Девушка и Ситх

========== Часть 1. Глава 1 ==========

"Мда... — горько вздохнула бесцеремонно разбуженная кондуктором темноволосая девушка. — Только я могу проспать свою остановку и доехать до конечной... И что это за дыра, спрашивается?"

Ещё раз вздохнув, она направилась к единственной билетной кассе, в которой всё ещё светился тусклый огонек подслеповатой лампочки.

— Простите, а когда обратная?

— Завтра, — недовольно буркнули из-за стекла. Дежурная даже не собиралась скрывать недовольство: разгадывание кроссвордов занимало её больше, чем какая-то растрепанная девица.

— Ясно... А вы не подскажете, как можно добраться в город?

— На такси только. По дороге и направо. Там стоянка.

— Спасибо, — пробормотала незадачливая пассажирка. Ох, и влетит же за такое разгильдяйство. И не оправдаешься. Если не мать, то отчим обязательно выкрутит так, что она останется виноватой, ещё и прощение попросит.

Тревожным звоном разорвал тишину мобильник. "Мама". Морщась, девушка всё же взяла трубку.

"Привет... Мам, я на конечную заехала. Ну не ори! Есть у меня деньги! Я не идиотка, я — Лена. И я скоро буду!"

"На этом клочке земли нужно держать ухо востро, иначе огрести чем-то по голове можно в два счета. Слава богу, стоянка вроде недалеко".

Впопыхах застегивая цветастую блузку на все пуговицы, девушка почти бежала в указанном дежурной направлении. В конце августа, после захода солнца, уже основательно холодало, да и мало ли кто ходит в столь позднее время по здешним дорогам.

Запыхавшись от резкого бега, Лена остановилась передохнуть, мысленно подсчитывая, сколько ей придется заплатить за такси и расстраивается ещё больше. Так до следующей стипендии точно не дотянуть. А на маму и отчима рассчитывать — больше разговоров, чем реальной помощи.

А что будет в Штатах? Как она там адаптируется? Ну, знает язык, знает профессионализмы, не даром же таскается в эту чертову школу всё лето. И что с того? Специальность-то всё равно не та... Вот если бы можно бросить и поступить... Да что теперь мечтать. Раньше нужно было характер показывать... Если она что-то скажет, реакция будет предсказуемой.

Снова завыл телефон, противной мелодией распугивая спящих в придорожных кустах птиц. "Дима". Ногти как-то сами собой впились в ладонь. "Только не плакать", ? Лена постаралась настроиться на позитив. Шмыгнув носом, она снова прокрутила в голове их последний разговор. Новость, что у неё одна почка взволновала Диму больше, чем Лена могла предположить. Тогда что-то кольнуло, но она и не думала, что всё окажется настолько сложно. Иметь маму-врача очень кстати, если ищешь повод расстаться с девушкой...

Впереди маячили неясные огни, едва освещая очертания небольшого моста. Лена двигалась очень медленно, опасаясь попасть каблуком в трещину. Но на середине пришлось остановится: юбка зацепилась за торчащий из ограды штырь. Высвободив ткань, она прислушалась к тихому течению реки под мостом.

"А может?.." — мелькнула мысль, и девушка испугалась. Никогда раньше она не думала о суициде, а тут... накатило, что ли?

Сглотнув, она подошла к самому краю. "Чушь всё это. Пора идти..." -, но додумать Лена не успела. В глазах замелькали разноцветные точки, вынуждая её судорожно схватиться за перила. "Ведь нужно же было поесть..."

* * *

Корабль-разведчик Империи оперативно собирал данные на недавно найденной им заселенной планете.

Камеры-наблюдатели, поисковые дроиды и другая техника, посланная во многие уголки Земли, накапливали все возможные сведения о новом мире. Взятые образцы растительности и некоторые представители животного мира уже находились на главном корабле. Через несколько часов миссия заканчивалась, — корабль-разведчик должен был возвращаться домой.

Тепловые радары зафиксировали присутствие в квадрате АП-89 одинокого гуманоида. Бортовой компьютер отправил задание дроидам: погрузить экземпляр на борт. Практически сразу его ввели в состояние анабиоза, иначе образец просто не выдержал бы длительного путешествия.

* * *

Спустя два стандартных месяца корабль вышел из гиперпространства на самом краю рукава Галактики, за несколько сотен парсеков от планеты Эндор. Он держал курс на Звезду Смерти.

Изрядно удивленные сотрудники космической станции смотрели на вполне себе обычную, только очень худую и непривычно одетую девушку, спящую в анабиозной камере. Посовещавшись между собой, её решили временно поместить в лазарет. А старший смены с кислой миной направился с докладом к гранд-моффу. Только он мог решить, что же делать дальше с таким необычным образцом: человеком из плоти и крови.

Имперский мофф Джерджеррод — едва ли он когда-либо хоть кому-то дал повод усомниться в этом — находился там, где хотел. Он любил повторять: "Великие никогда не спешат, великие заставляют спешить других". На подошедшего старшего смены имперец посмотрел сверху вниз, несмотря, что тот заметно выше. Невнятное бормотание мофф пресек взмахом руки, нетерпеливо отняв у того деку с отчетом. Легче прочитать, нежели слушать словесные излияния безликого служащего.

— Что ж... — после непродолжительного молчания протянул чуть озадаченный мофф, — эта Земля — в двух месяцах пути от Эндора. Полезные ископаемые отсутствуют. Уровень развития низкий. Присоединять к Империи систему, находящуюся на таком отдалении от края Галактики, невыгодно. А девчонка... пусть побудет пока в лазарете.

Мофф хотел сказать что-то ещё, но его прервало сообщение по комлинку: челнок Вейдера запрашивал посадку. Все мысли разом вылетели из головы Джерджеррода, кислород в кабинете как будто выветрился и стало нечем дышать, однако, мофф быстро взял себя в руки и отдал чёткие приказы. Лорда нужно встретить на высшем уровне.

* * *

Настроение Дарта Вейдера стремительно приближалось к нулевой отметке. Ему нужно было навести порядок на станции, попутно проследив за общим ходом строительства. Но мысли уносились совсем в ином направлении: ситх думал о сыне. Рано или поздно, но им придется встретиться, и как завершится эта встреча, — не знает никто. Разве что Палпатин...

Вейдера всё больше раздражала манера Императора умалчивать правду, скрывать от ученика ключевые нюансы сплетений Силы. Сидиус видел многое, но делиться не спешил. Видимо, противостояние отца и сына забавляло Императора, доставляя тому удовольствие.

Да еще и мофф... Долговязая фигура Джерджеррода маячила позади ситха, мешая сосредоточиться. Хотелось взять и передушить имперский караул вместе с их начальником. Эти мелочные людишки источали только страх и бессильную злобу. Никто из них никогда не решится бросить открытый вызов Повелителю Тьмы.

Вполуха слушая моффа, Вейдер постарался как можно быстрее покинуть ангар, чтобы не ощущать ненависти ни почетного караула, ни самого начальника Звезды. В среде военных, на своём флагмане он чувствовал себя намного лучше. Солдаты хоть и боялись, но уважали своего главкома.

* * *

Среди многочисленных отчетов, услужливо присланных Джерджерродом, к ситху попала опись новой планеты. Вейдер брезгливо поморщился, вчитываясь в скупые строки. Назвать планету "Земля", а систему "Солнечная"? Видимо, у этих гуманоидов напрочь отсутствует какая-либо фантазия. И это деление на страны, множество языков, отсутствие полезных ископаемых, благодаря которым его Галактика достигла высокого уровня развития... Вейдер решил поддержать выводы Джерджеррода о нецелесообразности дальнейших разработок, черкнув свою резолюцию.

"Сержант, вызовите ко мне начальника медцентра", — странно, почему на корабль попал человек. Ранее подобного не случалось, и с этим следует немедленно разобраться.

— Милорд, — спустя десять стандартных минут в кабинет зашел мужчина в белом халате. Он был спокоен. Едва заметно приподнятые брови выдавали удивление, но не более того.

— Что с девушкой, которую обнаружили на разведкорабле?

— Находится в карантин-камере. Судя по показателям, ей не больше двадцати стандартных лет. Средняя степень истощения. Мы подключили её к аппаратам, но не выводили из анабиоза, — медленно ответил врач.

— Почему дроиды взяли её на борт?

— Она была без сознания. Одна. И её габариты вполне удовлетворили их запрос.

Значит, программа посчитала девушку подходящей из-за параметров, фактически похитив её c родной планеты.

— Хм, оставьте её в лазарете. Внедрите импланты. Стандартный набор. Учить общегалактический слишком долго, — сходу решил Вейдер. — Без сведений обо мне. Свободны.

Изумление доктора стало ещё заметнее. Ситх и сам удивился. Зачем ему подобный эксперимент? Неужели в галактике не осталось разумных, не знающих его имени. Но что-то внутри не дало отменить приказ. Сила молчала, а это — всего лишь предчувствие?.. Или он просто руководствовался здравым смыслом, помогая человеку социализироваться в новой среде?

* * *

Впервые придя в себя, Лена подумала, что она дома, но осмотревшись, увидела, что находится на больничной койке. Значит, её всё-таки спасли. Но кто? Такие приспособления есть разве что в фантастических фильмах. Может быть это галлюцинации? Откуда-то из глубин разума пришел ответ: всего лишь стандартный медицинский центр Империи. Галактической Империи. Лена похолодела от внезапного потока информации, грозящей разорвать её мозг изнутри. Но толком разобраться не успела — приборы, заметив излишнюю активность сердца, подали в капельницу дозу снотворного.

В лазарете так тихо, что иногда Лене казалось, будто она слышит собственную кровь, бегущую по венам. Унылое ожидание неизвестности изредка разбавляли мед-дроиды, которые, проделав необходимые манипуляции, молча покидали палату. Их назначение — убирать отходы и приносить еду. Машины не разговаривали с ней, несмотря на просьбы и расспросы.

Когда Лена перестала считать дни, в палату зашел человек: вполне себе нормальный мужчина в белом халате. Его приветливое, доброе лицо расплылось в улыбке, едва он встретился с ней глазами.

— Здравствуйте! Вы уже достаточно поправились, чтобы вести конструктивный диалог, — прощебетал он, удовлетворённо потирая руки. — Ваше имя?

— Елена Хелл. А разве вы не знаете? — язык ворочался с трудом, ему было всё ещё тяжело приспособиться к сложному общегалактическому наречию.

— При вас не было никаких документов. Сейчас же вы находитесь на космической станции "Звезда Смерти". Корабль-разведчик случайно подобрал вас, когда вы находились без сознания, — доктор едва успел закончить предложение, а в мозгу уже всплыла картинка искусственной звезды. Лена кивнула.

— Я вспомнила... но, как такое возможно? Я никогда не располагала подобной информацией. Откуда я всё это знаю?

— Не пугайтесь. Адаптация для вас пройдет безболезненно. Наши инженеры вживили вам несколько имплантов. Они позволяют вам понимать общегалактический язык. Также ваш умственный уровень развития теперь равен среднегалактическому. Так что вы не должны испытывать неловкость.

— Спасибо, — Лена приказала себе не думать о семье. — Я хотела спросить: сколько времени я здесь?

— Стандартный месяц. Если не учитывать те два, что вы находились в анабиозе.

Три месяца. Мама, должно быть, ищет её. Или уже нет... В любом случае, они больше никогда не увидят друг друга из-за нелепого механизма. Роковая случайность — выбрать её из шести миллиардов людей. Что ж, хотела перемен — получи и распишись.

Доктор побледнел так стремительно, что стал похож на призрака. Лена не отводила взгляд от мужчины, пытаясь понять, что его так напугало.

— Елена, я... — запнулся врач, хватаясь руками за горло.

— Вам плохо? — Лена попыталась встать с постели. Ужасно кружилась голова, и девушка обессилено откинулась на подушку, шаря рукой в поисках кнопки экстренного вызова.

Вейдер так резко распахнул дверь, что та едва не слетела с петель. Удобная конструкция, если хочешь кого-то напугать или оглушить внезапным появлением. Девчонка на кровати дернулась от гулкого удара металла о металл и с недоумением вытаращилась на бесцеремонного гостя. Она больше волновалась за доктора, на котором ситх практиковал удушение за излишнюю болтливость, нежели за себя. Это раздражало Вейдера. Она не боялась.

— Выйдите, — пророкотал ситх и доктор, сразу уяснив приказ, вымелся из палаты. — Я — Лорд Вейдер.

— Э-э-э... Елена Хелл, — что-то многовато посетителей на один день. Особенно этот... дроид. Вывод она сделала исходя из костюма, странной маски и муторного дыхания. Но он сказал "лорд", что значит высокое положение в обществе.

Ситх едва сдержался. Она думала о нём, как о машине! Неслыханное нахальство! Желание поразвлечься, ограничив её знание, повернулось против него. Девчонка реагировала совершенно не так, как он рассчитывал.

— Вы вынуждены будете остаться в нашей Галактике, — Вейдер первым нарушил молчание. — Империя не будет тратить ресурсы, чтобы отправить вас домой.

Девушка кивнула и потянулась помассировать виски. Ей нужно было куда-то деть руки, чтобы немного придти в себя.

— Ясно, — когда нечего сказать, нужно говорить хоть что-то.

— Я человек, — главком не припоминал, чтобы он когда-либо находился в более абсурдной ситуации. — Главнокомандующий имперского флота.

— Простите, — Лена вглядывалась в чёрноту визоров страшной маски, пытаясь понять откуда он узнал, что она думает.

— Сила дает мне возможность улавливать мыслеобразы и чувства, — пояснил Вейдер в ответ на более чем красноречивое выражение лица собеседницы.

— Вы одарённый, — покачала головой Лера. — Ситх?

— В тебя что вложили Галактическую Энциклопедию? — пробормотал себе под нос главком на миг забыв об усилителе голоса.

— Не знаю. Наверное, нет, если мне ничего не говорит ваше имя.

— Почитай в голонете, — ляпнул Вейдер, и выдал длинное ругательство на хаттском. Мда, голонет — единственное место, где о нём пишут чистую правду.

— У меня нет датапада.

Смотря на растерянное лицо, ситх невольно вспомнил девятилетнего мальчика, стоявшего на посадочной платформе здания Сената Республики. Его судьба зависела от решений абсолютно чужих ему существ. Сейчас жизнь Елены Хелл с планеты Земля зависит от него.

— Елена... Слишком режет слух. Имя лучше сменить. А фамилию можно оставить.

— Зачем менять?

Вейдер сел на край больничной койки, отчего та издала натужный стон.

— Чтобы никто не догадался, что ты образец. Это полное бесправие. Будешь... — на ум пришло только одно: уменьшительно-ласкательное от своего старого имени. Главком вздохнул. Ладно, какая, в конце концов, разница. — Эни.

— Эни, — медленно проговорила девушка. — Неплохо. — Слабая улыбка подтвердила её слова. Она успокоилась.

— Теперь расслабься. Мне нужно просмотреть твои воспоминания.

Вейдер посчитал такой ход вполне логичным. Если он хочет пристроить землянку в свой штат, то должен знать всю её подноготную.

— Хорошо, — впервые от неё исходил страх. Неизвестность пугала, но выбора, как и путей для отступления, не было.

— Так вот оно что, — от гиганта в чёрном повеяло злостью, и Лена попыталась отодвинуться подальше, практически свисая с узкой больничной кровати. — Суицидница...

— Не понимаю? Ай! — рука в черной перчатке потянула её на себя, больно сдавливая дряблые от долгого лежания мышцы.

Лена кое-как выровнялась натягивая простынь до подбородка, как будто она поможет защититься против этой глыбы.

— Ты хотела покончить с собой, что тут непонятного? И перестань думать о своём настоящем имени, его у тебя больше нет! — нетерпеливо разъяснил Вейдер.

— Вы... — а, впрочем, какая разница. — Вы не так поняли. Это был минутный порыв. Меня бросил парень.

Удивлённо вскинув брови, ситх попытался не рассмеяться. Молодость. Полна безрассудства, бросания в крайности. Он сам когда-то был таким.

— Лорд Вейдер, что теперь со мной будет? — Эни озвучила главный вопрос. И старательно проговаривала в уме своё имя. Новое. Мягкое. Нужное, если хочешь выжить.

— Сделаем тебе документы. Отдел кадров флагмана оформит тебя как моего личного помощника по гражданским делам. На полное восстановление — неделя, — главком критически оглядел очертания худенького тела. — Я распоряжусь, чтобы доставили пассивный тренажер для мышц. Полезная штука.

Едва он ушел, Эни позволила себе заплакать. Её жизнь стала похожей на чистый лист бумаги. Только начать писать на нём самостоятельно она не могла — это уже делал Лорд Вейдер.

========== Глава 2 ==========

— Осталось десять минут, — Эни уже свыклась с грохочущим голосом своего начальника, но подобная быстрота выполнения приказов вызывала у неё зубную боль.

Вейдер забавлялся, смотря на метания своей маленькой помощницы. Маска успешно скрывала его усмешку, больше похожую на звериный оскал, нежели на нормальное проявление человеческих чувств. Пройдет совсем немного времени, и ему придется запрятать все свои эмоции как можно глубже: на Звезду прибудет челнок Императора.

* * *

Эни живёт в покоях рядом с апартаментами Вейдера. "Выскочка" — шепотки за спиной преследовали не хуже кошмаров. Адъютанты Милорда живо сбросили на неё весь гражданский сектор, и каждый день ожидали, когда же Вейдер придушит нерадивую помощницу.

Чёртов голонет... Эни вздрогнула от прочитанных строк, надеясь, что шеф не расчленит её прямо у себя в кабинете. Или не подвесит вместо картины... Или...

Было бы много таких "или", если бы Вейдер однажды не вызвал её на откровенный разговор.

— Ты стала меня сторониться. Почему? — видно, что он не хочет рыться у неё в голове, иначе не задавал бы подобных вопросов.

— Э-э-э... — только и проблеяла она, молча протягивая грозному главкому датапад. На запрос "Дарт Вейдер" поисковик выдал предсказуемый результат. Ситх швырнул датапад об стену.

— Дура! — ёмко резюмировал он. — Ты глупейшее создание в Галактике Эни Хелл. Я не расчленяю людей.

"Зато душите", — подумалаЭни и растерялась от непонятного булькающего звука, исходящего из вокодера.

— Не стану отрицать очевидное.

Помощница молчала, сверля взглядом узорчатый пол. Вейдер буквально кожей чувствовал, как понижается градус её доверия к нему.

— Ты хочешь уйти?

— Куда? — если уходить некуда...

— Я ожидал подобной реакции, — ситх тяжело опустился на жесткий металлический стул. — Но скажу вот что: ты в большей безопасности со мной, нежели без меня.

— Спасибо, — слабая улыбка тронула губы, когда Эни повернулась чтобы уйти. Её дыхание снова стало спокойным и глубоким. Она верила.

* * *

Милорд торопился. Через двадцать пять стандартных минут из гиперпространства около Луны Священной выйдет "Разрушитель", один из сильнейших кораблей имперского флота, по мощи уступающий разве что "Экзекъютору" — личному флагману Лорда Вейдера. Эни обязана была присутствовать при встрече Императора. Поэтому Повелитель был не в духе и торопил свою помощницу, путающуюся в новой церемониальной одежде.

В командном центре всех ощутимо потряхивало. Казалось, что можно потрогать воздух, и он заискрит в подставленных ладонях. Даже мофф, который при любом удобном случае пытался задеть помощницу, вёл себя необычайно тихо и только сопел, стараясь ни на ком не сорваться от напряжения.

Стоя у обзорного окна, Милорд, единственный из всех сохраняющий поистине исполинское спокойствие, любовался величественным Эндором и новоприбывшим кораблём. Дарт Вейдер смотрел, как все корабли открыли коридор, по которому под охраной четырех эскадрилий летел императорский челнок.

Услышав запрос о посадке, ситх кивнул Джерджерроду и вышел из командного центра. Эни поспешила вслед за ним, пропуская взвод закованных в белые доспехи гвардейцев.

Челнок Палпатина мягко опустился на причальную палубу и распахнул зев церемониальной рампы. Эни сглотнула образовавшийся в горле ком. Ей упорно казалось, что с Вейдером что-то происходит. Но девушка не могла связаться с ним посредством таинственной Силы, поскольку не обладала её даром.

Вейдер думал о смерти, — о долгой и мучительной смерти он знал всё, что можно и что нельзя. Холод окутывал его, но сквозь ледяную пелену он услышал едва различимый крик своей подопечной.

"Милорд!.."

Мужчина потянулся к источнику голоса, пытаясь бороться против холодной пустоты, сковывающей его, не давая возможности противостоять.

"Эни..."

По шёпоту ситха, тихим шелестом пронесшемуся в голове, Эни поняла, что ему очень плохо. Никогда ещё в голосе Владыки Тьмы не было столько боли и уязвимости. Как будто на нём больше нет доспеха, и все его раны открыты и кровоточат.

За это время Вейдер фактически заменил ей семью. Он помог адаптироваться к новой жизни, защищал её... Пытаясь привести дыхание в норму, Эни лихорадочно вспоминала, что именно говорил Милорд о пресловутой Силе.

"Великая Сила, пожалуйста, помоги Дарту Вейдеру! Ему очень плохо. Пожалуйста!" — первый раз в новой Галактике она обратилась к эфемерной сущности, складывая руки в молитвенном жесте своей родной религии.

Тёмный Лорд, уже успевший преклонить колено перед ступившим на трап Императором, почувствовал мягкий ветерок. Ситх подумал, что ему причудилось, но мягкое шелестение вдруг перешло в порыв посильнее. Подняв глаза, Вейдер увидел, как его опутали серебристые сверкающие нити Силы. Они не были похожи на те, что ему доводилось видеть раньше. Растерянный Вейдер покосился на Палпатина ? лицо Сидиуса источало спокойствие, и до Лорда наконец дошло что его учитель не видит этого кокона.

Пустота, которая хотела завладеть им, развеялась, отступила под напором сверкающих нитей, и Вейдеру показалось, что даже воздух в ангаре стал намного чище.

— Всё происходит именно так, как я и предвидел, — донесся до него голос старика.

Не в силах выдавить из себя хоть что-то членораздельное, Вейдер молча кивнул. Сила переполняла его. Единение с ней было настолько мучительно прекрасно, что ему хотелось просто кричать от счастья. Это не Тёмная Сторона, но и не Светлая, а что-то совершенно другое. Правильное, не исковерканное, живое.

Направляясь вглубь станции, он заметил, что Эни нет рядом. Куда могла подеваться девчонка за такое короткое время? Неужели удрала или заблудилась в бесчисленных коридорах станции?

Почетный караул убрался вслед за Палпатином, и Вейдер увидел несколько человек из обслуживающего персонала, собравшихся возле лежащей на полу девушки. Механики спорили: кому именно доложить о Хелл.

Подошедшей ситх одним своим видом заставил заткнуться абсолютно всех. Но люди не спешили расходиться. Они, как и Вейдер, видели красные волдыри на ладонях помощницы. Ожоги. Откуда они? Отголоски Силового потока говорили больше чем слова — то, что с ним случилось, связано с Эни.

Ждать медбригаду слишком долго, поэтому главком решил действовать самостоятельно. Чёрная ткань плаща закрыла тело девушки от любопытных глаз. Она была практически невесома в его руках, и Вейдеру казалось, что он несёт лишь свою одежду и ничего более.

Эни слабо застонала. Что-то большое и тёплое закрывало лицо, мешая нормально дышать, и она потянулась избавиться от непонятной преграды, но холодный захват вынудил бессильно отбросить руку.

— Больно... — ладони горели раскаленным железом.

— Потерпи, — в тихом голосе главкома скользила тревога. За неё?..

Было слышно, как открываются одна за другой двери отсеков. Почти бесшумно ехал лифт, и Эни наконец сообразила, что Вейдер держит её на руках.

— Что случилось? — она помнила, как просила Силу помочь..., а дальше ничего.

— Пока не знаю. Вайхол! — кто-то быстрым шагом приблизился к ним. Вейдер бережно положил её на кровать, наконец убирая тяжелую ткань.

— Бакту, живо! — приказал дроидам личный врач, рассматривая неизвестно как полученные повреждения. — Милорд, каков источник?

— Сила, — Вейдер рылся в памяти, силясь припомнить подобное в ситхских или джедайских хрониках. — Но я не уверен.

— Я просила её... — хрипло выдохнула помощница.

— Тише, мисс Хелл, — руки Эни погрузили в целебный раствор. — Я введу снотворное, — доктор обеспокоенно смотрел на монитор состояния. — Она слишком взволнована.

— Сообщите мне, когда закончите, — уже в дверях Вейдер обернулся. Профиль помощницы на фоне белоснежных простыней показался ему вырубленным из мрамора.

* * *

— Собирайся! Мы вылетаем на "Экзекъютор", — рокот ситха сотрясал листики на декоративных растениях в комнате Эни.

— Я увижу флагман! Милорд, это же просто... — собирая вещи, девчонка скакала по комнатам как взбесившийся ранкор, а главком мысленно вздохул, — её молодость слишком очевидна, чтобы всю жизнь торчать на флоте.

Где-нибудь да найдется какой-либо офицер или еще сарлакк знает кто, вскружит Эни голову и отберет её у Тёмного Лорда. Естественно, кому понравится, что его жена работает с чудовищем! Вейдер надеялся, что это произойдет очень нескоро, хотя, что такое девятнадцать лет? В таком возрасте возможно что угодно.

Взять того же Пиетта. Уж очень заинтересовано смотрела Эни на его фото в личном деле. Или просто показалось?..

— Невероятно, но я уже готова, — счастливая мордашка помощницы невольно заставила его улыбнуться.

— Почему ты не носишь костюмы? — платье сидело на Эни как влитое, но оно слишком напоминало стиль Падме. Было бы гораздо удобнее носить полувоенную одежду.

— Длинные юбки скрывают худые ноги, Милорд, — Хелл смотрела на него с видом Мисс Очевидность.

"Не худые, а стройные..." — мысленно пробормотал Вейдер. И удивился сам себе: эта новая Сила порой творила с ним очень странные вещи...

========== Глава 3 ==========

На мостике "Экзекъютора", временно превращенного в передвижную диспетчерскую, царила деловая суматоха. Вдоль контрольных панелей сломя голову носились вестовые, операторы не отрывали покрасневших глаз от мониторов, отслеживая любой корабль, входящий или выходящий из района работ, прикрытого дефлекторным щитом. Отдавались и выполнялись приказы, операторы обменивались кодами с пилотами.

У обзорного иллюминатора — гигантская фигура в чёрном. Ситх не принимал участия в общем бедламе. Он прислушивался к разговору между Эни и адмиралом Пиеттом.

— ...корабль построен на верфях Кuат Drive, вместимость почти триста тысяч человек, — адмирал охотно беседовал с помощницей, временами поглядывая на Вейдера.

Девушке он симпатизировал — открытая, умная, расторопная. Пиетт знал, какие именно поручения она выполняла для Лорда, но всё же удивлялся. Ему казалось, что такую пустяковую работу могут делать дроиды.

Адмиралу претило перечислять технические подробности, которые приелись до оскомины, ему хотелось немного отвлечься, повернуть беседу в более непринужденное русло.

— Мисс Хелл, называйте меня просто Фирмус.

— Конечно! Тогда и вы меня — Эни, — Пиетт едва сдержал улыбку. Озорные искорки, пляшущие в глазах собеседницы, подсказали, что он находится на правильном пути. — Кстати, модуль, любезно предоставленный вашим замом, мне очень понравился.

— Я рад. Мои адъютанты специально подобрали зеленые растения для вашей гостиной.

— Спасибо, но главное удобство в том, что мои покои рядом с модулем Милорда, — Вейдер удовлетворительно хмыкнул себе под нос. Ещё бы, ведь он лично отдавал распоряжение на поселение помощницы.

— Эни, а что вы делаете сегодня вечером? — адмиралу пришла удачная, как ему показалось, мысль: пригласить девушку на ужин.

— Мисс Хелл, подойдите! — Повелитель Тьмы, резко развернувшись на каблуках, позвал её к себе, и слова застряли у Эни в горле.

Вейдер злился на Пиетта: как он может приглашать куда-либо его помощницу? Да он даже смотреть в её сторону должен как можно реже! Следующая фраза подействовала на него, как ушат холодной воды.

— М-м-м... да. То есть, ничего особенного. Вы можете подойти в восемь ко мне? Я ещё путаюсь во всех этих коридорах, чтобы ходить одной, — приподняв немного подол платья, Эни направилась к главкому.

"И как теперь отговорить её? Наглая девчонка уже обещала этому выскочке свидание! Если дать ей какое-то поручение ? будет слишком заметно! Хатт меня дёрнул торчать все время на мостике! Не сделаешь вид, как будто ничего не знаешь, да и её рабочий день заканчивается в шесть. Имеет полное право согласиться".

— Милорд! — главком молчал, и чтобы обратить на себя внимание, Эни притронулась к его руке.

— Я хочу тебе кое-что показать.

Звезда Смерти, еще мгновение назад бывшая всего лишь большой железной махиной, превратилась в сияющую новогоднюю игрушку, опутанную водопадом сверкающих белых нитей. Их переливы в космической черноте ослепили привыкшие к приглушенным тонам глаза девушки.

— Как прекрасно! Неповторимо... но, как?

— Люди, Эни. Все живые существа, находящиеся на Звезде, делают её такой... — тихо пояснил ситх.

— Жаль, что это волшебство предназначено для убийства.

Брошенные помощницей слова развеяли очарование, заставив Вейдера задуматься. Может ли машина, несущая разрушение, перенаправить свою мощность на созидание? Этот вопрос он адресовал и себе. Сможет ли он сам в решающую минуту принять правильное решение? Время покажет... А сейчас нужно проследить... что-то слишком знакомое связанно с одним неприметным эль-корабликом.

Отдав соответствующие распоряжения, главком узнал, что челнок назывался "Тайридиум" и вёз запчасти для Лесной Луны. Но не только... С каждой минутой ситх всё ярче ощущал присутствие родного человека в Силе. Люк... Что ж, совсем скоро он увидит сына и узнает ответ на свой вопрос.

С гнетущим предчувствием Вейдер покинул командный центр. Персонал с облегчением выдохнул: никого не наказали. Только Пиетт озадаченно прислушивался к тяжелой поступи, ? пожалуй, он единственный, кто заметил отсутствие сковывающего душу холода.

* * *

Доктор Вайхол на голограмме был похож на гранд-адмирала Трауна. Для полного сходства не хватало лишь красных глаз, но и без них личный врач Милорда выглядел очень устрашающе.

— Вы крайне безответственно относитесь к своему здоровью, мисс, — презрительно процедил он. Эни смотрела куда угодно, только не на диск голосвязи. Если Лорд Вейдер узнает, что она пропустила осмотр, ей несдобровать.

— Мой график полностью зависит от руководства!

— Значит, виновник вашей расхлябанности — Милорд, который не дает вам продохнуть, нагружая делами? Что ж, я поговорю с ним... — ухмылка Вайхола стала зловещей.

— Нет! Я... сегодня, сейчас же, прилечу к вам, если не возражаете! — вскочив с кресла, Эни лихорадочно распахнула шкаф в поисках плаща. — Только не сообщайте ему, пожалуйста!

— И заберёте на флагман свой тренажер...

— Заберу! — Скорбная мина помощницы, как признак полного поражения в неравной битве, развеселила Вайхола и он сменил гнев на милость.

— Мисс Хелл, я жду вас в семнадцать тридцать, то есть через двадцать пять стандартных минут и ни секундой позже. Вам ясно?

Кивнув, Эни прервала связь. Как же, ей всё предельно ясно... Как на зло Милорд улетел на Лесную Луну, а без его разрешения покидать корабль нельзя. Хотя... официального запрета на перемещение нет, так что можно просто написать ему на комлинк сообщение.

"Адмирал, простите, что беспокою, — только вчера она сходила с Фирмусом в ресторан, и уже нагружает просьбами. Очень воспитано, ничего не скажешь. — Мне нужно срочно улететь на Станцию. Приём у доктора Вайхола".

"Вы уверены? — девушке не сообщали о режиме полной боевой готовности, она не военное лицо, чтобы быть в курсе. Но Эни — личный помощник Вейдера, и мало ли какие вольности он ей позволяет. — Вы плохо себя чувствуете? Может, следует обратиться в наш медблок?"

"Фирмус... — наверняка он будет сговорчивее, если обратится неформально, — дроиды мне ни к чему. Это плановый осмотр, и Вайхол ждёт. Мы только что разговаривали. Он будет очень зол, если я опоздаю!"

"Хорошо, — Пиетт колебался, вглядываясь в мониторы состояния. Кораблей повстанцев не наблюдалось, однако в следующую секунду всё могло измениться. — Идите в ангар. Я распоряжусь, и вам предоставят транспортник. Пилота я проинструктирую".

* * *

По пути на станцию пилот заметил челнок главкома, который почти достиг лётной палубы. Прочитал ли он её послание? Как знать... Тем не менее, если Милорд не будет очень занят у Императора, она сможет разъяснить ситуацию.

— Если мне придется остаться, я свяжусь с вами по комлинку. Но, думаю, этого не произойдёт, — Эни обратилась к пилоту, удивлённо осматривая ангар, куда их челнок заходил на посадку. Он буквально забит техникой и военными всех мастей. Учения? Или повстанцы?..

"Тревога! Тревога! Тревога!" — вой сирены ворвался в уши уже на пороге лифта. Сквозь закрывающиеся створки Эни успела увидеть пилотов, стремительно бегущих к истребителям.

"Это не учебная!.. Что же теперь делать?" — впервые после знакомства с Вейдером девушка почувствовала подобный обжигающий страх. Трясущимися руками она набрала номер главкома, но его комлинк не отвечал. Эни уже в который раз пожалела, что не может чувствовать Силу, с её помощью она бы отыскала шефа меньше чем за минуту.

Девушка буквально ворвалась в покои ситха. Пусто. Она собралась идти дальше, но мимолетный взгляд в иллюминатор заставил застыть на месте. Пространство возле Лесной Луны искрило разноцветными сполохами лазерных вспышек, огненными клубками, снопами искр и разлетающимися обломками подбитых кораблей.

Повстанцы! Как они узнали, что Звезда Смерти строится именно в системе Эндора? Где сейчас безопасней — на Станции или на флагмане? Вопросов больше, чем ответов. Точно Эни поняла одно — навряд ли её пилота оставили без дела. И где Вейдер? Полетел ли он в гущу боя или руководит им отсюда?

От непривычного бега нещадно болели ноги. Репульсорное кресло, которое она получила в медцентре сразу после выписки и затолкала в самый дальний угол своей каюты, теперь выглядело как подарок небес. Где-то в столе должен быть и бластер, врученный служащим службы снабжения. Пусть будет на всякий случай. Мало ли, какой поворот примут боевые действия. Одну Звезду Альянсу уже удалось уничтожить, где гарантия, что они не знают слабых мест второй?..

Редкие служащие, пробегавшие в коридоре вблизи тронного зала, изумленно таращились на главкомовскую помощницу, мчащуюся в репульсорном кресле с бластером наперевес, однако останавливать её не спешили. У каждого из них в глазах был тот же страх и неуверенность.

Свой нехитрый транспорт Эни остановила у самых дверей. Дрожь в руках не унималась, карточка доступа выписывала восьмёрки, но одним прицельным движением помощница таки провела ею по панели. Милорд говорил, что у неё "красный" уровень, тем не менее, это не значит, что она может запросто войти в тронный зал.

Замок мигнул зелёным. Почетный караул пропустил растрепанную помощницу без вопросов. Воистину, день сегодня очень странный. Как можно тише она проскользнула в зал и замерла. На верхней площадке, спиной к ней, стояли Император и Милорд, чуть дальше переминался с ноги на ногу незнакомец в черном плаще.

Эни спряталась за ближайшую колону, стараясь практически не дышать. Ситхи запросто могут учуять её с помощью Силы, а пока они заняты собой, беспокоиться стоило лишь о том, чтобы не шуметь.

— Там ловушка. Это я дал знать Альянсу, где находится генератор. Не бойся, они ничего с ним не сделают. Их там ждет целая армия. Боюсь, что дефлекторный щит будет абсолютно исправен, когда сюда явятся твои друзья.

"А сколько существ сейчас гибнет зря, никого не интересует! — Эни наконец удалось рассмотреть третьего ? Люк Скайуокер, один из ватажков повстанцев, самый разыскиваемый преступник в Галактике и сын Темного Лорда. — Час от часу не легче! Что же ты задумал, Палпатин? Зачем весь этот фарс?"

* * *

Еще один истребитель растекся по поверхности защитного поля, перестав существовать. Привычка закрываться от хозяина помогала не чувствовать, что происходит вокруг Звезды Смерти. Вейдер отвернулся. Его блуждающий взгляд зацепился за... Эни? Откуда здесь несносная девчонка, если он оставил её на "Экзекъюторе"? Мало ему проблем с сыном, теперь нужно думать, как защитить свою бестолковую помощницу.

Он должен играть роль и хоть как-то контролировать происходящее. С Люком это очень тяжело. Сын отбивал все попытки достучаться к нему в Силе, воспринимая его чувства как ложь. А выразить словами накопившееся в душе Вейдер не мог из-за постоянно подстёгивающего Люка Императора.

Искры, запах горелого металла. Клинок Вейдера с глухим стуком упал на пол, Люк подскочил к поверженному Повелителю Тьмы и упер меч ему в горло. Дарт Вейдер ощутил, как болезненно тряхнуло всю систему доспеха. Воздух, как расплавленный свинец, наполнил обрубки легких... Вейдер задыхался, надеясь, что система сможет восстановить герметичность доспеха, закрыв повреждённый участок. Недооценил он своего ребёнка... многому научил его Йода, и Сила ведёт его. Как теперь помочь сыну выпутаться?..

Сквозь пелену слёз Эни услышала, как кто-то зааплодировал ? неспешно, редкими сухими хлопками. Неужели лорд Вейдер мёртв? Этого не может быть, ведь слышно, как респиратор подает воздух! Девушка высунулась из укрытия — вроде все на месте. В том числе и шеф, прижимающий к груди обрубок протеза.

А дальше как в замедленной съемке: Люк отказался переходить на Тёмную Сторону, Император извергнул молнии, а Вейдер, немного помедлив, бросился спасать сына.

Жизнь утекала из него, как песок сквозь пальцы. Сбился сердечный ритм, замедлялось дыхание. Тишину, образовавшуюся вокруг, можно было ощутить кожей. Эни не заметила текущей из прикушенной руки струйки крови. Каким-то невероятным образом она поняла, что Тёмный Лорд уходит. Наверно подобное испытывал и Люк. Но помочь отцу почему-то не спешил. Как будто что-то решал. А потом снял с Вейдера маску.

— Отец, мы победили... Я всегда знал, что в тебе есть свет, — на мгновение их глаза встретились, и юный джедай, мотая головой, почти бегом направился к выходу.

Эни застыла. Как? Как можно бросить собственного отца умирать? За идею? Ни одна идея не стоит того, чтобы жертвовать жизнью самого близкого человека!

Кое-как поднявшись, она побежала в коридор, — там осталось репульсорное кресло. Караул куда-то пропал. Это плохо, но вряд ли личная охрана Императора обрадовалась бы, узнав, что Вейдер убил их начальника. Чем меньше существ увидит Милорда в таком состоянии, тем лучше. Только бы успеть, найти Вайхола и молиться, чтобы шеф дотянул до резервной системы жизнеобеспечения.

Звезду Смерти колотило как в лихорадке. У неё есть ещё минут десять, не больше. То, что дефлекторный щит снят ? ясно, как божий день. И кто знает, скольким ребелам придёт в голову гениальная мысль пожертвовать жизнью и кораблями, протаранив ничем не защищённое окно тронного зала.

— Вайхол! У-у-у... — комлинк доктора молчал. Он мог эвакуироваться со Станции, или попросту не услышал звонка. — Милорд, только не умирайте! Господи, прошу! Какой же вы тяжелый в этой грёбаной броне!

Тащить главкома — почти непосильная задача. Эни пришлось положить кресло ребром, чтобы хоть как-то облегчить себе задачу и не надорвать спину.

Репульсоры должны выдержать тело, иначе просто не может быть. Только бы с вейдеровским челноком ничего не сделали, ведь там есть запасная дыхательная маска!

Она бежала за креслом к лифту, по пути натыкаясь на искаженные от страха лица. Всё смешалось, ? уже никто не приказывал и не выполнял приказы. На Эни и её необычного спутника не обращали внимания. Страх смерти заставил людей потерять разум.

Ангар был переполнен. Рядом с некоторыми транспортниками раздавались выстрелы. Люди боролись за место, неистово расталкивая обезумевших конкурентов. Один из лифтов не открылся от перегрузки: из него доносились неистовые вопли о помощи, но ремонтные дроиды не могли добраться к ним из-за страшной сутолоки.

Вейдера никто трогать не рисковал. Его маска, которую кое-как удалось приладить обратно, поддерживала иллюзию устрашения. Даром что он ехал в репульсорном кресле и едва дышал.

— О нет... — её пилот убит! Эни резко развернула свой транспорт. Адъютант Милорда, который обычно сопровождает его в полётах — её последняя надежда. Если он сбежал, то им конец. Пилотировать она не умеет, а если хоть одна живая душа узнает, что Вейдер при смерти — расправы не миновать. Слишком многим на этой Станции он наступал на больную мозоль.

Челнок Милорда казался единственным островком спокойствия в кипящем море цепляющихся за жизнь существ. Ей показалось, что где-то неподалёку мелькнула спина Люка Скайуокера. Только бы он не передумал и не бросился спасать отца. Ситховы повстанцы, если им каким-то чудом удастся вытащить Вейдера, тут же сделают из него публичную марионетку. А может, и того хуже: разорвут на куски, едва увидят ненавистного Палача Императора.

— Вы здесь... — пилот главкома, казалось, онемел. Впрочем, это не помешало ему подхватить измученную помощницу под руку и практически затащить её на борт. Меддроид сразу же выгрузил Вейдера на ближайшую койку.

— Куда мы летим?

— Свяжитесь с адмиралом Пиеттом! Как только мы прибудем на флагман, нужно уводить все оставшиеся корабли в гиперпространство. Точка выхода — Корускант, — ошарашенный происходящим, мужчина выполнил приказ.

— Это Пиетт. Что там у вас происходит? — адмирал не знал, что и думать. Связь с Вейдером утеряна. Звезда Смерти вот-вот прекратит своё существование.

— Адмирал, делайте, как я сказала, пожалуйста! Я всё объясню. Со мной Лорд Вейдер, он... ранен. Вы должны увести флот к столице! Приказ милорда! — на одном дыхании протараторила Эни. Ей некогда было трындеть с Фирмусом, — маска не дала никакого результата. Датчики состояния практически не мигали — Вейдер умирал.

— У Лорда Вейдера отсутствует дыхательная активность. Я не могу принимать реанимационные меры — его система сильно повреждена, — безличным голосом констатиовал дроид.

— Не смей! Он не... О, Сила, где ты, когда так нужна нам?

Чуть помедлив, она решилась на последний доступный шаг. Устроившись поудобнее, Эни попыталась сделать главкому искусственное дыхание. Она заплакала то ли от бессилия, то ли от головокружения, но раз за разом приникала к его губам в какой-то надрывной надежде на чудо.

"Никогда бы не подумала, что у него такое лицо. Голубые глаза... как странно".

— Достаточно, — дроид практически оторвал сопротивляющуюся девушку от главкома. — Его сердце работает! Невероятно! Мисс, мне нужно надеть на милорда маску. Ему вредно долго дышать неочищенным воздухом.

— Но как...

— Не знаю. Вам, кстати, тоже нужна помощь.

Вейдер дышал. Лента состояния больше не пищала и мигала желтым: состояние тяжелое, но стабильное. Теперь можно и свою руку перевязать.

— Только бы нас не подстрелили. А всё остальное как-нибудь переживём...

========== Глава 4 ==========

Причальная палуба "Экзекютора" была переполнена беженцами со Станции. Пиетт высматривал главкомовский челнок. Новость о ранении Вейдера, и просьбы его помощницы неприятно удивили и даже разозлили адмирала. Но через мгновение Пиетт понял, что должно случиться. Перед прибытием в ангар он отдал приказ об эвакуации к столице. Многие генералы восприняли его в штыки, Пиетт прибавил, что приказ исходит от самого главкома. Только тогда все, наконец, заткнулись. Слава Силе, авторитет Вейдера был непререкаем.

А вот и челнок. Из открывшегося аварийного люка выпрыгнул пилот. А дальше... такой помощницу ситха Пиетт уж точно увидеть не ожидал. Растрепанная, в крови, с лихорадочно горящими глазами, девушка была похожа на одну из датомирских ведьм.

Медики помогли ей выбраться и полезли за Вейдером. Впервые в жизни адмирал имперского флота испытал настоящий шок. Лорд Тьмы в прозрачной дыхательной маске... Это лицо... Пиетт никогда и представить не мог, что у главкома такое лицо. Из ступора его вывел голос Эни.

— Милорд пробыл без маски минут десять-пятнадцать. Он получил сильный электрический разряд. На борту пришлось делать искусственное дыхание. Потом дроид поддерживал состояние. С тех пор пульс стабилен.

Так вот что случилось. Она фактически спасла грозному ситху жизнь... А если бы бросила? Тогда Империю ждал бы развал и превращение в Республику. Альянс бы победил...

Чуть дрогнувшим голосом адмирал по комлинку отдал приказ. Имперский флот ушел в гиперпрыжок.

* * *

Люк Скайуокер летел на Лесную луну. Смешанные чувства переполняли его душу: с одной стороны ? радость за победу Альянса, а с другой... отец. Он чётко осознавал, что оставил ситха умирать. Но поступить иначе просто не мог. Лучше смерть, чем пожизненное заключение или казнь. Если бы Вейдер выжил, ничего лучше отдельной камеры на Кесселе ему бы не светило.

В страшном Лорде была частичка света и Люк сумел разглядеть её. А отец защитил сына. Принял единственное правильное решение. Вдвоем они избавились от Императора, и уже очень скоро в Галактике воцарится мир и спокойствие.

* * *

— Мы в гиперпространстве? — Эни пыталась не уснуть, разговаривая с присевшим на край кровати Фирмусом.

— Да. Тебе не о чем волноваться. Повстанцы не знают, куда именно мы ушли. Они думают, что мы попросту сбежали куда-то во Внешнее Кольцо, — не менее измотанный, адмирал тоже хотел спать. И лучше всего ему бы спалось здесь, рядом с помощницей Хелл.

— Тогда можно отдохнуть. Что там с Милордом? Вайхол ещё не выходил из операционной?

Пиетт улыбнулся своим мыслям. За Вейдера он спокоен, а вот Эни, похоже, к нему очень привязалась. Могла бы подумать о себе — ей тоже немало досталось.

— Милорд, наконец-то, в полном его распоряжении, так что доктор пообещал внедрить все разработанные им новинки, пока есть такая возможность.

Девушка вздрогнула. Лишь бы все эти новшества пошли на пользу.

— С ним всё будет хорошо, — уже вставая, мужчина подмигнул помощнице. — И мы завтра поужинаем вместе.

* * *

Плохо. Именно таким словом оценил свое состояние Вейдер, когда пришел в себя. Болело всё. Поначалу он даже не мог пошевелить губами. А о том, чтобы открыть глаза, даже думать было больно. Темная сторона не исцеляет... Кто же его вытащил? Люк? Нет... он был в сознании, когда сын уходил. Тогда кто? И почему ему упорно вспоминаются чужие слёзы, заливающие его лицо?

Загадку Милорду помог разгадать Вайхол. Глава медбригады в самых красочных подробностях рассказал главкому-то, что видел собственными глазами. Окровавленная помощница и заикающийся пилот произвели впечатление на всех.

Вейдер с огромным удивлением узнал, что они уже три дня находятся в гиперпространстве. Самое интересное, что приказ о передислокации отдал Лорд Тьмы собственной персоной. С этим следовало немедленно разобраться. Хотя ситх уже догадался, кто за этим стоит. Тот же человек, который вытащил его из лап смерти.

Храбрая Эни... Она находилась в соседней палате, но уже выписалась. А к нему почему-то не зашла, хоть и регулярно узнавала о состоянии здоровья уже Первого Лица Империи. Несколько дней спустя врач с гаденькой ухмылочкой, (или просто показалось?), поведал, что молоденькая помощница проводит большую часть времени с адмиралом Пиеттом. И не только рабочего. Хелл уже два раза видели в ресторане для высшего руководства в компании этого мужчины. Команда флагмана поставила пари: поженятся они или нет. Вейдеру это почему-то не понравилось. Поэтому он безропотно подчинялся лечащему врачу и куче меддроидов, чтобы поскорее разобраться с этой ситуацией.

Но бесил главкома не столько адмирал, сколько помощница. Что она нашла в этом Фирмусе? Непонятно. Он довольно заурядная личность с не примечательной внешностью. Единственное, в чём ему повезло — ум и самодисциплина. Мерзкий внутренний голос, который Вейдер именовал совестью, шептал другое: "Покажи лучшую кандидатуру, чем адмирал? Эни не амбициозна, она не станет жертвовать семьей ради карьеры. И ты не вправе мешать ей жить нормальной жизнью. Если у тебя ничего нет, это не значит, что у неё должно быть так же!"

Совсем скоро его отключат от внешней системы вентилирования лёгких и, если Вайхол намудрил правильно, он сможет дышать самостоятельно. Сердце уже билось само, без поддержки извне. Правда, медикам пришлось заменить сино-атриальный узел* на синтетический имплант. Убирающие отходы катетеры снимать не стали. С ними придётся мириться дальше. Как и с частью доспеха. Но его можно будет снять во время сна, так как в специальной барокамере он больше не нуждается. Вайхолу пришла в голову идея поставить фильтры воздуха прямо в трахее, и сделать каждый из имеющихся имлантов самостоятельным.

* * *

Разместить всех беженцев со станции, оказалось сложновато. Пришлось тесниться всем: штурмовикам, пилотам, механикам и прочему персоналу. Никто особо не роптал, все остались довольны, что хотя бы сохранили себе жизнь. А комфорт... до столицы можно потерпеть.

Правда, в покои помощницы никого не подселили, хоть Эни и просила Пиетта. Зачем ей одной три комнаты? Но адмирал остался непреклонен — нельзя! Девушка смирилась. Впрочем, после всего пережитого она даже радовалась уединению и спокойствию. Можно было беспрепятственно отдыхать.

Милорд уже спрашивал о ней, и нужно его навестить. Сегодня ему должны отключить систему внешней вентиляции. Врачи твердили, что всё пройдет хорошо, но Эни их уверенность не разделяла. И пока шла по длинному коридору в медотсек, отгоняя плохие мысли.

Открыв дверь в палату Вейдера, она постаралась, чтобы улыбка не вышла совсем уж траурной.

— Здравствуйте, Милорд! Наконец-то мне разрешили вас увидеть! — это ложь, но у неё действительно не было времени заглянуть раньше.

Главком выглядел неплохо, однако на его лице явно читалось недовольство. Сейчас будет разнос.

— Мисс Хелл, потрудитесь мне сейчас же всё объяснить! Детально.

— Ладно, — придется рассказывать, иначе ей несдобровать, — расскажу. Но предупреждаю, рассказчик из меня не очень.

Дарт Вейдер слушал неспешный монолог помощницы, её чувства. Вот она летит на станцию. Вот её пропустила охрана Императора. А вот грузит его бесчувственное тело в репульсорное кресло. И отдает приказы, чтобы защитить флот и сотни тысяч людей.

Ужасно, что ей пришлось пережить. Но всё же главком гордился — в сложной ситуации Эни показала завидную стойкость духа. Ученица оказалась достойной своего учителя. Жаль только, что мидихлориан у нее критически мало. Она бы стала хорошим форсюзером.

— Милорд... — в палату зашел Вайхол. — Сейчас вас отсоединят от системы. Надеюсь, теперь вы сможете дышать без маски.

Казалось, что осторожные манипуляции длились вечность. Но все закончилось за несколько минут. Немного волунясь, Дарт Вейдер сделал вдох. Самостоятельно. Без маски. Без надоевшего респиратора.

Что сделать, чтобы скрыть слезы? У Эни не получилось. Соленые ручейки стекали по щекам, а на душе стало уютно и тепло. Наконец-то Вейдеру хоть чуточку легче.

Ситх медленно вдыхал прохладный воздух. Он радовался молча. Впервые за двадцать лет по-настоящему, по-детски просто. А помощница плакала от радости за него. И опять эта щемящая нежность. Что ж, нельзя просить у судьбы всё и сразу.

— — Поздравляю вас! — девчонка подошла ближе и поцеловала его в щеку.

А Вейдеру показалось, что обожгла. Он даже потрогал пальцами то место, чтобы удостовериться, что кожа не пошла волдырями. Жаль, здесь нет адмирала, ему бы вряд ли это понравилось. Собственные мысли удивили ситха. И когда только он стал таким? Зловредным, что ли...

Эни стало неловко. И дернул её черт! Можно же было и так поздравить. Да только на Земле она всегда целовала близких, радуясь или сопереживая им. Так же и здесь.

— Мне нужно переодеться, — ситх не знал как сгладить возникшую неловкость. Или только ему так показалось?

— Я подожду в коридоре, — помощница постаралась не бежать, выходя из палаты.

* * *

С появлением главкома на мостике "Экзекъютора" всё изменилось. Не стали больше работать, не сделали ремонт, всего лишь появилась атмосферность. Если раньше все переживали и боялись, ? то приход Вейдера вдохнул в персонал новую жизнь.

Слушая их эмоции, ситх с удивлением узнал, что теперь его практически не ассоциировали с ужасом и убийствами, а наоборот, видели в грозном главкоме островок стабильности. Люди возлагали на него надежду.

Вейдер, как наследник Императора, знал, что должен возглавить Галактику, но сомневался, нужно ли ему это. После прогулки по флагману главком перестал колебаться. Слишком велика ответственность. Он просто не может бросить всё на растерзание Альянсу. Тогда будет еще больше смертей и разрушений, чем есть сейчас.

Вглядываясь в белые полоски звёзд, он обещал себе изменить имперскую политику. То, что творил Сидиус не вписывалось ни в какие рамки, но все молча терпели, и Вейдер в том числе. Теперь можно будет провести реформы. Например, отменить рабство, уравнять всех разумных существ в правах. Да, это похоже на доктрины Старой Республики, но эти изменения нужны.

Кроме того, ему поможет Эни. Девушка не глупа, и недавно предложила несколько дельных правок по изменению некоторых законов, касающихся уголовной ответственности и коррупции. На вкус ситха немного радикально, но новое время требует резких решений. Никогда Вейдер не допустит, чтобы народы видели в нем тирана. Только справедливого руководителя.

Пока повстанцы не знают, что он выжил. Но тем неприятнее будет сюрприз. Альянс сейчас празднует мнимую победу, забыв об опасности. А зря. Никогда не расслабляйся, пока дело не доведено до конца. По крайней мере, дня два имперский флот у них точно выиграл.

Вейдер решил не вступать с повстанцами в открытую войну. Всё же там его дети, хоть они и никогда не примут его как Дарта Вейдера. Поэтому, как только они прибудут на Корускант, будет созвана пресс-конференция. И галактике представят нового Императора. Хотя, нет... как там говорила помощница? Регента... Временного регента Галактического Союза. А там и до президентского кресла недалеко...

Комментарий к Глава 4

* водитель сердечного ритма

========== Глава 5 ==========

— Не стоит так убиваться, Люк! Да, Вейдер спас тебе жизнь, но одно доброе дело не может перекрыть тысячи зверств, творимых ситхом, — принцесса пыталась растормошить поникшего Скайуокера.

— Он наш отец! А я даже похоронить его не смог как подобает... Ты понимаешь, что его просто разорвало на атомы?!

— Он не заслужил быть похороненным по джедайскому обычаю, — Лея начала терять терпение. — Сколько можно, Люк? Мы получили сигнал бедствия с Бакуры, но сможем вылететь туда только завтра. А ты вместо того, чтобы помочь с ремонтом, сидишь и ничего не делаешь!

— Я знаю о Бакуре! ? огрызнулся джедай. В последние несколько дней сестра нервировала его всё сильнее, а сказать об этом открыто у юного Скайуокера не хватало мужества. — Лея, почему бы тебе не заняться чем-нибудь другим и не забыть обо мне хоть на пару часов.

Слова брата оскорбили принцессу. Она же хотела как лучше, а получилось... Может стоит брать пример с Соло? Он сопереживал Люку молча. И ей советовал, да только Лея мало слушала доводы бывшего контрабандиста.

Флот Альянса уже целую неделю торчал возле Эндора, зализывая раны. Слишком много жизней пришлось заплатить за низвержение Императора и его прихвостня. А тут ещё этот сигнал. И адресовался он не им, а Императору. Значит, новость о том, что Палпатин мертв, еще не разошлась по Галактике. Что ж, это дело времени, а пока повстанцы помогут бедствующей планете, обретая в ней нового союзника.

Внезапно запищал комлинк: "Принцесса, подойдите в штабную комнату. Это срочно".

Удивленная Лея помчалась туда. По пути её нагнал Люк, он был озадачен не меньше Органы. Такой вызов мог означать только одно — случилось нечто серьезное.

Зайдя в зал, они увидели Мон Мотму и Мадина, молча смотрящих что-то в Голонете.

Лея подошла ближе... и свалилась на ближайшую скамью. Такого она не ожидала. Из экрана смотрел Дарт Вейдер. В маске и чёрном доспехе. Как такое возможно? Через мгновение принцесса смогла уловить, о чем говорил диктор.

"Лорд Дарт Вейдер, преемник погибшего Императора Палпатина, дает пресс-конференцию в пресс-центре Императорского Дворца".

На ситха смотрели сотни голокамер, миллиарды глаз следили за конференцией в Голонете, а триллионы живых существ посмотрят видео в записи.

— Я, Лорд Дарт Вейдер, объявляю о создании на базе Империи нового государства под названием Галактический Союз. В него войдут все подконтрольные бывшей Империи миры. Снова будет созван Сенат. Так что каждая из систем может начинать процедуру избрания своего Представителя. Первое заседание Сената — десятое число следующего месяца. На нем будет избран Президент ГС. Также, о новых законах. Первое: все разумные существа уравняются в правах. Второе: отмена рабства. И ещё кое-что...

Вейдер немного помедлил и... снял маску. Репортеры подняли гвалт. Ещё бы, такая сенсация. Тот, кого много лет считали киборгом, оказался человеком. Далеко не красавцем, но вполне реальным человеком из плоти и крови. Рейтинг Вейдера обещал взлететь до небес.

— Вот моё лицо. И вот моё слово. Покой и справедливость для всех жителей Галактики. Переформатирование власти и свод новых демократических законов. Реформирование столицы. О каждом важном решении я буду информировать через Голосеть.

— Президент Вейдер, что будет с Дворцом Палпатина? — закричал какой-то журналюга, видя, что ситх собирается уходить.

— Часть уровней займет Музей. У покойного Императора было много произведений искусства. И еще одно — я не Президент, пока... Я — Регент.

— Но вы будете баллотироваться на пост президента?

— Да, — эффектно взмахнув плащом, главком покинул зал.

Головидео закончилось. Первой пришла в себя Мотма.

— Люк, ты же утверждал, что Вейдер мертв! — захрипела она.

— Значит, кто-то вытащил его. Или он сам спасся, — ответила вместо Люка отлипшая от скамьи принцесса.

— И что нам теперь делать? Вы слышали его новые доктрины? Они практически полностью совпадают с нашими идеями. И, самое главное, выборы! Как мы сможем привлечь на свою сторону планеты, если им и в этом Союзе будет неплохо? — лидер Восстания уже чуть не плакала.

Только Мадина оставался относительно спокоен.

— Ещё ничего не ясно. На место Палпатина претендуют многие, в том числе Пестаж. Я никогда не поверю, что он откажется от трона. Весь этот Союз — просто чушь. В тот момент, когда между Вейдером и его противниками возникнет конфликт, а он обязательно возникнет, собрав сильный флот, мы захватим столицу.

Все закивали, только Люк никак не реагировал на происходящее. Его отец жив, и это главное. Огромный камень вины за смерть Вейдера наконец-то свалился с его плеч, и младший Скайуокер облегченно вздохнул.

Его сестра наоборот была подавлена. Враг, которого они, казалось, победили, жив и узурпировал власть в Галактике! То, что Вейдер мог быть справедливым руководителем, на ум принцессе как-то не приходило.

* * *

Сумасшедший день подходил к концу. Сил хватило только на то, чтобы доползти до кровати. Пресс-конференция высосала все силы, хоть Эни там и ничего не делала. Просто стояла в уголке и слушала. Слава Создателю, Вейдер держался хорошо, и всё прошло без эксцессов.

А таковые намечались. Ситхов визирь Пестаж чуть не ворвался в центр с бластером. Совсем из ума выжил. Когда приветствовал Лорда на посадочной площадке Императорского Дворца, чуть не в три погибели кланялся. Чуял видно, что от Вейдера его уже никто не защитит.

Еще и Исанн Айсард. Презрительная ухмылка директора разведки говорила о том, что женщина, возможно, знала о задумке визиря, а может и сама надоумила его, чтобы чужими руками избавится от Вейдера. Хотя... это только домыслы. Что Пестаж придумал на самом деле ? не узнает никто, его убили при попытке задержания.

Девушка зашла в Голосеть. Видео с заявой Вейдера набрало уже два триллиона просмотров. И это только за сегодняшний день. Скоро вся Галактика увидит лицо своего руководителя. И Альянс тоже... Интересно посмотреть на их лица. А выборы в Сенате он выиграет. Эни мстительно улыбнулась и закрыла датапад. Пора спать.

Нормально отдохнуть не получилось. Помощница металась во сне, сбросив с себя одеяло. Ей снилась смерть Вейдера на станции, а она ни чем не смогла помочь. Люк утащил его труп...

— Нет! — Эни вскинулась на развороченной постели. Сердце колотилось как бешенное. — Вейдер! — не медля, она кинулась в покои ситха.

* * *

Повелитель Тьмы спал. Не было больше изводящего дыхания "в голос", ничто не мешало ему нормально отдыхать. Без маски и доспеха сон стал просто великолепным.

Привыкший всегда быть начеку, он моментально проснулся, как только разъехались двери спальни. Ситху не требовалась Сила, чтобы определить кто нарушил его покой. Это могла быть Эни, у которой есть прямой код доступа. Адъютанты обычно связывались с ним по комлинку. Вейдер немного пошевелился, делая вид, что девушка его разбудила.

— Что случилось?

— Как всегда. Кошмар. — Так вот почему её трясет. Слишком реалистичные и болезненные минуты, которые она провела с ним тогда, ещё долго будут преследовать девушку.

— Всё хорошо. Я вполне живой, — Вейдер не знал, как утешить помощницу, но всё же встал и немного приобнял её. — Может, останешься здесь? Силой я могу отогнать от тебя плохие видения.

— Спасибо, — Эни устроилась на другом краю широченной кровати. Не в её интересах сейчас отказываться от столь щедрого предложения, ведь если так пойдёт и дальше — она не сможет полноценно работать.

Новоиспеченный Регент старался не шевелится. И не выдать своих истинных чувств, однако в душе он ликовал: девчонка пришла к нему, а не к Пиетту.

"Так он же улетел на флагман. Рано я радуюсь. Ясно, что Эни просто переволновалась, вот и приснилось... Но прибежала же она ко мне! К папочке..."

Вейдеру претило чувство, что Эни от него нужна только поддержка и защита. Как и то, что для всего остального у неё есть адмирал. Ситх постоянно прислушивался к его эмоциям и успел убедиться в их искренности. Пиетту его помощница очень нравилась. А там и до свадьбы недалеко. Адмирал не из тех, кто тянет кота за хвост.

"Но, я же..."

"Ты же, — что? — нашептал внутренний голос. — Умеешь дышать без маски и наконец снял броню? Большое достижение, просто огромное! А ты подумал, что девочке хочется на любимого мужчину не только смотреть, но и заниматься с ним любовью. Как ты будешь это делать? Девчонке нужен здоровый мужик, а не пугало с протезами и отрезанным членом! Посмотри на свой катетер, Вейдер, и заткнись уже! Не коверкай человеку жизнь своими глупыми притязаниями!"

Разум был прав. Лучше свою собственную симпатию запихнуть поглубже, молча наблюдая за образованием новой пары. Пиетт порядочный человек и сделает всё, чтобы его жена была счастлива. А большего для фактически одинокой девушки и не нужно.

Наконец ситх уснул. Казалось, что Дворец затих, но недаром говорят, что внешность обманчива. Кое-кто до сих пор смотрел в окно на ночной город, обдумывая сложившееся положение. Исанн Айсард ? ледяная королева Империи.

Она вглядывалась разноцветные огни и анализировала. Новый режим Вейдера означает новые методы работы. Если леди-директор не согласится, её просто заменят. Годы пресмыканий перед Палпатином полетят в тартарары. И сместить ситха не получится. Он сильнее неё и в него верят. Агенты уже донесли ей мнение народа о новом Президенте. Имидж Вейдера понравился очень многим, особенно бедным верстам населения. О таком рейтинге Палпатин мог только мечтать. Уровень доверия к ситху очень высок. Значит, придется перестраивать разведку под реалии новой власти. То, что именно Вейдера десятого числа выберут Президентом, женщина не сомневалась.

Ещё эта Хелл. Таскается за Вейдером хвостом. Откуда она только взялась? Никто толком не знает, только и говорят, что координирование действия её и адмирала Пиетта помогли избежать жертв среди персонала флота. И ситх ей очень доверяет.

Айсард сделала мысленную зарубку — нужно собрать о Хелл как можно больше материала. Информация будет у неё, даже если она максимально недоступна. У каждого человека есть грязное бельё, есть оно и у помощницы.

Комментарий к Глава 5

Имена второстепенных героев взяты из Вукипедии.

========== Глава 6 ==========

Первые шаги по реформированию правительства дались Вейдеру крайне нелегко. Он столкнулся если не с прямым неповиновением, то с отчаянным неприятием нового порядка старым руководством. После трехдневных дебатов ситху надоело слушать монотонные занудные речи, поэтому он решил проблему по-своему — распустил кабинет.

Голонет захлебнулся новостями. Пресса попробовала вкус свободы и теперь писала и говорила, что ей только вздумается. К удивлению главкома новость об увольнении всех министров население галактики восприняло позитивно, несмотря на поднятый гвалт.

Найти новых кандидатов оказалось довольно-таки непросто. Креативные помощники вместе с главой Администрации рискнули разместить объявление в Голонете. Кто из них был инициатором, Вейдер так и не узнал, однако такой шаг оказался весьма эффективным. Уже на следующий день в Секретариат стали поступать анкеты желающих занять столь высокие и ответственные должности. Выбор оказался богатым, даже несмотря на то, что многие боялись Вейдера до икоты.

Имея хорошее образование совместно с опытом работы в различных сферах, люди и алиены не могли пробиться на ключевые посты из-за банального отсутствия нужных связей. Особенно это затрагивало нечеловеческие расы. После принятия соответствующего закона алиены смогли претендовать на высокие должности наравне с людьми.

Вейдер принимал самое активное участие в отборе кандидатов для дальнейшего собеседования. Он не был знатоком в определенных отраслях экономики, но интуитивно чувствовал, подходит тот или иной претендент или нет.

При таком марш-броске кабинет собрали через шестнадцать дней, что не могло не радовать. Представлял новых министров ситх на очередной прес-конференции. Он не любил прессу, тем не менее, личное участие Регента ГС в столь важном событии не только добавляло ему уважение среди обывателей, но и затыкало рты недоброжелателям.

Главком прекрасно понимал, что именно среднестатистическая прослойка населения является наибольшей в галактике и, косвенно, но влияет на мнение правителей своих систем. Если они поддерживают Вейдера, а сенаторы проголосуют "против", реакцию граждан предугадать очень легко.

Вместе с тем на Корускант через день после триумфального выступления Лорда начали прибывать сенаторы. Ситх удивился, узнав, что первыми на посадочной площадке Президентского Дворца приземлились посланники нескольких систем Ядра. Представители Теты, Бисса и Адана спешили засвидетельствовать свое почтение новому лидеру галактики. В том, что это будет именно Вейдер они, похоже, не сомневались.

Единственным, что вызвало в сенаторах некоторое возмущение, стал приказ-пожелание главкома ко всем системам, желающим войти в Галактический Союз. Вейдер ненавязчиво сообщил, что в бюджете пока не будет статьи, предусматривающей полное денежное обеспечение представителей. Единственное, что предоставлялось — квартира, охрана и дроиды. Весь дополнительный персонал, коммунальные услуги и продукты питания сенаторам должны будут оплачивать делегировавшие их системы. Поэтому правители многих планет предпочли вместо того, чтобы самим лететь в столицу, прислать кого-либо другого — для большей экономии кредитов.

* * *

— Милорд, Центральные Миры в полном составе подтвердили свое участие в Сенате. Все их представители уже в столице и размещены согласно внутреннему предписанию. Также пришел запрос от... — Эни запнулась. Она даже представить не могла, как отреагирует Вейдер на подобную дерзость.

— От кого? — что там такое, что помощница замолчала и продолжает пялиться в деку, словно впервые видит. Неужели его ещё чем-то могут удивить?

Девушка переступила с ноги на ногу. Она ещё припомнит секретарю эту новость.

— Принцесса Лея Органа просит подтвердить её участие в Сенате от Альдераанского Сектора, — на одном дыхании выпалила она и втянула голову в плечи. Сейчас будет взрыв.

Вейдер вылетел из кресла, выхватив у Эни злосчастную деку. Слова девушки просто не укладывались в голове. Как смеет Лея, даже будучи его дочерью, выдвигать свою кандидатуру на пост представителя? Она же была одним из самых разыскиваемых лиц в Империи.

— Как ей удалось стать сенатором? — в нем уже закипал гнев. Неужели Органа думает, что в ГС её амнистируют?

— Принцессу выдвинули жители второй планеты сектора. Также письмо в её поддержку направили альдераанцы, живущие в других системах.

— Эни, как мы это упустили? — расплющенная дека полетела в стену. — Как? — обычно сдержанный Вейдер рассвирепел. До боли захотелось удушить строптивую дочь за такие идиотские идеи. Копия Падме, чтоб её!

А помощница тем временем пятилась к двери. За всё время работы с Вейдером в первый раз она по-настоящему испугалась. Но это были ещё не все плохие новости.

— Милорд, мне жаль вас расстраивать, есть ещё одно сообщение, требующее вашего внимания.

Вейдер отошел к окну. В последнее время он стал завидовать Палпатину, который мог позволить себе свалить всю работу на Пестажа и еще ситх знает кого, а сам занимался только дурацкими интригами. Ему же от политической рутины теперь деваться некуда, как и от негатива, постоянно сопровождающего дела подобного рода. Объявил демократию на свою голову. Ну что ж, назвался вомп-песчанкой — полезай в песок.

— Говори уже, времени мало...

Эни на всякий случай отошла ещё дальше.

— Альянс Независимых Систем, также известный как Альянс повстанцев, направил в Администрацию официальный запрос. В документе говорится, что они хотели бы сотрудничать с ГС и готовы прислать дипломатическую миссию.

Вот значит, как... Мон решила поиграть по его правилам. Быстро же они сориентировались. Не успели зализать раны после Эндорской битвы, а уже спешат занять местечко поближе к денежным ресурсам. Наверняка, они захотят место в Сенате, хоть и без права голосования за внутрисоюзные законы.

— Подтверди запрос. Посмотрим, что они придумали. И скажи Слай Мур, пусть вызовет ко мне Айсард.

— Да, милорд.

Он так и не обернулся, разглядывая огни вечернего города сквозь сверхпрочный транспаристил. Звук закрывающейся двери подтвердил, что Эни ушла... Понимающая девушка.

Интересно, а знает ли Мотма, что Люк — его сын. Если да, то она постарается во что бы то ни стало сделать мальчика инструментом для манипулирования и тогда ему придется поставить сыну ультиматум. Если же нет, то нужно будет предупредить ребенка, чтобы не болтал об их родстве кому попало.

"Милорд, Директор прибыла", — раздался из комлинка бесцветный голос секретаря.

"Пусть войдет".

Айсард почему-то волновалась даже больше, чем Эни. Но последняя знает, что Вейдер никогда не сорвется на ней, хоть он и не говорил об этом, а эта явно опасается. Слишком ярко и беспокойно её отражение в Силе.

— Присаживайтесь, — Исанн осторожно опустилась в кресло. — Вы выяснили, что с Трауном? Почему он не выходит на связь?

— Выяснила, — по дороге она встретила Хелл, которая только чиркнула по горлу рукой в ответ на её вопрос о том, как воспринял главком последние новости. Этот более чем красноречивый жест несколько озадачил и взволновал Директора, ибо её доклад был не менее взрывным. — Он спешно объединяет системы во Внешнем Кольце, используя флот. Траун категорически отказывается повиноваться вам как главнокомандующему.

— Значит, он намерен создать свое государство, — скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил Вейдер. — Игра становится всё интереснее... Кстати, вы ознакомились с запросами Альянса и Альдераанского Сектора?

— Да, — покойный Император в силу своего сумасшествия был гораздо проще в общении.

— И что вы думаете по этому поводу? — он впился в неё взглядом, не оставляя времени на продуманный ответ. Синие глаза с красноватыми белками отвлекали, не давая сформулировать четкую мысль.

— Окончательное решение за вами... Во избежание эскалации конфликта можно попробовать договориться с ними.

Вейдер и сам знал, что ответственность за любое принятое решение лежит только на нем, но спросить совета, хоть и номинального, ещё никому не мешало. Или Айсард отключила мозг, не сумев справиться с лицезрением его без привычной маски?

— Свяжитесь с адмиралом от имени ГС и предложите сотрудничество, но с условием, что системы, которые самостоятельно присоединились к нам, он трогать не будет. Иначе — война. Свободны!

Пусть так, нежели снова вступать в конфликт. Бывшая Империя ослаблена постоянными вспышками восстаний, высокими налогами и чудовищной разбалансированностью властей. Сначала нужно уладить дела с Сенатом, стать законным президентом и навести хоть какое-то подобие порядка. А мятежные системы пусть поживут в альянсах и империях, может тогда наберутся ума и сами попросятся обратно.

========== Глава 7 ==========

Вышедшему на посадочною площадку Президентского Дворца Вейдеру подумалось, что в такую рань не спать может только охрана, но ? нет. На платформе, едва не сдуваемая ветром, маячила одинокая фигура, закутанная в тяжелый чёрный плащ. Сильный порыв сбросил с головы незнакомца капюшон, наделав беспорядок на нечесаной голове, и ситх приглушенно хмыкнул.

Действительно, кто ещё будет встречать адмирала, как не его девушка. Он не стал подходить к Эни, а она, не обращая внимания на волосы, всё так же напряженно всматривалась в начинающее светлеть небо.

За этот месяц Вейдер привык, что девушка прибегала к нему, как только ей снился очередной кошмар. И он практически перестал смотреть на неё, как на объект своих несбыточных мечтаний. Да и ранее интерпретировал ли он свои чувства к ней правильно?

Ведь он смог стать ей советчиком, проводником в новом мире, как не стал им для собственной дочери. И уже не станет... С Люком ещё не всё потеряно, а вот Лея... Она никогда не простит ему Альдераан, хоть и косвенно сама виновата в уничтожении планеты. Но скажи он подобное принцессе, она станет ненавидеть его ещё больше. Такая неудобная правда никак не вписывается в её мировоззрение.

Челнок лямбда-класса опустился на платформу ровно в шесть утра по стандартному времени. Вместе с адмиралом Пиеттом с трапа сходили офицеры, которым нужно было в генштаб, и его личные адъютанты. Все они кивали Эни, поскольку знали её с событий на Звезде-2. И усмехались про себя, ведь помощнице не обязательно встречать военных.

Фирмус мысленно улыбнулся, видя, как Хелл старается держать себя в руках, чтобы не кинуться ему навстречу. Устав требовал сначала поприветствовать главкома, а потом уже, если позволит обстановка, сжать в объятиях возлюбленную.

? Милорд, ? Пиетт козырнул. ? Флот находится в полной боевой готовности. Разведывательные зонды мониторят все ключевые транспортные пути и выходы из гиперпространства.

? Хорошо, ? кажется, лорд Вейдер остался доволен. ? Отчет оставите Слай Мур. Я посмотрю позже. Можете быть свободны. И, адмирал. Надеюсь, вы будете на балу в честь открытия Сената?

? Да, сэр, ? у него теперь есть партнерша для танцев, поэтому вечер обещает быть нескучным.

Лицо адмирала сделалось мечтательным, а ситх на миг прикрыл глаза, чтобы подчиненный не увидел в его взгляде задорных бесенят. Не только с Пиеттом будет вальсировать сегодня Эни Хелл. Но и с новым президентом ГС. Если конечно она умеет это делать.

* * *

? Наконец — то! ? едва за Вейдером и остальными офицерами закрылась дверь, адмирал стремительно преодолел то небольшое расстояние, что отделяло его от Эни, заключив её в крепкие объятья.

? Я скучала, ? теснее прижимаясь к Фирмусу, прошептала девушка.

Мужчина немного отстранился. Из-за строгого воспитания он не мог позволить себе лишнего хотя бы до официальной помолвки. А нежный и немного хриплый голос Эни грозил подорвать моральные устои адмирала.

? Не думал, что Милорд разрешит мне находиться в столице во время выборов. Мало ли кому захочется атаковать Корускант в этот день...

Эни засмеялась. Они вошли в коридор, направляясь к лифтам. Помощница достала мини-датапад.

? Почитай. Пока об этом мало кто знает, но уже к обеду Голонет сойдёт с ума от новостей.

Бегло просмотрев документы, Пиетт округлил глаза.

? Значит, Траун и Альянс...

? Именно. Ты позавтракаешь, или поспишь ещё немного?

? Сначала поем, а потом... как получится, ? ответил адмирал, когда лифт остановился на нужном ему этаже. ?А ты?

? Платье. Мне должны привезти к восьми, а пока есть работа. Сенаторы всё ещё прибывают, ? Эни машинально облизала губы.

? Зачем ты это делаешь? ? он не удержался, снова привлекая девушку к себе.

? Что?

Адмирал не хотел, чтобы их первый поцелуй произошел в таком, мягко говоря, неподходящем месте, но сдерживать себя было выше его сил. Сердце билось так громко что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. В глазах Эни уже горело ожидание, а чуть приоткрытые губы умоляли о продолжении.

Первое прикосновение было нежным. Она, наконец, прочувствовала губы любимого, такие сухие и горячие, через мгновение уже лихорадочно целующие её, словно ещё немного и их прервут. Ноги внезапно стали ватными, девушка покачнулась, адмирал удержал её. Эни уже плохо контролировала себя, лаская его широкую сильную спину и выгибаясь дугой навстречу его жадным поцелуям.

? Мы не должны... здесь... ? выдохнул Фирмус ей в ухо. Глаза Эни прояснились.

? Да... но это того стоило, ? тянущая боль внизу живота заставила девушку скривиться.

? Мне пора, ? она проводила мужчину взглядом, нажав кнопку своего этажа.

* * *

Лея даже не поздоровалась с ним. Что ж, это предсказуемо. Гордо прошествовав мимо Вейдера в коридоре Сената, принцесса высматривала своих старых друзей и новоиспеченных дипломатов Альянса.

Всё-таки красивая у него дочь. Было бы чем гордиться, если бы её милую головку в детстве не запудрили сомнительными идеалами. Добиваться демократии насилием... жаль, что Бейл уже покойник.

Люк... искрящийся клубочек в Силе. От него исходили такие радостные волны, что просто невозможно было не повернуться к сыну. Мальчик чувствовал облегчение, что его непутевый отец всё же сумел выжить, но подойти ближе ему мешал Соло.

Великая Сила, ну и команду подобрала Мон! Уж лучше бы Мадина отправила, нежели этого прощелыгу. Хотя ясно, почему ребельский генерал здесь. Бесстыдно пожирает глазами Лею, как будто он её единоличный хозяин.

Да даже Пиетт, до чего влюблен в Эни, и то старается держать себя в руках. Видимо, всё утро проторчал в освежителе. Это ж надо целоваться в лифте, где полно камер. Не прошло и получаса, как Вейдер уже просматривал голозапись, переданную ему агентами. Однако читать нотации влюбленным он не намерен, пусть поступают как хотят.

Вейдер взошел на одну из сенатских платформ. Впервые ему придется открывать такое масштабное мероприятие, и особой радости это почему-то не доставляет. Уж лучше бы Падме стояла на его месте, она была в политике как рыба в воде, а он только учится набивать себе шишки о твердолобых чиновников и их раздутые аппараты.

Главком не спеша оглядел зал: за этот месяц количество платформ практически удвоилось ? вместо тысячи двадцати четырех здесь было уже тысяча девятьсот восемьдесят семь миров. Половина их них ранее не признавала не то что Империю, а и Республику.

Остальные залы Сената так и остались в спокойной лавандовой гамме, расширенный зал заседаний пестрел разноцветными красками. На каждой ложе теперь имелась символика систем, делая помещение светлее и праздничнее.

? Милорд, ? Эни тихонько подсунула под руку деку с приветственной речью. ? Пора начинать.

* * *

? Он меня нервирует!

? Лея, кто? ? проигнорировавший свою ложу, Хан уселся возле сенатора.

? Вейдер! Ты видишь, сколько миров в Сенате? Даже Республика не имела столько. А они сами к нему пришли! Понимаешь, сами! ? принцесса нервно теребила краешек платья. Она поминутно оглядывалась, крутила головой, стараясь уловить настрой окружающих её существ. Все увлеченно слушали выступление ненавистного палача, как будто это не он убил миллионы людей с помощью своего флота.

? Я знаю только то, что мне здесь очень не нравится, ? усмехнулся бывший контрабандист. ?Только Люк сияет как начищенный бластер.

Органа повернулась в сторону дипломатической платформы. Она отлично знала причину веселья младшего Скайуокера, но Хану об этом знать не стоит. Попробуй заикнись ему, что Вейдер отец Люка, он тут же сбежит от неё, ведь кому захочется встречаться с дочерью Ужаса Галактики.

Соло придвинулся ещё ближе.

? Ты уверена, что это хорошая идея, ? напряженно прошептал он. ? Я имею ввиду...

Лея упрямо вздернула подбородок, сверкнув на любовника глазами так, что он пожалел о заданном вопросе.

? Уверена.

Генерал тяжело вздохнул. В их команде он определенно был ведомым, хоть и отвечал за безопасность принцессы по поручению Мон Мотмы.

* * *

После жарких дебатов таки удалось избрать спикера, который удовлетворил даже самых воинственно настроенных сенаторов. Им стал представитель Утапау, набравший больше всего голосов в анонимном голосовании. Серокожий алиен без какого-либо замешательства сразу же приступил к своим новым обязанностям. Началось выдвижение кандидатов в президенты.

? Оррус Ассири от Кореллианского сектора, ? невысокий мужчина гордо провозгласил свое имя. Зал взорвался шумом. Все ждали, что первым выступит Вейдер, но он молчал.

Дроиды внесли имена пяти кандидатов, когда главком в конце концов решился.

? Дарт Вейдер от Корускантского сектора, ? ему показалось, что собственный голос подвел его в самый решающий момент, однако ситх быстро взял себя в руки. Одобрительный гул сенаторов вместе с эманациями Силы придавали уверенности в победе.

? Лея Органа от Альдераанского сектора, ? звонкий девичий голос пронесся по залу заседаний, сметая за собой весь гвалт и сутолоку. Помещение погрузилось в абсолютную тишину.

Не веря своим ушам, Вейдер резко повернулся к дочери. "Что она творит? Неужели не понимает, что этот бой ей не выиграть?"

Чтобы как-то снять повисшее в воздухе напряжение спикеру ничего не оставалось, как объявить о начале голосования.

"Ещё немного и решится судьба галактики. Разве я могла мечтать, что увижу такое зрелище? Господи, как же страшно..."

У Эни уже начали мелькать в глазах разноцветные точки от беспрерывного мельтешения платформ, и она решила заняться своим датападом.

? Итак, сегодня великий день, ? стандартные полчаса истекли очень скоро. ? Галактике удалось избежать кровопролития, снова вернувшись к демократическим ценностям, ? пау?ан сделал эффектную паузу. ? Ни одно государство не может полноценно функционировать без законно избранного правителя. Поэтому, по итогам голосования, я объявляю президентом Галактического Союза представителя сектора... ? Эни до боли вцепилась в датапад. ? ...Корускант ? Дарта Вейдера!

Звенящая тишина зала заседаний вмиг разорвалась на тысячи осколков, потонув в многоголосом реве сотен существ. А Вейдер наконец выдохнул ? власть в его руках.

* * *

? Прекрасно выглядишь.

? Спасибо. Ты тоже ничего, — Эни смертельно устала за этот долгий день, но отказывать Фирмусу ? значит, обидеть его.

Смотреть на её темно-зеленое платье было само удовольствие, и Пиетт то и дело бросал на помощницу жаркие взгляды. Он едва сдерживал себя, чтобы не сорвать с девушки одежду и не заняться с ней любовью прямо на ковре в гостиной. Сила, как же трудно порой находиться в плену собственного воспитания, но сегодня, если ему удастся, всё может измениться...

? Идём, ? Эни охотно оперлась на протянутую адмиралом руку.

Это был их первый официальный выход в свет, если не считать встреч в ресторане "Экзекъютора", отчего девушка очень волновалась. Как отреагирует пресса, как посмотрит на неё Вейдер? В его одобрении Эни нуждалась больше всего, а Милорд пока и словом не обмолвился, хоть и видел её с Фирмусом игры в гляделки.

На входе в бальную залу у неё задрожали колени. Сколько же там было существ: огромное живое море, разноцветными волнами колышущееся в разные стороны великолепного зала. В самом центре ? принимающий поздравления новый президент ГС. Эни слегка улыбнулась. Она-то первая поздравила Милорда ещё в сенатской ложе, пожав ему руку, хотя на самом деле хотелось кинуться на шею и задушить в объятьях.

* * *

? Разрешите пригласить вас на танец? ? белое набуанское немного затуманило адмиралу Пиетту голову и он, к своему удивлению, почувствовал некую ревность, когда Эни открыла бал вместе с Вейдером, станцевав с ним кореллианский медленный вальс. Теперь же Фирмус намеревался взять у лорда реванш.

Эни кинула, позволив мужчине увести её на танцпол. Пиетт двигался грациозно, поддерживая её и не давая сбиться с такта, однако сам процесс девушке не очень нравился. Когда она вальсировала с Милордом, тот почувствовал усталость своей помощницы и, большую часть танца, она просто плыла за ним, опутанная Силой. Это было просто волшебное ощущение невесомости и легкости, как тела, так и мыслей.

? Нам нужно поговорить, ? когда стихла музыка, адмирал увел девушку на один из открытых балконов. Эни же, заметив маленькую лавочку, сразу уселась на неё, дав долгожданный отдых гудящим от усталости ногам. ? Эни... выходи за меня замуж!

Девушка непонимающе уставилась на Фирмуса.

"Замуж? Да мы едва знакомы. И он не знает обо мне самого главного! И что же тебе сказать? Ведь я, кажется, все же люблю..."

Эни много раз представляла этот момент, в мечтах он был более романтичным. Её не покидало ощущение, что адмирал предлагает замужество только чтобы затащить её в постель на более-менее законных основаниях.

? Эмм... да.

Фирмус выдохнул. Эни Хелл согласилась стать его женой. Он порывисто поцеловал её в губы, но девушка мягко отстранила адмирала.

? Нас могут увидеть. Я не хочу, чтобы наши снимки гуляли в Голонете. И... Фирмус, я, пожалуй, пойду к себе, день был трудным, и я валюсь с ног.

Пиетт разочаровано устремил взор на корускантское небо. Винный дурман развеялся, и его настигло чувство некой опустошенности. Не так он представлял себе продолжение сегодняшнего вечера, определенно не так...

* * *

"Сколько ещё будет сниться этот чёртов сон?" Эни взглянула на будильник ? без четверти три. Она не уснет теперь до самого утра. Только если...

"Хорошо, что покои Милорда на одном этаже с моими". Стараясь ступать как можно тише, девушка добралась до спальни Вейдера. Тот ещё не спал.

? Доброй ночи, ? закутанная в плед помощница изрядно удивила президента. Она же должна проводить ночь у Пиетта, или ? нет?

? Угу... ? Эни зевнула, прикрыв рот ладошкой. ? Вы не против, я тут посплю, а то опять кошмары снятся.

? Ты же знаешь, что нет.

Юркнув под одеяло, помощница принялась за устройство импровизированного гнезда из подушек.

? Милорд, тут такое дело... в общем, Фирмус сегодня предложил мне руку и сердце.

В руках Вейдера хрустнул датапад. Он и не думал, что события будут развиваться настолько быстро, хоть и знал решительный нрав адмирала.

? И?..

? Я согласилась, ? сказано без особого энтузиазма, значит, ещё есть надежда...

"Стоп! Какая надежда? На что? Ведь не далее, как сегодня утром ты убеждал себя, что решительно ничего не чувствуешь к девчонке!"

? Милорд, а не могли бы вы вести меня к алтарю? Просто роднее вас у меня в этой галактике человека нет, и... ? Эни смотрела на него совершенно невозможным честным взглядом.

? Мне нужно потренироваться, ? отрывисто бросил ситх, оставив девушку без ответа. Зато паре десятков дроидов этой ночью он ответит сполна, представляя на их месте Фирмуса Пиетта.

========== Глава 8 ==========

Ворнскр, огромной темно-фиолетовой тушкой валялся у двери, и Эни чуть не упала, зацепившись за плюшевую зверушку.

"Кто оставил здесь этого монстра? У кого такое извращенное чувство прекрасного?"

Девушка попыталась втащить игрушку в квартиру пока никто не увидел, но ворнскр не поддавался. Эни надавила на монстра ещё сильнее.

? Позволь помочь, ? растрепанная Хелл повернулась. Фирмус с огромным букетом белых набуанских роз даже не скрывал хорошего настроения от столь пикантной позы своей невесты.

? Давай. Это от тебя? ? Эни поставила розы в воду, а ворнскр, поддавшись адмиралу, был за уши оттащен в дальний угол гостиной.

? Ты против?

? Нет, но я озадачена... Весьма необычная игрушка, знаешь ли. К тому же я сейчас не в лучшем настроении, чтобы воспринимать подарки адекватно. Так что извини, если реагирую немного не так.

Фирмус подошел к девушке и осторожно приобнял её за плечи.

? Всё в порядке. Эни, ? он развернул её лицом к себе, желая заглянуть в глаза, ? с тех пор, как я предложил тебе выйти за меня, ты сама не своя. Что с тобой творится?

? Я боюсь.

Мужчина убрал руки.

? Не тебя... ? оттягивать объяснение дальше просто бессмысленно. ? Понимаешь, у меня есть кое-какие проблемы со здоровьем, которые могут косвенно влиять на наши отношения в будущем.

? И что же это? ? Пиетт хотел, чтобы вопрос прозвучал как можно более спокойно, но в голосе всё же проскользнуло напряжение.

Помощница замялась.

? У меня одна почка и это отклонение заставляет меня вести определенный образ жизни: диета, лекарства, даже за одеждой приходится следить, чтобы нигде не перемерзнуть...

Фирмус прервал её речь, рывком подняв Эни на руки, и уселся со своей ношей в глубокое кресло из клонированной кожи.

? Даже если ты станешь кривой и слепой, для меня это будет недостаточной причиной, чтобы тебя оставить. Я люблю тебя всякой, понимаешь? И больной, и здоровой, и вообще, такой, какая ты есть.

? Я тоже, ? едва слышно прошептала Хелл. ? Я тоже...

? С этим выяснили, поговорим о свадьбе. Знаешь, я подумал, что не нужно приглашать много гостей. От силы пятьдесят существ и хватит.

? Согласна. Не люблю большие гулянки, ? счастливо улыбнулась Эни своему жениху и посмотрела на наручные часы. ? Ох, уже без пяти восемь! Милорд меня убьет! Всё, пошли, а то меня точно уволят.

С несвойственной ей прытью помощница спрыгнула с колен адмирала и, набирая на двери код безопасности, не услышала, как Фирмус пробубнил себе под нос:

? А пусть бы и уволили...

* * *

? Вы видели запись заседания Сената, ? к мерцающей из-за помех голограмме альдераанского сенатора были прикованы взгляды всех присутствующих в штабной комнате Альянса существ.

Недовольная Мон Мотма поджала и без того тонкие губы.

? Видела ? цирк для убогих. Все сенаторы подкуплены или же большинство из них. И Лея, твоя затея с выдвижением была не к месту. Я вынуждена просить тебя, ? в голосе Мон появились металлические нотки, ? чтобы впредь ты свои планы согласовывала со мной. Вейдер, наверное, надорвался от смеха, наблюдая за тобой.

? Ничего он не надорвался, ? Лея вспомнила широко распахнутые глаза ситха, когда она объявила свою кандидатуру. ? К тому же я надеялась на поддержку вновь сформированного комитета лоялистов. Они готовы были проголосовать за меня... ? принцесса принялась увлеченно оправдывать свой провал. Лидер Альянса прервала её.

? Вейдер узаконил свою власть, значит скоро начнутся чистки. Ты должна следить за каждым его решением, официальным и не очень. И, по возможности, войти в бюджетный комитет.

? Зачем? ? изображение сенатора зарябило, видимо она дернулась или обернулась к кому-то. ? Я мало что понимаю в формировании денежных потоков.

? Тебе не нужно ничего понимать, ? Мотма переглянулась с генералом Мадиной, продолжив реплику после его кивка: — Ты должна помочь нашим людям выводить средства на спецсчета для финансирования Альянса.

Лею слова подруги и соратницы просто убили. То есть, если Мон об этом так просто говорит, то раньше они грабили Империю, а теперь будут грабить ГС?

? Лея, ? бывший сенатор Чандрилы обратилась к принцессе как к несмышленому ребенку, ? нам нельзя перекрывать денежные потоки из Корусканта. Кредиты нужны, чтобы продержатся на плаву, пока экономика планет АНС* не будет более-менее стабильной. Ты, как никто другой, должна понимать эту необходимость.

? Да, ? сенатор медленно кивнула, ? я понимаю. До связи.

Альдераанка отключилась, и витающее в немного спертом воздухе напряжение постепенно спало. Принцесса согласилась помочь, тем самым обезопасив Альянс от нехватки кредитов.

? Что дальше? ? Мадина интересовало, что же придумала деятельная Мон Мотма за несколько дней, прошедших от выборов президента.

? Я не могу с точностью предугадать следующий шаг Вейдера, но одно знаю точно: настанет день, когда он под восторженное блеяние сенаторов объявит себя Императором. И тогда, наконец, он покажет свое истинное лицо, не прикрываясь маской лживой демократии.

Мадин не ответил. Он понял, что коллега ничего дельного предложить сейчас не может, однако у генерала уже имелся свой собственный план действий по отношению к Вейдеру. Только нужно будет немножечко подождать, а, когда наступит время, его люди подадут сенаторам просто замечательную и безобидную на первый взгляд идею, которая, в конечном итоге, приведет к гибели ненавистного ситха.

* * *

Люк весь день старался сосредоточиться на документах, но губы то и дело расплывались в идиотской улыбке ? сегодня утром отец связался с ним в Силе.

Младший Скайуокер во все глаза разглядывал живописные виды столицы из смотровой площадки на крыше Президентского Дворца, когда услышал его зов.

"Люк..."

"Отец...", ? он потянулся к источнику голоса, опустив ментальные щиты, чтобы Вейдер смог почувствовать его радость.

"Даже с закрытыми щитами, я чувствую тебя, сын".

"Я рад, что всё получилось именно так, ? ему не терпелось сказать всё и сразу. ? Что ты жив и стал президентом, что смог выбраться с той станции..."

Хрипловатый смех Вейдера эхом прозвучал в голове Люка. Что он такого сказал, что отец смеется?

"Я не с тебя... Знаешь, я не ожидал, что ты прибудешь вместе с миссией".

"Как единственному джедаю, Мон Мотма поручила мне охрану дипломатов. И я очень хотел тебя увидеть..."

Люк зарделся. Никогда прежде он не позволял своим эмоциям по отношению к Вейдеру проявляться настолько сильно. Но ведь это его отец; тот, кто, рискуя собственной жизнью, защитил его от императора. И Вейдер сможет рассказать ему о матери, ведь Люк совсем не знает о ней.

"Смогу. Приходи ко мне вечером. Охрана пропустит тебя".

"Приду..."

Вечер неумолимо приближался. Как назло рядом постоянно маячил Хан, которому нечем было заняться. А Люк не придумал ничего другого, как солгать, что ему нужно в Президентскую Библиотеку.

Соло недаром столько лет вращался в криминальных кругах, чтобы не научится разоблачать столь неуклюжую ложь. И на словах согласился с малышом о необходимости уделять больше внимания образованию.

"Да какое к хаттам образование? Сказал бы правду, что нашел себе девку, а то мнется как кисейная барышня. Как будто я не вижу, что он идет на свидание!"

Смотря, как Люк прихорашивается у зеркала, разглаживая складки на новой робе, Хан удостоверился в правдивости своих подозрений.

Едва Скайуокер пожелал ему хорошего вечера, Соло, вместо того чтобы поехать на этаж к Лее, остановил лифт и активизировал свой датапад. Совсем недавно ботаны снабдили его устройство и комлинки всей дипломатической миссии весьма интересными жучками. Сейчас он проверит одно из таких в действии.

Оказалось, Люк вышел на четырехсотом этаже, а не на двести шестнадцатом. Хан ввел в датапад поиск по апартаментам. Итак, здесь проживают всего несколько существ: спикер Сената, первый помощник президента Хелл и сам Дарт Вейдер. Не нужно быть гением, чтобы понять к кому в гости напросился его маленький друг, или же его пригласили... Не к Хелл же он пошел, в самом деле! Голонет уже облизал её предстоящую свадьбу с Пиеттом с ног до головы.

К тому же сам сарлакк не знает, что произошло между Люком и Вейдером на Звезде Смерти... Может ли быть такое, что ситх завербовал мальчика?

* * *

? За тобой следят.

Ни тебе "здравствуй", ни "как ты, сынок?", а сразу ? "следят"!

? Откуда знаешь? ? глупый вопрос, конечно отец уловил что-то в Силе.

? В твоём комлинке есть жучок. Система безопасности моих апартаментов зафиксировала его, ? ответил ситх, жестом приглашая сына в гостиную. ? И я подозреваю, что поставили его отнюдь не враги.

Люк поперхнулся предложенным чаем.

? Да ладно?!

? Вот тебе и ладно, ?, а мальчик-то практически его копия в молодости ? такой же доверчивый. ? Я думаю, это сделано без злого умысла, просто чтобы перестраховаться.

? От чего?

"Сила, какой он ещё ребенок..."

? От инцидентов, подобных сегодняшнему визиту.

? И что делать, ? в глазах сына промелькнула растерянность. Меньше всего ему хотелось решать подобную проблему в одиночку.

Вейдер немного подумал, гипнотизируя остывающую в чашке жидкость.

? Пожалуй, я смогу тебе помочь. Сделаю так, что центральное устройство посчитает сигнал твоего комма ошибкой, и отправлю тебя в...

? ...библиотеку, ? Люк замялся. ? Ну, я сказал Хану, что иду туда.

? Хану, значит... Хорошо.

Главком прикрыл глаза, сосредоточившись на силовом поле замаскированного передатчика.

? Готово, ? через минуту сказал он. ? А теперь, ? глаза ситха хищно заблестели, ? ты расскажешь мне о себе всё.

Люк задорно засмеялся и удобнее устроился на диванчике, готовясь к длительной ночной беседе с отцом.

* * *

? Не слишком яркое? ? консультант свадебного салона "Верето Итма" с интересом разглядывала новую клиентку.

? Без страз, драгоценных камней, газовой ткани. Простое белое платье, можно с легкой вышивкой. Есть у вас такое? ? молодая девушка, лицо которой с недавних пор знала едва ли не вся столица, терпеливо перечисляла свои предпочтения.

Служащая кивнула. Такие одежды у них были, хоть их редко кто покупал. Обеспеченные корускантки предпочитали обилие драгоценностей по принципу ? чем больше, тем лучше, ? порой совершенно не заботясь об эстетической красоте.

? Вот, пожалуйста. Их всего два, и вот это, думаю, будет вам как раз впору.

Эни молча взяла в руки тончайший кореллианский атлас и направилась в примерочную.

Платье сидело практически идеально. Именно такое она и хотела, ? чтобы закрывало грудь и спину. И никаких декольте. Но настроение от созерцания себя в зеркале не повысилось, а наоборот ? упало ещё ниже.

Фирмус задарил её цветами и игрушками, а помощнице всё было не в радость. Милорд ответил отказом на её просьбу, и в душе Эни ещё сильнее заворочался червячок сомнения. Правильно ли она делает, связывая свою судьбу с адмиралом, — человеком, которого едва знает?

Подобрав подол платья, Эни вышла из примерочной.

? Вы выглядите идеально! ? всплеснула руками девушка-консультант.

"Да уж... С такой кислой миной я ещё способна вызывать восхищение. Хотя, за такие чаевые я бы тоже в ладоши хлопала".

? Какая цена? ? ценника помощница не нашла, поэтому следовало хотя бы спросить, перед тем, как давать кредитку.

? Шестнадцать тысяч плюс тысяча кредитов за обслуживание.

Протянув служащей карточку, Эни принялась снимать дорогостоящую тряпку.

"Почему Вейдер отказал мне? Неужели он против нашего брака? Тогда почему не сказал? Он ведь не из тех людей, которые боятся обидеть неосторожным словом. Господи-боже, я скоро сойду с ума от всех этих мыслей! Никогда не думала, что выходить замуж так трудно..."

* * *

Церемонию бракосочетания Эни почти не запомнила. Она всё время старалась поймать взгляд Милорда, но он упрямо отводил глаза. Девушка недоумевала, что она сделала не так, чем прогневила своего начальника? От такого поведения Вейдера стало очень горько, и она еле выдавила такое ожидаемое адмиралом "Да".

Величественное спокойствие элитного ресторана "Юциан", куда молодожены отправились отмечать свадьбу, немного умиротворило расшатанную нервную систему помощницы. Она начала улыбаться немногочисленным гостям, танцевала с мужем и его родственниками, пробовала блюда корускантской кухни. Но надолго Эни не хватило.

? Фирмус, я оставлю тебя на минутку. Мне нужно в дамскую комнату.

? Конечно милая, ? витающий в облаках адмирал не заметил печали в её глазах.

Медленно пробираясь между столиками, Эни вышла в коридор. Её путь лежал совсем не в туалет, а на огромную открытую террасу, в этот вечер совершенно пустую.

Как давно она стояла в каком-то захолустье, опираясь на холодные перила, и думала о смерти. На самом же деле прошло чуть меньше полугода. За это время изменилось абсолютно всё. Но стала ли Эни счастливей, она не знала.

? Почему тебе так больно, ? тихий голос Милорда испугал её.

? Откуда вы знаете, каково мне? ? не оборачиваясь, прошептала помощница.

Вейдер подошел ближе и стал рядом с ней, любуясь ночными красками вечно не спящей столицы.

? Мне ли не знать этого?

? Вы отказали мне... ? в словах Эни было столько горя, что главком непроизвольно дёрнулся, чтобы обнять её, но тут же отшатнулся ? его помощница теперь замужняя женщина.

? И из-за этого ты несчастна?

? Да! ? резко повернувшись к Вейдеру, выкрикнула девушка. ? Да, из-за этого! Потому что вы нужны мне, но вы отдалились от меня. Мне нужен был совет, но уже поздно, ? она на миг подняла руку, на которой сверкнуло обручальное кольцо.

? И какой же совет, позволь спросить, ты от меня хотела?

? Я хотела знать, одобряете вы мой брак, или нет, ? Эни уже не сдерживала слез.

Главком удивленно вскинул брови.

? А если ? нет, то тебя бы это остановило?

? Да!

Вейдер стоял, как громом пораженный.

? Но, почему? ? он не узнал собственного голоса.

? Потому, что вы для меня ? всё.

Эни зажмурилась, оглушенная собственной правдой, в ожидании саркастичного ответа, но вместо этого оказалась прижата к ситхской брони. Вейдер сжимал её в объятьях так, что у девушки перехватило дух, и это было именно то, в чем она так остро нуждалась. Мгновение спустя ситх чуть ослабил хватку, и помощница смогла обнять его в ответ.

"Я нужен ей. Не Пиетт, не кто-либо другой, а я ? одинокий, старый полудроид".

Вдыхая её едва уловимый запах, он даже не мог до конца идентифицировать свои ощущения. Его накрыла какая-то совершенно сумасшедшая смесь радости, облегчения, нежности, и ещё чего-то, заставляющего сердце трепетать как пойманная в сеть вомп-песчанка.

Но одно Вейдер знал точно ? он будет ждать... Ждать, когда она сама сможет отличить любовь от влюбленности, сможет отделить зерно от плевел и наконец придет к нему. Навсегда.

Комментарий к Глава 8

АНС* — Альянс Независимых Систем

========== Глава 9 ==========

Единственным, что нарушало тишину просторного кабинета директора разведки, были старинные напольные часы, подаренные когда-то императором Палпатином.

В последнее время она всё чаще поглядывала на них не просто чтобы узнать время, а с какой-то совсем не свойственной ей тоской и даже ностальгией по былым временам.

Вейдер поставил её в слишком жесткие рамки. Айсард хотела было возразить главкому, а он молча указал ей на дверь. Так с директором уже СБГС* не позволял себе обращаться даже покойный Палпатин. И Айсард задумала отомстить ситху при первой же возможности, право толк в кулуарных интригах она знала превосходно.

"Агент Коот прибыл, мэм", ? секретарь наконец-то известил о долгожданном госте. Может хоть после его отчета что-то прояснится.

? Директор, ? мужчина невнятной наружности достал из портфеля одну из дек. ? Собранная мной информация минимальна. Мне удалось сделать копию личного дела Хелл, хранящегося в отделе кадров АП**, но после проверки оказалось, что больше половины данных не являются подлинными. Единственные достоверные упоминания о ней только начиная со Звезды-2 и позже. По дате они совпадают с появлением на станции Лорда Вейдера.

? Лорда Вейдера... ? леди-директор задумчиво смотрела на деку. ? Что ж, спасибо. Вы можете идти.

Айсард несколько раз перечитала составленный агентом отчет и первоисточники к нему.

"Может ли быть такое, что Вейдер привез девушку с собой? Откуда? И знал ли об этом Император? Так-так, а это что за файлы?.."

? Секретарь, вызовите ко мне агента Сейдж.

? Будет сделано, мэм.

"Посмотрим, как ты теперь будешь выкручиваться..."

* * *

? Как тебе Набу?

? Красиво, но скучно, ? скрытый за горой датападов и дек, Вейдер вызвал у Эни приступ хохота. ? Вы там не задохнулись часом?

? Сила, нет... ? мужчина поднял на неё покрасневшие глаза. ? У тебя сегодня последний день отпуска, так что не мешай работать и иди, займись чем-нибудь своим.

? Хорошо... но завтра я у вас, иначе сойду с ума от безделья!

? Эни! ? окликнул её главком. ? Пиетт уже на флагмане, что ты ходишь как беспризорница?

? Нет, летит завтра с утра.

"Что ж за день сегодня? И поработать не дадут..."

Эни вернулась в жилой сектор. Заглянув в гостиную и увидев, что муж занят, она хотела переодеться для поездки в город, но Пиетт окликнул её:

? Иди сюда!

"Чем он раздражен, что так кричит?"

? Что случилось, ? перекинув через плечо платье и плащ, помощница появилась в дверном проеме.

? Случилось, ? мужчина смотрел на жену с яростью. ? Вот, полюбуйся! ? брошенный им под ноги конверт, взволновал молодую женщину.

"Фирмусу Пиетту. Будьте бдительны. Узнайте, где ваша супруга проводит ночи, когда вы на флагмане".

? Что за бред? Это чья-то глупая шутка?

? Бред? ? рассвирепевший адмирал вмиг подлетел к ней, совая под нос деку. ? А это тогда что? И не хлопай на меня своими глазками! Я тебе не Вейдер.

? Действительно, не Вейдер, ? к Эни вернулась толика хладнокровия, но руки всё ещё дрожали. ? Можно посмотреть?

Фирмус с силой зашвырнул деку под стол.

? Скажи, чем он лучше меня?

? Кто? ? помощница попятилась от надвигающегося на неё адмирала.

Она решительно ничего не понимала из этого набора слов.

? Вейдер! И не строй из себя дурочку! Не ты ли, пока я был на орбите, бегала к нему каждую ночь, а уходила только под утро? Там, ? он мотнул головой в сторону валяющейся на поду деки, ? есть нарезки твоих похождений.

? Да, я ночевала у Милорда, ? крепко сжатые кулаки помогли сосредоточиться и госпожа Пиетт ринулась в контратаку, наконец-то поняв, что именно муж имеет ввиду, ?, но я не спала с ним, как женщина с мужчиной!

? Врёшь! ? от его крика зазвенело в ушах. Эни загребла рукой воздух, судорожно ища за что ухватиться. Ноги не держали, и помощница упала на колени. ? Не притворяйся, это не поможет тебе избежать разговора! ? Пиетт бросился поднимать жену.

? Не подходи! ? её стошнило прямо на дорогущий набуанский ковер, привезенный ими из свадебного путешествия.

Фирмус заметался по квартире в поисках полотенец.

? Я вызову врача! ? крикнул он, выбегая из освежителя. Эни уже было всё равно ? она лежала без сознания в луже собственной рвоты, не слыша ни стенаний мужа, ни его просьб очнуться.

* * *

? Милорд, адмирал, ? пожилой доктор президентского медцентра посмотрел на последнего с явным осуждением. ? Состояние госпожи Пиетт стабильное, однако я вынужден оставить её под присмотром вплоть до конца беременности.

? Беременности?! ? Фирмус не глядя бухнулся на жесткий стул приёмного покоя.

Врач сложил руки на груди и покачал головой.

? Да, ваша жена беременна. Срок ? три недели. И ей ни в коем случае нельзя волноваться. То, что вы устроили ссору, совершенно безобразно, ? гинеколог отчитывал адмирала как мальчишку, а Вейдер моментально подобрался при слове "ссора".

? К ней можно? ? робко поинтересовался шокированный будущий отец.

? Нет. Приходите дня через два, может быть тогда ваша жена изъявит желание принимать гостей.

Доктор гордо удалился, а главком до этого ещё кое-как держащий себя в руках, схватил Пиетта за грудки.

? Что ты сделал? ? ситху не было дела до субординации, в нем кипел гнев, но прежде чем убить адмирала, нужно дать ему объяснится.

? Она мне изменила! ? зло выпалил Пиетт, и Вейдер с изумлением уловил в Силе, что бешенство адмирала направлено на него.

? С кем? ? как можно вежливее поинтересовался он.

? С вами! ? выплюнул ему в лицо Фирмус, не боясь уже никого и ничего.

? Что?! ? главком сначала растерялся, и через мгновение расхохотался, выпустив из железного захвата трепыхающегося Питетта. ? Ты что, совсем больной?

Бешено вращая глазами, адмирал закричал на весь коридор покоя:

? Она сама призналась! Эни сказала, что приходила к вам по ночам! И у меня есть доказательства! Дека с видео!

Вейдер устало сел на стул. И что ему теперь делать с этим идиотом? Никогда главкому не приходилось сталкиваться с ревнивыми мужьями, особенно с адмиралами...

? Эни действительно ночевала у меня, ? медленно проговорил ситх, выделяя каждое слово, ?, но не спала со мной. Чувствуешь разницу? Ей всё время снились кошмары, и она вообще не могла спать. Только поэтому Эни приходила ко мне, зная, что Силой я могу помочь ей заснуть.

? А-а-а... ? пораженный адмирал издавал совсем не членораздельные звуки.

? Ведь ты не выслушал свою жену, не дал ей возможности прояснить ситуацию. А теперь, ? главком поднялся, ? идём к вам. Нужно выяснить, кто же такой прыткий, а главное бесстрашный, что чуть было не развалил вашу семью.

* * *

Полумрак допросной комнаты навевал страх даже на видавшего виды адмирала. Ему было жаль фактически ни в чем не повинного техника, но перечить главкому он не осмелился.

? Кто? ? невидимый захват на горле несчастного служащего сжимался все сильнее. ? Или я увижу и так...

? Аг-г-гент СБГС, ? прохрипел мужчина. Послышался хруст шейных позвонков, и тело мешком упало на холодный металлический пол.

Вейдер стремительно покинул кабинет ничего никому не говоря. Адмирал Питетт поспешил за ним.

? Милорд, что всё это значит? ? он не понимал, на кой-ситх разведке потребовалось ссорить его с собственной женой, ещё и приплетая сюда президента?

? Цель прозаична. Злоумышленники надеялись что я, как минимум, убью вас. А вы в порыве мести перед этим лишите жизни Эни, спасая честь мундира.

Пиетт поежился. А ведь он практически потерял над собой контроль крича на жену. Что было бы, если бы она не оказалась беременна и ей не поплохело? Об этом Фирмус даже не хотел думать.

* * *

Пусто. Только палпатиновский подарочек так и остался висеть на стене. И что-то такое витает в воздухе, знакомое... Ощущение, как будто Сила замедляется в стенах этого кабинета...

? Вы не видели, директор не приносила с собой домашнего питомца в последнее время?

Дрожащий от страха секретарь проглотил слюну:

? Сегодня утром... Небольшая ящерица...

? Исаламири... ? Вейдер повернулся к заместителю Айсард. ? С этого момента вы назначаетесь исполняющим обязанности директора СБГС. За эти сутки необходимо заменить все коды, пароли, передислоцировать всех наших агентов, выполняющих задания. И объявите Исанн Айсард в галактический розыск. Награда ? сто миллионов кредитов.

? Вас понял, Милорд! ? мужчина сразу же поспешил вон из кабинета.

"Исаламири... Умно. Или она хотела проколоться намеренно? Чтобы иметь причину для исчезновения? Ну ничего, за сто миллионов тебя найдут. Охотники за головами передерутся за твою тушку, Исанн. Лчше бы ты умерла... прежде чем я встречу тебя снова".

Комментарий к Глава 9

СБГС* — Служба Безопасности Галактического Союза

АП** — Администрация Президента

========== Глава 10 ==========

"Сила великая, сколько можно...", ? тоскливо думал адмирал Пиетт, подперев щеку кулаком, чтобы невзначай не заснуть при виде огромной толпы существ, поздравляющих принцессу Органу.

Сенатор, теперь уже Органа-Соло, сняла для своего торжества тот же ресторан, в котором почти девять месяцев назад гуляли свадьбу самого адмирала. Откуда у бывшей мятежницы такие огромные деньги не знал никто. Большинство приглашенных вовсю сплетничали о том, что это родной сектор снабдил своего представителя кредитами, чтобы та не ударила в грязь лицом.

Президент ГС и по совместительству непосредственный начальник Пиетта Лорд Вейдер сидел по правую руку от адмирала и методично напивался. Помешать в этом увлекательном занятии ситху не решился пока никто. Самому Милорду тоже не было дела ни до гостей, ни до журналистов, рыскающих по залу с голокамерами и снимающих всех желающих и не очень для выпусков вечерних новостей. Похоже, для Вейдера эта скандальная свадьба стала личной трагедией, оборвав призрачную надежду наставить дочь на путь истины. А Лея ещё и на само торжество ситха пригласить не поленилась, чтобы вдоволь насладиться удрученным состоянием отца.

То, что Люк Скайоукер и Лея Органа ? дети Милорда, Фирмуса просветила Эни, когда муж наконец-то соизволил посетить её в больнице. Адмирал при всей своей военной отваге две недели накручивал круги у палаты супруги, пока не решился войти. Волнение было напрасным ? жена чуть не удушила его в объятьях и сказала, что простила в тот же день, когда Вейдер рассказал ей все детали. И у Фирмуса впервые проскользнула мысль, что он чувствует себя чуть ли не в роли зятя главкома, решающего все его семейные неурядицы.

С каждым визитом адмиралу становилось всё тяжелее смотреть на постепенно меняющуюся супругу. Не выносил такой Эни и Вейдер, предпочитая общаться с ней по комлинку. Опутанная капельницами и различными катетерами жена с огромным животом приводила адмирала в состояние, близкое к истерике. Ведь она страдала исключительно по его вине, хоть и старалась не показывать совей боли.

Кесарево сечение было назначено на послезавтра, но Эни категорически отказала мужу в присутствии во время операции.

"Я понимаю, что ты хочешь меня поддержать, но побереги нервы. Тебе они ещё пригодятся", ? говорила она, поглощая ужасного вида питательную смесь, от запаха которой Пиетту хотелось пробить головой дюракритовый пол. Фирмус втайне порадовался сообразительности и прямоте жены касательно этого щепетильного вопроса. Он-то, если честно, не горел желанием смотреть на "чудо" рождения своего ребенка.

Рядом послышался звон разбитого стекла, заставив Пиетта вынырнуть из своих мыслей. Оказалось, что это почти дошедший до кондиции ситх уронил бокал с кореллианским виски.

? Милорд, вам пора домой, ? Фирмус обратился к нетрезвому начальнику, с трудом сдерживаясь не помянуть Эни парой ласковых за роль няньки при главкоме.

? Домой? ? мутные глаза Вейдера заставили адмирала непроизвольно сглотнуть, но памятуя наставления жены, предвидевшей подобный исход, он уверенно кивнул.

Нашарив глазами младшего Скайуокера, Пиетт сделал красноречивое движение головой в сторону главкома, одновременно поправляя тому чуть съехавший плащ.

Люк намеки адмирала истолковал правильно. Изначально он был против идеи сестры приглашать на свадьбу Вейдера и теперь только утвердился в своей правоте. И хоть его горячо поддержал Хан, принцесса осталась непреклонна в своем желании видеть на празднестве президента ГС.

Лавируя между гостями, он подошел к отцу и вместе с адмиралом осторожно повёл его к выходу. Вейдер же пьяным взором разглядев по правую руку от себя сына, принялся сетовать тому на более чем своенравную дочь.

? Моя девочка и это... ? дальше последовали цветистые выражения на хаттском, от которых даже видавший виды Скайуокер-младший покраснел и порадовался, что бдительная охрана вовремя оттеснила от них журналистов.

? Уходите не попрощавшись? ? неизвестно из какого тайника выскочившая Лея стала напротив процессии, уперев руки в бока.

"Какого хатта она творит?" ? пронеслось в голове ошеломленного Люка.

Вейдер молчал. И сенатор со злобной ухмылочкой выдала:

?А впрочем, и не нужно, ? смотря на отца снизу вверх провозгласила принцесса, внезапно сорвавшись на крик: ? Зачем вы вообще пришли? Я вас не приглашала! ? и оставив мужчин в полном непонимании ситуации, убежала прочь. Люк наспех извинившись, помчался за ней.

"Женщины... сам сарлакк вас не разберет. К чему это представление, если главком мертвецки пьян и даже языком не может пошевелить?"

Писк комлинка помешал адмиралу философствовать дальше. На дисплее высветился номер медцентра.

"Ваша жена родила мальчика", ? ровный голос явно принадлежал дроиду.

Фирмус покачнулся и если бы не Вейдер, то так бы и упал ничком на дорогой пол из альдераанского мрамора. Но главком, несмотря на алкоголь, стоял как скала, и Пиетт уцепился в него словно клещ.

"К ранкору Вейдера, ? непочтительно подумал адмирал. ? Нет времени тащить его домой. Эни, как она? Родила сама? Или что-то пошло не так и ей сделали преждевременную операцию?"

Сотни мыслей роились в голове новоиспеченного отца. Адмирал, ни секунды не сомневаясь, потащил пьяного главкома в больницу.

Встречающий его доктор удивленно вскинул брови при виде столь необычной пары, но предпочел тактично промолчать. За свою долгую практику он видел и не такое.

? Всё в порядке, ? опередил он вопрос накрутившего себя адмирала. ? У госпожи Пиетт начались схватки раньше, чем мы предполагали, так что поздравляю! У вас чудесный здоровый мальчик.

? А Эни? Как она? ? ошарашенный подробностями Фирмус, дико волновался за жену, хрупкое здоровье которой оставляло желать лучшего и в обычном состоянии, не говоря уже о беременности и родах.

? Она сейчас спит. Естественные роды дались ей не очень легко. Сон и бакта сделают свое дело. Через несколько дней будет как новенькая.

Адмирал слегка зарделся. Он слабо представлял себе процесс деторождения, однако понимал, что у жены наверняка были не просто болезненные ощущения, а и разрывы. Для этого-то и нужна бакта.

Главком почти уснул, и Пиетт с чистой совестью оставил его в одной из палат приемного покоя отсыпаться, а сам поспешил за доктором, чтобы впервые увидеть своего сына ? маленького Сорела Хонориуса Пиетта.

* * *

? Пусти меня!

? Лея, успокойся! ? Скайуокеру всё-таки удалось обнять сопротивляющуюся девушку. ? Что на тебя нашло?

? Я не знаю, ? Лея постепенно обмякла в руках брата, устало склонив голову ему на плечо. ? Просто Вейдер... Я теперь не знаю, как с вести себя с ним, как относиться к нему...

? Объяснишь?

Принцесса неуверенно дернула плечиком.

? Знаешь, его политика оказалась совсем не такой, и мне не к чему придраться... чтобы его ненавидеть. Но Альдераан... и Хан. Я боюсь даже представить, что будет, если он узнает, что мы с Вейдером родня.

? Тут ты права, отец Соло на дух не переносит. Упился сегодня с горя...

? А вот вы где, братец и сестрица! ? подвыпивший Хан вразвалочку подошел к Люку. ? Что языки чешете в укромном месте? Секреты? ? махая под носом у джедая бокалом белого набуанского, поинтересовался он.

Скайуокер занервничал. Предательский румянец сразу же выдаст его, если он начнет врать. Люк многозначительно покосился на Лею.

? Захотелось на миг отдохнуть от шума, ? талант сестры умалчивать некоторые вещи был очевиден. ? Идемте в зал, ? и взяв мужа под руку сенатор как ни в чем не бывало вернулась на праздник.

Люк так и остался стоять у одного из окон, раздумывая над сложившейся ситуацией. Вейдер вряд ли смирится с присутствием Соло, а принцесса ? с его прошлым. И ему так и придется разрываться между отцом и сестрой, которые не могут или попросту не желают понять и принять друг друга.

* * *

Сенаторы орали друг на друга так, что у Вейдера заложило уши. Он ещё не совсем отошел от своего феерического пробуждения на больничной койке, а тут такое. И из-за чего? Из-за какого-то несчастного закона об увеличении налоговых пошлин и введении отдельного налога на импорт продукции.

Инициатором поправок в торговое законодательство выступил сенатор от сектора Бормея. Изучив документы, Вейдер нашел их достаточно целесообразными в данной ситуации, ведь бюджет в последние месяцы был дефицитным из-за временной отмены налога на малый бизнес. Часть секторов восприняла возможное нововведение в штыки, и дебаты превратились в банальное выяснение отношений.

? Прошу тишины! ? безуспешно надрывался спикер. Поглощенные разборками политики поголовно заболели избирательной глухотой.

Главком, терпение которого было на исходе из-за дичайшего похмелья, встал из своего места и неторопливо подошел к микрофону.

? Молчать! ? глубокий голос ситха эхом отразился от многочисленных платформ заставляя умолкнуть даже самых отчаянных. ? Прошу вас, господин Спикер.

? Спасибо, господин Президент, ? пау?ан издал звук, похожий на смех. ? Итак, согласно регламенту у каждого из зарегистрировавшихся для дебатов сенаторов было по пять стандартных минут для заключительного ревю. А поскольку вы, господа, не захотели или не смогли воспользоваться своим правом, поправка ставится на голосование без обсуждений.

Сенаторы снова загалдели, на этот раз уже гораздо тише. Каждый из них просчитывал выгоды и потери своих секторов от введения новых пошлин. В то же время, большинство политиков понимали, что государство не может покрывать дефицит за счет валютно-драгоценного резерва Центрального Банка, поскольку последние отнюдь не бездонны.

? "За" ? тысяча сто двадцать восемь секторов, "против" ? пятьсот двадцать шесть, "воздержались" ? триста тридцать три. Решение принято, ? отведенное время прошло, Спикер огласил результаты.

Вейдер остался доволен. Теперь ему не придется выслушивать притязания дочери о недостаточности финансирования различных бюджетных проектов. И какого хатта только Лея поперлась в бюджетный комитет? Ведь ничего же не понимает в распределении кредитов, но... учится. Как и он сам...

Послушав текущие дела ещё несколько минут, главком решил, что его присутствие больше не обязательно и покинул зал. Сев в спидер, он хотел было направиться во дворец, но неожиданно и вовсе отключил мотор.

Эни родила сына... У Пиетта утром было такое лицо, как будто он обкурился спайсом. Он совал главкому датапад с изображением маленького Сорела и Вейдер, разглядывая сына своей помощницы, сам того не желая злился на ребенка. Жутковатого вида младенец забрал у него Эни ещё как минимум на полгода, а то и навсегда. Выросшая в неполной семье, девушка остро чувствовала нехватку отца и поэтому вряд ли она бросит Пиетта после рождения малыша. А значит шансы ситха на то, что помощница прозреет и выберет его, ничтожны как никогда.

В отсутствие Хелл (он так и не смог заставить себя называть Эни по фамилии мужа) Вейдер пользовался услугами дроида-секретаря, и тот на удивление хорошо справлялся. По крайней мере, глупых вопросов не задавал. Ещё одного С — 3РО он бы просто не вынес.

Мужчина снова потянулся к ключу, однако взлететь ему так и не удалось. Зазвонил комлинк: Вейдера срочно вызывали обратно в Сенат.

Зал заседаний встретил ситха напряженной тишиной и растерянным взглядом спикера. Что успело произойти за столь короткое время, что в Силе ощущается всеобщее замешательство? Вейдер покосился в сторону альдераанской платформы: помятая после вчерашнего, принцесса сидела точно в таком же шоке что и остальные. Хоть одно хорошо ? причина не в ней.

? Милорд, дипломатические миссии АНС и Конфедерации* хотят сделать официальное заявление. Они настаивают на вашем присутствии, как президента ГС.

Вейдер кивнул.

? Хорошо. Я выслушаю их.

Пау?ан подал знак дипломату.

? Уважаемые сенаторы, господин Президент, ? политик заметно волновался, но стоял с высоко поднятой головой и твердым намерением довести дело до конца. ? Правительство АНС считает последние введенные Сенатом поправки таковыми, что нарушают договоренности между нашими государствами. Поправка о пошлинах напрямую затрагивает нашу экономическую безопасность, поэтому от имени Президента АНС госпожи Мон Мотмы я разрываю дипломатические и дружественные отношения с Галактическим Союзом.

Выступивший вслед за ним посланник гранд-адмирала Трауна практически слово в слово повторил речь своего предшественника.

Замешательство зала понемногу перерастало в настоящую панику. Действующий президент никак не реагировал на столь смелые заявления. Дипломаты, видя, что добиться адекватного ответа от Вейдера не удается, покинули заседание. И только тогда ситх наконец обратился к Сенату.

? Сегодня мы столкнулись с нежеланием некоторых, ранее дружественных государств, понимать необходимость тех или иных внутрисоюзных реформ. К счастью, товарооборот с АНС и Конфедерацией не столь велик, чтобы мы не смогли в дальнейшем стабилизировать ситуацию. Но, ? Вейдер сделал паузу и особенно выделил последнюю фразу, ? если кто-нибудь ещё настолько же бесцеремонно захочет разорвать отношения с ГС, то эти государства уже никогда не смогут восстановить их снова на прежних добрососедских условиях.

Внимательно слушающая отца Лея чуть не расплакалась. Ну как Мон может быть такой глупой? Ведь слова Вейдера о малом торговом обороте актуальны только для ГС. Да, в сегменте партнеров Союза по внешней торговле АНС занимал далеко не первое место, но вот для Альянса бывшая Империя была единственным поставщиком огромного количества товаров. И где Мотма собирается искать новых партнеров, абсолютно непонятно. Как и не понятно, как она будет оправдываться перед правителями систем, по её воле оказавшихся в блокаде.

========== Глава 11 ==========

Гранд-адмирал Траун за всю свою достаточно долгую и насыщенную жизнь не припоминал, чтобы ещё когда-то он был так же сильно зол.

Подконтрольные ему миры нуждались в финансировании, и чисс планировал договориться с Вейдером о предоставлении государственных кредитов на модернизацию некоторых стратегически важных для обоих государств предприятий во Внешнем Кольце. Полученное вчера вечером сообщение надолго выбило гранд-адмирала из привычной колеи. Его дипломаты, то ли от большого ума, то ли от его полного отсутствия, объявили о разрыве отношений с ситхским государством. И всё из-за какой-то несчастной поправки, которая, если подумать и принять что-то подобное в Конфедерации, могла обеспечить дополнительную прибыль.

Траун ждал нерадивых посланников на аудиенцию, но несколько часов назад адъютант доложил, что связь с только что вышедшим из гиперпространства кораблем прервалась. И, что самое интересное, дипломатический челнок должен был сесть на дозаправку на одной из планет подконтрольных Альянсу. Гранд-адмирал направил официальный запрос адмиралу Акбару, вскоре после чего получив голофото совершенно неповрежденного и, вместе с тем, пустого корабля.

Чисс не любил делать поспешных выводов, однако здесь таковой напрашивался сам по себе ? дипломаты сбежали, боясь наказания за так некстати проявленную самодеятельность. Теперь всё это дерьмо придется разгребать самому, пытаясь найти лазейку для восстановления отношений с Вейдером. После заявления последнего это стало почти непосильной задачей.

"На связи Президент АНС, сэр", ? бодро отрапортовал адъютант, отрывая Трауна от созерцания космического пространства через обзорное окно "Химеры".

"Выведите её на мостик, лейтенант!"

Видимо, Мон Мотма хотела поговорить с ним в более непринужденной обстановке, поскольку голограмма появилась не сразу.

? Гранд-адмирал Траун, ? женщина кивнула в знак приветствия. ? Нам удалось разыскать ваших дипломатов. К сожалению, они... мертвы. Ваши сотрудники могут забрать тела и осмотреть место убийства...

? Убийства?! ? прервал её чисс. Последние слова Мотмы навели его на одну мысль, которую следовало проверить. ? Мон Мотма, скажите, а что с вашей миссией?

? На них напали неизвестные. Спастись удалось только двум. Нападавших они не опознали. Возможно, это были наемные убийцы.

? Ясно, ? значит, его догадки верны ? посланников убрали, чтобы замести следы. И это сделал только тот, кто надоумил их нести всю эту чушь в Сенате.

? Что вы предпримете дальше, гранд-адмирал?

? Попытаюсь восстановить утраченную репутацию, ? нехотя ответил чисс. Порой излишняя экзальтированность чандрилианки казалась ему неуместной, и Траун уклонился от прямого ответа, чтобы не слушать её проповедей.

? То есть ? падёте в ноги Вейдеру, ? Мотма подвинулась, и на картинке возникла еще одна женщина. Исанн Айсард. Траун непроизвольно потянулся к бластеру.

"Вот так дела... И как только Айсард затесалась среди бывших мятежников? Хотя, спасибо тебе, Исанн. Теперь найти общий язык с Вейдером будет гораздо проще".

? Политический курс Конфедерации меньше всего касается именно вас, Айсард, ? справившись с удивлением, процедил гранд-адмирал.

Бывшая директор разведки дернулась как от удара и почти незаметно пнула Мон Мотму по ноге.

? АНС предлагает вам военное и политическое сотрудничество, ? напыщенно произнесла госпожа Президент, и Трауна опять покоробило.

От его ответа сейчас зависело многое. Возможно, не будь там Исанн, он бы согласился. Старые обиды так просто не забиваются, да и характер у имперского агента прескверный, поэтому чисс предпочел выбрать большую из зол, но хотя бы более справедливую ? Вейдера.

? На данном этапе я вынужден отказаться. Пока не будет проведено расследование и не выяснены причины смерти моих подданных на территории вашего государства, я не могу заключать договора такого рода.

? Как знаете, ? нарочито беззаботно сказала Мотма, но её лицо выражало разочарование. ? Надеюсь, в будущем мы сможем сотрудничать более тесно.

? Обязательно, ? благосклонная улыбка чисса исчезла, как только отключилась голограмма. Он повернулся к адъютантам: ? Срочно свяжите меня с Вейдером. Или хотя бы с его Администрацией. Скажите, что у меня есть информация о бывшем директоре разведки!

* * *

? Как думаете, он поведется? ? от кружения Мотмы по кабинету Айсард хотелось достать бластер. Его отобрали, поэтому она только мысленно выругалась, сильнее стиснув подлокотники кресла, в котором сидела. ? Я не доверяю Трауну...

"В который раз она это сказала? Тысячный, или больше?"

? Успокойтесь, всё идет по плану. Мы готовились почти полгода, поэтому сбоев быть не должно. Кстати, ваши агенты узнали точную дату вылета?

Мон утвердительно кивнула.

? Спасибо Лее. Если бы не она, нам бы ничего не удалось.

Айсард потерла руки в предвкушении.

? Теперь дело за вашими людьми. Только, Мон, не привлекайте Скайуокера. С этим своим джедайским кодексом он совершенно не подходит для подобной работы.

? Хорошо, ? Мон Мотма наконец убралась восвояси, оставив Исанн в одиночестве и она позволила себе расслабиться. Уже скоро Вейдер лишится всего, а она вернется к своим любимым часам ? подарку Императора.

* * *

В апартаментах четы Пиетт царила просто идеальная тишина. Фирмус и Эни в обнимку стояли возле кроватки своего малыша, никак не решаясь его разбудить. Мальчик сладко сопел во сне, так мило дрыгая ножками, что родители только молча наслаждались видом его безмятежного личика.

? Твоя мама не выпустит Сори из рук, ? Эни первой нарушила уютное молчание. ? Она так рада...

Адмирал подавил смешок и нежно поцеловал жену в ушко.

? Мама до сих пор не верит, что я наконец-то обзавёлся семьей. Она уже и не чаяла дождаться внуков.

? Но ведь дождалась! Знаешь, ? после непродолжительной паузы прошептала супруга, ? этой ночью мне приснился сон, где Сори стал уже взрослым парнем и... он такой красавчик!

? Это потому, что ты у меня красивая.

? А ты ? у меня, ? Эни легонько погладила мужа по щеке. ? Я буду скучать...

? Ничего, с моими родителями эти полтора месяца промелькнут, и не заметишь. Я прилечу к вам, как только получу увольнительную.

? Будешь звонить по голосвязи как можно чаще, хорошо? А то я буду волноваться.

? Всё будет в порядке. Это всего лишь Центральные Миры, и повода для волнений я не вижу. Вообще, Эни, настраивайся на позитив, а то молоко пропадёт.

? Я постараюсь, ? нехотя высвободившись из объятий мужа, женщина склонилась над колыбелью. ? Вставай, моё солнышко! Сори, просыпайся! Поедем с тобой к бабушке с дедушкой.

Увидев мать, захныкавший спросонья ребенок успокоился и потянулся к ней. Эни подняла сына и прижала к себе. Сори сразу же полез в вырез маминой блузки.

? Голодный... ? глаза адмирала лучились счастьем. ? Сейчас мама тебя покормит. А я пойду, прослежу за подготовкой звездолета.

* * *

Кореллианский корвет CR98 был осмотрен адмиралом от мостика и до трапа, команда в десятый раз проинструктирована и, наконец, отпущена, а Пиетт был всё так же недоволен. Он не хотел отпускать жену, но Вейдер за последний месяц уже не раз намекал на то, чтобы адмирал больше времени уделял работе.

Эни вышла на посадочную площадку через двадцать минут. Сопровождающие ее дроиды мигом кинулись грузить вещи в нижний отсек, а помощница отдала маленького Сори няне, чтобы попрощаться с мужем.

? Как только выйдете из гиперпространства, сразу же дай мне знать.

? Хорошо, дорогой, ? Эни ступила на трап звездолета, но в последний момент передумала и, подбежав к мужу, крепко обняла его. ? Я люблю тебя.

? Я тоже... ? одними губами прошептал Фирмус, вдыхая немного терпкий, с нотками набуанкой розы, аромат волос жени.

Зайдя в свою каюту Эни первым делом посмотрела хорошо ли устроили Сори, а потом уже позволила себе расслабится на комфортном диване из клонированной кожи. За сыном присмотрит дроид, а пока можно немного поспать. Несколько часов в гиперпространстве и их корвет приземлится в космопроту Коронета*.

"Скорее бы прошли эти шесть недель... Нужно будет поговорить с Фирмусом насчет выхода на работу, когда Сори исполнится год, и я перестану кормить его грудью..."

Предаваясь размышлениям и строя планы на будущее, Эни и не заметила, как уснула. Разбудил её один из охранников, объявивший о скором выходе из прыжка. Эни поискала глазами сына, ? он всё ещё безмятежно спал.

? Госпожа, вы должны немедленно эвакуироваться. На нас напали, ? ворвавшийся в её каюту второй пилот, схватил ошарашенную женщину за руку. И в этот же момент корабль ощутимо тряхнуло.

Эни покачнулась, но мгновенно взяв себя в руки, кинулась к кроватке и, схватив мальчика, помчалась за пилотом в сторону спасательных капсул.

Неизвестные снова атаковали. Не удержавшись на ногах помощница ударилась спиной о металлическую обивку, чуть не выпустив Сори из рук.

? Скорее... ? она сунула ребенка одному из охранников-военных, ? вы должны помочь... ? другой мужчина подхватил её на руки и побежал следом за коллегой.

С трудом превозмогая дичайшую боль в позвоночнике, несчастная мать думала только о вопящем от страха ребенке. Пусть она погибнет, но её сына должны спасти любой ценой.

Следующий взрыв прогремел совсем рядом, и женщина поняла, что неизвестные идут на состыковку. Коридор заволокло дымом, глаза слезились и разглядеть хоть что-то стало практически невозможно.

? Где Сори? ? Эни выползла из-под рослого телохранителя, благодаря которому избежала повторной встречи со стеной. Мужчина лежал без сознания, и помощница вытащила из его рук бластер. Ей он может ещё пригодиться... Рядом больше никого не было, второй военный всё же унес Сори.

Внезапно со стороны входного люка послышался выстрел, затем ещё один. Как смогла определить Эни ? стреляли с обеих сторон. Экипаж и немногочисленная охрана отбивались от бандитов, выигрывая ей немного времени для побега. И где только кореллианская полиция? Разве они не видят, что творится на орбите?

Судя по крикам, бандиты приближались. Эни решила стрелять, тем самым давая сыну надежду на спасение.

? Вот хатт! Ничего не видно! Столько дыма! Обыскивайте корабль, ребята! Наша птичка должна быть где-то здесь, ? грубый мужской голос раздавал команды на общегале.

? Сука, что... ? возглас одного из нападавших прервался, и Эни опустила бластер.

? Ведж! ? завизжал ещё один. ? Нет, он только ранен! В конце коридора кто-то есть! Молись, тварь, я тебя прикончу! ? голос показался помощнице смутно знакомым.

? Сэр, они пытались активировать спасательные капсулы! Друел расстрелял их в упор, ? ещё один голос, но уже из другого конца коридора.

У Эни потемнело в глазах.

? Не-е-ет! ? с бешеным криком полубезумная мать кинулась к спасательному отсеку, наплевав на преграждающего ей путь бандита.

? Не стрелять! ? проревел одновременно с ней один из захватчиков. ? Это Хелл! Если она сдохнет, нам не поздоровится!

Убегающая Эни наконец узнала этот голос ? Соло, муж дочери Милорда. Но она не могла холодно анализировать происходящее, единственное, что волновало женщину ? сын.

В тупичке пахло паленой проводкой и было относительно мало дыма. Сквозь слезы Эни разглядела двух мужчин в военной форме Союза и одного в простой серой робе. Все они были мертвы. Не обращая внимания на преследующих её бандитов, сквозь покореженную дверь Эни полезла в отсек.

Запыхавшийся и злой как сто ранкоров Хан залетел в тлеющий эвакуационный отсек вслед за Хелл да так и застыл. Президентская помощница сидела прямо на полу посреди разгромленного помещения. Её лица не было видно из-за растрепавшихся волос, а руки оросились кровью. Рядом лежал мертвый имперец с разорванной грудной клеткой. Осторожно, словно пытаясь не потревожить мужчину, имперская помощница высвобождала из его рук какое-то кровавое месиво.

Хана передернуло от отвращения. Не иначе, как Хелл одна из датомирских ведьм, и даже в такой кошмарной ситуации ухитряется проводить свои мерзкие ритуалы.

? Эй, а ну-ка поднимайся! ? женщина не среагировала, и по телу бывалого контрабандиста пробежали предательские мурашки. Хан обругал себя за трусость. Что ему может сделать эта женщина?

? Хан, ты что не можешь обуздать строптивицу? ? вслед за ним вошел паренек из команды Антилесса. ? Или ты решил немного поразвлечься?

Соло приободрился. Жутковатая атмосфера отсека перестала давить на него, и Хан приблизился к вейдеровской фаворитке. Всё же время дорого и им будет не до сантиментов, когда сюда примчится кореллианская полиция.

Сердце пропустило удар. Хелл наконец-таки вытащила интересующие её ошметки и Хан, с трудом справляясь с подкатившей тошнотой, осел на пол рядом с ней. В сплошной мешанине из крови и тканей его взгляд выхватил уцелевшую детскую ручку.

? Сид, ? не своим голосом прохрипел Соло, ? вколи ей снотворное. У тебя есть?

? Хан, что стряслось? ? парень вытащил из кармана ранее заготовленный шприц.

? Там... её ребенок, ? выдавил из себя генерал Альянса. ? Мы убили её дитя...

Комментарий к Глава 11

Коронет* — столица планеты Кореллия

========== Глава 12 ==========

Стало холодно. Как будто порыв ледяного ветра пронесся по кабинету, выдувая в несуществующие щели тепло и спокойствие. Дарт Вейдер поежился, неосознанно потянувшись за висящим на спинке кресла плащом. В этот же момент Сила всколыхнулась студёной волной и затихла.

Всплеск длился всего мгновение. Инстинкты подсказали ситху, что что-то произошло. Но где и что именно, Вейдер сказать не мог. Потянувшись к источнику всполоха, он не обнаружил там ничего, даже отдаленно напоминающего о недавнем холоде.

Определенно, это не Люк или Лея. С дочерью он виделся всего лишь час назад на заседании Сената. Она отчетливо чувствовалась в Силе сейчас, сидя в своем кабинете на четыреста семнадцатом уровне Дворца. А Люк... Сын был далеко, однако Вейдер уловил слабый отголосок где-то на задворках Внешнего Кольца. И с ним тоже всё в порядке.

После событий на второй Звезде главком уже подзабыл, как ощущается смерть на истинно темной стороне...

"Что?! ? ситх вскочил на ноги, прислушиваясь к своим эмоциям. ? Но, какого ранкора?"

Оглянувшись в поисках комлинка, Вейдер наконец-таки застегнул плащ. Ему нужно убедиться, что всё хорошо, и пусть она сколько угодно обвиняет его в паранойе. Корабль уже минут двадцать, как вышел из гипера и, наверняка, успел приземлиться. Так что позвонить и узнать будет не зазорно.

Писк затерявшегося под кучей дек комлинка рассеял неуютную тишину. На дисплее высветился номер адмирала Пиетта. Вейдер нажал на кнопку.

"Слушаю вас, адмирал".

"Милорд... Эни... ? Пиетт говорил так, как будто его горло перетянули верёвкой. ? Её корвет..."

Не договорив, адмирал отключил связь, а главкому стало нехорошо. Очевидно, что внезапный всплеск Силы напрямую связан с Эни и... она, скорее всего, мертва.

Позволить эмоциям захлестнуть себя сейчас ? значит, потерять контроль над ситуацией. Тем более что от Пиетта толку нет совсем. Возможно, Эни всё ещё жива...

Через несколько секунд Дарт Вейдер покинул кабинет и, на ходу вызывая нового директора разведки, помчался к лифтам. Картинку, где в открытом космосе плывет тело Эни, ситх с трудом, но всё же заблокировал.

* * *

? Полиция Коронета на месте, Милорд... ? Директор вытер проступивший на лбу пот. Он едва успел связаться с нужными инстанциями, как к нему влетел Повелитель Тьмы. ? На "Дал Наар" напали при выходе из гиперпространства. Злоумышленники состыковались, после чего пытались взорвать корабль. Однако не совсем удачно. Подбили только хвост.

? Что с пассажирами? ? не регулируемое механикой сердце предательски закололо.

? Спасательные капсулы не использовались. Останки будут идентифицированы через несколько часов.

Серебристые нити Силы лопались, распадались под напором гнева от собственного мучительного бессилия. Тёмная сторона снова наполнила душу ситха. Аура страха затопила комнату, и контрразведчик с ужасом осознал, что перед ним стоит прежний Владыка. Тот, который не ведает пощады и не знает сострадания.

? Подготовьте шаттл. Мы вылетаем на Кореллию, ? не глядя на агента, Вейдер отдал приказ подбежавшему адъютанту.

? Будет сделано, сэр! ? избегая взгляда главкома, лейтенант козырнул и поспешил ретироваться. Ценой не вовремя выполненного приказа для личного состава снова могла оказаться жизнь любого из них.

"Милорд, на связь вышел генерал Вирс. Адмирал Пиетт вылетел в систему Корелл, воспользовавшись служебным челноком". Слай Мур, голос которой по эмоциональности мог сравниться разве что с протокольным дроидом, разозлила Вейдера ещё больше. Только полубезумного от горя Пиетта там не хватало...

* * *

? Идентифицированы останки сорока восьми существ. Вот список, ? начальник полиции Коронета подал Вейдеру деку. ? Аварийная служба космопорта доставила уламки звездолета на закрытую платформу. Госпожи Пиетт среди них нет, также как и её сына.

На ходу просматривая рапорт, главком приблизился к раскуроченному кораблю. Вокруг корвета всё ещё суетились эксперты-криминалисты, анализируя характер повреждений обшивки и попутно занося результаты в служебные датапады. Через покореженный метал можно было разглядеть и баллистиков, работающих внутри корабля и определяющих марку оружия, с которого стреляли нападавшие. Только немного сбоку, в полном одиночестве сидел адмирал Пиетт. Без каскетки и в расстегнутом кителе.

Вейдеру хватило одного взгляда, чтобы определить совершенно невменяемое состояние адмирала. Обхватив голову руками, Пиетт качался из стороны в сторону на шаткой треноге, не замечая, что ситх подошел к нему практически вплотную.

Главком осторожно просканировал адмирала Силой ? сплошной комок из боли и отчаяния. Даже в самых трудных боях, теряя тысячи солдат, Пиетт сохранял ясный ум или хотя бы его имитацию. Но похищение жены и ребенка (а то, что это именно похищение, Вейдер не сомневался) выбило офицера из привычного ритма. А главкому добавилась ещё одна головная боль ? найти замену Пиетту на время поисков Эни.

? Адмирал, ? Пиетт поднял на ситха покрасневшие глаза и Вейдер непроизвольно отступил на шаг. Плещущая через край безысходность грозила затянуть в свой водоворот, и ситх поставил самые сильные щиты, отгораживаясь от чужих страданий.

? Их больше нет... ? автоматически прошептал адмирал, а Вейдер закатил глаза. Неужели он не читал отчет, раз делает такие выводы?

? Эни жива! ? слова прозвучали больше как убеждение для самого себя, нежели для сидящего перед главкомом мужчины. ? Её ДНК среди обнаруженных останков отсутствует. Вам следовало бы дождаться выводов экспертов, прежде чем хоронить семью!

Взгляд адмирала несколько прояснился, через мгновение потускнев ещё больше.

? А мой сын? Что с ним?

? Его нет среди погибших, ? поспешил заверить Вейдер, ? скорее всего, мальчик с матерью.

Пиетт только покачал головой.

? Сори... ? слова давались ему нелегко, но даже такую ужасную версию стоило проверить, ? могло как-то... выбросить в открытый космос...

? Нет. Полиция прочесала территорию диаметром в шесть километров. Среди космического мусора Сорела не нашли. А теперь, ? главком рывком поднял Пиетта на ноги, ? вы немедленно включитесь в работу. На счету каждая минута.

* * *

Вестей о семье не было уже три недели. Как не храбрился адмирал перед Вейдером, с каждым днем на него накатывала всё большая безысходность. Чем дольше не находили никаких зацепок, тем меньше шансов выжить оставалось у жены и сына. Это понимали все. И всё чаще даже опытные агенты разведки в разговорах с несчастным отцом отводили глаза ? к сожалению, им нечем было его порадовать.

Фирмусу иногда даже казалось, что он по-настоящему сходит с ума. В личных апартаментах на "Экзекъюторе" ему чудился смех жены, а порой он ловил себя на мысли, что ждет её появления на мостике флагмана вслед за главкомом.

Сам же Вейдер на двадцать второй день после похищения вынужден был выступить по головидению и просить население о содействии. Ситху смертельно не хотелось выставлять трагедию семьи Пиетт на всеобщее обозрение, но найти Эни по-другому не представлялось возможным.

Предыдущие сто миллионов заработал Траун, вернув не только расположение Вейдера, а и возможность брать кредиты у Банковского Клана. Вот только Айсард и её сотрудничество с Альянсом было совсем не ко времени. Пока они не особо дергались, главком сосредоточился на более насущных проблемах.

Вставая по утрам, он всё чаще чувствовал несвойственную ему усталость, которая грозила перерасти в хроническую. А мешки под глазами из привычных слегка темных становились чёрно-фиолетового оттенка. Работа в Сенате, многочисленные встречи с массой различных существ и поиски Эни грозили основательно подорвать и без того далеко не богатырское здоровье главкома. И ситх, как, впрочем, и всегда, сделал совсем неожиданный ход ? под одобрительные аплодисменты сенаторов в ГС ввели должность вице-президента.

* * *

За безумной суматохой последних недель Вейдер совсем не уделял внимание сыну. И ему почему-то мучительно захотелось поделиться с мальчиком своим горем. Рассказать хоть кому-то, что он испытывает на самом деле. Ведь Люк хоть и не знал о его истинных чувствах к Эни, но был в курсе, что отец очень хорошо к ней относиться и именно ей обязан жизнью.

"Как ты, сын?"

Ответа не последовало, хоть Вейдер смутно ощущал, что Люк его сообщение получил. Видимо, его отвлекло что-то другое. Что ж, если ребенок игнорирует, следует закрыть почту и заняться работой.

"Привет, пап! Извини, не мог ответить, отбивался от Хана. Он после очередной операции ходит совсем больной. Что-то бормочет о детях. Мне кажется, они с Леей ждут ребенка".

Какая-то мысль вертелась в мозгу, никак не желая оформляться. Лея не беременна, а Соло вернулся с рейда... Невозможно...

"Люк, у тебя все хорошо? На какой ты планете?"

"Пап, не переживай. Всё нормально. Я на Рен-Варе*. Та ещё дыра. Похоже, что со времен Войны Клонов сюда мало кто заглядывал, а наше правительство любит холодный климат".

Его сын так наивен, но именно сейчас его наивность может стать шансом. Просто так подобных совпадений не бывает. И Сила... она подтвердила его догадки. Эни во Внешнем Кольце.

"Прости, мне нужно работать. Береги себя!"

Механические пальцы лихорадочно набрали текст и застыли. Вейдер продумывал план. Через несколько минут он давал инструкции разбуженному им же директору разведки и гранд-адмиралу Гранджеру, флот которого находился в Мандалорском секторе. Пиетту свою гипотезу главком решил сообщить уже в гиперпространстве, дабы адмирал не наделал глупостей и не полетел вызволять семью в одиночку.

Комментарий к Глава 12

Рен-Вар — планета во Внешнем Кольце. По климату похожа на Хот.

========== Глава 13 ==========

— Она и правда настолько глупа, или это препараты не подействовали? ? прочитав отчет, генерал Мадин не сдерживал эмоций. Из имперской пустышки не удалось выкачать никакой ценной информации, кроме разве что экологического проекта, над которым она работала последние восемь месяцев, пока была беременна.

? Не кричите. Даже то, что мы знаем о "Зелёном городе" дает нам преимущество.

Разведчик скептически посмотрел в сторону Айсард.

? И каким образом, позвольте уточнить, ? сарказма в его голосе не услышал бы только глухой, но подобные вещи давно перестали тревожить бывшего Директора.

? А таким, что мы не должны позволить этому проекту воплотится в жизнь. Если это случится, Корускант будет молиться на Вейдера.

Мон Мотма, до этого момента молча слушающая перепалку коллег, слегка кашлянула, чтобы на неё наконец-таки обратили внимание.

? Айсард, когда вы планируете послать сообщение? Наш флот будет готов через неделю.

? Через восемь дней.

? Вы так уверены в том, что этот план не провалится. Зная Вейдера... Он может проигнорировать или не отозвать войска из столицы, ? Мадин нервничал. На карту было поставлено слишком много, и он сомневался в результатах этой затеи.

Подстилка Палпатина последние годы почти не выходила из Дворца и не знала на что способен Дарт Вейдер на поле боя. Она упорно подталкивала Мон к нужным ей решениям. И не то, чтобы это не выгодно самому генералу, но план Айсард был шит белыми нитками, которые, если вспороть, покажут уже совсем другую изнанку.

Исанн усмехнулась, слушая коллегу. Хотя одна Сила знала, чего ей стоило строить хорошую мину при плохой игре. Она сама отчасти надеялась, что Хелл, приближенная к действующему президенту настолько близко, настолько это вообще возможно, будет не просто расходным материалом, а сможет стать полезной. Тем не менее она действительно ничего не знала.

Ей кололи сильнейшие препараты, сопротивление которым могли оказывать только обученные одаренные. А таковых в Галактике осталось только двое. И один из них сейчас находился в соседней с вейдеровской шлюхой камере.

Однако, как всё-таки было интересно наблюдать за борьбой дружбы и мнимого долга. Видно, принцесса Лея отлично промыла мозги своему муженьку, раз он сдал своего лучшего друга без зазрения совести. Хан Соло так ненавидит Вейдера и его режим, что не видит дальше собственного носа. На таких фанатиках, собственно, и держится любая пропаганда. А ещё бывший контрабандист...

Жаль, что с тем допотопным оборудованием, которое здесь именовалось новейшими разработками, не удалось зафиксировать, куда Скайуокер передавал зашифрованные сообщения. Если учесть, что система, поставленная на комлинк Соло, прежде чем сломаться показала, что Люк пошел к Вейдеру... То он очень не зря сидит там, где сидит.

? Госпожа Президент, разрешите доложить, ? поправившийся после ранения Антилесс немного неуверенно вошел в переговорную.

? Да? ? Мон Мотма подалась вперед, а генерал Мадин тихо выругался. Не зря его не покидало плохое предчувствие, ох не зря...

? Наши ребята зафиксировали некую активность войск в мандалорском секторе три стандартных часа назад. А сейчас туда прибил "Экзекъютор", ? Ведж замолчал, сам толком не понимая, зачем личному флагману Вейдера понадобилось путешествовать в одиночку по секторам вечно нестабильного Внешнего Кольца.

Айсард нахмурилась, кивком попросив мужчину продолжать.

? Там что-то готовится. Я имею в виду Мандалорский сектор. Гранджер час назад отозвал всех своих офицеров из увольнительных на ближних планетах.

? Так почему мы узнаем об этом только сейчас? ? о Хелл знали очень немногие, но с такой дисциплиной на базе вряд ли что-то осталось тайной для простых пилотов и солдат пехоты. А сто миллионов кредитов слишком соблазнительная сумма, чтобы устоять. Мадин перевел взгляд на Мон. ? Вы хоть понимаете, что нас разделяет всего три часа в гиперпространстве?

Лидер Альянса дернулась было к датападу, однако вместо этого набрала номер адмирала Акбара.

"Адмирал, у нас плохие новости: Вейдер здесь".

"Я в курсе. Мы ещё не готовы. С темы ресурсами, что есть на данный момент мы не можем позволить себе сразиться с флотом Гранджера", ? усталый, но уверенный в своей правоте мон-каламари неожиданно разозлил Мон Мотму.

"Не готовы? Мы дали вам столько кредитов, что на них можно заказать два флота!"

"Где? Вы сами прервали связи с Галактическим Союзом. А те дыры, на которых мы вынуждены были стать на ремонт, порой не имеют и десятой доли тех материалов, что нам нужны. Это вам не Куат! И я не выйду против Гранджера на том, что имею на данный момент!"

Мон задохнулась от возмущения. Да как он смеет с ней так разговаривать?

"Вы сделаете то, что я скажу!"

"Нет. Я не поведу своих солдат на смерть. Вы хоть в курсе, что полностью боеспособный флот гранд-адмирала намного превосходит наше текущее положение? У меня нечего противопоставить "Экзекъютору" и "Агрессору". Это не считая тридцати линкоров типа "Император" и сорока пяти крейсеров..."

"Значит, вы ослушаетесь прямого приказа? ? чандрилианка тяжело дышала и чуть ослабила тугой воротничок. Ведь вот он, шанс разбить противника на их территории, а из-за какого-то трусливого мон-каламари они его упустят. ? Это измена..."

"Интерпретируйте, как хотите. Ещё одного Эндора я не допущу!"

Адмирал отключил связь. В комнате стало тихо, каждый из присутствующих обдумывал сложившуюся ситуацию. Наконец слово взяла Айсард:

? Акбар прав. Нас застали врасплох. К сожалению, или Скайуокер, или кто-то другой сообщил Вейдеру местоположение Хелл ранее, чем мы планировали. Чтобы сохранить Альянс и нанести удар, нам нужно принять единственное правильное в этот момент решение.

* * *

Рен-Вар ? сердце сектора Таниум, предстал перед только что вышедшим из гиперпространства флагманом лорда Вейдера совершенно спокойным, как будто спрашивал его: "Зачем ты тревожишь мой сон?". Ледяная пустыня действительно спала, ведь те, кто ещё несколько часов назад были на ней ? ушли. Сбежали, как подсказывала ему Сила. Вместо того чтобы принять бой. И стоит ли теперь спускаться на поверхность? Тревожный перезвон Силы утвердил его в правильности своего решения, ? может он найдет хоть одну подсказку, куда увезли Эни, и жива ли она до сих пор?

? Пошлите на планету четыре поисковые группы. Квадрат AG-12... да. Именно туда.

? Но, Милорд... ? внезапное решение главкома озадачило адмирала Пиетта. Если командующий отправляет солдат с минимальным сопровождением, то его семья не там?

? Их база пуста, адмирал. На Рен-Варе нет никакой активности. Если бы была, я бы знал.

Пиетт ушел не ответив. Вейдер понимал, что ему тяжело, но нет смысла лгать. Только если его команда найдёт хоть какие-то следы пребывания Эни здесь, можно будет принимать дальнейшие решения.

А уже через полтора часа ему на комлинк прислали фото. И персонал флагмана впервые увидел Дарта Вейдера бегущим.

* * *

Люк лежал на койке, скрестив руки на груди, и выглядел как покойник. Он был ещё жив. Прилетевшая с Вейдером бригада врачей констатировала отравление неким пока неизвестным веществом. Молодой тренированный организм оказал сопротивление...

Камеру Люку тоже выбрали не случайно. Какая-то редкая горная порода блокировала Силу, и его ребенок не мог связаться с отцом. Они ведь наверняка мучили его и, может, даже узнали, что так ненавидимый ими ситх ? самый родной человек для некогда гордости Альянса... И оставили здесь умирать, в надежде, что он увидит тело слишком поздно... Или не увидит вовсе.

Когда он зашел к Эни... за свою жизнь Дарт Вейдер видел многое, но такой жестокости по отношению к женщине, к матери, он не встречал никогда. Милосерднее было бы убить её ... чем оставить умирать наедине с телом собственного ребенка.

Медики едва оторвали замерзшие останки Сорела от материнской груди, попутно отдирая тело от каменного пола. Ситх, как будто сквозь пелену, видел её ноги, уже наполовину съеденные гангреной, гниющую и кровоточащую грудь, выглядывающую из обрывков некогда дорогого черного платья, и не верил собственным глазам. Это не могло быть Эни...

? Милорд, к сожалению, госпожа Пиетт едва подает признаки жизни. Если бы здесь не отключили отопление, она бы давно умерла, ? доктор, наблюдающий, как его коллеги осторожно кладут женщину на репульсорные носилки, обратился к Вейдеру: ? Холод немного замедлил инфекцию, но... я не уверен, переживёт ли она транспортировку на флагман.

Главком молчал. Он едва ли мог сказать сейчас хоть что-то, тратя силы на поддержания её сердца. Ведь Эни уже на грани... Он не может позволить ей уйти, ведь тогда сам скатится в пучину безумия, как когда-то Палпатин, которого некому было удержать.

========== Глава 14 ==========

Пиетта увезли всего несколько минут назад, а дроиды-уборщики уже успели привести предоперационное отделение в идеальное состояние. Адмиралу в какой-то мере даже повезло. Нервный срыв от известия о смерти Сорела уберег его от большего ужаса ? увидеть жену.

Сквозь обзорное окно Вейдер видел, как хирурги осторожно разрезали на Эни одежду, отделяя черную ткань вместе с гнилыми лоскутами отмершей кожи. К горлу подкатила тошнота, однако он не мог заставить себя отвернутся. Наоборот, ситх как будто упивался тем, что происходило за стеклом. Своеобразное дежавю, только вместо Сидиуса Дарт Вейдер, а вместо Энакина Скайуокера ни в чем не повинная молодая женщина.

Одним движением лазера его личный врач ампутировал Эни правую ногу почти по колено, а с левой работал меддроид. Главкому пришло в голову сравнение с ягодой фарр, которую, прежде чем съесть, нужно очистить от горьковатой кожуры. Так 2-1В своими манипуляциями пытался спасти съеденную гангреной стопу, отрезая черные ошмётки, и оставляя ещё живые участки в надежде на эффективность последующей бактотерапии.

Доктор Вайхол закончил с присоединением протеза и перешел к груди. А Вейдер наконец заставил себя отвернуться.

Существует ли порог низости у существ, доведших Эни до такого состояния? Разве не видела Айсард, что перед ней кормящая мать, испытывающая адскую боль от застоявшегося в груди молока, которое в итоге привело женщину к потере молочных желёз? Но у Исанн, как и у Мон Мотмы, нет детей.

В контейнер для отходов полетело ещё что-то вязкое и кровавое, а Вейдер повернулся, почувствовав легкую панику хирургов. Показатель кровяного давления мерцал красным. Доктор присоединил к руке Эни вторую емкость с донорской кровью. В Силе явно читалась обреченность: никто из стоящих у стола существ не верил, что госпожа Пиетт выживет.

* * *

? Милорд, мы закончили, ? потирая затекшую поясницу, Вайхол тяжело опустился на стул рядом с главкомом.

Вейдер кивнул. Он слишком измотал себя силовым воздействием на сердце Эни и одновременным контролем за Люком, чтобы разбрасываться словами. Но всё же спросил:

? Шансы?

? Пятьдесят на пятьдесят. Милорд, ? врач посмотрел на него с сочувствием, ? госпожа Пиетт в коме. Мы не смогли стабилизовать её настолько, чтобы организм мог работать без поддержки аппаратов. И ещё... ? он на мгновение запнулся, ? к сожалению, она больше не сможет иметь детей. В условиях флагмана я не смог оказать ей приемлемую гинекологическую помощь.

? Ясно. Если её состояние измениться, проинформируйте меня немедленно.

? Да, сэр.

За медиком закрылись двери освежителя, а Вейдер медленно поднялся и побрел в сторону палаты сына. Выдержать лицо в такой ситуации было крайне сложно, но он не показал своих истинных эмоций. Сжигающий ситха внутренний огонь яростного бессилия так и не отобразился гримасой острой, как лезвие клинка, боли.

"Может, она уже сошла с ума от всего этого. И, если очнется, то не поймет, во что превратилась. А Пиетт... я не знаю, что ему сказать. Просто не знаю. Сила, я тоже человек! Зачем ты взваливаешь на меня столько?"

Люк лежал на белоснежных простынях, явно без сознания, и Вейдер, только войдя в бокс, вздрогнул. Ровное сердцебиение сына в Силе успокоило расшатанные нервы.

? Пациент проходит процедуру очистки крови, Милорд, ? прочирикал подкатившийся к главкому 2-1В и, так не услышав ответа, ретировался по своим делам.

"Моё дитя... твоя жизнь перевернулась с ног на голову. Ты ещё не знал предательства, а теперь... Как свыкнешься с мыслью, что никому нельзя доверять?"

* * *

? Где же ты, а? ? комлинк не отвечал, и Лея всерьез заволновалась. Хан ещё никогда не пропадал без предупреждения так надолго. ? Скотина бездушная!

"Сегодня утром на Корускант вернулся президент Вейдер. Операция по спасению первого помощника Лорда госпожи Эни Пиетт на Рен-Варе прошла удачно. Вследствие полученных травм, женщина находиться в коме. Как сообщает наш источник на флагмане "Экзекъютор", сына четы Пиетт спасти не удалось. Сотрудники голоканала "Ньюс гелекси" приносят соболезнования адмиралу Пиетту.

Также нашему корреспонденту Лу Санн стало известно, что к похищению причастна бывший директор разведки Исанн Айсард..."

Дальше принцесса уже не слушала. На трясущихся ногах Лея кое-как добрела до спальни и упала на широкую кровать. Малыш Сори мертв?.. Она стала причиной его смерти...

Горячие слезы покатились по щекам, и сенатор до боли закусила губу, чтобы не закричать. Ведь ещё тогда поняла, что не просто так Мон попросила присмотреть за помощницей Вейдера. Ради Альянса... к ситху! Её использовали, как информационную шлюху, оборвав все каналы связи.

Лее никогда не нравилась супруга адмирала, тем не менее, постоянно контактируя с ней ещё до беременности последней, принцесса не видела в Хелл никакой двуличности. И даже немного ревновала, ведь девушка была приближенной Вейдера, ненавистного отца, которого принцессе так хотелось узнать поближе.

Если ситх узнает ? он её убьет.

"Ты сама себя изведешь, Лея. Такие вещи не забываются".

Хрупкая сенатор решилась на самый отчаянный в своей жизни шаг ? пойти к Вейдеру.

Она даже не помнила, как говорила со Слай Мур, как зашла в кабинет и как, захлебываясь слезами, рассказывала ситху о том, причиной чего стала. Прояснилось в голове только после легкого прикосновения в Силе. Лея ожидала чего угодно, но не этого ? отец успокаивал её, отводя истерический припадок.

? Ты глупа, Лея, ? она уже открыла рот, чтобы как обычно возразить, но Вейдер пресек её попытку взмахом руки. ? Это факт. Думаешь, я не знал о твоих махинациях в бюджетном комитете? Знал. Не сразу, но мне донесли о том, что ты намеренно завышаешь стоимость некоторых проектов. И догадаться, куда уходит разница, не составило особого труда.

? Мон...

? Мон. Хитрая женщина, не правда ли? Умная, не чета тебе. Лея, ? Вейдер подался вперед, выделяя каждое слово. ? Они все жили за твой счёт, понимаешь? И при первом же неудобном для Альянса подозрении, тебя, не задумываясь, пустили бы в расход.

Правда из его уст била во сто крат сильнее, но сенатор терпела. Сжав кулачки, она слушала ситха, препарировавшего её душу с нечеловеческим спокойствием, вытягивая на свет самые отвратительные куски. Так даже лучше ? Лея не осталась наедине со своей бедой.

? Ты должна молчать. Если адмирал узнает, что ты ? причина его страданий... Я не буду ему мешать, ? Вейдер не закончил, но она отчетливо поняла, что в конце фразы должны были звучать слова "убить тебя".

? Как он? ? спрашивать о здоровье Пиетта показалось ей кощунством, но любопытство взяло верх.

Президент поднялся с кресла и не спеша подошел к дочери вплотную.

? Плохо. Это всё, или ты спросишь об Эни?

Лея замотала головой. Стоящий так близко, отец пугал её. Не выдержав, сенатор вскочила и отошла подальше.

? Знаешь, Лея, теперь мы квиты. Уходи! ? он отвернулся, показывая, что аудиенция закончена.

Обратно в свои апартаменты сенатор добрела только ближе к вечеру. Её потянуло в сад и, спрятавшись в укромном уголке, Лея обдумывала последние слова отца.

"Мы квиты... в чём? В том, что он не отдал меня под суд, узнав о финансовых махинациях, или в том, что Пиетт почти мертва? Где связь? А может, нет её, а ты цепляешься к словам, выискивая двойное дно".

Глядя на вечерний город, Органа-Соло думала о муже. С одной стороны было их чувство, с другой Хан не озаботился даже написать ей пару строчек. А ведь никакого сражения на Рен-Варе не было, Вейдер рассказал ей. Они просто передислоцировались на другую планету.

Злорадная улыбка на миг тронула губы. Как отреагирует Мон, увидев пустые счета? Лея не пожалела бы миллиона кредитов, лишь бы увидеть выражение лица уже бывшей соратницы.

"Есть вещи, которые не прощают, Мон. Из-за тебя у меня на руках кровь младенца. Я постараюсь отмыть её хотя бы тем, что оборву связи с Альянсом".

========== Глава 15 ==========

— Милорд, адмирал, ? доктор поприветствовал вошедших кивком головы и жестом предложил присесть, любезно освободив стулья от различного медицинского хлама.

Вейдер бывал в кабинете своего личного "палача" всего четырежды за всю их совместную деятельность, и ещё ни разу беседы не заканчивались положительно.

? Доктор Вайхол, что-то с Эни? ? осунувшийся за последние недели, но сумевший кое-как оправиться после гибели ребенка, Пиетт до боли сжал кулаки в надежде обрести некое подобие душевного равновесия. Он находился на орбите, когда получил вызов в медцентр, так и не найдя в себе силы расспросить дежурного дроида подробнее.

? Да, ? адмирала затрясло, и Вейдеру пришлось успокоить его Силой. ? Состояние госпожи Пиетт ухудшилось. Её мозг умирает, и мы не можем остановить процесс. Пока это всего лишь сотые доли процента в сутки, однако тенденция неумолима, ? Вайхол показал на датападе график. Синяя кривая неуклонно ползла вниз.

? Ваш прогноз? ? на главкоме висел Альянс, который мог ударить в любую минуту; Люк, пока не оправившийся после отравления, и если к списку добавится сумасшедший Пиетт...

Доктор порылся в датападе, сверяясь с документами.

? Не более двух недель, если скорость отмирания клеток не возрастет. Только клиническая картина такова, что некроз может увеличиться в разы. Поэтому одной только Силе известно, сколько ещё она сможет протянуть.

"Одной только Силе. А что если?.."

? Адмирал, у меня есть идея... ? Вейдер колебался, стоит ли озвучивать свое невероятное предположение.

? Говорите! ? издерганный Пиетт был готов ухватиться за любое, даже самое невероятное предложение, только бы спасти жену.

? А что если попробовать сделать ей переливание крови, в которой присутствуют мидихлорианы...

Вайхол вскочил с кресла.

? ...то есть шанс, что она выйдет из комы! ? стянув с себя белый халат, мужчина остался в простой серой рубашке, глаза его загорелись хищным блеском в предвкушении невероятного эксперимента. ? Проблема в том, кто будет?..

? Я, ? не веря своим ушам, Пиетт повернулся к начальнику. Вейдер только слабо улыбнулся в ответ. ? Как универсальный донор.

На глазах адмирала заблестели слезы.

? Милорд... ? мужчина хватал ртом воздух, не в силах справиться с эмоциями, ? спасибо вам.

? Адмирал, это огромный риск, ? Вайхол немного поостудил его радость. ? Если организм вашей жены отторгнет кровь, она умрет.

* * *

Впервые за двадцать с лишним лет Дарт Вейдер лежал в медицинской палате не в качестве пациента. Повода для радости не было, скорее наоборот. На соседней койке лежала та, ради которой он предложил эту невероятную идею, не имея даже малейшего представления, чем всё это может закончиться.

Отказываться поздно, ? тонкая игла подсоединена к вене, и по прозрачной пластиковой трубке темная жидкость именуемая кровью медленно перетекает в чужое тело.

Присутствующие в помещении врачи, не отрываясь, смотрели на мониторы. Пока ничего. Процедура только началась и, вполне возможно, что как только кровь донора разойдется по организму, последний хоть как-то отреагирует.

Ситх же ощущал, как Сила пробивается к Эни, с трудом, как будто взбираясь на высокую гору, миллиметр за миллиметром наполняет женщину собой.

Вайхол вынул иглу.

? Всё, Милорд, больше нельзя.

Вейдер кивнул. Силовая связь прервалась, он не знал, как организм Эни реагирует на насыщенную мидихлорианами жидкость дальше, но...

Через секунду все датчики словно сошли с ума. Палату наполнил жуткий писк, обозначающий серьезный сбой в и так едва живом теле.

Ещё мгновение назад неподвижная, Эни задергалась в судорогах, едва не разрывая ремни безопасности, которыми её пристегнули к кровати.

? Что это значит? ? у стоящего рядом Пиетта подогнулись колени.

? Фаза сопротивления, ? ответил вместо Вайхола дроид.

? Ей же больно! Сделайте что-нибудь!

Доктор едва повернулся, чтобы ответить, как в палату буквально ворвался один из адъютантов Вейдера.

? Милорд, срочное сообщение! Флот Альнса вышел из гиперпространства в Кореллианском секторе.

* * *

Пиетт едва поспевал за Милордом, так быстро тот несся по коридорам Дворца к взлетно-посадочной площадке, на которой их уже ждал шаттл.

? Численность войск противника?

Бледный адъютант не успел открыть рот, как Вейдер Силой выхватил у него датапад, на ходу просматривая получение от разведки данные.

? Семь дредноутов. Значит, флот Иблиса тоже с ними. И ещё шестнадцать различных мон каламарских крейсеров, ? главком на миг остановился, Пиетт едва не воткнулся носом в ситхскую броню. ? Адмирал, сколько тяжелого вооружения мы можем выдвинуть сейчас?

? "Экзекъютор" и девять разрушителей типа "Император". Остальные корабли на плановом ремонте, едва ли они успеют...

Вейдер прервал Пиетта на полуслове.

? Не успеют! Ближе всего к столице флотилии Тигеллинуса и Тешика, но ребелы будут здесь быстрее, чем они. И всё же, ? он обратился к адъютанту, кинув тому датапад, ? пошлите им приказ немедленно лететь к Корусканту! А вы, Пиетт... я думаю, вам лучше остаться здесь.

Адмирал опешил. Неужели Вейдер считает, что его место на планете?

? Нет, ? их взгляды встретились. Пиетт устоял под напором льдистых синих глаз. ? Я понимаю, к чему вы клоните, Милорд. Я не могу остаться с Эни, когда на кону свобода и покой Галактики. И... я хочу отомстить.

Смерив мужчину оценивающим взглядом, ситх медленно кивнул, соглашаясь. Всё же адмирал как никто другой имеет право принимать участие в этом сражении.

* * *

Только что закончилось очередное заседание комитета, созванное по просьбе Леи. Принцесса внесла несколько правок в уже составление сметы, что значительно удешевляло некоторые социально направленные проекты. Глава комитета дипломатично промолчал, а мог бы спросить, почему цифры так отличаются от первоначальных показателей, но приказ Вейдера нарушать не хотелось. А ничего не подозревающая сенатор, была готова сквозь землю провалиться от стыда.

Выйдя из кабинета и украдкой вытирая пот со лба, Лея включила личный комлинк, на дисплее которого сразу же высветилось двадцать восемь сообщений от мужа. "Проснулся-таки!" ? хмыкнула принцесса, однако прочитать послания решилась, только зайдя в свои апартаменты.

"Милая, позвони мне немедленно!"

Практически каждое из них повторяло предыдущее, что всерьез встревожило принцессу. Что же произошло? Неужели Хан прозрел и хочет покинуть Мон c её кодлом? Лея набрала номер мужа, через минуту томительного ожидания тот ответил. Но совсем не так, как ожидала супруга.

"Лея, ситх тебя дери, где ты ходишь?"

"Хан, что за тон?.."

"Слушай меня, мало времени! Ты должна сейчас же сваливать с Корусканта. Наш флот уже на подходе к столице".

Сенатор упала на пол, ноги отказывались держать её.

"Я не могу... Хан, я порвала отношения с Мон. Я пыталась тебе дозвониться и сообщить раньше, ты был вне зоны. Прости..."

На другом конце воцарилась тишина. Через мгновение Соло всё же отозвался.

"Почему?"

"Это я сказала Мон, что Пиетт собирается на Кореллию. Я не знала, что она будет с ребенком. Из-за меня её сын погиб..."

"Ну погиб, и что? Лея, как будто ты жалеешь вейдеровскую шлюху? Я тебя не узнаю. Эта работенка в Сенате... тебе не нужно было соглашаться".

Принцесса слушала, не веря собственным ушам. Это не её муж. Её Хан просто не может быть таким. Какая разница, чей ребенок пострадал? Ведь от этого он не перестает им быть.

"Хан, я остаюсь!"

Не дожидаясь ответа, она отключила комлинк. Как будто сердце отключила. Она сенатор демократического государства и не может присоединиться к повстанцам, как не может предать свой народ и... своего отца.

"Милорд, ? набирая сообщение Вейдеру, Лея пока не могла заставить себя говорить с ним более непринужденно, ? только что на связь вышел Хан Соло. Он требовал, чтобы я бежала из столицы. Я остаюсь. И знаю о предстоящем бое, ? пальцы на миг замерли. ? Храни вас Сила".

* * *

Вейдер раздавал последние инструкции капитанам, когда запищал его комлинк. Сообщение было от Леи. Он колебался, читать ли, ведь дочь может быть в курсе перемещений Альянса и будет шантажировать его.

"...Храни вас Сила".

Он смежил веки, борясь с мышцами лица, которые грозили растянуться в бесконтрольную глупую улыбку. Судьба, отнимая одно, взамен неожиданно подарила другое, такое же дорогое. Его дочь осталась. Она переживает за него, хоть боится сказать слово "отец" вслух. Его Лея на планете вместе с братом, пока в безопасности, и Лорд Дарт Вейдер отдаст жизнь, только чтобы его дети были свободны. И, может быть, если ему посчастливиться выбраться с этой мясорубки, они станут настоящей семьей.

? Милорд, вражеский флот в зоне видимости, ? адмирал Пиетт прервал размышления ситха, и на миг его мысль эхом отразилась в голове Вейдера.

"Началось..."

========== Глава 16 ==========

Самой большой проблемой для Вейдера был флот Гарм Бел Иблиса. Тяжелые крейсера типа "Дредноутов" представляли угрозу даже для флагмана, не говоря уже о "Императорах". А маневренные мон-каламарские корабли хоть и проигрывали за счет слабой брони, но с лихвой окупались талантливейшим командиром ? адмиралом Акбаром.

? Адмирал, ваша задача координировать действия всех десяти судов. Ни в коем случае не давайте кораблям противника разбить наш строй.

? Слушаюсь. Милорд, а вы? ? Пиетт мог бы не спрашивать. По приказам главкома он понял, что тот на мостике не останется.

? Я поведу в бой эскадрилью на своем истребителе.

? Но, Милорд... ? адмирал попытался возразить, ведь в случае гибели Вейдера, Галактическому Союзу может наступить конец.

? Так у нас больше шансов выиграть этот бой. Если я останусь здесь, лихачи, коих у ребелов предостаточно, даже ценой своих ничтожных жизней, сделают всё, чтобы мы проиграли, ? ситх не привык объяснять свои шаги, однако сейчас немного другая ситуация. Ему нужен уверенный в себе подчиненный. ? У вас карт-бланш, адмирал. Делайте всё, что посчитаете нужным.

Ещё раз обведя взглядом мостик, Вейдер направился в ангар. Там его ждал подготовленный TIE Fighter, из которого он намеревался выжать всё возможное и невозможное.

"Если ребельская тактика рискованных приемов так успешно срабатывает, почему бы мне не применить её. Сыграем по их правилам".

Собранность, сосредоточенность окруживших его пилотов, помогла Вейдеру воспрянуть духом, зарядится эмоциями окружающих. Существа вокруг него были настроены на победу, вопреки здравому смыслу и знаниям военной тактики. Может, таким образом, они просто отгораживались от мыслей о смерти, от понимания того, что большинству из них больше не суждено вернуться на флагман.

"Нет эмоций, только покой... нет неведения, только знание... нет страсти... только спокойствие..."

Почему-то так некстати в голове всплыли первые строчки Кодекса Джедаев. Усаживаясь на место пилота, Вейдер подумал, что ранее он проигрывал только из-за своей холодности, отстраненности. Он дрался с повстанцами без души, даже будучи ситхом, неосознанно соблюдая какую-то часть старых учений. Но теперь, когда он находится посередине между темной и светлой стороной, ему доступен азарт сражения наравне с другими, а не только гнев, порой застилающий глаза и разум, мешая мыслить логически.

Вейдер плавно поднял истребитель в воздух, вслед за ним взлетели ведомые. В наушниках то и дело переговаривались пилоты. Ситху не было дела до посторонних разговоров. Оценив количество истребителей Союза, он подумал, что их немного меньше, чем ребельских крестокрылов и прочей шушеры, которая пока не рисковала отлетать далеко от больших кораблей, ожидая, когда начнется массированный обстрел.

? Адмирал, начинайте. Мне нужно, чтобы вы ослабили мон-каламарские крейсеры.

? Слушаюсь, Милорд.

"Экзекъютор", никогда ранее не показывающий всю свою мощь, вероятно, удивил противника, одновременно выпустив почти полторы тысячи турболазерных зарядов. Одновременно первые выстрелы произвели и тяжелые дредноуты.

Развернув TIE Fighter к ближнему МС-40а, Вейдер рассчитал, что к тому времени, как им удастся пробиться сквозь кольцо вражеских истребителей, Пиетт ослабит щиты настолько, чтобы можно было стрелять по мостику. Выведение командного пункта из строя означало выбывание крейсера из поля сражения.

Активно участвуя в бое, Вейдер не забывал о главной своей цели. Где-то здесь, в гуще ракетных выстрелов, груды покореженного металла и спасательных капсул были ребельские генералы Соло и Антилесс, которых следовало уничтожить в первую очередь.

Уворачиваясь от очередного назойливого парнишки, Вейдер почувствовал в Силе то же самое, что и перед кончиной первой Звезды Смерти, когда два идиота-повстанца пытались прикрыть Люка в коридоре. Одного он убил, а вот второй... Ведж Антилесс.

Ребельский крестокрыл, на хвост которому сел его TIE Fighter, отчаянно маневрировал, но против Силы не могли устоять даже его ведомые, пытающиеся стрелять по союзному истребителю. Вейдер с легкостью отводил ракеты, а они, наконец, поняв, кто скрывается в кресле пилота, кинулись наутек. Антилессу не хватило доли секунды на поворот. Лорд Ситхов одним точным выстрелом оборвал его жизнь.

А потом почувствовал ещё что-то...

? Адмирал?

? Милорд, "Мстителю" удалось подбить "Тысячелетнего Сокола", ? в голосе Пиетта слышалась зависть и злость. Собственноручно расправиться с генералом Соло ему не удалось. ? Они притянули его лучом, но, думаю, экипаж мертв.

? До связи.

Перед глазами всплыло лицо Леи. Сейчас не время думать о дочери, особенно, когда к одному из его ведомых прицепилась какая-то консервная банка.

* * *

Пауза затягивалась, и Лея не до конца понимала, почему сразу после окончания боя Вейдер в срочном порядке вызвал её к себе. Девушка не осмеливалась нарушать неуютное молчание. От ситха веяло злостью, опасностью, не до конца растраченным адреналином, и сенатор попросту боялась задеть и без того взбешенного отца. Впрочем, он первым нарушил тишину.

? Лея, твой муж... погиб, ? Вейдер хотел сказать это как можно мягче, а получилось так, как будто он рад тому, что случилось.

? Как это произошло? ? в президентском кабинете его дочь чувствовала себя неуютно, но, к величайшему удивлению медленно успокаивающегося ситха, она предвидела подобный исход.

? Выстрел ионной пушки. Останки "Сокола" я приказал доставить на планету.

Лея кивнула, сжав губы в тонкую линию, и помедлив, ответила, неосознанно вытерев вспотевшие ладони о ткань белоснежного платья.

? Я почувствовала это... когда Хан... когда его не стало... ? она не договорила, а Вейдер спешно отвернулся к окну, чтобы Лея не заметила лёгкого шока на его лице.

Чувства дочери говорили ему больше, чем слова. На мгновение главком ужаснулся Лее, ещё недавно горячо любившей своего мужа, теперь скрывающей мрачное облегчение от его смерти. И не только потому, что фактически на его руках кровь невинного ребенка. Соло уже давно мешал Органе как политику, портя её репутацию в Сенате порочащими связями с Альянсом.

"Она вылитая мать... Падме почти так же предала меня ради эфемерных политических идеалов, пожертвовав доверием, уважением, не говоря уже о любви".

? Твоей изворотливости и двуличности мог бы позавидовать даже Палпатин, ? хмыкнул он, получая некое извращенное удовольствие от мгновенно вспыхнувшего лица дочери.

? Как ты смеешь! Я любила Хана! Он оказался не тем... ? на последней фразе принцесса стушевалась, не желая вслух подтверждать догадки ситха.

? Неудобным?

? Да, ? он выдавил из неё признание слишком легко. В мозгу так некстати всплыл их старый разговор. Тогда Вейдеру не удалось унизить пленного сенатора, как он не старался, но теперь... взял реванш у собственной дочери?

? Твоя мать, Падме Амидала, стыдилась меня так же, как ты своего мужа. Почти так же...

Лея с силой сжала подлокотники кресла. Светлый образ матери помогал ей в самые сложные моменты, а отец грозил растоптать этот ореол, если она будет молчать. Обрывочных сведений, полученных от Люка, катастрофически не хватало для построения грамотной защиты.

? Я могу показать. Если ты желаешь.

Хотела ли она? Безусловно. Но боялась, ведь знать правду, это значит признать, что мать ? не ангел, а такой же человек, возможно во многом ошибающийся, делающий неправильные выводы.

Вейдер не стал ждать ответа. Он стремительно преодолел то небольшое расстояние, что отделяло его от Леи и, приподняв её подбородок, вынудив заглянуть в глаза.

Лишь слабый стон дочери заставил ситха разорвать контакт. Теперь она знает всё. И сможет разобраться в своих чувствах, принимая правду такой, как она есть.

? Милорд... я не желаю больше продолжать этот разговор. Прошу меня извинить, ? раздавленная, опустошенная увиденным, принцесса даже не пыталась протестовать, решив отступить. И пусть Вейдер думает, что хочет...

Вылетев из отцовского кабинета, Лея добежала к лифтам, и, едва дождавшись пока закроются тяжелые створки, плюхнулась на холодный пол, не заботясь ни о платье, ни о том, что подумают о ней дежурные техники.

Принцессу душила обида. Она позволила себе выплакаться в месте, где её никто не увидит и, тем более, не будет расспрашивать что же произошло.

Размазывая злые слезы, Лея ненавидела ситха за его чувствительность к Силе, за бесстрастную логическую способность к анализу, за излишнюю бесцеремонность в общении. Разве мог он, даже со всеми своими ситхскими замашками, понять всё то, что на самом деле творилось в её душе?

Лея и сама до конца не понимала, впервые ощутив отвращение к себе самой, сидя в отцовском кабинете. Неужели человек способен испытывать столько эмоций одновременно?

Чувство потери, ведь она действительно любила Хана, независимо от того, кем он был. И чувство облегчения, от которого захотелось завыть в этом проклятом лифте.

Как будто две совершенно разные Леи соединились в одну, став чистым противоречием. Разум и сердце. Политик и женщина. Вейдер не прав, сравнивая её с матерью, ведь принцесса выбрала семью по крови, тогда как Амидала сознательно лишила детей матери. Не захотела жить, зная, что муж перешел на Тёмную Сторону Силы. Засомневалась в способности вернуть его обратно, вырвать из лап Палпатина.

А что бы сделала сама Лея, если бы ей не посчастливилось оказаться на месте матери? Боролась, или приняла поражение? Принцесса лишь покачала головой, вытирая со щек вновь полившиеся слезы. Слишком сложный вопрос...

Она даже не задумывалась, что делать с Ханом, пока отец не поставил дочь перед фактом. Да и потом... если бы муж выжил в сражении, связь между ними была бы потеряна, ведь Соло вряд ли смог бы переступить через свою личную ненависть к Вейдеру. И едва ли заверения Леи о целесообразности нового государства переубедили бы его.

Теперь Хан мертв, и ей незачем больше искать выход. Как и думать над непростым решением матери. Правильно истолковать его смогла бы только сама Амидала, а никак не Лея, даже в кошмарном сне не представляющая всю глубину материнской трагедии.

Хотя за Наберри некому было решать, а за неё, возможно сам того не желая, решил Вейдер. И, как не тяжело это признать, сделал так не впервые, ненавязчиво помогая выбраться с собственноручно вырытых Леей ям. Наверное, именно так должны вести себя родители ? ненавязчиво. Так, чтобы их строптивые дети со временем поняли и, главное, осознали свои ошибки.

* * *

В медцентр Вейдер смог попасть только через двое суток после сражения. Из-за многочисленных проблем и наполовину разгромленного флота не было никакой возможности раньше поговорить с Эни, которая, вопреки безнадежным прогнозам, всё же пришла в себя.

Адмирал Пиетт, тот и вовсе избегал посещать жену. Ситх ощущал, что Фирмус просто боится приблизиться к ней теперь, когда Эни в сознании. Ему казалось, что жена станет упрекать его за смерть сына, недостаточную охрану челнока и за то, что её так долго искали. Больше всего Пиетта страшил разговор о её нынешнем состоянии.

Вайхол по комлинку заверял его, что супруга не проявляет признаков истерики, Пиетт почему-то не был готов разделить с Эни горе, предпочитая вариться в собственном соку.

Поэтому ситх решил пока проведать помощницу один, а уже после, в зависимости от ситуации, решать ? приказывать адмиралу повидаться с женой или нет. Вейдер считал себя плохим утешителем, ему стоило встретиться с Хелл до выписки, чтобы понять чувствует ли она Силу, или мидихлорианы, как показал последний отчет, выполнив целительскую функцию, действительно погибли.

Когда он вошел в палату, Эни лежала неподвижно, глаза её были закрыты. Она не спала, так как на кардиомониторе мгновенно отобразилось участившееся дыхание пациентки.

? Эни, ? в медленно открывшихся зеленых глазах отражалось безразличие, и Вейдер мысленно выругался. Он понятия не имел что нужно говорить в подобных ситуациях. ? Как ты?

Прежде чем ответить, помощница помассировала левый висок, на несколько секунд вытащив из-под одеяла правую руку, которая показалась главкому белее больничной постели.

? Приемлемо.

Всего одно слово, произнесенное хриплым и непривычно тихим голосом. Как будто из него убрали все звонкие нотки, что так нравились ему раньше. "Безжизненный", ? единственное сравнение, которое пришло на ум Вейдеру, и он непроизвольно разозлился.

? Это не ответ!

? А "Как ты?" ? не вопрос, ? взглянув на него уже осуждающе, Эни натянула одеяло до подбородка, явно намереваясь закончить неприятный для себя разговор. Но ситх ошибся в своем предположении. ? Это скорее насмешка. Вы прекрасно знаете, как я себя чувствую.

? Не знаю. Думаешь, я влезаю в мозги каждому, кого вижу?

? Ясно. Может это и к лучшему. Зачем кому-то чужая боль? ? закашлявшись, она потянулась к прикроватному столику за водой. Ситх опередил её, забрав стакан и, осторожно приподняв голову Эни с подушки, поднёс воду к потрескавшимся губам.

Она не протестовала. А отпив немного, так и не объяснила до конца, почему ему не следует знать, что творится в её голове.

? Ты чувствуешь Силу?

? Так вот почему вы пришли... узнать, удался ли эксперимент? ? во внезапно окрепшем голосе помощницы проскользнула злость.

"Хорошо хоть не апатия, ? подумалось Вейдеру. ? Возможно, если её немного растрясти, Эни быстрее оправиться от потери".

? Ладно. Если вы хотите, то можете посмотреть. Вряд ли там будет что-то интересное.

? Много провалов в памяти, ? через несколько минут кивнул ситх, ? я не чувствую в тебе Силу. Значит, мидихлорианы действительно погибли.

? Доктор Вайхол рассказал мне о том, где и как вы нашли меня. И о том, что Альянс напал на Корускант тоже.

Её интересовал исход боя. Вейдер сказал то, что, как он надеялся, она хотела услышать.

? Хан Соло мёртв. Антилесс тоже. Адмирала Акбара взяли в плен, как и многих других повстанцев. Наши потери также достаточно велики.

Эни прикрыла глаза. Губы, искривившиеся в едва заметной полуулыбке, выдали её истинное состояние. Вейдер испытал чувство дежавю. Ещё несколько дней назад что-то подобное исходило от его дочери.

? А Мон Мотма и Айсард?

? Им удалось сбежать буквально за мгновение до того, как мы наконец смогли использовать заградители.

? Знаете, Милорд, ? помощница неуклюже повернулась на бок, давая возможность Вейдеру присесть на край кровати, ? честно говоря, мне плевать на Соло и его компанию. Меня больше интересуют именно эти две женщины. Именно они, и никто более, ? она сглотнула, ? виновны в смерти моего сына. И ещё, пожалуй, их информатор, который не удосужился проверить, вернулась ли я на работу, или же лечу всего лишь по личным делам.

Главком отвел взгляд. Оказывается, он уже давно позабыл, что такое стыд. Если бы Эни знала, что Лея стала причиной гибели Сорела, то наверняка требовала бы суда или, хуже того, начала бы мстить самостоятельно. Тем не менее его дочь не желала зла ребенку... По крайней мере Вейдеру хотелось в это верить.

? Ты знаешь, я ведь когда-то тоже пережил потерю близких людей. Это стало наружным камнем моего дальнейшего существования. Эни, я не хочу, чтобы ты зациклилась на мести. Разведка найдет их.

? Ваши дети остались живы, не так ли? А я уже никогда не смогу стать матерью! Это не считая того, во что превратилось моё тело.

? Врачи сделали всё, что могли...

? Всё, что могли? ? она рывком откинула одеяло. ? Смотрите! Разве это не вызывает отвращения?

Вейдеру не хотелось видеть её такой. С уродливым протезом, с кусками синтетической кожи на тех участках, которые невозможно было спасти. Он понял, что Эни имела ввиду под отвращениям. Вряд ли её муж выдержит ещё и это... Он сам едва сдержался чтобы не зажмуриться.

? Мне нужно идти. Как только станешь на ноги, возвращайся в офис, ? это было больше похоже на бегство, но начни он её жалеть открыто, стало бы много хуже.

Эни не ответила. Только быстро прикрыла израненные ноги, отворачиваясь от него всем телом, тем самым давая понять, что разговор окончен.

"Адмирал Пиетт, жду вас в медцентре через десять минут", ? набрав номер нерадивого мужа, прошипел Вейдер, едва выйдя из палаты. Пиетт ? её муж и единственный человек, который по настоящему может разделить с ней горе. Хватит уже прятаться.

? Милорд, ? адмирал прибыл как раз до того, как главком начал злится уже всерьез.

? Вы опоздали на две минуты. Садитесь, ? в приемном покое было пусто, поэтому Вейдер предпочел провести разговор на месте. ? Почему вы до сих пор не навестили жену?

? Я... ? взмах руки главкома пресек невнятное бормотание подчиненного.

? Идите к ней.

Пиетт лишь кивнул и, неловко поднявшись со стула, побрел в сторону палат. Вейдер же только вздохнул, всматриваясь в его непривычно тяжелую поступь.

"Надеюсь, что он сможет подобрать правильные слова... А если нет, то этот брак можно считать законченным".

* * *

? Я ждала тебя раньше... ? Эни не могла понять, почему Фирмус так долго оттягивал свой визит, и лишь спустя некоторое время, осознала ? она стала приносить неудобство, а от таких людей всегда предпочитают держаться подальше.

? Прости. Ты же в курсе... битва за столицу, точнее, её последствия, отняли у меня время.

Действительно, почему не прикрыться сражением? А если бы его не было? Какие оправдания тогда бы придумал адмирал союзного флота? Неужели нельзя сказать, что попросту боялся прийти, заговорить, посмотреть в глаза, не знал, как вести себя после всего случившегося? Ведь, по словам Вайхола, муж практически не отходил от её постели, когда Эни была без сознания. Что же изменилось теперь?

Он так и остался стоять, хоть мог сеть на любой из стоящих рядом стульев, или на край кровати, как это сделал Вейдер. Однако не смог или не захотел, тем самым неосознанно намекая, что беседа не будет долгой. Впрочем, другого Эни от мужа не ожидала.

? Я понимаю. Всё нормально, ? она попыталась улыбнуться, понимая, что это вряд ли спасёт беседу от буквально витающей в воздухе неловкости.

? Сори... ? Фирмусу не хватило смелости продолжить щепетильную тему и, он замолчал, в надежде, что супруга подхватит нить разговора. Эни среагировала совсем не так.

? Не нужно... пожалуйста. Если ты беспокоишься о моём психическом здоровье, то я в порядке. Честно. В относительном, но порядке. За те несколько недель, что я была в сознании там, я оплакала Сори... и приняла тот факт, что... у меня больше нет сына.

С каждым произнесенным ею словом лицо Фирмуса всё больше напоминало восковую маску, однако Эни не прекратила свой монолог. Да, это жестоко, но что поделать, если судьба распорядилась каждому из родителей оплакать своего ребенка отдельно.

Может она не права в своем нежелании окунаться в страшные воспоминания, чтобы разделить их с мужем, только так было проще. Похоронить, заблокировать те события, чтобы они казались страшным сном, а не реальностью, оказалось не так уж и сложно. А долгое обмусоливание наоборот грозило свети с ума.

? Это твое право.

Не сказав больше ни слова, Фирмус ушел. Эни его не остановила, хоть каждая частичка её души кричала об этом. Что душа, если разум ещё не готов.

========== Глава 17 ==========

Временами хотелось лезть на стенку. Не от постоянно ноющих шрамов, и даже не от потери единственного ребенка, а от назойливого внимания и сочувствия каждого встречающегося ей существа.

"Как же достали все со своей жалостью. Разве не видно, что мне это не нужно? Только хуже делают..."

Вернувшись к работе, Эни столкнулась с абсолютно новым к себе отношением. Как к больному человеку или умственно отсталому ребенку, которого нельзя нагружать лишней работой и травмировать лишним словом. Такой подход откровенно бесил, однако высказать свою позицию Эни не решалась. Боялась, что сочтут неадекватной, ведь Вайхол уже давно косился на неё с подозрением.

С мужем дела обстояли ничуть не лучше. Эни отдавала себе отчет в том, что именно она стала причиной похолодания между ними. Только вот по-другому поступить не могла. Не смогла, возвратившись домой, лечь с ним в одну постель, не позволила дотронуться.

Пиетт молчал. Уж лучше бы орал как раньше, ведь его молчаливое участие в стиле "Милая, я всё понимаю", просто сводило с ума. Как и неопределенность их совместного будущего.

Больше всех её почему-то сердил Вейдер. Если раньше Эни могла придти к нему за советом, а то и просто поговорить, то теперь он ясно дал понять, что ночные посещения больше для неё недоступны.

Внешне поведение Милорда не изменилось, он был всё так же вежлив с ней, спрашивал о самочувствии. Эни ощущала в его словах неприятный холодок, какую-то неловкость в общении. Поэтому постаралась свести контакты с главкомом к минимуму, общаясь по комлинку или передавая необходимые документы через Слай Мур.

Какая-то часть её натуры говорила, что в своем одиночестве Эни виновата сама, сознательно отгородившись от желающих помочь, но... Если бы они перестали жалеть...

Всю сознательную жизнь жалость преследовала её, напоминая о себе взглядами одноклассников, учителей, друзей, родителей; тихими шепотками за спиной "Она же инвалид...". Начиная с чистого листа в этой галактике, молодая женщина надеялась, что отношение к ней поменяется. Отчасти так и случилось. А теперь всё вернулось на круги своя, увеличившись втрое.

Родители Фирмуса, прилетевшие через две недели после выписки, своими грустными вздохами только подлили масла в огонь её уязвимости. Слова свекрови о невозможности иметь детей, и её более чем красноречивый взгляд в сторону сына, стали последней каплей.

На следующее утро Эни молча ушла, оставив на столе записку, в которой поставила мужа перед фактом. Она хотела пожить отдельно, вне Дворца, среди чужих существ, не знающих в лицо помощницы Президента и её трагедии.

Муж объявился лишь через несколько дней. А может просто не хотел приходить раньше, ведь Эни оставила свой новый адрес в Администрации.

Она как раз собиралась на работу, когда раздался звонок в дверь. На пороге, как и ожидалось, стоял Фирмус.

? Привет, ? его голос показался Эни безнадежным. Сделав неутешительный для себя вывод, что муж пришел только лишь отметиться, она неохотно посторонилась, пропуская адмирала внутрь.

? И тебе утро доброе, ? не ответить на приветствие было бы дурным тоном. ? Чай, кафф?

? Нам нужно поговорить! ? выпалил мужчина, заставив Эни застыть на месте. ? Серьёзно поговорить.

? Слушаю, ? с некоторых пор она начала подмечать за собой лаконичность, почему-то сильно раздражающую окружающих. И невольно улыбнулась, видя, как дёрнулся муж.

? Почему ты уехала?

Тяжело опустившись на стул, попутно оценивая Фирмуса пристальным взглядом, Эни решила ответить:

? У меня было несколько причин, первой из которых можно назвать твоих родителей...

? Родителей? ? адмирал прервал её, лишая возможности толком объяснить. ? Они, к твоему сведению, приехали поддержать нас.

Эни молчала. Нормального разговора у них всё равно не получится, но и ссориться с Фирмусом как-то не хотелось.

? Может, тебе стоит сходить к психологу?

Вилка, которой Эни уныло ковыряла салат, с силой стукнулась о фарфоровую тарелку, выдавая её истинное состояние. Мгновенно вспыхнувшая злость не дала возможности сдержаться.

? Я ждала, когда ты это предложишь. Как удобно было бы свалить моё состояние на временное помешательство, не так ли? Молчи! ? видя, что муж собирается возразить, она стукнула кулаком по столешнице так, что несчастная вилка таки скатилась на пол. ? Вы все, с тех пор, как я пришла в себя, только ходите вокруг меня кругами, прячете глаза, шепчитесь и жалеете, жалеете, жалеете! Мне не нужна ваша жалость! Мне нужна поддержка! А я её не получила. Ни от кого, понимаешь? Поэтому я уехала. Здесь люди общаются со мной нормально. И я хочу жить дальше, хоть мне безумно больно это осознавать. Я не умерла, значит нужно как-то справляться. А вы со своей жалостью... Душите меня просто...

? А как же наш сын? Ты предпочитаешь забыть о нём? Как будто и не было?

Эни отвела глаза. Найти слова для объяснений оказалось труднее, чем она думала.

? Значит, я прав.

? Фирмус, послушай. Я не могу всю жизнь вариться в этом. Слишком тяжело. Если ты не принимаешь этого, что ж...

? Я понял, что наша семья для тебя всегда была на последнем месте.

Только лишь когда за Фирмусом закрылись двери, Эни осознала, что к слову "семья" ей придется приставлять "была". И винить в этом некого. Она пришла к тому, с чего начинала.

* * *

Корускант стремительно преображался. Он больше не походил на стальные джунгли, где на нижних уровнях невозможно было даже дышать. Столица приобретала новые, более плавные черты.

Уравнение в правах дало возможность алиенам массово устраиваться на работу, вербоваться в армию, тем самым иметь легальный заработок, который они активно оставляли в сфере обслуживания, способствуя увеличению товарооборота и общему улучшению экономики.

"Зеленый город" ? совместный проект Администрации Президента и экологического факультета Корускантского Сельскохозяйственного Университета, в котором Эни принимала активное участие, неожиданно стал пользоваться успехом на других перенаселенных планетах.

Простой и функциональный посыл к гражданам, вкупе с грамотной рекламной кампанией, давал свои плоды. Через два месяца после выписки, сидя на подоконнике съемной квартиры, Эни смотрела на обвитые зеленью дома, теперь больше похожие на сказочные, чем на настоящие.

Противники "Зеленого города" поначалу активно жаловались в Голонете, что обилие генетически модифицированных растений на стенах и балконах, высосет из атмосферы весь кислород, на воспроизводство которого столица тратит сотни миллиардов кредитов в год. Критики заткнулись, как только ученые обнародовали первые замеры изменений состава воздуха на разных уровнях. Он стал намного чище. А высвободившиеся средства перебросили на улучшение климат-контроля самых нижних уровней города.

Но помощница не чувствовала себя счастливой. Её грызла тоска. Эни остро тосковала по возможности отдавать кому-то заботу и любовь, чувствовать себя нужной, не одинокой.

Манипуляции Вайхола на флагмане лишили её возможности снова иметь детей. Даже генетического материала не сохранилось, чтобы воспользоваться возможностями современной медицины.

О приемном ребенке она думала, но вслух свои мысли пока не озвучила никому. Навряд ли Фирмус, до сих пор относящийся к ней с прохладцой и сделавший из детской Сорела святилище, захочет воспитывать чужого ребенка, каким бы хорошим тот не был...

? Наконец-то ты включила мозги, девочка.

Скрипучий голос над ухом заставил Эни подпрыгнуть на широком подоконнике. Не удержавшись на скользкой поверхности, она свалилась на пол, больно забив колени. От страха сердце заколотилось где-то в горле, усиливая внезапно подкатившую тошноту.

? Какого ситха? ? кое-как встав на ноги, потирая ушибленные места, Эни обернулась, чтобы найти комлинк. Слуховые галлюцинации это не шутки. Но увиденное полностью вышибло из головы все дельные и не только мысли ? напротив возвышалась долговязая, призрачная фигура мууна. ? Вы...

Обрывочные сведения, полученные когда-то от Лорда Вейдера, позволили мгновенно оценить ситуацию. Призрак не причинит ей вреда. Не должен, по крайней мере.

? Дарт Плэгас, ? муун театрально поклонился.

Эни же, всё ещё дрожа, вновь уселась на нагретое место, совсем невоспитанно вытаращив глаза на незваного гостя. Вот это поворот!

? Ничего себе... Милорд упоминал ваше имя. Если не ошибаюсь, вы были учителем Дарта Сидиуса.

? Совершенно верно. А ты не из пугливых, как я посмотрю. Не кричишь, не бегаешь... ? призрак переместился поближе, "усажываясь" напротив.

? Такая как есть.

? А истинная причина?

? Сила, ? просто ответила Эни. Она могла врать Вейдеру, но оправдываться перед привидением, которое могут видеть только одаренные, бессмысленно.

? Как интересно, не правда ли? Эксперимент удался, а ты почему-то скрываешь это, ? удивление в голосе мууна было неискренним. Если он читал её мысли, то наверняка знал о причине. Видимо, таким образом ему хотелось поддержать формальную беседу.

? Удался? Я так не думаю. Единственное, что я приобрела после переливания крови, это способность ощущать отголоски чужих эмоций, но... ? чуть помолчав, Эни продолжила: ? Мне она только мешает. Знать, что люди скрывают за словами ? неприятно.

? Поэтому ты избавилась от мужа? ? задавать неудобные вопросы ситх умел как никто иной.

? Фирмус зациклился на смерти Сорела. А я так не могу. Он осуждает меня за недостаточную скорбь... Только я одна знаю, кто приходит ко мне в снах.

? Твой сын?

Эни кивнула. Выворачивать душу перед мууном не хотелось, всё получалось само собой.

? А как же Вейдер? Ты больше не ходишь к нему за утешением.

Последняя реплика Плэгаса была не вопросительной, наведя Эни на мысль, что муун уже давно наблюдает за ней, раз ему известны такие подробности.

? Ты права. Я присматриваюсь к тебе со дня убийства Сидиуса. Сила ответила на твою просьбу защитить Вейдера, полностью перекроив картину будущего. Оно стало непредсказуемым. А ты стала интересной для меня, однако не была одаренной, что очень огорчало. Эксперимент Вейдера с мидихлорианами оказался даже удачнее, чем я предполагал. Он не только вырвал тебя из лап смерти, а и отдал частицу своей Силы.

? Что это значит? ? слова Плэгаса зацепили её.

Муун смотрел на огни Корусканта, казалось, совсем её не слушая, но помощница ошибалась. Он обдумывал каждое слово, подводя разговор к главной теме.

? Ты ? часть Вейдера. Его резонатор. Поэтому он не видит изменений, поэтому ты можешь слышать отголоски его чувств.

? Анализ показал, что в моей крови нет мидихлориан.

? Для меня это тоже своеобразная загадка. Возможно, Сила предпочла скрыть этот факт, или же секрет владения ею совсем не в мидихлорианах, а в чем-то другом.

Выводы призрака не на шутку встревожили Эни. Если она действительно может без помех ощущать эмоции Милорда, то ей грозит опасность. И не столько от врагов, столько от самого главкома. Как он воспримет новость о том, что кто-то так нагло вторгся в его личное пространство?

? Не волнуйся. Вейдер ? единственный в этой Галактике хорошо обученный одаренный, однако он не может уловить собственные мысли в чужой голове. А недоджедай Скайуокер ещё не дорос до таких высот. Никто тебя не раскроет, только если ты сама не подставишься. Или кто-то тебя не сдаст.

Под "кем-то" Плэгас явно имел ввиду себя. И судя по его напряженному взгляду, ждал, что же она скажет. Задаст ли наводящий вопрос вслух, или предпочтет промолчать.

? Что вам нужно? ? вся эта возня с театральными эффектами затевалась мууном не просто так. За время работы ей довелось повидать многих существ, которые торговались по подобному сценарию. Поэтому помощница решила не тянуть, а сразу обозначить проблему и, если будет возможно, подобрать сценарий для её решения.

? Твоя прямолинейность убивает всю прелесть нашей милой беседы. Если ты так нетерпелива, то слушай. Я хочу тебе помочь, ? Эни рассмеялась. Неужели ситх предлагает ей помощь? — Ты мучаешься от потери сына, не находя альтернативного выхода. Он всё же есть. Незаконный, но единственный приемлемый для тебя. Ты должна, ? муун наклонился к ней почти вплотную, ? клонировать своего ребенка.

Эни показалось, что время в комнате остановилось, а воздух стал вязким. Искра невменяемой, совершенно идиотской надежды разрезала её душу пополам, заставив молча хватать ртом кислород. Прояснилось в голове только через несколько минут.

? Частное клонирование запрещено законом ГС. Я слышала, что Камино выполняет подпольные заказы. У меня нет таких денег... Даже при всём желании я не смогу это сделать, ? сцепив руки в замок, Эни попыталась рассуждать здраво.

? У меня есть. При жизни я был неплохим банкиром, и некоторые счета до сих пор находятся в целости и сохранности. Тебе нужно будет только ввести код доступа.

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, помощница знала это ещё с земной жизни. А за такую сумму Плэгас наверняка захочет что-то из ряда вон выходящее.

? Ты права. Мне нужно новое тело, которое ты найдешь на Камино. Немного за возможность снова увидеть сына?

? Я... не могу. Если Милорд или Фирмус узнают об этом, меня засадят в психушку или отдадут под суд.

? Это твой единственный шанс, Эни Пиетт. Если ты захочешь им воспользоваться, просто позови меня...

С этими словами призрак исчез, оставив её в совершенно растерянных чувствах. Идея с клонированием была превосходной, здесь это не считалось чем-то нарушающим права человека, но было одно но. Единственная легальная лаборатория на Камино работала теперь только на Кабинет Министров, а закон сделал частные заявки невозможными.

"Может быть, стоит осторожно расспросить Милорда? Может, мне сделают исключение? Это ведь ничтожно мало в масштабах каминоанской лаборатории... А если нет..."

Эни боялась даже думать, что будет, если Вейдер откажет ей. Твёрдо она поняла одно: старому призраку, вопреки здравому смыслу, удалось посеять в её душе зерно надежды.

========== Глава 18 ==========

Пальцы мелко дрожали, набирая на панели код доступа. Даже если ситх ничего не подозревает, завтра утром охрана доложит ему, и Эни не уйдет от неудобных вопросов.

Тяжелая бронированная дверь отъехала, давая возможность зайти в помещение. Квартира Милорда с её последнего посещения совсем не изменилась: тот же минимализм в обстановке, разбросанные на столе в гостиной модели кораблей, валяющиеся везде, где только можно, деки и голокроны.

Эни ожидала, что он ещё не спит, но ошиблась. Проходя комнату за комнатой, она не раз порывалась развернуться и убежать. Будить Вейдера почему-то не хотелось, как и разыгрывать внезапный приступ бессонницы, вынудивший её лететь через полгорода. Единственным, что останавливало женщину от позорного бегства, было воспоминание о Сори. Призрачная возможность вернуть сына придала Эни сил на пороге главкомовской спальни.

Вейдер спал. Его дыхание было размеренным, поза расслабленной, и помощница невольно залюбовалась смягчившимися чертами лица, ловя себя на мысли, что ей этого действительно не хватало.

? Милорд... ? понадобилось всего одно слово, чтобы голубые глаза широко распахнулись, встречаясь взглядом с её зелеными. Ситх явно удивился столь позднему визиту своей помощницы.

? Что-то случилось? ? его хриплый голос сразу же успокоил расшатанные нервы. Удивительно, но Вейдеру не нужна была Сила для того, чтобы придать ей уверенности в себе. Даже для последующего вранья.

? Мне... снова снятся кошмары... и я подумала, что могу придти к вам. Наверное...

Он не спеша откинул одеяло, жестом приглашая её к себе. А Эни впервые подумала, что со стороны они выглядят как любовники, но приглашение приняла.

Вейдер чуть отстранился, помогая ей соорудить любимое гнездо из подушек, тем самым заставив помощницу невольно рассмеяться. Оказывается, он помнит её привычку.

? Твои сны, они связаны с сыном? ? тихо спросил ситх, когда Эни наконец устроилась.

? Частично... скорее, это какие-то смутные образы, слова. Проблема в том, что мои эмоции в этих снах такие же свежие, будто это происходило вчера, ? тут она даже не покривила душой, ведь в сновидениях действительно больше чувств, чем образов.

? Почему ты не пришла раньше?

? Мне нужно было время, чтобы немного разобраться в себе... Я не хотела это с кем-то обсуждать, простите.

? Не извиняйся, ? Вейдер пододвинулся ближе и, в тёмно-синем свете ночника, Эни увидела выглядывающий из разреза пижамной рубашки кусочек бледной кожи, покрытой шрамами. Совсем как у неё... ? Человек по натуре существо очень странное. Когда-то я тоже предпочел пережить смерть Падме в одиночестве, несмотря на попытки Учителя вызвать меня на откровенность.

? Ммм... кстати, а как Люк? Вы помирились? ? сплетни о размолвке между Президентом и его детьми уже давно гуляли по Дворцу, да и Эни просто хотелось поддержать мужчину, переведя разговор в менее болезненное для себя русло.

Главком на миг прикрыл глаза, скрывая нахлынувшие чувства.

? Нет. Он до сих пор дуется на меня за смерть Соло, не желая понять, что я ничего не мог сделать, чтобы спасти его. Это война, и сам кореллианец виноват в том, что он оказался по другую сторону баррикад.

? А Лея? Что она?

Дочь Милорда в последнее время смотрела на помощницу с каким-то иррациональным чувством вины. Чем ближе находилась Эни, тем более оно усиливалось, достигнув апогея на совместном заседании экологического и бюджетного комитетов. Тогда один из сенаторов выразил ей сочувствие по поводу гибели сына, а Сила вокруг Органы буквально взорвалась всполохами стыда, раскаяния и даже страха. Почему принцесса боялась её, Эни так и не поняла. Возможно, сенатор считала виновной не только мужа, но и частично себя? Помощница не стала расспрашивать её об этом, справедливо полагая, что так её способность слушать чужие эмоции будет раскрыта.

? Нормально. Разговор с ней оказался непростым. Я показал ей нашу ссору с Амидалой.

? Думаю, что Люк вскоре простит вас. В таком возрасте всё воспринимается слишком буквально. Милорд... я хотела спросить... возможны ли исключения в законе о запрете частного клонирования?

? До тебя дошли слухи о подпольном клонировании? ? Эни кивнула. ? Я уже в курсе. Закон четко запрещает частные заказы всем без исключения, даже правителям планет. Я хочу внести ещё несколько поправок, которые должны усугубить уголовную ответственность за нарушение.

Он понял её совсем не так и ощутимо разозлился, когда заговорил о нарушениях. Возможно, в скором времени Камино ожидает пристальная инспекция с последующим ужесточением контроля. А её надеждам так и не суждено сбыться, ведь даже с большими деньгами подпольное клонирование в сертифицированной лаборатории станет невозможным.

? Эни... я понимаю, о чем ты думаешь, ? раскидав подушки, ситх притянул её к себе, не давая возможности вырваться. ? Ты хочешь вернуть Сори, но... в Галактике миллионы матерей, по разным причинам потерявшие своих детей. И если каждая из них захочет вернуть ребенка... Ты понимаешь, что не имеешь права создавать прецедент?

? Понимаю, ? Вейдер умел безжалостно раздавить человека своей логикой. У Эни не было аргументов, чтобы возразить ему. Она прекрасно осознавала, что подобные вещи невозможны не только из-за ужесточения законодательства, а и просто потому, что она занимает в иерархии управления далеко не самый последний пост. Если СМИ станет известно о том, что госпожа Пиетт наплевала на закон, Вейдеру не поздоровится, ведь все поймут, что она сделала это с его согласия.

? Спи, завтра рабочий день. Нам обоим нужно быть в форме.

Он так и не выпустил её, полагая, что так ей будет легче пережить отказ, но ошибся. Прижатая к главкому, Эни изо всех сил старалась сдержать подступающие слезы и не вырываться из холодных объятий. Пролежав так ещё несколько минут, она осторожно пошевелилась, ища позу поудобнее, и Вейдер разжал руки, одновременно воздействуя на помощницу Силой.

* * *

На столике горел ночник, но Эни как не старалась, не могла различить два темных силуэта, переплетающихся на огромной главкомовской кровати. И зачем только она пришла сюда без предупреждения? Теперь нужно как можно скорее исчезнуть, прежде чем Милорд заметит незваного гостя.

Практически не дыша, она развернулась к двери, но хриплое "Эни..." с уст ситха приклеило ноги к полу. Лицо залила краска, теперь потребуется вся её выдержка, чтобы не сорваться на бег.

Обернувшись, помощница запуталась ещё больше. Два тела извивались под черным, как ночь одеялом, совершенно не обращая на неё внимания. Что-то в этой картинке было не так, но что именно Эни понять не могла. Как Милорд её заметил и он ли это? Может кто-то другой сейчас в его постели?

Эни чувствовала себя неловко. Внезапно сползшее с любовников одеяло заставило её прижать ладони к губам, сдерживая рвущийся наружу крик. У девушки, которую так страстно целовал Вейдер, было её лицо!

По спине поползла струйка холодного пота, в ушах зашумело. Пораженная увиденным, Эни едва не упала на мраморный пол. Что здесь происходит? Кто эта женщина, что так жадно впивается в ситхские губы, неразборчиво шепча его имя?

На ватных ногах она подошла ближе, стараясь разглядеть свою копию. Ведь в мутном свете ночи можно ошибиться, спутать себя с похожим человеком.

Вейдер наконец оторвался от её губ, охватывая губами темный ореол соска. "Прошу вас, Милорд..." ? всхлипнула та, а Эни таки осела на пол. У незнакомки был её голос...

"Это какой-то бред. Этого просто не может быть. Что это такое? Клон? Видение? Сон?"

Помощница едва не закричала, ужасаясь новой догадке. Она видит сон Вейдера! И в этом сне он занимается с ней любовью... Немыслимо, но Плэгас был прав. Эни резонирует с ситхом, а близкий контакт дает ей возможность видеть его грезы.

Стоны девушки стали громче. Борясь с отвращением, Эни заставила себя посмотреть, что же такого делает Милорд, что она уже почти кричит от удовольствия.

Он оставил в покое грудь, переместившись ещё ниже. Голова ситха скрывалась между широко разведенных ног помощницы, а его язык... Эни и представить не могла, что этот мужчина способен на такое. Фирмус никогда не ласкал её так нежно, изощренно, медленно...

Резко оторвавшись от своего занятия, Вейдер потянулся к её губам, давая возможность попробовать себя на вкус. Было в этом что-то... такое, что сидящая на полу Эни невольно восхитилась своим Лордом. Её взгляд тут же померк, зацепившись за обнаженные ноги, обхватившие поясницу главкома. Они были идеальны.

Вскочив на ноги, помощница наконец поняла, что же её так смущало. Тело, вздрагивающее под Вейдером, ей не принадлежало. Ни до операции, ни, тем более, после. Кожа слишком смуглая, волосы слишком черны и вьются...

Падме Амидала Наберри! Покойная жена Милорда, которую он неоднократно показывал ей в воспоминаниях. Сенатор с её лицом... Что это? Неконтролируемое сновидение или же вполне осознанная фантазия Темного Лорда? И почему именно с её лицом?

"Потому что на нем нет шрамов, в отличие от твоего тела. Вейдер заменил твои искалеченные мощи на вполне приемлемый вариант".

Её так резко вырвало из сна, что Эни едва не свалилась на пол. Подкатившая к горлу тошнота вынудила вскочить с постели и бежать в освежитель. Едва слышные стоны Вейдера ещё более усугубили ситуацию. Помощницу колотила дрожь. Через несколько мучительных минут она сумела кое-как взять себя в руки.

? Эни...

Резко дернувшись, она ударилась о приоткрытый шкафчик, взвыв от боли. Так некстати проснувшийся главком напугал и так едва не теряющую сознание женщину.

? Ты бледна, как полотно. Опять кошмар?

Пристально всматриваясь в глаза помощницы, ситх шумно вздохнул. Ему впервые за двадцать лет приснился настолько насыщенный и живой сон, что он до сих пор не мог отойти. Сексуальные фантазии с Эни иногда занимали его разум, но она никогда не приходила во сны. До сегодняшней ночи...

А сейчас, стоя перед ним с закушенной губой и растрепанными волосами, она стала ещё желанней. Настолько, что всегда сдержанный, Вейдер уже не мог себя контролировать. Он сделал шаг навстречу, отрезая помощнице путь к отступлению.

? Эни... ? она продолжала молчать, лишь рваным дыханием выдавая своё волнение. Или ответное желание быть ближе?..

Ситх осторожно притянул её к себе, поглаживая спину через тончайшую ткань ночной рубашки, одновременно ощущая, как Эни несмело обнимает его в ответ. Только в этом жесте не было эротики, скорее облегчение.

? Милорд...

? Нет, назови меня по имени.

В почти черных от приглушенного света глазах промелькнуло удивление, однако помощница таки произнесла "Вейдер", чтобы в следующее мгновение сдавленно охнуть от прикосновения горячих губ.

* * *

? Я не позволю! ? яркое воспоминание обнаженной Падме вызвало в душе целую бурю различных эмоций. Эни рванулась прочь, пытаясь высвободиться из стального захвата. ? Нет, пожалуйста...

? Почему? ? в глазах ситха полыхала страсть, но помощница намеревалась выстоять этот бой. Не только с Вейдером, а и со второй половиной своей души, отчаянно жаждущей его объятий.

? Это неправильно... Вы... мы...

? Эни, хватит мычать! Скажи, может быть я неправильно истолковал твои действия? Ты же ответила на поцелуй.

? Ответила... только я не хотела этого.

? Не хотела, ? взгляд ситха стал жестким.

? Я растерялась. Не ожидала, что вы...

? Не притворяйся!

? Не кричите на меня! Так нельзя, ? Эни понимала, что ему будет больно, однако остановиться уже не могла. Словно некая чужая сущность завладела ею. ? Я замужем... и, не смотря ни на что, люблю мужа. Более того, я его уважаю. Я подумать не могла, что вы...

? Я тебе противен?

Он оборвал её на полуслове, задав вопрос, которого Эни боялась больше всего.

"Это твой единственный шанс, Эни Пиетт..."

? Да.

Горькие слезы катились по щекам. Она молча прошла мимо Вейдера, не удостоив его даже мимолетным взглядом. И только в спидере, на пустынной ночной парковке, наконец прошептала "Плэгас...", ставя жирную точку в так и начавшихся отношениях. Если бы она не видела этот сон... если бы Вейдер сделал исключение для Сори... возможно, всё сложилось бы иначе. Но на чаше весов ? её сын, разве могла она поступить по-другому?

========== Глава 19 ==========

— Я в тебе не ошибся, ? гадко улыбнулся призрачный ситх. ? Только вот ты ошиблась в Вейдере.

Эни не ответила. Трясущимися руками заведя мотор, она задала автопилоту маршрут и бессильно откинулась на спинку водительского кресла. Пусть Плэгас говорит что хочет. Это его право. Она действительно возложила на Вейдера слишком много надежд...

? Так и будем играть в молчанку? ? зная Плэгаса, можно не надеяться на спокойный полёт. ? Раз позвала меня, значит, тебе есть что сказать.

? Помогите мне, пожалуйста, ? каждое слово давалось с трудом. Эни находилась не в том положении, чтобы ставить условия.

Ситх в предвкушении потер руки. Если бы девчонка отказалась, вряд ли он смог бы получить новое тело, а так у них обоих есть шанс. Однако в таком состоянии помощница не сможет действовать осторожно, поэтому следует провести с ней воспитательную беседу.

? Поступок Вейдера шокировал тебя, ? Эни попыталась протестовать. Муун прервал её властным жестом: ? Ты ещё молода, чтобы достаточно хорошо понимать поступки мужчин. Запомни, Вейдер, ? прежде всего мужчина, а уже потом отец, ситх, президент и так далее. Ваше общение давно балансировало на грани.

В общем потоке различных транспортных средств, в мелькающих окнах жилых домов Эни находила какое-то умиротворение. Движение успокаивало её, давая возможность трезво оценивать ситуацию.

? Я никогда не подозревала, что Милорд пытает ко мне такие чувства. Это... очень сложно осознать. Никогда ранее он не позволял себе подобного...

? До сегодняшнего дня.

? Я больше испугалась не его, а себя, ? мельком взглянув на призрака, Эни снова уставилась в окно. ? И того, что я сказала... что он мне противен. Это неправда, но она была произнесена. Как теперь появиться на работе, даже не представляю.

? Молча, вот как. Ты не должна показывать Вейдеру, что жалеешь о сказанном. Если хочешь вернуть ребенка, нужно отдалиться от него. Кстати, ? лицо ситха приобрело некую заинтересованность. Казалось, он был чем-то заинтригован и удивлен одновременно, ? я впечатлён.

? Чем? ? неужели подобная ситуация может кого-то так поразить.

? Твоей ложью о любви к мужу.

Эни закашлялась. За всей этой суматохой она успела позабыть, что для призрака нет никаких секретов. Он роется в её душе как оборванец в мусорном контейнере. Это жутко бесило и одновременно приносило облегчение. Не нужно себя насиловать, пытаясь объяснить тот или иной поступок. Плэгас всё поймет и так.

? Я не могу однозначно сказать, что разлюбила Фирмуса. Просто у меня больше нет того восторга, радости, того трепета, что был раньше. Когда... ? голос сорвался на хрип, когда она продолжила: ? Перед свадьбой он сказал, что будет любить меня любую, но... Когда я вернулась из больницы, он постоянно чувствовал отвращение, видя меня без одежды...

? Надеюсь, ты понимаешь, что твой муж не должен знать о наших планах.

? Вполне. Только вот... что делать с Камино? В скором времени Милорд направит туда комиссию.

Муун скривился. Своей верой в доброго и благородного Вейдера девчонка поставила под угрозу их план, но не будь он Дартом Плэгасом Мудрым, если не найдёт выхода из этой ситуации.

? Лабораторией займемся позже. Сначала нужно перевести мои деньги на другие счета, сделать новые документы, купить хорошую яхту...

? Яхту? ? изумленно перебила его Эни. ? Зачем?

? На случай, если придется бежать с Корусканта.

* * *

С утра получив от Слай Мур сообщение о десятидневном отпуске, Эни сначала разозлилась и едва не разбила комлинк. Но, подумав, поняла, что Вейдер поступил правильно. Буря должна немного улечься, прежде чем они смогут снова нормально смотреть друг другу в глаза.

Появившийся ближе к обеду Плэгас заставил её лететь в супермаркет: покупать датапады. Эни протестовала, убеждая призрака о нецелесообразности такого шага. Ситх остался глух к её мольбам. По его словам, на новых датападах не было системы слежения.

? А на старом она, по-вашему, есть? ? саркастично спросила она, чувствуя, что ответ мууна ей не понравится.

? Новая и старая системы разведки ? это одно и то же, только под разными названиями и лозунгами. За тобой не следят физически, но за перепиской ? точно. Ты же пользуешься защищенным правительственным каналом. Поэтому, впредь не задавай глупых вопросов, на которые сама же знаешь ответ.

Эни кивнула, поудобнее располагаясь за столом и раскладывая только что приобретенное. Вторая половина сегодняшнего дня обещает быть очень трудной. В первую очередь потому, что ей придется впервые осуществлять сложные банковские операции, в которых она ничего не понимает. Одна ошибка и система закроет доступ, идентифицировав её как взломщика.

? Открывай базу, девочка. И да поможет нам Сила! ? прошептал призрак за спиной. Эни нажала на датападе "Вход".

* * *

Кое-как разогнуть затёкшую спину и встать ей удалось лишь спустя более четырёх часов. От непрерывного мелькания цифр в глазах плясали разноцветные точки, в ушах шумело, а шея при каждом движении взрывалась колющей болью. Единственной мечтой Эни стала мягкая кровать. Даже еда её не привлекала так сильно, как полноценный отдых. Да и навряд ли она бы смогла удержать в трясущихся от перенапряжения руках даже стакан кафа. Не говоря уже о полноценном ужине.

А вот муун, похоже, остался очень доволен проделанной ею работой. Во всяком случае, никаких замечаний от него по завершению операций не поступило. Он даже исчез молча, не попрощавшись. Видимо, понял, что сейчас Эни не самый лучший собеседник.

Они сделали очень многое: перевели деньги на новые счета, оформили несколько десятков кредитных карт, заказали детскую и взрослую одежду, которую вскоре должны были привезти на одну из снятых ими в столице квартир. И самое главное, оформили заявку на покупку невзрачной набуанской яхты, которую, по предварительной договоренности, владелец снабдит новым гипердрайвом и ещё кучей не совсем понятных Эни примочек, которые, если понадобится, помогут им спасти свои шкуры.

Однако, вопрос о том, что делать с Камино, так и оставался открытым. Как подобраться к начальнику лаборатории, если она никогда не видела его вживую, а лишь в Голонете, в каких-то небольших интервью для корускантской прессы. Здесь Эни так же полагалась на Плэгаса. Он обязательно что-нибудь придумает...

* * *

Муун таки придумал, вытащив её из постели в шесть часов утра. Наскоро умывшись, Эни наконец спросила, к чему такая спешка.

? Мы летим на Коррибан, ? ответил ситх, разглядывая едва освещенные утренним заревом верхушки небоскрёбов.

? Куда? ? переспросила ничего не понявшая помощница.

? На Коррибан, ? терпеливо повторил Плэгас. ? Это планета ситхов. Средоточие Тёмной Стороны.

? И что мы там будем делать? ? не унималась Эни, что, впрочем, не мешало ей поглощать наскоро приготовленный завтрак.

? Когда-то я припрятал там несколько интересных вещиц. Пришла пора их забрать.

? Зачем?

? Ты как ребёнок, ? рассердился муун. ? Эти артефакты будут нужны нам, чтобы подкупить каминоанцев. Навряд ли они будут молчать о твоём заказе, если ты заплатишь только деньги. А вот если дать им что-то другое...

На лице помощницы застыл немой вопрос: что же им нужно?

? Картины каминоанских художников, которые считаются утерянными уже более пяти сотен лет.

Эни закашлялась. До неё наконец-то дошел смысл затеваемой Плэгасом поездки. Если она предоставит начальнику лаборатории подобные вещи, он просто не сможет отказаться от таких сокровищ.

? Однако для тебя планета представляет большую опасность. И даже я, в случае чего, не смогу тебе помочь...

Реплика мууна была озвучена не просто так. Опасность или жизнь? Жизнь или сын? Перед Эни не стояло выбора.

? Я постараюсь выбраться оттуда живой, ? вымученно улыбнулась она. Ситх удовлетворенно кивнул.

? На гражданской яхте полетишь на Рилот. Оттуда ? в ближайшую к Коррибану населенную систему. Дальше придется взять напрокат корабль. Не волнуйся, ? видя, что Эни открыла рот, ситх поднял руку, ? я буду рядом и научу тебя управлять.

? Я не это имела виду, хотя и это тоже. Зачем Рилот?

? Чтобы в АП подумали, что ты едешь отдохнуть. С курорта полетишь по поддельным документам. Думаю, они уже готовы. Тебе стоит поторапливаться, чтобы успеть забрать их.

Бросив грязные тарелки в раковину, Эни помчалась собирать вещи. Внезапное путешествие обрушилось как снег на голову, но она не боялась. Скорее, страх смешался с предвкушением, связывая живот в тугой узел ожидания.

"Я справлюсь, ? прикусив нижнюю губу, подумала она, мельком взглянув в висящее в освежителе зеркало. ? Иначе просто не может быть".

========== Глава 20 ==========

В отцовском кабинете пахло дорогим парфюмом, кожей и машинным маслом. Люк поймал себя на мысли, что он не променял бы этот запах ни на что другое. Потому что для него он ассоциировался исключительно с отцом: строгим, иногда доходящим до крайности, вынуждая давиться слезами от бессильной злобы. Ибо как не старался, Люк ещё ни разу не смог победить Дарта Вейдера в словесном поединке, не говоря уже о настоящем боевом столкновении.

Тем не менее, он любил отца таким, каким тот был, хотя и чувствовал, что притираться к нему всё ещё тяжеловато. Особенно после гибели Хана.

Тогда в его душе образовалась первая после утраты Бена пустота. Раньше Люк воспринимал потери философски, вернее, они просто не успевали как следует запечалиться в его душе. Но только не Соло... Друг, даже больше — брат, который был готов отдать жизнь за молодого Скайуокера, всегда приходил на помощь, стоило только позвать.

Теперь же Люк винил себя в том, что так и не смог перетянуть друга на свою сторону. Его искусство убеждения оказалось ничтожным по сравнению с Мон Мотмой, одними короткими выступлениями умеющей вдохновить на смерть тысячи существ. Даже Лея не смогла тягаться с ней, потеряв в этой бессмысленной резне любимого человека.

Люк наконец уселся в холодное кресло, которое тут же подстроилось под телосложение посетителя. Отца осталось ждать ещё двадцать пять стандартных минут.

* * *

Вейдер появился вовремя. Кивком поздоровавшись с сыном и бросив на стол несколько дек, он налил себе холодного кафа.

— Прости, что заставил тебя ждать, — слегка улыбнулся ситх. Отношения всё ещё были натянутыми, поэтому он счёл целесообразным извиниться за своё длительное отсутствие.

— Ничего, мне не трудно, — сдерживая ответную улыбку, ответил сын.

— Перейдём к делу, — Президент уселся за рабочий стол. — Через два месяца состоится инспекция Каминоанской лаборатории клонирования. Я хочу, чтобы ты вошел в её состав.

— С целью?.. — Люк, очевидно, не совсем понял целесообразность этой затеи.

— Они занимаются подпольным клонированием. Я хочу закрыть лабораторию на некоторое время, провести масштабную проверку и наказать виновных. В назидание всем, кто захочет играть со мной.

— Но я не разбираюсь в этом... — неуверенно протянул ребёнок, взлохматив и без того неидеальную причёску.

— Ты одаренный. Прослушивая эмоции, сможешь узнать, врёт ли существо или нет.

— Вот как. Что ж, я согласен. Только, почему мы должны ждать столько времени?

Хмыкнув, Вейдер поднялся и тяжелой походкой направился к окну. А Люк быстро научился задавать правильные вопросы. Жизнь в Президентском Дворце ему на пользу.

— Видишь ли, по моим данным большинство клонов будет готово именно к тому времени. Возможно, нам удастся прижать не только исполнителей, а и заказчиков. Некоторые правители беспокоят меня, и я хочу иметь рычаги давления.

— Спасибо, — как не пытался сын скрыть смущение от столь откровенного ответа, ему это не удалось.

— А пока изучи материал. Информации более чем достаточно.

* * *

Совещание затянулось, и Пиетту на миг показалось, что жесткий воротничок форменного кителя медленно, но верно задушит его. Впрочем, может это было бы к лучшему. Каждый день становится невыносимей предыдущего, и не знаешь чего ждать... Только худшего...

Эни ушла, а он понял это слишком поздно. Вернее, с опозданием осознал причину её замкнутости, нежелания обсуждать то, что приносит боль. Почему он не поговорил с психологом прежде чем обвинять? Адмирал досадно побарабанил пальцами по столу. Он привык к другой модели поведения, перенеся её в семейную жизнь.

А теперь она улетела на Рилот. Отдохнуть, как сказала Слай Мур. Фирмус спрашивал почему, однако так и не добился от странного секретаря внятного ответа. Сбежала? Только от чего? Что-то произошло на работе? Тогда почему не оповестить его хотя бы постфактум?

"Ты ей больше никто...", — накатила досада. Конечно же, уже почти бывшая супруга не обязана ставить его в известность о своих передвижениях.

Через несколько минут выбравшись из душного зала, Пиетт зачем-то побрёл в оранжерею. Уселся в обвитой каким-то диковинным растением беседке, ослабил воротничок и вздохнул. Приятно всё-таки хоть немного побыть в тишине. Может удастся упорядочить разбегающихся словно итке* мысли.

Но ему помешали. Сперва адмирал подумал, что это журчит маленький фонтанчик, а когда подошел ближе к источнику звука, увидел сенатора Органу, рыдающую взахлёб, прижавшись к тонкому деревцу набуанской сливы.

— Сенатор? Что случилось? — растерянно спросил он. В другой раз Фирмус не выдал бы своё присутствие, только на душе было так паршиво, что он просто не мог вынести ещё и чужие страдания.

Подняв на адмирала зарёванные глаза, принцесса едва сдержала испуганный вскрик. Как, однако, может насмешничать судьба — мельком увидев измученного адмирала в коридоре Дворца Лея едва вытерпела до конца заседания комитета. Она плакала здесь из-за него. Она стала причиной распада его семьи, а он стоит и с участливым видом интересуется не случилось ли чего...

— Всё в порядке. Простите...

— За что вы извиняетесь... — едва слова слетели с губ адмирала, как Лея снова зарыдала.

"За то, что убила вашего сына!" — хотелось крикнуть ей, но принцесса лишь истерически рассмеялась. На такое ей не хватит смелости... Вот вам и Бесстрашная Принцесса Альянса...

Очнулась она от прикосновений тёплой ладони к волосам. Оказывается, адмирал обнял её и таким образом пытается успокоить.

— Всё будет хорошо, поверьте. Может, я скажу сейчас страшную вещь, но вы должны жить дальше. Ваш муж погиб не по вашей вине.

Он думает, что она скорбит по Хану... Пусть так. Лея позволила усадить себя на лавочку. Пиетт протянул ей носовой платок.

— Спасибо... — вымучено улыбнувшись, принцесса неловко отстранилась от мужчины.

— Сенатор, позвольте вас проводить, — вроде бы никакого подвоха нет за его искренностью, так может разрешить?..

— Если вам не трудно, — Лея опустила глаза. Внезапно она подумала, что может загладить свою вину перед адмиралом. Хотя бы тем, что скрасит его одиночество, пригласив, скажем, на обед. Поможет отвлечься от неприятных воспоминаний, если, конечно, он не оттолкнёт её.

* * *

При первом же вдохе воздух больно обжег незакалённые легкие. Пришлось надеть кислородную маску. Эни почувствовала себя немного лучше.

Рядом всё время маячил Плэгас. Ей было страшно. Коррибан явно не из гостеприимных планет. На обожженной ветрами и солнцем поверхности не было видно ни одного растения, даже самого чахлого. Ничего живого, как рассказал призрак. Только мёртвые горы, кратеры давно потухших вулканов, да такие же как её спутник призраки почивших здесь ситхов.

Эманации Тёмной Стороны окутали Эни. Она остановилась, не зная идти ли дальше, и вопросительно посмотрела на Плэгаса.

— Ты чужачка здесь. С чужой Силой внутри, и так похожа на них, — он засмеялся. — Загадка.

Девушка сглотнула. Вот и прилетела на свою голову. А если здешние обитатели захотят её убить? Насколько сильна их мощь, можно только догадываться. Читают ли они мысли как Плэгас или обладают и другими возможностями, вплоть до физического воздействия?..

— Куда дальше? — если суждено умереть здесь... Она сделала всё, что могла...

— Иди за мной, — прошелестел ситх, — Тут недалеко.

Эни молча последовала за призрачной фигурой. Под ногами клубилась пыль, поднимаемая ветром, который то и дело норовил сбить её с ног. Мёртвая беспокойная красота равнины с каждым шагом казалась всё безопасней, только в сердце поселился колющий страх.

Ненависть, едва заметная вначале, стала почти невыносимой, когда Эни добрела к невзрачным развалинам какого-то древнего то ли храма, то ли просто жилого дома.

— Время не щадит даже ситхов...

— Это хорошо или плохо? — она взглянула на призрака, который вальяжно оперся о дверной косяк.

— Не знаю. Сила почти ушла отсюда.

— Что это значит?

Плэгас нахмурился, как будто прислушиваясь к чему-то. Эни же, как не силилась, кроме завывания ветра ничего расслышать не могла.

— Тебе нужно быстрее убираться отсюда.

— Я чувствую ненависть...

— Попробуй абстрагироваться от неё, — ситх искал подходящие слова, чтобы объяснить. — Знаю, это сложно, но ты должна. Сосредоточься на двери. Представь, что ты открываешь её силой воли.

Кивнув, она закрыла глаза. Несколько долгих минут ничего не происходило, а потом...

Эни оказалась на борту "Дал Наара". Вместо разъярённого Хана Соло на неё смотрел Дарт Вейдер. Он попытался отобрать сына. Она закричала.

"Сопротивляйся!" — в затуманенное сознание ворвался властный приказ Плэгаса, и видение рассыпалось.

— Ты ни на что не способна! — заорал призрак, едва она пришла в себя. — Я сам поведу тебя.

Как именно ситх собирался это сделать Эни поняла слишком поздно. Плэгас стремительно полетел на неё, проникая в каждую клеточку, перебирая контроль телом на себя. Она пыталась бороться, наверное рефлекторно, ведь понимала, что призрак хочет помочь. Её сущность отказывалась принять его.

"Я постараюсь быстро..." — собственные мысли стали чужими. Только вселение подействовало: взмах руки, и дверь отворилась.

Плэгас уверенно вёл её по гулким коридорам, иногда проводя те же манипуляции что при входе. Эни чувствовала, что что-то не так. Не могло всё быть так просто. Если бы любое тело годилось для вселения, они сейчас не скитались бы по Галактике.

Открыв тайник в маленькой полуразрушенной комнатёнке они наконец забрали что искали: металлический тубус с картинами.

— Бегом на корабль! Тебе нужен меддроид!

— Зачем? — удивилась девушка, вздохнув полной грудью. Как приятно снова стать собой. — О Боже... — она скосила глаза на свои руки. — Что это?

Эни знала, что такое некроз. Видела... сейчас её руки не просто повреждены... Чернота распространилась до основания ладони, только вот... боли не было.

Что со здоровой ногой, девушка боялась даже думать. Те пять минут, что она, спотыкаясь, бежала к кораблю, показались вечностью.

— 2Б-1! Мне нужна помощь...

* * *

— У всего есть цена.

— Моя становится слишком высокой, — ответила Эни, задавая бортовому компьютеру координаты для гиперприжка. Плэгас как всегда расположился в кресле второго пилота.

Она тоже села. Взгляд упрямо скользил вниз — на контейнеры с бактой, в которые 2В-1 погрузил её руки. Какое-то время придется носить перчатки не снимая.

— Теперь я понимаю, почему вы не можете вернуться... Только не могу понять что изменит клонированное тело?

— Бездушное тело, — поправил призрак, — которое я займу в момент пробуждения, когда в нём ещё не будет души.

— А как же законный владелец?

— Это меня не интересует. Будем считать, что ему просто не повезёт.

========== Глава 21 ==========

Как можно жить в таком неприветливом мире?.. Ожидая очередь в космопорту Эни осматривала вечно дождливый Камино сквозь обзорное окно своего кораблика. Капли непрекращающегося дождя хлестали по обшивке, словно злились на непутевую владелицу челнока. Внизу бурлил океан, бился волнами о сваи, на которых стояла столица и другие города планеты. Вечная борьба за выживание заставила каминоанцев изобрести технологии, аналогов которым практически не существует в галактике. Они не бросили свою неприветливую планету, постаравшись сделать её пригодной для существования.

Странно, но чем дольше Эни ждала, тем больше успокаивалась. А ведь должна была волноваться. По крайней мере, она не смогла подавить дрожь в голосе, когда договаривалась о частной встрече с директором Лаборатории Клонирования.

Существо, смотревшее на неё с небольшой голограммы, к себе не располагало. И не отталкивало. Оно вообще никак не реагировало на предложение Эни. Только чуть подрагивали редкие ресницы, обрамляющие огромные серые глаза. И лишь когда она намекнула об утраченных ценностях, каминоанец чуть оживился.

В кабине раздался голос диспетчера: посадка разрешена. Эни ввела координаты, которые ей оставил Су Ха, и челнок полетел в Тайпока-Сити.

Перфекционисты до кончиков пальцев, в городской планировке эти странные существа придерживались такого же выхолощенного до тошноты порядка. Нигде ничего лишнего. Казалось, даже окна, и те в каждом из грибообразных зданий, одинаковой формы и размера.

Автопилот посадил корабль на одной из частных площадок. Эни вышла, укрывшись от назойливого дождя под болотного цвета зонтиком. Рядом появился Плэгас. Он смотрелся как мерцающее серебристое облачко среди сплошной невесёлой серости металла и пластика. Молодая женщина вопросительно посмотрела на него. Призрак кивнул, и Эни, покрепче перехватив тубус с картинами, пошла к дверям.

? Ресми Ри на встречу к господину Су Ха, ? проговорила она вышедшему после звонка дроиду.

? Прошу вас.

Помощница впервые видела директора вживую. Воистину, некоторые расы поразительны в своей уродливой красоте. Каминоанец ей понравился. Эни кинула мимолётный взгляд на манжеты: толщина была соответствующей, её не обманули.

? Мисс Хелл, ? девушка вздрогнула. ? Не бойтесь, нас не подслушивают и не записывают.

Какая странная откровенность... Эни покосилась на Плэгаса. Тот только ухмыльнулся, ничего ей не подсказывая. Впрочем, отступать поздно. Эта встреча может оказаться последней в равной мере для каждого из них.

— Спасибо, — никогда у неё не было подобного опыта ведения переговоров. Эни на миг пожалела, что отдала зонтик дроиду, сейчас бы укрылась под ним как в детстве. — Тогда давайте сразу к делу, — где-то на периферии разума проскочила мысль, что каминоанцы не любят долгие вступления.

— Как скажете.

Положив тубус на стол, помощница отступила на полшага, показывая, что доверяет собеседнику.

На лице директора не дрогнул ни один мускул. Он молча включил защитное поле и вытащил первое полотно, положив его на специальный прибор для тестирования. Через мучительно долгую минуту устройство выдало на экран результат: картина является подлинником.

— Вы взяли их во Дворце? — спросил он, когда две остальные работы были проверены с аналогичным результатом.

— Нет, — больше ему знать не нужно.

— Хорошо. Не хотелось бы объясняться с СБГС. Присаживайтесь, мисс Хелл.

Поблагодарив, Эни немного расслабилась. Да уж, теперь она не госпожа Пиетт. Значит, о разводе с мужем уже знает вся Галактика...

— Я привезла генетический материал Сорела. Взяла в больнице, где рожала, — изначально она планировала украсть у Фирмуса медальон с волосами Сори, но не получилось. Пришлось довольствоваться тем, что нашлось. Соврать, что берет на память.

— Отлично, — Су Ха забрал колбу, вставил её в небольшой штатив и отдал дроиду. — Получите сына через девять месяцев.

— Нет. Через месяц-полтора здесь, вероятно, будет инспекция. Я не могу так рисковать. И... я хотела бы получить не новорожденного, а мальчика примерно девяти-десяти лет. Я сделаю документы на усыновление.

— Инспекция? — каминоанец озадаченно посмотрел на гостью. Его информаторы при АП ничего подобного не докладывали.

— Президент заинтересован в этом. До него дошли слухи о подпольной лаборатории. Поэтому я предупреждаю вас в обмен на изменение требований.

Если Милорд догадается, что она предала его... Но он не полетит на Камино лично. Тогда проверка будет выглядеть слишком заполитизировано, и Сенат начнёт возмущаться.

— Спасибо. Вы не боитесь последствий ускоренного роста клона? Даже мы не можем гарантировать отличный результат при таком коротком сроке.

— Постарайтесь, пожалуйста, — Эни едва сдерживалась, чтобы не наорать на парящего рядом мууна. Почему он не предупредил её о подобном исходе, ситх его дери!

— Что касается второго клона... — впервые на лице Директора проявилась сильная эмоция — облегчение, замешательство и решимость вместе. — У меня есть почти готовое тело для вашего друга. — Су Ха повернул к Эни мини-датапад.

Она едва не задохнулась от неожиданности. Даже обычно непробиваемый Плэгас присвистнул.

— Э-э-э... только подправьте ему лицо. Это слишком узнаваемо.

— Всего доброго, мисс Хелл. Жду вас через тридцать дней, — поклонился каминоанец.

— До свидания, господин директор.

* * *

Официальный запрос о разводе почему-то пришел с Рилота. Наверное Эни нашла себе там мужчину, раз не вытерпела до конца отпуска. Или просто решилась. Не долго думая, Фирмус подтвердил своё согласие. Рука не дрогнула. Мысленно он был готов к этому уже давно, и лишь ждал подходящего момента чтобы поставить точку. Только жена как всегда сделала всё сама.

Любил ли он её? Да, несомненно. Если бы не трагедия, они жили б счастливо, воспитывали бы сына. Видимо, его любовь не из тех, которые навсегда...

"И хорошо, — подумал адмирал, причёсываясь перед зеркалом. — Унижаться перед Эни я больше не намерен. Да и Лея..."

Принцесса уделяла ему слишком много внимания. Её можно понять: муж погиб, бывшие соратники оказались не теми, кому можно доверять. Однако, при чём здесь он?

Временами даже становилось неловко перед Лордом Вейдером за его же дочь. Главком ничего не говорил, но Фирмус кожей чувствовал, что ситх его осуждает и ждёт момента, чтобы прижать нерадивого ухажера Органы к стенке.

"Да не нравиться она мне... Или нравиться, совсем чуть-чуть?.."

Зазвонил комлинк: "Сенатор Органа". Легка на помине.

"Доброе утро, Лея!"

"Доброе! Фирмус, я не отвлекаю вас от дел?"

"Почти нет, я как раз собираюсь к вашему отцу. Выхожу через несколько минут".

Несомненно, чтобы поговорить о разводе с бывшей женой. Милорд слишком сильно опекает Эни, как будто они родственники... Странно, почему ему в голову никогда не приходила мысль проверить жену? Когда-то она сказала, что сирота. Пиетт почему-то начал сомневаться в правдивости её слов. Вон та же Лея... все думали, что она дочь Бейла Органы, а оказалось совсем наоборот.

"Я только хотела спросить... Может, сходим в кино?"

Фирмус чуть не поперхнулся слюной. Кино — это уже серьёзно. Шаг к чему-то большему. Или он напрасно себя мучает, и сенатор просто хочет немного развлечься в неформальной обстановке с бесплатной охраной и жилеткой в одном лице.

"Наличие у меня свободного времени всецело зависит от вашего отца, принцесса. Если будет окно в расписании, я сообщу".

"Хорошо, — как-то разочаровано ответила Лея. — Буду ждать!"

Выключив комлинк, адмирал закрыл квартиру и направился к лифтам. Опаздывать к Лорду Вейдеру всегда чревато неприятностями. Неизвестно что ему скажут, так что злить главкома зря не хотелось.

* * *

Пиетт почти минуту хватал ртом воздух, и когда, наконец, к нему вернулся дар речи, выдал совсем не то, что полагалось говорить при таких случаях.

— А как же развод?

Теперь настал черёд Вейдера молча таращиться на подчиненного.

— Какой развод? — неужели адмирал подал документы, а его до сих пор не поставили в известность. Начальника разведки следовало выпороть за такую оплошность.

— Эни прислала с Рилота документы, и я подписал, — видя, что окончательно спалился, Пиетт решил рассказать правду.

Сердце ситха сделало кульбит. Она свободна!.. и презирает его за ту ночь. Просто прекрасно, сарлакк его дери!

— Официально я представлю вас в понедельник. Пока осваивайтесь в новой должности, гранд-адмирал, — под маской сдерживать эмоции было не обязательно, теперь же Вейдер боялся за каждый мускул своего лица. Только есть ещё кое-что, что поможет переключиться. — И, я надеюсь, вы не из-за Леи?

— Н-н-нет, — растерянно протянул Пиетт. Не думал, наверное, что президенту станет известно так скоро. Только вот за дочку в СБГС беспокоились куда больше, чем за помощницу.

— И не советую. Свободны!

Ситх его знает, как воспринял Фирмус его последние слова. Вейдер надеялся, что правильно. Не нужно гранд-адмиралу встречаться с Леей, просто не нужно...

Он не мог надавить на дочь, зная её более чем строптивый характер, но мог попытаться повлиять на Пиетта. Если тот каким-то образом узнает, что по наводке принцессы погиб его сын, то добра не жди. Ведь Лея может признаться... Её до сих пор не отпустило чувство вины за содеянное и, наверняка, девочка специально сблизилась с гранд-адмиралом, чтобы попытаться загладить вину.

========== Глава 22 ==========

Неуверенность, литры кафа по утрам, сухое "Здравствуйте, Милорд!" и такое же вымученное "И вам доброе утро, помощница Хелл"... Всё это сводило с ума, заставляло её целые вечера напролёт бродить по квартире или лететь в спидере куда глаза глядят пока не начнут слезиться глаза. Эни часто думала, что не следовало ей сразу после той ночи соглашаться на отпуск. Может тогда, по горячих следах, это всё было бы значительно проще пережить... Не было бы той неловкости, что сопутствовала каждой их встречи.

Предполагаемый состав комиссии засекретили даже от неё, или от неё в первую очередь?.. Кто знает?.. Даже Плэгас, несмотря на свою способность заглядывать во все уголки, так и не смог выведать детали. Складывалось впечатление, что никакой инспекции не будет, но Эни неплохо знала Вейдера, чтобы сомневаться в его словах.

В день посещения Лаборатории помощница взяла больничный: сослалась на плохое самочувствие. Вайхол приглашал лечь на обследование. Оона отказалась. "Болят шрамы", — просто и действенно для того, чтобы осуществить задуманное.

— Странно, я чувствую себя заторможенной. Столько ждала, так боялась, а теперь как засушенная набуанская слива.

— Это нормально, — ответил любующийся рассветом призрак. Хотя применять слово "рассвет" к нижним уровням было бы слишком пафосно. Просто редкие блики выхватывали из темноты стены домов и посадочные площадки. — Пора.

Кивнув, Эни ввела координаты. Хорошо, что яхту сделали вовремя. Одним волнением меньше. Теперь к ней немного дошло фанатичное рвение Плэгаса поиграть в шпионов. Без поддельных документов её бы засекли ещё на вылете с планеты.

* * *

"Снабдили стандартным набором воспоминаний, как же..." — подумала она, искоса посматривая как сын поправляет плед лежащему на кровати Плэгасу.

Эни распирало счастье. Хотелось прыгать пока хватит сил и вопить что есть мочи "Мой сын жив!", однако ситуация оказалась немного непредсказуемой.

Что-то пошло не так, и ситх не смог до конца завладеть телом. Или, как он сам сказал, потратил много сил на вселение, и теперь валялся на койке беспомощной тушкой, неспособной даже поправить одеяло. Вот вам и "действовать по обстоятельствам"... Эни понятия не имела, что предпринимать дальше, запрограммировав яхту на Корускант. Пусть Плэгас отлежится немного на одной из арендованных ими квартир.

— Мам, а почему дядя Плэгас так быстро поседел? Мы же когда вылетали, он вроде был не таким.

Умный мальчик, нечего сказать. Как ему объяснить так, чтобы не говорить правду, и не врать.

— Он приболел. Ты же видел, Камино — сырая планета.

Эни подошла к койке и уселась с самого краю, Сорел забрался к ней на колени.

— Раздавишь маму... — прошептал ситх. — И меня заодно. И ещё, от сырости не седеют. Седеют от болезни.

— Мой ребёнок в состоянии понять, что седеют от болезни, Плэгас! — рассердилась Хелл.

Губы мужчины растянулись в усмешке.

— Или от стресса... — протянул мальчик, крепко обняв начинающую закипать мать.

Спрятав лицо в волосах сына, Эни наконец осознала насколько она счастлива. И пусть всё самое тяжелое у них ещё впереди, она знала, что боролась и предала дорогого ей человека не зря.

* * *

Картинки на датападе сменялись одна за другой очень медленно, и Вейдеру временами хотелось переключить на режим быстрой перемотки. Люк, конечно, старался, но, как подозревал ситх, ничего толком не нашел.

— ...девяносто девятый уровень оказался закрыт. Я попросил директора Су Ха расконсервировать его, тот согласился, — двери на фото выглядели более чем внушительно. — Там было пусто, однако помещение не выглядело заброшенным. Не знаю, поверишь ли ты, когда я зашел туда, то сразу почувствовал Тёмную Сторону. Как будто отголоски недавней борьбы. Последний раз я ощущал такое в тронном зале Звезды Смерти...

Вейдер подумал, что ослышался. Люк молод и неопытен, мог себе нафантазировать всё что угодно. Только вот это не простое здание, а лаборатория клонирования.

— Ты уверен? — Все эти месяцы Сила молчала. Или за делами он просто не заметил чего-то важного?..

— Уверен, — после секундной паузы твёрдо сказал Скайуокер. — Когда я начал ходить по этажу пытаясь как-то разобраться, директор занервничал. Внешне он оставался невозмутим, но внутренне напряжен как струна.

— Больше ничего интересного не заметил? — Вейдер сделал вид, что новость его не очень заинтересовала.

Сын отрицательно помотал головой.

— Тогда иди к Слай Мур. Она поможет составить официальный отчет. И, Люк, не стоит упоминать в нем о Тёмной Стороне. Скорее всего, это отголоски давних исследований с одарёнными клонами. Проэкт закрыли ещё при Сидиусе.

"Снова врёшь ребенку!" — укорил себя главком после ухода Скайуокера. А как иначе? Даже он, будучи младшим ситхом, не знал, что творилось на Камино. И как долго это продолжалось. Сидиус лично контролировал работы, отчетов не осталось, даже Су Ха — нынешний директор, был не в курсе многого.

"Их всегда двое: учитель и ученик..."

Так или иначе, большинство Рук Императора уничтожено. Остальные же предпочитали не высовываться.

"Директор, — он набрал на комлинке номер главы разведслужбы, — привезите ко мне Су Ха. Немедленно!"

"Слушаюсь, господин президент!"

Люк — джедай и никогда бы не применил к живому существу методы, которыми активно пользовались ситхи. Тем не менее, от ученого можно получить сведения только таким путём: насильно.

* * *

Судя по растрёпанному виду, его взяли в постели, не дав нормально одеться. Вейдер же даже не ложился, обдумывая слова Люка и выдвигая всё более невероятные версии.

— Простите за беспокойство, доктор Ха. У меня появились вопросы.

Видимо, каминоанцу было что скрывать: он затрясся, лихорадочно ища хоть какой-то выход из положения.

— Милорд, я не совсем понимаю... Мне казалось, что лаборатория удовлетворила запросы комиссии...

— Не совсем, — протянул Вейдер. — Девяносто девятый уровень. Что там было?

Директор зацепился за слово "было". Значит ли это, что ситх ничего толком не знает?.. А если это так, то можно использовать кое-что против него.

— Когда я заступил на должность, он уже был законсервирован.

Почему Су Ха вдруг успокоился? Главком никогда до конца не понимал этих существ, а теперь и подавно. Его захлестнула злость. Неужели доктор думает, что джедай не учуял тёмные эманации?

— Не выкручивайтесь, директор! — громыхнул ситх. — Я знаю, что вы экспериментировали с адептами Тёмной Стороны Силы! Говорите, или я вытащу из вас нужные сведения другим способом.

Директор судорожно вздохнул. Не раз и не два он слышал, как умеет допрашивать Милорд Вейдер. После таких "разговоров по душам" многие сходили с ума, или умирали, не выдерживая пыток. Но у него есть козырь...

— Мне кажется, что лучше прояснить ситуацию может ваша помощница Хелл. Четыре дня назад она забрала то, что находилось на девяносто девятом уровне.

Существо перед ним говорило чистую правду. Сила подтверждала это. Эни не могла быть на Камино! Ведь она валялась дома на больничном! Так некстати в голове всплыл их последний разговор наедине. О клонировании...

— Она увезла клонированного одаренного? — озвучил невероятную догадку главком.

— И его тоже, — уже открыто ухмыльнулся директор. — Я не мог отказать ей в подобной услуге. Мисс Хелл практически ваша правая рука...

Естественно, сарлакк его дери! Поэтому он никогда бы не заподозрил её в предательстве... В горле запершило, стало тяжело дышать... Как она могла? Даже если каким-то образом узнала, то должна была немедленно доложить ему, а не заниматься самодеятельностью.

— Что вы имели ввиду своей последней фразой? — спросил Вейдер, надеясь как-то оправдать Эни.

— Мы сделали для помощницы клон её погибшего сына Сорела.

— Вы свободны...

Едва каминоанец убрался восвояси, главком с силой дёрнул воротник наглухо застёгнутой рубашки. По полу с громким звоном посыпались пуговицы. Эни Хелл только что сделала Президента заложником ситуации, в которой он не мог даже пальцем пошевелить против Су Ха, не говоря уже о физическом воздействии. Генетик это прекрасно понимал. Наверняка даже подстраховался, чтобы в случае чего послы Камино могли надавить на Сенат.

Вот тебе и спас когда-то от смерти... на свою голову. Глупая девчонка, не поняла, что наделала. Своим необдуманным поступком едва не погубила всё, над чем он так долго и упорно работал. А может ещё погубит, кто знает, что предпримет Камино теперь. Хотя, это двусторонняя монета: с одной — незаконная деятельность первого помощника, с другой — такая же Су Ха. Его будут судить также как и Эни, вздумай он сделать официальное заявление... А директор не дурак, чтобы так подставлять себя и свою планету.

"Я пытаюсь её оправдать... — Вейдер тяжело опустился на широкий подоконник и закрыл лицо ладонями. — Предательство остается таковым, сколько бы я не находил аргументов... Почему, Эни?"

Кроме того, откуда у неё деньги, чтобы провернуть подобное? Ведь, судя по обрывочным данным, имеющимся у СБГС, подпольный заказ стоил миллионы... Кто-то профинансировал её заказ. Альянс? Нет, на такое у них нет средств, да и военные тайны, чтобы обменять, Эни недоступны. Кто-то из Сената? Допустимо... Только кто это мог быть, и зачем?

Вейдер едва не расхохотался от мысли, что ревнует помощницу к гипотетическому любовнику-сенатору.

"Установите круглосуточную слежку за мисс Хелл. Все записи разговоров мне на стол. Также составьте подробный отчет о её деятельности за последние два месяца".

Отправив сообщение в СБГС, ситх немного успокоился. Не следует ему лететь к ней прямо сейчас. Нужно разобраться в ситуации, иметь на руках хоть какие-то доказательства, и уже потом действовать. Эни двигал материнский инстинкт, в этом её можно понять. Единственное что не укладывается в общую картину — второй клон...

* * *

По возвращении на Корускант нервная система Эни совсем расшаталась. Ей везде мерещились агенты разведки. Даже в дроиде-уборщике она видела угрозу их безопасности.

— Завтра я напишу заявление, и мы улетим отсюда, — она решила рассказать о своих планах Плэгасу, помогая ему управляться с завтраком. Ситх находился в плохом состоянии и не мог даже удержать в руке ложку.

— Нам не следовало возвращаться сюда, — прошептал он, с трудом проглатывая очередную порцию питательной смеси. Новое тело больше не оказывало сопротивления на клеточном уровне, но противостояние с так некстати появившимся бывшим владельцем здорово его потрепало.

— Ты сам говорил, что если бы я улетела не уладив дела, Милорд бы начал искать меня, — рассердилась Эни.

— Милорд? Президента Вейдера в Голонете часто так называют, — в комнату влетел Сорел, на плече у которого висел игрушечный бластер, заказанный накануне в том же Голонете.

— Э-э-э... — растерянно проблеяла помощница. Её сын оказался даже слишком умным для своего возраста, и порой им с Плэгасом приходилось здорово врать мальчику. — Нельзя подслушивать разговоры, Сори! — может воспитательная беседа отвлечет его от Вейдера.

— Я смотрел видео. Мам, ты там тоже есть. Почему ты не сказала, что работаешь с Президентом?

Плэгас тихонько хрюкал от смеха. Эни сидела с каменным лицом, но не выдержала и тоже рассмеялась.

— Почему вы смеетесь? — обиделся Сорел.

— Прости, ты застал меня врасплох, сынок. Мама действительно какое-то время работала с Президентом. Как видишь, дядя Плэгас заболел, и я увольняюсь, чтобы смотреть за ним. Да и за тобой тоже.

Видимо, сына удовлетворил такой ответ. Он ещё немного побыл с ними и ушел играть в детскую, посчитав взрослых слишком скучными.

— Ситхов Голонет! — вскипела Эни. — Я поставила ему на датапад фильтры, но даже не подумала убрать новости о себе!

В погоне за ребёнком никто не предупредил её, что с ним будет так сложно. Если младенцу можно дать бутылочку со смесью, то почти подростку нужно хоть как-то отвечать, иначе он попытается удовлетворить своё любопытство другим путём.

Впервые Эни поняла, что не подготовлена, когда сын спросил, почему она постоянно носит перчатки. Скрепя сердце пришлось рассказать о аварии, упустив некоторые особо важные подробности.

С самого начала их семья оказалась окружена ложью. Эни не просчитала, что рано или поздно Сорел найдёт информацию, касающуюся её работы и личной жизни, что и случилось. А если он докопается до имени Фирмуса Пиетта, и её развалившегося брака, тогда как объяснить, что их сын с точно таким же именем погиб менее полугода назад.

— Что делать? — Плэгас понимал её с полуслова и стал единственным, к кому она могла обратиться в данной ситуации.

— Энакин Скайукер был примерно такого же возраста, когда попал в Храм Джедаев.

— И что? — не совсем поняла помощница. — При чём здесь он? Я каждый день вынуждена выкручиваться, придумывая небылицы для Сори, а вы говорите об Энакине...

Проверив закрыта ли дверь, женщина вернулась к кровати.

— Расскажи ему правду о себе.

— И сказать: "Извини, сынок, твоя мама в угоду собственным желаниям украла у тебя десять лет жизни!". Он возненавидит меня! — со слезами на глазах закончила она.

— Я сам поговорю с ним. Ты не умеешь расставлять акценты. Сорел — добрый мальчик, каминоанцы внедрили в его мозг правильные ценности. Думаю, я смогу поставить всё так, что он поймет и не отвернётся от тебя.

— Зачем вам это? — ситх никогда не протягивал руку помощи просто так, в сегодняшнее заявление тоже верилось с трудом.

— Это благодарность. Ты не бросила меня, притащила на Корускант, не сдала Вейдеру. Ещё продолжать?

========== Глава 23 ==========

После тяжелого рабочего дня даже тихое гудение открывающейся двери показалось Вейдеру набатом. Поморщившись от головной боли, он поднял глаза на человека посмевшего потревожить покой первого лица Союза в столь позднее время.

— Директор... — глава разведслужбы учтиво поклонился. Ситх едва сдержал гримасу недовольства: сколько не бился, он не мог отучить подчиненных от ненужных больше церемониальных поклонов.

— Простите, Милорд. Я принес доклад о мисс Хелл, как только агенты собрали и систематизировали информацию.

Сквозь тело как будто прошел электрический разряд: как не ждал Вейдер, всё равно новость оказалась неожиданной. Он чувствовал себя неподготовленным как нерадивый падаван на первом взрослом задании.

— Кратко, пожалуйста, — если она действительно виновата, эта пытка может оказаться слишком долгой. Мало ли, сколько времени займет чтение отчета.

Военный откашлялся.

— За последние два месяца мисс Хелл регулярно оплачивала мелкие покупки и аренду жилья своей кредитной картой. Никаких подозрительных, с точки зрения нашего ведомства, покупок совершено не было. Единственное, что... пять недель назад она приобрела за наличные два датапада с защитой высшего уровня. Передвигалась исключительно в одиночку. Никаких попутчиков, друзей и прочее. Во время пребывания на Рилоте двое стандартных суток находилась в номере, ссылаясь на недомогания.

— Вам удалось узнать, покидала ли она номер в это время?

— Нет. Мисс Хелл сняла апартаменты с отдельной посадочной платформой и условием соблюдения частного пространства. В комплексах такого типа нет камер наблюдения, уборку и доставку продуктов выполняют исключительно дроиды.

Рассеянно водя механическими пальцами по гладкой поверхности стола, Вейдер размышлял над словами подчиненного. Выходило странно. Эни не сильно скрывалась, не делала ничего противозаконного, и в то же время сумела провернуть невероятно сложную как технически, так и денежно операцию прямо под носом разведки.

— Вы следили за ней? — он не давал прямых указаний. Возможно, Директор проявил инициативу.

— Да, то есть, мы установили следящее устройство на её спидер, — мужчина чуть дернулся, волнуясь, не получит ли наказания за самоуправство.

— И?.. — ситх подался немного вперёд. Ему хотелось наконец услышать хоть что-то проясняющее всю эту несуразицу.

— Официально помощница находиться на больничном, однако практически не появляется дома. Согласно маршруту спидера, она оставляет его на одной из частных площадок, дальше использует гражданский транспорт.

— Куда?

— Нам не удалось это выяснить, Милорд. Для личного наблюдения нужна ваша официальная санкция.

— Как часто мисс Хелл покидает свои апартаменты?

— Один раз в сутки на шесть-семь часов.

Едет к ребенку, только так... Она не могла привезти клона в официальное жилье и сняла где-то квартиру. Зная, что за тобой нет наблюдения, сделать так проще простого. Что ж, теперь мозаика более-менее складывается. Где второй клон, по-прежнему непонятно. Не будет же Эни держать существо, связанное с Тёмной стороной рядом с сыном? Или она не знает, что за создание находиться рядом?

— Спасибо, Директор. Оставьте данные. Я займусь этим вопросом лично.

Поступить с ней по справедливости, или по велению сердца? С самого начала своего президентства Вейдер старался работать в рамках закона, подчинялся системе и заставлял других делать так же. Споткнулся он только на поступке дочери... Просто не смог официально выставить грязное бельё своей семьи на всеобщий обзор, не захотел портить рейтинг, если говорить честно.

Теперь же Хелл вынуждает его... Ведь если ничего не предпринимать, начнутся вопросы. Много неудобных и опасных вопросов.

"Милорд, — тишину кабинета разорвал скрипучий голос личного секретаря, — помощница Хелл только что оставила у меня на столе заявление об уходе".

"Что?! — полузадушено прошептал ситх. — Как это понимать? Когда она ушла?"

"Две минуты назад", — невозмутимо отчеканила Слай Мур.

Вейдер стремительно поднялся на ноги и схватил оставленный Директором датапад. Наверняка, Эни прилетела на служебном спидере. Он выследит её сам и убедится в виновности или невиновности лично.

* * *

Прошло больше двух часов после разговора Плэгаса с её сыном, однако Эни до сих пор пребывала в дурном настроении. Выйдя к матери, Сорел сказал, что ему нужно всё обдумать и закрылся у себя в комнате. Ситх тоже сделал загадочное лицо и на её вопросы отвечал многозначительными невнятными гримасами.

Раздражение усилилось, когда Плэгас напомнил, что пора везти заявление к Вейдеру на подпись. Как, спрашивается, его везти? Как аргументировать внезапное желание уйти с работы?

Эни сгребла в кучу деки с выписками из больницы, надеясь, что это будет весомым аргументом в споре с Милордом. Если он захочет её выслушать...

— Не захочет, — в ответ на её непонимающий взгляд старый ситх пояснил: — Ты сказала это вслух. Оставишь заявление и уйдешь.

— Откуда вы знаете, как поступит Милорд? — раздраженно отмахнулась Эни. Внутри начала закипать злость не столько на Плэгаса, столько на себя, а от предстоящего разговора предательски задрожали ноги.

— Я знаю человека, который учил его! — громыхнул Плэгас. Ему смертельно надоело общество ненормальной девицы, мечущейся между долгом, любовью и материнством, но он пока не мог обойтись без неё. Слишком неустойчивой была Сила в новом теле. Перегрузка при вселении и последующей борьбе с законным хозяином истощила его, и ситх тратил все имеющиеся силы на поддержание ментальных щитов, без которых даже Люк Скайукер мог бы учуять эманации Тёмной Стороны в столице.

— Ещё бы! — на лице Эни промелькнуло странное выражение.

Плэгас с некоторым удивлением заметил, что девушка иногда бросала на него довольно-таки оценивающие взгляды, и если бы не убежденность в её чувствах к Вейдеру, то можно было бы подумать, что она считает его довольно привлекательным.

— Эни, мы готовы к отлёту. Я... прошу тебя, — слова давались ему с трудом, но помощницу следовало немного подбодрить и вселить в неё уверенность в своих силах. — Как только оставишь это треклятое заявление, немедленно возвращайся. Сразу к яхте. И постарайся не притащить за собой хвост.

— За мной не следят! — нервно воскликнула она.

— Ты не можешь это знать наверняка, — как можно мягче сказал мужчина, неловко поворачиваясь в кресле. — Служебный спидер оставишь во Дворце, возьмешь такси, потом транспорт напрокат.

— Хорошо, — со вздохом сдалась Хелл. Даже в минуты крайнего раздражения она не могла не признавать талант ситха всё распланировать и предугадать заранее.

* * *

Он успел увидеть как взлетает с посадочной полосы чёрного цвета такси. Перейдя на бег, Вейдер заметил неподалёку одинокий служебный спидер Эни, наверняка оставленный специально, и молниеносно понял, что она вот-вот навсегда ускользнёт из его рук. Женщина, практически плюнувшая ему в душу и делавшая всё, что вздумается... Протестовала против охраны, — он безропотно подчинился боясь за её психическое здоровье... Это оказалось ложью. Эни уже тогда продумывала свой план...

Что он сделает с ней, когда поймает с поличным?.. Вейдер очень хотел, чтобы кто-то другой ответил за него, позволяя сбросить груз вины. Фактически он подтолкнул неискушенную девушку в объятия Пиетта... Если бы тогда не отдалился от Эни, ничего этого б не было.

"Нашлось бы что-то другое", — едва слышно прошептали его губы, пока руки привычным движением заводили мотор.

Вейдер рванул в общий поток на предельной скорости; машина завыла, протестуя против грубого обращения. Он даже не обратил на это внимания. Хелл находилась всего за каких-то двадцать метров, и упустить её значило упустить носителя Тёмной Стороны.

Транспортный поток в час пик напоминал растревоженный улей, такси летело не спеша, и через несколько минут лавирования главком приблизился настолько, что смог разглядеть бледный профиль с почему-то закрытыми глазами. Нервничала ли Эни в эти минуты? Сожалела ли о своём поступке?..

Прошло ещё около получаса, прежде чем спидер-такси сел на одной из площадок огромного торгового центра. Нервно оглянувшись, молодая женщина подобрала подол плаща, решительно зашагав к автомату, сдающему транспорт напрокат.

"Кто же научил тебя так осторожничать?" — подумалось Вейдеру, наблюдающему за её передвижениями. Эни рассчитывалась наличными, намётанными движениями опуская кредиты в принимающее окошко, и поспешила убраться с открытой территории, как только получила ключ.

К огромному удивлению главкома, за рулём она чувствовала себя гораздо увереннее, чем он мог бы предположить. Ловко маневрируя, уже бывшая помощница заставила его прибегнуть к Силе, чтобы окончательно не потерять её на особо оживлённых перекрёстках.

Казалось, они уже дважды облетели Корускант, пока машина Хелл не пошла на снижение. У Вейдера сбилось дыхание: ещё несколько мгновений, и он узнает всё.

* * *

Чувство, что за ней следят, не покидало Эни вплоть до приземления. Проклятая паранойя, заботливо взращенная Плэгасом, принесла свои плоды: последние несколько кварталов она гнала как сумасшедшая.

"Я здесь. Куда дальше?" — выдохнула в комлинк, заботливо закрывая спидер. Не хотелось, чтобы её искала полиция за порчу частного имущества. Дроиды найдут транспорт по маячку, а уровень не настолько плох, чтобы здесь воровали всё, что плохо лежит.

"Восьмой ангар. Мы ждём", — послышался прерываемый помехами голос ситха. Эни отыскала взглядом тускло светящийся номер и поспешила туда.

Краем глаза она заметила какое-то движение на самом краю площадки, там, где свет от фонарей едва разбавлял укрывшую столицу темноту. Остановившись, Эни заставила себя присмотреться: кто-то осторожно парковался.

Внезапно она зажала рот рукой и опрометью кинулась к ангару. Если глаза не подвели её, то это был спидер Милорда...

"Только не это! Только не это!" — билась в мозгу единственная мысль, когда Эни влетела в двери, судорожно закрывая замок.

— Мы... там... — горло пережал спазм. Она просто не могла поверить, что прокололась в самом конце.

— Что случилось? — видя шоковое состояние Эни, Плэгас решил вторгнуться в её разум, но в последний момент передумал, наотмашь ударив Хелл по лицу.

— Ау-у-у! — возмущённо завыла она, ухватившись за больное место. — Мне... кажется, здесь Вейдер...

Повисло тягостное молчание, прерываемое тихими стонами баюкающей распухающую щеку женщины и злобным рычанием кружащего в репульсорном кресле ситха.

— Ты уверена? — от тона, каким был задан вопрос, Эни съёжилась ещё больше.

— Не совсем. О, боже...

Как во сне смотрела она на алое лезвие, медленно разрезающее дверной замок. И почему-то вместе с испугом ощутила странное облегчение. Ей больше не придется никому лгать. Всё решиться через несколько секунд.

— Это он... — прошептал Плэгас, подлетая ближе к Хелл и беря её за руку. — Бегом на борт!

Мужчина потащил её к трапу. Ноги не слушались. Эни едва могла дышать. Что-то сковало тело, не давая возможности двигаться.

— Мама! — в мозг ворвался крик сына, и оцепенение разлетелось вдребезги осколками воспоминаний.

— Эни! — жуткий грохот падающей стальной двери не смог заглушить рев Вейдера. Он остановился, едва увидел её повернувшегося спутника. — Невозможно!..

— Ты не рад меня видеть? — гаденько улыбнулся пожилой мужчина. Он немного изменился внешне, но не настолько, чтобы обмануть человека, который провел рядом почти двадцать лет. — А вот я тебя — даже очень.

— Сидиус... — процедил главком. — А ты? — обвиняюще обратился он к бледной как полотно Эни. — Ты же знала, кто он... не могла не знать...

— Это не Император, — прошептала она, — это другой человек...

Собственные слова казались бессмыслицей, но она хотела помочь Милорду прояснить ситуацию.

— Дарт Плэгас, — махнул рукой Палпатин, и Вейдер, вопреки здравому смыслу, поверил. Сила подтвердила слова старика, на мгновение заискрившись вокруг него совершенно не так, как сделала бы это при Учителе.

— Мы заключили сделку, — подала голос бывшая помощница, — я нашла ему тело взамен на помощь в клонировании сына.

— Ты так спокойно об этом говоришь... Эни, ты хоть понимаешь, что за всё это мне придется судить тебя, а ребёнка отправить... — он запнулся, наткнувшись на предупреждающий взгляд Плэгаса.

— Туда же, куда ты отправишь свою прелестную дочь, ведь ты, Президент Вейдер, пытаешься быть справедливым. Так действуй, — с ехидцей проговорил тот, так и не отпустив руки женщины.

— Лею? — удивлённо переспросила Эни.

— Да, — подтвердил старый ситх. — Помнишь, ты несколько раз жаловалась мне, что принцесса реагирует на тебя слишком бурно. Я выяснил почему. Оказывается, наша милейшая сенатор и была наводчиком, который передал сведения Мон Мотме о том злополучном дне. А твой драгоценный Милорд всё время знал об этом и молчал.

Казалось, после смерти ребёнка и собственных увечий её уже ничто не могло потрясти. Слова Плэгаса с каждым звуком прожигали в ней огромную дыру неверия, медленного принятия и растерянности. Он знал и не сказал ей. Видел её страдания, говорил с ней и каждый раз врал о том, что ничего не знает.

— Я пойду под суд, — Эни не узнала собственного голоса, так холодно он прозвучал, — вместе с принцессой Леей. На смертную казнь, как предусмотрено законом.

Плэгас до боли сжал ей руку, всматриваясь в лицо бывшего джедая. Очевидно, Вейдер не ожидал от Хелл подобного заявления. На его лице тяжело было

что-то прочесть, но глаза выдавали волнение и даже затаенный страх. Скандал, позор и возможная смерть едва обретенной дочери поставили Президента в тупик.

— Я не... — сдавленно произнес он. — Я не трону тебя и сына, однако Дарт Плэгас должен умереть. Он представляет угрозу.

Обрывки слов доходили к ней как будто издалека. Эни казалось, что уши заложены ватой, так плохо она понимала, что говорил Вейдер. "Плэгас" и "умереть" подействовали как ушат холодной воды. Слишком заманчиво выбросить старого ситха как использованный материал. А как тогда жить дальше? Собственную совесть не убьешь...

— Помните ночь, когда я просила вас о помощи, а вы, зная о поступке Леи, отказались. Извращённая мораль, не так ли? Теперь я должна согласиться на убийство беспомощного человека ради... Ради чего? Сохранения вашей власти?.. Хотите оставить меня на свободе, чтобы я, видя принцессу, бессильно злилась, но ничего не могла сделать. Лея своими идеалистическими бреднями превратила мою жизнь в ад, так почему я не должна пытаться отплатить ей тем же?

— Это не одно и то же...

— Не одно?! — перебила Хелл, сглатывая образовавшийся в горле ком. — Не одно... — повторила она совсем тихо. — Не одно. Вы дадите нам улететь, и я клянусь, что никогда больше не вернусь на Корускант. Иначе... о том, что случилось, узнает вся Галактика.

— Ты не посмеешь! — зарычал Вейдер, активируя лайтсейбер. Эни инстинктивно отшатнулась. Неужели он поднимет на неё руку?.. На её ребенка?..

Она упала на колени, протягивая руки в умоляющем жесте, и главком, сделавший было шаг вперёд, остановился. Он не может решить конфликт насильно, только не с ней. Только вот Плэгас слишком опасный враг, чтобы отпускать его.

До того безучастный, муун на мгновение погрузился в Силу, анализируя предельные возможности своего тела. Энергии должно хватить на один раз, и если всё окажется напрасным, он умрёт даже без вмешательства Вейдера.

Как в замедленной съёмке наблюдала дрожащая Эни за голубоватой молнией, что за мгновение достигла массивной фигуры Милорда. Он почти успел защититься, только закоротило протез на левой руке. Плэгас рванул её, поднимая на ноги, таща за собой в тёмное чрево яхты.

— Взлетай! — просипел он и отключился.

Женщина на мгновение застыла, а потом принялась лихорадочно нажимать нужные кнопки и дергать рычаги.

— Мама... — тихий голос сына заставил подпрыгнуть от неожиданности. — Можно я открою купол?

— Да, — выдавила она, вперившись взглядом в чёрное пятно у раскуроченных дверей. Затем сгребла Сорела в охапку и решительно повела корабль на взлёт.

========== Часть 2. Глава 24 ==========

Утро, как обычно, началось со сводок галактических новостей. "Самые разыскиваемые преступники ГС"... Дарт Плэгас на первом месте: "имя неизвестно" под фото бывшего канцлера Палпатина в двадцати стандартных вариациях внешности. СБГС неплохо поднапряглась, пытаясь воссоздать образ ситха, только ни один из них почему-то не совпадал с нынешним оригиналом. Эни это немного забавляло. Вейдера, видимо, тоже. Ведь он знал, как выглядит Плэгас, но не потрудился направить своих ищеек в правильное русло.

— Тебе нравится.

— Что именно? — Эни покосилась на руки с аккуратным маникюром, растиравшие зерна в небольшой ступке. — Налейте и мне, пожалуйста!

Ситх вытащил из шкафчика вторую чашку. Каф у него всегда получался отменный, даже если варил он его из запрещенных к разведению сортов.

— Моё лицо. Иначе, какого печеного ранкора ты каждый день посещаешь официальную страницу разведки?

— Я надеюсь занять почётное место рядом с вами, — вяло сыронизировала она, беря горячий напиток. — Спасибо.

— Вейдер — удивительный человек.

— Заботится о дочери, только и всего.

Плэгас уселся напротив, похлопав её по плечу. Он любил копаться в мотивах, только вот у неё не было настроения на длинные беседы. С утра в груди ворочалось что-то мерзкое, как будто плохое предчувствие.

— Опять? — за долгое время под одной крышей ситх научился понимать Эни без применения Силы.

— Не знаю. Возможно... Вроде никаких происшествий в Галактике за эту ночь не было...

— Потом разберешься. Идём, а то опоздаем.

Набросив поверх комбинезона плащ, Эни вышла вслед за Плэгасом. Небо едва загоралось красным, ночной ветер утих. Улица, обычно крайне оживлённая днём, была почти пустая. Часы на ближайшей к их дому кантине показывали шесть утра по галактическому.

В спидере она то и дело подавляла зевки. Редкие патрули на них практически не смотрели. Семья Ри* была на Татуине вне подозрений. Впрочем, чтобы вызвать оные нужно, по крайней мере, кого-то убить, а остальное местная полиция закрывала глаза — преимущественно, кредитами.

— Не дави на ребёнка. Его рвение можно понять... А у тебя, каждый раз когда он приезжает, вид побитой банты.

— Я не давлю. Просто... скучаю. Дался ему этот лицей. Как будто в Мос-Айсли нет нормальных школ.

— Брюзга! — раздраженно бросил Плэгас, выруливая на стоянку космопорта. — В большинстве случаев сын старается быть похожим на отца.

— Лучше бы он старался быть похожим на вас!

— О! — в уголках глаз ситха притаилась искорка веселья, но лицо оставалось серьёзным. — Я польщен.

Ведро с гайками, по ошибке именуемое гражданским транспортником, приземлились с опозданием на полчаса. Эни отыскала в пестрой толпе существ сына: Сорел выглядел довольным и растерянным одновременно. Подойдя ближе, он сперва поздоровался с "отцом", потом дал себя потискать матери.

— Что за кислый вид? — Эни не терпелось разузнать, почему мальчик фонтанирует такими противоречивыми эмоциями.

— Я перевелся, — едва слышно пробормотал Сорел, опустив глаза. — В финансовую группу.

— Давно? — Вот вам и самостоятельность... Её, конечно же, никто уведомить не потрудился. В пасть сарлакка такую школу, и её руководство.

— С начала семестра. А Мейнард** разве не сказал?

— Вы знали?! — Плэгас отвесил элегантный поклон. — Ясно... что ж, я не против. — Её едва не сбила с ног волна облегчения: всё-таки сын переживал. — Это лучше, чем полёты.

Домой возвращались молча. Эни тайком разглядывала прыткого сынишку. Он рос совсем не похожим на Фирмуса. Не только внешне, но и внутренне. Узнав историю своего появления на свет, он не сломался, ни разу не обвинил её в эгоизме, в силу своих возможностей помогал с обустройством жилья, ухаживал за больным Плэгасом, и даже умудрился поступить в лицей.

Последнее стало для Эни полной неожиданностью. Как учиться, если ситх в розыске, а её то ли ищут, то ли нет, и каждый день может принести несчастье. Но она уступила. В конце-концов, это не блажь избалованного ребёнка, а вполне взрослое решение. Она чувствовала.

Ещё полтора года, и сын поступит в Высшую банковскую школу, если, конечно, опять не передумает и не потащится изучать какую-нибудь биологию. Хотя... какая разница какой путь выберет мальчик?.. Лишь бы не шёл по стопам отца.

* * *

Вечером, когда Сорел убежал к друзьям, Эни наконец-то решилась спросить у ситха, почему от неё скрыли столь важное событие.

— Как любой подросток, он боится быть непонятым. В своё время Орден Джедаев потерял Избранного потому, что никто из них не захотел считаться с его желаниями. Его просто не воспринимали серьёзно. Впрочем, даже ситхская идеология грешит подобным, — терпеливо разъяснил Плэгас.

Монолог был не совсем понятным, однако Эни уловила суть. В тринадцать лет она сама предпочитала утаивать большую часть поступков от родителей, стремившихся направить её в "правильное" русло. Основными ее советчиками стали двоюродная сестра и несколько близких подруг. Неожиданно именно Плэгас частично заменил Сорелу друзей его возраста.

— Вы правы... Ай!

— Что?..

— Вейдер... — её накрыло чужой волной гнева, столь мощного, что перехватило дыхание. — Давно такого не было... Кто-то его сильно разозлил.

— Хм... Некоторое возмущение в Силе есть. Скоро узнаем. Если, конечно, это не внутрисемейные дрязги, или не очередной прокол СБГС.

— Мне до смерти надоело его "слышать", — Плэгас скорчил страдальческую гримасу. — Это не смешно! Раздвоение личности какое-то...

Эни остервенело массировала колющие виски. Вторжения Вейдера со временем становились практически незаметными, в последние полгода их не было вовсе... Неожиданный всплеск чужих эмоций испугал. Сила жила в ней, вопреки даже экспериментам Плэгаса, который исследовал причины подобного явления вдоль и поперёк. Внятного ответа он так и не нашёл, а она со временем свыклась с новыми ощущениями. Только с Вейдером так не получалось...

* * *

Юужань-вонги. Слово, впервые прозвучавшее в голоновостях через два дня после всплеска, объяснило всё. Кошмарного вида существа, прибывшие не пойми откуда, посеяли панику на планетах Внешнего Кольца. Они никого не щадили, убивали женщин, детей, стариков, разрушали космопорты. Мало кому удавалось уйти от них живым. И тем ценнее становились редкие видео, снятые отчаянными журналистами, иногда даже перед их собственной гибелью.

Президент выступил всего раз, ещё больше ужаснув существ новостью о разгроме флота гранд-адмирала Гранжера.

Эни не узнала Вейдера. Он как-будто истлел изнутри, сродни старому фото, когда в истёртом лице уже едва угадывается ранее четкий профиль. "Эвакуация" — немыслимо для человека, который как никто другой разбирался в искусстве войны.

— Они не чувствительны к Силе, — просипел за спиной утомленный голос. Эни вздрогнула, отрывая взгляд от ленты голоновостей. — Их корабли... невозможно подбить. Это какой-то органический материал.

— Вы видели?.. — Видимо, вылазка за информацией прошла успешно. Но на Плэгасе был костюм пилота, и это настораживало.

— И не только... Нужно собираться. Я позаимствовал у одного бедняги корабль. Ему он больше не понадобится, а вот нам будет очень кстати.

— Неужели это настолько серьёзно, что мы должны покинуть планету? — раньше она ворчала по поводу жары, теперь же высокая температура казалась блажью. — Сори!

Сын появился не сразу. Эни вздохнула: чувство вины перед ребёнком когда-нибудь её доконает.

— Нам придётся улететь сегодня...

— Мам, можно без меня? Я договорился с парнями...

Эни притянула Сорела к себе. Грустная улыбка тронула её губы.

— Всё очень серьёзно. Ещё немного, и юужань-вонги доберутся до Татуина. Мы... должны бежать. Пока не знаем, куда именно, но подальше отсюда. Собери вещи. Быстро. Вылетаем в полдень.

— Значит, лицей... — мгновенно погрустнел мальчик.

— Вернешься, когда всё закончится.

— Если закончится, — прошептал Плэгас, разворачивая трехмерную карту галактики. — А если нет, то я даже не берусь представить, что нас всех ждёт.

Комментарий к Часть 2. Глава 24

*Ри — липовая фамилия Плэгаса, Эни и Сори.

*Мейнард — липовое имя Плэгаса.

========== Глава 25 ==========

Зал Заседаний медленно пустел. Вейдер на мгновение прикрыл глаза и устало облокоился о столешницу. Почти четыре часа бурных обсуждений не дали абсолютно ничего, кроме ноющей головной боли. Никто из присутствующих не мог внятно обосновать теорию появления юужань-вонгов в галактике, их вооружение и военную стратегию. За без малого три недели спешно созданная группа исследователей смогла предоставить лишь то, что уже хранилось в архивах времён Старой Республики и Империи. Оказалось, что Палпатин знал о существовании чужеродной расы, но учёные так и не смогли установить с ними контакт.

У Вейдера же смутные воспоминания о вонгах ассоциировались с покойным Оби-Ваном и их миссией по расследованию исчезновения рыцаря-джедая Верджер.Тогда они так ничего и не выяснили, застав в системе разрушения, причинённые биотехнологическим оружием неизвестного происхождения.

Единственным, что по-настоящему заинтересовало Президента, стало упоминание некой планеты-призрака Зонама-Секот. Якобы она обладала собственным умом и очень приглянулась юужань-вонгам. Только вот планета исчезла ещё в 29 году ДБЯ, и до сих пор о ней не было никаких документальных упоминаний.

— Вайхол, задержитесь.

Услышав приказ, у двери остановилась Лея, дергая за рукав своего ручного вонскра гранд-адмирала Пиетта. Доктор же, как будто не замечая их маневра, чинно уселся на соседний с президентским стул.

— Слушаю вас, Милорд.

— Займитесь телами, которые мы доставили. Жду отчёт через двое стандартных суток. Я хочу знать всю их физиологию, анатомию, слабые места. Детали брони исследуйте тоже. И возможные способы влияния на неё с точки зрения современной химической промышленности. В этом вам поможет доктор Майлард, его уже информировали.

Вайхол кивнул. Эла Майларда он знал. Блестящий учёный трудился на поприще создания биологического оружия при Императоре. Значит, Вейдер думает о массовом уничтожении вонгов. Поэтому ввернул всю эту чушь о "химической промышленности". Для дочери.

— Отец, — когда за доктором закрылась дверь, Лея подошла к столу, — есть минута?

— Нет, — коротко ответил Вейдер. — Прошу меня простить, через двадцать минут начнётся совет гранд-адмиралов.

— Нам нужно поговорить. Сегодня вечером у нас. Я приглашу Фирмуса. Это важно.

Ситх кивнул. Наконец-то. На задворках сознания мелькнула удовлетворительная мысль, что он не зря потратил уйму времени на обучение принцессы ментальным техникам. Теперь она не фонтанировала эмоциями. Страх Пиетта говорил за них обоих. Он панически не хотел идти на "семейный" ужин. Чувствовал вину.

— Хорошо. Я заеду на полчаса, — теперь он спал исключительно в своём старом замке, превращённом в военное ведомство. Все, что происходило на фронтах, куда эффективней контролировалось изнутри.

* * *

В новых отношениях доминировала Лея. Даром, что он был гранд-адмиралом, решения принимала она. Адмирал невольно сравнивал свою девушку с бывшей женой. Иногда выигрывала Эни — из-за покладистости и спокойного характера, но, в основном, пальма первенства доставалась сенатору Органе.

Однако Лея делала все возможное и невозможное, чтобы ему было комфортно. Особенно в работе, что несказанно радовало его родителей. Ведь теперь флот гранд-адмирала Пиетта получал даже больше, чем следовало.

Почти зять Президента... Перед ним открыли двери не только знатные семейства, но и ранее недоступные элитные закрытые клубы. Будь он мужем Эни навряд ли получил бы такие привилегии. Бывшая на балах и приемах бывала часто, только не придавала этому большого значения. "Необходимость", — говорила она, отмахиваясь от предложений Фирмуса завести дружбу с влиятельными людьми.

Эни была одиночкой. Он понял это, когда она уволилась, пропала с поля зрения голоновостей, исчезла будто и не было. Вейдер тоже молчал. Ни разу за два с половиной года он не упомянул её имя. Фирмус сделал вид, что так и нужно, хотя подозревал ситха. Ведь не исключено, что Дарт Вейдер знал куда подевалась Хелл. Не мог он так просто отпустить человека, который знал о нем больше, чем Люк и Лея вместе взятые. Но копать глубже не было смысла. Не хотелось расстраивать любимого сенатора.

Будущую жену, если сегодня вечером Вейдер соизволит благословить их брак. Хотя, до сих пор открытого протеста с его стороны не было. И не будет, когда Лея поставит его перед фактом. Навряд ли ситх разобьет то хрупкое доверие, которое с таким трудом завоевал.

* * *

Чувство вины понемногу отпускало. Глядя на Пиетта, уже не хотелось выть по ночам в подушку, проклиная себя и его разрушенную жизнь.

С Хэном всё было не так. Шум и ярость, так можно охарактеризовать их отношения со стороны. Вечные спорщики, ведь каждый хотел быть сверху. В конечном итоге сложилось как сложилось.

Лея тяготилась статусом вдовы. Несмотря на мужа-террориста её жалели. Ею даже восхищалась молодежь. После войны она стала негласной героиней. Галактика как-будто задвинула старую принцессу в дальний угол, восторгаясь новым имиджем жертвы обстоятельств и дочери Дарта Вейдера. А когда она станет женой самого перспективного из гранд-адмиралов, хроники новостей перестанут обсасывать смерть Хэна и переключаться на более жизнерадостные события.

"Люк!" — голограмма брата появилась через несколько секунд. Как будто он ждал её звонка.

"Привет, — на его лице мелькнула улыбка. — Как ты?"

"Сегодня ужин, надеюсь, ты помнишь об этом".

"Помню... — в словах брата ей показалась скрытая издевка. — Но придти не смогу. Отец отправляет меня с дипмиссией к Трауну".

Лея поджала губы. Так вот как выражается твой протест, братик. Сбежать, когда нужен, только потому, что Хэн Соло был твоим другом.

"Ты... ладно. В утверждённом составе твоей фамилии нет".

"Отец внёс её в последний момент дополнительным приказом. Знает только Разведка. Дипломаты не в курсе".

"Я боюсь говорить ему... — на Люка она долго злиться не могла. Следовало винить Дарта Вейдера, который в последнее время старался вывести брата из-под влияния сестры-сенатора. Президент не хотел коалиции из слишком демократки и просто хорошего парня. — О нашем решении. Боюсь за жизнь Фирмуса".

"Сила, ты себя слишишь? Если бы отец был против, то твой Пиетт уже давно бы пропал без вести во Внешнем Кольце. А так он держит его в столице. Исключительно ради тебя, Лея".

"Но, беременность! Он будет в ярости!"

"Он знает. Несмотря на твои потуги скрыть этот факт от самого могущественного одаренного в Галактике. Твои дети, в отличие от тебя, не заморачиваются такими банальностями".

"Ага, и искрят Силой как два маленьких фонарика!"

"Лея, всё будет хорошо! А теперь, прости, мне пора. Напишешь, как прошёл ужин. В гипер мы войдем не раньше десяти вечера, так что... Пока!"

"Пока!"

Экран погас, и Лея включила верхний свет. До часа "Х" оставалось меньше шести часов. Речь она обдумала давно, только вот где взять уверенность. Навряд ли Вейдер поверит в неземную любовь к самому обычному, если не считать званий, человеку. А вот в то, что детям нужен отец — вполне возможно. Да и генетические задатки контрабандиста Соло куда менее предпочтительны чем пиеттовские.

— Политически этот союз выгоднее прочих, — не имея собеседников, Лея обратилась к зеркалу, — он укрепит мои позиции, и через год я смогу баллотироваться на Спикера Сената.

* * *

— А после на пост Президента. Преемница отца, и прочее, и прочее... — выключив трансляцию, Вейдер бросил датапад на стол. — Не рано ли ты списываешь меня со счетов, Лея?.. Впрочем...

Ситх глубоко задумался. Палпатин сел на трон благодаря Войне Клонов, а как обернётся судьба его самого в войне против вонгов? История всегда идёт по спирали, и может настать момент, когда ему придётся узурпировать власть ради удержания стабильности в Галактике. А может, он проиграет, и мир превратится в руины. Как знать?