий год, пожалуй, я не вижу двадцаток. Людей становится больше, это очень хорошо. — Грузный возчик пинал своих брето(тягловые животные(тропо), похожие на быков), ругался со встречными коллегами и в перерывах рассказывал короткие истории из жизни столицы, густо пересыпая их руганью.

Телега, обходя центральные улицы, докатила до пекарни, быстро разгрузилась и отправилась обратно. В это время обычные горожане ещё крепко спят и на улицах — царство возчиков.

— До первого удара Герба надо сделать ещё одну ходку.

Гел кивнул. В Луори с девяти до полуночи, каждый час лупили в круглый щит, который местные называли Било(Щит). Здесь — Герб, в крупных посёлках отбивают за день всего три раза и лупит так называемый "упо" обычную стальную полосу. Там говорят — "до второй полосы" или — "после третьей". А ещё... говорят — "громкий как упо".

Использование местными общеимперского языка — тоже несколько отличается. Привычное слово "глибе" — дядя, никакого отношения к родственным связям не имеет. Обычное обращение к незнакомому человеку, причём, куда менее официальное, чем имперское "гражданин". Родственники часто не делятся на более и менее близких. О тех, кто живет с вами в одном доме говорят "аста" про мужчин и "воту" про женщин. В одном доме живут родственники. Остальные — "лато", гости, обязаны жить на отдельной половине. Даже если они живут долго.

Обычаи которые Гел наблюдал в Луори, в столице были чуть мягче, но не намного. Женщин на улицах было мало. Они, несмотря на принадлежность к тропо, так же "прятали свои пятна", кутаясь в платки. Демонстрация лица и шеи считалась как минимум знаком доверия. Собственно, всё зависело от ситуации. Судя по историям, рассказываемым возчиком, вся личная жизнь столицы происходила за стенами домов. Нравы были не самыми строгими, но на улице традиции соблюдались непременно.

Хозяин второй пекарни был на месте, несмотря на ранний час. Очень полный мужчина с маленькими пухлыми ладонями.

— Постой, богер. — Гел послушно встал. — Ты что... слепой?

— Это болезнь, глибе(дядя), она пришла и уйдёт. Я могу нести мешок дальше?

Пекарь колыхнул своим объёмным пузом. Нет. Странностей он не любил. Надо понять, что за человек этот новый богер, заменивший у давно знакомого рыночного возчика его молодого родственника. Почему он так уверенно двигается, хотя глаза закрыты повязкой? Почему у него на крепких и подвижных руках такие уродливые следы от ожогов... есть что спросить у чужака.

— Не спеши. Как тебя зовут?

— Гел. Мне надо работать, глибе.

— Хозяин здесь я. Куда ты торопишься?

— Чтобы болезнь ушла, нужен лекарь. Это дорого. За разговоры Чоли мне ничего не заплатит.

— Твои ответы так же скупы как и твоё имя. Слишком короткое для взрослого человека.

— Сократил. Полное имя — Гелер. Чоли будет ругаться.

Гел хотел пройти, но ткнулся локтем в толстое пузо хозяина пекарни и сделал шаг назад.

— Возчик Чоли так же туп, как его брето. Ругается он всегда. У тебя что, нет родственников, которые бы помогли?

Гел перехватил лежащий на спине мешок поудобнее. Коргов толстяк. Ну что за манера, отрывать человека от работы ради собственного любопытства?

— Родственники далеко, глибе. Они не знают где я и что со мной.

— Меня зовут Бори, чужак. Я хозяин этой пекарни. Что у тебя с руками?

— Пожар. — Гел терпеливо ждал, пока ему дадут отнести долбаный мешок на склад.

— Ты ведь горожанин? Слишком аккуратен ты для обычного тяглового богера, зарабатывающего своим здоровьем. А что за вещь у тебя торчит из кармана?

— Ролсер, артефакт Империи. Он иногда заменяет мне глаза.

Бори довольно мурлыкнул. Это уже интересно.

— И что, ты понимаешь как он работает?

— Да. Это не самый сложный артефакт.

Очень хорошо. Теперь Бори чуть не урчал от удовольствия.

— Значит, ты разбираешься в артефактах? Замеча-ательно. Недавно в соседнем доме открылся магазин. Там работает молодой парнишка, который... ладно, это тебе не надо. Продаёт этот джото(мальчик) вот такие же штуки. Артефакты. Ему бы не помешал взрослый помощник. За десятку круглых в день ты вполне можешь помогать ему в магазине. Я бы советовал тебе поговорить с Севалом.

Гел вздохнул. Наивность местных его до сих пор удивляла.

— Ты хочешь устроить к соседу незнакомого человека?

— Ну, почему же — незнакомого? Ты работаешь богером у возчика? Лентяи и мошенники никогда за такую работу не возьмутся. Ты терпелив и вежлив. У тебя есть причина держаться за хорошую работу. Ты не туп и умеешь усмирять свою злость... Маки! Топай сюда!

Появился помощник пекаря, который следил за разгрузкой.

— Вот этому человеку, когда разгрузят всё, выдай десятку.

Помощник удивлённо вытаращился на богера, затем пожал плечами. Хозяин, в удачную неделю обязательно подкармливал кого-то из местных бедняков. Это его дело.

— Хорошо, Бори. Я всё сделаю.

Толстяк привычно повёл ладошкой, отпуская Гела. Тот продолжал стоять на месте. Бори вздохнул. Точно слепой.

— Я после второго Герба буду стоять с товаром на площади. Подходи, я дам тебе пару свежих пирогов. Всё, иди, Гелер и пусть... — Гел галопом унёсся на склад не дослушав какой именно местный бог должен ему помогать.

Телега с мукой была разгружена. На сегодня у Чоли больше рейсов не намечалось и Гела отпустили.

— Я подойду к рынку завтра?

— Ты хорошо работаешь Гел. Но завтра должен вернуться Нами. Он родственник и... ты понял.

— Может у кого-то из вашей Семьи будет работа?

— Не могу точно обещать. — Возчик был спокоен. Богеров утром собиралось больше, чем требовалось, а слепой чужак? Ну кому он нужен? Тем более, сейчас не сезон. Вместо четырёх ходок в день, Чоли делает только две.

— Эй, слепой! Зайди сюда.

Гел обернулся на голос и вспомнил распоряжение хозяина. И его бесплатный совет.

— Удачи, Чоли.

— Угу. — Возчик проводил странного работника взглядом. — Угу.

*Севал.

Утро было замечательным. Королева Вигаль умерила свой летний жар и стала по-осеннему скупой. Эта особа скользила по небу неспешно и горячо станет только к обеду. Недавно отбили первый Герб(С девяти утра каждый час до двенадцати ночи). Повсюду открывались магазины. Сейчас и она свой откроет. Это... так приятно. Севал с трудом удерживалась, чтобы не бежать вприпрыжку.

Чему ей радоваться? Есть масса причин. Она свободна. Вчера Совет Семьи разрешил ей жить отдельно. Сволочи старые. Они выдали разрешение тогда, когда от их вонючих писулек уже ничего не зависело. И вообще, это глупость, иметь разные законы. Один — для всех, второй для семьи то Лиир. Гордятся своим исключительным положением и девятью Наместниками из одной семьи? Есть целых пять областей континента, где точно так же живут граждане, а вот правят совсем другие люди. НО. Попробуй объяснить это старухе Моррай. Да она на мелкие какашки изойдёт раньше, чем согласится признать, что без выдающихся политиков семьи то Лиир мир пропадёт в грязи и голодных бунтах. А воспитываются выдающиеся люди благодаря её Законам... и дальше по тексту, не изменяющемуся уже почти столетие.

В Кастон все эти бредни старой перечницы. У Севал есть СОБСТВЕННОЕ дело! Небольшой магазинчик в спокойном месте. Маленький, но свой. От выкупленной за собственные деньги половины дома до массивного металлического замка на двери. Отвратительный предмет, кстати. Единственный, действительно непокорный из всех артефактов, собранных ею в городе.

Да, она продаёт старые вещи. Нет, не истрёпанные реликвии или ношенное тряпьё. Её предметы изготовлены ещё в Империи и завезены на планету в самом начале Интеграции. Всё это она знает совершенно точно.

Интеграция. Это было волшебное время. Люди избавились от болезней и стали выращивать много полезных растений. Всем стало хватать еды и одежды. Дети не умирали сразу после рождения, да и взрослые стали жить дольше... жаль, что так мало продлилось волшебство.

Почему улетели добрые Имперцы? Разное пишут историки. Сама Севал думала, что жители Ко-Вигаль оказались слишком ленивыми и безразличными. Как сейчас... да как и всегда. Со всеми своими глупыми законами и традициями.

Вот почему женщина... пусть и молодая, не может иметь свой магазин? Нет, в законах такого, конечно, не пишут. А вот на практике ей надо переодеваться в мужскую одежду только для того, чтобы в магазин не боялись приходить действительно богатые покупатели. Неприлично? Да какое тут "неприлично"? К гулящим девкам ходят почти все и никто не считает это неприличным. У каждого из этих лицемеров куча детей вне законного брака. А вот в магазин или ресторан, где продавцом работает молодая женщина, они уже не пойдут. Вот где здесь правда?

Тонкая подвижная фигурка пересекла площадь, здороваясь с владельцами лотков.

— Я завидую твоему отцу, парень. Моего придурка попробуй выгони из дома в такую рань...

— Дядя Бори, не подлизывайтесь, я и так булочки только у вас покупаю.

Бори, толстяк с тройным подбородком, вяло повёл пухлой ладошкой, отметая обвинение.

— Да ты что? Я только правду говорю. Сел? Не торопись. Возле твоей лавки чужак стоит. Очень странный человек, он утром приехал с мукой. Быстро разгрузил. Он разбирается в артефактах и ему очень нужна работа. Плохо что твой отец не следит за лавкой. Нам было бы спокойнее.

Севал чуть подпрыгнула, заглядывая поверх поддонов с выпечкой. Да. Кто-то стоит. Странный? Да у неё большинство покупателей — странные люди.

— Спасибо, не стоило беспокоиться. Я и сама замечательно справляюсь. Не волнуйтесь, уважаемый Бори.

От такого обращения толстяк обычно расплывался в улыбке... вот и сейчас пекарь стал похож на изображение доброго Бога Еды. Даже слегка повернулся в своём массивном кресле, провожая взглядом шустрого парнишку.

Севал добралась до лавки и взлетела на крыльцо. Внутри своего владения она чувствовала себя гораздо увереннее. Только бы замок не подвёл. Железное чудовище нехотя проглотило тонкую пластинку ключа и... ничего не произошло. Замок не желал открываться. Севал огорчённо выдохнула.

— Вот же вредная железка... каждый раз тебя уговаривать надо.

— Чехол для ключа сшей. Или мать попроси. У вас есть хорошая плотная кожа... томил? Так её называют?

Севал замерла. Чужак подошел совсем неслышно. И стоял он сейчас прямо за её спиной.

— Отойди. Сам... справлюсь. — За речью приходилось внимательно следить.

— Ну... сам, значит — сам. — Чужак явно сдерживал смех. — Протри платком ключ. И замок надо чистить чаще. Тут жаркий климат, а статическая защита на контактах, вещь не слишком долговечная.

Севал разом утратила интерес к самому замку.

— На... каких контактах? Что ещё ты знаешь об этом замке?

*Гел.

Гел едва удержался чтобы не хлопнуть себя по лбу. У местных этот жест имел неприличное значение. И с реакцией на жест и с объяснениями, Гел уже имел дело.

— Это ведь ты здесь торгуешь? А скажи... отец скоро появится?

Мальчишка выпрямился и дёрнул подбородком.

— Это. Мой. Магазин. — Взгляд его стал злым. — Мой! Понятно? Все эти артефакты я САМ собирал! Почти три года. И я знаю о них больше, чем... разные советчики.

Гел выставил перед собой ладони.

— Всё-всё. Твой? Значит — твой. Тогда я именно — к тебе.

Пацан скривился.

— Хочешь продать эти дурацкие очки? У меня такие уже есть. Штук пять разных. Кому нужны очки, через которые ничего не видно?

Гел с трудом сдерживал улыбку. Этот мелкий джото изо всех сил пыжился, совсем как щенок, изображающий боевого пса.

— Говоришь, знаешь? Дай-ка свою контактную карту. — Подросток помотал головой и Гел понял, что о своём товаре этот пацан... ровным счётом ничего не знает. Ладно, не хочется обижать мальчугана. Знает. Чуть больше, чем любой из местных. — Извини. Я имею ввиду пластинку, которую ты называешь ключом. Не бойся, я только покажу как надо правильно открывать этот замок.

Полоска пластика с истёртыми контактами перешла из рук в руки. Гел вздохнул и поднёс карту ближе к очкам. Контактный слой... его достаточно. Оксида много, но пока не критично. Истёрт один край. Небось, давит пальцами прямо на пластик, когда пытается открыть дверь? Отверстие для кольца прорезали слишком близко к контактам, да и само кольцо здесь ни к чему. Надо бы снять его совсем. Будут, если что, цеплять за чехол.

Полоска была тщательно протёрта чистым платком, затем от платка оторвана узкая лента и первое путешествие в щель приёмника карта совершила с тканью, вытирая контактную группу.

— Очень древняя конструкция. Но у вас тут совершенно дикое магнитное поле, потому и ключи именно такие делали. Вот, мы почистили приёмник и ключ. — Полоска пластика послушно снялась со стального кольца и встала торцом в паз. — Теперь, нежно...

Палец Гела аккуратно толкнул карту. Она зашла до упора и... замок едва слышно клацнул фиксатором.

— Механику надо смотреть, наверняка. — Палец Гела скользнул с карты ниже и с силой надавил на панель. — Давишь не на карту, а на сам приёмник. Чистить надо, он не должен так туго ходить.

Панель подалась с трудом. Замок скрипнул язычком и сдался. Гел аккуратно приоткрыл дверь и осмотрел торец с металлической пластиной замка.

— Слесарю вашему руки вырвать надо. Видишь вот здесь? Полоса протёрлась, значит дверь перекашивает. Вот и причина почему так туго открывается. Видишь? Всё просто.

Пацан замер и смотрел на действия гостя. Молча. Тот покосился на статую продавца... и закрыл всё как было. Щелчок фиксаторов. Карта вернулась к владельцу.

Тонкие пальцы осторожно приняли пластинку. Гел с усмешкой представил как с такими хрупкими ручками этот паренёк будет орудовать напильником или выкручивать охлаждающий элемент у домашнего реактора.

— Вперёд, боец. Видишь? Всё работает. И ещё. Меньше приятелям трепись про замок. Мы в детстве соседке масло лили внутрь. Немного. Но замок переставал открываться вообще. Очень похожий замок у неё был.

Продавец ожил.

— У какой соседки? Ты из Погрима? Или из Дасса? Я про другие такие замки ничего не слышал.

Гел мотнул головой.

— Открывай. Внутри поговорим. Вон, видишь? Народ уже стал собираться. Щас советы начнутся... чтоб их.

Тем временем к ступенькам крыльца действительно подошла пара крепких помощников дядюшки Бори.

— Севал? У тебя всё в порядке? Мужик, если вздумаешь тронуть пацана...

Гел в который раз сдержался. Это не рисовка и не развлечение. Тяжело поверить, но на этой тихой планетке люди говорят именно то, что думают. По крайней мере те, кто ему встречался до сегодняшнего дня. Это... надо уважать. И принимать соответственно.

— Всё в порядке. Топайте к себе. — Пацан отправил защитников, осторожно открыл замок и кивнул гостю. — Заходи внутрь. Я щит с названием поставлю. Только... без меня ничего не трогай.

— Как скажешь. Хозяин здесь ты.

— Ты уже завтракал?

Гел зашёл вслед за шустрым парнем внутрь и сейчас осматривался. Мдя. Бедненько. Нет витрин, нет стеллажей. Столы, на которых разложены разные предметы. Многие вещи заметно побиты, не вычищена грязь... много этот парень наторгует.

— Да, мне Бори дал пару своих замечательных пирогов. Здесь есть кому убирать?

*Севал.

Севал осмотрела большую комнату и сморщила нос. Да уж. Обычно она обращала внимание только на сами артефакты. И — да, грязь на полу, это — нехорошо.

— Как тебя зовут, чужак?

— Гелер. Можно — Гел.

— Я — Севал. Спасибо, что напомнил, Гелер. Я про уборку постоянно забываю.

Пока открывались окна, Гел прошелся вдоль столов.

— Через два удара я схожу к соседке. Она готовит обед, думаю, что одна из её дочерей наведёт тут порядок. Есть что-то знакомое? Как-то ты слишком равнодушен для знатока артефактов. Вот, посмотри на этот стол. Ну разве не редкость?

Гел подошел. Ну да, редкость. Кучка канцелярских принадлежностей, блендер и небольшой проектор. Ни то ни другое наверняка не работает. Достаточно одной причины: в этом помещении нет энергопитания. Всего-то треть разложенных в этой комнате предметов чуть светятся, показывая севшие накопители.

— А... крупнее предметы у тебя есть?

— Зачем они мне? У меня только редкие, небольшие по размеру вещи.

Гел покачал головой.

— Ты хоть знаешь, что такое генератор? Как выглядит бытовой узел управления? Для вот этих замечательно сохранившихся вещей требуется и то и другое. Вот тогда я смогу заставить их работать. Этот проектор целый, но он сам по себе ничего не может.

— Та-ак. Ну и откуда ты такой умный взялся?

Гел выпрямился.

— Я родился в месте, где подобные вещи работают. И меня учили их ремонтировать. Извини, но я не могу сказать где это.

Полтора года на планете — более чем достаточно, чтобы осознать, что упоминание об Империи в этом месте, дряхлая история. Или сказки. Или... бред сумасшедшего. Ну и на кого сейчас Гел больше похож, в своём обтрёпанном костюме из местной ткани? Очередной набор одежды был куда менее удачным чем тот первый, сшитый Рилой. Выглядел он как неуклюжая попытка подражать имперцам. Собственно... не выглядел. Это и была неуклюжая попытка. Ну и что скажет посторонний зритель? Правильно. "Ты похож на одного из Хранителей". Это не очень приятно, когда тебя называют безумцем. Но безумцы бывают разные.

Этот вариант был оптимальным. Есть много историй о том, что до сих пор существуют тайные города Интеграции, откуда имперцы наблюдают за жителями, решая, достойны ли они благ Империи. Есть слухи, что ГДЕ-ТО существует секта Хранителей, которая собирает и пытается сберечь работающие вещи. И ещё парочка подобных нелепых сказочек. Хрень, конечно, полная... но для него лично — очень удобная ситуация. Вон как у парня глаза загорелись.

* Севал.

Впервые за время, потраченное на артефакты, ей хотелось плакать.

— Вот этот?

— Это... специальный узел к стационарному комплексу... неважно. нужен еже минимум один узел для того, чтобы всё работало. И ещё один — чтобы эту работу увидеть.

Красивый предмет с удобной изогнутой ручкой вернулся на своё место. И этот сам работать не будет.

— А... вот этот?

Новый работник мотнул головой.

— ...Этот?

Севал была разочарована. Всё, что она хранила в собственной коллекции оказалось бесполезными игрушками. По словам этого слепого.

— Но ты говоришь, что... ролсер? Да. Вот эти очки у тебя работают? Так? А у меня... не будет работать ничего? — Севал покачала головой. Понятно, что волшебства не бывает, но когда тебя тыкают носом? — Ну что же. Хватит. На сегодня. Сейчас я отберу вещи, которые ты будешь чистить. Плачу... триста монет в месяц. Из них — сто в первую неделю, остаток — в последнюю. Есть где жить?

— Я пока живу возле рынка Девар.

— Далеко. Жить будешь... пойдём. В этом доме я недавно. Тут пока ещё ничего не делалось. Вот. Две недели я посмотрю на тебя. Не понравится — вернёшься к рынку.

Бабушка, которая продала половину городского дома, осталась одна. Дети были на службе у Владетеля. Служили они на хороших местах... но все — далеко от столицы. Когда стало понятно, что у них и жильё богаче и ездить в гости они не могут, старушка продала вот эту часть. Даже если дети вернутся, они будут жить за городом. В собственном имении.

Дом был старым. Севал с усмешкой думала, что, конечно же. Никто из богатых чиновников в таком доме жить не захочет. Ей самой жить отдельно не разрешали. Скорее всего и не разрешат. До замужества. Брак будет политическим и к ней не должно быть никаких претензий.

Смешно звучит для молодой женщины, имеющей постоянного любовника? Севал улыбнулась. Как и всё в этом городе. Неважно что ты делаешь на самом деле. Важно чтобы твоя жизнь выглядела правильно.

Слепой работник покорно шел следом. Очень хорошо, что он слепой. Да и болтать, похоже, он не будет. Чужой человек в незнакомом городе. Меньше сплетен, меньше проблем.

— Это кухня. Две комнатки, туалет. Воду набирать — во дворе есть колодец. В соседней половине живёт Файза. Она пожилой человек, будь вежлив. Двор она поделила, но мне принадлежит только место, где был навес. Его ещё не восстановили.

Называть кладовку комнатой... это немного неправильно. Но в любом случае, жить здесь лучше, чем в многолюдном бараке возле рынка.

— Магазин я закрываю на ночь. Верхний этаж — это моё жильё, тебе туда нельзя. Прорежем вторую дверь в одно из хранилищ. Там будешь работать. Смотри, что тебе надо из вещей. Я выдам аванс, купишь. Сегодня. Завтра с утра начнёшь чистить то, что я сегодня отберу. Аккуратно. Вещи должны выглядеть... красиво и серьёзно. Вопросы?

— Надо сделать инструмент.

Севал запнулась.

— Какой... инструмент тебе нужен для обычной чистки?

Слепой точным движением провёл пальцем по столу, оставляя след на пыльной поверхности. И растёр пальцами налипшую грязь.

— Надо посмотреть склад. Может я найду то, что надо в твоих... артефактах. И конечно, покажу что именно и для чего используется. Декоративные накладки имеют специальные замки. Коробки, в которых... начинка — тоже. Если их раскрыть, то чистить будет просто. Без царапин и отколотых частей. И ещё. Завтра с утра мне надо сходить к лекарю.

Ого. И он молчит?

— Чем ты болеешь? Пятна?

Слепой сжал губы.

— Парень, имей уважение к старшим? Я достаточно поработал охранителем, чтобы знать правила.

Фух. Севал... разжала кулаки. Страшно стало? Вот она самостоятельность. Тут нет охраны, которая проверяет всех новых работников во дворце.

— Извини. Где... ты служил?

— Четыре рейса... то есть — каравана в Тюмер. Помощник охранителя Верана.

— Всего полгода? Это немного.

— Те, кто правил не знает, уходят через десять дней испытательного срока. Это ты должен знать. Четыре каравана в Тюмер... это много. Шесть из десяти новобранцев там и остаются. В озере. Никогда не хотел стать охранителем?

Севал покраснела. Надо быть аккуратнее. Ну конечно же, мальчишки, включая старшего брата только об этом и говорили. Пока не выросли.

— Это было давно. Так зачем тебе лекарь?

— Глаза. Их можно вернуть.

Теперь ей было ещё и неудобно. Ну вот же ответ, его видно даже без расспросов. Да уж. Начало у неё неважное. Это... ещё одна причина для плохого настроения.

— До пятого гонга. И ты работаешь.

— Принято.

* Гел.

Какой странный этот парень? В личной коллекции нет оружия. Вообще. Про охранителей знает много... слишком много, но относится так, словно всё это ему надоело. Нет традиционного вопроса — "сколько горцев ты убил"? Впрочем... что надо знать Гелу, он уже знает. Меряться кто из них странный а кто нет, он не станет.

Три сотни в месяц? Маловато для такого места. Впрочем, место хорошее и... оплату ему повысят. Получится... где-то полторы сотни монет чистыми в месяц. Одежда, кое-что из инструмента, оружие, если попадётся среди хлама, Гел выкупит обязательно. Хозяин к мужским игрушкам равнодушен? Отлично.

Если в месяц откладывать сотню? Значит, около года, чтобы собрать тысячу круглых. Гел не представлял себе сколько потребует столичный лекарь. Но меньше тысячи не получится. Именно так, по среднему доходу, оплата и определяется.

Гел устало опустился на грязную лавку. С каждым городом суммы растут. Демоны с ними, с деньгами, ему требуется нормальная голова! Если и тут ему скажут "извини", где искать врача? Или... лекарство? Найти лекарство шансов ещё меньше. Оно специфическое и в стандартные наборы не входит.

Жильё было... грязным. Точнее — заброшенным. Но времени у Гела будет достаточно, чтобы привести всё в порядок. Отдельный выход. Во двор... но это не страшно. Скорее — удобно. По поводу второго этажа хозяин погорячился. Похоже, этот мальчуган не в курсе, что бак для воды под крышей и что его наполняют вёдрами. Без доступа ко второму этажу не получится. Потребуется делать общую лестницу или перемещать бак от центра дома — к этому краю. Это тоже не реально. Значит? Значит, что вода этого дома — у хозяйки, той самой старушки. Вместе с баком и глиняными трубами.

Плита. Для неё требуется покупать специальный брикет, но это мелочи. В такой плите всегда есть бак для нагрева воды. Горячая вода стоит хлопот.

Надо проверить что с колодцем для отходов. Жаль эти мелкие чудовища, маскил, живут только большими колониями и в колодце для устойчивой популяции нет ни места, ни воздуха.

В городах есть такой незаменимый человек, ассенизатор. Если здешний колодец давно не чистили, значит — надо будет знакомиться. Лучше бы поставить самый обычный утилизатор. Но.

Уборка жилища затянулась до поздней ночи. Пришлось всё же обследовать систему труб, подававших воду. И началось всё с источника собственно воды.

Колодец во дворе оказался люком, через который горожане получали доступ к бурному потоку подземной речки. Историю о столичном водопроводе Гел впервые услышал... с другой его стороны. Там, откуда бралась эта вода.

В свою бытность помощником охранителя он не раз и не два выслушивал лекции о причинах напряженных отношений с жителями гор. Точнее — с горными боку. Они были боку, а север континента был практически весь отдан тропо. Кроме гор. Это и было одной из основных причин.

Вторая причина была сложнее. У горных жителей устойчивая система взаимоотношений и к большей части внедрённых правил они относились враждебно. Чтобы не закапываться в мелочи: они не желали присутствия тропо. Вообще. Но сами, отправляясь на континент, желали иметь все права местных. Это не соответствовало общему укладу и вызывало вполне резонные протесты тропо.

Сложно сказать что именно стало поводом для конфликта, сам отбор воды из горных водоёмов или люди, которые построили вдоль искусственных каналов свои жилища. Впрочем, и то и другое было причиной возмущений. В целом, причин конфликта было слишком много. У Гела создавалось устойчивое впечатление, что главное во всех этих случаях — именно сам конфликт, а причины... просто пришивались к общей цели. Есть в тихом болоте подводные камни. И эти камни очень острые. Железный Путь, с постоянными нападениями на караваны, давал возможность закрепить состояние конфликта, регулярно подпитывая его свежей кровью горцев. Но это уже отдельное блюдо местной политики.

Воду для столицы брали из нескольких небольших горных рек. Искусственные каналы начинались выше города и вода самотёком выходила к столице и спускалась в сеть подземных каналов, прорытых под городом.

Люк во дворе дома открывал вертикальный колодец, выходящий в один из таких каналов. Вся столица строилась вдоль подземных каналов и потому никаких изменений в планировке быть не могло. Строго определённые расстояния. Раз и навсегда закреплённые участки для построек.

Чужака удивляли местные правила. Удивляли тем, что они писались на века и за всё время ни разу серьёзно не изменялись. Впрочем, если предположить, что правила были привязаны к необходимости выдерживать определённый экологический режим, то удивление в большей степени касалось длительности проекта по стабилизации. Чуть ли не тысячелетие. У кого хватило наглости создавать ТАКОЙ проект в сегодняшней обстановке Синти? По мнению Гела, Синти лихорадило так, что хорошо бы десяток лет прожить без глобальных перемен.

Гел поднял порцию воды из колодца и мрачно смотрел на мутную жидкость, крутящуюся в ведре. ЭТО надо пить? И что он может ЭТИМ вымыть?

— Что, чужак, не нравится наша водичка?

Во дворе появилась владелица второй половины дома.

— Почему? Отстоится денёк и станет вполне нормальной.

— Ну... попробуй. Только она к завтрашнему вечеру позеленеет. Хочешь пользоваться? Пользуйся сейчас. В бак много не наливай и чистить не забывай. Раз в неделю. — Старушка была маленькой, с тонкими веточками слабых рук. Одной из таких веточек она указала на кучку песка в уголке двора. Наверное мусор из бака для воды. — Для питья воду мы покупаем на площади. Утром Мети привозит бочку и с первым Гербом уже увозит пустую. Не лень рано вставать?

Рано подниматься Гел привык, а вот что делать с водой? Впрочем, это не самый срочный вопрос. Сегодня ему требуется поспать, А спать в пыльном и грязном доме просто противно, так что... вода была вылита в собственную тару, ведро с верёвкой встало в предназначенную для него нишу. Крышка колодца опустилась на место.

— Человек привыкает ко всему, бона(бабушка) Моси. Доброго дня тебе.

— И тебе, чужак. Ты... свой бак будешь наливать?

Гел остановился и опустил на землю ведро. Она ведь не просто так интересуется?

— Вам набрать воды?

Руки старушки помяли платок. Она молча смотрела на нового обитателя дома. Гел кивнул.

— Сегодня набирать бак я не буду, бона, а вот завтра утром... чтобы вас не беспокоить, покажите куда вам набрать воды.

Руки замерли.

— Мне? С чего это ты такой добрый? Я не плачу денег за воду.

Гел пожал плечами и подхватил свою посудину. Навеса над двором не было и стоять под солнцем в домашней одежде было неприятно. Обрезанная старая рубашка без воротника и рукавов не защищала от лучей Вигаль. В конце-концов, он ведь... не денег требовал?

Чистую посудину для питьевой воды Гел нашёл не сразу. Пришлось отмывать одну из больших кастрюль, висящих в кладовке.

Ранним утром площадь перед домом была тёмной и малолюдной. Камни за ночь остывали и Гелу пришлось одеваться. После тёплого дома площадь оказалась пронизывающе холодной. Возле бочки с водой уже стоял небольшой хвостик очереди.

— Утро. На двоих берёшь?

Работник Бога Еды покосился на внушительную ёмкость в руках нового соседа.

— Утро, сосед. Севал мне ничего не говорил... но могу и на двоих взять.

— Держи. — В руки Гела ткнулась большая бутыль. — Это хозяина твоего бутылка.

— Я уйду до первого Щита, бутылку поставлю на столе, передашь хозяину? Он ведь заходит к вам утром?

— Хорошо. Далеко собрался?

— К лекарю Хевану.

— А. Хороший человек, лекарь.

— Конечно, если про него говорят даже на Железном Пути.

Работник покосился на соседа и... чуть отодвинулся.

— Ты там был?

Гел чертыхнулся про себя. Корговы условности.

— Пришлось.

— Угу.

На этом разговор закончился. Очередь двигалась быстро и через пару минут Гел уже торопился в дом. Холодно.

Отведенные на утренние хлопоты сорок минут промелькнули незаметно. Завтракать было нечем, он вчера просто не подумал об этом. Одежда? На улице холодно и пришлось искать накидку. Пояс освободился от всего лишнего. Да и сам пояс надо менять. Этот уже... разве что на работу одеть. Слишком уж потёрлась кожа. Перед лекарем будет неудобно за такой хлам. И... корговы ботинки. Сколько не заклеивай висящие лохмотья верхнего слоя, вид не изменится. Таким оборванцем Гелу будет сложно работать в большом городе. А работать здесь ему придётся долго.

Мда, времени на утренние сборы надо бы добавить... Гел с удивлением осмотрелся. Он уже начал забывать как это — уходить утром по делам из собственного городского дома.

Лекарь оказался настоящим волшебником и ему не потребовалось много времени, чтобы определиться и с ценой, и со сроками. Полторы тысячи круглых. Несколько визитов чтобы устранить возможность обострения. Чем дольше Гел будет оттягивать заключительный сеанс, тем дороже ему обойдётся лечение.

— Вы расскажете мне как получили этот... удар? В общих чертах? Вас уже лечили и не на Бохене, это видно. Работа такой сложности не по нашим условиям.

Гел пожал плечами.

— Если вас не испугает присутствие живого имперца, то — запросто.

— Ай-яй, молодой человек, ваша нейросеть вполне очевидна. Я ведь не упал в обморок? И не надо врать мне, что вы получили ее на этой планете.

Да-а? А сам он что делает ЗДЕСЬ? Гел уже открыл рот, чтобы задать очевидный вопрос, но лекарь нацелил на него палец.

— Я не спрашиваю вас как вы сюда попали? Вот и вы... не задавайте вопросов, на которые я не отвечу. Я только врач. Все. И постарайтесь не распространять ненужных догадок. Вам здесь никто не поверит.

"Конечно, ты у нас простой доктор". Гел хмыкнул. Когда это такое было? Впрочем, скептически хмыкал он уже сейчас, выйдя на улицу. В присутствии лекаря ему хмыкать не хотелось. Очень... выпуклая личность, этот лекарь. Скорее всего, точно знает кто и чем тут дышит, но рассказывать первому встречному явно не намерен.

Итак, за шесть месяцев требуется собрать на первое посещение. И закрепить нынешнее состояние, чтобы болезнь не прогрессировала. Сумма оказалась вполне сносной, брать аванс лекарь отказался. Гарантии того, что Гел ещё раз появится? Какие к демонам, могут быть гарантии? Обстановка здесь явно не способствовала долговременным планам.

Оставшееся время было потрачено на поиск нормальной обуви. Гел так и ничего не купил, но появилось представление о том, чего можно ожидать от столичных прилавков.

*Севал.

Открыв магазин с первым Щитом, Севал прошла в зал и удивленно уставилась на свой стол. Там должна быть... хмыкнула и вспомнила, что сама запретила работнику заходить в зал без нее.

Бутылка с водой обнаружилась на столе в бывшей кухне. Но хозяйка забирать воду не торопилась, с интересом рассматривая изменившуюся обстановку. Стол и стулья избавились от пыли, со стен исчезли сухие цветы и полотенца, которые развесила прежняя владелица. На пустых полках сиротливо стояло три тарелки и одна кастрюлька. Комната тоже стала пустой. Шкаф и узкая кровать, точнее — лежанка, в которую превратилась обычная кровать, избавившись от ненужных жильцу досок. Пол во всех комнатах был вымыт.

— Не слишком хорошо получается. Тут уже чисто, а... в магазине я так и не убрала?

И уже выходя обратно в магазин, с сожалением подумала, что этого бывшего вояку явно подгонять не требуется. Скорее он сам... тьфу, что это за мысли?

Но в норму всё пришло раньше, чем женщина вышла в зал. Мысли стали привычными. Об артефактах, о том, что со строителями надо уже договариваться... и немного о предстоящей встрече со своим парнем. Последняя тема её зацепила и... уборка и ремонт были благополучно задвинуты в дальний угол. Как всегда.

Вернувшись Гел подумал, что его молодому хозяину рановато заниматься собственным бизнесом. После экскурсии по магазинам с обувью он вынужден был признать, что этот... сарайчик, баловство в чистом виде. Сколько времени его хозяин владеет этим... домом? Две недели? Месяц? И до сих пор тут грязь? Кому-то надо бить ремнём попу. Впрочем, он поспешно сменил тему, его дело — только работа. К демонам ненужные ассоциации с прежней семьёй.

Первый день был длинным, второй — чуть короче. Имеется ввиду — исключительно субъективное восприятие времени. Через две недели время проходило быстрее, к концу первого месяца дни стали мелькать как цифры на корабельном счётчике энергии во время прыжкового разгона. Гел постепенно оброс инструментом, привык к новому жилью и к... пирогам Бога Еды.

Его наниматель новые возможности воспринял равнодушно, довольствуясь тем, что предметы в магазине наконец-то стали похожи на настоящие артефакты. Уборка, витрины, общение со строителями незаметно перешли к Гелу. Даже закупаться к оптовикам... если так можно сказать, ездил работник. То есть — Гел ругался с коллегами и копался в кучах грязного хлама, отбирая интересные предметы для продажи. У Севала собственных поставщиков не было, да и место, выбранное для нового магазина было неудобно. Далеко от рынка, сложно добираться тем, кто старое железо возит большими повозками и продаёт за гроши.

Сам непрактичный хозяин день напролёт торчал в торговом зале и болтал с такими же как он сам двинутыми коллекционерами. И точно так же, ежедневно уходил в город после десятого Щита, хотя нанятые строители уже давно привели в порядок сам дом, построили навес, новую лестницу и наконец, поставили нормальные двери. Даже замок на входной двери перестал издеваться над владельцем.

Что думал Севал? Очень похоже, что парень... ничего не думал вообще. Всё происходило мимо его внимания. Что думал Гел? Он набирался терпения. Ещё минимум год ему требуется зарабатывать деньги. В этом месте — лучше, чем в каком либо ещё. На его карте континента набралось под сотню отметок — точки, где добывались артефакты. Такие пометки всё ещё продолжали добавляться. К моменту излечения их станет достаточно, чтобы очертить места, представляющие интерес для него самого. К тому времени он соберёт для себя всё необходимое снаряжение...

— Гел? Я ухожу. Завтра утром поедешь к Кунгалу. У него новая поставка и... покопайся там как следует. Может найдёшь что-то новенькое? Всё. Я убежал. Две-ерь закрой!

— Да-да. — Гел пригладил полоску нового ролсера. На этот раз он раздобыл отлично сохранившийся военный вариант, который уже и ролсером называть было неправильно. Обычный управляющий обруч с работающим предохранительным полем и кучей высококлассных сенсоров, мощным процессором и... в общем, именно то, что ему требовалось.

Лежащий на столе планшет, к сожалению, отказывался запускаться. Гел в вычислительных системах разбирался на уровне модульной сборки и понять, в чём дело так и не смог. Не запускался главный узел, который заменить нельзя физически. А жаль. Впрочем, завтра он поедет к оптовику. Может быть там что-то найдёт... ладно. Дверь. Её надо закрыть.

Ранним утром Гел побежал на окраину города к дедушке Ку, в огромный сарай которого несколько раз в неделю свозили разный крупный хлам. Старик поднимался рано и разбудить его не получится.

Всё так и было. Ку уже поднялся и ворочал на складе "волшебные ящики". Приходу Гела старик обрадовался. Вдвоём всё же — веселее. Он указал на угол возле ворот и Гел закопался в грязное железо. Кому-то было не лень разворотить остов старого дома и извлечь встроенные узлы? Да ещё и притащить всё это в столицу? Героический поступок. Гелу этот парень уже нравится. Если бы он притащил ещё и трубы для разводки воды... Гел бы ему налил. Чего-нибудь крепкого.

— Итак... первое. Тут обязан быть реактор. Как говорит уважаемый хозяин этого хлама, из него можно сделать две совершенно чудесные кастрюли... если не лень выколупывать начинку.

Гел облизнулся и отодвинув в сторону раскуроченный управляющий узел, присел возле искомого устройства. Вывороченные крепёжные петли — мелочь. Царапины — ерунда. Первый люк не вскрыт. Вот.

— Кому-то было лень разбирать? Отлично. Теперь у меня наконец-то будет собственный источник энергии. Ведь будет?

Он развернул блок и... ещё раз развернул вокруг центральной оси, оставляя на земляном полу глубокие борозды. Все технические лючки были закрыты.

— У меня очень хорошее предчувствие.

* Через два часа.

— Гелер? Посмотри, что нам предлагает уважаемый Мокас. Мы такую мелочь не берём. Может ты выкупишь? Человек проделал длинный путь...

Гел протер платком виски, шею. Жарко. Коргова повязка на глазах. Намокшая ткань немилосердно натирала веки. Её приходилось носить постоянно и это было очень неудобно.

— Ге-елер! Иди посмотри товар!

Очередной лучший друг дедушки Кунгала привёз очередную кучу никому не нужного хлама. Но... это же друг? Вот Ку и изображает благодетеля, тем более, что всё это за чужой счёт. Впрочем, посмотреть надо. Блоки питания, энерговоды, хлам на запчасти... по-хорошему, много чего ещё требуется.

Некоторое время ушло на то, чтобы закрыть реактор. Тьфу-тьфу. Стержень оказался на месте и, судя по внешнему виду, его ресурс был гораздо больше половины.

Гел сдвинул вместе выбранные железки, накрыл их яркой циновкой и ещё раз вытер пот. Всё. Это он купит.

— Ге-лер! Имей уважение к старшим!

В конторку к хозяину Гел шел посмеиваясь. Вот бы удивился "дедушка", если бы узнал, что он раза в два моложе того, кого зовёт молодым человеком.

Уважаемый Мокас предлагал... оружие. Гел увидел разложенные на столе предметы и насторожился.

— Вы знаете ЧТО продаёте?

Лицо перекупщика расцвело.

— Приятно иметь дело с понимающим человеком. Это отлично сохранившееся оружие времён Интеграции. Да, к сожалению, ничего не работает, но кого это беспокоит? Недавно один чудик откопал остатки лагеря на Высоком Камне. Мне повезло успеть первым. Я конечно хотел бы иметь работающие образцы... но как вы знаете, даже изделия Империи приходят в негодность.

Высокий Камень? Есть такое место. Надо отметить на карте.

— Я... посмотрю, что вы привезли? — Гел отметил кивок продавца и подошел к столу. Быстро прошел вдоль разложенных на нём железок и пожал плечами.

— Ну, уважаемый, неужели вы не покажете мне ничего интереснее ржавого железа? Это всё детям на игрушки... да и то, ни один ребёнок не позарится на ржавый кусок железа...

Половина из принесенного оружия была в сносном состоянии. Гел из принципа не касался товара руками, привычки могли оказать плохую услугу. Обруч тем временем исправно считал контрольные метки. Похоже, перекупщику достался полевой набор автономной группы... точнее, его большая часть. Пара пистолетов, бронежилет превратившийся в кучу мусора... впрочем, это только внешний вид. Его достаточно просто хорошо почистить. В пистолетах... скорее всего заклинило магазины. Пустые магазины. Всё забито окаменевшей грязью... но на то и виброчистка есть. Устройство её чуть сложнее кирпича и, если правильно настроены поля, грязь отлетает моментально. Чистка и смазка, вставить полный магазин. Вот и всё. Без вариантов. Оружие у полевых групп не ломается даже под ударом третьего калибра. Проверено.

— Так... это всё?

Продавец старательно держал лицо. Слишком уж старательно. Е-есть у него в сумке ещё что-то. Смена режимов сканирования... оп-па. Блок магазинов для автомата. В целой упаковке и индикатор показывает зелёное. Та-ак. А это что? Сам автомат? Теперь и Гел надел безразличную маску.

— Если вы добавите то, что в сумке... мы сможем поговорить о цене.

Мокас помялся и вздохнул.

— Целое оружие мы продаём Владетелю.

Дедушка Ку всплеснул руками.

— Ну что ты, Мо, это же работник из нового магазина. Я тебе рассказывал. Владелец магазина... ну ты понял?

Лицо приезжего торговца разгладилось. А вот Гел скривился. Сплетни о том, что Севал всего лишь подставное лицо, а настоящий хозяин живёт во дворце Владетеля, его достали. Впрочем, сейчас такие сплетни были на руку. Это оружие до Владетеля определённо, не доедет.

— Ну тогда — конечно. — Мокас закивал. — У меня есть ещё одна сумка, у родственников оставил. Тяжелая она чтобы таскать... вот собирался сходить во дворец, но вы ведь знаете, сколько там охраны? Пока дойдёшь до управляющего, полдня пройдёт.

Он заливался соловьём, рассказывая всякую ерунду. Реакция на разговоры торговцев, у нормального человека, стандартна. Продавцы расскажут вам всё что угодно, лишь бы впарить свой хлам. Гел подыграл гостю, покивал головой, улыбнулся и... выбросил из головы все, что тот наплёл. Главное он получил. Оружие. Впрочем, он ещё проводит нового знакомого до родственников и выкупит его "вторую" сумку. А по дороге... подальше от чужих ушей, обсудит возможность постоянной доставки подобных находок. У Севала есть ценные родственники во Дворце? Очень хорошо.

Оружие это именно та вещь, которая лишней не будет. Пистолет, взятый из капсулы, истратил боеприпасы ещё на Железном Пути. Эти чёртовы горцы выскочили толпой и Гел отстрелялся раньше, чем включил голову. Гранаты ушли там же. Даже включив голову, Гел просто не нашел другого выхода. С оставшейся парой ножей Гелу... ну совсем не комфортно.

К себе в магазин Гел летел, несмотря на то, что нагрузился железом до писка и потратил все свои деньги. Во второй сумке Мокаса была куча полезных вещей.

Три громоздких ящика завтра доставит возчик. Кунгал получил деньги и отправит покупку местной... почтой. А вот это, Гел ласково погладил вьюк, вот это уже лично для него.

Прошла ещё неделя и... ничего особого не происходило. Грязное железо, разговорчивые коллекционеры, бег по городу. Впрочем, теперь из этого списка вычеркнут ежедневный бак с водой.

Обнаруженный среди хлама насос Гел запустил быстро. Дольше искал фильтр, трубы и источник энергии. Но вот всё было собрано и в большой чистый бак на низеньком чердаке дома тонкой струйкой пошла вода. За эту воду уже не надо было бояться. Фильтр осаждал всё лишнее.

Достижение было невелико. Сам Гел только устало кривился, выслушивая восторженные вопли владельца. Самая обычная холодная вода, самый примитивный водопровод. Но... когда по утрам возле крыльца магазина начали выстраиваться соседи с вёдрами, его мнение изменилось. Чистую воду ценят все, а вот игрушки на полках магазина... это для детей.

Соседи за чистую воду платили. Немного, но постоянно. Собравшейся на текущий момент суммы оказалось достаточно, чтобы во внутреннем дворе выложить небольшой фонтан. Вода в бак шла постоянно и часть её Гел без особых угрызений сливал в фонтанчик. Эдакое невзрачное корыто, сложенное из местного камня, почти круглое. В центре, из этого же камня — короткая вертикальная труба, через прорези в которой вода тонкими струйками лилась вниз. Из фонтана вода отправлялась обратно в накопитель и через систему фильтров подавалась в бак.

Всё, что сейчас было подключено к найденному у Кунгала реактору, в сравнении с самым обычным современным домом потребляло крохи энергии. При ресурсе реактора в восемьдесят процентов, считать расход не стоило. Стержня хватит на вечность. Люди столько не живут.

Очереди перед домом исчезли. Фонтан включался с первым гонгом и выключался ночью. Желающие приходили к фонтану и, набрав из него воды, бросали мелочь в металлическую банку. Воровать у соседей здесь почему-то не считали нормальным. Гел с сожалением подумал, что хорошо бы фасовать воду в стеклянные бутылки... но стоимость не слишком ровной тары была в разы выше стоимости воды. Все современные изгибы торговли типа возвратной тары и прочего, требуют грамотного персонала. Ясно, что такого нет. Заниматься этим сам... Гел просто не желал.

К настоящему времени во дворе уже был плотный навес, рядом с журчащей водой пристроились две лавочки. В тени, да ещё рядом с льющейся водой, воздух был заметно лучше, чем на жаркой каменной сковородке улицы.

Бори даже предложил купить в складчину... дерево. Соседи его предложение не поддержали. Слишком дорого. И само дерево и земля для него. А кто будет за ним следить? Бесплатно ли? А чья земля во дворе? Соседки? Ситуация была сложной и идея повисла в воздухе.

А вот у Гела идеи не висели. Сейчас он собирал для своего жилища вентиляцию, благо есть место, откуда можно брать охлаждённый воздух прямо сейчас. Добавить подогрев зимой? Поставить фильтры? Это уже не так сложно, имея работающую систему. Следующим, наверное, будет горячий душ... потом нормальный холодильник, плита... набор элементарных удобств среднего горожанина.

Сейчас, спустя два месяца, Гел умерил оптимизм. Он обследовал оба склада с крупными железками, больше напоминавшими филиал мусорной свалки, и убедился в том, что материала для ощутимой технической революции у него нет. Себя-то он сможет обеспечить, и только.

Торговцы выкупали откровенный хлам, имевший единственную ценность — несомненно имперское происхождение. Да, к ним постоянно притаскивали обрезки труб и даже обычные куски металла. В принципе, материала было достаточно, узлов — уже меньше. Ещё меньше извлекалось энерговодов и управляющих шлейфов. Проводка безжалостно рубилась местными копателями и, потеряв целостность, теряла защитное поле. А без защитного поля она уже не использовалась. Оборудование её не принимало.

Покупать всё необходимое оказалось дорого, а организовать экспедицию в один из брошенных имперских посёлков Гел не был готов. Нет у него ни денег, ни транспорта, ни людей. Он даже не имел достаточно инструмента, чтобы резать стенки домов для выемки мелких реакторов и коммуникаций. Так что, самому за добычей ехать было рано.

С деньгами было... так себе. Основной заработок в магазине откладывался. Главная задача оставалась прежней — избавиться от болезни. Носить всю жизнь ролсер? А если выпадет шанс вернуться в Империю? Такой шанс наверняка будет не бесплатным, то есть, потребуется воевать и после — поднимать с планеты шаттл или небольшой корабль, а значит — неминуемое обострение этой... дряни. Даже если ехать простым пассажиром, болезнь станет серьёзной проблемой. Потребуется грамотный экипаж... и где его здесь взять?

Очередной жаркий день начался у одного из конкурентов.

— Откуда у тебя деньги для покупки артефактов, чужак? Только не говори мне, что Севал тебе выдаёт из своего кармана.

Гел смотрел на грузного владельца и молчал. Этот человек... распространял отвратительный запах. В первый приход сюда Гел сказал прямо, что мужик мог бы чаще мыться, за что заработал упрёки своего нанимателя и тихую ненависть вот этого... грязного мудака. Теперь каждый его визит сопровождался руганью немытого торговца.

Нет, можно понять человека, который приехал в сухой и жаркий климат с какого-то болота... но всему есть предел.

— Мне нужны вот эти два больших железных ящика. В прошлый раз ты назвал их стоимость? Я принёс деньги.

Восстанавливать отобранные пищевые автоматы Гел не собирался, а вот выпотрошить их на предмет полезных деталей — милое дело. Давно пора собрать нормальную волновую чистку и... хотя бы первую ступень утилизатора, превращающую мусор в твёрдый брикет. Вчерашний визит ассенизатора Гела окончательно добил.

— Не хочешь разговаривать с грязным селюком?

— Не хочу. Давай мне мои ящики и я пойду. Возчик ждёт.

— Не спеши. А не ты ли вчера ограбил Фукта?

— Нет. Я полдня общался с... одним полезным человеком. Мне нужен товар. Стоп! Вчера кто-то ограбил торговца Фукта? Кто это был? Не мнись, Желот, выкладывай. Или... мне обратиться к Лингу? Он всегда с удовольствием делится новостями. И ящики у него ничем не хуже.

Столица оказалась... большой деревней. Все всё знают.

— Чего ты молчишь, Желот? — Из подсобки вышел брат владельца. — Завтра могут прийти сюда или к Севалу, кому будет плохо, если Гел всё узнает? Давай я сам расскажу?

Продавец буркнул очередное ругательство и прошел мимо Гела на улицу, одарив напоследок волной кислого запаха. Его брат, вытирая руки грязной тряпкой, начал рассказ.

— В городе появились должники, Гел. Твоему мальчишке не стоит оставаться в магазине одному...

Должники? Ну да. С этим явлением Гел уже имел дело. Местный вариант грабителей. Посмотрели на немощного продавца... и отняли у него все деньги. Старик возмущался, так его ещё и избили. И всё вчера рано утром, когда на улицах мало людей. Хуже всего, что на крик старика прибежал сосед. Соседа зарезали. Насмерть.

Гел присвистнул.

-...Вот-вот, брат, в город пришли убийцы, а этот урод треплется здесь пока его хозяина грабят. — Вернувшийся старший вставил свой медяк в разговор.

— Молчи, Жели, беду накличешь. — Ладони младшего мелькнули возле лица, убирая несуществующую паутину. Или отгоняя несчастье?

Гел звякнул мешочком с монетами. Ему действительно на миг стало страшно. Не за себя, ему-то что сделается? А вот парнишка Севал был совершенно безобидным существом и за него стоило опасаться.

— Так ты продаёшь ящики, или...

— Ну конечно продаём. — Младший пнул брата. — Мы ведь для этого магазин открывали, Жели?

Возчик загрузил покупку и отправился окольными путями, Гел поспешил через центр города. Демоны в глотку этому немытому уроду. Гел на самом деле начал бояться.

В магазине всё, конечно же было в порядке. Гел вытер пот и плюхнулся на лавку.

— Что случилось?

— А? Я ходил за... в общем, у Желота я был. Этот... нехороший человек испортил мне настроение.

— Надо было мне идти. Он вполне нормален. Тебе не стоит злиться на убогих, Гел. В этом городе таких много, на всех твоего зла не хватит.

Севал явно скучал. Впрочем, как он сам говорит — это ЕГО магазин. И его скука. Работник встряхнулся, направился в мастерскую и... замер в дверном проёме.

— В городе убийцы, Севал. Вчера ограбили Фукта и убили его соседа, который прибежал на крик.

— Да? Это что, в первый раз? Хранители порядка для того и существуют, чтобы отлавливать... этих. Иди к себе. У меня всё будет в порядке.

Гел выдохнул и... кивнул. Уйти-то он уйдёт, но меры принять надо. Его неприятно поразила ситуация к которой он оказался не готов. Он обязан знать точно что именно происходит здесь. Если мальчишку правильно стукнут по голове, то он и пискнуть не успеет. А Гел в своём закутке без окон, даже не узнает что пришла беда.

Севал, скорее всего, жил у родителей и о его планах на переезд Гел ровным счётом ничего не знал. Странно. Гел проверил — жилое помещение было в полном порядке, новая мебель, всё чистое. Строители прорезали отдельную лестницу из магазина на второй этаж, так что обходить через владения соседки уже не требовалось. Что Севалу делать в городе? И какой молодой парень не стремиться жить отдельно?

Сегодня этот вопрос волновал Гела меньше всего. Больше беспокоило то, что мальчишка сам бродит по вечернему городу. В этот раз, после закрытия магазина Севал шел не один. Гел провел хозяина пару кварталов, издалека наблюдая за ним самим и за окрестностями. В центральной части с ним вряд ли что-то случится, а вот от двери магазина за ним могут увязаться нежеланные попутчики. Забрать деньги, ключ... мало ли что стукнет в голову местным дармоедам?

Но все страхи были напрасными. За Севалом никто не следил. Спать можно было спокойно.

Вернувшись в дом, Гел вздохнул и... поставил обзорные сенсоры. Вход, магазин, внутренний двор. Замкнул их на оставшийся без разбитого корпуса бытовой прибор, а изображение с него отправил к себе на обруч. В империи все или почти все сложные бытовые приборы имели модуль связи с вычислительной сетью, а значит, у всех передатчиков и приёмников — имперские стандарты, настроиться на которые не сложно. Требовался вычислитель, чтобы собрать всё в одну систему. С такой маленькой сетью обруч справлялся вполне сносно.

Настройка системы заняла половину ночи. Но теперь, на этой стороне холма Гел может принимать изображение со своих мелких игрушек. Хотя бы для того, чтобы не беспокоиться о хозяине.

Время подошло к полудню и возле будки пекаря собрался проголодавшийся народ. Гел тоже вышел на обед и терпеливо дожидался, пока ему принесут традиционный набор.

— Плохо вы моего нанимателя кормите, глибе. Что-то он совсем не растёт. — Гел покосился на пекаря.

"Бог Еды" наклонил круглую голову.

— Каждый человек растёт столько, сколько может. — Слова звучали размеренно и торжественно. Как у старика, наставляющего молодёжь.

Гел не был любимым покупателем, не был ребёнком. Первая волна интереса Бори давно прошла и теперь пекарь относился к соседу так же как и ко всем остальным. Ко всем остальным дядюшка Бори относился безразлично. Точнее — вежливо. И его вежливости было не больше, чем требовалось.

— Наверное, так. — Гел оглянулся. На одной из лавочек сидел мужчина, показавшийся ему знакомым.

— Не торопись, странный человек. Твой заказ принесут точно в назначенное время. Ты пообедаешь и скажешь спасибо. У меня по-другому не бывает. Почему тебя беспокоит рост Севала? Вот ты сам, мог вырасти больше? Нет. Ты стал именно таким, каким тебя нарисовала богиня Коу. Проживёшь ровно столько, сколько тебе даст бог Бегуни...

Слушатель едва сдерживал нетерпение. Вечно этот Бори несёт всякую чушь, приводя простейшие вещи к уровню божественного вмешательства. Наверное родители Севала из Омури или Валаса, там много низкорослых жителей. Вот и вся загадка. А бог Бегуни силён только тогда, когда рядом нет современного медблока.

Гел давно понял, почему Севал называл этого человека Богом Еды. Боги и богини упоминались пекарем практически в каждом предложении. А еда? На фоне груды всевозможной выпечки, этого улыбчивого толстяка иначе как Богом Еды и назвать трудно. Пекарь продолжал читать свою обычную лекцию, но Гел его уже не слушал. Он понял почему сидящий на лавочке мужчина кажется знакомым.

Выправка. Точно такая же прямая спина была у Верана. Этот человек уже второй день появляется на записи с камеры, установленной перед дверью. Очень похоже, что после серии ограблений забеспокоился не только Гел. Кто-то решил, что за парнишкой требуется присмотреть?

Гел взял обед и подошел к лавочке.

— Я присяду, риес(коллега, сослуживец)?

Сидящий на лавочке человек чуть вздрогнул. Самую малость.

— Конечно. — И всё.

— Жарко здесь сидеть.

— Так же, как и на любой другой улице.

— И магазин артефактов... тоже на любой улице есть? Или тебе так понравился наш, что ты второй день на него пялишься?

Сидящий повернулся к Гелу.

— У нас у всех есть работа. Не мешай.

— Как скажешь. Ещё... не расскажешь, что случилось? — Сосед по лавочке героически молчал. Гел развернул взятый у Бори обед и не спеша его обследовал. — Я вижу всю площадь, риес. Чужих здесь не было. Можешь пересесть к лавке с тканями. Там начинается широкая улица, с которой наш магазин тоже неплохо видно. Ну и... сам не будешь так светиться.

Мужчина вздохнул и вытер платком шею.

— Так заметно?

— Я ведь заметил? Значит уже нехорошо. Севала сторожишь, или...

Было видно, что сидящему этот разговор неприятен. Его лицо кривилось и он всё чаще вытирал пот. Последний вопрос остался без ответа.

— Ладно. Если что... подходи во внутренний двор дома. Там есть чистая вода и можно отдохнуть в тени. А я схожу ко второму. Который за углом устроился. Это ведь не твой человек?

— Не надо ходить. Это охранитель.

Гел кивнул и взялся за разрезанный на порции пирог.

— К чему мне готовиться?

— На этой стороне холма три ограбления и убийство.

— Ну... это не новость. Лица кто-то видел?

Очередной взмах серого платка и едва сдерживаемое раздражение в голосе.

— Четверо. Все — тропо. Лица без особых примет. Шел бы ты к себе?

— Моё имя Гелер. Если что потребуется — заходи.

— Иди уже... помощник.

— Да ладно тебе. — Гел собрал крошки пирога. — За нами никто не смотрит... да и не выглядим мы друзьями. Со стороны. В общем... я тоже заинтересован в безопасности Севала. Он мне платит деньги. Работа мне нравится, место — тоже. Мальчуган неопытен и жаль, если с ним что-то случится.

— Я услышал. Спасибо. Уходи.

Гел с удовольствием доел приготовленный в пекарне обед и свернув остатки, взял с собой. На площади мусорных баков не было. Прогресс до этого ещё не дошел. Любой приличный горожанин мусор уносил с собой. Остальные? Остальные бросали в ближайшую кучу. Гел был приличным горожанином. Когда он запустит утилизатор, то обязательно поставит возле магазина урну. Достали эти кучи мусора.

После ухода Гела наблюдатель пересел и весь день кочевал по площади, наблюдая за магазином. Второй оказался более опытным и после короткого разговора с коллегой вообще исчез из поля зрения.

Присутствие охраны на действиях самого Гела не отразилось никак. Этих людей он не знал и не собирался перекладывать на них собственные заботы.

Неделя закончилась без происшествий и наблюдение сняли. Охота за грабителями закончилась без явно видимых результатов. Если даже результат и был, то Гела никто в известность не поставил.

Поскольку само снятие охраны уже было показателем, то Гел особо и не волновался. Тем не менее регулярный просмотр записей стал привычкой. И принес первые плоды.

Мужчина в потертой одежде второй день приходил к магазину, и у Гела создалось впечатление, что он хотел зайти... но каждый раз что-то ему мешало.

Когда он подошел к сидящему на лавочке незнакомцу и поздоровался, тот подпрыгнул, со страхом уставился на лицо Гела... и сразу же облегчённо выдохнул.

— Ты из магазина? Фу-ух. Извини... мне нельзя встречаться с охранителями. А то, что я нашёл, другие торговцы не берут.

Гел понимающе кивнул. Этот мужичок панически боится охранителей, значит и во дворец он не сунется. Если откопал оружие, то деваться ему просто некуда.

— Пойдём во двор. Там прохладно, а ты торчишь на свету уже полдня. Расскажешь, что нашел.

— Там такая... почти круглая дверь стоит. Ну... мы её пробовали открыть.

Гел с трудом сдерживал улыбку. Ну-ну. Бункер опорного пункта? Открыть каменными топорами? Жесть.

— Когда не получилось, прокопали снизу. Ну... вот. То, что лежало на полках я собрал. Посмотришь. Это ведь оружие?

Гел молча кивнул. Снизу? Прокопали? Мда. К моменту когда они с проводником добрались до небольшой хибары на окраине, где поселились остальные копатели, он уже точно представлял себе, что увидит. И правда. Из бункера опорного пункта ничего кроме оружия не вынесешь. Эти деятели вскрыли только верхний уровень, остальные три закрыты специальным бетоном так, что без инструмента не вскроешь. Или... без нейросети с военными кодами.

Всю мелочь он выкупит, а потом попробует договориться, чтобы его провели на место. Хотя... скорее он сам обработает спутниковые снимки. ОП вещь заметная. Законсервированный ОП не использует активных систем маскировки, так что найти его на многослойном снимке возможно. Сутки пути от города? Не более пятидесяти километров радиус. Направление? Да вот оно, не станут же скрывающиеся от закона люди делать круг возле столицы? Добрались побыстрее и так же тихо уехали.

*Спустя три часа.

— То есть, ты предлагаешь мне покупать добычу у сбежавших должников?

Севал помотал головой. Гел поспешно выставил ладонь.

— Стой. Не торопись обвинять. Эти люди работают как могут. Не воруют и не убивают. Это плохо или хорошо? Я думаю — хорошо.

Судя по выражению лица хозяин думал иначе.

— Кто тебе сказал? Они преступники и должны быть наказаны.

— Я тебе не указ. Но стремление к нормальной жизни требуется поддерживать. Кроме того... они приносят вещи, которые покупает только Владетель.

— Оружие? — И опять недовольная гримаса. — Зачем нам оружие?

Гел выдохнул. Если оружие выкупает Владетель, значит так и должно быть. И не надо бы вмешиваться... но есть и другая сторона вопроса.

— Если не куплю я, купит кто-то другой. Мне не лень собрать и отнести во дворец. И даже заработать на этом... немного. А вот другой покупатель захочет использовать приобретение. Что тогда получится?

Хозяин опять поморщился. И махнул ладонью.

— Как хочешь. В магазин этих людей не води. И постарайся... чтобы вас меньше видели вместе.

Так всё и получилось. Гел сходил с новым знакомым на окраину города. Того что у него отнимут деньги Гел совершенно не боялся. А вот извлечь пользу из такого знакомства — можно. На текущий момент у Севала собственных поставщиков не было. Не страшно? Как сказать. Посредники забирали треть прибыли. Они же продавали самые интересные вещи и отказывались выкупать ещё более интересные.

Вон, тот же Вонючка, к примеру. С какой гордостью он рассказывал, как прогнал бездельника с увесистой металлической плитой. Гел тогда чуть не взвыл. По описанию это был полевой вычислитель. Тот самый, которого Гелу так не хватало. А сколько ценной мелочи неудачники вываливают в мусор? И только потому, что оптовик ничего в этом не понимает. Тьфу.

Встреча была полезной. Цены у этих несчастных оказались ниже далеко не на треть. Они даже согласились подождать с частью оплаты за оружие. Железа оказалось много и у Гела банально не хватило собственных денег. За пару дней он сможет сходить во дворец, отнести уже купленное и получить деньги. После этого рассчитается. Конечно, это была официальная версия. На практике — Гел пополнит собственный арсенал, а к Владетелю отправятся остатки. Одному человеку десяток пистолетов ни к чему.

Троица беглых преступников избегала людных мест. Честно говоря, называть их преступниками — много чести, обычные трудяги, попавшие в жернова закона. Даже сбежав из людных мест они не хотели воровать, пытаясь хоть как-то воссоздать прежний уклад жизни. С ними можно было нормально говорить, они прекрасно представляли себе где и что надо искать... в общем, Гел возвращался довольным. Он подозревал, что этих... граждан куда больше чем он сейчас увидел. Не сомневался, что рано или поздно по его душу появятся те, кто работать не хотел. Но это не только не пугало, а напротив — радовало. Пусть появляются. Мир станет немного чище. И эти деньги, которые он выплатил, не будут украдены у других.

Севал, к удивлению, всё ещё сидел в магазине и на стук двери отреагировал моментально. Прибежал в мастерскую и уставился на объёмный вьюк.

— Ну... показывай!

Гел про себя посмеялся и стал выкладывать покупки. Как и говорилось, в основном здесь было оружие. Среди хлама оказалось несколько клинков без рукоятей, армейские ножи, ну и сопутствующая мелочь, которую приняли за оружие. Гарнитуры короткой связи, браслеты-коммуникаторы, аптечки, множество мелких приборов обнаружения... всё то, что входит в полевой набор.

Половину мелочи Севал моментально отгребал к себе. Гелу очень хотелось спросить... "как это называется"? Ты отказался работать с поставщиком, а теперь... что?

Но хозяин здесь именно Севал. Нравится мелочь? Пусть забирает. Судя по всему, в следующей поставке будет куда больше интересных вещей. Копатели не смогли вскрыть несколько десантных контейнеров, а там могут быть вещи куда покруче этого хлама. Нет, как открывать контейнеры Гел, конечно не рассказал. Пусть привозят целиком. Привезут в хибару на окраине, а там Гел разберётся. Или доставит в магазин, или вскроет на месте.

— Оружие завтра понесёшь?

Гел поднял брови. С чего вдруг такой интерес?

— У меня три дня. Завтра почищу, приведу в порядок. За исправное платят больше. Половину того, что у нас накопилось можно отнести. Перепишу, проставлю цены.

— Э... а у нас есть исправное оружие?

— Угу. — Ну что ещё можно сказать? Хозяин... не знает, что у него лежит на складе?

— Надо идти завтра, Гелер. Дежурит Хесс, с ним проще договариваться. Если скажешь, что принёс оружие, он тебя проведёт сам и сразу. Послезавтра на воротах уже будет Ирет. Этот заносчивый тип отмаринует тебя до обеда и только потом пропустит к Алверу.

— Кто такой Алвер?

Севал засопел в две дырочки.

— Да ладно, я уже знаю, что у тебя родственники во Дворце. Даже охрану присылают к магазину.

— Какую охрану? — Парень начал надуваться. — Я же нормальным языком говорил, мне охрана не нужна!

— Я сказал "охрана"? Разве? — Гел насмешливо покосился на парня. — Даже если и сказал? А если мне померещилось? Ты сам-то эту охрану видел? Знаешь, кто именно был возле магазина?

Севал скривился.

— Будем считать, что я — не говорил, а ты не слышал. Так?

— Ты бываешь скользким как мыльный корень, Гелер. Это... неправильно.

— Неправильно не слушать старших, парень. Именно тогда они становятся скользкими.

— Ну да. — Голос хозяина стал печальным. — И они всё равно делают то, что хотят.

— И снова ошибка. Я вот хотел бы надрать тебе задницу, чтобы ты стал немного серьёзнее. Но делаю я совсем не то, что хочу. Я делаю то, что делать необходимо, объясняю и уговариваю. Понимаешь разницу? Если охрана появилась... значит, это было необходимо.

— Где они? — Севал рывком поднялся. — Я сам скажу, что меня...

— Успокойся. На прошлой неделе дежурили. Четыре дня. После того как...

— Я слышал про торговца.

— Вот и хорошо. Итак. Кто такой Алвер? Чем раньше я с ним договорюсь, тем раньше вернусь в магазин.

Севал вздохнул и покачал головой.

— Это оружейник... Владетеля. Если он узнает, что ты разбираешься в оружии, то быстро не отпустит.

Гел пожал плечами.

— Он что, арестует меня? Он может только попросить. А я могу отказаться. Что дальше? Нет. На завтра у меня планы, так что я не задержусь.

— Побежишь к своей молодой подружке, в ресторан?

Гел на несколько секунд потерял дар речи. Нет, ну какая информированная молодежь в столице?

— А что, я такой старый, что не могу завести подружку? Пойдём вместе, там и для тебя красавица найдётся. Меня уже спрашивали про молодого и интересного хозяина.

— Нет-нет. — Парень покраснел и уткнулся глазами в стол. — Мне — НЕ НАДО. Аккуратнее, горожанки такие...

Гел рассмеялся.

— И что мне посоветует теоретик?

Севал вдохнул и... выдохнул.

— Завтра пойдёшь к Алверу?

— Хорошо. Я отправлюсь рано утром. Сразу всё брать не буду, надо нанимать возчика. А образцы... это я хоть сейчас могу отнести. Если хочешь, обратно можем идти вдвоём. Нам ведь по пути?

Севал испуганно замотал головой.

— Как знаешь. Значит — Алвер, это оружейник? Деньги тоже он выплачивает?

Ранним утром следующего дня Гел со своим тяжелым вьюком уже топтался возле ворот дворца.

— Чего тебе? Повар появится только после второго щита.

Гел чуть подпрыгнул и его вьюк издал металлический перестук.

— Не надо повара, риес. Если Хесс на месте, зови. Если нет... мне нужен Алвер.

Охранник внимательно осмотрел фигуру Гела и присвистнул.

— Извини, риес. Сейчас позову оружейника. Он уже на ногах. Наш Алвер любит ранние подарки.

— Вот и я так подумал. Пошевелись, парень, у меня от этих... подарков уже спина болит.

— Я быстро.

Дверца в воротах закрылась и Гел недоуменно покрутил головой. Ну и зачем тут нужен старший охраны, если оружейника вызвать проще простого? Или... всё дело в том, КТО спрашивает? Эти ребята точно так же как и он прошли Железный Путь. Обращение "риес" в тех местах привычно. Гел не пошёл дальше, эти ребята — пошли. Вся разница.

— Утро. — Оружейник появился действительно быстро. — Ого.

Он обошел Гела и оценил объём груза. Тот с улыбкой кивнул.

— Радуйся, риес. Это всё тебе.

— Уже. Радуюсь. Ты кто? Я тебя не знаю.

Правильно. Первым делом — оружие. Гел хмыкнул и изобразил тяжелый вздох.

— Верь мне, риес. Там именно оружие. И оно тяжеленное, как... два мешка железа. Может, пойдём внутрь? Не здесь же тебе показывать?

— Конечно. Охране потребуется твоё имя.

Гел снова кивнул.

— Гелер. Работаю в магазине артефактов Севала. Знаешь такого шустрого мальчугана?

Оружейник икнул и с трудом сдержал смешок.

— Этого? Да кто же его не знает? Пойдём, риес. От Севала мне ещё ничего не приносили.

— Ну вот. Ещё одна причина для знакомства. Думаю, что теперь приносить буду. И привозить — тоже.

— Та-ак. Это... не всё?

— Я похож на туку? Всё я не подниму... а если подниму... — Калитка скрипнула и Алвер потянул Гела за локоть.

— Не надо. Если тяжелый груз, я сам пришлю повозку.

Комната, в которую привел оружейник, была пустой. Стол, два стула. Всё. Гелу требовался только стол.

— Смотри. Пистолеты все принёс. Автоматов здесь только два. Броники оставил в магазине, наборы щитков там же. Есть неполный комплект активной брони, пара винтовок... но без прицелов. Зато патронов для них — три БК. Есть несколько блоков с магазинами для автоматов. Индикатор не работает, но я проверил, боеприпас в норме.

— Ты... проверил? Ты кто?

Гел поморщился.

— Я — Гелер. Работаю...

— Это я уже слышал. Откуда ты знаешь как проверять магазины?

— А откуда ТЫ знаешь как пользоваться ЭТИМ оружием?

— Ты... не служишь у Владетеля.

— Ну да. А что, я ему должен? Мне не подошли условия и после подготовки я отказался. Четыре рейса на Железном Пути я отбарабанил честно. За мной долгов нет.

— Но... ты из Империи?

— И что с того? Это меня к чему-то обязывает? Или вы хотите выслать меня домой? Так я — хоть сейчас готов.

Алвер помрачнел.

— Но у нас здесь куча проблем, солдат. Ты не можешь просто пройти мимо.

Гел только хмыкнул. Оружейник не поймёт. Он всю жизнь прожил здесь. Не поймёт человека, у которого уже нет планеты, для которой он живёт.

— Я не ожидаю понимания, риес. Я воевал на семнадцати различных планетах и моя слепота — это награда за службу. Чем ЭТА планета отличается от других? Почему я ОБЯЗАН умирать за неё? Всё, что мне надо — вернуться домой.

— Ну... если так.

— Давай оставим то, чего я не стану делать? — Гел вернулся к вьюку и выложил на стол ещё два свёртка.

— Клинки. Четыре лезвия, два с рукоятями. Лезвия я проверял. Провязка в норме, трещин нет, кромки править не требуется. Значит — поставишь стандартные рукояти и всё. Дальше... вот тут я сомневаюсь. — Гел развернул очередной свёрток. — Ты считаешь это оружием?

Оружейник уткнулся взглядом в модули короткой связи.

— Да! А ещё есть? А мины? А управляющие модули для...

— Тихо-тихо. Хорошего понемногу. Магазин артефактов, знаешь ли, это не арсенал Императора. И... Алвер? Я отказался от службы в первый раз и откажусь в следующий. Не надо меня больше спрашивать, ладно? Лучше чтобы обо мне вообще никто не знал. Меньше будет проблем.

— И ты действительно собираешься вернуться в Империю? Ты веришь, что у тебя получится?

— Ну... да. Пока у меня нет причин в этом сомневаться.

Алвер хмыкнул и помотал головой.

— Хорошо. Этот вопрос закрыли. Управляющие модули?

Возвращался Гел налегке. Алвер забрал всё. И заберёт ещё столько, сколько ему дадут. Собственно, в этом у Гела сомнений не было. Оставались сомнения в том, что оружейник не расскажет командиру, а тот не начнёт засылать вербовщиков... или чего похуже. Но от этого он никак не застрахован. Его умения, если уж он ими пользуется открыто, рано или поздно приведут к такому результату. Сейчас он к этому готов, а если бы это произошло вчера? Или завтра? С другой ситуацией и другими людьми?

Этот день прошел спокойно. Севал к рассказу Гела об оружейнике отнёсся стандартно. То есть — никак. Если будут предлагать работу, Гела он отпустит... на половину дня. Ремонтировать оружие можно и здесь.

Тут Гел согласился. Инструмент, запчасти под рукой и не надо мотаться во дворец. Ладно время на дорогу, но во дворце может попасться большой начальник, и совсем не факт, что ему хватит слов Гела. Начальники... они такие. Уменьшать поголовье служащих Владетеля Гелу хотелось меньше всего. Так что, всё правильно. Только здесь.

Обещанная повозка из дворца появилась на четвёртый день, когда Гел уже начал беспокоиться. На месте возницы восседал... уже знакомый наблюдатель с площади.

— Поздравляю, риес. Тебя, как я смотрю, повысили?

— Угу. Я ведь не могу отказаться, как ты?

— Ну, дружок... — Гел рассмеялся. — Ты просто не хочешь бросать службу. Что ты умеешь кроме как... служить?

— Да нет. Я действительно не могу отказаться.

В голосе гостя веселья не было.

— Ясно. Ну... и как тебя звать, возчик?

— Левиан. Принимай груз, риес. Тебе Веран привет передавал. У него всё в порядке.

— Радуюсь.

Радости в голосе Гела не было. То, что у Верана всё хорошо, это — да, а вот то, что этот парень за четыре дня смотался к Верану и обратно... это уже не так хорошо. На груз Гел особого внимания не обратил. Скорее всего ему сбросили выкупленный хлам... что там может быть необычного?

— Веран говорит, что ты примешь частный заказ?

— Если он в рамках дозволенного... я имею в виду собственные ограничения. Они жестче чем у тебя. Есть вещи, которые на этой планете я делать просто не могу.

— Мне уже всё объяснили. Ты служил в Патруле Империи?

Гел автоматически осмотрел пустой полутёмный двор.

— Пойдём ко мне. Я заварил свежий чай... попробуешь. Сам составлял рецепт. Там и поговорим.

— Конечно. — Гость подхватил один из мешков и потопал за хозяином.

— Я поговорил с охранителем из Луори. Веран его имя. Знаю кто ты и чем занимался раньше.

— Кто я... это понятно, а вот какую службу ты сам представляешь? — Гость явно не понял слово "служба". На Бохене служба есть только одна. — Хозяин у тебя кто?

Лицо у гостя стало серьёзным.

— Один здесь хозяин. Гратер то Лиир. Владетель Бохена.

Гел едва не присвистнул. Самая... пимпочка местной власти? Очень занятно.

— И кто такой у нас, славный паренёк — Севал?

— Это к делу не относится. — Ответ был слишком быстрым. Ой, непростой мальчик этот Севал. Гел пожал плечами. К обсуждаемому вопросу его любопытство отношения не имеет. Сказанного вполне достаточно.

— Ну и что хочет от меня Владетель?

— Ничего. — И снова — ответ слишком быстрый. — Как я уже сказал — заказ частный. Я получил должность и набираю себе людей. Я хочу выполнять работу хорошо. Мне требуется твоя помощь. За деньги.

— Подробнее?

— Ты не желаешь посмотреть, что я привёз? — Тенам отвязал клапан и указал на мешок пальцем.

Гел уже смотрел. В смысле, для сканирования сенсорами обруча, местная ткань препятствием не являлась.

— Вижу. Где это взяли?

Гость хмуро кивнул.

— У нас один источник неприятностей — Железный Путь. Вот с этим мне и надо бороться.

В мешке было оружие. Это понятно, вот только оружие было не имперское. Новое.

— С этим бороться... ты понимаешь, ЧТО означает появление у вас такого оружия?

— Нам требуется учиться и вооружаться. Просто — другой уровень угрозы.

Гел хмыкнул.

— Ты плохо подумал. Это ведь — действительно другой уровень. Как это оружие сюда попало? Чем за него заплатили? Кто за него заплатил? Вот эти три вопроса необходимо выяснить. Срочно.

— Есть разница?

— Большая. Если оружие просто купили — это, конечно, плохо. Но может, его не покупали? Тогда ваши шансы сохранить власть близки к нулю. Вам потребуется помощь. И самодеятельностью вы здесь ничего не исправите.

Если работает команда с рейдера, то там есть всё, чего нет у Владетеля. Транспорт, оружие, специалисты. И от орбитального удара по дворцу ничто не защитит. Вот только материальной цели для рейдера Гел всё ещё не видел. А она обязана быть. Именно — материальная. Ресурсы или люди. Последнее — маловероятно, ввиду проблем с совместимостью. Географическое местонахождение самой системы? Это не оплата и не добыча, чтобы построить базу в системе, планета не нужна.

— Хорошо. Как мы это будем выяснять? Это и есть моя новая работа, Гелер.

Гел пожал плечами и... отправился к плите за чайником. Ему требовалось хорошо подумать.

Итак. До первого визита к лекарю осталось пять дней. Этого слишком мало, чтобы дать даже усечённую базу. По любому направлению.

— Есть два препятствия. Через пять дней мне потребуется быть у лекаря Хевана. За этот визит дорого заплачено. А нам с тобой пяти дней будет мало.

Наниматель кивнул.

— С Хеваном я договорюсь. Что ещё?

— Мне придётся оставить магазин. Севал будет против.

— Это... тоже не проблема. Всё?

— И последнее. Мы не обсудили оплату консультации. Хотя... о чем это я? Какая консультация? Ты желаешь научиться тому, что здесь НИКТО не умеет?

Тенам задумался. И вздохнул.

— Шестьсот. И премия... по результату.

Гел глотнул из своей чашки и пожал плечами. Мелковато оценил молодой офицер стоящую перед ним проблему.

— У тебя есть карта континента?

— Только во дворце.

— Ладно. Сейчас я покажу свою. Ты посмотришь и запомнишь... а, корговы когти! Всё ты не запомнишь. Ладно. Отдам свой планшет с картой. С тебя ещё четыреста монет и точно такой же прибор, как я дам, ясно?

Гел вышел в свою комнату и вернулся с вычислителем.

— Почему четыреста?

— За штатное разблокирование военного оборудования.

Планшет лёг на стол и практически сразу над матовой поверхностью металла всплыло изображение.

Гел покосился на гостя. Видел такое? Видел. Удивления нет. И снова... порция ругани. На этот раз мысленно.

— Эй, военный, ты хоть представляешь, как этим пользоваться?

— Научусь.

— Ну да. Научишься, а как же. Ещё двести монет. Нейросеть я не поставлю, а вот работать с планшетом ты сможешь. Читаешь на общеимперском свободно? — Гость кивнул. — Ну хоть это... есть.

И снова Гел вышел, на этот раз в зал магазина. За одним из ролсеров.

— Вот... если я правильно понимаю, эта игрушка работает без нейросети. Обруч... извини, но его надо полностью перенастроить. Найдёшь такой же, сделаю.

Гел снял с головы платок и аккуратно отцепил от бритой головы полоску металла. Тенам внимательно посмотрел и кивнул

— Найду всё что надо.

Полоска сразу же легла на место.

— Свой не отдам. Это мои глаза.

— Я же сказал, что с лекарем договорюсь?

Гел плюхнулся на стул и подпёр ладонью подбородок. Интересно.

— Он тоже на Владетеля работает? Да ладно, мы ведь только начали? Я буду спрашивать много, риес. И мне потребуются ответы. Кивки и хмыканье оставь себе.

Гость глотнул из своей чашки и покатал во рту жидкость.

— Интересный вкус. Он один из старых друзей Владетеля. О моём задании знает. Это слишком важно. Дороже денег, Гелер.

— Вот и хорошо. Значит, он меня лечит. Железо, за которое я заплатил, отдаю по себестоимости. Месяц. Если за это время результата мы не получим, значит условия изменятся.

— Почему?

— Уровень противодействия. Сейчас требуется определить кто именно против вас работает. Местный аристократ или команда из Баронств. Второй случай мы за месяц не расколем. И если это второй случай, тогда вам придётся делать то, что скажу я. Без вариантов. Это уже будет МОЯ работа.

— Почему?

Гел помотал головой. Если на планету высадился левый торговец, то всё останется так же, как и было.

— Всё узнаешь. В своё время. Итак. Оплата моих услуг по частному заказу?

— Курс лечения, плюс текущие расходы. Подтверждаю.

Гел разгладил ладонями столешницу. Очень хорошо. Через пару месяцев он уже будет лететь домой.

— Доступ к вашим запасам... впрочем, не требуется. Во дворец я не прихожу. Никак. Там полно местных болтунов. Готовь место за городом. Через два дня мне потребуется группа из десяти человек. И... договор с охранителем. Выселим несколько бедолаг из... одного места. Охранитель проведёт разбирательство и часть людей должна получить прощение Владетеля. Те, на ком нет серьёзных преступлений. Затем... наши, точнее — ваши возможности несколько увеличатся.

Гость спокойно кивнул. И указал на вертящийся зелёный шар изображения.

— А это зачем?

На стол лёг взятый из магазина ролсер.

— Одевай... я переключил режимы. Руки на стол. Так. Смотри на шар.

— Пф-ф-ф.

Теперь Тенам увидел всё, что на самом деле показывал планшет.

— Правильно. Это стартовое меню. Выбираем надпись "новый пользователь"; представь, что ты толкаешь её от себя... отлично.

— Дальше?

— Пиши. Звание и имя. Я заверю собственным кодом. Тебе код не нужен, военный планшет запомнит тебя по характеристикам снятым с ролсера...

Затем Гел несколько раз провёл процедуру включения и входа в систему, показал основные возможности и, наконец, открыл карту.

Для внешнего зрителя картинка была странной. Двое взрослых мужиков сидят за столом и смотрят на бледно-серый куб изображения. То есть — изображение видит подключенный к системе пользователь, а со стороны, кроме прозрачного куба ничего не увидеть. Не тот режим.

— Всё, снимай ролсер. Работа с этим прибором — не больше одного часа. Затем перерыв. Если начинает болеть голова — обязательный отдых. Поговори с лекарем, он объяснит почему делать надо именно так. Карту я покажу сам.

Гел отметил на карте места приземления спасательных капсул. Как бы ни сложилась судьба спасшихся, это — грамотные люди и у Владетеля им будет лучше, чем где-либо ещё. Ну... и часть собственных вопросов Гел решит. Он запустит оборудование опорного пункта, возможно, запустит центральный КП. Там сложные приборы, потребуется персонал или тот, кто этот персонал подготовит.

Ещё через час у Тенама появился список и изображения людей, которых требуется найти. Уже к обеду поисковые группы отправятся за остальными людьми. Дней через семь все, кого найдут, прибудут в столицу. Дышать станет легче.

— Почему у вас нет военных специалистов? В команду Интеграции обязательно входят военные.

Гость пожал плечами.

— Я не... это не мой уровень, Гелер.

— Ладно. Поговорим с доктором. Я угадал?

На этом месте из магазина раздался звук захлопнувшейся входной двери и бодрый голос завопил на весь дом:

— Гелер! Представляешь, я ещё ни разу не таскал тебе любовных посланий...

Теперь в зале явно уронили стул.

— Эта сучка Рей поймала меня на площади... — Очередной грохот падающей мебели, на этот раз ближе. — Я знаю, ты меня слышишь. Эта дрянь просила тебе передать, что вчера ты должен был прийти к ней... — Дверь в магазин распахнулась. — Это что ещё такое? Тенам? Что ты забыл в МОЁМ доме? О-о!

Севал вышел из коридорчика и уставился на работающий планшет.

— Тенам привёз работу от Алвера.

Севал только отмахнулся.

— Не говори мне, что ЭТО тоже он привёз. — Палец ткнул в планшет. — У нас есть работающий проектор и ты молчишь?Смотришь картинки в тайне от меня?

Картинки? Смотришь? Гел слегка офигел.

— Ну, не жмитесь, там ведь голые тётки? Я угадал? Тенам, молчать! Я хочу услышать своего работника.

Работник вдохнул.

— Что ты видишь, Севал?

— Карту. Если не ошибаюсь, вот... здесь должен начинаться Железный Путь.

Гел едва успел перехватить палец, решительно направлявшийся внутрь куба.

— Ты чего? Я уже видел работающий проектор.

— Мне не нужны на этой карте лишние пометки.

Севал перевёл взгляд на стол. Затем снова на Гела.

— То есть, у нас есть работающий вычислитель? Класс. Я продам его Флеску. За шесть тысяч.

— Хрен твоему Флеску. Этот прибор уже купил... Владетель.

— Тенам? Я не разрешал тебе говорить.

Гел радовался тому, что отследить его взгляд нельзя. Сейчас он с удовольствием наблюдал, как молодой хозяин распекает его нанимателя, а тот пытается что-то сказать. Но вот Севал выпустил пар и замолк. Гел воспользовался моментом и поднял руку.

— Севал? Моя работа в магазине начинается с первым ударом щита. Его ещё не было? Эти комнаты ты сдёшь внаем и пока ты сдаёшь, они считаются... правильно. Они считаются моими. Извини за чужого человека, который пытался передать через тебя сообщение. Но сейчас ты в МОЁМ доме. Веди себя вежливо...

Теперь Гел вчитывал мораль, а Тенам с удивлением смотрел на сцену.

-... это безобразие мы прекращаем. Ты прочитаешь список предметов, находящихся на складе. Там нет исправного вычислителя. Именно его ты отказался выкупать у Журена на прошлой неделе. У нас серьёзный разговор по служебному вопросу. Если... у тебя всё, закрой, пожалуйста дверь в магазин. С ТОЙ стороны.

— Обалдеть! Мой же работник выставляет меня за дверь? Ты УВОЛЕН!

Гел замер... и молча кивнул. Отлично. Тенам тут же подхватил.

— Замечательно. А я собрался уговаривать тебя, чтобы ты отпустил работника не пару недель... Гелер? Собирайся.

— ВЫ! Вы тут заговор устроили?! — Севал резко остыл и опустил руки. — Это нечестно. Вас двое, а я один. Гелер? Ты меня бросишь?

И опять диссонанс в поведении. Взрослый же парень? Гел уже хотел спросить Севала, а не барышня ли он? Но сдержался. Глупость. Ну с какой стати... ладно. Тем временем Тенам, косясь на парня, продолжал.

— Сейчас на Железном Пути становится тяжело. Там командует сын Владетеля, Дарин. Ему очень нужна помощь, Севал. Помощь опытного человека. И я такого человека нашел. Ты против?

— Это... нечестно, Тен.

— Это жизнь, Сел. Выбора нет.

Гел разглядывал парочку. Мда. Приятели? Или... родственники? Хрен разберёшь без стакана.

— Э... так я собираюсь?

Тенам мотнул головой. Севал поднял ладонь.

— Не надо. Мы погорячились.

Тенам тут же подхватил.

— Гел? Прогуляйся, пожалуйста... нам с Севалом надо поговорить.

— Угу. Не увлекайтесь тут. Скоро и в самом деле магазин открывать надо.

Севал рассмеялся.

— Да пусть сидит здесь. У него везде камеры растыканы. Гуляй, не гуляй... какая разница?

Гел удивлённо поднял брови. А вот это хозяин, знает? Обалдеть можно.

— Камер всего четыре. Вход в магазин и площадь, торговый зал, внутренний двор, улица за домом. Внимательнее надо быть, Севал.

— Врёшь!

Гел молча переключил изображение на вычислитель и перевёл его в режим демонстрации.

— ... — Тенам выругался, Севал пискнул.

Гел посмотрел на четыре кубика с картинками. И что? Покупатель перед входом. С охраной. Он уже пару минут там торчит.

Тенам пошарил взглядом по комнате.

— Гелер? Меня тут нет.

Картинка с посетителями резко увеличилась в размерах. Затем ещё раз увеличилась. Гел рассматривал одежду гостей.

— Так... молодые люди. Вы ничего не желаете мне рассказать?

Тишина.

— Ну, к примеру, что здесь делают горцы? И чего вы оба так боитесь?

Он повернулся к Тенаму. Всё же старший. К тому же — офицер Владетеля. Но гость молча мотнул подбородком.

— Севал?

— Это личное дело.

— А. Ну... тогда я пошел. Погулять.

— СТОЙ! — Сейчас оба молодых дарования были единодушны.

Гел выбросил на проектор часы.

— У вас четыре минуты. Севал?

Две коротких фразы и Гел со стоном рухнул на стул.

— Долбаный цирк. Дочка Владетеля? Вот я дурак! Всё же перед глазами было, а я — парень, парень...

— Ну и зря. — Севал смотрела на изображение гостей. — Ко мне не все родственники так хорошо относятся, как ты. Мне понравилось. Если бы не твоя сучка...

— Стоп. Кто к нам пришел? Нет, я вижу орнамент на одежде и знаю, что эти люди из дома Наместника Нарема. Чего вы боитесь? Время идёт.

— Это Терал. Брат жениха Сел.

Гел выдохнул. То есть... он пришел проверять невесту брата? Небось, тащился за ней от самого дворца?

— Севал? Первый урок. Если бы у тебя было сопровождение, эти люди бы так просто тебя не отследили. Тенам?

— Я понял.

— Ты просрал... извини, охрану объекта. А если бы шел убийца? Владетель воюет? И любит своих детей. Ладно. Почему тебе нельзя показываться... этим? — Тенам мялся, выбирая слова. — Демоны Ночи, я что должен из вас каждое слово выдавливать?

Ответила Севал.

— Ходили сплетни, что Тен — мой любовник. Об этом трепались все.

Гел беззвучно рассмеялся. Давненько он в такие глупые истории не влипал. Лет... пожалуй, тридцать.

— Ничего смешного нет. Терал считает, что невеста...

— Ой, да лано тебе. Я прекрасно знаю что именно думают горцы о женщинах. Тен? Вали-ка ты во дворец? Э... только, мешки из повозки занеси сюда. Севал? Поднимайся наверх. У тебя есть... нормальная одежда? Вот и переоденься. Я позову.

Парочка нехотя разошлась в разные стороны. Гел дождался, пока все выйдут и перевёл изображение на нейросеть.

— Ну, чаги(мужчина, горн. диалект), с чем ты пришел в этот дом? Сомневаюсь, что с миром. Это за пределами твоих понятий.

Он внимательно осмотрел гостей и кивнул. Оружие. Нервные жесты. Правильно он разогнал младших. Одному будет проще.

За оставшуюся пару минут Гел успеет подготовиться. Это не местная шантрапа. Эти парни воевали. Если не против людей с гор, то против охраны караванов. За добычей ходили и те, и эти. Официально считалось, что... Гел затянул крепление щитков на предплечьях, ...официально, эти считались белыми и пушистыми, а те — злыми и жестокими.

Гел перешел в торговый зал и поставил за крайний стол клинок без ножен... на самом деле, они одинаковые. Все одинаковы и те, и эти. Руки прошлись по поясу и одёрнули рубаху. Он готов.

Пара шагов к входной двери. Замок.

— Доброе утро господа. Сейчас я вынесу щит с названием магазина и вы сможете посмотреть несомненно редкие... вещи.

Пытавшийся проскочить в дверь горец получил пинок и скатился по ступенькам.

— Я сказал — ПОСЛЕ того, как... а, дерьмо! — В косяк двери врезался клинок. — Разучился разговаривать, пастух? Так я научу...

Свалка прокатилась в зал и Гел, подставляя под удары наручи, добрался до своего клинка. Затем небольшая кучка из тел и полос стали выкатилась обратно на крыльцо и рассыпалась на части. На ногах осталось двое.

— За узан(добычей) пришел, козёл горный?...

Гел добавил пару слов на горном наречии, объясняя — кому, что и куда. После этого брат жениха уже отступить не мог. И... не отступил.

Когда из магазина выскочил Тенам, Гел рассматривал живописно разбросанные тела.

— Вот... этого я видел, точно. Сейчас... поднимем наши записи.

Тенам опустился на крыльцо и сжал руками голову.

— А чего без оружия выскочил? Лень было прихватить из стойки клинок?

Сидящий парень молча повернул зажатый в правой руке пистолет.

— Ну и зря... — Голос у Гела был такой, словно он осматривал повреждённый артефакт. Спокойный и негромкий. — Будить половину города? Чтобы к вечеру вторая половина спорила с первой о том, сколько у дочери Владетеля любовников... на самом деле?

— Не смешно.

— Угу. Вот этот чаги участвовал в нападении на караван в... Лессо. Восемь месяцев назад. Лицо и орнамент на одежде. Хрен спутаешь. Предположим, я его узнал. Так... ты тут был? Или тебя — не было?

Тенам молча поднялся и ушел через магазин во двор, к своей повозке.

— И НИКОГО рядом не было, вот же засада? Мне порезали дорогую рубашку, поцарапали руку и разбили лоб.

Гел сморщился и стукнул лбом о косяк. Отошел и глянул на свое лицо через камеру над входом. Затем вздохнул и размазал выступившую кровь.

— Во-от. Теперь я герой. Шрамы — Вздох. — Украшают мужчину. Правда, хозяин? В смысле, хозяйка?

Севал застыла в дверном проёме.

— Ты... ты...

— А. Ещё не видела свежих... ну и не надо. Топай в магазин. Ты ничего не видела и не знаешь. С охранителем буду разговаривать я.

— Ты ранен?

— Тю. В дом иди, говорю. Сейчас мертвяков насмотришься, кошмары сниться будут. Думай лучше, что со всеми своими любовниками делать.

Охранитель появился быстро. Гел покосился на таймер нейросети. Э... точнее — пролетевшие до появления Кувера пятнадцать минут Гел просто не заметил, разбирая свои записи боёв на Железном Пути.

— Представляешь, я разобрал только десять боёв, но уже есть три, в которых у нападавших был вот такой орнамент на одежде...

Охранитель молча прошел от тела к телу, затем вернулся к живому человеку. Осмотрел разрезанные рукава рубахи и зарубки на наручах, взял сидящего на крыльце Гела за подбородок повернул его лицо к светлеющему небу.

— Ерунда, даже перевязывать нечего. Ты достойный боец, Гелер. А скажи мне, ты всегда носишь... наручи, в магазине?

Гел вздогнул. Всё замечательно, вот только Тенам наверняка забрал с собой планшет. Ну и где он будет показывать запись?

— Конечно не всегда. Я собрался открывать магазин и посмотрел на улицу. После того ограбления я всегда так делаю. Наручи и клинок лежат на полке за моей дверью.

— Посмотрел?

Гел кивнул. Странное заявление от слепца. И провёл пальцами по металлической полосе на лбу.

— Там над дверью металлический цилиндр, видишь? Сейчас я смотрю через него.

Охранитель вытянул вверх руку, внимательно наблюдая за лицом Гела.

— Сколько пальцев?

— Два. Обручальное кольцо с синим камнем, на указательном обломан ноготь. Рукав рубашки запачкан в чём-то... света мало, не скажу.

— Артефакты?

— Конечно. Я ведь не зря здесь работаю. — Гел пожал плечами. — Тот, который со сломанной шеей, мне показался знакомым, а уж эти орнаменты на одежде я запомнил хорошо. Ещё на Железном Пути.

— У тебя серьёзные проблемы, Гелер. Но не от меня.

Охранитель разогнулся и поднял левую руку.

— Я вижу троих нападающих с оружием. Они нанесли... не менее десяти ударов прежде чем защищающийся взял в руки своё оружие. У Гелера есть веские причины носить наручи. Они надеваются... меньше минуты. Вижу: нападали втроём на одного безоружного человека. Оправданий такому поступку нет. У Закона нет претензий к Гелеру. Он не выбирал место, не выбирал время, не носил оружия, которым в последствии защищался. Я сказал.

Охранитель сел рядом на крыльцо и протянул Гелу традиционный мешочек с фруктами. Тот мотнул головой.

— У меня отходняк, Кувер. Я в рот не попаду такими руками. Лучше чего-нибудь попью.

— Я принесу чай. Кувер, тебе тоже? — Хозяйка стояла сразу за распахнутой дверью.

Гел вздрогнул. Севал прекратила изображать мужчину и теперь её голос стал заметно мягче. И кто ж её учил так притворяться? Пол едва слышно скрипнул под лёгким телом. Севал ушла внутрь.

— Они... за Севал шли? — Кувер смотрел на площадь. — Там у одного за спиной мешок с дырками для ног, Гелер. Под ремнём. Ты видел?

Охранитель говорил очень тихо. Гел замер. Такой мешок нужен только для одного груза. Двуногого.

— Демоны Ночи! Нет. Я не осматривал тела. Мне хватило орнамента. — Гел переключился на камеру в торговом зале. — Тихо. Идёт.

Севал вынесла небольшой поднос с чашками и чайником, поставила его на крыльцо и стала спускаться по ступенькам.

— Эй! Мы ведь говорили? Не надо смотреть на мёртвых.

— Мне надо. Кувер, ты очень опытный охранитель. Скажи мне честно, что бы сделали эти люди, если бы их не остановил Гелер?

Кувер одним глотком допил чай и поднялся.

— Вкусный чай. Пойду поищу повозку. Должна быть неподалёку.

Гел в это время пытался представить сколько человек во дворце точно знало чем занимается Севал. Получалось многовато. Даже без прислуги.

В это время Севал дошла до третьего тела и всхлипнула.

— Знакомый?

— И-и...

Гел отставил собственную чашку и поднялся.

— Я же просил, не надо смотреть...

Севал вцепилась в него как клещ и уткнулась лицом в плечо.

— Это Ули-и-и. Сволочь...

— Ты его хорошо знаешь?

— И-и...

Гел с трудом сдержал вздох. Попробуй теперь что-то узнать.

Кувер вернулся быстро.

— Повозка есть, возчик сбежал. Вот и хорошо. Не надо искать транспорт... что случилось?

Гел кивнул на тело.

— Этого надо проверить. Похоже, служил во дворце. Сел его узнала.

— А кто он? Севал?

Охранитель протянул руку и отдёрнул, не доведя до плеча рыдающей женщины. Бесполезно.

— Что случилось... ой! Гелер, это ты их? Что де-елается...

Гел не отреагировал. Та самая женщина из прислуги ресторанчика, которая... что-то пыталась передать через Севал. Амбец. Завтра вся округа будет смаковать подробности.

— Гел, иди в дом. — Кувер наконец-то спохватился.

Севал с трудом дотащилась до крыльца, дальше её пришлось нести. Когда пара скрылась за дверью, зрительница рванулась к охранителю.

— Я этих видела, Ку. Когда я ругалась с этой мелкой дрянью, они стояли за углом. Прикинь? Я-то думала, что Гелер на пацанчика запал, ну и сказала, что любовь между мужчинами... ну ты понял? А она — девка? Вот номер-то? Так ему больше мелкие нравятся?

— Кому нравятся?

Это подошла соседка из дома напротив. И сразу же из ворот пекарни показалась процессия... помощников. Охранитель Кувер обречённо выдохнул. Самое неприятное только начиналось.

* Севал

За два месяца до открытия магазина

— Госпожа? Бона Моррай просила вас никуда из своей комнаты не уходить. Она зайдёт перед ужином.

Служанка хотела что-то добавить, но не успела. Упомянутая бона влетела раньше.

— Ты! Ты хоть раз подумала своей глупой головой?! ЧТО ты делаешь, Севал?

— Не кричи на меня, Моррай. Ты мне даже не родственница и выслушивать твой бред я не обязана.

— Не кричи? Да ты... знаешь, что твой ручной козлик сегодня вытворил? Он погулял с друзьями в кабаке Орса, затем заявился к Артеру и потребовал прибавки к жалованью. А когда тот спросил, не желает ли он поработать на Железном Пути, чтобы получить очередное звание... вот тут и началось. Сказал что его никто никуда не отправит, сказал что любовнику дочери Владетеля могли бы платить больше...

Это не было похоже на обычные нравоучения. Моррай, конечно, сука та ещё, но чтобы её вот так достать, должно было произойти невозможное.

— Стой. Ули... не мог так поступить.

Лицо Моррай покраснело от возмущения.

— Не мог? Да из-за этого дурака пять человек, с которыми он пил вино у Орса, уже ночью уедут к Лоттеру в Йеси. Ещё с десяток отправят на Железный Путь завтра. Артер доложил Сьету. Тот, конечно же, сразу запер засранца и доложил Владетелю. Твой отец, как ты себе можешь представить, был в бешенстве. Приказал убрать из дворца всех, кто слышал разговор. Когда Сьет начал разбираться, оказалось, что друзья... этого, тоже знают о ваших встречах. В подробностях. И никто точно не знает кому они всё это успели растрепать. Чем ты думала, когда трахалась с этим подонком? Ты представляешь, что будет, когда слухи дойдут до Иммера?

Севал прислонилась к стене. Нет. Этого просто не может быть. Он ведь не такой? Моррай продолжала орать, но Севал её не слышала. Как же так? Он ведь такой умный парень? Она же сотню раз говорила, что её отец закрывает глаза на их встречи только пока...

— Ладно я, со мной ты можешь не разговаривать вообще...

Севал метнулась из комнаты. Сьет? Очень умный офицер, он не откажет. Сейчас она встретится с Ули и всё станет ясно.

Встреча оказалась совсем не такой, как хотелось Севал. Ули был всё ещё пьян, испуган и явно истерил. Требовал, чтобы она пошла к отцу и всё ему объяснила, требовал, чтобы его отпустили... слова лились из скорчившегося на лавке молодого парня, как вода из дворцового фонтана. Непрерывным потоком.

— Тебя... били?

Сидящий в стороне Сьет хмыкнул, но промолчал. Ули на минуту замолк и поднял красные глаза.

— Мне нельзя на Железный Путь. Ты это понимаешь? Да ЧТО ты вообще понимаешь? Ты всю жизнь прожила в роскоши...

— Аккуратнее со словами, парень. — На этот раз Сьют не молчал. — Если ты сейчас ляпнешь то, что говорил раньше, я тебя закрою в общий подвал. И выброшу ключ. Ну, ты слышал вопрос? Били тебя? Правду, быстро!

Уль съёжился и замолк. Севал обернулась к офицеру безопасности.

— Что случилось, Сьет? — Седой офицер пожал плечами и кивнул на скорчившуюся на лавке фигуру.

— Не надо его жалеть, Севал. Люди, которых отправляют ко мне, очень быстро теряют внешнюю шелуху и становятся такими, какие они есть на самом деле. Сильными или слабыми. Твёрдыми... или вот такими, как этот червяк. Никто его не бил. Незачем. Он болтает без перерыва всё время, пока здесь сидит. Многое из того, что он говорит, я не хотел бы слышать. Вообще.

Сьет замер на своём стуле, а вот Уль наоборот, подскочил.

— Да? Не хотите слушать? А что я такого сказал? Дочь Владетеля меняет любовников как перчатки, болтается в городе одна, без сопровождения, ходит с открытым лицом, как шлюха... да об этом половина дворца треплется, а я у вас виноват? Потому, что вы об этом молчите, а я говорю вслух?..

Дальше пошла та самая "правда". И... правильно сказал Сьет. Лучше бы эти слова не слышать вообще.

Севал возвращалась к себе медленно. Правда? Правда у всех разная. Да, Ули никто не заставлял говорить все эти гадости. В этом она была уверена. Он оказался... другим человеком. Чужим и противным.

Всё это с перерывами на рёв и причитания успела рассказать Севал, пока Гел сидел рядом с её кроватью и пытался отцепить руку хозяйки от своей одежды.

— Ты поспи, Сел. Станет легче.

— Нет! Не уходи!

— Послушай, надо проверить дом и закрыть магазин. Возле крыльца толпа народу, во дворе что-то кричит соседка... Сел, надо выйти.

— Вот так вы все... надо, надо. Не бросай меня, Гел!

— Я рядом. Позови и я появлюсь.

Гел отцепил наконец руку и слегка сжал мелкую ладошку. Демоны бы забрали этих горцев. С их дурацкими традициями.

Во дворе бушевала сухонькая соседка.

— Я ведь говорила, что покоя здесь не будет?

Скрюченная фигурка стояла посреди двора и указывала на Гелера высохшим пальцем, больше похожим на птичий коготь.

— Бона, не надо кричать. Любой не бедный человек может быть ограблен. Любой неосторожный — убит. Хотите покоя, живите в глухомани... если уж так хочется жить в столице? Так живите там где нравится и не причитайте. Охранитель Кувер сказал, что за последний месяц, только на этой стороне холма погибло восемь человек. Ну и причём здесь этот дом?

Старушка подпрыгнула и повысила голос.

— Это всё ты, слепец! Ты тащишь за собой серую полосу смерти! — Тонкий голос сорвался и хрип старушки стал куда более драматичным. — Я уехала к сыну. Бори сказал, что всё оформит и передаст мне деньги через своего племянника.

Угу. Ясно, что за вьюки лежат посреди двора. Стоп. Гел перевёл взгляд на пекаря, входящего через арку.

— Бори? Хоть ты можешь мне объяснить по-человечески, что за деньги, какое оформление?

— Всё будет по закону, чужак. Половина боны стоит восемьсот монет. Ты отдашь деньги мне. Я передам их...

— Бори? Я не понимаю. С чего вдруг я буду выкупать половину боны?

Бог Еды колыхнул толстым пузом и повернулся к соседке.

— Всё будет в порядке, бона. Я объясню чужаку то, чего он не понимает. Он человек правильный и закон нарушать не будет.

Старушка спряталась за объёмную тушку пекаря и каркнула из-под его руки:

— Убийца он!

— Ничего страшного, бона. Стражи ничем не хуже нас с вами. Просто им боги так написали. Вы бы пожалели его, бона. Смерть человека — тяжелый груз...

Гел растерянно наблюдал, как пекарь под ручку с соседкой выходят со двора. Вещи боны в руке массивного пекаря вовсе не выглядели ни объёмными, ни тяжелыми.

Перед домом уставший от непрерывного потока зевак Кувер стоял возле повозки, в которую уже уложили тела.

— Гел, я устал от этой толпы. Вывезу тела к озеру... тебе эта повозка нужна?

Гел покосился на транспорт. Всё правильно, имущество нападающих. Клинки и какой-то узел с барахлом уже лежали возле крыльца. Было бы место для стойла, он бы взял повозку с огромным... кста-ати, соседка.

— Что там за история с оформлением дома?

— А. Старая ведьма решила съехать? Радуйся, риес.

— Я не о том. Бори говорит — восемьсот круглых. Я должен старухе за дом. Что там такое, Кувер?

Охранитель подумал и... кивнул.

— По букве Закона всё правильно. Старший мужчина в доме. Севал женщина. К ней требования не составляются. Тебе жалко восемьсот монет? Не думаю. Вторая половина включает большую часть двора и право на расширение за счёт холма. Двор ты, конечно не расширишь, но прокопать пещеру для повозки... вполне можешь. Кстати, закрой боковой въезд. Кто-то взломал ворота... замок надо новый.

Гел кивнул. Это его наниматель торопился. Стоп. Гел проверил обруч... есть соединение с планшетом. Странно. И планшет и повозка должны быть во дворце, а он — на другой стороне холма.

— Возвращайся, риес, пообедаем вместе. Я уже знаю, кто у нас был третий. Расскажу.

Гел сделал пару шагов к крыльцу и совершенно механически подключился к планшету. И встал как вкопанный.

"— И что, Тенам, что у тебя кроме этой железки со старой картой?

— Ваше оружие я забрал, ап Нарем. Хлам оставил. Пусть возится.

— Дурак. Я ведь о другом спрашиваю? Ты смотрел как этот урод убивает моего сына и... ничего не сделал? Да мы могли бы разом решить все проблемы.

— Он подвижный как ртуть, постоянно держит дистанцию. Ни разу не поворачивался спиной. В комнате посадил так, что я его практически не видел. Я просто не успел бы выстрелить. У него рефлексы убийцы, ап Нарем. Вы должны представлять себе подготовку Патруля.

— Ну и откуда я её могу представлять..."

Изображения не было, но звук приходил совершенно чётко. Гел скрипнул зубами. Шесть тысяч за планшет? Пожадничал, ублюдок?

"Наниматель, говоришь? Ну ты, сучёнок мелкий, я тебе устрою праздник жизни".

Та-ак. Закрыть доступ новому пользователю. Есть. Поиск основного устройства... да этот сукин сын совсем рядом? Угу.

— Мени? Мне надо сбегать в город. На один час. Закрой все двери, пожалуйста, и посиди околло магазина, хорошо? С меня десятка. Я очень беспокоюсь за свой дом.

Мени, работавший охранником и ночным сторожем у пекаря согласно кивнул. На ровном месте — десятка?

— Конечно, сосед. Не беспокойся, с твоей женщиной ничего не случится.

Гел едва не взвыл, какая к демонам "твоя женщина"... но времени не было совсем. Спутников нет, точного места обруч не даст. Но даст расстояние и направление. И карту города. Пока планшет в зоне доступа, он работает на основного пользователя. Теперь уже — на единственного человека, имеющего право доступа. Охранитель уже уехал... у Гела нет НИКОГО в этом городе, кому бы он доверял. Гел вздохнул и проследил взглядом за соседом, топающим закрывать боковые ворота.

У него есть о ком беспокоиться. Он вернётся... или не вернётся. Если вернётся, то все проблемы уладит. Если нет, то заберёт с собой самое ценное.

*Спустя два часа.

К запертой двери магазина подъехала на лиезах троица Стражей во главе с офицером. С крыльца поднялся массивный мужчина.

— Извини, страж. Охранитель будет только через час. Без него я вас внутрь не пропущу. Бори! Тут люди из дворца!

Офицер уныло наблюдал как половина площади, привлечённая могучим воплем сторожа, разглядывает его небольшой отряд.

— Мне нужна владелица, Севал то Лиир. У меня поручение...

— Не трудись, достойный человек. Старший мужчина, владелец этого дома, попросил посмотреть, чтобы никто из посторонних не беспокоил его жену. Так что... если хотите поговорить, ждите охранителя. Он скоро вернётся, посмотрит ваше распоряжение... или что там у вас, мы люди простые и в бумагах плохо разбираемся.

Вокруг крыльца понемногу собиралась толпа. Офицер начал нервничать. Распоряжение было устным. Нет хозяина — нет разговора с женщинами в доме. Давно забытые правила, на которые плюют все. Но если хозяин сам попросил, а женщина не возражает... а она действительно, не возражает?

— Севал! У нас послание от твоего отца!

Ни одна занавеска на втором этаже не колыхнулась.

— Севал спит, офицер. Утро было очень тяжелое, у нас здесь троих убили, прямо перед домом. Богиня смерти сейчас радуется, глядя на это место.

Толпа расходиться не собиралась и подошедший к крыльцу толстяк, почуяв свободные уши, заливался соловьём.

Офицер посмотрел под копыта лиеза. Точно. Пятна, похожие на плохо затёртую кровь.

— В доме... все живы?

— Конечно. Глибе Гелер служил на Железном Пути, офицер. Ему эти трое ничего не смогли сделать. Они пришли с мешком, похищать женщину. Отвратительный мешок с дырами для ног... отвратительный обычай, офицер.

Глупая ситуация. Судя по разговорам, здесь никто не видел что именно произошло. Если офицер останется ждать охранителя... вся эта куча людей начнет фантазировать на тему возможной причины его появления. И кто знает что именно эти простаки придумают?

— Мы вернёмся к девятому щиту. Попросите охранителя быть в это время здесь.

— Конечно, офицер.

Дом был пуст... но об этом ни сам сторож, ни офицер не знали.

*Двумя кварталами ближе к дворцу Владетеля.

Гел подал спутнице стакан чистой воды.

— Пей. И смотри. Прости, что так получилось. Детство закончилось, Севал. Теперь на этом континенте нет безопасного места. Ни для тебя, ни для меня. Ты сама всё должна услышать.

Севал устала плакать. Она сейчас вообще плохо понимала что происходит.

— Я хочу спа-ать, Гел.

— Нельзя. Вот... выпей это.

— Это что?

— Это... стимулятор. Мы должны быть готовы уйти в любой момент. Или умрём здесь. Как... вот эти.

Гел повернулся к сидящему у стены "нанимателю".

— Вспомнил? Давай, Тенам, ты живешь ровно столько, сколько говоришь.

Тот испуганно дёрнулся.

— Гел... я не видел главного человека. Честное слово. Я знаю ап Нарема, знаю его сыновей. Во дворце только трое со мной разговаривали про... эти события. Я уже всё-о рассказал...

— Где Владетель?

— Его не-ету. Уже шесть месяцев он во дворце не появляется. Сьют следит за тем, чтобы распространялись слухи.

— Сьют? С кем он работает? С Наремом?

Пленник в очередной раз вздрогнул и покосился на лежащее рядом тело Наместника.

— Не-е... они так делали всегда. Только Моррей...

— Старая сука, а она тут с какой стороны?

Гел покосился на ожившую Севал.

— Она хочет крепкую семью-у... дура. А Нарем вертит... вертел ею как хотел. Говорил что из Севал получится хороший узел, скрепляющий Бохен.

— А брат?

— А его убьют. Сегодня... завтра... не знаю. Скоро. На его место встанет старший Нарем.

Ещё один взгляд на мёртвое тело.

— Старший... сын?

— Да. Он сейчас там. Рядом...

* Через три часа

Дорога от озера маскил

Пустая повозка не спеша катилась от озера к городу. Кувер сидел на месте возницы и пытался представить себе завтрашний день.

Охранитель уже успокоился. Он нервничал только при большом скоплении людей. Толпа... странное животное. Сложно управлять, тяжело сдерживать и напротив, очень легко превратить в бушующего зверя. Когда-то умный человек придумал День Гнева, который часто называют Днём Молчания. Но ни одна традиция не может долго выстоять против человеческой сущности.

— Ох, тяжелые времена настали.

Сато никак не отреагировал на крик души возницы. Такой команды он просто не знал.

Дорога была пустой. Все, кто сегодня был возле озера, давно вернулись в город. Охранитель приехал к окончанию церемонии и ему пришлось убеждать жреца провести ещё один ритуал.

Повозка добралась до крайних домов и с двух сторон потянулись глухие стены предместья.

— Стой.

Кувер вздрогнул и проснулся.

— Уйди с дороги, глибе. Сато животное глупое, может придавить... ненароком... — Возчик посмотрел на преградившего путь человека с вьюком и опешил. — Гелер? Что ты здесь делаешь?

— Двигайся, я покажу куда ехать. Здесь есть один дом... Сел! Всё в порядке. Выходи.

Спать охранителю уже расхотелось. Совсем.