Глава 35

Глава 35.

Возвращаться в сознание было больно — чуть ли не больнее, чем получать колотое ранение. Болело все, что только могло болеть, и какое-то время Баам просто лежал, приходя в себя и пытаясь отрешиться от боли. Больно было даже дышать, не говоря о том, чтобы двигаться... что, впрочем, у него особенно-то и не получалось.

Прежде, чем на ум пришли какие-либо мысли, его захлестнул страх. Если он получил достаточно тяжелые травмы... если он парализован... это будет концом всего! Он не сможет сражаться, не сможет спасти своих друзей, не сможет вырваться отсюда...

Стоп.

Эта мысль словно отрезвила — мутноватая пелена боли была практически развеяна ей, и Баам завертел головой, оглядываясь по сторонам, после чего не сдержал стон. И было от чего: обстановка была, мягко говоря, дерьмовой. Он лежал на каменном полу посреди крохотного островка света от тусклой лампы на стене, посреди паутины трещин в полу. Да, все-таки с солидной высоты он грохнулся... Как только не разбился? Он что, смог применить какие-то техники шинсу перед падением?

... нет, не смог.

Хотя бы потому, что шинсу сейчас он не чувствовал совсем.

Одна только эта мысль послала его в холод. Нет шинсу? Как? Как он тогда выжил при таком падении?! Ведь тут более чем приличная высота, он вообще не чувствует окончания нитей шинсу в пределах своей зоны сенсорики! Он знал по переданным мистером Ро схемам, что этот кратер достаточно солидной глубины — и вызывает вопросы то, как он смог выжить, когда его столкнули с подобной высоты... столкнули...

Осознание накрыло волной, и Баам лишь прикрыл глаза, наконец-то вспомнив последние мгновения перед падением. Появление на арене — вернее, телепортация, скорее всего, через светоч — Рейчел, ее слова... и выхваченная его подругой из рукава полоска металла, защелкнувшаяся на его шее прежде, чем Рейчел столкнула его сюда.

Рейчел. Рейчел-столкнула-его-сюда. Эта мысль билась в голове и словно не могла увязаться со всем остальным. Это... было больно. По-настоящему. Даже предательство мисс Эммы не отдавало такой болью, даже тот миг, когда мисс Юри, как казалось Бааму, отвернулась от них с мисс Андросси и мисс Анак и оставила их на верную смерть, не был столь болезненным. Хах... и он еще спрашивал мистера Куна, всегда ли предательство так ранит? Нет, то была даже не рана — в конце концов, наверное, после слов мистера Хатсу он подсознательно не ждал от мисс Эммы ничего хорошего, и доверять мисс Юри у него тогда не было никаких причин. Но сейчас, когда на месте мисс Эммы и мисс Юри оказалась Рейчел? Это было даже не больно — это было попросту невыносимо. Как... как такое вообще могло произойти? Почему она это сделала? Все же было хорошо! Она была рада видеть его после восьми лет разлуки, она согласилась сбежать вместе с ним, она просила его помощи — и зачем ей обрывать все вот так? Почему она сделала это с ним? Почему она предала его? Из-за страха перед этим ее учителем? Или же она так сильно изменилась за эти годы в Мастерских? Может, нашла что-то, что было важнее его и их дружбы?

Впрочем, причины не так уж и важны.

Итог один — Рейчел предала его.

Нервный смешок сорвался сам собой — и, будучи не в силах сдержатся, Баам негромко и горько рассмеялся, а пустое дно кратера словно вторило, возвращая эхо. Как все просто! Боги, как же все просто! Ведь об этом же говорил мистер Хеадон, говоря, что в обмен на встречу с Рейчел он потеряет все? На это же намекала мисс Рьюн, говоря, что не получится остаться на одной стороне со всеми, и придется выбирать кого-то одного? Они оба знали! Они, будь они оба прокляты, знали, чем все это закончится! Предложенная мистером Хеадоном сделка, предложенный мисс Рьюн выбор, та чертова монета, все-таки упавшая на ребро — они все знали, что Рейчел его предаст! Знали это, говорили практически прямым текстом... а он послал к черту их предупреждения. Будучи ослепленным собственной жадностью, он затыкал уши и закрывал глаза на то, что шло вразрез с его мечтой...

За что, в итоге, и поплатился.

Отсмеявшись, Баам повернул голову, смотря на Шип, совсем рядом висящий в каких-то нескольких метрах от пола, опираясь на красноватый диск шинсу. Огромная махина Шипа, не меньше двух сотен метров в длину, устремлялась вверх, где там, высоко, виднелась вершина жерла и крохотный клочок виднеющегося потолка. Шип совсем рядом, как он и хотел... чего уж там, как он и рассчитывал! Если бы все прошло согласно плану, Риффлезо бы сам скинул его вниз — и ему оставалось бы только затормозить падение техниками дансулса, а потом забрать бы себе Шип, разблокировав сдерживающую оболочку добытым у мисс Рьюн паролем. Но теперь же... когда он не может использовать шинсу... нет, он ничего из этого не может сделать! Он не сможет передать пароль через часы, не сможет забрать Шип — и уж тем более не сможет выбраться отсюда! Планы искусственного острова, которые добыл для него мистер Ро, Баам помнил более чем прекрасно — и прекрасно помнил, что нижние выходы из технических туннелей заблокированы, а самый ближний открытый на высоте пятнадцати метров. Он просто не сможет забраться на такую высоту без шинсу! А значит...

... он умрет здесь. Как и обещал мистер Хеадон, потеряв все, что у него есть.

И, словно в подтверждение, одна из видимых им нитей исчезла.

Что стало последней каплей.

В горле встал ком. Чья-то нить исчезла... и уже не первая после начала испытания. Еще когда они не дошли до Шипа, оборвалось две нити — но тогда он был уверен, что эти нити участников FUG, и надеялся, что все идет по плану. Но сейчас же? Когда Рейчел его предала? Да что угодно могло произойти! Ведь мистер Ро предупреждал, что FUG могут вмешаться, если они начнут побеждать в турнире! Черт возьми, да сейчас там что угодно может произойти! Он не знает, кому принадлежат оборвавшиеся нити — и сейчас там, наверху, могут одного за другим убивать его друзей! А он даже не знает, что там происходит, не может вырваться отсюда и не может никого спасти! Если бы все-таки прислушался к словам мисс Рьюн... если бы сделал свой выбор... если бы изначально отнесся бы к Рейчел с недоверием...

Он бы смог все изменить. Он бы смог всех спасти.

Но он ошибся. И теперь они все тут умрут...

... как и он сам.

Баам не сдержал кривой усмешки, когда клочок виднеющегося неба в круге жерла наверху заслонил какой-то объект. Нос "Архимеда", да? А на хвосте у корабля закреплена емкость с раствором... который совсем скоро должен политься вниз. Сюда. Чтобы расплавить незаконного, который должен быть принесен в жертву — и соединить его душу с Шипом.

Он умрет.

Как и все, кто окажутся поблизости.

Как и все, кто ему дорог.

Как и все, кто из-за него оказались на этой треклятой арене.

Все кончено, и теперь точно ничего нельзя исправить.

Все было бессмысленно. Для чего он карабкался наверх? Для чего он становился сильнее? Все восхождение, тренировки, бесконечное напряжение, игра, ложь, боль, предательство... Все это было бессмысленно — он словно вернулся в ту же пещеру, где мистер Рен должен был убить его с мисс Андросси и мисс Анак, а мисс Юри отвернулась от них. Словно ничего с тех пор не изменилось...

... только теперь, в отличие от того дня, ничто ему не поможет.

Смотреть на это не было сил — и Баам закрыл глаза, чтобы не видеть, как там, наверху, постепенно заслоняет потолок этажа его смерть...

... а когда открыл их, он увидел нечто.

Казалось, что он когда-то уже видел это зрелище — оно было странно знакомым, и поэтому он был не в силах отвести взгляд от множества ярких холодных огоньков в пустоте, до жути похожих на легендарные звезды, о которых говорила Рейчел. Они не светили так ярко, как он думал — это были просто словно искры в темноте, бессильные ее разогнать... но, тем не менее, это было невероятно прекрасное и пленительное зрелище, на которое можно смотреть бесконечно. И так знакомо... нет, он точно когда-то это видел? Но почему он забыл это? Почему он забыл такую красоту? От огней в пустоте было просто невозможно оторвать взгляд...

И потому он ощутил лишь бешенство, когда что-то заслонило столь дивный вид — что-то, для чего все это было лишь фоном, как бы то ни звучало.

Два огромных силуэта, заполнившие собой все его восприятие. Он никогда не видел ничего подобного — конечно, по размеру их можно было сравнить с хранителями, которых он при заключении контрактов видел достаточно... но это были не хранители. Те могут быть велики, невероятно сильны, чудовищны или причудливы — но даже они более нормальны и стабильны, чем эти два существа. Эти же... существа... Они словно находились одновременно во множестве параллельных пространств — как целиком, так и каждым своим сегментом. Они словно состояли из неисчислимого множества движущихся зеркал, которые непрерывно взаимодействовали между собой, и совокупности этих зеркал словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время не становились при этом больше или меньше.

И они были живыми. Это было невероятным даже на фоне всего того, что он успел увидеть в Башне — но он мог поклясться, что они были живыми. Он сам не знал, как понял это... нет. Он, кажется, уже знал это. Сам не зная откуда. Словно вспоминал этот факт, однажды принятый как данность. Непохожие ни на одну расу, которых он встречал по дороге на верх, они, тем не менее, существовали и, кажется, даже принадлежали к одному виду... вернее, к одному виду принадлежали те зеркала, из которых они состояли. Они словно сформировались в эти силуэты по какой-то причудливой договоренности...

... и эти силуэты двигались в унисон, закручиваясь вокруг друг друга в причудливой двойной спирали, отдаляясь друг от друга с каждым витком. Невероятное количество пылинок-зеркал — настолько разнились размеры самих зеркал и этих существ — отделялось от них каждую секунду, и, когда существа достаточно отдалились друг от друга, он услышал — почувствовал? Осознал? Вспомнил? — слова — вернее, понятия — которыми общались эти существа, и это было так оглушительно "громко", что, казалось, все вокруг исчезло, кроме этих "слов".

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.

Ошеломленный зрелищем, Баам распахнул глаза.

Вот только звезды никуда не исчезли.

Исчез мрак бесконечной ночи, в которой они пылали, исчезли те причудливо-нереальные существа, исчезли даже нити, с которыми он свыкся за последние восемь лет и без которых больше себя не представлял — но не исчезли звезды. Да, их стало меньше... но теперь они светили даже ярче, и какое-то время Баам лежал, ошеломленный их светом. Вот две звезды удаляются от него где-то наверху, вот еще две звезды мечутся наверху, словно кружа друг вокруг друга, вот к ним приближаются еще две звезды, вот три звезды застыли неподвижно, вот еще три звезды окружили затухающую, четвертую... а вот совсем рядом, прямо к нему, летит ярчайшая звезда.

И — выламывает ближайшую дверь технического туннеля, чтобы в ореоле вырывающегося из туннеля света распасться на две звезды и превратиться в двух девушек, кубарем покатившихся по полу...

... совсем как Рейчел, когда она впервые вошла в его пещеру.

— Да черт тебя дери! — от знакомого голоса Баам вздрогнул. Мисс Андросси? — Ты вообще можешь приземляться нормально, дура крылатая? Или две таких посадки за день для тебя — норма?

— Три, блин! — огрызнулась ее собеседница не менее знакомым голосом. Мисс Ангел? Нет, ее присутствие не так уж и неожиданно, в конце концов, они договаривались тем вечером, что она будет на подстраховке, но... — И я не дура! Да, глупенькая, но не совсем дура! Просто день у меня неудачный!

— Еще одна такая посадка — и он будет фатально неудачным! — огрызнулась мисс Андросси, поднимаясь — и натыкаясь взглядом на самого Баама, кое-как севшего на полу. — Баам! Ты... ты в порядке?

— ... упал неудачно, — кое-как выдавил тот. Если они тут... — Вы...

— Упал? Да как ты вообще жив остался?! — мисс Андросси подняла взгляд наверх, чтобы потом неверяще перевести его обратно... а в следующую секунду девушка уже подлетела к нему, пытаясь помочь встать — и замирая, смотря куда-то ему на шею. — А это... что?

— Ограничитель, — от голоса мисс Ангел они оба вздрогнули — настолько странные нотки в нем прозвучали. А уж от вида светловолосой девушки неторопливо, деревянной походкой, двигающейся к ним с мисс Андросси, ему стало не по себе. — Рабский.

— Что?! — пораженно выдохнула шатенка. — Откуда ты...

— Поверь мне... в этой теме я разбираюсь, и рабский ограничитель от учебного и диверсионного точно отличу, — глухо произнесла блондинка, подходя вплотную к нему и прислоняя руку к шее. — Если ограничители учебного типа просто подавляют потоки шинсу, затрудняя применение техник, а диверсионного — скрывают потоки шинсу, которые могут демаскировать их владельца, то эти начисто перекрывают все. Более того...

В тот же момент что-то щелкнуло, и полоса сегментированного металла, похожего на змею, соскользнула с его шеи — а следом вернулось и ощущение собственного шинсу.

— ... рабские ограничители этого типа обладают замком с таймером, — от следующих слов бывшей участницы FUG он замер. С таймером? Но... — Обычно используются в разных боях без правил для рабов-гладиаторов — чтобы выпустить их на арену и не дать им время убить охрану. По истечении установленного времени замок просто открывается, и можно снять эту дрянь и начать бой...

Так, он ничего не понимает. Если это так... если Рейчел действительно использовала нечто подобное... она что, рассчитывала на его освобождение? Но тогда...

Нет. Он не хочет сейчас об этом думать. И надеяться на лучшее он тоже не хочет — чтобы не было большее, если окажется, что это не так.

— Плевать, что это за хрень — главное, что она больше не действует! — с этими словами принцесса Захард отшвырнула ограничитель куда подальше, в темноту. — А теперь кто-нибудь из вас объяснит мне, что за херня тут происходит?

... верно. Что бы ни произошло — надо двигаться дальше. У него не так уж и много времени, прежде чем все начнется, и надо успеть спасти всех, кто ему дорог. Но прежде...

— FUG перекроили свои планы, — собственный голос звучал хрипло от волнения. — Мисс Эмма... она исчезла с "Архимеда", и им потребовалось кем-то заменить ее, чтобы завершить Шип. Я подходил идеально... и меня скинули сюда.

— Эти... ублюдки... им не жить, — от голоса мисс Андросси по спине прокатились мурашки. Что-то ему легко верится в это обещание... — Так, давайте уходить отсюда. Этот малец Джай передал про раствор.

Верно...

— Простите, мисс Андросси, но нам нужно немного подождать, — покачал головой Баам, прежде чем направиться к Шипу. — Я должен забрать кое-что.

— Ты все-таки планируешь его украсть? — раздался из-за спины голос мисс Ангел. Да уж... Он лишь невесело усмехнулся, вспомнив лицо девушки ночью, когда он рассказал мисс Тейлор, мистеру Джаю и мисс Ангел свой план. — Я все понимаю, но если мы исчезнем с этим оружием, FUG...

— FUG скоро будет не до нас, — подойдя к шипу, парен остановился у самого красного диска шинсу, над которым парил Шип, и протянул к нему руку. — А теперь... пришло время.

— Время... чего? — раздался голос из-за спины...

Но он не слушал.

— Пришло время мести, — заученные слова пароля сами скатывались с языка. — Пришло время положить конец развязанной войне. Пришло время уничтожить извращенную власть и принести в Башню истину. Пришло время найти спрятанный ключ, открыть врата и повести всех к величайшим вершинам Башни. Дитя готово принять красный шип Посланника Бога... и принимает судьбу.

Чем дольше он говорил, тем больше было изменений. Белые пластины, окутывающие Шип множеством слоев, сдвигались, открывая красный кристалл Шипа — и стоило им только сдвинуться на достаточное расстояние, как во все стороны от Шипа ударили потоки красные потоки шинсу. Словно сильнейший ураганный ветер. Словно буря, сметающая стены, за которыми от нее пытались укрыться...

... а под конец Шип, мягко засветившись, просто исчез.

И в следующий момент Баам почувствовал нечто.

Шинсу он чувствовал превосходно — еще до получения своей способности у него получалось чувствовать как шинсу внутри своего тела, так и внешние потоки, которые, правда, тогда еще не удавалось контролировать. Даже после получения способности с ним осталась неплохая чувствительность к потокам шинсу, что помогало осваивать скопированные техники — пусть это было даже как рябь на воде по сравнению с волнами в шторм. Но то, что он чувствовал, когда Шип исчез? Это была даже не волна. Это был девятый вал, сметающий все на своем пути, и на какое-то мгновение Баам испугался, что это оружие сметет и его, невзирая ни на всю подготовку, ни на наличие дьявола, ни на фальшивый шип, что должен был стать контейнером настоящего...

Но выстоять удалось. Шип просто... влился в его тело, омывая волнами шинсу — волнами, которые не сметали его, а, наоборот, словно огораживали от всего вокруг. Словно он оказался на глубине, когда где-то там, наверху, бушевал шторм. Словно стоял в оке бури, когда вокруг бесновался ураган. Эта сила, казалось, может смести все на своем пути... и, тем не менее, она сдерживалась, вместо этого наполняя его тело и словно сворачиваясь в клубок.

Сработало. Шип теперь принадлежал ему.

— И что это было? — раздался из-за спины голос мисс Андросси, стоило только потокам шинсу утихнуть. Хм? Что из всего произошедшего ее интересует?

— ... пароль для снятия защитной оболочки Шипа? — неуверенно отозвался Баам, поворачиваясь к застывшим рядом девушкам.

— Кто бы ни придумал этот пароль, он тот еще любитель пафоса и показухи, — нервно хмыкнула мисс Ангел, поправляя волосы. Ну... наверное... в конце концов, откуда ему знать, кто придумал этот пароль? — Значит... все?

— Нет... все только начинается, — поднял голову Баам, смотря, как вверху сдвигается "Архимед", теперь уже полностью заслоняя жерло и загораживая льющийся с потолка этажа свет. Совсем скоро вниз польется раствор... и до этих пор, раз все уже сделано, лучше покинуть арену. — Уходим.

* * *

Еще месяц назад, когда Тейлор только-только присоединилась к "своей" команде, Джай предупредил ее, что Риффлезо является крайне жестким противником. Несмотря на то, что он до объединения с ее текущей командой находился на двадцать первом этаже, Риффлезо был достаточно силен — настолько, что даже без привлеченного внимания к его команде, всего за два года покорения Е-ранга ему уже был присвоен шестое место в рейтинге удильщиков Е-ранга, и это только за мастерство. Не за силу, не за техники шинсу, а чисто за техничность, которая приходит только с опытом... как и многое другое, и одно только это заставляло быть настороже, не забывая о другом предупреждении Джая — мол, у Риффлезо есть козыри в рукаве, которые он не замедлит пустить в ход, как только ситуация станет критической. Однако, судя по всему, ситуация еще не стала таковой, ибо Риффлезо сражался так же, как она видела на командных спаррингах...

Но пока что ей хватало и этого.

Ситуация была практически патовой. Несмотря на все размеры зала, где они схлестнулись, тут не получалось развернуться на полную — слишком уж это место далеко от оптимального для нее поля боя. Достаточно открытое пространство, где негде укрыться, и в то же время — замкнутость помещения, которое может быть разрушено, если она разойдется на полную, а обломками может достаться упавшему вниз Бааму. Атаки шинсу в полную силу использовать нельзя, а менее мощные не пронимают защиту Риффлезо. Следы от лестниц и крепления на стенах вдалеке на вид достаточно прочны, чтобы выдержать ее вес и дать больше маневренности — но маневренность тут особо не поможет. Единственным разумным выходом было призвать насекомых — что Тейлор и сделала, обрушивая рой шинхэо на Риффлезо...

... чтобы тут же почувствовать, что насекомые умирают.

Они не были раздавлены, сожжены, отброшены или еще что-то — их просто не стало, словно никогда не существовало, когда от Риффлезо по все стороны ударила темная волна шинсу, а силуэт самого мечника исказился, обрастая кучей жгутов, словно слитых из теней. Это... и есть тот его козырь?

— Это было... неразумно с вашей стороны, моя Богиня, — его голос звучал осуждающе. Тянет время? — Недаром господин Карака предупреждал, что вы излишне сентиментальны...

— А вы не знаете меры, — негромко произнесла Тейлор. Эта передышка ей тоже нужна — Риффлезо оказался достаточно быстр, и за его атаками она не могла даже вызвать арсенал, чтобы достать оружие. Раз уж так... пусть она и не знает, что у него там за козырь, но в ближний бой соваться бессмысленно — это было несколько опасно даже раньше, все же чисто физически он сильнее ее, если она не начнет по максимуму укреплять тело шинсу, рискуя травмировать себя. Лучше уж маневрировать и продолжить сражаться на дистанции, чтобы поймать момент и использовать "Мотыльков" через крюк. — Вам не следовало переступать эту грань.

— Мне казалось, что вы понимаете важность нашей миссии, — теперь "теневые жгуты" начали исходить и от оружия Риффлезо, который начал по кругу приближаться к ней. Хочет оттеснить ее от входа? Впрочем, ей и самой это выгодно — ей нужно оказаться как можно ближе к краю, чтобы, если что-то пойдет не так, просто сбежать с поля боя и отправиться вытаскивать Баама. Если он еще не телепортировался сюда, если он не смог использовать свои способности — значит, что-то заблокировало их, а учитывая специфику Башни, оно заблокировало и шинсу... нет, нельзя думать о худшем варианте. Баам обязательно переживет падение, как-нибудь, но переживет — а все остальное можно будет исправить. — Пожалуйста, хватит, моя Богиня. Прекратите, и мы сможем забыть этот эпизод.

— Вы, — с этими словами девушка подняла десяток крюков с уцелевшими лесками телекинезом. — Не я.

И в тот же момент Риффлезо атаковал.

Его коса, как и практически любое оружие удильщика, была оснащена креплением для лески — и именно оное Риффлезо использовал, чтобы метнуть косу, окутавшуюся темным шинсу, вперед, к ней. Ну уж нет! В свою очередь Тейлор бросила сразу несколько крюков в стороны, цепляясь за стены — и взмыла вверх... ошеломленно наблюдая, как часть стены, в которой и был выход в коридор, буквально сносит. Что... что это вообще за силища? Явно не уровень простого избранного Е-класса! Даже не одного из сильнейших!

— А вот это действительно было интересно, — произнесла девушка, приземляясь на один из уступов. Нет, действовать без добычи информации будет глупо... ну, тут на ее стороне местная, если можно так сказать, "традиция" — чесать языком до боя, во время оного, после, а порой даже и вместо. — Никогда такого не видела.

— Это сила одной из теней хозяина Покена, — кажется, мужчина и сам был не против поболтать. Неужели еще надеется ее переубедить? Впрочем... да, она действительно раньше не давала поводов сомневаться в своей лояльности, и со стороны все выглядит не так уж и плачевно. Но интересно другое — информация о Покене. Если она правильно помнит уроки Рьюн, это один из доверенных подручных Караки... черт! И ведь Риффлезо присоединился к команде Джая еще на двадцать первом этаже! Неужели уже тогда ее подозревали? — Эта сила дается нам в обмен на верную службу... и ожидание. Я скрывался на нижних этажах Е-ранга, взамен получив частичку его сил. Если я воспользуюсь его даром, то мои собственные силы позволят мне сравниться с участниками В-ранга.

Да он издевается?! В-ранг? Черт, черт, черт... ну, в силе она не сомневается — быстрый взгляд в сторону рухнувшей стены, а также оценка расстояния до нее, позволяют оценить масштаб разрушений. И что делать? Собственные силы... Если у него соответствующее В-рангу сопротивление шинсу, то ее атаки оным просто не помогут. Одна надежда на "Мотыльков", чем-то другим она его просто не проймет.

А значит — остается только блефовать и надеяться его подловить.

— Звучит интересно, — усмехнулась проводник, глазами оставшихся в живых шинхэо оглядывая залу. Выступы, заблокированные рычаги, решетки вентиляции, крепления — что угодно, что позволит ей уцепиться и сменить местоположение! — Давненько я не сражалась в полную силу и не оценивала свой уровень.

— ... не стоит, — лишь покачал головой удильщик, притягивая брошенную косу обратно к себе. — Прошу, сдайтесь, моя Богиня. Если вы сдадитесь...

— То что ты сделаешь? — бесцеремонно перебила его кейп. — Остановишь весь этот цирк? Вытащишь оттуда Баама? Не ломай комедию — мы оба знаем, что ты на это не пойдешь.

— Какой позор... — негромкое бурчание собеседника было слышно лишь благодаря акустике...

А затем он атаковал. На этот раз — шинсу. Простейшая атака, аналог ее собственного луча шинсу, который она перехватила баангом. А теперь — атаковать в ответ! Излюбленный прием, создание множества баангов над головой противника, из которых бьет практически душ из лучей шинсу. Помогло? Неизвестно... но отвлекающим маневром это послужило точно. А теперь можно и метнуть "Морского Черта"... да, попала! Он наткнулся на что-то!

... стоп, а где потоки шинсу, которые она чувствует через крюк?

С каким-то замиранием сердца Тейлор смотрела, как рассеиваются всполохи шинсу от ее атаки — чтобы увидеть Риффлезо с ее крюком, зажатым в руке. Попала же! И физический контакт есть! Но... почему тогда ничего не происходит?

— В замешательстве? — в голосе Риффлезо звучала насмешка. — Потоки шинсу не могут навредить мне. Я не просто тень... я — существо, у которого нет своего потока. Я был задействован именно на случай битвы с вами, госпожа Грейс, и я знаю все о ваших способностях. Ваши атаки просто не сработают на мне, я неуязвим.

Неуязвим, да? Но тогда...

... почему же он тянет время и не атакует сам?

Додумать мысль Тейлор не успела — в Риффлезо ударила молния. Буквально. Настоящая, блядь, молния! От неожиданности — иных причин тут просто быть не могло — мужчина отшатнулся в сторону, выпуская крюк, что позволило ей притянуть оружие обратно, и только уже потом девушка взглянула в сторону выхода.

И замерла, увидев там две знакомые фигуры.

Прекрасно знакомого парня, с которым она ухитрялась сталкиваться даже тогда, когда не должна была этого делать — и девушку, которую видела лишь раз, на экране телевизоров, когда прибыла на "Архимед", но о которой слышала более чем достаточно.

— Тейлор! — от возгласа Агеро улыбка сама собой выползла на лицо. Он пришел! Он здесь!

... вот только когда Риффлезо повернулся к вновь прибывшим, улыбка исчезла мгновенно. Особенно — когда он занес косу.

— Вторая тень...

Нет!

Не сомневаясь ни секунды, Тейлор сорвалась вниз.

— ... тень полнолуния!

Успела она чудом — она приземлилась на пол прямо перед тем, как волна темного шинсу настигла их, и в тот же момент вскинула руки, возводя десятки барьеров... первые слои которых оказались просто смяты, а ее саму отбросило назад, и пришлось припасть на колено, чтобы затормозить неподалеку от Агеро и его спутницы. Черт возьми, ну и силища!

— Что за хрень? — лишь выдохнул Агеро, выставляя барьер из светочей, позволивший ей расформировать баанги, на которых держались ее собственные барьеры. — Это не Е-ранг!

— Е-ранг на допингах от Покена, — коротко произнесла Тейлор, вставая на ноги — и морщась, замечая трещину на стекле визора. Черт... как только не сломался? Ладно, надо избавляться от него, пока не заполучила стеклянных осколков в глаза... Стянув визор и отбросив его в сторону, она продолжила. — По собственным словам — тянет на В-ранг. Сопротивление шинсу соответствующее... и нет собственного потока шинсу. Хва Джеон-Гон Па-Суул на нем не работает.

— И контроль потоков в зоне тоже не сработает, — помрачнела Мария Захард, кинув опасливый взгляд на своего родственника. — Физической силы не хватит даже мне. Есть план?

План, да? Тейлор лишь поморщилась, смотря на неторопливо приближающегося к ним Риффлезо. Отсюда, в красноватом свете Шипа, пробивающемся через расходящиеся белые пластины, он выглядел клубящейся черной тенью, по недоразумению принявшей человеческую форму...

Стоп.

— Вы... тоже это видите? — голос светловолосой девушки, смотрящей на Шип, окутанный потоками красного шинсу, дрогнул. — Это...

— Что? — этих слов Риффлезо хватило, чтобы остановиться и обернуться, смотря, как Шип исчезает. — Что... с ним случилось?

Неверный вопрос — правильнее спросить "кто с ним случился". От этой мысли Тейлор не сдержала нервный смешок. Раз Шип исчез... значит, его забрали. А учитывая, кто намеревался это сделать — с Баамом все хорошо. Можно больше не волноваться за него.

— ... значит, они достигли цели, — в наступившей тишине голос Агеро звучал достаточно громко. Они? — Скорее всего, они уже нашли Баама и вместе покинули эту гору. Мы последние, Тейлор.

Последние... то есть, осталось уйти только им.

Главное — уйти вообще. Чего Риффлезо, кажется, не намерен им позволить.

Чем ближе становился явно взбешенный удильщик, тем лихорадочней метались собственные мысли. Как его можно убить? "Мотыльки" не сработают, сопротивление шинсу не позволит получить результат от атак шинсу. Ближний бой? Теоретически... очень теоретически. Грубой силы тут не хватит. Отвлечь и сбежать? Чем? Тут слишком открытое пространство, чтобы спрятаться, пока Риффлезо пустится в погоню за иллюзиями. Контролем потоков в зоне его тоже не остановишь. Черт, черт, черт...

— На сколько вообще нужно его задержать? — собственный голос звучал беспомощно. — У нас вообще есть возможность выбраться с этой арены?

— Суспендолет должен прибыть в любую секунду, — слова Агеро звучали обнадеживающе. — До выхода — две минуты бегом, а на поверхности можно запросить помощь у Дана, он нас переместит ближе к точке эвакуации, как только подадим сигнал.

Так. Это уже обнадеживает. Значит, им нужно выиграть эти две минуты, помешав Риффлезо броситься за ними. Черт, как его вообще ушатать? Должна же быть хоть какая-то слабость! Когда стало известно о спутниках, Рьюн много рассказывала о разных видах заемной силы и последствиях ее использования — а значит, что-то должно быть и тут! Сила, сопротивление шинсу, эти атаки, отсутствие собственного потока шинсу... Слишком это идеально! Не бывает так просто! И вообще, чем больше шкаф, тем громче он падает...

... стоп.

Кажется, у нее появилась идея.

— Чем больше шкаф, тем громче он падает, — повторила свою мысль Тейлор, кидая взгляд на Агеро — и замечая, как глаза того расширились. Понял? — Подыграйте. Мне нужна будет помощь, чтобы его ушатать.

— Считай, что она у тебя есть... я прикрою, — уверенно кивнул тот — прежде чем бросить взгляд на свою спутницу. — Мария?

— Ты спрашиваешь? Как будто принцесса Захард может пройти мимо грязного отброса FUG... — спокойно улыбнулась стоящая рядом с ним светловолосая девушка, на пробу взмахивая иглой. — Такое безрассудство...

— Как будто у нас всех тут здравый рассудок, — негромко выдохнула брюнетка... черт, не хочется использовать этот козырь, но иначе у них шансов маловато. — Арахна... Активировать протокол "опосредованное управление".

В какой-то мере она боялась, что это не сработает, и Арахна, как в прошлый раз, не прислушается к ее просьбе — тем более, она не обращалась к ней напрямую, а лишь подавала один из заранее оговоренных сигналов, которые они решили использовать только в критической ситуации. Но, очевидно, спутница сочла эту ситуацию достаточно критической... и бояться следовало не ее отказа.

А ее готовности помочь.

Просто потому, что в тот же момент Тейлор почувствовала, как она теряет контроль над насекомыми.

Эта способность была с ней годами, еще до того, как она вошла в Башню, и Тейлор привыкла чувствовать насекомых постоянно, когда была в сознании — конечно, за исключением первой пары месяцев в FUG — и именно поэтому потеря контроля оказалась столь шокирующей. Словно она ослепла и оглохла одновременно. Словно она оказалась совсем одна...

... и в то же время тени вокруг расцвели пятнами провалов, которые она могла использовать.

В один из которых и наступила Тейлор — чтобы в следующий момент выскочить из провала за спиной у Риффлезо, попытавшись полоснуть по оной крюком. Ч-черт, не вышло... да сколько же у него силы?

— Так что ты там говорил про тени? — криво усмехнулась Тейлор, когда Риффлезо крутанулся вокруг своей оси и занес косу над ней. Ну уж нет! Шарахнуться в сторону, вновь шагнуть в провал его тени — и выйти из такого же провала у самой стены, издали наблюдая, как со спины к Риффлезо бросается Мария с окутанными электрическими разрядами иглой. Теперь Риффлезо уже поворачиваетсая к ней... но удар его косы налетает на барьер, созданный тремя светочами Агеро. А теперь очередь возвращаться, и снова бить со спины, снова отходить, рискуя попасть под атаку Риффлезо, и каждый раз прятаться в его тени, чтобы не попадать под удар...

... и так, шаг за шагом, подманивать Риффлезо к самому краю площадки.

В очередной раз "спрятавшись" в тени противника, Тейлор огляделась, оценивая обстановку. Уже достаточно близко... а значит, пора переходить ко второму этапу плана и отвлечь Риффлезо. Вновь переместиться — но уже не в его тень, а к самой стене, создать баанг — и ударить лучом шинсу помощнее, обозначая свое местоположение! Повторить еще раз, потом — еще один, и еще... сейчас не время проверять, сколько баангов она способна создать, опосредованно используя спутника Чунхва, поэтому приходится действовать аккуратно, с одним баангом за раз...

Но Риффлезо этого хватило. Нет, ее атаки его не проняли — но чисто психологически он получил удар. Сам факт, что не он один имел козыри в рукаве, плюс еще обстоятельства их боя, и их с Марией мельтешение... это вывело его из себя, и поэтому удильщик начал действовать решительнее. Заблокировав косой атаку иглы Марии, он зажег вокруг себя пять домов...

— Тень смертельной луны!

... а в следующий миг в ее сторону ударило пять лучей шинсу — постепенно сближаясь по изогнутым траекториям? Они что, должны слиться в один луч? Впрочем, ей так даже лучше! Вздохнув, она в очередной раз сформировала баанг, щедро вливая разлитого в воздухе шинсу — и активируя щит ровно в тот момент, когда атака Риффлезо приблизилась плотную. А теперь — ходу, пока тень достаточно густа! Очередной раз шагнув в провал, чтобы выйти из оного на уступе другой, целой, стены, Тейлор сгруппировалась для атаки... и лишь присвистнула, глядя, с какой силой слившийся из пяти единый луч шинсу врезался в стену. Да он просто разрушил часть горы, фактически пробив ход наружу! Впрочем... глядя на то, как все трое людей внизу замерли соляными столбами, девушка лишь усмехнулась. Ей это было даже на руку.

А теперь — можно и прекращать этот балаган.

— Арахна, — негромко прошептала она, пользуясь тем, что ее голос за шумом падающих камней вряд ли кто-нибудь услышит. — Отмена протокола "опосредованный контроль". Возврат к предыдущим настройкам.

Какое-то время она так и сидела на уступе, ожидая отзыва от Арахны — и не сдержала усталой улыбки, когда поняла, что больше не чувствует, где же вокруг тени и куда наступать, чтобы пройти через очередной провал... а вместо этого почувствовала оставшихся насекомых внизу. Отлично.

— Нет... — тем временем через выживших насекомых она услышала негромкий голос Марии. — Нет... она не могла...

— Она бросила вас, — так же негромко рассмеялся Риффлезо. — Она предала вас... впрочем, как и нас. Неужели вы ожидали чего-то от нее? Неужели вы ожидаете чего-то от той, что однажды предала тех, кто в нее верит? Она оставила вас здесь. Одних. Со мной.

— Ничего, мы и сами справимся, — глазами одного из пауков она увидела усмешку Агеро. Верно, он-то все понял...

А значит — ей пора начинать.

Закреплять крюк пришлось дольше, чем обычно — и не телекинезом, а вручную: в конце концов, учитывая трюк, который она собирается проделать, нужно удостовериться, что конструкция выдержит ее вес. А тем временем внизу же Риффлезо атаковал Марию, барьер из светочей перед которой уже немилосердно мерцал. Черт, нужно поспешить! Так, окутать себя облаком шинсу, формируя технику невидимости, скрыть потоки шинсу...

— Данган! — уцепившись за пластину арсенала, она сорвалась вниз как раз в тот момент, когда Мария сделала вывод иглой, с которой сорвался целый пучок молний, и следующие мгновения расслоились для Тейлор на череду кадров.

Вот поток молний техники Марии впечатывается в Риффлезо, вынуждая того отшатнуться на пару шагов назад.

Вот удильщик замахивается косой, окутавшейся темным шинсу.

Вот удар приходится по выстроенному светочами барьеру, который от силы атаки гаснет — и Марию буквально отбрасывает в сторону.

Вот мужчина второй раз заносит косу.

И в тот же момент Тейлор, падая с высоты, впечатала ногу в лицо Риффлезо со вполне закономерным результатом. Мужчина потерял равновесие, сделал еще один шаг назад, пытаясь устоять на ногах...

... и рухнул с обрыва.

— Глаз за глаз, сука, — негромко выдохнула Тейлор, сдергивая телекинезом через леску крюк и поворачиваясь к Марии, так и не вставшей с пола и смотрящей на нее круглыми глазами. Хм? — Надеюсь, я вас не напугала?

— Меня-то нет... — лишь усмехнулся подходящий Агеро, с намеком указывая взглядом на свою родственницу. Ох...

— Прости за недоразумение, — оставалось лишь подойти к той и присесть на корточки, протягивая руку. Даже не для того, чтобы помочь встать — скорее уж в качестве символического жеста, просьбы о перемирии и сотрудничестве. — Я действительно не хотела никого из вас напугать.

— Просто... это было неожиданно, — наконец определившись с ответом, Мария протянула руку в ответ и встала на ноги. — Больше так не делай.

— Попытаюсь, — устало улыбнулась темноволосая девушка, тоже поднимаясь и поворачиваясь к единственному парню в их компании. — Спасибо, что пришел. Я верила...

— Ну, я же обещал, что я вытащу тебя? — тот лишь усмехнулся, прежде чем окинуть взглядом их обеих — и ее, и Марию. — Давайте, уходим отсюда, пока этот хмырь оттуда не выбрался.

Да, это нужно... Осталось лишь кивнуть в ответ — и, вслед за развернувшимся к выходу Агеро, побежать прочь... благо, Риффлезо своей атакой предоставил им прямой путь наружу. Вот уж не думала Тейлор, что когда-то будет благодарна этому ублюдку! Так сэкоромить время...

— Не думала я, что когда-либо буду сражаться плечом к плечу с Арлен Грейс... — тем временем буркнула себе под нос бегущая рядом Мария. — Кажется, мир сошел с ума...

— А я не думала, что мне удастся мирно разминуться с Кун Марией Захард сегодня, учитывая все твои заявления, — сухо рассмеялась Тейлор, не сбавляя темп — и замечая, как смущенно зарделась собеседница. Хм? Она что-то упустила? — И у меня есть имя. Меня зовут Тейлор Эбер. Не Кандидат. Не Арлен Грейс. Просто — Тейлор.

— Тогда и я — просто Мария, — слабо улыбнулась светловолосая девушка, кидая взгляд на нее. Ну, по крайней мере, звучит так, словно они сработаются... От этой мысли Тейлор не сдержала улыбки — которая стала еще шире, когда они вылетели из "туннеля" наружу, на склон горы, под дневной свет, льющийся с потолка Башни.

Она была уже почти свободна. Осталось еще чуть-чуть.

* * *

— ... да они совсем охерели, — негромко выругался этот мальчишка Ванг-Нан, ошеломленно наблюдая, как "Архимед" зависает над горой в центре острова. — Так искорежить турнир... Зрители будут просто возмущены!

— Да плевали они на мнение зрителей, — раздраженно фыркнул Бларод, постукивая пальцами по рукояти меча. Интересно, мишень Кватро что, вообще не понимает расклада? — Турнир Е-ранга по меркам Башни — по сути, бои в песочнице. Самый интерес начинается с турнира в С-ранге, когда зрители уже присматриваются к участникам, пытаясь вычислить будущих офицеров, и обзаводятся полезными связями. А здесь? Так, детская возня... только этот турнир примечателен подборкой участников, и все, это чуть ли не единичный случай. Зрители здесь — либо такие же избранные, как мы, которые отказались от прохождения испытаний и достигли кое-какого благосостояния, или же члены малых семей, не отличающиеся ни особой силой, ни политическим влиянием. И тех, и других легко заткнуть... если происходящее вообще не свалят на происки FUG. Те-то смогут отплеваться, мол, убивали ублюдков из великих семей и принцесс Захард, потому все и разнесли к такой-то матери, а Мастерские сохранят чистые руки и чистую репутацию... ну, насколько то вообще возможно для Мастерских.

— Вот кто тут ублюдки, так это они, — раздраженно выдохнул его собеседник, прежде чем повернуться к девушке, возящейся со светочем чуть в стороне. — Госенг, удалось выйти на связь со всеми?

— Да... у Усыпальницы еще три наших группы, — та практически не смотрела на экран, продолжая печатать. — Принцесса Андросси, Ангел и Баам вот-вот должны объединиться с группой Мисенг — она уже добралась до одного из стражей, Кун Рана. Рак и Анак "Захард" объединились со вторым стражем, Кентой. Группа Агеро уже выбралась из усыпальницы. Они... Ванг-Нан, они не успевают.

— Ты же можешь переместить их всех? С моей помощью, верно? — тот повернулся к стоящему с ним рядом парню, и, получив кивок в ответ, задумчиво продолжил. — А группа Мисенг сможет переместиться с помощью Бон-Бона Андросси... но третья группа остается неприкрытой. Не подходит. Черт, если этот раствор действительно настолько мощный, как передал этот мелкий... хм.

— У тебя есть идея? — с надеждой произнес Дан, и Бларод лишь довольно усмехнулся. А он всегда говорил, что работа — лучшее лекарство! Стоило только этому парню вернуться на поле боя... — Если нам не повезет...

— Спокойно, удача — мое второе имя! — ободряюще произнес светловолосый парень. Ну, учитывая, как ему обычно везет... да, с этим не поспоришь. — Создавай портал, Дан. Над жерлом.

— Что? — на этот раз к нему повернулись все, даже Кватро, который единственный нашел силы сказать что-то дальше. — Чирики, ты... серьезно?

— А почему нет? — "Чирики" лишь покосился на его друга. — Дан с усилением от моей силы может создавать порталы куда большего размера, чем без моей помощи, и поддерживать их дольше... но количество одновременно поддерживаемых порталов не меняется. А даже если бы изменилось — третья группа пока еще вне зоны обзора, и портал для них Дан создать не может. Задача "прикрыть всех" остается. Ну и раз мы не можем переместить всех наших через порталы, чтобы их не задело раствором, нужно будет переместить сам поток раствора куда-нибудь подальше от горы. Дан, как далеко ты сможешь открыть портал?

— На другой стороне острова, — ошарашено ответил тот. Да уж, паршивая у него способность — открывать порталы в зоне видимости... хуже было бы, если бы он мог разрезать пополам этими порталами, как незаконная Эмма Барнс. — То есть... я должен перенаправить поток раствора в море?

— И удерживать портал до тех пор, пока раствор не закончится, — подтвердил лидер их группы — а уж лидерство мальчишки Бларод оспаривать не собирался. Конечно, авторитет и опыт важны, но тактическое мышление Джа Ванг-Нана, его страсть к грязным приемчикам и способность находить неожиданные пути решения проблем могут заткнуть за пояс и авторитет, и опыт. Сразу видно, почему он так быстро сработался с Куном... впрочем, Бларод всегда знал, что друзья похожи друг на друга — так и Джа Ванг-Нан был таким же ублюдком, как и Кун Агеро Агнис.

Проблемой было только то, что к таким ублюдкам охотно тянулись люди. Обе новейшие незаконные участницы, одну из которых Кун восемь лет водил за нос, а другую вообще ухитрился захапать в подчиненные, так же попавший в число подчиненных "Мираж" Баам, Чунхва — с его-то принципами! — и Верди, которые вообще считали себя друзьями этого изворотливого засранца... И с Джа Ванг-Наном ситуация была не легче. Вся бывшая команда Кандидата слушалась его если не совсем беспрекословно, то почти, а уж то, что даже Кватро попал под обаяние этого рогатого, убивало последние остатки оптимизма. Интересно, может, у этого рогатого есть какая-то своя способность — не от спутника, но врожденная — которая и приводит к тому, что он превращает всех вокруг в своих союзников? Если это так, то такая способность могла бы по праву считаться самой ужасающей в Башне...

Впрочем, и без этого бреда поводов для опасения хватало.

Бларод идиотом не был, и понимал: их не отпустят. Слишком уж много они знают. Скорее всего — попытаются как-то завербовать, как минимум, на случай, если Крылатому Древу потребуется что-то в зоне испытаний. А как максимум же... Вспомнив о способностях, даруемых так называемыми "спутниками", он еле подавил усмешку. Такая сила — а кто не мечтает о силе? Действительно, удержаться будет трудно, и даже знание, что им навесят кучу обязанностей, не уменьшает желание завладеть чем-либо подобным.

— ...у меня плохое предчувствие, — негромко произнесла Госенг, перетянув на себя взгляды всех пятерых, присутствующих на крыше базы. — Не спрашивайте, сама толком не понимаю.

— Предчувствие касается моего плана, или чего-то еще? — повернулся к ней Ванг-Нан.

— Нет... чего-то еще, — неуверенно покачала головой адепт света.

— Тогда начинаем, — отвернулся от нее скаут. — Давай, Дан. Мы в тебя верим.

Тот лишь кивнул...

... и ничего не изменилось.

Какое-то время Бларод стоял в ошеломлении, не зная, что сказать. У него что, не получилось? Сил не хватило, или еще что-то? Переглянувшись с Кватро, он открыл было рот для вопроса...

... и в тот же миг с зависшего над кратером "Архимеда", со сферы у его кормы, полился раствор, больше похожий на расплавленное железо. Полился — и исчез, так и не достигнув жерла; зато вдали, над виднеющейся полоской пляжа на том берегу, из ниоткуда появился поток расплавленного металла, заливающий пляж. Черт... ну он и тормоз! Порталы же и так еле видны — так еще и сбоку, притом, на таком расстоянии...

— ... черт, — в воцарившейся на крыше тишине голос Госенг прозвучал неожиданно. — Уходим, живо!

— Что такое, очкастая? — повернулся к ней Кватро. — Неприятности?

— Неприятности были у нас, когда нас Агеро гонял! — воскликнула та, вскакивая на ноги. Хм? — А это — финал! Давайте, уходим быстрее, или нас всех убьют!

Убьют? Но... их же группы зачистки уже вычистили обе базы FUG... хотя там были и не все участники...

— Занять оборону, — негромко скомандовал Бларод, вытаскивая из ножен Нарумаду и оглядываясь. — Кватро, будь готов жечь.

— Да-а-а!

— Очкастая, что ты видела?

— Он... он уже сейчас будет тут, — сглотнула та. — Всего один человек... очень сильный. Не похожий на участника. Ванг-Нан... он убьет тебя, если мы не закроем портал.

— Портал? — повернулся к говорившей тот. Ну, хотя бы не спросил, почему именно его... черт, да что за ерунда ему в голову лезет? Тем временем скаут махнул рукой в сторону горы в центре острова. — Да кто сопоставит эту хрень с на...

Договорить он не успел.

Просто потому, что в этот самый момент рука человека, появившегося у него за спиной, пробила ему грудь насквозь.

— Чирики! — первым отошел от шока Кватро, рванув вперед, к упавшему на площадку крыши Ванг-Нану — в то время как их противник, бледный мужчина в белом костюме, не торопясь и, словно наслаждаясь страхом, двинулся к ним. Черт... то, что он так быстро появился... и сила, которую он продемонстрировал...

Это точно не участник Е-ранга. А если вспомнить предупреждение Куна о том, что их противники начнут играть грязно, как только поймут, что проигрывают...

Госенг права. Похоже, они все умрут.

— Гори в аду, ублюдок! — тем временем Кватро, все еще сидящий на коленях у тела Ванг-Нана, создал три баанга — и послал в противника полны пламени. — Сдохни, сдохни, сдохни! За Чирики!

— Нарумада! — лишь выдохнул сам Бларод, занося меч и проводя по тому волну шинсу, чтобы активировать оружие. Спасибо Чунхва за все уроки и объяснения...

... только им это, похоже, уже не поможет. Скоро все они будут на том свете.

И когда развеялось шинсу от их атаки, отобразив совершенно целого противника, их догадка подтвердилась.

— Похоже, шавки тут совсем не знают, на кого разевать пасть, — скучающе произнес он. Черт, если он так просто принял на грудь пламя Кватро и атаку Нарумады... — С офицерами вам еще рано тягаться, пусть вы и многообещающие... вернее, были многообещающими. Ничего личного.

Черт, все-таки офицер! Бларод лишь скрипнул зубами, до побелевших костяшек сжимая пальцы на рукояти Нарумады. Даже если ему суждено умереть здесь сегодня — просто так он ждать не будет! Надо сражаться до конца! Он вновь прогнал шинсу по лезвию меча, готовясь активировать тот...

... а в следующий миг офицера буквально снесла размытая серая тень. Что за хрень? Он лишь проводил ошарашенным взглядом размытую бело-серую полосу, буквально впечатавшуюся в джунгли с просто невероятным шумом, оставляя за собой целую просеку. Это что, обещанное подкрепление? Впрочем, неважно! Мотнув головой, Бларод вогнал меч обратно в ножны и подбежал к Ванг-Нану, которого Кватро тем временем перевернул на спину. Может, его рана и не так фатальна? Хотя... нет.

Все надежды разбились как упавшее из-под потолка этажа зеркало, когда он увидел рану. Сердце светловолосого парня было пробито насквозь.

И, тем не менее — он еще был жив.

— ... портал... — он еле услышал шепот Ванг-Нана — а когда услышал, чуть не поперхнулся воздух. Он что, только об этом портале и думает? — Держите... портал... пока... я жив...

Черт!

— Держи портал! — Бларод тут же повернулся к вздрогнувшему Дану. — Открывай его снова, быстрее!

— Но... — запнулся было тот.

— Или ты хочешь, чтобы все это было зря? — не сдержавшись, заорал мужчина. Чертов придурок! — Ванг-Нан будет помогать тебе, пока он жив, чтобы больше никто не умер сегодня! Давай уже открывай его, пока еще можно сделать хоть что-то!

Эти слова подействовали на темноволосого парня как удар кнутом — тот тут же развернулся, и поток раствора над горой прервался, продолжая выплескиваться на пляж на дальнем конце острова. Вот и хорошо... по крайней мере, жертва друга помогла Эдину Дану обрести яйца, и остается надеяться, что он не растеряет их, по крайней мере — до того, как кончится это треклятое испытание.

А самому же Блароду осталось лишь склониться перед умирающим мальчишкой. Черт, хоть он и тот еще ублюдок, но мужества пареньку не занимать. Продолжать до самой смерти делать свое дело, спасая друзей? Это вызывает определенное уважение... и поэтому Блароду впервые за долгие годы было стыдно за то, что он собирался сделать.

— Прости уж, рогатый, но мне придется растянуть твои страдания, — глухо произнес он, переводя светоч в видимый режим и доставая из того аптечку. В команде, где одновременно находятся Кватро и Верди, волей-неволей приходится уметь оказывать медицинскую помощь, пусть и на любительском уровне — но замедлить кровопотерю и держать парня в сознании до самой его смерти он сможет. — Постарайся молчать, хорошо? Тебе нужно экономить силы. Кватро!

— ... да? — на напарника было жалко смотреть. Ох, на свою беду он привязался к этому недоразумению...

— Следи за окрестностями — нам вторые такие сюрпризы не нужны, — жестко ответил мужчина, вытаскивая из аптечки шприцы с адреналином. Так, дозировка... черт, Верди бы сюда! Но даже если ее призвать — призыв занимает пяти минут, которых у них сейчас просто нет... — Госенг! Установи связь с Куном — пусть они быстрее убираются оттуда! Меня не ебет, как! Припрягают "Миража", падают на хвост Андросси Захард, да хоть летать учатся — но чтобы через пять минут их там не было!

Так, адреналин использован. Дальше нужно попытаться хотя бы замедлить кровотечение, чтобы выиграть парню побольше времени. Интересно, это его нечеловеческое наследие или какая-то особая способность помогают держаться даже с пробитым сердцем? Нормальные люди умирают, если пробить им сердце... впрочем, где тут нормальные люди? Да и причины сейчас неважны — сейчас куда важнее выиграть время. Поморщившись, Бларод вновь взглянул на рану, к которой Ванг-Нан тянул руки, словно пытаясь закрыть сквозную дыру...

... и застыл, будучи не в силах оторвать взгляд от одной из рук временного товарища.

Вернее — от кольца на оной руке.

Красного кольца с гербом в виде трех глаз.

Стоило только осознать, что именно он увидел, как собственные мысли лихорадочно заметались — и пришлось сжать руки в кулаки, до боли от вонзившихся в ладони ногтей, чтобы отогнать десятки и сотни вопросов, выплывающих на первый план. Нет, не время! Сейчас это все неважно! Куда важнее другое — если это кольцо значит то, о чем он подумал, и если тот факт, что лежащий перед ним мальчишка все еще жив, связан с кольцом, то у них всех есть шанс выбраться отсюда живыми благодаря ему... да и у самого Джа Ванг-Нана тоже есть шанс выкарабкаться.

— Держись, рогатый, — успокаивающе произнес мужчина, снова протягивая руки за аптечкой. — Госенг, план меняется! Выйди на связь с группой Мисенг — с ней уже должны были встретиться Андросси с Баамом! Пусть срочно, все вместе, телепортируются сюда! Та же крылатая девка из FUG, Ангел, вроде бы — она целительница?

— ... не очень хорошая, но да, — явно через силу произнесла та — и только потом взглянула на самого Бларода. — Ты...

— Кажется, у нашего друга есть интересная способность, — покривил душой тот. Если уж Джа Ванг-Нан ничего не сказал своим товарищам — то кто он, Бларод, такой, чтобы лезть в его дела? — Он может и продержаться до подхода помощи.

— Правда? — по ушам ударил вскрик Кватро. Ох...

— Да, твой Чирики не умрет просто так... — криво усмехнулся тот, прежде чем взглянуть в мутные от боли и страха глаза лежащего на площадке крыши парня. Черт... — Терпи, рогатый. Сейчас будет больно.

* * *

Джай знал свои пределы. Да, хороший копейщик, талантливый стрелок и неплохой сенсор, да, из семьи Арора... Были весомые причины, почему он занимал место— пусть и одно из последних — в рейтинге копейщиков, были весомые причины, почему руководство считало, что у него есть потенциал, чтобы пройти вместе с Арлен D-ранг минимум. Джай знал свои силы, даже в какой-то степени гордился своими навыками — но куда сильнее он гордился своей способностью составлять хорошие и действенные планы, способностью, которую его дар только усилил. И причина для гордости была весомой: именно эта способность позволяла ему убивать тех, кого бы в честном бою он убить просто не смог бы.

К примеру — "Бешеного Пса" Варагарва.

Скажи кому-то, что десятый в рейтинге копейщиков победил второго — не поверят, и правильно сделают. Потому что это была не победа, а простое и расчетливое убийство. Просчитать стиль боя Варагарва, понаблюдать за его противником и смоделировать его реакции, проанализировать место боя, рассчитать перемещения Варагарва, который, судя по записи всех его боев, терпеть не мог сражатся на ближней дистанции... И все это для того, чтобы подготовить ловушку в виде Мисенг, чья "провальная" атака должна немного усыпить бдительность Варагарва и перенаправить его паранойю на девочку — что и позволило Джаю в нужный момент всадить мужчине в голову пулю. Хладнокровно, безжалостно, вырывая эту победу из рук мальчишки-Куна, который и был стражем врат, и который схватился с Варагарвом... Не будь вопрос времени так критичен, Джай бы не стал его прерывать и уж тем более не стал бы убивать его противника — но тут уж ничего не поделать, время поджимало.

А с буравящим ему спину Раном он как-нибудь разберется. Главное — не допустить его встречи с Анак, чтобы эти двое не сговорились. И не допустить, чтобы он проболтался сестре Мисенг, иначе тихая и спокойная очкастая девушка с него скальп снимет за свою сестренку. И...

Поняв, что список увеличивается, Джай лишь устало потер переносицу. Да уж, отжег он сегодня... но главное — все пока еще живы, а значит, все не так уж и плохо. Выкарабкается как-нибудь.

— Воу, а у вас тут весело! — раздался голос практически из-за спины — и Джай крутанулся, чтобы окинуть взглядом непривычно-разношерстную компанию. Ангел — рядовая оперативница FUG, Андросси — принцесса Захард, "Мираж" Баам — незаконный... да уж, если и есть какая-то высшая сила, то сейчас она либо заливается смехом от вида их компании и скрывающегося подтекста, либо же увлеченно хрумкает попкорном. Бр-р-р, он аж прямо услышал метафорический хруст...

— Да, забавно, — вторила Ангел своей спутнице, окидывая взглядом их компанию. Выглядят они и впрямь, кхм, атмосферно — чуть ли не в прямом смысле мечущий молнии Кун Ран, Мисенг со своим тесаком, называемым ножом лишь по ошибке, и сам Джай, обнимающий винтовку. Особую атмосферу данной картине придает труп Варагарва, около которого они сейчас и собрались. — А я говорила — поднимая руку на ребенка, ты оставляешь незащищенными яй...

— Мисс Ангел, не сквернословьте, пожалуйста, — сдержанно произнес Баам... и от взгляда на него Джаю стало не по себе. Даже не из-за бледности и общего потрепанного вида парня, и не из-за висящего над его плечом Шипа — а из-за выражения его лица. Спокойное, с вежливой улыбкой...

... и неживое.

Словно потолок рухнул ему на плечи.

— Баам... — собственный голос дрогнул. — Что с тобой произошло?

— Упал неудачно, — отозвался тот, улыбнувшись одними губами — словно пытаясь перевести все в шутку. Хотя... почему "словно"? Джай лишь поморщился, вспомнив досадную привычку собеседника переводить в шутку если не все, то почти все болезненные для него темы. Учитывая его вид, что-то определенно случилось...

... и у него нет иного выхода, кроме как использовать собственный дар. Закрыв глаза, Джай сконцентрировался — и еле удержал спокойное выражение на лице, услышав ответ.

[Событие: нетипичное поведение Баама.

Причины: предательство объекта восхищения; крушение цели покорения Башни; травмирующий выбор; воспоминания о травмирующем пробуждении способностей; вторичная корректировка способностей; болезненность вторичной корректировки способностей, превышающая сравнительный показатель пробуждения способностей.

Возможные следствия: неадекватное поведение Баама; склонность к чрезмерному риску; склонность к самопожертвованию при угрозе жизни существ из его окружения; избирательное неприятие смерти разумных существ; возрастающая психическая нестабильность.]

Черт возьми! Джай почувствовал, как у него в горле пересохло. Он прекрасно помнил себя после пробуждения способностей спутника, прекрасно помнил, сколько глупостей тогда он натворил или чуть не натворил — к примеру, попытка атаковать провожатую... И тогда он сдержался только чудом. Его якорем стала Тейлор — в конце концов, именно она стала одной из причин пробуждения его способностей, и волнение за нее помогло приглушить последствия тех событий... а тут, кажется, подобного "фильтра" не было. Да и "вторичная корректировка", которая должна быть куда тяжелее...

У него был лишь один вопрос. Какого черта Баам еще в состоянии... функционировать, иначе он даже выразиться не может?

— А мне казалось, что хуже уже не бывает... но ты постарался, верно? — собственный голос звучал глухо — но ответом стал лишь недоуменный взгляд собеседника. Не понял, что ли? Эх... черт, как жаль, что нет времени разобраться с последствиями! — Ладно, какой план действий? Нам нужно отступать на базу... но, насколько мне известно, вторая наша группа не столь мобильна. Баам... ты сможешь вытащить их? В конце концов, твои способности...

— ... они изменились, — было видно, что ему не хочется говорить — но он ответил, и тут же оказался в перекрестье взглядом его собеседников. — Теперь... я не могу отличать, кого именно я чувствую — но я чувствую всех. И на гораздо большей территории. Я выбрал эту точку для телепортации не потому, что вы были здесь, а потому, что отсюда я мог бы быстро дотянуться до другой, если бы здесь оказались наши враги.

Плохо. Значит, своих от чужих отличить не выйдет — и нормальная эвакуация невозможна; верхом глупости будет телепортировать противника в точку эвакуации.

— Хорошо, — лишь негромко вздохнул Джай. — Сколько людей и где ты чувствуешь?

— Четверо еще там, сражаются, — прикрыв глаза, начал Баам. Двое паралюдей? Он теперь может как-то их отличать? — Еще двое сейчас всего лишь несколькими ярусами ниже них, движутся, не вступая в бой. Трое — на другой стороне горы. Единичная отметка движется через джунгли. Единичная отметка находится в неподвижном состоянии в джунглях...

— Скорее всего одна из них — Цеффье, — задумчиво кивнул мальчик. О том, что вторая отметка — Рьюн, говорить попросту не стоит; никто, кроме Баама, которому зачем-то нужна эта провожатая, вытаскивать ее не будет, скорее уж помешают Бааму сделать это. — Сможешь вытащить ее?

— Не рискну, — покачал головой парень. Что? — Лучше я сам проверю.

О нет. Нет-нет-нет. Это дурная идея.

— Это дурная идея, — повторил вслух копейщик. — Дурнейшая из всех возможных.

— Но альтернатив у нас немного, — с вежливой улыбкой отозвался проводник. Идиот! — Нам нужно собрать всех, к тому же, участие мисс Цеффье стратегически важно. Не волнуйтесь, я надолго не задержусь...

— Так, стоп! — бесцеремонно вмешалась в их разговор Андросси Захард. Вот же... ходячий генератор проблем... — Баам, о чем вы вообще? Куда ты собрался, а?

— Простите, мисс Андросси, но я хочу помочь в эвакуации всех наших товарищей, — вымученно улыбнулся ее собеседник. — Я уже чувствую двух из них — а стоит мне только переместиться к ним, как я смогу найти еще кого-нибудь...

— Это дурная идея, — не дослушав его, перебила та. Вот, даже у нее есть здравый смысл, в отличии от этого суицидника! — Даже не думай, Баам! Давай, пришла пора возвращаться на базу! Сейчас я активирую Бон-Бон...

— Я не пойду.

От этих слов, сказанных негромким и демонстративно-спокойным голосом, у Джая пробежали мурашки по коже. Черт возьми! Да с него же станется просто так взять и уйти!

— Я не могу оставить тут кого-то, — тем временем продолжал незаконный, во взгляде которого мелькало какое-то странное ожесточение. — Я... ведь меня тоже бросили, мисс Андросси. Когда вы нашли меня там, у основания Шипа, я думал, что меня бросили, и именно там я умру. Один, в темноте... совсем как восемь лет назад, когда мистер Рен атаковал нас, и мисс Юри, как мне тогда казалось, отвернулась от нас.

От этих слов его собеседница, которая уже открывала рот для ответа, так и застыла с открытым ртом. А проводник все продолжал.

— Я помню темноту, которая давила со всех сторон. Я помню отчаяние брошенных умирать. Я помню, что тогда я сломался впервые... и я помню, какой ужас я испытал, узнав, что мои друзья погибнут. Именно поэтому я не смогу оставить тут никого из нас. Именно поэтому я не могу позволить умереть своим друзьям. И я приду им на помощь, что бы вы ни думали об этом и как бы опасно это не было. Мне жаль, мисс Андросси.

И с этими словами Баам исчез. Черт!

— Черт! — озвучила его мысли Андросси. — Этот... мелкий... он что, совсем с ума съехал?

— Съехал, — неожиданно вместо него отозвалсь Ангел. Что? — Джай, о чем он говорил... я помню, ты говорил, каким травмирующим может быть пробуждение способностей вроде наших — и о том, что ты сам чувствовал, когда твой дар пробудился. Относится ли это и к... изменению таких способностей?

— Вторичной настройке, — мрачно отозвался тот, смотря в сторону джунглей. И куда именно он переместился? — И... да, относится. Так что теперь можно с уверенностью говорить, что он двинутый на всю голову.

— Черт! — рыкнула Ангел, подаваясь вперед. — Надо его найти! Я полечу за ним, смогу заметить с воздуха, и...

Договорить она не успела — в тот же момент запищали часы Мисенг, сигнализируя о входящем вызове, который та мгновенно приняла.

— Мисенг, срочно! — в голосе ее сестры звучала паника. — Перемещайтесь на базу! Ангел же целитель, верно? Ванг-Нан ранен! Без помощи он долго не протянет!

... черт. Все действительно могло стать еще хуже.

Закрыв глаза, Джай отправил два запроса своей силе — и поморщился. И так, и так хреново! Высокий риск для Баама или высокий риск для всех... нет, хуже быть просто не могло! И выдать же всю информацию он не может, сейчас это подорвет боевой дух...

— Мы поняли, — ответил он посреди ошеломленного молчания — и, сделав шаг вперед, оборвал вызов, после чего обернулся к временным товарищам. — Надо идти, иначе все тут погибнут.

— Погибнут? — подалась вперед Ангел. — Джай, ты...

— Посмотри наверх... на вершину горы, — раздраженно выдохнул он, и лишь хмыкнул, когда его спутники, обернувшись, уставились на поток раствора, низвергающегося с кормы "Архимеда" — и исчезающего в воздухе. — Сейчас раствор сдерживает Эдин Дан, используя усиление своей силы от Джа Ванг-Нана, который ранен. Судя по голосу Йо Госенг — ранение тяжелое. Помогает то, что дар Ванг-Нана усиливать чужие способности работает постоянно, даже в бессознательном состоянии своего владельца... но если он погибнет, то раствор продолжит литься, и достанется всем, кто еще остался там. Мы не можем позволить этому произойти.

— Да, не можем! — огрызнулась Андросси, поворачиваясь обратно к нему. — Но Баам...

— Ему не угрожает особой опасности, — ложь далась тяжело... но Джай не показал этого — просто не имел права. — К тому же, скоро прибудет подкрепление Крылатого Древа, можно будет направить кого-нибудь ему на помощь. Все будет хорошо. Поверьте мне.

На лице принцессы Захард читалось еле сдерживаемое желание его убить — и Джай прекрасно понимал ее; в отношении той же Рьюн, манипулирующей окружающими и плетущей свои непонятные интриги, он чувствовал то же самое. Великолепно, еще и с ней проблем огреб!

... но иначе просто никак.

Он не может позволить умереть ни Тейлор, ни Цеффье. А Баам справится до подхода помощи, пусть то будет и опасно.

— Черт с вами, — наконец выдохнула девушка. — Бон-Бон!

В тот же миг их всех закрыла розовая сфера шинсу...

... а когда она исчезла, они оказались на серой крыше типовой базы — вот только сейчас оная была малость закопчена и потрескана. На более-менее целом же участке столпились четверо людей, лежал пятый...

... и, стоило только Ангел шагнуть к ним, как Джай улыбнулся, чувствуя, как его сила разворачивается сама собой.

Резонанс Козырей начал делать свое дело.

Как то и было запланировано.

* * *

— ... не могу поверить, что мы оставили его там, — голос Цеффье звучал настолько тихо, был практически заглушен шумом их шагов — но ей, учитывая, что она выстраивала путь Цеффье, ответ был известен заранее. — Ведь можно было бы...

— Нет, мы все равно бы не успели подойти на достаточно близкое расстояние для того, чтобы он узнал нас, — с легкой душой солгала Рьюн. Как хорошо, что Цеффье не знает о том, что на нижнем ярусе сохранились рабочие колодцы-телепорты... — И лучше нам уйти, прежде чем нас обнаружат. Через двадцать пять минут мы будем в полной безопасности.

— Через двадцать пять минут? — неверяще произнесла ее спутница. — Что такого должно произойти за двадцать пять минут?

— Во-первых, окончательно выдохнется один любитель использовать заемные силы, — с усмешкой начала перечислять аловолосая девушка. — Во-вторых, прибудет подкрепление с обеих сторон. В-третьих, тупо закончится раствор в баке "Архимеда"... а в-четвертых, в течение двадцати пяти минут должны начаться массовые атаки на все объекты FUG, известные Крылатому Древу, и организаторам операции станет элементарно не до нас как минимум на ближайшие несколько месяцев. Как результат — нам никто не помешает уйти отсюда.

— Ничего себе отвлекающие маневры, — пораженно выдохнула брюнетка. Ха! И ведь это только начало... — Ума не приложу, как ты можешь использовать подобное для нашего плана.

Нашего? Ну-ну... впрочем, ей знать не нужно. Цеффье и так на пределе этот месяц — и даже гран информации о том, что же задумала Рьюн, просто доломает ее. Нет, нужно молчать. Пока еще нужно молчать.

— Ну а как ты думаешь, почему я каждый раз так легко выкручиваюсь, а, Цеффье? — насмешливо фыркнула Хва. В конце концов, скользкую тему очень легко свести в шутку...

— Потому что ты стерва? — осуждающе покачала головой та, клюя на удочку. Стерва, хех...

— Ну, и поэтому тоже, — не стала развивать тему провожатая.

— Стерва... поясни-ка мне, как стерва стерве — зачем вообще все это было? — тем временем не желала униматься ученая. Ох... — То, что ты приказала мне захватить труп Пандит, чтобы воспользоваться ее оставшимися навыками управления шинсу, вполне понятно — хоть я предпочитаю... кхм, неорганические концентраторы шинсу. Но это? Позволить Бааму упасть? Мы только по минимуму подстраховали его... а могли сделать большее.

— Тогда бы мы потратили больше времени на завершение этого этапа плана, и офицеры FUG прихватили бы нас прямо здесь, — отрезала проводник, сосредотачивая внимание на путях. Так... черт, не нравится ей этот путь — но здесь у них обеих наибольший шанс выжить, тогда как на другом пути Цеффье умрет, и ее гибели Тейлор ей точно не простит, со всеми вытекающими. Было бы проще вообще не использовать этот путь...

... но приказ того, кто однажды по-настоящему станет ее Богом, не мог трактоваться двояко, и та ситуация, в которой они с Цеффье вот-вот окажутся, является закономерным следствием того приказа. А значит, придется рискнуть... хотя, о чем это она? Рисково, на грани фола, Рьюн любила и умела играть — и сейчас ей предстояла еще одна такая рисковая игра, в которой победитель заберет себе все трофеи, а проигравшего ожидает лишь позор и гибель. Ради этого можно и потерпеть боль.

Вот только ей все равно стало не по себе, когда на открытый участок лестницы, по которой поднимались они с Цеффье, буквально рухнула размытая черная фигура, уцепившись за перила — и уже затем перемахнула через перила. Очень злая, до предела взбешенная фигура Риффлезо, который, очевидно, с самого начала боя был вынужден зайти с козырей.

И с ним им с Цеффье как-то предстояло иметь дело.

— Если мы не переживем этот день... хочу, чтобы ты знала... — голос ее вынужденной напарницы звучал глухо. — В общем, никудышная ты провожатая, Рьюн.

* * *

Спуск с горы занял у них не больше пары минут... впрочем, тут не было ничего удивительного. Сам Агеро никогда не жаловался на физическую форму, да и его спутницы тоже отличались в этом плане. На стороне Марии была наследственность семьи Кун и кровь Захарда, что даровало ей просто невероятные по сравнению с прочими избранными характеристики — тогда как Тейлор могла укреплять тело просто чудовищным количеством шинсу, что давало свой результат. Так и сложилось, что они оказались у того входа в Придворную Усыпальницу, через который заходили он с Марией практически в тот же момент, когда туда из леса выбежали три фигуры — и если присутствию Рака или Анак он не удивился, в конце концов, эти двое даже по одиночке могли влезть в любую авантюру и похерить любые планы, то третий из этой компании... Скажем так, он не ожидал увидеть тут третьего из присутствующих на острове незаконных, тем более, в столь... кхм... потрепанном виде.

— Кента! — только завидев его, Мария сорвалась вперед, буквально подлетая к "Морскому Дракону". — Что с тобой? Ты ранен? Уже регенерировал, или тебе нужна помощь? Боги, что вообще с тобой произошло, Кента?

— Она произошла, — лаконично ответил тот, ткнув куда-то в сторону самого Агеро. Хм? Обернувшись, он обнаружил донельзя смущенную Тейлор, старательно отводящую взгляд. Кхм... нет, он, конечно, знал, что Тейлор скорее попытается пройти мимо своего заклятого врага, нежели атакует Рана или Марию, но... это что же она могла делать со своим товарищем по несчастью, выглядящим так, словно он вывозился в золе и частично сжег свою одежду, а левой штанины вместе с ботинком вообще лишился? — Мы... выяснили предыдущие разногласия.

— Выясняли... разногласия? — стоило только его собеседнице осмыслить услышанное, как она повернулась обратно. — Вы...

— Мы... знакомы, — нехотя произнесла Тейлор, продолжая изучать взглядом окрестный лес. — Давно. И... неудачно.

— В первую нашу встречу ты практически сгноила мне пах, — от этих слов Агеро чуть не подавился воздухом. Простите, что?

— Это было случайно, — кажется, визави "Морского Дракона" не знала, куда себя деть. — В мою защиту, ты чуть не сжег меня, а я вообще думала, что ты собираешься убить детей.

— Про вторую нашу встречу мне сказать нечего, но в третью ты оторвала мне ногу, — с каким-то садистским удовольствием продолжил Кента. Ладно, по крайней мере, это объясняет его вид...

— А вот это было специально, — на этом моменте темноволосая девушка вконец смутилась, и Агеро лишь помассировал переносицу, борясь с подступающей головной болью. Специально? Это кто ее вообще натаскал на подобное? Если это Джин-Сунг... нет, однажды он все-таки станет достаточно сильным, чтобы выбить все дерьмо из этого сукиного сына! — Слушай... мне действительно жаль. Я же извинилась, помнишь?

— Ну, если это извинения... — брюнет буквально фонтанировал весельем. Так... ладно, похоже, конфликт исчерпан — это просто снятие напряжение, ну, и восстановление пошатнувшейся самооценки. Зная Тейлор, она буквально растоптала своего противника, а учитывая, что эти двое смогли-таки заключить своеобразное перемирие, все прошло по плану. — Помнится мне, ты сбежала практически посреди разговора.

— Да, черепашка! — неожиданно поддержал его Рак, возмущенно повышая голос и выступая на шаг вперед. И почему ему кажется, что от этих слов Тейлор захотелось спрятаться за его спину? Хотя, с его даром — ему определенно не кажется. Ох, вот же... — Почему ты ушла? Эта зеленая черепашка...

Нет. Пора прекращать это.

— Хватит балаган разводить, — негромко выдохнул он, вкладывая в голос шинсу — но этого хватило, чтобы Рак осекся на полуслове, а Тейлор вздрогнула. — У нас не так уж и много времени. Суспендолет для эвакуации должен прибыть с минуты на минуту, и нам лучше добраться до точки эвакуации как можно быстрее...

— Боюсь, я не могу вам этого позволить.

От этих слов, произнесенных незнакомым, безэмоциональным голосом, вздрогнули они все — и так же синхронно повернулись к вышедшему из леса мужчине. Высокий, бледный, в легкой кожаной броне коричневого цвета, со шлемом, закрывающим практически все лицо, и широким мечом на поясе, он выглядел не так уж угрожающе... в отличии от того, как чувствовался. Агеро пробрала дрожь, когда он осознал, что не чувствует вообще никаких эмоций собеседника — практически ничего, кроме намерения выполнить свою задачу, в чем бы она не заключалась...

... ах да, он чувствовал еще кое-что. Давление шинсу. А раз уж он, с его-то здорово ослабшей сенсорикой, ощущает давление шинсу — то это определенно не простой участник.

И, учитывая их ситуацию, у него было отчетливое ощущение, что ему это не понравится.

— Есть план? — на этот раз вопрос задала Тейлор. Нет, в чем-то они с Марией очень похожи...

— Нет... увы, этот шкаф так просто не ушатаешь, — нервно хмыкнул Агеро. Думать, думать... Простым участникам тут делать нечего, да и всех участников из команд, связанных с FUG и имеющих право пребывать на арене, он знает наперечет. Следовательно — это не участник... и переданная через Леро Ро информация заставляет предполагать худшее, а значит, считать их противника офицером. Более того — не сдерживающимся офицером, который имеет все причины желать их смерти, и который то ли как-то маскирует свои эмоции, то ли вообще эмоциональный калека. Черт, да что они вообще могут сделать, кроме как полечь тут полным составом? Только тянуть время...

Стоп.

У него же есть под рукой идеальный кадр, чтобы потянуть время, даже в бою!

— Кента... задержишь его — буду должен, — негромко произнес Агеро, привлекая внимание застывшего незаконного, оскалившегося от этих слов. Если его не убьют в ближайшую пару минут... впрочем, он уже прекрасно понял, что за человек этот "Морской Дракон", и чего он может запросить в оплату долга. — Тейлор, у тебя мощные атаки шинсу. Подай сигнал, чтобы знали, где нас искать, а потом прикрывай нас барьерами. Анак, Рак — на вас дальние ата...

Договорить он не успел — их противник вполне предсказуемо бросился вперед, намереваясь не дать им даже завершить разговор... но на его пути первым встал Кента, от которого сразу после слов Агеро пошла волна шинсу, а на коже начала выступать металлическая чешуя. Первые несколько барьеров шинсу вспыхнули как раз перед ним и тут же раскололись от удара меча противника — впрочем, удар оказался смягчен, и Кенту просто отбросило на несколько шагов назад. От удара тот рыкнул... и начал расти? Нет, он слышал что-то подобное, но видеть своими глазами — совершенно другое дело!

Но бой не стоял на месте. В тот же момент стоящая рядом Тейлор вскинула руку вверх, формируя у ладони баанг и стреляя вверх достаточно тонким, но оттого не менее ярким лучом белого шинсу — и в то же время жест второй руки создал перед ним целый пласт барьера, состоящий из множества сегментов, похожих на расходящиеся по воде круги. Следом Анак взмахнула мгновенно увеличившимся светло-зеленым крюком, Рак метнул копье...

Конечно, офицеру это ни в коей мере не повредило. От удара крюка Анак он уклонился, копье оказалась отбито ударом меча... а в ту же секунду их противник, перестав сдерживаться, ринулся вперед, чтобы оказаться рядом с Кентой. Черт! Похоже, их самая надежная линия обороны уже прорвана...

... или нет?

Нанести удар офицер не успел — просто потому, что в тот же момент ему пришлось уклоняться от метнувшейся слева невысокой смазанной синей тени и разрывать дистанцию — а затем и еще раз отпрыгивать, уходя от атаки бирюзовым шинсу, прежде чем остановиться на самой границе деревьев, ошеломленно смотря на содранную кожу на руке. Его... задели? Агеро лишь сглотнул, смотря на появившихся на поляне у входа действующих лиц — которых он не видел всего пару дней, а предпочел бы не видеть минимум пару веков.

— Мне вот интересно — все окружающие меня офицеры не умеют выбирать противников своего уровня? — насмешливо произнес стоящий на краю поляны Ло По Биа Рен, поглаживая своего шинхэо, похожего на мохнатый глазастый шар с рогами на цепи. — Без обид, Лав.

— Я был в состоянии аффекта! — раздраженно отозвался Муле Лав, хрустя костяшками пальцев и разминая шею. — А вы чего застыли, детишки? Вон отсюда!

Да как будто он возражает! Все же офицеры — еще не их уровень...

— Так точно, офицер! — первой отмерла от ступора Тейлор — после чего, бесцеремонно ухватив Агеро за руку, потащила в сторону. — С меня перченая курица!

— ... перченая курица? — только и смог выдавить он, когда они оказались на краю поляны.

— Долгая история, потом расскажу... если в двух словах — мы сработались, — нервно хмыкнула подруга, отпуская его руку, стоило им только немного отдалиться от поляны, где совсем скоро начнется битва трех офицеров... стоп. Сработались? Нет... сейчас он не хочет об этом знать, чтобы не заработать себе лишней головной боли.

Сейчас куда важнее другое — наконец, черт побери, свалить отсюда.

* * *

Мэй давно не было так страшно — даже в детстве, кажется, она не испытывала такого слепого ужаса, даже на грязных улицах портового города. А ведь там, казалось бы, столько всего произошло! Но там не было жуткого сталкера, видящего будущее, который гонялся за ней и ее друзьям и чуть не пристрелил их с Пандит и Гробином — просто ради того, чтобы, мать его, предупредить! Там не было постоянного, проедающего до костей, страха ликвидации. Там не было смерти Кассано в долбанном несчастном случае. Там не было Баама, этого чудовища из ночных кошмаров, которого, казалось, вообще невозможно остановить. Там не было Барнс, от одних воспоминаний о которой Мэй до сих пор пробирала дрожь, и уж тем более не было Арлен Грейс, которая могла вселять ужас, казалось бы, одним своим присутствием...

Там не было страха за свою жизнь.

Страха, который сейчас гнал Мэй через джунгли.

Она боялась смерти, и не лгала себе в этом вопросе. Она боялась смерти, не хотела умирать — и именно поэтому бежала сейчас. Бежала от поляны, где Цеффье чем-то одурманила их, убила Пандит, а потом ушла вместе с Юто — вернее, Хва Рьюн! — и еще толком не остывшим трупом ее, Мэй, единственной подруги. Бежала от поляны, где она, приходя в себя, смотрела, как задыхается от анафилактического шока Гробин. Бежала от гнева начальства, которое спросит за провал операции с выживших, в том числе, и с нее... И оставалось ведь совсем немного! Тут, рядом — точка эвакуации, с которой их должны забрать в случае чего, и именно там же должен быть суспендолет, которым она сможет воспользоваться! Улететь — неважно куда, лишь бы подальше отсюда! Лишь бы подальше от этого кошмара! С этой мыслью она вылетела на берег, чувствуя, как лицо само расплывается в улыбке от вида суспендолета на песке...

... и замирая соляным столбом, когда прямо перед ней из воздуха соткался силуэт человека, которого ей меньше всего хотелось сидеть.

Баама.

Незаконного.

Ее воплощенного ночного кошмара.

И теперь он был еще страшнее. Взгляд Мэй зацепился за его потрепанный вид, за кровавые следы на одежде — боги, неужели он кого-то успел убить?! — за бледное лицо, за непонятный красный кристалл, висящий у него за спиной... Но куда страшнее всего остального был взгляд.

Полубезумный. Не понимающий. Пропитанный непонятной надеждой.

— Это... ты? — с этими словами Баам шагнул ей навстречу, и Мэй еле подавила позыв отшатнуться назад. — Это действительно ты? Ты не ушла, Рейчел?

Что? Рейчел? Но так же зовут их сопровождающую из Мастерских...

... у которой, судя по реакции Баама, что-то с ним было.

Ой.

— Н-нет, — собственный голос дрогнул. — Баам... ты все не так понял! Я не...

— Конечно, я все не так понял! — от этих слов она не удержалась и все-таки отшатнулась на несколько шагов назад, желая оказаться подальше от полубезумного — или и вовсе безумного — проводника. Мамочки! Как страшно-то! — Тогда объясни мне, Рейчел — зачем ты это сделала? Почему ты предала меня?

— Тебя... никто не предавал! — кое-как выдавила Мэй. Он, похоже, совсем с ума сошел! — Все нормально, Баам!

— Нормально? — голос ее собеседника сорвался на шипение. — То, что ты со мной сделала — нормально? То, что ты спихнула меня в пропасть, намереваясь убить — нормально?! Ответь мне, Рейчел! Почему ты сделала это?

Нет! Она больше так не может!

— Отойди! — не выдержав, закричала девушка. — Прочь! Убирайся, чудовище! Оставь меня в покое! Я не хочу тебя видеть! Выпусти меня отсюда! Куда угодно — но подальше от тебя!

Наконец-то! Наконец-то она высказала ему все, что накопилось за эти годы! Мэй лишь облегченно выдохнула, увидев замешательство на лице парня...

... и вздрогнула, когда он исчез.

Чтобы появиться совсем уж вплотную с ней.

— Нет, Рейчел, — его голос от волнения звучал низко и даже хрипловато — а от жутких хищных огоньком, мелькающих в золотистых глаза собеседника, Мэй застыла от страха. Нет... нет, не так близко... почему он... о боги, это не страх! Тело почему-то просто не слушается ее! — Никуда ты не пойдешь.

Нет! Мэй лишь попыталась вырваться, когда парень напротив протянул к ней руки...

... а потом все закрыла тьма.

* * *

Бааму не нравилось считать себя убийцей. Да, он осознавал, что по его вине гибли люди. Да, по его вине погиб человек в самом первом испытании на втором этаже, когда он только встретился с мисс Эммой и мисс Андросси... но все это можно рассматривать как косвенное причинение смерти — и Баам относился ко всем этим случаям именно так. Своими руками он не убивал...

... до сегодняшнего дня.

Стоило только бросить взгляд на тело мисс Мэй, как его снова замутило. Красивая девушка, за которой он присматривал шесть лет, была мертва. Мертва по его вине. Мертва просто потому, что показалась ему похожей на Рейчел.

От этой мысли замутило, и Баам помотал головой, пытаясь отогнать путающие все мысли. Да, Рейчел и мисс Мэй были похожи — отдаленно, не более, чем мисс Эмма с мисс Ангел, но сходства все же хватало. Обе были изящными и миниатюрными, обе — световолосыми и желтоглазыми... у них даже черты лица были отчасти схожи! И когда он увидел мисс Мэй, которая успела в чем-то вывозиться... когда услышал ее слова...

Он принял ее за Рейчел.

И теперь мисс Мэй мертва.

Бааму не нравилось считать себя убийцей. Ему вообще не нравилась мысль, что нужно убивать просто потому, что оставленный в живых враг — это гарантированные проблемы в будущем. Он не хотел убивать, не хотел, чтобы люди умирали... Но Баам не привык себя обманывать, и поэтому прекрасно понял, что он сделал. Он убил человека. Убил осознанно, даже с удовольствием — просто потому, что увидел на месте мисс Мэй Рейчел, и это пугало Баама больше всего. То, что он был готов так легко убить человека, который был самым дорогим его другом...

М-да. Ключевое слово — был.

Нервный смешок вырвался сам собой. А ведь и господин Хеадон, и мисс Рьюн предупреждали его! Предупреждали, что он лишится всего, встретив Рейчел... ну что же, по крайней мере, он уже лишился многого. Как минимум — рассудка; Баам не обманывался, и прекрасно осознавал, что такое поведение нельзя назвать нормальным. Впрочем, собственный рассудок, как и собственная жизнь, были той ценой, которую он был готов уплатить уже давно.

В отличие от потери друга.

Рейчел была его другом — именно что была. Баам не знал, почему она предала его, почему она использовала именно такой ограничитель, который оставил бы ему шанс освободиться, почему она вообще сделала все это, но он прекрасно понимал: больше он Рейчел доверять не может. А еще, если все это все-таки было ошибкой, он не может позволить Рейчел быть рядом с ним — потому, что он не может доверять и самому себе. Просто из-за опасения, что он однажды не сдержится, и все-таки попытается убить ее так же, как сейчас убил мисс Мэй.

Господин Хеадон все-таки был прав. Он потерял все... вот только суть в том, что на момент заключения сделки как раз таки Рейчел была для него всем — и теперь он потерял ее. А сейчас же?

Нет. Сейчас у него еще осталось что-то. Остались люди, за которых можно и нужно сражаться. Остались те, кого нужно спасти, каким бы чудовищем он ни был и что бы он ни чувствовал. Их жизни важнее... а его проблемы могут подождать до тех пор, пока все не закончится. Он так и не нашел ни мисс Цеффье, ни мисс Рьюн — и, более того, он не может почувствовать их просто так, а значит, придется перебирать видимые ему одному звезды в поисках обеих его союзниц. С этой мыслью парень, помотав головой и стараясь не смотреть на тело убитой им девушки, сосредоточился на ближайшей звезде, так же, как совсем недавно он сосредотачивался на нитях, переместился...

... и понял, что поиски он если и сможет продолжить, то нескоро.

Просто потому, что звезда, чье сияние его приманило, принадлежала мистеру Караке.