Глава 36

Глава 36.

— То ли жизнь налаживается, то ли я начинаю привыкать к пиздецу, — негромкий голос подопечного одного из подчиненных Берри вырвал Хачулинга из размышлений, и, сморгнув, он кинул быстрый взгляд на парня, сидящего на "спине" патрульного-ящерицы. — Значит, от меня требуется просто перелететь поближе к горе, подобрать остальную команду, и дождаться вас?

— Или не дождаться, — надавил голосом Хачулинг. Думать об этом не хотелось... но оба подчиненных Берри уже вступили в бой, как и Рен с Лавом — а раз они еще не закончил, FUG задействовали своих офицеров, и есть шанс, что противников хватит на всех. Исход мог быть любым, и следовало приготовиться к худшему.— Я запеленговал все наши часы и вывел сигнал на этот светоч. Если мы все умрем, или если я скомандую вам уходить — уходите. В самом худшем случае мы выиграем вам достаточно времени для эвакуации.

— ... выиграете? — покосился на него Бао. Так, не понял! Этот мальчишка еще сомневается? — А... вы?

Ах, вот оно в чем дело... Хачулинг лишь вздохнул, запустив руку в волосы. И вот как бы сказать этому мальчишке, что он не так уж и неправ?

Ему не хотелось этого признавать — но оставался шанс, что они все полягут здесь, и тащить детишек с собой на тот свет они не имели права, особенно учитывая, насколько важны их жизни. В бой уже вступило два офицера FUG, и кто знает, сколько тут еще может быть противников — и какими они могут быть. Ученик отчитывался, что тут был Карака, да и более ранняя информация о том, что Ха Джин-Сунг тоже крутился вокруг, оптимизма не добавляет. И как бы ни хотелось выжить любой ценой, как бы ни хотелось сбежать — придется стоять до последнего. Конечно, у них еще есть шанс эвакуироваться, благодаря так называемому "резонансу Козырей", как назвал усиление способностей одного Козыря другим этот перебежчик Джай; если этот эффект действительно поможет Бааму накрыть весь остров своей силой, то он сможет эвакуировать их всех... но это было бы слишком хорошо — настолько хорошо, что Хачулинг даже немного боялся верить в такую удачу (учитывая его проблему с эмоциями, другие бы тряслись от страха на его месте). Нет, не бывает ничего так просто, и то, что офицеры FUG все-таки вмешались, уже подтверждает чуть ли не худшие его опасения.

У него нет выбора, кроме как исполнить свой долг. Незаконные и носители спутников должны убраться с этого острова, чего бы это не стоило остальным.

— Ой, ты сомневаешься в уровне сил офицеров, ребенок? — криво усмехнулся он, наблюдая, как бледнеет собеседник. — Не волнуйся, мы сами как-нибудь справимся. Меня больше волнует, не угробишь ли ты мою птичку...

— Не угроблю, — уверенно помотал головой "путешественник", кидая быстрый взгляд на консоль. — Я чувствую корабль, и смогу пилотировать его. Единственное... если что... дальнейший курс...

— Меная... город на побережье неподалеку, — лишь кивнул агент Крылатого Древа. Эх, а он-то хотел отдохнуть там на пляже, когда завершится весь этот бардак! — Координаты есть в бортовом компьютере... впрочем, оные известны команде Андросси Захард — бери себе навигатором лидера группы, он все равно бесполезен в прямом столкновении, если вы еще напоретесь на неприятности. Что еще... У горы там кто-то словно специально расчистил вам площадку для приземления, спалив участок джунглей, так что место для посадки уже готово. Координаты я скинул на часы лидеру той группы, они скоро уже будут тут... ну, в общем, вроде бы все. Все понял?

— Взять себе в навигаторы лидера команды Андросси Захард, перегнать суспендолет на указанную вами площадку, взять на борт остальную часть группы, по возможности дождаться вас и эвакуироваться по указанным координатам, — уверенно кивнул светловолосый парень. Вот и хорошо... — Не беспокойтесь, я не подведу вас, господин офицер. И... удачи вам.

Удачи, да? Раньше бы Хачулинга оскорбило такое пожелание — но теперь-то он отчетливо осознавал, что удача им пригодится, если они хотят выжить и вернуться все вместе. И именно поэтому он, проглотив очередную колкую реплику, просто кивнул, прежде чем выйти из рубки.

— А ты стал сдержанней, — с каким-то удивлением заметила Берри, дожидавшаяся его в коридоре. — Не ожидала такого от тебя.

— А я не ожидал от тебя ответственности... что, подействовала работа с нашими новичками? — лишь криво усмехнулся Хачулинг, заметив, как в ответ хмыкнула его собеседница. — Как эвакуация?

— Тот паренек уже в лазарете — о нем нашлось, кому позаботиться... да и та перебежчица там, не только пытается его залатать, но и усиливает его способности, — лишь вздохнула напарница, кинув задумчивый взгляд в сторону. — Думаю, он выкарабкается. Портальщик сейчас продолжает работать... хотя такими темпами раствор уже скоро кончится. За нами остается только эвакуация. Остались только та ученая и твой ученик, сейчас сенсор этих детишек ищет их обоих.

— Вот и хорошо, — оставалось лишь кивнуть в ответ. — Тогда...

— Офицер Евразия! — прервал его голос мужчины, буквально бегущего к ним по коридору? Хм? Развернувшись, Хачулинг окинул взглядом альбиноса, остановившегося возле Берри. — У нас... проблемы. Баам встрял.

... что?

— Что с ним? — голос этой старой мыши, предпочитающей прятаться за невинное детское личико, донесся до него как через вату. — Где он сейчас?

— На западном берегу... он сражается, — ответ сенсора был еле слышен. — Его противник — какой-то мужчина в плотной металлической сегментированной броне...

Нет. Не может быть. Как... черт возьми, как это могло произойти?

Как Баам вообще мог наткнуться на Караку?!

— Догоняй! — лишь рявкнул Хачулинг в сторону Берри, срываясь с места. Если этот дурной мальчишка действительно наткнулся на одного из Убийц... да ему повезло, что его первым же ударом не убили! Черт возьми, что он там вообще делает, и почему продолжает бой? Почему он еще не сбежал? Не смог? Впрочем, неважно! Главное сейчас — спасти его ученика!

Главное — чтобы он остался в живых...

* * *

Каждый раз, когда он думал, что хуже уже быть не может, казалось, весь мир сговаривался опровергнуть это убеждение — да что там говорить! Даже в вопросе болевых ощущений это правило соблюдалось, а уж эта неделя, кажется, обещала побить все рекорды. Сначала — колотое ранение от мистера Хатсу, потом — недавнее падение, когда он сам не понял, как не переломал все кости... но тогда после падения он успел какое-то время отлежаться и придти в себя.

По крайней мере, это было не так больно, как проламывать собой деревья.

Приподнявшись на руках и помотав головой, Баам лишь хрипло выдохнул. Вот почему он не любит лезть в ближний бой! Каким бы он ни был быстрым за счет использования техник дансулса, как бы он ни укреплял тело за счет шинсу спутника — факт оставался фактом: он был легким, и это в ближнем бою нивелировало все его невеликие достижения на этом поприще. Даже в спаррингах с мисс Андросси он старался не подставляться под ее удары, чтобы не летать мячом и не собирать собой все поверхности... а ведь мисс Андросси была лишь участницей Е-класса, пусть и, как говорил мистер Хачулинг, за счет собственных способностей и крови Захарда могла вытянуть уровень D-класса. Но все равно — она была просто участницей...

Тогда как его противник был офицером.

Убийцей.

— Вот значит как, — глухо произнес мистер Карака, неторопливо надвигаясь на него из-за деревьев. Вот же... похоже, он все-таки добегался. — Недаром мне показалось странным, что незаконный столь охотно связывается с нами. Не стоило списывать столь многое на экстраординарность вашей братии.

Разговаривает? Есть возможность потянуть время?

— Ну, не вы первый, кто говорит, что мы двинутые на всю голову, — негромко рассмеялся Баам. Черт, сбежать бы... и ведь он пока даже дотягивается до ближайших искр! Но не приведет ли он с собой противника? Нет... учитывая предупреждения мистера Ро, торопиться не стоит — наоборот, нужно тянуть время, дожидаясь подхода подкрепления.

А значит — остается лишь трепать языком, вспоминая все уроки мистера Куна и примеряя на себя личину мистера Хачулинга, которая просто прекрасно подходит для подобного разговора.

— Знаете, я даже ничего особого не имею против FUG... чего уж там, в какой-то степени присоединяться к подобным организациям — действительно весело, — продолжал говорить он, краем глаза наблюдая, как собеседник замедлил шаг, прежде чем остановиться. — Адреналин, интересный коллектив, куча приключений, возможность не заморачиваться соблюдением правил и законов... Даже вашу идеологию я в какой-то степени понимаю — так, как живет Башня, действительно нельзя жить, и нужно что-то менять...

— Обойдись без демагогии, ребенок, — прервал его мужчина. Кажется, он все-таки не настроен говорить... плохо, очень плохо! — Почему ты предал нас?

— Ну, это вопрос щекотливый, — за разговором удалось немного придти в себя и подняться на ноги. Так хочет ответа? На этом все же можно сыграть... — Между прочим, я не сопротивлялся, когда мной решили заменить мисс Эмму, чтобы завершить создание Шипа...

— Не играй словами, — в голосе Убийцы слышалось раздражение. — Ты думаешь, я ничего не понял? Провожатая Хва Рьюн исчезла вместе с фальшивым шипом, который не только позволяет подготовить тело жертвы к слиянию с настоящим Шипом, но и может послужить своеобразными ножнами для оного, уберегая тело владельца от воздействия этого оружия. Первоначально, когда мы ожидали лишь одного незаконного, планировалось, что он получит Шип именно так, как получил его ты... а значит, ты заранее готовил это. Когда провожатая Хва Рьюн исчезла с фальшивым шипом, мы приняли это за предательство и начали ее поиски, как и поиски возможного владельца фальшивого шипа...

— ... а он все это время был у вас под носом, — нервный смешок незаконному сдержать не удалось. — Да, нехорошо вышло. А ведь я почти принял решение остаться с вами... в конце концов, это действительно весело. Но ничего личного. Хотя нет, вру! Очень и очень много личного. Ведь я ни словом не соврал, когда говорил о своих мотивах.

— Ты... — кажется, до его собеседника начало доходить. Пожалуй, не стоило говорить этого... но сказанным он выиграл себе немного времени. — Ясно. Кажется, здесь оказалось куда больше крыс, нежели я думал.

С этими словами он занес руку...

... и Баам лишь рассмеялся, поняв, что он чувствует.

С самого края доступного ему диапазона с невероятной скоростью летели две звезды. Настолько быстро, что когда он переместился к одной из них — он был на краю той же поляны.

А в следующий момент все перекрыла вспышка молний.

— Я слышал, тут членов Крылатого Древа обижают, — в голосе мистера Хачулинга звучало какое-то злое веселье. — Не пострадал, ученик?

— Ой, что я от тебя слышу? — с мисс Берри Баам встречался лишь единожды — но не узнать звонкий, практический детский голос с невинными и угрожающими одновременно нотками он просто не смог бы. — Это что, любовь к ближнему?

— Скорее уж, цеховая солидарность, — негромко выдохнул его учитель, когда отсветы шинсу от его атаки рассеялись, показывая ничуть не пострадавшего Караку. — Баам, двигаться можешь?

— Да... — недоуменно отозвался тот. Двигаться он сможет, но...

— Тогда беги.

Бежать? Сейчас? Эм-м-м... как бы ему сказать...

— Не могу.

— Ты охренел, ученик? — повернувшись к нему, выходец из семьи Кун окинул его раздарженным взглядом. — Ты хоть понимаешь, что тебе тут еще не место? Так что засунь свой пафос себе в...

— Не могу, — ответ дался легко. — Все маяки для перемещения слишком далеко.

— Ох черт... — негромко выдохнула офицер из семьи Евразия. — Так значит, Голубика...

— Да, Ледяная Клубника, — лишь поморщился тот. — Будем сражаться.

* * *

— Знаешь, я вот вообще не удивлен, — лишь хмыкнул Агеро, провожая взглядом суспендолет, заходящий на посадку на пепелище, оставшееся от участка леса, где они столкнулись с Луном — и от звука его голоса Тейлор вздрогнула. — Это здесь, как я понимаю, вы двое выясняли отношения?

— Да, было неплохо... поначалу, — а вот от задумчивого взгляда Кенты ей хотелось поежиться. Чертова рептилия, чтоб его... — Надо будет повторить как-нибудь. Где-нибудь, где можно будет не беспокоиться о сопутствующем ущербе.

— Да, это важно... — а вот чего она не ожидала услышать, так это одобрительного бурчания Рака. Важно? Неужели он наконец-то понял необходимость соизмерения собственных сил? — Одноглазая черепашка до сих пор зол на тебя за взорванный театр в Долине Ручьев, черная черепашка...

— Эй, не я его подрывала! — не выдержав, возмутилась Тейлор. Она сама вообще со взрывчаткой не работает... ладно, это было лишь раз, и то не считается! — Скажи еще, что он и за взрыв в Руке Арлен зол!

— А я всегда говорил, что у него дурной вкус... — только и покачал головой светловолосый парень. Ну... учитывая, как выглядела эта статуя, трудно не согласиться с Агеро... — Ладно, посмеялись — и хватит. Здесь становится неуютно, пора валить.

Так, нужно прикусить язык — вряд ли Агеро оценит готовый вырваться вопрос "кого?" и прочие признаки профессиональной деформации, коих за последние восемь лет у нее немало накопилось. А уж на контрасте... Вспомнив то, что она услышала всего несколько дней назад, до отбытия с Сефии, Тейлор подавила желание вздрогнуть. Уж не думала она, что восемь лет назад действительно могла показаться кому-то героем — и что это мнение могло остаться неизменным все эти годы, в отличие от нее самой. Еще больше разочаровывать тех, кто искренне волновался за нее, не хочется; поэтому осталось лишь кивнуть и припустить вниз по склону горы за всеми остальными своими спутниками...

... и ощутить, как ее сила буквально разворачивается, а радиус зоны контроля — увеличивается. На таком расстоянии от суспендолета? Но пассивное усиление чужих способностей спутником Ванг-Нана не работает на таком расстоянии! Разве что... хотя, если там действительно все собрались, на борту должна быть и Ангел — а Тейлор специально убалтывала Арахну настроить спутника Ангел так, чтобы при совместной работе со спутником Ванг-Нана получался эффект резонанса.

Значит, все нормально. Значит, все уже почти закончилось.

Эта мысль заставила вылезти на лицо улыбку — и оную не могло стереть ничто: ни взметнувшийся при посадке суспендолета пепел, ни раздраженное шипение Анак, ни нетерпеливое ворчание Рака. Разве что при взгляде на помрачневшие лица встречающих улыбка сама собой померкла. Хмурый Акраптор, явно нервничающая Андросси, настороженный Джай... нет, что-то тут было определенно не так.

— Где Цеффье? — прежде, чем кто-то что-то успел сказать, выступил вперед Джай... стоп, что?

— Она не с вами? — смущенно произнесла Тейлор. Почему они спрашивают о Цеффье? Она же была в одной из атакующих групп, вместе с Юто, и должна была выдвинуться к базе, где бы и присоединилась к команде...

— Нет, — покачал головой Акраптор, положив ладонь на плечо уже открывшему рот для отповеди Джаю и тем самым заставляя того заткнуться. — Она должна быть где-то здесь. Я чувствовал, что она где-то в этом направлении — но яснее ничего понять не могу. Что-то внутри горы мешает.

Кажется, она знает, что именно. Остаточный след шинсу от Шипа перебивает слишком многое. Она и так почувствовала, что на контроль насекомых Арахна тратит куда больше шинсу, чем обычно, и после сегодняшнего дня придется использовать ее силы по минимуму, накапливая шинсу взамен потраченного. Ничего удивительного, что Акраптор на таком расстоянии не смог ничего точно разглядеть...

Но это вызывает вопросы. Если Цеффье тут... да что ей тут вообще делать? Как она могла забрести сюда, когда все было четко оговорено? Ну не пыталась же она помочь, в самом деле? Скаут пределы своих сил прекрасно осознавала, как и собственную важность, а потому просто так не полезла бы в бой...

— Ты уверен? — тем временем произнес Агеро, активируя светоч и начиная в нем копаться. Что-то сканирующее? — Я не вижу причин, по которым она может находиться здесь.

— Пеленг ее часов подтверждает, что она где-то в том направлении, — лишь поморщился Джай, кидая взгляд на собственные часы. Ч-черт... хотя, есть еще шанс... — Мы облетали гору на всякий случай — но ее местоположение не менялось. Она где-то там.

Ладно, шансов нет... хотя нет, может быть, все не так уж и плохо? Тейлор лишь вздохнула, переводя собственные часы в видимый режим — и ошалело наблюдая, как те звякнули, а на самой поверхности часов высветилось имя звонящего. "Юто"... черт возьми, да как он еще жив? Он же был вместе с Цеффье, а та должна была убить его! Хотя... если Цеффье там...

Черт. У нее плохое предчувствие.

— Да? — оставалось лишь ответить на вызов. Когда не известно ничего, стоит предоставить собеседнику инициативу...

— Я смотрю, вы не торопитесь покидать остров, госпожа Грейс, — голос Риффлезо для нее звучал практически как железо по стеклу. Ч-черт... выполз-таки... — Не потому ли, что вы забыли свою провожатую? Однако Хва Рьюн не забыла о вашем воссоединении... и мне пришлось преподать ей урок манер.

... что?

Девушка лишь сжала кулаки. Хва Рьюн... этот номер... и совершенно неопознаваемая внешность Юто, который до того был в команде Бларода... черт! Она и пряталась под этой дурацкой маской — совсем как при их первой встрече, восемь лет назад! Она все это время была рядом!

— И что же ты с ней сделал? — собственный голос дрогнул.

— Я лишь поиграл с ней немного, и все, — в голосе собеседника слышалось самодовольство. — В конце концов, провожатая — отличный инструмент... однако заложники имеют тенденцию умирать, если их не спасают. Поторопитесь, госпожа Грейс, иначе я убью ее.

Черт возьми. Заложники. У этого сукиного сына были заложники... кто бы знал, как ей надоело это слово и все, что с ним связано! И то, кого именно он захватил...

— Убей ее, — эти слова вырвались сами собой. Где-то сбоку поперхнулся воздухом Рак, нечитаемо взглянул на нее Агеро, закашлялась Анак... но это было не так уж важно, по сравнению с тем, что может вот-вот произойти.

Ответа от Риффлезо пришлось ждать какое-то время. И когда же он ответил...

— Что? — голос удильщика звучал ошеломленно. Хотя... если посмотреть на происходящее с его стороны...

— Убей эту рыжую дрянь, пожалуйста, — выдохнула проводник. Конечно, она хотела вытрясти душу из Рьюн своими руками... но альтернатива тоже была достаточно привлекательной. — Окажи мне услугу и убей ее.

— А я думала... мы... подруги... — негромкий голос провожатой, в котором слышалась боль, был ей как бальзам на сердце. Заслужила, манипулятивная сука!

— Тебе напомнить, сколько моих друзей умерло из-за тебя? — взбешенно прошипела Тейлор. Ох, знал бы Риффлезо, какую услугу ей оказывает! — Давай, убей ее.

— Тейлор... — теперь в голосе Рьюн был отчетливо слышен страх. — Я понимаю... у тебя есть все причины ненавидеть меня, но... я не одна тут.

... что?

— Провожатая права, госпожа Грейс, — негромко рассмеялся Риффлезо. — Она была неосторожна, раз подошла достаточно близко к Шипу... и, более того, она сделала это не в одиночку. Как я понимаю, ваш скаут, Цеффье, вам куда дороже провожатой? Кому скажи — не поверят...

Черт. А вот это полностью меняет дело.

— Я буду ждать вас с заложниками в том месте, откуда вы и сбежали, госпожа Грейс, — тем временем продолжал говорить мужчина. — Судя по сигналу ваших часов, вы сейчас находитесь неподалеку от речных врат... вам должно хватить пяти минут, чтобы достигнуть места встречи. Я дам вам еще одну минуту, чтобы принять решение. Если вы не явитесь через шесть минут, я начну убивать заложников. Время пошло.

Че-е-ерт...

Цеффье важна. Даже не как медик их команды и не как ученый. Цеффье — ее друг, один из немногих друзей, с которыми Тейлор прошла многое, и в котором уверена на все сто. Они вместе работают над спасением Башни и ее мира, вместе выручали друг друга на рейдах, вместе заботились о команде, вместе покоряли Башню вплоть до двадцатого этажа, вместе переживали то, что произошло месяц назад... и Тейлор просто не может ее бросить. Нет, такое, увы, не "абсолютно невозможно" — она прекрасно отдавала себе отчет, что если на кону будет стоять нечто большее, то она может пожертвовать Цеффье. Сходя с ума от боли, ненавидя себя, желая умереть сама — но сможет...

... вот только не значит, что она сможет принять. А значит — она будет бороться за тех, кто ей дорог, пока есть хоть один шанс спасти их всех.

— Нужно спасти их, — наконец произнесла Тейлор.

— Погоди! — выступила вперед Андросси. — Это же очевидная ловушка! Если ты пойдешь...

— Не понимаю, почему мы должны идти, — предвкушающе усмехнулся Агеро. Понял, да? — Способность Баама идеальна для спасения заложников...

— ... а помощь Ангел и Ванг-Нана должна позволить ему дотянуться до Цеффье даже отсюда, — кивнула брюнетка. Просто и эффективное решение... — Где он сейчас?

— Об этом... — помрачнел Акраптор. Хм? — Он... сейчас сражается на западном берегу. Офицеры Евразия и Хачулинг отправились к нему на помощь... и наказали нам не ходить следом. В бою с Убийцей у нас действительно не будет шансов.

От этих слов у нее прокатились мурашки по коже. С Убийцей? То есть... Карака тоже тут?! Черт возьми! Он же Баама ровным слоем по острову размажет, и плевать ему и на способность спутника, и на Шип! Ему нужна помощь! Если Карака сможет до него дотянуться...

... впрочем, верно и обратное, не так ли?

— Он справится, — в наступившей тишине собственный голос звучал особенно громко. — С помощью двух офицеров, Баам обязательно справится и вернется к нам живым. У него теперь достаточно козырей в рукавах, чтобы противостоять тем, кого нельзя убить, и вернуться к нам живым. Я верю в него.

— Если так... хорошо, — в голосе Агеро звучало сомнение. — Правда, на его помощь мы рассчитывать не можем. Тогда... Тейлор, когда мы в прошлый раз столкнулись с Риффлезо, ты использовала способность Чунхва с помощью какого-то... непрямого управления, если я не ослышался. Ты можешь так же использовать способности Дана, или изменить их? Он Движок-портальщик, почти как Барнс...

— Я смогу... но для этого потребуется уже протокол "прямое управление", — глухо произнесла Тейлор. Говорить о своем окончательном козыре не хотелось — но, раз уж все зашло в тупик, пришло время зайти с козырей. — Я сделаю это.

— Не лучшая идея, — подал голос Акраптор, указывая глазами на гору. Хм? Обернувшись, девушка лишь поморщилась, увидев пусть и слабеющий, но все еще льющийся поток раствора. — Заложников просто расплавит...

Черт, это плохо. Но тогда...

— Тогда я иду спасать их сама, — развернулась к горе Тейлор. Пусть даже она не может выдернуть их так... придется сыграть по правилам Риффлезо, раз уж нет альтернатив. — Это моя проблема, и мне ее решать.

Раз уж ничего нельзя тут сделать, остается самой справляться с последствиями своих ошибок. С этой мыслю Тейлор укрепила тело шинсу, готовясь сорваться с места на максимальной скорости...

Но сделать она этого не успела.

— А ну стоять! — голос Агеро заставил ее сбиться с шага. Что? — Ты думаешь, я куда-то отпущу тебя? После того, как наконец-то вытащил тебя оттуда?

Что? Тейлор лишь сглотнула, оборачиваясь и смотря на светловолосого парня, скрестившего руки на груди и сверлящего ее нечитаемым взглядом. Он же... не имеет в виду...

— Цеффье нужно оттуда вытаскивать! — повысила голос брюнетка. — Ты сам прекрасно знаешь, насколько она важна и почему! Более того — она мой друг! Я должна быть там... и мне лучше идти одной.

— Тебе права голоса не давали... или ты забыла? — неожиданно улыбнулся Кун. Что? То есть... — Ты проиграла восемь лет назад, и утратила право что-либо говорить по этому вопросу, когда я выполнил все условия нашей сделки. Ты входишь в мою команду. Ты не пытаешься оспаривать мое лидерство... и ты повинуешься приказам. И вот мой приказ — мы идем вместе.

Что?

— Что? — озвучила ее мысли Мария. — После того, как не могли толком ему навредить?

— У меня есть план... к тому же, идем не все мы, — покачал головой Агеро, окидывая взглядом собравшихся у трапа. — Против избранного В-ранга немногие тут смогут хоть что-то противопоставить, и поэтому те, кто могут умереть там, просто не пойдут. Мы с Тейлор отвлечем его внимание. Рак, ты с нами — нам нужен боец дальнего боя, а от атак противника мы тебя прикроем. Андросси — используй Бон-Бон, чтобы подбросить нас до входа, а потом спустись через кратер и забери заложников, когда мы свяжем Риффлезо боем. Анак — на тебе прикрытие Андросси, на всякий случай. Кента... пожалуйста, не пускай туда Марию.

— Эй! — взвилась было та...

... и осела на землю, когда за ее спиной еле различимой тенью метнулась рука Луна.

— Не пустил, — иронично хмыкнул тот. — Мы дождемся вас здесь.

— Ждите... и подготовьте еще места в лазарете, если он есть на борту, — лишь кивнула Тейлор. По крайней мере, заложникам определенно понадобится медицинская помощь...

... и, скорее всего, не только им.

* * *

Телепорт Андросси сократил им путь, компенсировав потраченное на разговор у суспендолета время — но оного было мало, и поэтому следовало поспешить. Конечно, ему не впервой составлять планы в темпе, но на бегу он делает это впервые...

— Вы тоже заметили? — произнес он, бросая взгляд на бегущих справа от него Рака и Тейлор. — Это пятно сажи не затягивает время.

— Да, он действует так, словно время на исходе, — кивнула в ответ Тейлор, не сбавляя темпа. — Этот звонок, ограничение по времени, угроза убить заложников при опоздании... Это нелогично. У нас складывается пат — у Риффлезо хороша защита, но и у нас тоже, и ему ее не пробить. Было бы логично затянуть время, чтобы дождаться помощи, раз тут Карака и еще минимум двое офицеров...

Да уж — то послание, которое они получили от Акараптора, пока драпали с места боя офицера FUG и подчиненных Хачулинга, чуть ли не заставило шевелиться волосы у него на затылке. Двое офицеров сами по себе были силой, а теперь еще и Карака... и ведь Риффлезо было неоткуда узнать, что их пока что сдерживают. Впрочем...

— Наверное, что-то связанное с использованием заемной силы... как правило, это вызывает чудовищную нагрузку на тело, и по истечению определенного срока этот хмырь может как отрубиться, так и откинуть коньки, — хмыкнул Агеро. Как было бы заманчиво подождать! Но, увы, его гипноз не идеален, на убеждения нужно слишком много времени — которого просто не было, а без этого Тейлор бы не согласилась пожертвовать своей союзницей... что, впрочем, в какой-то степени его радовало.

Три дня назад, когда они столкнулись на Сефии, он был в ярости, когда понял, что за эти восемь лет Тейлор сломалась. То, чего она боялась еще на втором этаже, раз за разом бросаясь в дурацкие авантюры и рискуя собственной жизнью, все-таки произошло — и это было невыносимо. Пусть это знание и открыло ему глаза, пусть слепое восхищение героем уступило место уважению к человеку и привязанности к другу, но легче от этого не становилось...

Пока он не столкнулся с Тейлор сегодня, на острове, и вновь не увидел ее в деле.

Пока не понял, что она ничуть не изменилась.

Склонная блефовать и морочить противникам голову. Способная находить выход практически из любой ситуации. Не желающая убивать — ну, за редкими исключениями. Прекрасно понимающая намеки. Способная протянуть руку противнику, который совсем недавно желал ее смерти. Рискующая жизнью ради своих друзей, ну, или тех, кого считает ими... да, что бы там Тейлор о себе ни думала, она все еще была героем.

Что теперь было абсолютно ненужно.

— Жаль, но мы не можем ждать, пока его накроет откатом, — наконец продолжил он, сообразив, что пауза начинает затягиваться. — В лучшем случае, он беспричинно надеется на подмогу и поэтому будет пытаться задержать нас, в худшем же — у него есть козырь в рукаве, и он настолько отчаялся, что решил забрать нас с собой на тот свет. Поэтому нужно действовать быстро и не упускать инициативу. Нужно как-то отвлечь его, чтобы дать Андросси шанс уйти с заложниками, а потом уже можно будет отступать. Не думаю, что решение скинуть его вниз вновь сработает... есть предложения?

— Надрать ему задницу, и дело с концом! — ну, можно был даже не сомневаться, что Рак брякнет что-то подобное... Заметив его взгляд, аллигатор как-то даже обижено продолжил. — Да, я все время рвусь надрать кому-нибудь задницу, и что с того? Это самое простое решение всех проблем!

... ну и ну. Не ожидал. Неужели Бларод как-то смог вбить ему хоть немного здравого смысла? Надо будет поблагодарить его, что ли...

— Не сейчас, — коротко произнес парень. — Если этот хрен не наврал, то он стал равен избранным В-ранга, с соответствующей физической силой и сопротивлением шинсу... тогда как каждый из нас может вытянуть D-ранг. Собственного потока шинсу тоже нет, так что остановить его за счет светочей или телепортировать не выйдет... как я понимаю, Тейлор, у тебя есть идея.

— Есть... хоть это и забивание гвоздей микроскопом, — эти слова девушка произнесла вроде бы спокойно — но контраст со смятением, неуверенностью и даже страхом был более чем разителен. — Во время действия протокола "Прямое управление" я могу пользоваться всей силой Арахны, то есть напрямую контролировать спутников. Их жизнедеятельность, способности... даже выбор спутниками своих носителей — все это будет под контролем.

Она что, серьезно...

— Либо я как-то упустил, что ты сошла с ума, либо я чего-то не знаю, — он лишь кинул недоуменный взгляд на собеседницу. — Дать своему врагу силу? В чем подвох?

— Подвох в том, что в работе спутника Чунхва изначально был изъян, — неохотно произнесла Эбер. Точно... Бларод же говорил, что Чунхва чем больше применял свою силу, тем сильнее и быстрее ехал крышей! — Но то был результат несчастного случая во время раскрытия способностей спутника... однако такой изъян можно заложить намеренно — действующий как психически, так и физически. Я собираюсь заложить такой изъян, совместив это с переписанием способности этого спутника на основе разработанного Чунхва техники шинсу. Просто обращу эффект не наружу, а вовнутрь.

— Верди рассказывала мне про эту технику, — недовольно поморщился Кун. Паралич на основе контроля потоков шинсу через измененную форму Чунхва... да, подобное действительно может подействовать. Что бы там это пятно сажи не говорило про отсутствие собственного потока шинсу, что-то же должно быть — шинсу есть везде, да и использует же он те техники за счет чего-то? Так что если это ему дает защиту со стороны, то от такой атаки изнутри заемная сила вряд ли защитит его... — У меня лишь один вопрос — это сработает?

— Меня эта техника удерживала хорошо — я не могла даже шевелиться, пока Чунхва ее не развеял, — покачала головой незаконная. Даже так? — Риффлезо на какое-то время должно хватить — а потом мы все окажемся на борту суспендолета, и с усилением от Ванг-Нана и Ангел я смогу забрать спутника обратно.

Звучит жизнеспособно... да что там, звучит слишком хорошо для всего того дерьма, что с ними происходит. А значит — все далеко не так гладко, как хотелось бы.

— В чем подвох? — мрачно произнес адепт света. — Время? Побочные эффекты? Риск?

— ... время, — проводник замялась с ответом на несколько секунд — и даже без его дара было понятно, что это ложь. Черт... — Мне потребуется время, чтобы настроить спутника. Выиграете мне минуту-другую, ребята?

— Ты еще сомневаешься, черная черепашка? — коротко хохотнул копейщик. Придурок... — Мы тебе все пять минут выиграем!

Черт. Остается лишь надеяться, что риски не так уж и велики — ибо времени на выяснение оных у них почти нет, поскольку они уже почти на месте. Вот тот самый коридор, а вот и поворот с обрушенной стеной, открывающий вход на каменный балкон, откуда совсем недавно был виден Шип...

Впрочем, с прошлого визита сюда кое-что изменилось. И если вход в коридор был практически обрушен еще в прошлый раз, а через проделанный Риффлезо ход наружу дул ветер — то красно-оранжевых отсветов от таки попавшего в жерло раствора в прошлый раз не было... как не было и тела красноволосой девушки на самом краю балкона.

Тогда как Риффлезо, стоящий в самом центре, прикрывался темноволосой женщиной.

— Вы все-таки пришли, госпожа Грейс, — собственный дар позволил уловить проблески решительности и отчаянного веселья их противника. Черт... похоже, тот все-таки умрет от отката, и решил забрать их с собой на тот свет. — Давайте начнем наш последний бой.

— Ну, если приглашаешь... — неприятно усмехнулась Тейлор, прежде чем прикрыть глаза — и произнести слова, которые он сейчас хотел услышать меньше всего. — Активировать протокол "Прямое управление".

* * *

— Чего стоишь, помогай! — прикрикнула Ангел на девочку, стоявшую на пороге соляным столбом с тех пор, как Муле Лав сгрузил на операционный стол тело своего товарища. — Или выметайся и пришли мне другого помощника! Где черти носят того бесполезного офицера?

— ... это был грубо, — ответ собеседницы, только после этих слов перешагнувшей порог операционной, был еле слышен. — Как я поняла, они друзья...

— И что? — не сдержавшись, рявкнула медик. Господи, ну как же ее все это достало! — Мои друзья тоже не раз и не два были в опасности — но я не выла в сторонке, а лечила их и вытягивала с того света! Так что давай, Анак "Захард", если этот мужик тебе дорог, помоги мне!

— ... что тебе нужно? — та лишь коротко кивнула. Вот и хорошо...

— Донорская кровь, в том холодильнике, — облегченный вздох вырвался сам собой. Хорошо хоть лазарет на этом суспендолете хорошо оснащен! Впрочем, это же спланированная операция, и разумно было подготовиться... — Ага, давай сюда. Он потерял много крови. Уж не думала, что офицер может быть так ранен...

— Никто не бессмертен... ни офицеры, ни принцессы Захард, — голос Анак звучал глухо. — К тому же... он проводник и анима. Хоть он и офицер, и из семьи Биа — но в ближнем бою против равного... куда уязвимей.

Биа, да? Девушка лишь поморщилась, окидывая взглядом лежащего на операционном столе бессознательного мужчину. Как же она ненавидела этих ублюдков! Всей семьей вместе и каждого по отдельности! Прочие великие семьи уступали им лишь одну ступеньку на ее личном пьедестале ненависти...

... вот только, как она успела увидеть, прочие великие семьи оказались не так уж и плохи. Что учитель Тейлор, Ха Джин-Сунг, оказавшийся действительно мировым мужиком, что Агеро, который был вполне сносен и не предавал друзей — с ними вполне можно было работать, как минимум, а общением с Джин-Сунгом, благоволившим ее команде, Ангел искренне наслаждалась и не менее искренне жалела, что теперь они окажутся по разные стороны баррикад. Биа же? Да, они были редкостными ублюдками... но не более ублюдочными, чем другие великие семьи и их представители, а конкретно с этим Биа они даже сейчас были на одной стороне.

А значит — нужно было терпеть. Тем более, Ангел обещала быть сдержанней, а свои обещания она старалась выполнять.

— Ничего, выкарабкается, — хмыкнула девушка, пытаясь не думать о позыве свернуть шею пациентам. Ох, и закатит же ей взбучку Цеффье, если узнает, какие мысли у нее бродили в голове! — Конечно, не Ха — но все равно представители великих семей куда крепче и живучей. У него есть все шансы, не волнуйся.

— Я не волнуюсь, — еле слышно произнесла девочка. — Я хотела... я хочу убить его.

Что?

— Лучше помоги установить капельницу, — полукровка Биа предпочла сделать вид, что не слышала этих слов. Черт... даже она понимает, что может произойти, если ляпнет что-то не то! А за умершего на ее столе офицера, рекрутированного Крылатым Древом, новые покровители с нее шкуру спустят и правильно сделают! — Как я понимаю, ты его неплохо знаешь?

— Всего трижды видела... — негромко отозвалась полукровка "Захард". Хм...

— Воу, вот это я и называю успехом — когда тебя еле знают, но уже ненавидят! — поспешила перевести все в шутку анима. — Знаешь, а я тоже еле сдерживаюсь... честно говоря, терпеть не могу представителей его семейки. Всегда скрипела зубами, представляя, что один из проходящих мимо Биа — мой папаша, свинтивший еще до моего рождения. Талант у этой семейки обзаводиться врагами, что ли... ну, как говорится, хочешь делать что-то нехорошее — делай это хорошо... ага, спасибо, Анак. Ты все правильно сделала...

— Дело не в семье Биа, — невпопад отозвалась ее помощница. Хм? — Это... личное. Он... убил мою мать.

Черт возьми! Ангел почувствовала, как покрывается холодным потом. И вот это она рассчитывала перевести в шутку? Правильно Джай говорит — дура, как есть дура! Господи, да зачем она вообще попросила Анак ассистировать? Она же убьет ей пациента! А самой Ангел потом что делать?!

— Ну... не скажу, что понимаю тебя, — оставалось лишь постараться скрыть напряжение в голосе, не отрываясь от работы. Черт, вот уж никогда не думала, что будет искренне беспокоиться за кого-то из Биа! Хотя, о чем это она? О своей же жизни беспокоится, которая уже под угрозой! — Он, конечно, говнюк... но подожди немного, ладно? Для меня жизнь и смерть пациента на операционном столе — вопрос гордости. Вот подлатаю я его, вылечится, выпишется — и решайте свои вопросы, раз уж он сейчас выжил. Жалеешь об этом?

— ... нет, — от ответа девочки она чуть не выронила хирургическую нить. Что? — Он... пообещал мне, что умрет только от моей руки. И... чуть не умер... моя месть чуть не сбежала от меня, представляешь? Каждый раз... от меня вот так вот сбегают...

Кхм. У нее просто нет слов. Просто — нет слов. До такой глупости даже она бы не додумалась! Впрочем...

Покосившись на мнущуюся рядом помощницу, Ангел еле сдержала горестный вздох. Да уж, не она одна в последнее время поколебалась в своих идеалах и подрастеряла желание мстить всем налево и направо... и она прекрасно помнит, как это было тяжело. Более того — она прекрасно помнила, как ей хотелось, чтобы хоть кто-то ее поддержал.

— Знаешь... я, конечно, не знаю, какими ресурсами располагает Крылатое Древо, но уверяю тебя — с такими ранами он на ноги встанет нескоро, и просто так от тебя не убежит, — слабо улыбнулась она, возвращаясь к работе.

Ох, кто бы ей сказал еще пару месяцев назад, что однажды она, на тот момент еще оперативник FUG, будет переживать за жизнь офицера королевских карательный войск, к тому же, переметнувшегося в Крылатое Древо, параллельно утешая кого-то, носящего фамилию Захард? Челюсть бы, наверное, сломала этому шутнику... а вот как все обернулось! Это даже забавно. Она всегда хотела насладиться зрелищем умирающего Биа — но теперь, когда один из них умирает рядом, она не имеет права стоять, сложа руки. Что ни говори, судьба ей определенно улыбается... вот только как-то, мразь, издевательски.

— ...так что давай, помогай, чтобы он вообще встал на ноги, — наконец закончила свою мысль Ангел. — Сперва надо разобраться с этой раной, чтобы избежать дальнейшего ухудшения состояния...

... а над этим придется поработать.

Небольшой лазарет суспендолета, конечно, еще не ломился от пациентов — но, казалось, все шло к тому. Где-то там, за стеной, когда Ангел еще не зашла в операционную, эта девчонка Йеон оказывала первую помощь Шаше, сломавшей ребра, и где-то там же сейчас сидел Муле Лав, отделавшийся в том же бою, который чуть не убил этого Биа, одними ссадинами и синяками. Ангел знала, что с момента начала этой операции на борт поднялись еще двое офицеров сопровождения, и тоже с ранениями, пусть и не критичными... и это не говоря уже об одном рогатом идиоте, который до сих пор непонятно, как жив. Такими темпами вообще скоро не останется свободных коек, а пока Цеффье в заложниках — она, Ангел, работает практически в одиночку! Эта Йеон и одноглазый удильщик тоже, конечно, в чем-то помогают, но их навыков недостаточно — как, чего уж там, и ее собственных.

Ничего. Она справится. Она, конечно, далеко не такой хороший медик, как Цеффье — но она справится. Все ее пациенты дотянут до нормального госпиталя и хороших целителей, а пока что ей остается лишь работать.

И — надеяться, что все будет хорошо и у нее больше не прибавится пациентов.

* * *

Баам на своем недолгом веку, как ему казалось, достаточно встречался с превосходящими противниками. Мистер Хачулинг, буквально размазывавший его по всем поверхностям в каждую тренировку в первые пару лет обучения, мистер Рен, который не убил его лишь потому, что заигрался... Они были страшны, каждый по-своему, и порой у Баама не оставалось сил, чтобы противостоять им.

Но ни один из них даже не приближался по тому ужасу, который заставлял его пережить, к мистеру Караке.

Стоило только мистеру Хачулингу и мисс Берри присоединиться, как развязался бой — и это было... жестоко, других слов у него не было. Баам прекрасно понимал, что ему не хватает ни силы, ни скорости, чтобы сделать хоть что-то — было чудом, что он хотя бы понимал, что именно тут творится, и мог хоть как-то реагировать на происходящее, порой выдергивая мистера Хачулинга или мисс Берри из-под атак мистера Караки, попросту телепортируя их к себе или друг к другу. Но на большее? Нет, на большее он был неспособен. Максимум — посылать отталкивающие волны шинсу техник дансулса через звезду мистера Караки так же, как он раньше это делал через нити. Но даже так это разве что заставляло его сбиваться с шага, порой выигрывая мистеру Хачулингу или мисс Берри столь нужные им доли секунд, позволяющие учителю бить электрическими разрядами, пусть оные и поглощались черными сферами шинсу, а мисс Берри сдерживать его сферическими барьерами и раз за разом гигантской косой из шинсу пытаться рассечь эти сферы...

Но все было безуспешно.

А когда сферы начали сливаться в одну, Баам понял — все может стать еще хуже.

— Мир Тьмы... — эти слова мистера Караки звучали, как приговор — учитывая, что с них и началась его защитная техника. Нет! Баам лишь выдохнул, концентрируясь на звездах мистера Хачулинга и мисс Берри, видимых ему одному...

И переместился в единственное место, до куда не могла достать эта атака.

За спину мистера Караки.

— ... зловещий дождь, — закончил тот...

... и развернулся.

Вместе с той сферой-баангом.

Все мгновенно закрыла черная волна, а затем пришло ощущение полета. Черт! Он перенаправил атаку! И они приняли ее практически в упор...

... из-за него...

Додумать эту мысль Баам не успел. Не потому, что вновь проломил что-то своим телом, и не потому, что потерял сознание — просто потому, что в следующий миг, заставляя остаться в реальности, на его горле сомкнулись чужие пальцы.

— Знай вы свои пределы, может, и отделались бы легче, — сухой голос мистера Караки звучал словно издалека. — Жаль, сейчас с раствором ничего не выйдет... ничего, это можно будет и исправить. В конце концов, Шип окажется в надежных руках.

Нет! Он не имеет права сдаваться! Он не имеет права отдавать Шип — иначе все пойдет насмарку! Но... что же тогда делать? Теперь, когда мистер Карака от него на расстоянии вытянутой руки, от него не сбежишь...

... впрочем, и не надо.

Проясняющимся зрением Баам увидел холодный взгляд собеседника через его маску. Черт! Он же совсем рядом... и если у него есть хоть немного мозгов, он просто вырубит самого Баама, чтобы не дать ему ни шанса!

А значит — надо играть. Тем более, что тут даже нет особой игры. Он действительно в панике, действительно в отчаянии и действительно еле удерживается, чтобы не шипеть от боли — и именно потому на скребущие по его руке пальцы Баама мистер Карака не обратил ни малейшего внимания... скорее уж прищурился, словно желая понять, что хочет сказать сам Баам, который мог лишь хрипеть от нехватки воздуха.

Хрипеть — и пытаться почувствовать потоки шинсу в руке собеседника.

А когда почувствовал...

Глаза мистера Караки расширились за мгновение до того, как техника была завершена, и он попытался отпрыгнуть назад — но не успел в полной мере разорвать контакт, и Хва Джеон-Гон Па-Суул буквально оторвал ему руку. Пусть и по локоть, тогда как должен был до самого плеча — но все же! У него получилось!

Чудом удержавшись на ногах, Баам отшатнулся на пару шагов назад и хрипло вздохнул, ощущая, как кружившаяся ранее из-за недостатка воздуха голова теперь кружится от его избытка. Получилось... он выиграл немного времени...

... вот только, кажется, на этом все.

— Ты... — кажется, мистер Карака не мог поверить в реальность происходящего. — Ты!!! Как ты... мальчишка... как ты вообще можешь знать эту технику? Кто обучил тебя ей?!

— Это... секрет, — через силу улыбнулся Баам. Выдавать подобную информацию просто так? Когда ее можно обменять на что-либо, и тем самым, как и блефом, потянуть время? Он чувствует, как по направлению к ним движется еще одна звезда — быстро, быстрее не то, что мисс Андросси, быстрее даже мистера Хачулинга и мисс Берри. Если это подмога, то нужно потянуть совсем немного времени, а если это противник — у него будет шанс спасти хоть кого-то...

— Впрочем... я могу его вам раскрыть, — продолжил говорить он, осознав, что пауза начинает затягиваться. — То, кто обучил меня. То, кто сливал мне информацию. То, кто помог мне спрятаться от FUG... целый список имен, мистер Карака! И я могу сказать их вам... в обмен на жизни мистера Хачулинга и мисс Берри.

— ... что? — лежавший чуть в стороне мистер Хачулинг именно в тот момент пришел в себя. В отличии от самого Баама, он быстро взвился на ноги — правда, в бой он бросаться не торопился, что говорило о его состоянии. — Даже не думай, мелкий!

— Я пойду с вами сам и все вам расскажу, — тем временем продолжил парень. — Но — только если они останутся живы. Как вам условия, мистер Карака?

— ... условия? — голос того буквально гудел от злости. Не сработало, как он думал... — Ты смеешь ставить мне какие-то условия, мальчишка?! Я...

— Карака, — от негромкого голоса, прозвучавшего со стороны джунглей, все трое он вздрогнули — даже Баам, пусть он и был готов к появлению еще одного человека на поле боя. — Остановись.

Что? Баам лишь обернулся... и сглотнул, увидев человека, выходящего из-под кромки деревьев. Высокий бледный мужчина в недешевой даже на вид одежде делового стиля и с отличительной дурацкой завивкой был ему неплохо знаком, пусть и по снимкам вместе с теми записями, что мистер Хачулинг даже давал ему прочесть, а заставлял буквально зазубривать на всякий случай вместе с инструкциями вроде "забиться куда подальше, притвориться мертвым и не отсвечивать". И того, что Баам знал, заставляло согласиться — при столкновении с мистером Ха Джн-Сунгом, или, как его еще называли, "демоном-убийцей из семьи Ха", это даже не лучшая, а единственно возможная тактика.

... оставалось непонятным лишь одно. Почему он приказал мистеру Караке остановиться?

— Учитель? — впрочем, и мистер Карака явно не понимал, что происходит. — Вы... вы тоже?

— Тоже... что? — тот недоуменно склонил голову к плечу — после чего недобро прищурился, став похожим на какую-то хищную птицу. — Что это ты там себе надумал, а, ученик? И что важнее — что ты тут вообще творишь? Я, конечно, не имею ничего против того, чтобы мои ученики общались между собой... но ты переходишь все границы.

Ученики? То есть...

... он атаковал и мисс Тейлор?

— Ученики? — следующий вопрос его недавнего противника заставил Баама сбиться с мысли. Что он... — То есть, он...

— Додумался наконец-то? — мистер Джин-Сунг лишь нетерпеливо закатил глаза. — Да, он тоже мой ученик.

Что?! Баам почувствовал, как у него глаза лезут на лоб. Что он вообще несет? Он — и ученик? Этот офицер что, с ума сошел? Или...

... от догадки ему стало не по себе. Да нет, быть такого не может!

— Ученик? — Убийца FUG тем временем смерил Баама неверящим взглядом... но хуже того было то, что в глазах, виднеющихся через шлем, мелькнуло осознание, от которого Бааму стало страшно. — То есть... вы...

— Я обучал его по приказу Мирцеа, чтобы вы не ввязывали его в свои игрища, — из голоса его собеседника пропали все легкомысленные нотки. — Я даже спрятал его, чтобы избежать этого... и что я вижу? Ты чуть не убиваешь нашего настоящего Кандидата... более того, ты чуть не убиваешь владельца Шипа. Я очень хочу обстоятельно поговорить с тобой, Карака — и на твоем месте я бы порадовался, что сейчас у нас нет на то времени.

— Нет времени? — этот вопрос у него вырвался сам собой — и парень тут же замолчал, когда к нему обернулись оба, как их называли, "монстра из FUG"... но этот жест пугал куда меньше, нежели удовлетворение в глазах собеседника. Рад тем, что он подыграл? Значит... нужно закрепить успех. — Что случилось... учитель?

— Целый ряд наших баз и убежищ атакованы неизвестными лицами, — от этой реплики мужчины у парня чуть не вытянулось лицо. Что? Уже? — Мы несем потери... более того, сюда уже приближаются королевские карательные войска. Ты ранен, Карака... а Баам еще не готов сражаться с противниками такого уровня, особенно сейчас. Нужно уходить.

— Но... тогда... — тот недоуменно обернулся на гору.

— Уходи... а я заберу обоих детишек и разберусь со свидетелями, — от вроде бы доброжелательной улыбки собеседника его чуть в дрожь не бросило. — Это приказ Мирцеа.

Эти слова наконец-то подействовали — и мистер Карака, коротко кивнув, бросился с поляны настолько быстро, что Баам едва смог заметить смазанную тень. Значит, он сдерживался, да? Это было вполне логично...

Вот только от мысли о том, с чем он еле-еле разминулся, ему стало не по себе.

Сил хватило только на то, чтобы не рухнуть, а сползти на траву по стволу дерева — и только потом Баам рассмеялся. Негромко, сотрясаясь всем телом, выплескивая накопившееся волнение и напряжение. Черт... нет, это было просто невероятно!

— Эй, пацан, ты в порядке? — голос мистера Джин-Сунга звучал обеспокоенно — и оставалось лишь попытаться успокоиться и сдержать нервный смех. Ох...

— ... меня сегодня столкнули с охренненой высоты, я чуть не переломал себе все кости, потом меня чуть не залили раствором, а затем мне попытались сломать спину, растереть меня в порошок с помощью шинсу и удушить, — наконец успокоившись, произнес он. Да уж... — Ну, по крайней мере, я все еще жив... так что да, я в порядке. А вы, мистер?

— Что? — подошедший к нему демон-убийца из семьи Ха от такого вопроса опешил. Не понял?

— Вы выгородили нас, — через силу улыбнулся Баам, поднимая взгляд на застывшего напротив высшего офицера. — И все, что последует за этим... Вы будете в порядке, мистер Джин-Сунг?

— А что мне сделается? — невесело усмехнулся тот, прежде чем протянуть Бааму руку, помогая встать — и замирая на несколько секунд. Хм? — Как бы то ни было... выкручусь как-нибудь. А вот вам лучше уходить — Карака услышал чистую правду, скоро тут... действительно будет людно. Не думаю, что нам понравится такая компания.

— Уйдем, — мистер Хачулинг тем временем окончательно пришел в себя и теперь помогал подняться на ноги мотающей головой мисс Берри. — Черт... даже я так резко мосты не жег!

— Даже я следил за языком, — тон мистера Джин-Сунга, повернувшегося к учителю, мгновенно заледенел. — Больше повторять не буду. Убирайтесь.

С этими словами он исчез, покинув место боя еще быстрее, чем мистер Карака — а Баам лишь помотал головой, отгоняя дурные мысли. Да уж...

— ... и что это было? — голос мисс Берри звучал как-то даже жалобно. — Вы тоже это видели?

— Видели, видели... — слабо усмехнулся мистер Хачулинг. — Что, все еще будешь говорить, что я втравливаю в свои дела кого попало?

— Кажется, это болезнь передается воздушно-капельным путем, — смерила его взглядом собеседница. — И... что теперь?

— А теперь мы уходим, — не допускающим возражений голосом произнес мистер Хачулинг. Да, наконец-то пора... — Ах да, Баам! Я очень хочу обстоятельно поговорить с тобой о том, почему ты еще кого-то называешь учителем — и на твоем месте я бы порадовался, что сейчас у нас нет на то времени.

Упс... Баам лишь сбился с шага, отставая от удаляющихся офицеров от этих слов. Пожалуй, зря он все-таки подыграл...

Но ничего. С этим он сможет справиться.

По крайней мере — все скоро закончится.

* * *

Все началось очень быстро. Как ни крути, пусть у них и было немного времени — но Агеро успел набросать основной план, и все они прекрасно понимали свои места. Именно так Рак сразу же, с начала боя, рванул в сторону, занимая лучшую позицию для метания копья, сам Агеро остался сзади, разворачивая свои еле живые светочи — а Тейлор рванула вперед. В рукопашном бою она отвлечет внимание куда лучше, чем атакуя издалека...

... и, чего уж там, чем ближе — тем легче ей будет передать спутника его будущему, пусть и временному, носителю.

[Начать процесс настройки.]

— Вторая тень — тень полнолуния!

На этот раз Риффлезо использовал эту атаку более творчески. Не просто атакующая волна шинсу — а более структурированный прием, рванувший к стенам и закруживший там, отрезая путь к выходу. Пришлось вскидывать барьеры, прикрывая их — в то время как светочи Агеро устремились вперед, к удильщику.

— Четверной куб — печать!

... но безуспешно. Как и сказал Агеро всего лишь двадцатью минутами ранее, это на Риффлезо не подействовало, он точно так же продолжал движение — но эта заминка дала Тейлор возможность создать иллюзорного дубля, которого и атаковал Риффлезо, в то время как она зашла с другой стороны.

К Цеффье.

[Задействовать собранные носителем данные.]

— Боюсь, у вас не выйдет, — добраться до женщины она не успела — Риффлезо заслонился ее бессознательным телом, атакуя в ответ. Вот... сукин сын... — Вам не победить меня, госпожа Грейс! Хотя... вы правы. Заложники только мешают.

Нет!

— Давай, Кроко! — по ушам ударил крик Агеро. Что? Тейлор лишь обернулась...

... чтобы увидеть, как аллигатор бросает копье в ее сторону.

В следующий момент произошло несколько вещей.

Раз — Тейлор отшатывается, пропуская удар копья мимо себя.

Два — Риффлезо разворвачивается, прикрываясь Цеффье.

Три — светочи выстроились вокруг удильщика в прежнюю форму, активируя барьер в форме пирамиды.

Четыре — копье, только прикоснувшись к одной из плоскости барьера, исчезает... чтобы появиться у другой, практически в мертвой зоне Риффлезо.

Пять — их противник разворачивается и пропускает копье мимо себя, позволяя тому вонзиться в камень.

Шесть — из плоскости за спиной Риффлезо, которая до того телепортировала копье, появляется Агеро... с занесенным ножом.

Который он вонзает в Цеффье.

— Заложник? Какой заложник? — веселый голос парня доносился до нее словно издалека. Нет... он не мог... он не мог убить Цеффье...

... тело которой сейчас, окутавшись вспышкой света, исчезло.

— Не зевай! — рявкнул Агеро, разрывая дистанцию — и самой Тейлор осталось сделать то же самое, на ходу формируя барьер, чтобы защититься от очередного всплеска темного шинсу. — Она пока побудет запечатанной в Зеркале Чистого Неба... а ты лучше сосредоточься.

— Иногда ты меня пугаешь, — одними губами улыбнулась Тейлор. Верно... Агеро уже не раз и не два доказывал, что ему можно доверять — и лучше не ставить под сомнения его действия.

Тем более ей есть, чем заняться.

[Задействовать механизм контроля из собранных носителем данных.]

Оставалось лишь броситься вперед, атакуя Риффлезо — и замечая за его спиной розовую вспышку шинсу в виде сферы, сформировавшейся в силуэт Андросси Захард. Черт, будет плохо, если этот ублюдок отвлечется от нее!

— Зачем тебе с твоей неуязвимостью прикрываться заложником? — оскалилась девушка, не прекращая атаковать. Пусть ее удары и не наносят особого вреда, как мельтешение мошки — но она может атаковать действительно быстро, не давая противнику достаточно времени опомниться.

[Заменить объект воздействия носителем.]

— Мне не нужен заложник, чтобы прикончить вас всех! — кажется, Риффлезо окончательно вышел из себя... или отчаялся, как предупреждал Агеро? По крайней мере, он разговаривал и парировал ее удары, вместо того, чтобы вытягивать еще какие-либо козыри из рукава... и этим нужно воспользоваться, чтобы затянуть время. — Вы не достойны зваться нашей Богиней, которая исполнит наши желания!

[Сохранить возможность изменения физического состояния носителя. Заблокировать способность к перемещению в измененном состоянии.]

— Верно... я не ваша Богиня, — криво усмехнулась Тейлор, в свою очередь, тоже не спеша продолжать бой всерьез. Дурацкая манера постоянно разговаривать в бою... впрочем, даже она может быть полезной, и поэтому она продолжала говорить, не обращая внимание на нарастающю головную боль. — Ваши Боги — лишь иллюзии, созданные из вашей собственной слабости! Вы не хотите становиться сильнее сами! Вы не хотите искать другие пути! Вы лишь взваливаете свои проблемы на чужие плечи! И вы ждете, что их просто так решат? Тем более — после того, как вы отнимаете все у тех, кому клялись в верности? Вы сами превратили меня в свою Богиню, обратили свои молитвы — а теперь подвергаете анафеме? Я отказываюсь быть вашей Богиней!

[Заблокировать возможность вторичной настройки.]

— Тогда умрите! — рявкнул Риффлезо... отбрасывая ее ударом ноги. Черт, открылась! — Пятая тень...

Черт! Нужно еще немного времени!

— А ну стоять! — от крика Агеро заложило уши... и руки Риффлезо дрогнули. Подействовало? Нет, нет времени думать!

[Закрепить носителя.]

— Сентябрьская тень! — эту атаку в виде гигантского диска шинсу удалось пропустить над собой — в то время как удильщик вновь занес косу, но на этот раз для вертикального удара. Он еще не окончил технику?

[Перевести в активный режим.]

— ... тень...! — продолжил замахиваться Риффлезо. Еще немного!

[Активировать.]

— ... перекрестка...! — повысил голос мужчина

... но договорить он не успел.

[Заблокировать деактивацию.]

Потому, что в следующий момент все закончилось.

Для ее глаз, Риффлезо просто исчез. Словно его и не было вовсе — хотя нет, признаки были, к примеру, слишком широкая и чуть подергивающаяся тень от вонзившегося в камень копья Рака, около которого Риффлезо и продолжил бой. Если бы не это, можно было бы поверить, что он просто исчез... конечно же, без использования способностей Арахны, благодаря которым невозможно не знать, что один из спутников сейчас находится в этой тени.

— Значит... все? — как-то даже неверяще выдохнул Рак, подходя со спины. — Бешеная черепашка оттуда не выберется?

— Нет... пока он в этой форме, он остается абсолютно неподвижен, — невеселая усмешка сама выползла на лицо. — А переход в прежнюю форму я заблокировала. Сейчас он находится в теневой форме, видит все, что происходит через ближайшие тень... но не может ни переместиться туда, ни вернуться в свою прежнюю форму. Все-таки это подействовало...

— Да, кажется, дело все-таки в подсознательном потоке шинсу, — задумчиво произнес Агеро, присоединяясь к ним с Раком, прежде чем заметить невпопад. — А ведь даже красиво вышло...

Да, зрелище и впрямь было... эффектным, иначе и не скажешь. Наполовину обрушенная пещера, красно-оранжевые отсветы от раствора, который успел пролиться вниз и от остатков раствора, выливающихся в портал наверху, старое копье Рака в самом центре, с развевающимся от сквозняка флагом, клубящаяся тень у копья — и они трое, столпившиеся рядом. Пожалуй, в иных обстоятельствах она бы позволила себе даже насладиться этим зрелищем и ощущением победы...

Но не сейчас.

Не тогда, когда Баам сражается где-то там с превосходящим противником.

Не тогда, когда собственная голова готова взорваться от боли.

— ...лор? — голос Агеро она услышала как через пелену. — Тейлор... черт возьми! У тебя кровь!

А? Девушка лишь механически подняла вяло слушающуюся, словно онемевшую руку к лицу, проводя по оному — и не находя сил как-то отреагировать на кровавый след на ладони. Недаром Арахна предупреждала не пользоваться этим протоколом: сырой, толком не отлаженный, он мог скорее нанести вред ей, чем помочь. Но сейчас он свою роль выполнил... вернее, почти выполнил.

Потому что, похоже, это — ее предел.

— Побочные эффекты, — кое-как выдавила она, опуская руку. Она, конечно, знала, что у нее будет мало времени, Цеффье с Арахной прогнозировали, что с данным протоколом она не продержится дольше пяти минут — но ведь сейчас еще и трех не прошло... — Значительная... нагрузка на мозг.

— Тогда отключай! — в следующий момент ее бесцеремонно тряхнули за плечи. — Отключай его, пока ты себе мозг не поджарила!

— Но... спутник...

— К черту спутника!

Если подумать... ладно — и впрямь, к черту. Если Риффлезо действительно умирает, и если они будут в тот момент достаточно близко — то Арахна и так подберет его, а если нет... будет, конечно, жалко, да и потом придется выискивать следующего носителя чуть ли не по всей Башне — но с этим ничего не поделаешь. Это действительно ее предел.

— Отключить протокол "Прямое управление", — через силу выдавила Тейлор — и пошатнулась, ощущая, как перед глазами мутнеет от боли. Да, как и предупреждала Арахна, эффекты нарастают в геометрической прогрессии...

— Держу, — в следующий момент ее подхватила огромная лапа. Рак? — Больше не пугай нас так, черная черепашка.

— ... ничего не обещаю, — негромко рассмеялась девушка. В конце концов, то, что ей придется сделать... да, там придется рисковать не меньше. — Заранее извиняюсь.

— В следующий раз заранее предупреждай о последствиях, — голос Агеро звучал недовольно. — Давайте, уходим отсюда. Прости уж, Кроко, но твое копье придется тут оставить.

— Я Рак Крушитель! — от голоса друга зазвенело в ушах. А она уже, считай, и забыла, какая у него луженая глотка... — И к черту копье, новое найду. Уходим, черепашки.

Да... время уходить. Девушка лишь выдавила слабую улыбку, когда Рак подхватил ее на лапы, и прикрыла глаза, перед которыми все равно все плыло.

Еще немного. Нужно продержаться в сознании еще немного, чтобы удостовериться, что со всеми ее друзьями все хорошо. Еще чуть-чуть...

* * *

Он никогда не ощущал такого бессилия. Ни когда предательница, звавшаяся их Богиней, скидывала его вниз, ни когда господин Покен даровал частицу своей силы — даже когда вся его семья погибла у него на глазах, Риффлезо не чувствовал себя столь слабым. Там он мог делать хотя бы что-то. Проклинать, молить о помощи, кричать, в конце концов! Хоть что-то!

А сейчас он не мог сделать ровным счетом ничего.

Он не мог атаковать или защищаться. Он не мог забрать с собой на тот свет предателей. Он даже двигаться не мог! Все, что он мог — лишь... существовать, иначе и не скажешь.

Существовать — и наблюдать.

Он видел трех избранных, какое-то время стоявших рядом с ним. Он видел, как они разговаривают, как вяло перешучиваются, как покидают это место, оставляя его одного в темноте... и чем дальше отдалялись его убийцы, тем сильнее было его отчаяние.

У него оставалась еще одна минута. Еще минута до того, как откат от использования сил господина Покена убьет его. Еще минута до того, как он перестанет существовать. Эту минуту стоило потратить с толком — в бою, атакуя предателей, пытаясь сдержать их... а он не мог даже пошевелиться! Сколько бы ни старался — все было без толку! Он мог только наблюдать...

... как когда-то, когда его глаза были ослеплены, а семья убита за один лишь взгляд, брошенный на будущую принцессу Захард.

Это настолько напоминало Риффлезо сегодняшний день, что он бы рассмеялся, если бы мог. Совсем как тогда! Тогда он не мог поверить, как кто-то вроде нее мог обладать такой воистину ослепляющей красотой и жестоким сердцем. Не мог понять, что такой жестокосердный человек, как она, одновременно обладает красотой и силой, которых она была недостойна... но самым обидным было то, что никак не получалось забыть ее образ, до сих пор стоящий перед его закрытыми глазами.

И сейчас этот образ накладывался на другой.

На образ другой девушки, по какому-то недоразумению получившей силу, которую она не заслуживает, и товарищей, которые еще живы.

На ту, которую все его товарищи звали Богиней.

Смеха не был — была лишь горечь, которую он чувствовал несмотря на отсутствие тела. Богиня? Ха! Как же он ненавидел Богов, всех скопом и каждого по отдельности! Если бы только у него была сила... если бы только он мог изменить Башню... его собственная жизнь была бы столь малой правдой!

Но силы оказалось недостаточно — и в последние секунды он мог вспоминать лицо, так и не оставившее его.

По крайней мере... если он умрет, то точно сможет забыть, и хотя бы одно его желание будет исполнено здесь...

... как бы ни был несправедлив Бог.