Точка равновесия* часть 3

Часть третья.

Гел медленно плёлся по улице, периодически останавливаясь и пропуская возчиков. Сегодня утром "просто доктор" заявил, что больше валяться ему нельзя. Пора привыкать к новому миру.

Лекарь, гад такой, оказался шутником. Впрочем, источник предыдущей фразы — эмоции, вызванные ехидными высказываниями этого непростого человека. На самом деле, Хеван ещё вначале объяснил, что есть один надёжный способ избавиться от болезни. Все остальные сложнее и быстро не делаются. Но как всё ценное, этот способ обойдётся Гелу дорого. Нет, речь не о деньгах. Речь о том, что сам Гел может не выдержать побочных эффектов. Тогда Гел только отмахнулся. Кто не выдержит, он? Да после всего, что он уже пережил, какие-то временные сложности? Побоку, доктор.

Волновой удар вызвал разрушение части структур одного из участков мозга, отвечающего за зрение. Структур энергетических. Так Гелу уже говорили те, кто его лечил сразу после ранения. После полученной травмы этот участок мозга быстро или медленно, в зависимости от внешних условий, изменялся. Дорогая операция в медблоке восстанавливала мозг, но не могла восстановить исходную структуру энергетики. Именно так Гел и лечился в первый раз. Именно из-за этого ему и ограничили работу с мощными волновыми узлами. Уже умеренное воздействие на его энергетику запускало остановившийся процесс разрушения. И по цепочке начинал изменяться мозг, отключалось зрение и после — болезнь вторгалась глубже, вызывая потерю сознания, галлюцинации и сильнейшие боли.

Лекарь пошел простым путём. Он почистил повреждённый участок и, не зная точно исходного рисунка, собрал другой. Тот, который знал прекрасно. Рисунок для которого постоянное волновое воздействие проблемой не становилось. Собственный.

На практике, он провел первичную инициацию адепта. Но Гелер не был чувствительным, не был одарённым. Кроме зрения ему ничего не требовалось, а доктор ничего и дать не мог обычному человеку. Он даже не смог привязать изменения к одному ведущему цвету.

— Я не знаю, что именно ты увидишь сразу. Но уверен, что через семь или десять дней ты сможешь освоиться с тем, что показывают твои глаза. В целом, это похоже на первичную подгонку нейросети. Ты задаёшь правила, твой мозг под них подстраивается. Мелкие каналы прорастут через пять дней. Процесс станет отчасти управляемым. Дальше... всё зависит от того, как именно ты захочешь смотреть и что видеть. Я уверен, что если ты не пожелаешь видеть... лишнее, оно уйдёт. Надо бы пронаблюдать изменения... тогда я мог бы посоветовать упражнения для улучшения управляемости. Но у тебя времени нет.

Несмотря на весь медицинский опыт, Гел не понял половину сказанного лекарем. Что такого особенного он может увидеть? Гел работал с чёрными адептами, слушал их рассказы. Чёрные изредка попадались среди егерей с Тирана. Немного знал о зелёных. Этот цвет приветствовался среди медиков. Но все его знания были на уровне слухов или сказок для непосвящённых. Уровень знаний лекаря был куда выше. И понимать его оказалось сложнее. Гел понимал, что врать Хеван не станет... но его слова выглядели полной чушью.

— Пабереги-ись...

Очередной возчик протарахтел своей повозкой мимо, обдав волной запахов. Вот теперь Гел действительно был похож на слепого. Притворяться не требовалось. Обруч он не использовал и его глазами стали звуки, запахи, ощущения.

Странные фигуры из разноцветных линий постоянно сбивают с толку, закрывая текст меню. Нейросеть, адаптирующая появляющиеся картинки, с цветами не справлялась. Хорошо бы провести повторную полную настройку... но цвета постоянно менялись и что Гел увидит после очередного пробуждения? Кто ему скажет? Ещё два-три дня и процесс должен прийти к норме. Вот тогда Гел и настроится.

"Риес Гелер". — Гел переключил канал связи. Хоть со звуками проблем не было. Шесть человек, которых он успел собрать перед визитом к доктору выходили на связь регулярно. — "У меня всё в порядке, Кон. Я вышел. Снимайте посты возле дома. Теперь ваши цели на местном "железном пути".

Да, странные вещи здесь происходят. Севернее столицы идёт настоящая война. Война для этой стороны и взрослая мужская игра для другой. Добыча, которую часто захватывают горцы, куда больше чем то, что они могут заработать разводя лиезов или выращивая овощи. И развлечение тут тоже не на последнем месте. Горцы постоянно хвалятся своими военными успехами и размером добычи. Они так живут и другой жизни у них нет.

Возле столицы "железный путь", это уже другая игра. Такие же изделия как и те, что с клеймом инспектора. Точно такие же. Но объём поставок больше. Смешно? Без войны, без серьёзной охраны... впрочем, это только кажется, что без охраны. Когда случается перехват груза, к месту события стягивается толпа вооруженных людей. Часто случаются драки между разными владельцами или разными поставщиками.

В столице об этом говорят мало. И опять... не совсем правильно. Мало говорят обычные граждане. А вот в бедном квартале любой пацан расскажет, захлёбываясь от восторга, что ребята Олта намяли бока ребятам Жесса и забрали восемь вьюков железа. С подробностями и счастливой улыбкой. Коргова романтика.

Добравшись до первого ОП, того самого, где был прокопан лаз на верхний уровень, Гел колебался недолго. Как база этот ОП ценности не представлял. Этот узел легко обнаружить и пользы от него — только в наличном снаряжении.

Через несколько дней после его прибытия на место, закрытым остался только центральный блок, цилиндром уходивший вглубь до реактора. Там самая надёжная стена и внутри установлены системы НО. В этом цилиндре реактор, системы жизнеобеспечения, вычислитель, узлы связи и центр оперативной сети. Всё это было активировано и наглухо заблокировано установленной системой обороны. Если кто-то попытается сюда добраться... такому энтузиасту Гел не завидовал. Даже для него собранная система безопасности простой не казалась.

С запущенным в рабочий режим узлом оперативной сети, отпала необходимость исследовать орбитальные снимки. Ближайшие четыре ОП вышли из ждущего режима и встали на дежурство. Из памяти ВМ Гел без труда получил и координаты узлов сети, и опись содержимого их хранилищ. Базу и жилище лучше устроить на самом южном из доступных ОП. Он далеко от посёлков и найти его в густом лесу без карты практически невозможно.

Оставаться на планете Гелер по-прежнему не собирался. Но возникли обстоятельства. Он попросил о помощи Кувера. Тот... в свою очередь попросил помочь ему. Теперь их интересы увязывались и с каждым днём узел становился прочнее.

Странно получилось. Куверу нужна мирная и благополучная столица. Он знает жителей, у него много родственников в среднем слое горожан и он прекрасно разбирается в их проблемах.

— Я уже два раза обращался к командиру Стражи, но он не выделил мне людей. Управляющий дворца сказал, что выплаты охранителям районов сокращены из-за сложной обстановки. Глупости, отсутствие денег только усложняет обстановку. Люди беспокоятся. Мне нечем оплачивать вывоз мусора и ремонт подземной реки. У меня просто нет денег. Это тяжелое время, но нельзя оставлять город без внимания. Про тебя много говорят, Гел. С тобой хотят разговаривать и старосты и богатые люди. Не убегай от них. Они хотят и будут помогать. Мне это очень нужно сейчас.

Гел кивнул и подумал, что и правда, коммерсант из Кувера никакой. Да и политик так себе. Пытается сказать, что Севал сейчас для местных, единственная возможность поведать Владетелю о своих проблемах? Что обращаться к ней самой не хотят только потому, что она женщина? А после всего что случилось в магазине, люди уверены, что Гел, как её муж обязательно знаком с Владетелем. Ну да. Только муж станет ТАК защищать женщину. Уши у Гела на месте и он прекрасно слышал сказки... того же Бога Еды.

А чем Кувер лучше остальных горожан? Нет, он действительно лучше. Он выкручивается как может, но — не треплется, а ДЕЛАЕТ. Вот и пусть делает то, что умеет. Охранитель он отличный и местные его слушают. Если от Гела требуется обозначить поддержку, то это не так сложно. Горожане побогаче успокоятся и перестанут сомневаться в Кувере. Поверят что он человек Владетеля. Надо бы только... найти ему нормального администратора. И все проблемы разом исчезнут.

Гел добрался до рыночной ночлежки и первую ночь провёл там. Утром с удовлетворением отметил, что линий и пятен стало меньше... и на половину дня забыл о проблеме.

Система подготовки Стражи сложилась по местным условиям. Она работала, а значит была такой, какой и должна быть. Отказников было много. Часть из них становилась охранителями, часть, накушавшись романтики, возвращалась к обычной жизни. А вот небольшой остаток болтался, не в состоянии придумать себе занятие. Эти люди считали, что Стража обязана делать гораздо больше чем делает. Активная натура мешала стать охранителем, ведь охранители, в большинстве случаев, были не бойцами, а судьями. И чаще всего решали имущественные споры и банальные бытовые проблемы населения. Это не просто скучно, это... катастрофически нудная и кропотливая работа.

Среди родственников и знакомых Кувера оказалось достаточно таких людей. Многие из них поработав помощником, не выдерживали рутины и сбегали. Некоторые даже пробовать не хотели. Но правила и Закон курс подготовки вбивал намертво. Гел запросто находил узкие лазейки, позволяющие использовать таких бойцов. У него не было местных предрассудков, да и опыта было на порядок больше.

— Нет. Нам железо забирать не требуется, Сван. Это будет обычный грабёж с убийством. Проблема у нас совершенно другая. С караванами "железных людей" в столицу прибывают воины гор.

— Откуда ты знаешь?

— Кроме глаз человеку даётся голова и два уха. На окраине Меммар местные люди боятся смерти. Если они делают... что-то лишнее, ночью приходит смерть и забирает всю семью. Трупы потом находят в колодцах. Знакомо?

— Конечно. — Очередной рекрут сжал свой клинок и скрипнул зубами. — Я ещё в караване просил командира: разреши? Достаточно пяти человек, чтобы взять кровь за убийство женщин и детей... ты знаешь, что он сказал?

Гел слушал и кивал. Конечно знает. И ему самому такое говорили не один раз. "Нельзя", "Страж не убивает людей без оружия"... и ещё десяток подобных фраз. Впрочем, он и сам вслух будет говорить то же самое. Для тех, кому именно такие слова и предназначены. Чтобы понять методику работы с таким противником, требуется менять себя, затем... потребуется менять Закон. А вот этого на Бохене никто не допустит. Но вполне возможно сделать иначе.

— Я тебя понимаю, Сван. Есть способ немного... поправить ситуацию. Надо очень аккуратно откусить несколько голов. Если этого не сделать, то скоро мы будем собирать трупы из колодцев по всему городу. Эти люди оружие дома не оставляют, значит все законы будут соблюдены. Жаль, что нельзя повезти их на Железный Путь. Наверняка они нападали на караваны.

— Что надо делать риес?

С этим человеком Гел разговаривал в третий раз. Он успел узнать о нём больше, чем тот рассказывал сам. Подойдёт.

— Хорошо. Помни, что ты не один. Помни, что официально — ты не Страж. Помни, что никто не должен видеть тебя с ЭТИМ оружием. Смотри. Где-то на час пути в сторону Горве есть разрушенный дом...

Фух. Не самая весёлая работа ему сегодня досталась. Гелер сидел за столиком в бедном квартале, где почти у каждого магазина продуктов был устроен небольшой уголок для отдыха покупателей. До вечера подойдут ещё двое. Хорошо бы завербовать обоих... но здесь никаких гарантий.

Гарантии? Минимум появится после первого рейда. Тогда более опытные офицеры, те, кто страховал Гела у доктора, возьмут связку под своё командование. Соберутся постоянные пары, отладится связь и снабжение... тогда Гел сможет что-то планировать. Пока — только так. Старая винтовка, десяток патронов. От трёх до пяти чужаков в караване. Укусил издалека и ушёл. Никому, ничего. Сложно знать, что ты ДЕЛАЕШЬ полезное дело и молчать об этом.

— День, глибе Гелер.

Гел поднял лицо к посетителю. И замер. Повязка не мешала видеть... цветной мир. Но этот человек выглядел неправильно. Неправильно? Гел копался в памяти, стараясь найти похожий рисунок. И едва не свистнул. У мелкого местного мошенника. Вот здесь петля тоньше и в целом... рисунок какой-то блеклый.

— Присаживайся риес.

Гел пытался понять — ЧТО означает такая бледность линий? Почему второй кандидат так испуган? Или... это не испуг?

Пространный разговор дал первые результаты. Боится. Говорит неправду. Не хочет этой встречи, но вынужден. Причины такого поведения сейчас Гелу были не интересны.

— Очень хорошо, риес. Ты мне подходишь. Смотри. Завтра я уеду по делам, а вот через десять дней — вернусь. Вернусь и буду на этом месте утром одиннадцатого дня. Четвёртый щит. Вот за этим столиком. Я приведу человека, с которым ты будешь работать. У меня будут деньги для тебя. Главное — будь вовремя.

Этого человека Гел больше видеть не хотел. Команду он наберёт сегодня, а где и что будет через одиннадцать дней... одному Солу известно.

Вечером этого дня стало ясно, что общаться с людьми... уже не так скучно. Все они, и стражи и простые горожане, были разными. В смысле — разным был рисунок линий, находящихся в голове человека.

— Глибе Гелер?

Этого человека Гел не знал и не ждал.

— День, незнакомец. Что тебе надо?

Молодой парень с ярким рисунком. Похоже, парень очень рад встрече. А вот ниже головы... Гел уже достаточно насмотрелся за день, чтобы понять, что его гость голоден и устал.

— Кувер просил сказать вам, что сегодня он будет в вашем доме. — Парень чуть помялся. — Это всё, глибе.

— Нансу! Принеси моему гостю чашку сока!

— Минутку Гел. Только сок?

— И тарелку тоси. День был долгим. Посиди тут, джоко. Ты долго меня искал?

— С утра глибе. Спасибо, но я...

— Нет. Ничего не говори. Ты выполнил задание и... это не награда, и не оплата. Это благодарность.

Гел отошел к прилавку и оставил пару монет.

— Нан? Покорми парня. Денег хватит?

— Больше чем требуется. Он же мелкий совсем.

Нанси любил кормить маленьких. Это Гел знал точно.

Парнишка передал приглашение Кувера, но к дому Гел совсем не торопился. Он прошел по торговцам своего района и спокойно отправился к окраине города. Сегодня Кувер решал спор двух торговцев за партию товара. Он обязательно останется там и до самого вечера будет следить, чтобы они выполняли его решение. К моменту, когда Кувер убедился в том, что спорщики всё поделили правильно и отправился на место встречи, Гел уже караулил охранителя на половине пути к своему дому.

— Мы, как ты и хотел, купили четыре повозки. Содержать собственных сото действительно гораздо дешевле, чем нанимать возчиков. Кроме того, десяток бедняков получили работу. Да, не самую доходную, но.

— Это хорошо, Кувер, но ты меня искал не для того, чтобы об этом рассказывать?

— Да. То есть — нет. Озеро, Гел. Надо что-то делать. Мы привезли две повозки сегодня и жрец Арир сказал, что следующие он примет только через два дня. А мы ведь сегодня не собрали с улиц даже трети всего мусора. А завтра его прибавится...

Гел кивнул.

— Всё правильно. Только сразу думай. Рядом... не надо копать. Нет, маскил будут жить и... делать то, что они делают, даже если озёра окажутся рядом. Проблема не в этом. Мусора будет много, Кувер. Что скажут люди, которые придут хоронить своих родственников? Поехали. Я нашел удобное место для озера. Оно на западном въезде.

Кувер покосился на стоящего рядом слепца.

— Тебя не было четыре дня. Как... глаза?

— Пока никак. Но это к делу не относится. Кто будет копать?

Охранитель обернулся к помощникам.

— Гавел! Пусть люди идут к выезду Легиса. Я оставлю Лаге на дороге, он всё покажет.

— Будут ночью копать?

— Да. Четырьмя повозками мы будем вывозить мусор три раза в день. Ждать нельзя. Если появятся пятна... все наши старания пропадут даром.

Гел шел по дороге и крутил головой. Вот же проблемы у местных жителей? Ну ладно маленький посёлок. Переселить десять человек не проблема, а что делать со столицей? Он прикидывал и так и сяк, но ничего придумать не мог. Загнившая мусорная куча в столице, уже не вонь, а реальная смерть для горожан. И очень повезло местным, что есть вот такой... человек, который бегает и подталкивает инертную людскую массу.

— Ты не сказал мне, что будет с маскил. В прошлый раз они отказались переселяться.

— Я договорюсь. Забудь. Думай лучше о подъезде к озеру и о том, кто будет новым жрецом.

Двадцать человек копали очень быстро. Место было удобным, слой земли большим. К утру образовалась достаточная яма. И Гел перевёл людей дальше.

Новое озеро будет из двух половин. Одна началась, обрезав сухой канал перекрытой водной артерии города. Здесь построят шлюз и поставят задвижки, регулирующие уровень воды в озере. Поступать вода будет сюда, здесь же, на мелком берегу, жрецы будут проводить обряды. Вторая половина обогнёт каменный блок, и её берег будет обрывистым, с него будут сбрасывать мусор. Хвостик озера дойдёт до канала подземной реки. Там будет слив и очередной набор задвижек. Вода вернётся в канал, уходя дальше. Куда? Это Гела не интересовало.

Как объяснил лекарь, работать с маскил очень просто. Они не тронут живого человека. В его присутствии они засыпают и всплывают на поверхность. Их можно брать голыми руками. Перевозить тоже просто. Нужно достаточно воды и делать всё требуется быстро. До десяти часов на перевоз. Не больше.

Ясное дело, сам лекарь маскил не переселял. Да и озёр до последнего времени хватало. Но вот, пять лет назад, на Бохене появились новые растения и объём доступной пищи слегка подрос. Судя по тому, как увеличились мешки для муки, в столице проблемы с едой исчезли совсем. Как уже стало очевидно, возникла проблема с отходами. Шаткое равновесие нарушилось и теперь приходилось искать выход.

Гел терпеливо ожидал пока работники подготовят перемычку между половинами. Меньшая часть наполнится водой сразу, а большую продолжат копать. Она должна быть раза в четыре больше и глубже соответственно. Мусора много и объём воды для маскил требуется делать соответствующий. К первому щиту выложат из камня вход для воды и сразу же начнут заполнять первую часть. К тому же времени Гел уже будет возле работающего озера. Две повозки отправлены за металлическими контейнерами, пустая скорлупа которых станет временным жилищем для маскил.

Когда откопают вторую часть, перемычку рарушат и вода из первого озера станет заполнять второе. Маскил увеличат колонию в соответствии с доступной пищей.

— Гелер? Каменщики начали собирать второй затвор.

— Так быстро?

— Сейчас будет первый гонг.

Гел встряхнулся и поднялся на ноги.

— К третьему мы должны быть возле озера маскил. Приедут повозки с баками.

...

— Что он делает? Сам же говорил что времени мало?

Кувер едва не подпрыгивал на берегу, разглядывая обнаженную фигуру, стоящую на одном месте по пояс в воде.

Стоящий рядом жрец смотрел на фигуру скорее со страхом.

— Арир не любит торопливых, охранитель. Избранник сам знает когда и что делать.

Собравшаяся толпа зевак подхватила трепать: избранник... избранник Арир...

Гел перестал обращать внимание на собравшуюся толпу уже через десяток минут. Чего лекарь не сказал, так это того, что маскил очень медлительны. Впрочем, это к лучшему. Вода была в меру прохладной, а давно забытые ощущения — приятными. Маскил начали подниматься после того как он поплавал, нырнул пару раз... в общем, успел получить весь набор маленьких радостей купальщика. И... умудрился потерять в воде коргову повязку для глаз. Ткань оказалась тяжелой и на поверхности повязка так и не появилась.

— Ну что, дружок? Ты у нас первый?

Всплывший перед лицом серый мешочек вызвал неприятные ощущения. А вдруг... лекарь снова пошутил? Придётся бегом возвращаться к берегу. Вот смеху-то будет?

Но маскил признаков жизни не подавал и Гел взял его в руки. Тёплый, мягкий и шершавый. Поверхность маскил выглядела пористой. Ну да, это же фильтр? Первый переселенец был торжественно вынесен на берег и уложен в бак с водой. Процесс пошёл.

— У него нормальные глаза! Арир вернула стражу его глаза...

— Будьте вы все... здоровы, граждане. — Гелу и сказать-то было нечего. Не поймут.

— Спасибо избранник... а-ля-ля-ля... — Толпа оживлённо загомонила, а Гел... заткнулся и занялся делом. Молча.

Связисту Воуну повезло больше чем остальным. Он попал в столицу. Нет, конечно, больше бы повезло, если бы он вообще не угодил в криогенную камеру. Или если бы капитан корабля Патруля имел на борту команду. Или... да что тут мечтать?

Воун уже три месяца работал в столице. Работал в целом нормально... но на очень долгом контракте. Его подвело незнание местной специфики. Нанимали его в центре соседнего района и там условия работы выглядели очень достойно. Даже долгий срок для таких условий казался вполне оправданным. Но вот его перевезли в столицу и... Воун с горечью понял, что он тупарь обычный, не модернизированный. На этой планете у него не нашлось толкового консультанта из бюро по найму, не было сослуживцев, разбирающихся в вопросе. А сам он — лох.

Сегодняшняя проблема Воуна, в глазах столичных жителей, выглядела смешно. Восемьсот монет за отказ от найма? Тьфу, мелочи. Если ты действительно специалист, то такую сумму заработаешь быстро... жаль, что с точки зрения самого Воуна это было не так уж просто. Ограничения, штрафы...

— Глибе?

Капитан покосился на ехидную рожу местного верхового животного, затем перевёл взгляд выше. Принесла нелёгкая.

— Глибе охранитель? У меня проблемы?

— Я охранитель Кувер. Проблем нет. Есть разговор. Извини, у меня очень мало времени... Дакс? Присмотри за лиезом?

— Я не буду ходить вокруг колодца, глибе. Человек, который меня поддерживает — капитан Гелер, показал мне твоё изображение.

Воун подпрыгнул на твёрдом стуле.

Хозяин магазинчика, предоставивший охранителю место для разговора, едва сдерживал довольную улыбку. Правду говорят, что Кувер очень толковый охранитель. Ехал по городу и на ходу нашел нарушителя. Вон как побледнел этот чужак в потёртой одежде? Сейчас начнёт уговаривать охранителя... точно. Разве что за руки не хватает.

— Как он? Кто ещё добрался в столицу? Все живы? Я с самого приземления ничего о других группах не слышал. Моих выжило только трое. Со мной вместе. Один остался...

Кувер поднял руку.

— Стой. Мне требуется человек. Такой как ты или Гелер. Гелер очень занят. Полезным делом. Чем занят ты?

— Я-а? — Лицо Воуна разом потеряло радость. — У меня долгий найм, глибе Кувер. И маленькая оплата, большая часть которой уходит на жильё, еду и одежду. Ближайшие десять лет я... занят.

— Так много? Сколько стоит отказ?

— Восемьсот монет. У меня... нет возможности столько собрать.

Кувер поднял брови и мотнул подбородком. Так вляпаться, это... надо уметь.

— Меня наняли в Лойсе.

— Я-асно. — Подобная деятельность не поощрялась, но лазейки в местных законах её позволяли. Поставщиков рабочей силы было мало и их знали все, кому требовалось. — Хозяин у тебя Кермин или Клосс?

— Клосс.

— Повторяю, мне требуется человек. Я готов нанять тебя... в магазин артефактов. Оплата. Я выкуплю твой найм. Шесть месяцев ты будешь получать по двести монет на руки и жить в магазине. Дальше... сам определишься. Лично мне требуется научиться работать с вычислителем, обручем, устройствами связи. Я сказал.

Воун кивнул. И тут же вспомнил местные законы, будь они не ладны.

— Выкуп найма. Магазин артефактов. Шесть месяцев, двести круглых на руки каждый месяц. Согласен. Научу всему, чему смогу.

Кувер сдержал вздох. Жаль, что этот капитан мало похож на Гелера. Разные люди, разные характеры. Но он специалист и он — риес Гелера. А разница в характерах? Ерунда.

— Мы выйдем на улицу, я отправлю с тобой помощника Вагни. Быстро отведёшь его к своему нанимателю и соберёшь вещи. Разговаривать с нанимателем будет Вагни. Затем помощник проводит тебя до нового места работы. Слушай внимательно. В доме, где часть занята магазином, работают строители. Распоряжается ими большой человек по имени Бори. Скажешь Бори, что ты новый работник Гелера и будешь жить в его комнатах. Назовёшь моё имя. Все вопросы касательно еды, одежды и жилья — только к Бори. За пределы площади — ни ногой. Когда появится глибе Гелер, ограничения сниму. Не раньше.

— Принято.

— В столице есть ещё ваши люди?

Воун задумался.

— Я слышал про двоих. Но сам никого не видел.

— Очень хорошо. К завтрашнему утру вспомни всё что слышал. Найдём. Если возможно, выкупим найм. Если знаешь про людей в других городах, вспомни всё, что достойно внимания. Всё. Пойдём, времени действительно мало.

Хозяин магазина был доволен. Быстро и чётко. Его клиент не успел выпить чашку чая, а нарушитель уже покорно плетётся за одним из помощников охранителя.

— Ча-ак! Узнай у старосты района, кому именно мы платим налог на защиту законов!

*Опытная площадка на континенте Ройс.

Узел связи центральной лаборатории Интеграции.

— Гратер, тут такой бардак, я сама не справляюсь. Сьюта генерал Мехел задвинул в угол и из столицы я теперь ничего не получаю. Давай, возвращайся скорее.

Владетель, он же кап-один Гратер, хмыкнул. Рано ему возвращаться.

— Ещё четыре месячных цикла, Ли. Я не буду гонять единственный рабочий атмосферник. Есть перспективная ветвь развития. Я обалдел, когда увидел результат. Лиев, у нас очень скоро будут настоящие деревья орго. Бохен слишком долго стоит в точке равновесия. Надо его двигать пока не начали появляться мутанты, которые укрепят сложившуюся патовую ситуацию. Мы ведь все этого хотели? Так вот они, настоящие орго, которые станут первым надёжным жилищем для насекомых тропо. Станут тем фактором, который заставит горячие степи вновь покрыться лесом.

Гратер смотрел на узкую долину с саженцами и улыбался.

— Пара месяцев для текущей ситуации ничего не изменит, Лиев. Политика... подождёт. Пока Механ стягивает во дворец всех жадных до денег, Фарен со своими головорезами отсекает горцам лишние руки, так что эти бузотёры опять останутся ни с чем. Для их планов требуется армия... собрать армию Фарен не даст. А вот деревья орго — важно... мы восстановим часть недостающих звеньев. И Бохен начнёт оживать.

Собеседница оптимизм бывшего командира не разделяла. Слишком уж долгим было ожидание чуда. Таким долгим, что в само чудо уже никто не верил.

— Я не знаю что делает Фарен, он — на западе, а я на востоке. А вот в столице сейчас режут "железных людей", Гратер. В твоей спокойной и мирной столице. Твой старший мне сказал, что в группах подготовки Стражей стало больше отказников. И они, буквально исчезают после отказа. Многие из тех, кто отслужил найм, не живут дома и не объявляются у охранителей. Ты ведь понимаешь, ЧТО это значит?

Гратер пожал плечами.

— Всё закономерно. В отсутствие грамотного управления Стражей люди решают делать то, чему их учили. Сами. Ничего страшного, так всё и строилось. Я вернусь во дворец и все пропавшие объявятся. С отличными собственными командирами и чистой от бездельников структурой. Во-от так это и работает, Ли. Если Стражей никто не командует... впрочем, так не бывает. Мехель захватил командирское место? Кто-то считает, что обезопасил себя от Стражи? А как они обезопасили себя от системы, которая внедрялась столетиями?

Гратер рассмеялся и повернулся на кресле, блеснув серебристым ёжиком волос.

— Здесь жуткая холодина, Лиев. Подумать только, разница в пять градусов, а у меня мерзнут руки по утрам. Отвык я от полевой работы.

— Капитан, твою дочь четыре дня назад пытались похитить.

— Да, это я знаю. Пока не знаю кто.

— Люди ап Нарема. Его младший.

Гратер выругался и наклонился над панелью управления. Его голос стал глухим.

— Значит решился Наместник? И наверное, не с пустыми руками. Если он продал торговцу накопившийся запас керлита... я его наизнанку выверну. Ублюдок.

— Если даже и продал, то ты его уже не вывернешь. Мои информаторы говорят, что его накрыли в собственном доме. Скорее всего — сразу после попытки похищения. Уже вечером дом был пуст. Ни тел, ни денег, ни оружия. Только дыры от пуль в стенах и пятна затёртой крови. Говорят, что керлит торговцу именно он предлагал, но никому не сказал где лежит запас.

Лиев хотела сказать ещё что-то, но посмотрев на затылок Гратера пожала плечами. Тот воспринял сообщение спокойно.

— Да, Сьют говорит то же самое. А "железных людей", Ли, режут очень выборочно. Точнее — большую часть отстреливают на въезде в столицу. А режут... уже в самом городе. Нашелся умник, который в столице делает работу Фарена. Обрати внимание, САМ делает. Думаю, что надо внимательнее посмотреть на столичных охранителей. Там должны быть... потери среди хапуг и резкое продвижение пары-тройки нормальных служак. Хорошо бы послушать районных старост. Очень уж характерная ситуация намечается. Через недельку нарисуется костяк нового правительства, Ли, а к моему возвращению... даже делать ничего не потребуется. И это уже будут не мной назначенные люди, а те, кого выберут сами горожане, ты понимаешь разницу?

Собеседница капитана в свою очередь отошла от экрана связи и вернулась с большой чашкой.

— Хочешь сказать, что кто-то готовит ещё один День Молчания?

Заместитель снова смотрела на затылок. Ну что за дурацкая привычка? Она же с ним разговаривает, а у Гратера в голове только его расчёты.

— Нет. Это наша разработка и все ключевые нити у нас. Надо знать точно, что и когда говорить, что и когда делать... нет, День Молчания без моих людей никто не устроит.

Лицо Лиев заметно расслабилось.

— Но какой-то противовес Механу собирают. Собирают явно на скорую руку. На случай, если будет попытка сменить правителя. Нет войск в столице? Это палка о двух концах. Севал... не нашли?

— У нас тишина. Из столицы говорят, что она жива и здорова. Много слухов, ничего конкретного.

Гратер откинулся на спинку кресла и повернулся к экрану связи.

— Ну и кто у нас такой умник? Спрятал наследницу и распускает слухи, чтобы я не дёргался? Ладно. Хочется верить, что она в безопасности. Я поговорю со Сьютом. Пусть пошарит в городе. Самодеятельность... это замечательно, конечно. Но они же не знают сроков, не знают союзников? А это уже — бардак. А с бардаком, Ли, обычно не справляется никто.

Гратер потёр ладони и покосился куда-то в сторону.

— У тебя всё? Тогда будем закрывать связь. Я пойду на площадку.

Капитан Лиев смотрела на потухший экран связи. Долбаный непробиваемый ублюдок. Ничего не сказал про сына. "Нет управления Стражей"? А сын у него кто? Генерал Железного Пути. И что, он не может поручить своему сыну навести порядок в столице? С железом ничего не сделается... впрочем. Этому что железо, что керлит, что люди. Всего лишь инструмент. А вот его любимые деревья... это — центр мира. И как он до сих пор удерживает власть?

*Столица Бохена.

Следующие сутки.

Сьют сидел за столиком под навесом и печально смотрел на людный дворик ресторана. Свободное время? У начальника службы безопасности дворца? Это больше похоже на почётную отставку, чем на... "свободное время". Когда такое было, чтобы Сьют не знал чем себя занять?

— Принести чай, глибе?

— Спасибо, Тени. Я... просто посижу. У вас хорошее место.

— Спасибо, глибе. Если вам что-то потребуется, я подойду.

Вот... и эта девочка сейчас смотрит на него как на старика. С жалостью. Ну какой же он старик?

— Потерпишь соседа, риес?

Стют скосил глаза. А вот на этого хама, красотка Тени, будет смотреть совсем иначе. Гость, не дожидаясь ответа, плюхнулся на стул и закрутил ладонью над головой, подзывая прислугу.

— Нам с прото(друг, приятель — горн. диал.) Сьютом два чая с рети, бутыль холодного майке и... у вас наверняка есть такие тонкие полоски теста... вот. Уги? Так вы их называете? У нас такие не делают, а жаль.

— Именно. Сейчас принесу, глибе страж.

Если бы гость не назвал его имя. Сьют бы обязательно поинтересовался, как дела на Железном Пути. Сидящий напротив человек почистил одежду и обувь, умылся и выбрил лицо... но печать Пути так просто не снимешь. Протёртые полосы на рукояти клинка, выгоревшая под лучами Вигаль одежда и тёмное пятно там, где на грудь цепляют Знак Стража; постоянно надетые тонкие кожаные перчатки, стёртая на плечах одежда. Когда под ремень сумки с припасом попадает песок... а он туда попадает обязательно, именно вот такие потёртости и получаются.

Сьют чуть не фыркнул. Ну и позёр его... риес. Боевым ножом открывать бутыль с вином? Да сейчас половина ресторана пялится на сверкающую в руках... этого сталь. Между тем гость прошелся кончиком ножа вокруг пробки, выкрашивая застывший сок эми, затем ловко подцепил саму пробку и аккуратно отёр открытую бутыль салфеткой, убирая крошку с горлышка.

— Ну... — Гость разлил лёгкое вино по маленьким чашечкам без ручек. — Радуйся, риес. У меня хорошие новости.

— Да? — Сьют подозрительно покосился на жидкость. И отпил маленький глоток. Из вежливости. — Ну и какая же у тебя новость, Страж?

— Ты сидишь здесь, скучаешь по работе и тут... оп! — Лицо гостя моментально стало серьёзным. — Я работу тебе принёс, старый пёс.

Сьют чуть не проглотил чашку... вместе с остатком вина. Вот наглец? Стоп. Стоп. Чашечка медленно встала на место и гость её моментально наполнил до краёв.

— Так что за новость?

Довольное лицо Стража стало ещё более довольным. Если такое вообще возможно.

— Девочка, которая вслух называла тебя старым псом, передаёт кучу приветов. Я здесь их не стану показывать... ладно? Но ты можешь сходить в её магазин. Там, говорят, появился наёмный продавец. Очень толковый человек, я тебе скажу. Глянь сюда... знакомая вещь?

Тонкая серая пластинка накопителя появилась на столе сама собой и лежала между бутылью и подносом так, что со стороны её и не заметишь. Взгляд Сьюта зацепился за отогнутый край перчатки, открывший розовый шрам от ожога, и... всё разом встало на свои места. Сам пришел. Правильно его умником Гратер называет. Правда, Гратер не знает кто этот человек. Пока не знает.

— Отец просил сказать тебе, страж, чтобы ты был очень аккуратен с... гостями.

Сьют уже выбросил из головы утренние глупости про стариков и их заботы. Он следил за лицом гостя. Понял? Едва заметный кивок. Понял.

— Ну... аккуратным следовало бы быть самому родителю. Внимательным — тебе. А мне? Я аккуратен и внимателен всегда. У меня всё в полном порядке.

Сьют рассматривал лицо гостя.

— Глаза починил? Хорошо, конечно, но это ещё — не полный порядок.

Улыбка гостя была лучезарной.

— Ну... мне сейчас виднее, согласись? Ты ведь не просто так гуляешь по городу? Нет задачи, нет персонала, нет денег. Нет... отца. Тебе скучно и обидно, риес. Отец не прав, оставляя такое хлопотное хозяйство без присмотра. Всего одна или две его встречи могли бы многое изменить... но это, его жизнь. То, что происходит сейчас — это жизнь моя. И в ней всё хорошо.

Сьют ещё раз обдумал слова гостя... и хмыкнул. Так он о Севал говорит? И тут же расстроился. А вот её отец говорил об... остальном. О дочери — только то, что она жива. Девочке, похоже, опять повезло. Тем временем гость продолжал.

— ...Старший сын. И оставшийся наследник Нарема. Мне сказали, что события могут начаться очень скоро. Сказали половину месяца назад. Ты ведь знаешь внимательного человека, который это услышит?

Сьюи пожал плечами.

— Не надо волноваться, страж. Клан Нарем вышел из игры. Единственным центром и движущей силой был глава. Что с ним случилось, знаешь?

— Милая женщина... — Гость уже улыбался проходящей мимо прислуге. — У тебя платье пахнет как... весенний цветок. Я просто не могу ни о чем другом говорить, не сердись. Но об этом могу говорить... сколько угодно... только подойди ближе.

Служанка покраснела и начала выкручиваться из шутливых объятий стража. Не слишком активно, кстати.

Сьют подобрался. Та-ак. Это что значит? За ними следят?

— Ты не представляешь себе, риес, как меня задолбали эти "железные люди". Думал отдохнуть от них в столице, так нет. И здесь они лезут под ноги, постоянно. Сейчас вдохну... аромат цветов и поеду домой. Не убегай, милая!

Сьют покосился на свою незаметно опустевшую чашку. Шашни гостя со служанкой его мало волновали. Официантки в столице — специфическая профессия... правильнее сказать — образ жизни. А здоровый мужчина, приехавший развлечься и цепляющийся к хорошенькой прислуге... банальнее ситуацию и представить сложно.

Нет ап Нарема, но остались "железные люди"? Есть такое. И есть пустое место главы клана, на которое с удовольствием запрыгнет любой из горцев. Они если не все великие вожди, то через одного — точно. Старший сын Нарема в свите наследника и там ему нравится больше. Или это место он считает более важным?

— Ладно, риес. Ты думай, а я пойду... пошепчусь с красавицей. Времени у меня не так много. Скоро я уеду... а ты останешься на своём хозяйстве. Внимательным будь и... будь здоровым.

Гость одним глотком выпил свою чашечку и довольно облизнулся. Через минуту от него осталась пара тусклых монет. И невзрачный накопитель информации.

Сьют едва дотянул до вечера. Выдерживать привычный распорядок было тяжело. Но это уже была работа. Он мог бы пройти в крыло Владетеля и просмотреть полученную информацию. Очень хотелось сделать именно так, но Сьют точно знал, что в крыле постоянно дежурит три офицера и... его людей среди них уже нет. Значит, одного его никто не оставит и о том, что он делал доложат в полном объёме и сразу же. Как докладывают обо всех его разговорах с Владетелем.

Да, он отвык работать в городе и не заметил слежку. Не страшно. Он во дворце, и в этом месте он — бог.

— Керт! Принимай под охрану... я сегодня ночую в башне Айта. Если что, сразу ко мне.

Обычное распоряжение. Когда-то его поднимали по три раза за ночь. А сейчас над его приказами открыто посмеиваются. Старый пёс. Без хозяина.

Коридоры подземного хода, начинающегося в башне Айта, были грязными и убирать их было некому. Весь персонал нанимал новый командир Стражи а он был человеком, которому Сьют не верил. Совсем не верил. Если бы не распоряжение Гратера, то он бы уже убрал генерала Мехеля. Не сам, конечно, но... точно отправил бы в озеро. Сьют вздохнул. Гратер умный человек и спорить с ним бесполезно. Смотреть на самодовольного Механа, планомерно разваливающего всё то, что создавалось с таким трудом, — тошно. Сидеть без дела... просто отвратительно.

Прав Гелер. Он принёс действительно хорошую новость. Сьют уверенно топал по коридору, периодически подсвечивая себе маленькой лампой, распространяющей характерный запах. Со времени постройки этого дворца ничего на Бохене не изменилось. Всё те же камни, которые везут в столицу из Перви, глина, и лампы на переработанном соке ойт. Мир Бохена застыл в одной точке.

Во дворце все были уверены в том, что Сьют дрыхнет в своей башне. Боится, старый пёс? Прячется там, куда без его согласия никто не сможет зайти. Ну и пусть прячется. Кому он нужен?

Сьют допивал третью чашку чая.

— Очень вкусный у тебя чай.

Воун тяжело вздохнул и... поставил на плиту кастрюльку с водой. Сказано — принять? Он принимает. Но гость пока ничего кроме чая не хочет. Дело к полуночи, завтра ему открывать магазин и работать целый день. Гелер до сих пор где-то шляется по своим делам.

Воун вообще не понимал что происходит. У Гела шикарный дом. Очень приличный магазин, в который потоком прут покупатели, а он появляется в тёмное время на час, сбрасывает ценники, товар и... молчит. Молодую жену где-то спрятал. Копает многоэтажный бункер в холме. Странный человек.

— Вечер, гости дорогие. Я тут побегал по кварталу, Сьют, ты представляешь, ни одной лишней твари нет. Я начинаю бояться... Вон? спасибо, друг. Ложись отдыхать. Мы с риесом прогуляемся.

Вон пожал плечами и кивнул на чайник.

— Да. Мы во дворе. Когда закипит, свистнешь?

Двор был пустым и тихим. Сьют покачал в пальцах накопитель. Гел покосился и пожал плечами.

— Ты уже понял, что накопитель пуст? И не дал его Воуну.

— Ничего я не понял. Но я слышал о тебе и уверен, что ты — это ты. А вот кто твой человек... не моё дело. И мне не важно ЧТО именно ты ему поручил. Очень похоже, что задание было в том, чтобы залить меня чаем до макушки?

Хозяин тихо смеялся.

— Не хочешь — не пей. А я вот, не откажусь. Тем более в подвале у меня сейчас не слишком приятно. Там горячий чай лишним не будет.

— Подвал? — Сьют изобразил удивление. — У меня есть свой подвал. Он сейчас пустует... но приятного в нём и правда, мало.

— Вот. Хорошо, что есть человек, который меня понимает.

Сьют подобрался. И снова расслабился, положив локоть на перильца удобной деревянной лавочки.

— И фонтан у тебя есть.

— Да. Вода чистая. Можешь набрать в флягу. — Гел кивнул на один из карманов Сьюта. — Вода действительно чистая и зеленеть не будет.

— Во-от почему мне твой чай так понравился. — Поздний гость потянулся. — И... чего мы ждём?

Тут вышел Воун и поставил на лавочку большой термос.

— Чашки у тебя есть, Гел. Я пошел спать, завтра с утра приедет Кувер, а он очень нудный клиент. Ему что-то передать?

— Нет. Кто приходил ты не знаешь. Что передавали... и дальше, только один ответ — не знаю. Если будет спрашивать, следи, что именно его интересует.

— Тю. Да нормальный же мужик?

— Стоп, капитан. Я конечно могу объяснить тебе, что такое режим... да ты ведь и сам всё понимаешь?

— Да-да, кэп. — Воун вздохнул и ушел в дом.

— Он не похож на военного.

— Он просто не работал в наземных операциях. Ни разу за всю службу.

— А ты... работал?

— Это мой хлеб.

Сьют с трудом скрывал радость.

— Ты знаешь, что военные от нас ушли? То есть, на момент сворачивания...

— Пф-ф-ф. В подвал?

Сьют недоуменно огляделся.

— Ага. Видно, что у вас нет военных, Сьют. Такие чудеса творите... жесть просто.

На нижнем уровне подвала было сыро.

— Рядом подземная река, а кладку ещё не положили. Ничего. Уложат камень, поставлю реактор. Тут будет лучше чем в доме. Кста-ати, у меня есть горячая вода... упс. Тебя это вряд ли впечатлит. Ты же во дворце живёшь?

Сьют прошелся по углам, потопал ногами по земляному полу и вернулся к одиноко стоящему грубому столу с исцарапанной столешницей.

— Ну и... что у тебя не так, Гелер?

— Есть много вещей, которые я не понимаю. На Железном Пути проще, там всё знакомо. В небольших городах я более или менее вижу обстановку. А вот столица? Мне нужно время, чтобы освоиться, а вот его-то у меня и нет. У нас нет. Поговорим?

— Подожди. А почему ты не стал говорить на улице? Сам же сказал, что чужих нет?

Гелер сел на стул и достал из небольшого ящика чистые чашки. Поболтал термос и, открутив крышку, налил себе чай.

— Что такое Баронства, знаешь?

Сьют пожал плечами.

— Торговцы. Лезут... без мыльного корня, во все щели. Здесь есть пара человек. Толковые вещи продают, но... хрен соберёшь столько денег, сколько они просят за действительно нужный товар. Что ещё? Приходит корабль. Не чаще одного раза в год.

Гел моментально подобрался.

— Последний визит когда был?

— Да вот... скоро должен прибыть снова.

— Пф-ф-ф. Сьют... вы вообще в гражданскую сеть области заглядываете... иногда?

— В... сеть? Я ведь местный, Гелер. Из основного состава Интеграции осталось не больше десятка человек. В деле четверо. Остальные кто где... и даже я не знаю, все ли живы.

Гел глотнул из чашки и покрутил её между ладонями.

— Тогда у меня очень плохие новости. Я служил... больше двадцати лет назад. Уже тогда мы воевали только с одним противником. С теми самыми "торговцами". В Синти давно уже нет тех, кого называли торговцами. — Ещё один глоток из чашки. — Они здесь и у них явно какой-то интерес и к планете и к её правительству? Значит они следят за всеми важными событиями. Если здесь нет местного наблюдателя, а я его так и не нашел, значит дом засеян железом. Тьфу! Приборами, которые как минимум дают звук. Но скорее — и звук и изображение.

Сьют вертел головой и... весело ему не было.

— Не трусись. Это место я проверил. Думаешь, что я действительно, половину ночи лазил по округе?

— Тяжело проверить дом?

— Без специального оборудования? Проверить массу... артефактов? Конечно, тяжело. А тут пока пусто... ладно. У нас есть час, устроим тебе обзор мировых событий. А потом, будешь рассказывать мне о ваших местных традициях.

...

— Нет. Ну... фигня какая-то, Гелер. Это точно всё — реальные события? Или нарезка из ваших... фильмов? Да они же весь Бохен в один корабль засунут? К чему все эти танцы с властью?

— То, что я показываю, это записи с МОЕГО личного регистратора. Это значит, что я сам видел всё, что показывают записи. Я там был. На моих исходниках есть стрим, который подделать нельзя. Специальная дорожка, генерируемая нейросетью. Очень плотная и многослойная. Сколько там слоёв, я не знаю. Знаю... что её наши умельцы не подделывают. Говорят — невозможно.

Пискнул комм. Гел напрягся и повернул голову.

— Да. Привёл? Тащи сюда.

Сьют чуть развернулся чтобы видеть дальнюю часть подвала.

— Ну вот. Наше с тобой обозрение закончилось. Один... очень интересный человек, согласился заглянуть... на чай. С пряниками.

Доски в дальнем конце подвала сдвинулись и из дыры буквально выпал человек с мешком на голове. Споткнулся, упал, но сразу же поднялся на ноги. Связанные руки дрожали.

— Стоять. Не заставляй меня нервничать, чаго. — Вышедший следом аккуратно поставил доски на место. — Ну вот, риес. Тот самый. Целый и здоровый, как ты и просил.

— Спасибо, риес. Возвращайся... домой. А мы с прото немного поспрашиваем. Интересно, глибе начальник?

Сьют пожал плечами.

— Пока нет. Он же молчит? Ну что интересного в человеке, который молчит?

— Да нет, прото. Сейчас Вител попьёт чаю, отдышится и станет замечательным собеседником, правда, Вител? Ты пока вспоминай, караван шел долго и людей с ним путешествовало немало. Нас интересуют... те пять человек, которые к вам присоединились в Дульце.

Помощник Гела исчез незаметно. Сам хозяин, подойдя к пленнику, снял мешок и развязал руки. Дал чашку с чаем. Затем вынес один из стульев и усадил человека на него.

— Ну? Ты пей чай, чаго...

Сьют встал и прошелся к дальней стене, заставляя пленника изворачиваться, чтобы не потерять из виду шагающую фигуру. Затем отправился к груде строительного хлама и взял в руки короткий металлический прут.

— Так я не понял, он... вот так и будет здесь сидеть, пить чай и молчать?

Да уж. Сьют оказался отличным напарником для такого разговора. Гел с завистью подумал, что у Сьюта надо бы поучиться. Пока можно. Впрочем, чтобы знать местных так как этот пожилой... пёс, требовалось прожить его жизнь.

Итак, караван постоянно пополнялся людьми. И так же постоянно люди из каравана уходили. Кто-то приносил мешки с железом, кто-то просто, ехал несколько дней и исчезал рано утром.

— Ну, это прямо скажем, не открытие, Гелер. Почему именно этот караван используют для переправки людей? Стражи Фарена плотно перекрыли все дороги с Запада. Караван проверяют в начале пути, выдают ему бумагу с печатью Западного Крыла. Сколько там? Сорок два человека? Все мирные работники, без оружия. Стражи местных знают хорошо. А вот следующий заслон лиц уже не знает и смотрит в бумагу. Сорок два человека. Торговец и его помощники примелькались и всегда на виду... а на обычных работяг, кто смотрит?

Гел кивнул. Со схемой всё понятно.

— Кто такой Еци?

— Совершенно приличный богатый человек. У него четыре дома в столице и два имения за городом. Товары, работники. Я даже не уверен, что он сам знает тех, кто у него живёт в этих домах.

— Но... согласись, Сьют, двадцать человек явных боевиков прибыли в город только за последний месяц, тенденция? Они одеты в одежды своего клана, не прячут оружие... какого хрена? Стоп. Вот теперь у меня вопрос к тебе. ЧТО надо сделать, чтобы город поднялся? В общих чертах?

Сьют пригладил волосы.

— Однако... Однако. Ну, самое очевидное — Стража. Больное место столицы. Силовые действия не укладывающиеся в рамки... Закона. Отбор имущества... аресты, выселение... мало ли что? Если БЕЗ Стражи? Новый правитель и новые Законы. О смерти Гратера не объявлено, значит любой, кто попытается занять его место или перехватить его функции, вызовет волну протестов. И куда здесь вписываются твои горцы? Они ведь чужие в этом городе?

Гел покатал по столу чашку и покосился на обвисшее тело добытого информатора. Тот сейчас без сознания и придёт в себя явно не скоро.

— Я бы переодел их в форму Стражи. И... чего-нибудь утворил.

— Не-а. Это на один раз. Они же молчать не станут? А горца в городе узнать просто... горец в Страже? Да ты смеёшься? Местные моментально на уши встанут.

Два часа обсуждения особых результатов не принесли. Слишком много вариантов. Но в любом случае, прибытие боевиков — очень плохой знак.

Сьют получил информацию и направление. Он будет знать всё, что найдут люди Гела. Двум усталым мужчинам очень хотелось верить, что они успеют понять что происходит до того, как станет поздно.

...

К утру Сьют ушел, а Гел остался в подвале, разглядывая пленника. Его бы в одну из деревень отправить... но кто его повезёт? КАК его везти? КУДА? Проще запустить утилизатор.

— Фух. Ну что за проблемы на этом корговом Бохене?

— Ага. Мне вот поспать не дали, риес. Вот проблема-а...

Гел уставился на уже знакомого посетителя.

— Йенц? Ты ведь спать ушел?

— Ну да. А на выходе из реки наткнулся на Свела. Он мне кое-чего нашептал, я сбегал, проверил... и пришлось вернуться. Бегом. В одной из хибар на окраине собрался десяток чаги. С оружием. Сидят там, чергыкают на своём диалекте. Слу-ушай, мы ведь их не оставим?

Гел поднял брови.

— И надолго устроились?

— Вряд ли. Через пару часов начнёт светать.

— Лиезы есть? Стоп. Завтра после обеда подойдёт очередной караван с железом. Неужели решили встретить? А где они собрались?

Страж подошел к столу и осторожно поднял термос. Гел закивал.

— Да, ещё половина осталась. Пей на здоровье.

Йенц моментально налил чай и заурчал от удовольствия.

— К концу недели закончат здесь кладку, сделаю блок для отдыха.

— А... чего так медленно, Гел? Вторую неделю возятся.

Хозяин хмыкнул.

— Третий уровень подмок. Сейчас-то всё нормально, его уже наполовину выложили. Опять же, камень далеко возят, работники не из гильдии каменщиков.

— А чего не нанял гильдейских? Там спецы... зашибись.

— Да? И как они мне нору возле реки выкладывать станут? И подземные ходы? И зал для оборудования? Нет уж. Так всё получается красиво. Жадный и недоверчивый чужак. Строится сам. Тратит массу дорогого камня. А эти ребята ничего. Ретен из Нарми родственников привёз. Слепые и глухие... говорит.

Йенц допил чай и облизнулся.

— Так... что мы делаем?

— А... ничего. Топай к Мали. Скажи, что его попытаются перехватить. Пусть усилится ещё одной парой и поглядывает на город.

— А мне... с ним, можно? Жуть как хочется пострелять.

Гел отрицательно мотнул головой.

— Стрелять дело нехитрое. Тебе надо выспаться. Если сегодня эти чаго не сорвутся, ночью проведаем. И... кого я ещё с собой смогу взять?

— Услышал. Убежал спать. Хорошего дня, командир.

— И тебе, риес.

...

Поспать самому Гелу так и не удалось. Пискнул комм и Вон раздраженным голосом стал нудеть, что вот приходят к нему разные старики и мешают работать...

— Кто пришел?

— Зуон...нил. Совсем дряхлый дед. И настойчивый как... не знаю кто.

Гел отключил комм и рассмеялся. Шустрый дедушка. Наверное экономит оставшиеся годы жизни?

Старик был костлявым и опирался на палку.

— Ты? Ну-ка...

Гел остановился и с интересом наблюдал, как его рассматривают.

— Точно — враньё. Нихрена ты не чужак. Гратер вовремя отпрыска не подхватил, вот и выдумывает красивые истории.

— Неужели так похож?

— Похож-похож. У меня с глазами всё в порядке. Точно как молодой Гратер.

Гел... просто устал объясняться и опровергать разные домыслы. Избранник Арир? Да, пожалста. Сынок Гратера? Да ради Сола!

— Тебя прислал...?

— Сьют. Меня. ПОПРОСИЛ. Я сказал, что — ПОСМОТРЮ.

— Посмотрел?

— Какой ты быстрый. На тебя-то что смотреть? Гору мне показывай. И что уже сделали твои... безрукие копатели. Сьют сказал, что уже на первом уровне сыро? А что же тогда на втором?

Офигеть можно. Гел указал рукой на вход в пещеру. Сьют прислал умельца, который строил ходы под дворцом. Этот мастер просто волшебник, по словам Сьюта.

"Я тут что, навсегда окапываюсь"? — Мысль была злой.

Но. Этот дед — часть города. Маленькая и незаметная. Такая же как Сьют, Бори или сторож Мино. Такая же внимательная и требовательная. Такая же падкая на всё необычное. В местном-то болоте?

Всё должно выглядеть правильно. До тех пор, пока ситуация неустойчива. Внимание к маленьким людям, это расположение горожан, дополнительная защита для него и для Севал. Пусть она сюда вернётся королевой. Если захочет вернуться вообще.

— И это всё? — Дед насмешливо ткнул своей палкой в земляную стену. — А там что? А вдоль реки ты что строишь? Перемычка между реками далеко, значит и выход к соседней реке ты сам копаешь. Показывай! Ленивые вы, дети. Воду не отвели как надо, камень не подготовили... всему вас надо учить. Отправь людей в Лиан. Потребуется кувшинов восемьдесят сока нур, он перекроет доступ воде. Дерево надо брать с севера. Вот... это дерево — хлам. Через два года менять надо будет...

Гел слушал и... удивлялся.

— Уважаемый, вы всё вот это узнали, пока дворец строили?

— Да ты что? Что там такого особого, в нашем дворце? Вот в Трилане дворец... красота. Мой прадед строил.

— Там... есть дворец?

— Сейчас уже разрушился весь верхний комплекс. Столицу перенесли, а следить за дворцом — очень дорого. Но мой внук недавно ходил там. Все подземные уровни в порядке. Там очень красиво, Гелер. Там двенадцать естественных пещер, гейзер с горячей водой... просто чудо. Не поленись, поедь в Трилан. Тебе понравится. Со старого дворца начиналась династия то Лиир.

Гел был доволен. Подземный комплекс? В Трилане? Вот откуда бы он про него узнал? Трилан сам по себе городок... никакой. Вот совершенно ничего интересного в нём нет. А ты смотри, там старый дворец?... Гел глянул на таймер и вздохнул.

— Извини, отец. Мне надо идти наверх. Где-то через щит сюда придут рабочие. Старший у них...

— ...Ретен. Его корявые ручки тут пошалили. Иди спокойно. Я БУДУ здесь работать.

Спать Гелу уже было некогда.

— Ты бледно выглядишь, риес?

— Всё в порядке, Кувер. Если некогда спать, значит жизнь удалась... — Ответ получился совсем не таким весёлым как хотелось.

Гел выслушал охранителя. Всё в порядке. Маскил уже принялись за переработку мусора. Быстрее? Не получится быстрее. Не менее десяти дней надо, чтобы маскил прибавили в числе. И то... разделившись пополам, они скорее всего, будут перерабатывать объём соответствующий их прежним размерам. Единственная надежда на то, что высыпали их в озеро более чем достаточно. Никаких точных данных, обтекаемые формулировки. Гелер поймал себя на том, что смотрит с подозрением на всех без исключения. Коргова специфика службы.

Честно говоря, Гелер не знал как быстро размножаются маскил. Не знал как уживутся группы из разных озёр. Но поскольку этот механизм создавали умные люди и он работал столетиями... Гел верил в торжество технологий. Если патроны, произведенный в Улоте отлично работают на оружии из Батрунга, то... маскил? Что там может случиться? Ну и все сроки он называл такие, чтобы охранитель просто... не волновался.

— Гелер? Мне нужны лица и имена твоих друзей. В столице сейчас больше никого нет. Чтобы искать в других городах, мне надо объяснить, кого...

Воун в это время проходил через комнату. Он с удивлением покосился на спину Кувера, но заметив сердитый взгляд командира быстренько смотался. От греха подальше.

Сидя за столом в магазине Воун с удивлением поймал себя на том, что называет Гела так же, как редкие ночные посетители. Командир. Да, звание у него такое же, а вот набор квалификаций — совсем другой. К сожалению, Воун в своё время не двигал планетарную координацию. Незачем. Она застряла на базовом курсе и... была благополучно забыта. Его предел — пять человек подчинённых, да и то — только техников по основному направлению. А вот Гелер оказался куда больше, чем представлялось сначала. Навигация, корабельные системы, пилотирование, вполне вменяемая квалификация по координации. Про наземные операции вообще говорить нет смысла. Воун подумал, что Гел напрасно оставил службу. Сейчас бы командовал наземной группой или... кто знает, может быть и свой корабль бы заимел...

— О чем размечтался, капитан?

Связист оглядел пустой магазин и повернулся.

— Да вот, пытался представить, что мы на корабле. Ты капитан и пинаешь меня, чтобы я быстрее вправил группу носовых сенсоров...

Гелер фыркнул.

— Не дождёшься. У нас есть чем распечатать на бумаге изображения? Кстати, чего ты таращился на Кувера?

— Я же ему раза три говорил о том, что два человека — точно в столице. Один сейчас в Лиане.

— Кто в Лиане?

— Да... Косс его зовут? Вот.

— Выговор тебе, капитан. Сейчас садишься и начитываешь на носитель всё что знаешь об остальных. БЫСТРО. Что успеешь надиктовать — заберу с собой. Остальное — отдашь Сьюту. Вместе с одним из наших планшетов. Стоп. Так распечатки мы сделаем?

Воун только развёл руками.

— Гел, ну я же тебе не волшебник в конце концов? Есть такая секция у ВМ ОП. Но она... короче, хрен я её отделю от основного блока без специального оборудования. А если и отделю, то потом не запущу снова. Надо брать картинки и ехать в ОП.

— Хорошо, проехали. Давай всё, что есть на Косса.

Воун хлопнул ладонями по столу.

— ЧТО — ВСЁ? Есть на рынке в Лиане человек по имени Косс. Чужак. Великолепно считает и даёт очень толковые советы. Использует артефакт. Вот тебе — всё.

— Не злись. Куверу — ни слова. Я уехал. Надо проверить одно место. Два-три дня. Могу, правда, задержаться. Не дёргайся и не ищи неприятностей на свою задницу. За домом присматривают, пистолет у тебя есть. Твой контракт... тьфу! Найм, у семьи то Лиир. Это — Владетель. Куверу ты уже ничего не должен.

— Я пообещал его научить...

— Да ради Сола. К оборудованию, которым пользуюсь я, никого не пускать. Детектор для поиска жучков собери. НОРМАЛЬНЫЙ.

Воун присвистнул.

— А что... искать-то?

— Всё, что сможешь вообразить. На планете люди из Баронств. Попробуй и нам... что-нибудь такое же придумать, хорошо?

— Тебе мало стандартных "глаз" из полевого комплекта?

— Да ты двинулся, связь? Стационарные приборы скрытного слежения. Жучки, маячки, система анализа и триангуляции... я тебя учить должен?

Воун вздохнул. Вот так всегда. Он слишком медленно вникает в ситуацию. Но если на кону возвращение домой, то он из кожи вывернется, чтобы убраться подальше из этой дыры.

— Ты... нашел корабль?

— Да. Оставлять за собой долги нехорошо. Почистимся здесь, соберём людей и через месяц будем лететь на Меори.

— Хорошо бы. Меори...

Воун мечтательно зажмурился.

— Вон, НОСИТЕЛЬ!

— Принял.

*Вечер этого же дня.

Лиез Гелу достался нервный. Нет, молодой и горячий, отменный бегун, но следить за дорогой приходилось очень внимательно. Может это были не нервы, а просто игра? Ну кто ж его, гада вёрткого, знает? Время дорого и другого варианта не оказалось. Гел улыбнулся. Ну какой же на Бохене может быть другой вариант? Только другой лиез. Быстрее этих выродков тут ничего не бегает.

Из столицы Гел выехал вечером, как только стало известно, что обнаруженная группа горцев действительно попыталась захватить стражей, обстреливающих "железных" людей. Ничего у гостей не вышло. Его боец имел приличный опыт и обложился с запасом. Откусил от каравана лишних и размазал по степи охотников. Даже успел собрать с них оружие и всё ценное. Молодец.

Покидать столицу не хотелось, но лучше сделать все обязательные дела сейчас, пока в городе спокойно. Обязательные дела. Надо съездить к Верану. Надо организовать сбор выживших людей из капсул. Что себе задумал Кувер? Это его проблемы. Три дня с момента появления Воуна, это не срок для местных расстояний, а Гелер, это не... полувялые провинциальные охранители. Раскопает всё до донышка. И гораздо быстрее. Кроме того, ему лично спасаемые будут помогать, а вот местным? Крайне сомнительно.

Рекорд скорости Гел не установил, но добрался в Лиан ранним утром, что было очень приятно. Почистил в рыночном закутке своего скакуна и вывел на продажу. Дальше лиез будет мешать. Кроме того, он будет ярко светиться в провинции и чем дальше на юг, тем ярче станет след его седока. Это уже совершенно лишнее.

Гел вышел на рыночную площадь и встал скраю от загона. Традиция. Он не покупал лиеза у торговца и торговцу его не продаст. Только одному из стражей. Дёшево, но тому, кого сочтёт достойным.

— Эй, приятель... — Лиез вёл себя странно. Не шипел и не пытался укусить за руку. — Ты не горюй, джоко. Хорошего седока найду. Не... вот же зараза.

В первый раз Гела лизнули в щеку. Мягко. Язык лиеза был шершавым как тёрка. Гел клацнул зубами. Продавать этого засранца ему резко расхотелось.

— Утро, страж. Я за лиезом пришел. Поговорим?

Гел окинул взглядом покупателя. Свой. Ещё не обтерся в городе и не сменил дорожную одежду.

— Утро. Давно в городе?

— Ночью с караваном пришел. И хотел бы уехать сегодня.

— Далеко?

— В столицу. Прошел слушок, что там что-то назревает. А ты?...

— Да, назревает. Я по делам в Люйс. Дальше пойду с караваном. До завтрашнего утра подождёшь? Мы только утром приехали. Джоко только-только отдышался. Если пообещаешь отвести его к моему человеку в столице... то я с тебя денег не возьму. Славный скакун.

— Да вижу я как он тебя облизывает. Конечно отведу. Куда?

— На южном въезде — поселок Морнан. Спросишь, там Бекара...

— К Беку, что ли? Ты с ним знаком? Как он?

Пф-ф-ф. Коргова деревня размером с континент.

— Круглый стал как бурдюк с вином. Дочурке два года. Следующая на подходе. Так... глядишь, за пару лет и план свой выполнит.

— Пятерых девчонок? Никогда не верил.

— Да что я буду рассказывать, сам и посмотришь. Дэк малость нервный, поглядывай за дорогой. Раньше вечера не выезжай.

Этот человек светился ровно и ярко. Гел не боялся ошибиться.

— Замётано. С меня завтрак... вам двоим. Я шел от Вогли, там есть приличный путевик. Я посплю, а Дэка там покормят.

Путевиком стражи называли небольшой постоялый двор с загонами для лиезов.

— Отлично. Как там Путь?

— Да пересыхает, похоже. Раньше за месяц шло пять — шесть караванов, теперь — не больше четырёх.

— Два года назад и восемь было...

— Так ты с Райером ходил, наверное?

— Две ходки. Когда ап Герза пришибли. Слышал?

Поговорить было о чём. Более того, Гел уже прикидывал как этого парня занять в столице.

— А ты от кого убегаешь? Может... помощь нужна?

Гел разом встал. Здесь Хесс?

— Сам спросил. Моё имя Гелер...

Если называется имя, значит разговор становится серьёзным.

— Хорош гнать, Гелер слепой.

— А вот тебе хрен... слепой. Полторы тысячи монет. Лекарь Хеван, чтоб ему... хорошо спалось, вправил глаза.

— Да-а? Хренассе денег вломил. Долго зарабатывал?

Дальше пошел обычный в таких случаях разговор. Оба сослуживца уже никуда не торопились. Один хотел убедиться в том, что его наниматель именно тот, за кого себя выдаёт, а второй пытался определить что нанимаемый умеет.

Загородка для четвероногих выглядела вполне прилично и в зал путевика пара зашла не задержавшись. Отметила молодость и стройную фигурку прислуги, вызвав ворчание стоявшего за стойкой владельца.

— Чего ворчать, риес? У тебя действительно красивая девочка. Что в моих словах плохого? Покормишь гостей?

Теперь, когда Гел превратился в нанимателя, завтраком всех обеспечивал он. Нос послушно среагировал на знакомый запах.

— Корговы когти! Ты жаришь птицу? Две больших порции нам. И ещё две приготовишь на обед. Подожди... — Гел пробежался к стене и достал из вьюка узкий мешок с замысловатым орнаментом. — На, заваришь нам отсюда чай.

Хозяин путевика вцепился в мешок.

— Продай.

Гел вздохнул. А как же, а ему что пить в дороге? Местные опилки заваривать?

— Отвесь четверть.

— Хесс! Нам принесли настоящий чай с Запада.

Дверь, ведущая в жилую часть распахнулась от удара ногой. Человек нёс большой мешок, в котором что-то ворочалось и странно скрипело.

— Зул? Покупай всё. Если не хватит денег, я домажу. Достала местная трава. Да не брыкайся ты... — мешок был небрежно подсажен вверх коленом и издал очередной скрип.

Гел насторожился. В человеке с мешком было что-то знакомое.

— Всё не куплю Хесс, не продаёт хозяин.

Мужчина встал и просто бросил мешок на пол. Из мешка послышалось возмущённое: "Скр-ремм"!

— Кто не продаёт? Почему это — не продаёт?

— Ну и дела. — Гел смотрел на мешок, на мужчину... и смеялся. — Хесс, говоришь?

— А что такое? — Рука мужчины потянулась к поясу.

— Да вот, я тут тебя искать собрался, а ты...

— Зачем меня искать?

— Ну ты... подрос. И в плечах прибавил. Чё замер, "светлая голова"? Пластиковые рулоны помнишь? В какой секции лежали? "Огэн", да? И эту хреновину для зарядки ролсера, с ручкой, ты ведь специально мне подсунул?

Хесс подпрыгнул на месте.

— Гелер! Святые Корни! Твои глаза... ну ты молодец!

— Эй, так что с чаем будем делать? — Хозяин явно не понимал происходящего.

— Нахрен чай! Две бутылки синего... — Косс тискал Гела разглядывая его лицо.

— ...И мясо. — Гел отказываться от вкусного не желал.

— Да понял я. Что с чаем будем делать?

— Четверть мешка.

— Нет, ну ты только глянь? Жадным ты стал, Гелер?

Хозяин путевика застыл с мешком в руках, а Хесс напротив ожил и с интересом рассматривал старого знакомого. Тот надулся.

— Да. Богиня Менир радуется глядя на меня.

Хесс радостно заржал.

— Да тут весь местный пантеон из-за тебя, похоже, на ушах стоит... избранник Арир.

Хозяин побледнел и судорожно сжал мешок.

-...а я, что?

— Иди, жарь Айтен.

Гел офигел.

— Она здесь? — Его взгляд зацепился за молоденькую служанку. Гел покачал головой. — Да нет же, ты меня разводишь.

Хесс схватился за живот и сел прямо на пол. Его лицо было счастливым.

Минут через десять, когда веселье улеглось, Все, включая хозяина собрались за сдвинутыми вместе столами.

— ...Этих птиц мы так и назвали, в честь нашей голодной блондинки.

— Они называются скреми.

Хесс пожал плечами. Местное название было слишком очевидным.

— Пофигу. У меня сердце радуется, когда местные богеры с порога вопят "а зажарь-ка нам айтен, хозяин"! А Зул с серьёзным лицом спрашивает — "одну или две порции"?

Впрочем, появились посетители и Зул ушел резать голову очередной "айтен".

— Гелер? Ты там с Владетелем общаешься, организовал бы нам нормальных охранителей? Восточники бывают наездами и только монеты катают. А старосты боку... у этих пальцы к себе гнутся. Достали уже своей тупостью. Тут надо всё менять...

Гел моментально протрезвел.

— Так. Хорош квасить. Менять ничего нельзя Хесс. Кстати, Айтен тебя Гессом называла, местные говорят Косс. Что за бардак?

— А. — Хесс моментально протрезвел. — Мы с этой курицей давно не ладим. Она издевается надо мной, я над ней. А местные? Услышали первое имя и теперь говорят, что оно истинное. Да демоны с ними, Гел, мне без разницы. Так даже удобнее. А с чего это... нельзя менять? Творни вон целую теорию разработал. Собирается здесь техническую революцию устроить, а местные законы ему мешают.

— Голова ему мешает. Слишком большая. Пусть Зул четверть мешка чая отсыплет себе. Не больше. У меня тут ещё на пару недель пути, и пить всякую дрянь я не хочу.

Хесс стал серьёзным и уже не срывался на шутки.

— Ты ведь не станешь зря говорить, капитан? Почему нельзя ничего менять?

— Пойдём во двор, объясню.

...

— Местные Интеграторы здесь крупно накосячили, Хесс. Может у них и есть объективные причины, но... сейчас всё упирается именно в этот печальный факт. Насколько я знаю, Владетель потихоньку вправляет экологию. Медленно, постепенно. Местные законы удерживают людей от рывка в развитии, результатом которого станет смерть. Трупы людей или животных — смерть, мусор на улицах — смерть, неправильная еда или смешанные браки — смерть. Сейчас столица на волоске висит. Тебя... искали?

— Да, восточники спрашивали на рынке. Я забил. Ну какой же я им — Косс? Хесс я. Да и за чужака меня тут не считают.

Гел почесал макушку.

— Хорошо. Мне очень не нравится то, чего я не понимаю. Додумываться до всего самому? Нет времени. Мне нужны толковые люди в столице.

Хесс облокотился на пустую загородку.

— Знаешь ли... я давно отказался от мысли стать военным. И менять свою жизнь не собираюсь. Мне здесь очень хорошо, Гелер. В столицу я не поеду. И не буду это обсуждать.

— Ну... и замечательно. Воевать тебе не надо. Тебе нравится Лиан? Сиди здесь. Мне потребуется... восемьдесят кувшинов сока нур. Организуешь поставку.

Приятель похлопал в ладоши.

— Поздравляю. Замок себе строишь?

— Не совсем. У нас водопровод во многих местах разрушен, а сок этот местные используют для гидроизоляции. Кстати, камень. Нам, в столицу, камень возят с Запада. Это далеко и дорого. Я смотрел спутниковые снимки, здесь везде одинаковая порода, Хесс. Рядом есть несколько выходов породы. Сможешь организовать разработки? И ещё. Я оставлю здесь человека. Вот этого стража. — Гел мотнул головой в сторону помещения. — Поработает охранителем. К нему подошлю парочку толковых ребят из столицы. Аккуратнее. Кому-то очень нужны наши ребята с капсул. Если не сможешь помочь сам, отводи к Апену. Он получит инструкции.

— Принято. Камень я найду. Местных стражей приструнишь? Приедут ведь... эти, из Восточного Крыла. Монеты катать.

Гел уныло подумал, что местное болото необъятно. Ничего не получается сделать, не зацепив пару соседних грязных луж.

— Что здесь делают восточники? Это ведь территория Центрального Крыла Стражи?

— Ну здрасте. Механ сам с востока и весь внешний пояс у него — с востока. Всё закономерно. Я вот попытался отвезти в столицу пару повозок с товаром, так знаешь... уже на второй "затычке" развернулся. Дерут три шкуры. Гел. Вот эти самые восточники и дерут.

— И... давно так?

— Местные говорят, что уже больше года. Я думал, что надувают ситуацию, как обычно, но вот... Кто-то положил и на Владетеля твоего, и на его законы.

— Ладно. Пару часов надо поспать, а то я уже двое суток на ногах... всех проблем не решить. Но что-то мы сделаем. Ну, поработаешь на меня? Здесь, на месте? Мне потребуются грузы и... деньги.

— С такой крышей? Запросто.

— Законы, Хесс. Ты их будешь соблюдать.

— Так проблема ведь не в законах? Я-то буду выполнять, а... эти?

— Восточников отправляй к Апену. Он только-только с Пути... мигом вправит мозги.

— А как там, на Железном Пути?

Гел прошел в загородку и... совершенно спокойно обнял за шею вредного лиеза. Страха не было ни капли.

— Ну что вы все такие любопытные? Смерть там. Что в ней интересного?

— Эй, капитан! Я тебе ещё сотню монет должен, ты помнишь?

Гел глянул в зелёный как молодая трава глаз лиеза.

— Дэк, нам нужна сотня монет?

Неизвестно что понял Дэк, но на всякий случай... умыл хозяина шершавым языком.

— Стоп. Давай не будем создавать новую традицию, Дэк. Тебя уже покормили?

К знакомому дому Гел подходил в сумерках. Возчик, конечно, петлю к дому Верана делать не стал. Дорога плохая да и дело к вечеру, а на этом краю Луори заночевать негде. Сплошные боку. С их двинутыми пятнами.

Добирался Гел отвратительно. Начало зимы на юге Бохена сопровождалось постоянным моросящим дождём. Дороги размокли. Люди попрятались в своих домах, магазины закрыты...

Выстрел из дома застал Гела на средине знакомого двора.

— Что чаги, решил не ждать до утра? Так я и ночью в тебе дырок наделаю... бегом назад!

Гел опустил на землю вьюк, развёл руки в стороны и повернулся спиной, затем снова лицом.

— Нури! Я виноват, конечно, что долго добирался, но обзывать меня чаги и делать во мне дырки не надо. Хорошо?

— Гелер? Ге-елер!

Гел не торопясь подошел к дому, и вовремя. Вдова Верана буквально выпала ему на руки из открывшейся двери.

— Ге-е-е...

— Всё-всё. Я доехал, сейчас ты нагреешь воды и дашь мне чистую одежду. Правильно?

Нури замерла и зарыдала.

Гел завел женщину в дом и осмотрелся. Что за дела? На привычном месте не оказалось ведра с питьевой водой. Пол покрыт липкими пятнами, на кухне гора грязной посуды и... очень похоже, что возраст грязи на ней даже не дни, а недели.

— Я никуда не могла выйти. Они поселились через два дома.

— Кто они?

— Пегел(родственники, горн. диал.). Они узнали о смерти Верана и приехали делить его имущество. Увели ночью и лиеза и туку, почистили сарай. Я... не покупала продуктов. Думала, что умру здесь.

— Подожди. — Гел потёр виски. — А что Вагер? Ну... тот здоровенный боку, которого Веран к доктору возил, он что не может помочь? Он же должен Верану?

В это время на улице раздался стук копыт. Услышали выстрел?

— Это они?

Круглые глаза и судорожный кивок.

— Их трое, Гелер.

— Да хоть всем селом пусть приедут... жадные уроды.

Гел поднялся и расправил вставшую комом мокрую одежду.

— Сиди здесь. Я скоро вернусь. Ну надо же? До гор половина континента, а они здесь свои законы устанавливают.

Троица молодых парней гарцевала по двору, сбивая плетями ветки кустарника.

— Ты кто такой, гегар? Что здесь забыл? Это наш дом.

Гел молча шел вдоль ограды к стоящей возле забора тонкой перекладине, обычно закрывавшей загон для лиеза. Ну не резать же ему этих... прямо здесь?

До шеста Гел не дошёл пару шагов.

— Тебя спросили гегар. Молчать в чужом доме — не вежливо.

Длинная плеть метнулась к Гелу... ударила по левому наручу и была прихвачена ладонью. Два витка вокруг перчатки, рывок на себя, раскрытая правая ладонь метнулась к морде лиеза. Тот отреагировал стандартно, морда отвернулась, а за ней всё тело лиеза двинулось в сторону от угрозы. За таким жестом обычно следовал увесистый пинок. Так отгоняют в сторону строптивых жеребцов, которые пытаются охранять табун.

Гел не очень хорошо дружил с этими шипящими тварями и в караване Железного Пути ему дали самого смирного четвероногого. Этот унылый гад всегда торчал в самом центре собиравшегося в кучу табуна. Добираться к нему было непросто. Но однажды показанный способ работал без осечек. Сработал и сейчас.

Собственно, битвы не получилось. Первый вылетел из седла и получив пинок, затих. Пока друзья лежащего без сознания чаги объехали брыкающегося жеребца, Гел успел взять шест. Тычок и хлесткий удар оставили лиезов без наездников. Затем Гел шестом отжал шипящих лиезов в пустую загородку, спокойно закрыл, не торопясь вернулся к едва шевелящимся в грязи гостям.

— Ну и о чем... — Удар. -... с вами, — Пинок. — Говорить?

Когда налётчики пришли в себя, их ждало жестокое разочарование. Оружие Гел отобрал. Карманы были вывернуты, кожаные штаны подрезаны в поясе так, что их приходилось держать руками.

— Вы мне должны денег, джоко. Но я взрослый человек и если утром вы покинете этот город, не стану заявлять охранителю.

— Здесь нет охранителя...

— Очень хорошо. Я имею право замещать охранителя и об этом все местные знают. Веран был моим наставником и другом. Вы ведь понимаете, что это значит? А значит это, что я БУДУ защищать его семью, сколько бы человек в ней не осталось. И возьму кровью за тех, кого вы убьёте. Убийца Верана уже кормит маскил. Вы услышали?

— Лиезов отдай.

— Да щас. Джоко, ты плохо слышишь? Или тебе голову поправить? Ты мне денег должен! За туку, за разграбленный двор моего риеса. У вас так не принято? Я ведь могу и кровью взять... так у вас делают? Или у вас принято только воровать у слабой женщины, скрывая своё лицо в темноте?

Тяжело сохранять достоинство, держа двумя руками собствнные штаны. Картинка получилась смешной. Гордая поза и согнутые в локтях руки, поддерживающие спадающую одежду.

— Мы вернёмся.

— Конечно. Денег привози побольше. Я буду рад.

Гел ласково помахал ладонью и подумал... что Нури здесь оставлять нельзя. Затем пришлось идти к лиезам и делать то, что Гел когда-то ненавидел всей душой. Снимать сбрую и чистить четвероногих. К его удивлению, лиезы вели себя очень прилично. Ни укусов, ни попыток лягнуть. Скорее всего, эти шипучие гады чувствовали страх человека.

После Дэка Гелер уже не боялся лиезов. Они все, даже вот эти, совершенно не знакомые, напоминали ему о шершавом языке неожиданного... приятеля, оставленного в Лиане.

Корма он не нашел, навес над загородкой оказался дырявым... но один день лиезы выдержат.

Нури стояла возле стены дома и сжимала в руках винтовку. Точнее, опиралась на неё как на костыль.

— Всё. Завтра мы уедем. В Теми продадим лиезов и купим тебе хороший дом. Там у меня есть друзья, они присмотрят за тобой. Ну? Отдай?

Руки пришлось отцеплять силой. Лёгкое тело буквально упало на руки и Гел подумал... что завтра они, похоже, никуда не уедут.

— Ты сказал, что убийца мужа мёртв?

— Да, Нури. Его смерть не была лёгкой.

— Это... хорошая новость.

...

— Там внутри железо. — Лекарь Догир растеряно развёл руками.

— И что теперь? Ничего не делать?

Нури лежала на животе и открытое плечо у неё выглядело отвратительно. В неё стреляли и небольшая пистолетная пуля всё ещё оставалась в теле.

Гел после драки с "родственниками" отнёс Нури в дом и положив лёгкое тело на кровать обнаружил, что его левая рука в крови. Он бы справился и сам, но неподалёку есть живой и совершенно материальный волшебник Догир. Тот самый боку, который лечил его в посёлке. Он справится гораздо лучше с любой раной. В этом никаких сомнений не было.

— Так... что надо делать, Догир?

— Убрать железо. Мне лезть в открытую рану тропо нельзя.

— Это понятно. Я быстро.

Догир внимательно смотрел за действиями своего бывшего пациента.

— Чем ты поливаешь?

Гел замер подбирая слова.

— Особая вода, уносящая из раны всё лишнее. Руки мою корнем и потом протираю крепким вином. Очень крепким.

— Белым?

Гел кивнул. Как ни печально, но этот продукт прогресса прижился в Луори первым.

— Резать вот... здесь. Быстро и глубоко. Это... в сторону. Вот наша пуля. Дальше... вот так и... быстро вверх.

Развороченная пуля была подцеплена кончиком ножа и вывернута из раны. Нури застонала во сне. Но всё уже было сделано, железка вылетела и упала на пол.

— Не останавливай кровь, Догир, пусть вынесет грязь из раны... хватит. Там воспаление, зашивать нельзя. Вот это лекарство. Чистая... очень чистая ткань, немного лекарства и... вот так.

Гел завершил знакомый процесс, прижал рану тампоном и... сразу же понял, что ему достаточно было только убрать пулю.

— Догир? Я сделал полную процедуру. Это уже механически получается.

— Да-да. Если рядом нет опытного лекаря, делать надо именно так. Убери лишнее из раны. Плотно прижми края. Ещё плотнее, Нури сейчас не чувствует боли. Вот... отпускай.

Нури спала, лекарь рассматривал аптечку Гела, а сам Гел мрачно думал о том, что почти семь дней троица терроризировала раненую женщину. И ни одна тварь из местных даже не шевельнулась, чтобы помочь. Это что, обратная сторона законов Бохена? Или "новый ветер"?

— А вот тебе хрен, капитан Гратер. Сам будешь вправлять своё хозяйство. Догир? Посидишь часик здесь? Я сбегаю за продуктами и дорожной одеждой для Нури. Искать что-то в этом беспорядке я не буду.

— Ты... забираешь асиир? Что с домом будет?

— Староста продаст. Деньги пусть заберут тропо из посёлка Комац. Я сказал. Там ещё кто-то остался?

— Трое.

— Вот им пусть и отдаст.

— Это большая сумма.

Сотня монет? Большая сумма? Спорить с лекарем Гел не хотел. Но передать послание надо.

— Передай, чтобы люди были осторожными. Я хотел их забрать в столицу... но ты же сам видишь? С таким грузом я ничего не сделаю. Ждать пока Нури встанет на ноги у меня просто нет времени.

Догир кивнул.

— У нас болтают, что к столице идет Арир? Слишком долго столичные люди живут в роскоши, забыв о законах богов...

Гел слушал лекаря-боку и настроение у него портилось. Какая же это обратная сторона законов? Хорошо продуманная пропаганда. Боку предлагают рассчитывать только на себя. Столица падёт и тропо перестанут вмешиваться в их жизнь. Но начинать надо уже сейчас, потому что ждать падения столицы может только глупец... и дальше-дальше. Отделяться и препятствовать государственным чиновникам. Любым. Не помогать тропо... всё к одному.

— Это всё не так, Догир. Законы богов всегда были одними. И раньше, и сейчас, и завтра, всё, что сказали боги останется неизменным. Кто-то очень злой решил позвать Арир и к вам. Верь мне.

— Ты... действительно разговаривал с Арир?

Ответить лекарю было нечего. Прежде чем что-то говорить, требовалось точно представлять нужный результат. Гел пока не знал общей схемы чужой пропаганды и вполне мог сделать хуже.

И в этом месте вырисовывалась дыра. Но все дыры одним пластырем не заклеишь. Гелер пока один и у него перед носом здоровенная дыра под названием — столица. Вот её он и заклеит. Остальное латать хозяину.

— Через пару дней появятся Стражи с Пути. Они не такие как восточники. Ты это можешь видеть?

Лекарь улыбнулся и кивнул.

— Конечно. Те злые, а восточники — жадные. Это большая разница.

— Стражи с Пути заберут тропо и привезут ко мне. Если стражей долго не будет, пусть тропо сами двигаются в Лиан. Это их жизнь и её надо беречь. Так и скажи. В Лиане есть охранитель Апен. Ему можно доверять и он хорошо знает что надо делать.

Лекарь слушал, но мысли у него были о другом. Когда он лечил рану Нури, пальцы этого человека отодвигались, чтобы не мешать невидимому свету, исходящему от лекаря. Арир подарила ему настоящее зрение? Ну кто ещё мог такое сделать?

...

Нури поднялась на ноги быстро. Она всё ещё была бледной и не могла нормально работать левой рукой, но работать от неё никто не требовал. Гел сейчас даже жалел о том, что женщина так быстро встала на ноги. Он бы оставил её у знакомых... но прийдя в себя Нури категорически отказывалась оставаться где бы то ни было. Уговорить её так и не удалось.

Впрочем, верхом на лиезе Нури держалась отлично. К удивлению Гелера, женщина сносно читала карту и уверенно прокладывала по ней путь. Знала где лучше проехать, а куда соваться не следует вовсе.

Собственно, Гелер бы и сам разобрался, но местных условий он не знал. Да и весь его опыт за пару десятков лет слегка выцвел и требовал освежения. А прибрежный горный массив юга оказался сложнее, чем горы Железного Пути. Вроде всё то же самое, но людей нет. Нет троп, нет ни посёлков, ни проводников.

— К долине которую ты отметил мы доберёмся через два дня. Что там такое, Гелер? Люди здесь не живут, никаких следов древних строений нет. Что тебе здесь надо?

Гел хмыкнул. Ему требовалась планетарная база. Её построили в очень удобном месте... если не добираться пешком. Каменная плита, точка на приличной высоте над уровнем моря, близко экватор. Удобное место и для организации связи, и для ПВО, и для стартовой площадки космического корабля. Вот только добираться сложно. Но кто же мог подумать, что к базе её обитатели станут ходить пешком?

— Ну что, мы добрались?

Гелер осматривал сплошную каменную стену. Добрались? Почти. Вот. На запрос нейросети мигнул маячок. И даже после этого вход в базу определить не удавалось. Впрочем, теперь это уже не требуется. Судя по поступившему запросу, оборудование работает и вход откроется сам.

— Капитан Гелер, личный код..., действую по протоколу..., доступ к наземным оборонительным сооружениям, согласно коду... со мной один человек и пара верховых животных. Ожидаю подтверждения.

Уровень защиты базы существенно выше чем в обычном ОП. Гелер так и не смог подключиться к ВМ базы. Не смог включить в общую сеть узел связи. Собственно, всё что ему удалось, это заявить о намерении провести частичную активацию оборудования и получить код протокола доступа.

Почему именно эта база? Главное, конечно, это — корабль. Здесь он есть. Ну и второе — узел связи. Без согласования с одним из главных узлов, ни один ОП не мог получить доступ к гражданской линии, используемой Владетелем.

Поговорить с Гратером требовалось обязательно. Очень может быть, что уже одного этого разговора окажется достаточно и Гелер сможет убраться с Бохена ко всем демонам.

— Сопровождающий остаётся, капитан Гелер проходит биометрию.

Нури вздрогнула и удивлённо уставилась на говорящую гору.

— Всё в порядке. Это старое жилище Интеграторов. У меня тут есть дело... подожди пару минут.

Гел отдал спутнице повод Дэка и направился к стене. Одна из покрытых грязью плит вздрогнула и плавно отошла в сторону. Доступ к оборудованию базы был получен. Гел прошел проверку и получил наконец и план базы и перечень доступных ресурсов.

— Ну... вот. Здесь есть и шаттл, и курьер, и лёгкий крейсер. Есть медблоки... Демоны Ночи, да когда же это всё строилось?

ВМ послушно выдал хронологическую таблицу. Работы по интеграции на этой планете начались восемьсот лет назад. Гел покачал головой. И до сих пор здесь... такой бардак?

Вскрывать все помещения не требовалось. Лиезы устроились в ангаре для наземной техники, посетители вскрыли одно из помещений охраны. Чтобы пройти к ВМ этого достаточно, а проверять всю базу? Помимо того, что сейчас в этом не было необходимости, Гелер не хотел включать полную активацию. База начнёт продуваться и клубы собравшейся пыли станут отличным ориентиром для чужаков. Если у них на орбите есть глаза. Гелер бы обязательно такие глаза повесил. Значит, надо считать что они там есть.

Уже привычная активация узла связи... и сразу же ВМ показал, что идёт разговор между двумя основными гражданскими узлами связи. Один из узлов имел номер пять и находился в столице. Второй, с номером один, использовал сеть ретрансляторов и в техническом обмене с ВМ базы своего местоположения не объявлял.

Гелер включился в сеть. ВМ выдал номер два и повесил значок нового абонента в общую сеть. Пользователям до четвёртого номера включительно карта сети доступна. Сейчас Гратер увидит новый значок и свяжется. Активация узла с номером два не может пройти незамеченной.

Время шло и Гелер начал понимать, что ситуация не так проста. Что такого важного в разговоре с дворцом, что Гратер не обратил внимания на активацию оборудования базы?

— Личный код абонентов.

— Отсутствует.

— Э... как это отсутствует?

— Вопрос некорректен.

— Имена абонентов?

— Точка один — Гратер, точка пять — Сьют.

— Личный код Гратера?

— Абонент на первом узле не опознаётся как офицер Патруля.

— Доступ к активному каналу связи.

— Отказ. У одного из абонентов преимущество, согласно гражданскому протоколу.

— Я капитан Гелер, личный код... Требую доступ к активному каналу связи.

Экран послушно разделился на две половины. Взгляд Гелера прилип к изображению с первого узла. Мда. На изображении, без всякого сомнения был Гратер. На изображении. Взгляд Гелера опустился вниз. Контрольная лента канала связи. Исходящее оборудование — всего две линии. Со Сьютом разговаривал ВМ.

— Дата последней регистрации в сети капитана Гратера?

— Шесть месяцев, два дня, восемь часов назад. Связь с борта планетарного шаттла.

— Схему полёта на экран...

Вот и всё. Гел смотрел на оборванную ниточку маршрута. До площадки возле столицы шаттл не добрался. Поднятые данные ВМ шаттла показали... мгновенное отключение всего оборудования. Очень похоже на выстрел с орбиты.

Гратера сбили. ВМ его личного узла выполнял инструкцию и на входящие вызовы включал программу-секретаря. Что именно говорила программа? Да, эта программа была умной и использовала данные, получаемые при сеансах связи с другими абонентами. Но... ничего конкретного без приказа она не сообщала. Обтекаемые разговоры с фильтром для информации. Вот так вот.

Возможно, стоило объявить о смерти Гратера официально. Не для широкой публики, только для ВМ, управляющих доступом к объектам. Но за таким заявлением Гелера обязательно последуют действия ВМ. Насколько они будут очевидными для людей находящихся во дворце? И к чему всё это приведёт? Гел сказать не мог. Работавшая сейчас стандартная схема организации доступа его пока вполне устраивала. А заявить о смерти Гратера он сможет потом. В любое время.

Итак, чужаки на этой планете не только торгуют? Ну и что им здесь надо? Сколько у них кораблей? Дежурит ли сейчас в системе рейдер и как он отреагирует на активацию системы наземной обороны?

Вопросов была масса и на большинство ответов не было. Пока не было.

Экскурсия на юг была быстрой, но всё что требовалось, Гел сделал. Да, он сам нашел только троих спасшихся с транспорта. Но сейчас в несколько городов уедут его люди и там, помимо настоящих охранителей появится надёжный источник информации.

Ничего необычного не происходит. Есть люди, которые после службы становятся охранителями. Их единицы. Но если ты можешь убедительно обосновать необходимость такой работы, то многие из отслуживших на Железном Пути просто... пожмут плечами. Надо? Значит — надо. Главное не забывать о том, что они работают вынужденно и вовремя заменить на тех, кому работа охранителя подходит лучше.

И конечно, требуется авторитет, чтобы такая просьба была принята. С этим у Гелера проблем пока не было. Негативных слухов о нём было мало. Либо его не считали противником, либо ещё не отреагировали. Думать о том, что его сегодняшняя деятельность входит в планы противника Гелу не хотелось. А надо бы.

Периодически Гел просматривал цепь событий, добавляя в неё обнаруженные детали. В целом картина чуть менялась, но за отсутствием ключевых фактов... план действий оставался прежним. Лично Гелеру власть не нужна. Его беспокоит то, чтобы методы борьбы за неё не переходили черту. Без массовых убийств. Без нарушения ключевых правил общей безопасности. Если жители Бохена начнут вымирать, какой смысл тогда искать внешних врагов? Защищать надо не территорию, а её жителей.

Сложное задание получается? Гелер хмыкнул. Не такое уж и сложное. Руки у него развязаны, помощников среди местных хватает. Звери с рейдера не хотят портить картинку? Вот и замечательно. Он её тоже портить не будет. Уберёт лишних игроков. Сначала здесь, потом в системе. Затем поймает рейдер. После, конечно, будет неприятный разговор на Узловом Синти... но до этого ещё требуется дожить.

Гелера сейчас гораздо больше беспокоила Нури. Она ворвалась в личное пространство Гела и покидать его не собиралась, несмотря на его настойчивые увещевания. "Молодая жена? Хе, вот ещё, причина, мы договоримся". В этом пункте Гелер сильно сомневался. Как отнесётся Севал к постоянному присутствию рядом чужого человека? Члена семьи, между прочим. Именно так ведёт себя новая подопечная. Впрочем, Нури осталась в ближайшем городе и дождётся остальных будущих обитателей этого ОП. Она оказалась отличной проводницей и в лесу, и в горах южной береговой полосы, что заметно ускорило всю... экскурсию. Пять-семь дней у Гелера есть, чтобы убедиться в том, что Севал готова... договариваться.

— Очень хорошо, что ты приехал, Гел. Я столкнулась с одной проблемой... и не понимаю в чём дело. Э-эй? Что за насилие над... слабым полом? Ай! Это похищение. Я буду кусаться и царапаться...

Гел с закинутой на плечо женой быстро шел к своему жилищу.

— Да-да. Я тоже буду.

— Что-о? А вот это уже нечестно...

Брыкалась добыча... не слишком активно. Да и кусалась... тоже.

Тридцати минут вполне хватило, чтобы убедиться, что... новых пятен у Севал, за время отсутствия мужа, не появилось. Затем Гел отправился мыться.

— Так что за проблема, Сел?

Женщина наблюдала за мужем, растянувшись на кровати.

— Как твои глаза?

— Пф-ф-ф. Я уже хотел отправиться к нашему другу зверей(ветеринару) и откусить ему голову. Нафиг откусить, вместе с руками, ногами... и всем остальным. Шутник коргов. В этой цветной дребедени сложно уловить закономерности. Потом? Дней через семь всё успокоилось и... я даже готов добавить ему денег. Очень полезные улучшения он мне сделал.

Гел смыл с лица пену и потянулся за полотенцем. Через открытую дверь санблока донёсся резкий запах одеколона. Плевать, что всё из военного набора. Блага цивилизации, это очень приятно.

— Вот знаешь, Сел, когда мне рассказывали о том, что можно видеть радость или горе просто взглянув на человека, я не верил. Соглашался... но не верил. Можно, Севал. Видно болезнь, ложь, страх. Видно даже смерть. Она как серое пятно над головой убийцы. Эдакая крошечная плотная тучка, которая при движении оставляет исчезающий след. Очень странное состояние. Очень. Хочешь... посмотреть сама?

— Нет. Меня так менять не надо. Мне и без этого хорошо.

Тонкая фигурка соскользнула с кровати и подошла к Гелу. Прижалась к спине и обняла.

— Мням. Если ты будешь так прижиматься, станет... ещё лучше.

— Вымытый ты наверняка вкуснее. И кусать приятнее.

И... нет, прижиматься Севал не перестала.

На этот раз Гел смог оторваться только через час. Хорошего много не бывает. Он одел чистую полевую форму и копался в принесенном вьюке.

— Тебя я изменить не могу. Но на мой регистратор всё записывается как есть. С цветными линиями, пятнами и полосами. Идём... покажу.

Гел закопался в собственные базы и не сразу услышал вопрос. Только когда Сел положила руку на плечо, он остановил программу и вынырнул из виртуального слоя ВМ.

— Ты досмотрела? Так быстро?

— Нет. Слу-ушай, а что это за небольшие мешки серого цвета? Ну... те, которые ты из озера доставал?

Гел рассмеялся.

— Это маскил так выглядят, представляешь? Ну... надо было возле столицы ещё одно озеро устроить, а чем ты их ловить будешь? Они же трескают всё подряд, никакая сеть не справится.

— Ну да. И что ты сделал?

— Я спросил у лекаря. Руками их ловят. Ты представляешь? Человек заходит в воду и они, почувствовав человека, засыпают и всплывают на поверхность. Перевозят их не больше десяти часов. Водоём должен быть открыт солнечному свету, не меньше ста кубов воды, не меньше тридцати особей в колонии. Если пищи больше — они размножаются делением, если меньше — утилизируют лишних. Да... их специально изготовили. Именно не разводили, а собрали по прототипу... с привязкой к местным условиям.

— Бр-р. Как ты их мог... трогать? Это же маскил?

Гел пожал плечами. Именно он-то и мог. Местные, которым озеро требовалось куда больше, чем ему, наотрез отказывались заходить в воду. Табу. Он таскал маскил по одному до тех пор, пока не понял, что такими темпами он в десять часов не уложится никак.

Бак пришлось вывалить обратно в озеро. Пятнадцать мешков занимали много места и Гел вынужден был отобрать мелочь, а крупных выбросить подальше в воду. Маскил продолжали всплывать и Гел относил их на мелкое место, собирая нужное число особей.

Затем Кувер сказал, что первые телеги надо привезти уже утром и Гел подумал, что тридцати маскил явно будет мало. Времени на увеличение колонии никто не даст. Он выбрал всю мелочь в одном озере и спохватился, что у него есть ещё и вторая уже вырытая половина, куда маскил потребуется ну никак не меньше. Пришлось перебраться к другому озеру, откуда маскил ещё не брали.

Но всё прошло благополучно. Гел сидел на берегу нового водоёма и смотрел как помощник пожилого жреца проводит первую церемонию. Всё прошло как всегда. Маскил исправно утопили тело вместе с "лодкой". Затем выяснилось, что второе озеро будет наполняться водой очень долго... хлопот оказалось достаточно.

Мелочь из второго озера он отбирал уже поздней ночью. Именно мелочь, потому что перевозить надо всех вместе, а для крупных "мешков" требуется слишком большой объём воды. В чём их возить? И эти все ограничения? Не меньше тридцати единиц на старте. Такая маленькая... толпа пожирателей мусора. Мда.

— Надо подготовить несколько помещений. И... готовься. Будешь здесь старшей. Первой должна приехать жена Верана, Нури. Извини, вдова. Толковая женщина. Она не может остаться у себя в городе, не может вернуться домой. За ней уже приходили родственники. Без Верана ей тяжело жить.

Севал вздохнула.

— Конечно тяжело. Ты говорил, она с гор?

— Её родители живут возле воды. Но живут давно и обычаи там очень похожи на те, которые... нам так не понравились.

— Только не говори, что Веран её от родителей в мешке увёз. Как барана.

Гел улыбнулся представив картинку... и вздохнул.

— Нет. Он-то её как раз из мешка и вытащил. Нури тогда ему чуть глаза не выцарапала. Она до сих пор мешки ненавидит. И научилась драться.

Сел ткнула пальчиком в потолок бункера.

— Вот! Она научилась драться. Так что я хотела у тебя спросить... смотри.

В отсутствие Гела, Севал накушалась истории и начала копаться в архиве. Нашла раздел "Боевая подготовка" и стала смотреть ролики для новобранцев.

В общем, всё правильно сделала. Освоила тренажерный зал, разучила серии базового комплекса и стала выполнять инструкцию.

Гел улыбнулся.

— Ты молодец. Всё правильно делаешь.

— Да. Но тестовые показатели постоянно чуть меньше, чем требуется. Я не понимаю почему. Это ладно, программа может меня стимулировать к продолжению занятий, но вот я дошла до Б-5 и всё. Рост остановился.

— Так быстро? Хотя... для базовой без инструктора Б-5 это вполне прилично. Что дальше делать? Первое, не лезь выше. Именно для этого курса не стоит. Да и бесполезно. Упражнения продолжаешь делать...

Гел хотел рассказать, что через год наступит прорыв. Что к тому времени у Севал должно быть четыре базовых курса по разным направлениям наземной подготовки и всё пойдёт как по маслу до этапа, на котором необходимо наличие модификаторов и специфических знаний. И это всё было правильно, но... для Империи. Там обычному гражданину воевать не надо. И чаще всего боевые умения ему не требуются. Гелер задумался.

— Ты в лесу никогда не бегала?

— Нет. Я могу заблудиться, могу вывихнуть ногу и не добраться до бункера. Лучше я подожду тебя.

Хитрюга мелкая. Ей просто не нравится местный лес. Впрочем... что в нём хорошего? Он никому не нравится.

— Нет, ну откуда ты такая умная взялась?

— От папы с мамой.

Теперь Гел с трудом удерживал на лице улыбку. От папы — политика, будь он неладен.

— И ещё, Гел. Поставь пожалуйста картинку с маскил? Я не очень быстро управляюсь с этой сис-те-мой... спасибо. Вот смотри. Светлая сеточка на... теле как и у других существ, Да? А что... вот здесь?

Гел поднял брови. А он и внимания не обратил. Ни на рисунок тела, ни на вот это тёмное пятно, похожее на маленький пирожок Бога Еды.

— Не знаю, Сел. Я сразу не посмотрел, а сейчас у меня только изображение и я не сниму спектральные характеристики.

— Странно, правда?

— Ну... похоже на плотный металл. Пряжка Стража выглядит похоже. Тёмное пятно на фоне линий тела. Наверное маскил собирают шлак, который не могут переработать? Я в этом плохо разбираюсь.

Гелер уныло мотнул головой. Наверное он с удовольствием бы сидел здесь и обсуждал... всякую ерунду. Если бы не люди, которые его сейчас ожидают в другом месте.

— Сел? Извини. Давай сейчас протопчем дорожку до... дальнего озера? Удобную, такую, чтобы ты каждый день бегала и не заблудилась. Появится Нани, покажешь ей упражнения. Ей будет интересно и у тебя компания получится. Я не знаю, когда сюда доберутся остальные и будут ли они жить здесь. Но такой вариант исключать нельзя.

Гел взял инструмент и они вдвоём вышли в густой лес, окружавший ОП. Раньше здесь было куда более людно, но теперь от двух находящихся рядом деревень остались только развалины домов. И озёра.

Честно говоря, Гелу лично, было наплевать на маскил. И на сами искусственные организмы и на странные тёмные пятна, которые у них внутри. Но этот вопрос интересовал Сел и ему хотелось сделать приятное жене. Добравшись до дальнего озера и расчистив удобную тропинку для тренировочных забегов, он разделся и вошел в воду.

Местных вполне можно понять, думал Гел, старательно отмывая пот и налипшую на тело грязь. Озеро маскил было частью древней традиции. Традиции очень полезной. Что происходит с мусором и мёртвыми телами видели все.

Требовалось точно знать, что маскил не утилизируют живые организмы. Именно — так. Они не едят а перерабатывают мусор. Они вообще — живы только пока работает заложенная в них программа. Если их становится меньше тридцати особей, они вымирают.... о. Первый отключился. Небольшой серый мешочек всплыл на поверхность рядом с Гелом.

Озеро возле столицы пытались расширять и раньше. Сами местные умельцы. Они выкопали большую яму рядом с уже существующим озером и прокопали небольшой проливчик. Пролив оказался слишком мелким, или маскил не отрывались от ядра колонии? Этого Гел не знал. Вода послушно заполнила второй водоём и... через сутки начала зеленеть даже без сброшенного в неё мусора. Маскил перебираться в соседний водоём отказались. Ждать дольше экспериментаторы не стали, рядом большой город, слишком опасно. Озеро быстро закопали.

Он сам сделал иначе. Отследил по спутниковому снимку канал местного водопровода и выбрал место так, чтобы озеро находилось на завершающем участке ветки. Избыток воды будет уходить дальше по каналу. Куда? Скорее всего в подземную трещину. Естественную или созданную строителями. Это было не важно. Местному... утилизатору было показано, как работают задвижки и как регулировать уровень воды. Затем открыли канал, а сам Гел отправился собирать тридцать... мешков.

Зрелище было то ещё. Жрецы и участники работ с ужасом смотрели как Гел брал голыми руками маскил и переносил в баки. Когда в половинках десантного контейнера набралось избыточное число особей, две телеги рванули к новому месту. Трогать руками маскил местные отказались наотрез.

— Ну и что в тебе такого страшного, дружок?

Гел вымылся и вынес на берег один из мешков. Уложил на камень и теперь делал то, что не сделал в первый раз. Он не биолог. Плевать ему на эти... безусловно уникальные организмы. Точно так же, как горожанину Таски, к примеру, плевать на устройство утилизатора. Пока он работает.

Гел взял волновой резак, которым расчищал беговую дорожку и рассёк маскил пополам, отрезав половину с тёмным пятном. Вторую бросил в озеро и тщательно смыл водой разлившуюся по камню слизь.

— Вот этот продукт я руками трогать не буду — точно. Ну, поехали дальше?

Сканирование обручем показало, что в мешке мелкие частицы какого-то металла, экранирующего излучение сенсоров. Удивление появилось после того, как этот металл не позволил резаку вскрыть небольшой пузырь, в котором, собственно и находились крупицы.

— Вот это трюк. Надо посмотреть теорию.

ВМ опорного пункта скушал новые данные и послушно зашевелил своими кристаллическими мозгами, отбирая возможные варианты. И... выдал список из одной строчки. Теперь Гел не удивился. Он офигел.

— Тебе требовалась причина появления здесь "торговца", капитан? А вот... ЭТО в качестве причины... как? — И сам же ответил: — Очень даже убедительно.

Все остатки эксперимента отправились в озеро. Камень со следами резака отправился туда же. Гел собирал мусор, набравшийся при расчистке дорожки и мысли у него были мрачными.

Впрочем, сам непослушный пузырь Гел сжёг на небольшом костре и, когда выгорела вся органика, промыл водой, убирая шлак. Оставшийся в кружке мелкий песочек засверкал характерным розовым цветом. Керлит. Не менее двадцати грамм.

В обучающих курсах военному специалисту не дают развёрнутых технологий. Часто информация о технологиях заключается только в определении их ценности для Империи. Что Гел знал о керлите? Только то, что он бывает двух видов. Исходный и банковский. Керлит использовавшийся для производства монет или слитков, проходил специальную обработку. Она не лишала его основных свойств. Обработка закрывала возможность использования банковского керлита в изготовлении оружия.

В пузыре маскил был исходный керлит. Немного. Но это озеро уже давно не использовалось. Минимум популяции поддерживался природным мусором. А что происходит в озёрах возле столицы? Маскил, вырабатывая ресурс, утилизируются своими сородичами? Именно так говорил Хеван. Но керлит они не в состоянии утилизировать и он девается... куда? Оседает на дно озера?

— Я теперь богат. Наверное. Экранирование корабельных узлов сейчас кушает керлита гораздо больше, чем любое оружейное производство. Даже потому, что оружейного производства в области Синти нет. Исходный керлит у меня оторвут с руками. Даже вот так, в порошке. Мда. Но... проблема-то не в этом? Ну и кто у нас, кроме Владетеля в курсе дела? И... как мне это узнать?

— Гел! Ну ты монстр! Отгрохал целый полигон.

Монстр вздохнул и осмотрелся. Всё убрал? Голосок Севал стремительно приближался.

Взгляд остановился на чистой и прозрачной воде озера. Сколько лет этому озеру? Сколько раз сменилось поколение у маскил? Гел яростно почесал макушку. На дне этого озера лежало целое состояние.

— Хесс? У нас есть большая проблема.

"Светлая голова" молча кивнул, подкладывая приятелю ещё порцию... айтен.

— Ты... кушай. На голодный желудок всё кажется проблемой. Даже то, что на самом деле, является её решением.

Гел пожал плечами. Может и так. Покосился на полупустой зал путевика.

— Тут у тебя любопытных ушей много?

— Ты смеёшься? Прислал двоих извергов, которые выгнали половину персонала, а теперь спрашиваешь про лишние уши? Выкладывай что откопал.

Гел пережевал мясо и запил местным вином. Очень вкусно. Но желудок не резиновый.

— У нас есть керлит.

— Тю. Он много где есть. Даже у меня где-то в кармане завалялась пара монет.

— Ага. Поправляюсь. Исходный керлит в порошке.

Хесс замер.

— Объём? Если меньше пяти килограмм в год... не интересует. Мы ведь серьёзные люди?

Гел довольно гладил набитое пузо.

— Ну... очень серьёзные. Пара тонн. Сразу. Да что это я? Вот... смотри.

Капсула из аптечки, эдакая прозрачная колбочка с надёжной пробкой, была заполнена тем самым порошком, который находился в пузыре у маскил.

Хесс покрутил в пальцах тонкий цилиндрик и кивнул.

— Моя нейросеть показывает хорошее качество сырья. Легко готовить к промышленному использованию. Но... пара тонн? Ге-елер, а скажи-ка мне честно, сколько времени ты проработал у Кижи?

— Да... я и не скрывал. Часа три.

Хесс кивнул. Лицо его было серьёзным.

— Значит, ты не успел осмотреть оборудование?

— Да мне-то на что смотреть? На стандартные связки из реактора и распределительных систем? Там есть на что смотреть? Моя задача — собрать компактный энергоблок, выдержав необходимые для пустоты условия. Из стандартных, пусть неновых узлов. Так что я... не понимаю твоего вопроса.

Кивок и мрачная ухмылка.

— А я хорошо знаю, что именно мы собирались подключить к твоему энергоблоку.

Хесс катнул по столешнице капсулу.

— Мы изготовили под заказ пустотный блок для обработки... вот этого.

Капсула с керлитом покатилась к Гелу. Тот прижал её указательным пальцем.

— Но нам указали объем — до десяти килограмм за шесть месяцев. И образец был не такой.

— В чём разница?

— Нам дали стандартную пыль. — Хесс развёл ладони. — Самый обычный исходный продукт. Заказчик находит планету, где в растениях осаждается керлит. Его, честно говоря, можно найти во многих местах Синти. Но везде — мизер. Если есть перспективный участок, на нём выжигают всю растительность и получают стартовый объём. Затем готовят почву и высаживают специфическую растительность. Чаще всего это трава. Она даёт товарную массу каждые полгода. Масса сжигается в специальной печи, пепел обрабатывается и остаётся некий объём керлитовой пыли. То, что показываешь ты... имеет другой источник. Это очевидно. Твой образец даже не очищен как следует, продуктов горения там больше чем обычно. Источник — не трава и не деревья, слишком крупное зерно. Вот, собственно всё, что я могу сказать. Найдёшь Творни, он тебе прочитает объёмный курс. Это его хлеб.

Гелер кивнул. И крепко задумался.

— У вас много конкурентов? Я имею ввиду Кижи?

— Да уж хватало. Сложной пустоткой занимаются Энци, Вробен, Кандиз... это только в нашем районе. И что в этом странного?

— Наш торговец оказался ловким мошенником. Но это пока только предположение.

— Какой торговец?

— Владелец "Хемалита". Он не просто украл хрустальные яйца. Он спёр и яйца, и курицу... и половину курятника. Но до своей норы не донёс.

Хесс замер, глядя на столешницу.

— Э... слушай, а ведь ты... Демоны Ночи! Это был первый серьёзный заказ, по керлиту, за последние пять лет. Есть полный спектр материала? Да ладно, с твоим набором железок, — палец Хесса указал на обруч приятеля, — ты наверняка спектралку делал? У меня глаза столько параметров не снимают.

— Конечно есть, а что мы ещё узнаем?

Хесс рассмеялся и махнул рукой.

— Кидай на нейросеть. Много чего узнаем. Я как трудолюбивый работник брал на дом часть... материала. Вот и сравним.

Через несколько минут он обработал полученный объём информации и довольно кивнул.

— Ну вот. Четырнадцать из шестнадцати маркеров совпадают. От девятого и дальше начинаются... остаточные следы внешних условий. Ты веришь в случайные совпадения, Гелер? Э-э! Тебе профессия не позволяет. — Хесс махнул ладонью. — И мне не позволяет. Материал, который мы брали за отправную точку, был с этой планеты.

*Столичный дом Гелера.

Через двое суток.

— Когда начались непонятные движения у горцев?

Сьют удивлённо уставился на капитана. Гел вздохнул. Долго объяснять. У группы, пытавшейся охранять караван, оказалось оружие Баронств. К сожалению, Гелер узнал об этом только после возвращения. И об этом и о том, что такое оружие уже встречалось на Бохене.

— Стоп. Вопрос снят. Кто занимается непосредственно проблемой современного вооружения у горцев?

— Ближе всего к этой теме — Фарит. Он сейчас на Западе. До него... сложно добраться, он постоянно меняет расположение своего командного пункта. На Востоке есть генерал Лиев. Это одна из воспитательниц Сел. Она обязана знать всё. Через неё же ты можешь договориться о встрече с Фаритом. Резиденция Лиев в городе Васк. Там сейчас неспокойно, потому она и застряла у себя. Я могу с ней поговорить по связи.

— Из дворца? Нет уж. А что там за трудности, на Востоке? Я как-то не слышал от своих людей ничего такого.

— У них под боком океан и там ловят рыбу. Ну и возят вдоль берега всё, что только можно. "Железная рыба" там не редкость. С Лиав надо поговорить.

Гел повернулся на стуле и встал.

— Воун! Иди сюда.

Два шага к стене, два обратно.

— Сьют объяснит тебе что именно он делает для установления связи с... одним абонентом. Мне нужна линия связи. Срочно. Ты прав, Сьют. Зачем мне тащиться в Васк, если можно просто поговорить по связи?

Воун растеряно тёр тряпкой руки.

— Гел... здесь нет оборудования.

— Полевого комплекта тебе хватит? Четыре повозки с железом уже едут сюда. Там должно быть всё, что надо.

— Контейнеры вскрывали?

Гел застонал. Корговы связисты. Вечно у них претензии.

— Нет, Гел, я же не ругаюсь? Комплектность оборудования...

— Я понял. Два ЗАКРЫТЫХ контейнера с полевым КП. Сьют? Завтра сюда подойдёт один человек. Объяснишь ему сколько охраны надо, как и где поселить людей, что они должны делать... в общем, этот объект надо прикрыть. Качественно. И чтобы ни одна тварь сюда свой нос не просунула! Это важно.

— У нас будет узел связи? — Воун даже тряпку уронил. От счастья наверное.

— Ну да. А о чём я сейчас говорю?

— А мы сможем поговорить с Владетелем? Это лучше, чем тыкаться по его офицерам.

Гел только хмыкнул.

Рано всё это. Кувер ещё не готов, Леки говорит, что не вычистил местную шваль. У Монса только-только первый отряд собрался. Апен передаёт деньги, но пока не готов обеспечивать всю затею. Но... есть в столице те, кто пока молчит? Кувер говорил, что минимум половина города поддержит Владетеля. Или его наследника.

Севал. Как только она вернётся к себе, сразу же пойдут посетители, чтобы из её уст узнать о том, что происходит. Придётся ей побыть настоящей принцессой.

И сразу же вопрос. Ну хорошо, люди начнут приходить и сразу станут видны те, кто готов поддержать Севал. Что бы сделал сам Гелер при условии использования доступных противнику вариантов? Посмотрел кто приходит. И немного... почистил. Он внимательно оглядел собравшихся в комнате людей. Кто из них работает на Мехела? Нет. Так он ничего не поймёт. Его новое зрение требует определённых условий.

Жаль, всё было бы проще. Но если не будет проще... значит, работать будет основной вариант.

— Хорошо. Мы с Севал возвращаемся через... семь дней. Этого времени хватит, чтобы здесь обеспечить охрану дома?

Сьют кивнул.

— Гелер? Тебе... надо быть тут. Я приведу пару офицеров и... меня они слушать не станут. Тебя — послушают. Ты знаешь, что надо делать, чтобы убрать из столицы эту грязь?

Гел прошелся по комнате.

— Знает Кувер. — Кивок. — Старосты. — Согласное мотание голов. — Знают... ещё два человека. Да и ты сам — знаешь. Я знаю только одно. Это надо делать уже сейчас и быстро.

— Принято. — Сьют поднялся. — Мне надо в город. Семь дней?

— Угу. — Гел пожал плечами. Совсем не так он представлял себе начало переворота. Да что там, о перевороте он не думал вообще. Хотел тихо почиститься в столице, закрепить ситуацию, выдвинув Кувера... и дождаться Владетеля.

Гелер проводил гостей, поговорил с местными, передал сообщения для уже собранных команд и вернулся в дом.

Воун подождал пока закроется дверь и схватил Гела за рукав.

— А где сейчас... МОИ контейнеры? С оборудованием? За семь дней я здесь полноценный КП организую.

Пока Воун, захлёбываясь от радости объяснял Гелу что и где он поставит, с улицы пришел сторож.

— Глибе Гелер, там к вам человек пришел. Страж. Со Знаком на груди.

Гел скривился. Это не... его люди. Напрямую с ним работает два человека и они далеко отсюда.

— Что сказал?

— Хочет поговорить. На улице.

— Пусть во двор идёт. Я сейчас.

Гел осмотрел своё бывшее жилище. Уже — бывшее. И спохватился. Здесь ему брать нечего. Всё, что требуется, у него есть.

— Вечер, риес. С чем пришел? — Гел сделал приглашающий жест. Гость коротко поклонился хозяину дома.

— Ночь, риес. Ты не носишь Знак?

Гел кивнул. Эти — на службе? Быстро добрались.

— Мой знак здесь, — Гел похлопал ладонью по груди. — Эту железку можно носить или не носить, а вот от того что внутри ты никуда не денешься. Спроси у Механа, он знает.

Гость скривился.

— Механ всегда был дерьмом. Но лишних людей в Страже нет.

— Уже есть. Если ты о генерале вашем.

— Вашем?

— Ты ведь на службе? Значит Механ твой начальник. Или ты бунтарь?

— Моё имя Фарен, и у меня такое же звание как и у Механа.

Гел сперва обрадовался, затем вспомнил другого человека, который вот в этом самом дворе говорил ему красивые вещи.

— Э.. ты не мог бы представиться? Полностью?

— Я генерал Фарен, командир Западного Крыла Стражи.

— Вижу. — Гел облегчённо выдохнул. Этот человек говорил правду.

— Вот как. Ты видишь правду?

— С недавних пор.

— Не врут люди. А... что, богиня смерти действительно делает такие подарки обычным людям? Впрочем, ты ведь не обычный человек? Маскил отказались тебя есть, из озера ты вышел с новыми глазами. Как это, быть избранником Арир?

Всё, что тот сейчас сказал правдой не было. Это было понятно и без новых способностей. "Хрен ты угадал генерал. Фанатиков и долбанутых здесь нет". Гел поискал глазами лавочку и показал на неё гостю.

— Знаешь, риес, у нас, служителей смерти, очень слабое здоровье. К тому же восхваления я привык принимать сидя. Вода в фонтане чистая, её можно пить. Если хочешь, принесу чай. Из Дегера путь неблизкий. Или ты... ближе был?

Гость кивнул и прошел к фонтану. Взял металлическую кружку и зачерпнул воды. Глотнул. Отвечать генерал совсем не спешил.

— А если убрать всю ту чепуху, которую ты сейчас мне рассказал, Фарен? Что привело тебя сюда?

— А зачем ТЫ меня искал?

— Я хотел сказать тебе, Фарен, что столицу нельзя оставлять вот так. На произвол судьбы. Не знаю я какие планы у Владетеля. Не знаю, что именно думаешь ты и чем занимаешься. Ко мне третий день подряд приходят разные люди и спрашивают: КОГДА уберут из дворца мусор? У меня нет ответа, Фарен.

— Рано.

— Ну спасибо. — Гел издевательски поклонился. — У меня самого что, глаз нет? Конечно рано. Да и вообще, открытый бунт это последнее, чего мне хочется. Но посуди сам, ты вот приехал сюда из Дегера и что, это осталось в тайне? От Механа? Вчера пришла делегация... отцов города. Многие горожане стали вслух говорить неприятные вещи и чтобы толпа вскипела, сейчас достаточно просто выйти на площадь и громко крикнуть — Владетеля предали! И этих гостей люди Механа наверняка видели. Генерал может начать зачистку столицы уже завтра, ты что, будешь стоять в стороне? Я не позволю убивать горожан. Значит? Я ударю сразу, как только пойму, что Механ собирается вывести на улицы вооруженных людей. Ударю тем, что у меня уже есть. Ты можешь помочь, а можешь стоять в стороне. Я справлюсь в любом случае. Вот только трупов будет больше.

— Есть другой путь. День Молчания.

Гелер хмыкнул.

— Да, конечно. Если Механ будет соблюдать правила. А если — не будет? Если его люди применят силу и появятся трупы? Что произойдёт тогда? Переступив черту он уже не остановится.

— Что мешает тебе уйти из города, чтобы этого всего не произошло?

Есть и такой вариант. И он не является выходом.

— Люди в столице возмущены. На моём месте сразу же появится следующий... жрец Арир. И представь себе, окажется именно фанатиком. И всё тоже произойдёт, но уже по-другому.

Гел сходил в комнату и вынес горячий чайник и чашки. Разговор затягивался. Вопросы, ответы и снова вопросы.

— Знаешь, Фарен, мы ведь сейчас теоретизируем совершенно напрасно. У Механа достаточно горцев ап Нарема, которым наши правила чужды. Возможно, они уже топают за кем-то из местных лидеров. Три дня тихой зачистки и уже не будет никакого бунта. Ты ведь знаешь как это делают чаго? Всю семью под нож и в колодец. Никто из них даже не задумается о том, что всего десяток не убранных вовремя трупов и в городе начнётся эпидемия. От цветущей столицы останутся руины. Я не знаю точно, за какое время местные вирусы вымрут, не знаю чем с ними бороться и где брать вакцины. Скорее всего, этот город станет пустым. Очень скоро.

Фарен угрюмо молчал.

— Четыре пары ребят сейчас отстреливают стремящихся в город горцев. Они не должны собраться здесь в кучу. Но у меня людей слишком мало, Фарен. Я не закрою все щели. Никак. Вот потому я и хотел тебя найти. Кеман и Жант. Эти направления требуется закрыть. Вчера.

— Надо говорить с Гратером. Срочно.

Гел рассмеялся.

— Ну да. Конечно. Он достанет из правого кармана волшебную палочку... и всё сразу встанет на свои места. Нет, — из левого... и горцы, сложив лапки, уберутся из столицы?

Повисла долгая пауза. Фарен похоже, в столице никогда не работал и сейчас переваривал перспективы.

Неизвестно сколько продлилась бы пауза, но из арки выглянул сторож.

— Глибе Гелер? Прибежал мальчишка из Дорти, говорит, что дом охранителя Кувера штурмуют Стражи.

— Там рядом есть люди, Минал. Они знают что делать. Мальчик пусть останется здесь до утра. Позови Кури, пусть мелкого покормят и уложат спать. И отправь кого-то в пригород к старосте Нансу. Просто посмотреть, всё ли там в порядке.

Гел развел руками и посмотрел на гостя. Что тут ещё говорить? Фарен выдохнул и мотнул головой.

— Я закрою направления. Люди нужны?

— Оружие, форма Стражи, знаки. Лиезы, хотя бы десяток. Пара толковых офицеров, чтобы организовать стандартное управление Крыла. Остальное у меня есть... или появится завтра к вечеру. Воун!

— Да кэп.

— Найдёшь комм для офицера?

— Я не поставил сеть, кэп.

— Значит ставь. Ставь как есть, потом подкрепим оборудованием. Воун!

Уже исчезающий в проёме связист вынырнул.

— Рабочий комм. Прямо сейчас.

— Принято.

Через пару минут Воун выскочил уже с небольшим свёртком.

— Та-ак. Вот. Я всё настроил, но устойчивой сети для района пока нет. Радиус действия минимальный, сколько вытянет начинка самих коммов. Чам говорит, что повозки с ящиками уже едут по городу, значит к утру сеть встанет и вы увидите вот тут ряд зелёных точек. Эти четыре коммуникатора сейчас в сети. Дальше я подкреплюсь оборудованием, затем сяду на ВМ опорного, и всё будет надёжно работать... до предгорий включительно. Юг полностью, восток... не обещаю. Вы знакомы с этим оборудованием?

Фарен кивнул.

— У меня всё. Это вам, это... тебе кэп. Думаю, что одного нашему гостю будет мало? Значит... ещё два. Больше у меня пока просто нет.

Гел согласно кивнул. Своим он выдаст коммы из контейнера...

— Глибе Гелер? Прибежал посыльный от Нанса. Там всё плохо.

Сторож был бледным и разговаривал с трудом. Как бы Минал не надувался, но он самый обычный горожанин.

— Ну... вот, Фарен. Мы опоздали. Теперь счёт идет на часы.

— Я отправлю к тебе два десятка на лиезах. Люди знакомы с... новым оружием, но у меня оружия для них нет. Мало людей, конечно...

Затем Фарен пожал плечами и сделал то, чего от него никто не ожидал. Он достал из-за пазухи пистолет и вышел на средину двора. Поднял руку вверх. Четыре двойных выстрела в чёрное небо столицы. И удивлённо посмотрел на собственную руку с пистолетом.

— Никогда такого не делал. Интересно, как это сработает? Всё, готовь место, Гелер. Через час людей у тебя будет достаточно. Слушай связь. Упс! Ну конечно, Знак.

Фарен на ходу развернулся и подошел к Гелу. Отстегнул с груди собственный Знак и приложил его ко лбу.

Через арку уже стали заходить соседи, но Гел на них не смотрел. Демоны бы забрали этих генералов и их задвиги! Личный Знак генерала Фарена? Очень большая честь. Гел в упор не верил, что в сумке генерала нет бляхи попроще.

— Этот Знак честно служил со мной двадцать два года...

Гел вздохнул и подошел ближе. Ритуал нарушать нельзя. Толпа во дворе прибывает и люди просто не поймут. Затем опустился на одно колено. Корговы условности.

— Кто стрелял?

— Это сам Фарен... о-о! Он приехал с Запада?

Люди вовсю обсуждали новость. Сквозь толпу пробился первый страж и прошел к фонтану, встав за спиной Гелера. "Сейчас их соберётся пять... лениво думал Гел, и ритуал станет законным назначением. Приплыли".

Дальше стражи потекли тонким ручейком. Странно, Гел не думал, что в столице столько отставников. За его спиной собралось уже явно больше пяти человек.

-... и пусть на твоём личном вымпеле будет глаз, видящий правду. Я сказал.

— Я услышал, генерал. — Гел поднялся с колена и закрепляя Знак на груди повернулся к собравшимся за спиной. — Двое здесь, один — на выдачу оружия, второй — формирование групп. Кто?

— Прамит, Восточное крыло, капитан десять лет.

— Йем, Центр, капитан, двенадцать лет.

— Та-ак. Назначить дежурных, очистить двор, открыть боковые ворота, выставить посты. Оружие возьмите у... Воун! Это капитан Воун группа технического обеспечения...

Связист замер, вытянувшись как на строевом смотре.

-... капитан выдаст оружие. Недостающие Знаки получим утром. Организуйте временные значки подразделения...

И довольный голос Фарена.

— Во-от. Теперь всё правильно. Чистого неба, стражи!

— ТОЙ!!

— ...Эй, не надо мне орать в ухо. — Гел помотал головой.

Ржание собравшихся было довольным. Все части традиции становились на свои места. Боевой генерал, вручающий личный Знак. Первый отряд и первые пять десятков новой столичной группы. Первые слова командира и хаос ночного города, собранное по закромам разномастное оружие и нелепые зелёные листочки из прочной ткани, на которых какой-то... одаренный нарисовал белой краской кривой глаз. Рома-антика-а...