Бастион (litrpg)

Бредисловие

Два года назад я участвовал в конкурсе на фанбуке. Какой-то сезон литрпг, победителя печатают и все такое. Участвовал под псевдонимом, текст получил неплохие оценки и отзывы, но в конечном итоге я забил где-то на 2/3. Ну, вы меня знаете)

Спустя время решил перечитать написанное. Думал, как обычно пробегу поперек вступление и закрою файл. Но итог оказался немного непредсказуем) Мне понравилось, хотя свое творчество не особо жалую. Так втянулся, что захотело отредактировать все, привести в подобающий вид и поделиться с вами. Подобное случается очень редко, уж поверьте.

В "Бастионе" нет ничего крутого и оригинального, чего бы поклонники жанра никогда не видели. Но с первых же глав в голове вертится одно слово, и оно — лучшее описание произведения. Раскрывающее его суть точнее любых отзывов, анализов и аннотаций. Это слово — ламповость. Текст пронизан ею от и до. Здесь нет эпика, пафоса и превозмогания, зато полно тематического юмора, наивной интриги и человеческих отношений. Это buddy movie в виртуальном антураже.

В общем, судите сами. Дойдут ли герои до конца — зависит только от вас. Игра начинается.

Аннотация

Меня зовут Максим Соколов, и это — моя история. Всю сознательную жизнь я борюсь со злом. На улицах, в притонах и высоких кабинетах. Нет, я не супергерой и не народный мститель. Я — капитан полиции. Честный мент, поднявшийся со дна и день и ночь противостоящий дну. Именно таких и называют стражами порядка. Но я и представить не мог, что самый кровожадный, коварный и хитрый маньяк поселится в безобидной детской игрушке. В виртуальном мире с магией, чудовищами и прыщавыми охотниками на оных. Кем бы он ни был, какие бы цели не преследовал, как бы мастерски не шифровался — я найду его и выбью все дерьмо. Не из-за долга, чести или высшего блага. А ради тех, с кем прошел этот нелегкий путь. И кто не дал сойти с ума в безумном мире "Бастиона".

Пролог

Я постучался и заглянул в кабинет начальника.

— Олег Васильевич, вызывали?

— Так точно, Макс. Входи, устраивайся.

Напротив полковника сидел сутулый парень, сильно смахивающий на Абу из "Алладина". Широко посаженные выпученные глаза, вздернутый нос и всклокоченные каштановые волосы. Если бы мартышка вдруг стал человеком, выглядел бы именно так. Я молча кивнул и рухнул на свободный стул.

— Знакомься, твой новый напарник, — сказал шеф. — Лейтенант Артур Вешняков из отдела "К".

Абу смущенно протянул ладонь. Я отвернулся. Кашники мне никогда не нравились. Сплошь напыщенные задроты, возомнившие себя пупами мира лишь потому, что разбираются в компьютерах. Я вон тоже разбираюсь — умею включать, выключать и открывать "Word". Однако не хожу задрав нос и не сыплю непонятными словечками.

Сухо бросил:

— Капитан Максим Соколов.

— Надеюсь, сработаетесь. Макс, что знаешь об игре "Бастион"?

Я почесал затылок и пожал плечами.

— Ну... в нее племянник режется. Это все, товарищ полковник.

— Неплохо. Я вот впервые о такой слышу. Артур, рассказывай. Да попонятнее. Уже пятый раз перечитываю дело и вижу одну тарабарщину. Сервер, коннект, чар, лут... хоть бы сноски делали.

Абу откашлялся и затараторил, будто читал лекцию перед такими же задротами, как он сам:

— "Бастион" — первая российская VMMORPG с уклоном в FPS. Иначе говоря, виртуальная ролевая игра с полным погружением.

— Для извращенцев что ли? — возмутился полковник.

— Простите? — стушевался компьютерщик.

— Ну... ролевая игра. Начальник и секретарша. Домохозяйка и водопроводчик. Макс, твоему племяннику тринадцать лет. Почему не следишь за родней?

— Э... я, в общем-то...

— Да нет же! — в сердцах воскликнул Абу, словно мы оскорбили его маму. — Не в том смысле ролевая. И никаких секретарш там нет. Есть снайперы, оперативники, штурмовики, разведчики... Игроки выбирают классы и сражаются с чудищами из нижних миров. Это подземелья такие.

Олег Васильевич хлопнул по столу.

— Ни хрена не понимаю! Понавыдумывали бог весть чего! Вот раньше было лучше. Хочешь — книгу почитай, хочешь — кино посмотри. А сейчас черт те что!

Я одобрительно кивнул.

— Ближе к делу, Артур.

Он набрал побольше воздуха и спокойно произнес:

— Все просто. Игра напрямую подключается к мозгу. И замещает сигналы ЦНС собственными.

— А можно еще проще? — попросил полковник. — Ты тут единственный из отдела "К".

— Если очень грубо, то вы ощущаете не то, что поступает от органов чувств, а то, что передают с сервера. Из-за этого игра почти неотличима от реальности. Эффект полного погружения.

— Погоди-ка. — Шеф побарабанил пальцами по столу. — А боль? А если убьют?

— Ничего такого в "Бастионе" нет. Если ранят, просто ощутите холодок в месте попадания. Жизни кончатся — замрете на две минуты. За это время вас может вылечить медик. Не успеет — перенесетесь в стартовую зону или в Убежище.

— С виду ничего опасного, — заметил я. — Что не так-то?

— Кто-то крадет сознания пользователей, — ответил Абу.

— Чего-чего?

— Уже пятеро игроков по непонятным причинам впали в некое подобие комы. Мы никогда не сталкивались ни с чем подобным. Деталей нет. Ждем отчета судмедэкспертов.

— Во, правильно парень сказал. — Полковник качнул лысой головой. — Крадут, понимаешь ли, сознания. Мы уже прижали игроделов, но они клянутся и божатся, что ни при чем. В общем, пока идет проверка, ты отправишься в поле и выяснишь все на месте.

— Не понял, — насторожился я. — В каком смысле "в поле"?

Начальник расплылся в ехидной улыбке.

— В прямом. Добро пожаловать в "Бастион".

Глава 1

Нам выделили комнатку в подвале участка. Большую часть занимал компьютерный терминал и две раскладушки. Пока напарник яростно долбил по клавиатуре, я сидел на краешке и разговаривал с племянником.

— Все, Вань, никакого больше "Бастиона".

— Ну дядь Макс!..

— Не дядькай! Игра опасна. Не хочу, чтобы ты превратился в овощ. Попробуй лучше... не знаю, пасьянс или тетрис.

— Шутишь? Это же для старперов.

— Ваня, не вынуждай меня, иначе приеду и разобью комп к чертовой матери! Кстати о матери — позови-ка Соню.

— Ее нет дома. Ушла на свиданье с очередным хахалем, — грустно ответил племянник.

— Ясно. После ухода папки ей как вожжа под хвост попала. О, слушай, кое-что придумал. Ты же в интернете сидишь, да?

— Прикалываешься?

— В общем, лазь по форумам или где вы там, задроты, ошиваетесь. Читай новости и собирай всю инфу о комах. Самое интересное отправляй на почту, скину адрес смс-кой. Будешь моим внештатным сотрудником.

— Типа секретного агента?

— Типа.

— Круто!!

— Все, до связи, агент. Только никому, усек? И забудь о "Бастионе" хотя бы на время.

— Вас понял! А какой у меня позывной?

— Ммм... Задрот?

Ваня фыркнул.

— Малец?

— Не пойдет.

— Щегол?

— Нет!

— Юнга?

— А можно сам себе придумаю?

— Ладно, валяй.

— Капитан Икс!

— Боже... Хорошо. Конец связи, Капитан.

Артур крутанулся на стуле и щелкнул пальцами. Вид у напарника был донельзя довольный.

— Все готово к погружению. Я установил несколько блок-программ и настроил файерволл. Буду отслеживать подозрительный трафик и направлять в карантинный буфер. Это даст лишние секунды, чтобы отключить тебя от игры. Не волнуйся, со мной похититель мозгов не страшен.

— Лучше бы об этой приблуде рассказал. Желательно на человеческом языке.

— Поверь — лучше один раз увидеть. Не переживай, буду вести тебя удаленно. Это несколько ослабит эффект погружения, но так даже лучше. Короче, ложись и расслабляйся.

— Легко сказать, — фыркнул я, укладываясь на раскладушку. — Непонятно кто и как будет ковыряться в башке. А там, между прочим, всяких секретов навалом.

— Не дрейфь. — Абу надел на меня шлем, похожий на мотоциклетный full-face. — Все под контролем. Готов?

— Всегда.

— Тогда поехали!

Он закрыл матовое забрало и щелкнул по клавиатуре.

— Как ощущения?

— Ничего не чувствую, темнота вокруг. Не могу двигаться. Словно в гробу лежу.

— Идет сканирование мозговых волн и первичная настройка интерфейса, — отчеканил Абу. — Как сонный паралич, правда?

— Есть немного.

— Девяносто восемь, девяносто девять, в игре! Я зарегал прем-акк, так что у тебя приоритет входа на сервер и небольшой бонус опыта и лута. Только Олегу Васильевичу не говори, хорошо? Бюджетные деньги.

— Заметано. Ай!

Я стоял в какой-то комнате напротив зеркала и пялился в отражение. Вертеть головой не мог, лишь видел боковым зрением край ванны и полочки с разноцветными бутылками. В нос бил запах мятной свежести, с потолка лился яркий неоновый свет.

— Где это я?

— С новосельем! — хохотнул Артур.

— Тут таракан по стене прополз.

— А что ты хочешь в самом начале? Царские хоромы? Трудись, зарабатывай, делай ремонт. Все как в жизни.

— На кой хрен тогда играть?

— Скоро узнаешь. Как тебе внешность? Настраивать будешь?

Еще раз осмотрел отражение. Хм, почти точная копия меня. Короткие светлые волосы, высокий лоб, глубоко посаженные карие глаза с прищуром, орлиный нос, волевой подбородок с ямочкой. Последний герой боевика, блин. Неудивительно, что многие преступники сразу во всем сознаются.

— А можно бороду? Всегда хотел, но по уставу нельзя.

— Запросто. Просто скажи: борода.

Как по волшебству выросли такие колтуны — Толстой позавидует. Черные, вихрастые, до середины груди. Такими только столы подметать.

— Это слишком.

— Запроси другую.

— Какую?

Абу вздохнул.

— Макс, включи воображение. Без него тут никак.

— Ладно. Легкая небритость!

Бородища исчезла, уступив место трехдневной щетине. Я покрутил головой и хмыкнул.

— Во! То что нужно!

— Доволен?

— Как слон. Кажется, начинаю ловить суть виртуальной галиматьи.

Абу рассмеялся.

— О чем и говорил.

— Что теперь?

— Выбери ник. Не больше двух слов кириллицей.

— Вряд ли стоит называться настоящим именем. Вроде как на оперативном задании. Пусть будет Сокол!

На зеркале вспыхнула красивая надпись и тут же растворилась.

— В чем дело?

— Ник занят.

— Ладно, пусть будет Красный Сокол!

Слова мигнули и пропали. Все потуги с раскрашиванием хищной птицы не увенчались успехом. Черный Сокол, белый, зеленый, алый, оранжевый, даже голубой — все застолблено. Еще забиты Злой Коп, Добрый Коп, Мент, Робокоп, Терминатор, Ален Делон, Опер, Макс, Максимус, Максимка и еще около полусотни имен, пришедших на ум.

— Во бодяга.

— Говорят, выбрать ник сложнее всего, — с ехидцей сказал Абу.

И тут меня осенило. Ну конечно, как сразу не догадался! Ведь племянник подал отличную идею. Пожалуй, он не сильно расстроится, если позаимствую его прозвище. Собрался с духом, унял волнение и выпалил:

— Капитан Икс!

Надпись осталась, зеркало с тихим скрипом приоткрылось. Только тогда понял, что это дверца шкафчика. Одновременно с этим вернулась подвижность в теле. Оглядел руки, покачал туловищем, пару раз присел. Провел пальцами по грязно-белой плитке на стене и ощутил знакомый холодок. Да тут все как и в обычной жизни! Я чувствовал каждый мускул, каждое дуновение сквозняка, слышал шум за окном. Если бы не болтовня Абу над ухом, и вовсе не отличить от серых полицейских будней. Ну дела! Во до чего техника дошла!

— Обалдеть...

— Скажи, да?

— Слов нет...

— Советую не зацикливаться на ощущениях, иначе словишь когнитивный диссонанс и вылетишь из игры. Просто воспринимай виртуал как должное и будь готов ко всему.

— Например?

— Например к чудовищам и всякой нечисти.

— Типа орков и эльфов?

Абу усмехнулся.

— Хуже. Гораздо хуже. Со временем привыкнешь, не волнуйся.

— И где эти монстры водятся?

— Не под кроватью, расслабься. Возьми смартфон.

В шкафчике на полке нашелся широкий матерчатый тубус с дисплеем.

— Надень на левое предплечье.

— Тонометр какой-то.

— В принципе, да. Только меряет не давление, а личные характеристики. Игра уже просканировала мозг и выявила самые сильные волновые активности. На их основе составлена система "ВИВЕРНА".

— Это еще что?

— Взгляни на дисплей.

Повернул устройство к себе. На черном экране виднелись выстроенные в столбик слова с цифрами напротив. Абу сразу же оживленно забубнил, не дав даже дочитать.

— Итак, в академии ты на отлично сдавал все нормативы, поэтому показатель Выносливости равен восьми. А вот учился, судя по всему, плохо. За Интеллект начислили шесть баллов. Впрочем, думал дадут еще меньше.

— Че?!

— Ничего, — дрогнувшим голосом ответил напарник. — Просто мысли вслух.

— И на что влияют эти характеристики?

— На все. Чем больше выносливость, тем меньше устаешь. Можешь дольше бежать и биться врукопашную. Игровой мир сильно отличается от нашего размерами и целым рядом физических параметров. Если в реале ты способен без устали пробежать кросс на десять километров, то в "Бастионе" твои данные занизят. Чтобы было куда расти.

— Не понял.

— Макс, таких крутых мужиков как ты тут по пальцам пересчитать. В основном играют школьники и студенты, а им далеко до твоей формы. Поэтому реальные навыки урезают, иначе ты с первого уровня начнешь гнуть всех подряд. За достижения в обычной жизни тебе просто начислят бонусные очки.

— Ясно. Отобрали фору, чтобы не выпендривался. Так и говори. Давай дальше.

— Интеллект помогает учить и комбинировать заклинания. А еще создавать и улучшать всякие штуки. На языке задротов — крафтить.

— Тут есть магия?

— Разумеется. Но с твоей шестеркой можешь сразу о ней забыть.

— Погоди. Ты сказал, навыки прокачиваются. Что мешает мне стать колдуном?

— Время, Макс. Время. "ВИВЕРНА" растет на одно очко каждые десять уровней. Первый балл заработаешь за неделю, и то если будешь шпарить сутки напролет. На оставшиеся четыре уйдет не меньше года. Представляешь, сколько людей превратятся в овощи?

— Согласен, проехали. А тут всего пятьдесят уровней, да? Верно подсчитал? Хватило очков интеллекта?

— Идем дальше, — вздохнул Абу. — Третий параметр — Восприятие. От него зависит точность стрельбы и поиск замаскированных монстров. Работа "в поле" не прошла даром. Семь очков, поздравляю. Мало кто подкрадется сзади или спрячется от твоего всевидящего ока.

— Круто, — буркнул я.

— Строка четыре — Единение. Влияет на взаимодействие в отрядах. Чем выше, тем больше опыта и лута группе, а совместные атаки наносят больше урона по боссам. Игроков с высоким Единением охотней берут в Ордена, и они быстрее качаются.

— Что за Ордена?

— Кланы, группировки... Так понятнее?

— А-то. По группировкам я спец каких мало. Кстати, почему у тебя такой грустный голос?

Абу ответил не сразу.

— Если буду откровенен, не побьешь после игры?

— Все зависит от откровения.

— Я поговорил с Олегом Васильевичем перед встречей с тобой. Он рассказал, что ты типичный волк-одиночка и терпеть не можешь работать в паре. Это сильно отразилось на твоем Единении. Всего два балла. Можешь забыть о рейдах в подземелья.

— Да и плевать, сам справлюсь. Дальше.

— Номер пять — Реакция. Чем выше, тем успешнее уклоняешься и дерешься врукопашку. Тут все в порядке: семь очков. Шестая характеристика — Находчивость. Увеличивает шанс выпадения ценных предметов из сундуков и боссов, а также повышает вероятность крита.

— Чего?

— Критического удара. Замахнешься на рубль, а врежешь на десять.

— Ого! Мне показалось, или ты заговорил по-человечески?

Он пропустил колкость и продолжил:

— Обычно параметр называют Удачей, но тогда слово "ВИВЕРНА" не сложится. Гляжу, по жизни тебе не особо везет. Пять баллов.

— А у тебя, блин, сплошь белая полоса, да? — огрызнулся я.

— Прости, Макс. Говорю, что вижу.

— Не игра, а психолог какой-то.

— И напоследок — Агрессивность. Чем выше, тем чаще монстры срываются на тебя в схватке. Знаешь, а ты станешь годным танком. Восемь очков. Теперь смотри на дисплей сам. И запоминай.

Выносливость 8

Интеллект 6

Восприятие 7

Единение 2

Реакция 7

Находчивость 5

Агрессивность 8

— Это база, качать ее — лютый геморрой, но прирост очень мощный. Еще есть динамические показатели, зависящие от экипировки и баффов. Перейди на следующую страницу.

— Что за баффы? И как перейти?

— У тебя никогда не было сенсорного телефона? — удивился парень. — Просто проведи пальцем по дисплею слева направо. А баффы — это временные улучшения. Например, хлебнешь особого зелья — и здоровье временно повысится.

— Магия-шмагия... Так, вижу три полоски: красная, желтая и синяя.

— Жизнь, усталость, мана. Сообразишь что зачем, или растолковать?

— Так, дай-ка подумать. Кончится красная полоска — помру. Желтая — выдохнусь. Синяя — не смогу колдовать.

— Все верно. Следи за ними очень внимательно — сейчас ты далеко не такой крутой, как в жизни. Но статы будут расти с каждым уровнем в зависимости от "ВИВЕРНЫ". Да — после первого убийства появится еще одна — платиновая. Это шкала опыта. Заполнится — получишь уровень. В соседнем окошке видны очки брони, урона, сопротивления магии и шанса крита. Все они прямо зависят от шмота. Чем лучше броник — тем выше. С оружием то же самое. Дробовик — большой урон вблизи, но крайне низкий шанс крита. Снайперская винтовка — наоборот: вблизи бесполезна, зато издали жахнет мама не горюй. В игре куча самых разных усилителей и обвесов, по ходу разберешься.

— А где взять шмотки?

— Самое простое и унылое — купить в магазине. Но там дешевый хлам без бонусов. Вещи получше дают за квесты и подземелья. Сейчас игра подберет тебе профессию на основе "ВИВЕРНЫ" и выдаст снарягу новичка.

— Кайф. Надеюсь, подвернется что-нибудь действительно крутое. Например, директор спиртзавода, рок-звезда или актер. Впрочем, не откажусь и от клерка. Да пусть хоть учителем назначат — все ж разнообразие.

Абу странно хрюкнул и сказал:

— Листай дальше.

Провел пальцем по дисплею и уставился на черный фон. По нему побежали белые закорючки и сбились в одно слово:

Полицейский

— Да

* * *

их мать!

Парень расхохотался, но быстро утих. Понял, что насмехаться надо мной чревато.

— Не самый плохой вариант, — давясь смехом, ответил компьютерщик. — А учителя и директора в "Бастионе" сто лет не нужны. Иди прогуляйся по квартире, примерь форму, а я чайку заварю. Потом расскажу, что тут и как.

Вышел из ванной и оказался в кухне. Замечательная планировка, ничего не скажешь. На стенах дебильные синие обои с ромашками, на потолке обвислые куски побелки и следы обильных затоплений. По углам пыльные клочья паутины, на облупившемся подоконнике красный горшок с засохшей геранью. Занавесок нет, окна грязные, еле свет пропускают.

На плите закисший чайник. Из духовки подозрительно тянет мертвечиной. Раковина проржавела насквозь. Небоскреб немытой посуды заселили тараканы размером с палец. При моем приближении они высунулись из-под тарелок и грозно закачали усищами. Открыл вентиль, чтобы устроить наглецам потоп. Кран утробно булькнул и затих.

Здорово. Навесной шкаф открывать не рискнул. На белый колченогий табурет тоже садиться не стал. Провел пальцем по столу рядом с плитой, оценил глубину пыльной борозды и направился в другую комнату.

Те же ромашковые обои, грязное окно и раскладушкой без белья. Напротив двери высокий гардероб, разрисованный желтыми рожицами. Кажется, задроты называют их смайликами. Поборов отвращение, распахнул дверцы и увидел форму, сиротливо покачивающуюся на плечиках. Одежда оказалась на удивление чистой и выглаженной, будто ее минуту назад привезли из химчистки. Черные брюки и рубашка с вышитым над левым карманом именем. Или ником — тут вроде так говорят? На шевронах — скрещенные огненные мечи на золотом щите. Сверху надпись: "Страж Бастиона". Снизу девиз: "Искать и уничтожать".

Стоит говорить, что форму как по меркам сшили? Натянул ботинки, перекинул через грудь белый ремень с кобурой, водрузил на макушку фуражку с кокардой. Эх, уже и позабыл те славные деньки, когда приходилось носить нечто похожее. В патруле отработал всего год и получил повышение. Вместе с нарядом накрыл хату наркоторговцев. Как оказалось, наркеты были не одни — в гости приехали ребята из соседнего города обсудить поставку крупной партии дури. Из четверых полицейских в перестрелке выжил только я. Надо было вызывать спецназ, но мы сами с усами. Молодость, дурость, кураж и жажда славы. С тех пор стараюсь действовать в одиночку и отвечать за ошибки лишь своим здоровьем.

— Макс, ты тут?

Сухо ответил:

— Да.

— Отличный прикид, японский городовой.

— Угу. И что теперь?

— Поднеси устройство ко рту и скажи: карта.

— Карта.

На дисплее вспыхнула схема города. Улочки, дома, площадь в центре и нечто вроде стены вокруг.

— Это и есть Бастион. Последний оплот светлых сил. Люк над бездонным колодцем тьмы. Крепость у врат ада.

— Во понесло...

— Просто сеттинг прикольный. А если по механике, то это стартовая локация, где живут игроки. Новички околачиваются в трущобах. Раздобыв деньжат можно переселиться в центр — там более сносная обстановка. На капе доступен особняк в элитном районе. Но на него придется задротить года два. Так что довольствуйся тем, что есть.

— Вот уж дудки.

Абу усмехнулся.

— Бастион — вершина айсберга. Здесь почти нет монстров, а редкие залетчики маскируются. Твоя задача — находить их и мочить в сортире. Выше уровень — сложнее квесты. С десятого начнут посылать в подземные миры. Всего их десять. Первый мало отличается от этого, зато последний — сущий ад.

— Что-то вроде уровней Сумрака?

Напарник задумался.

— Хм, интересное сравнение. В принципе, похоже, да.

Браслет на предплечье мелко задрожал.

— Оп! — радостно воскликнул парень. — А вот и первое задание.

Глава 2

Пришло сообщение от некоего Шефа Полиции. На пересечении проспекта Лавкрафта и улицы Вязов замечен подозрительный гражданин. Возможно, замаскированный монстр. Всем стражам прибыть на место и разобраться. Награда: пятьсот рублей и столько же опыта. Внизу сообщения горели две плашки: зеленая с галочкой и красная с крестиком.

Коснулся пальцем зеленой, и сообщение пропало.

— Э, куда оно? — возмутился я.

— Скажи "журнал".

Сказал.

— Теперь щелкни по квесту и нажми "отслеживать".

Вдруг под ногами запрыгал красный клубок.

— Что еще за фигня...

— Это же путеводная нить! Сказок в детстве не читал?

— Нет. Только книжки про оружие.

— А-а. Понятно, — отозвался Абу тоном установившего диагноз врача.

— Поговори еще! Не забывай, ты в паре метров от меня.

Клубок откатился на шаг и замер. Я подошел, он снова упрыгал. Неужели в две тысячи тридцатом году нельзя придумать нормальный навигатор? Нет, блин, придется бегать за мотком ниток как котенок.

Вышел в коридор. Типичная площадка в замызганной хрущовке на окраине. По углам горки бычков, из мусоропровода жутко несет, лампочка благополучно сперта. Что ж, жил в местах и похуже. Привыкну, чай не сахарный. Но лампочки расхищать не дозволю!

Клубок запрыгал по замусоренным ступеням, я следом — как сайгак, стараясь не угодить в накрытые газетами "мины". Игра игрой, но говно воняет похлеще настоящего. И зачем так гнаться за реализмом?

— Аб... Артур!

— Да?

— А можно покупать жилье за настоящие деньги?

— Угу. За пару лямов.

Ну тогда все понятно.

Вышел из подъезда, огляделся — тишина и запустение, ни одной машины или прохожего.

— Так, а где служебка?

— Ты о чем? — удивился напарник.

— О "бобике". Как на задание поеду?

— Машину только покупать. Дуй пешком или лови маршрутку. Понимаешь, тут полиция не совсем полиция. Скорее охотники за головами. Убил монстра — получил бабки. Задаром ни копья не дадут.

— Засада. Ладно, прогуляюсь.

Клубок покатился по мокрому асфальту. Недавно прошел дождь, на тротуарах блестели лужи. Небо затянули серые тучи, дул промозглый ветерок. Я шел быстрым шагом по пустынной улице. Серые коробки тянулись по обе стороны как забор. В окнах — темнота. Город словно вымер.

— Почему никого нет?

— Просто сервер старый, большинство давно прокачались и фармят нижние уровни. Или тусуются на площади. А в трущобах делать нечего.

— А поновее чего не нашел?

— Три из пяти ком случились тут. Логично начать именно отсюда. Но если что — переведу на другой сервер. Слава богу, цена не кусается.

— А нельзя сразу купить максимальный уровень?

Абу усмехнулся.

— Нет. Все персы заточены на мозговые импульсы хозяина. В какой-то мере персонаж — часть тебя. Он уникален, как отпечаток пальца или языка.

— Погоди. — Я нахмурился. — Получается, если вычислим гада в игре, то узнаем, кто он в реале?

— Вот именно. Достаточно скинуть ник разрабам, и нам дадут все данные и сигнатуры. По ним я легко засеку ублюдка в любой точке мира. За этим ты здесь.

Из арки вырулил парнишка в светлых джинсах и клетчатой толстовке с капюшоном. Я помахал ему рукой. Шкет показал средний палец.

— Ах ты крысеныш! А ну иди сюда!

— Стой! — крикнул Абу. — Не трать силы. Внутри Бастиона pvp запрещено.

— Что запрещено?

— Драки с другими игроками. Можешь, конечно, побегать с обидчиком наперегонки. Но тебя сделают.

— Почему это?

— Двенадцатый уровень, девять единиц выносливости. "Крылатые кроссовки": плюс пять к скорости бега. "Толстовка Кенгуру": две к скрытности и еще три к скорости. Остальное хлам, но у тебя и такого нет.

— Как ты все это узнал?

— Посмотри на парня и скажи: "скан".

Сказано — сделано. На дисплее смартфона высветилась фотография наглеца в полный рост с пометками на каждой вещи. Над головой виднелось имя: Босс Никитос. Под ним — уровень, слева — распределение очков "ВИВЕРНЫ".

— Все такое маленькое, ни хрена не вижу.

— Мод два.

Повторил. Из смартфона ударил сноп лазерных лучей, нарисовав голограмму размером с лист а4.

— Другой разговор!

— Голограмма тоже сенсорная. Тыкай пальцами, не стесняйся. Наиграешься — скажи "мод один".

Я решил оставить баловство с гаджетом на потом и сосредоточился на задании. Клубок вел вдоль дороги прямиком к центральной площади. И чем ближе подходил, тем красивее попадались здания и встречалось все больше народа. Словно очутился в историческом центре маленького провинциального городка. Тротуар стал шире, кривой выщербленный асфальт сменился ровной плиткой. Тут и там зеленели деревья и клумбы, даже небо малость прояснилось. Фасады поражали изысканными барельефами и сверкали чистейшими окнами. Вездесущий мусор исчез, лужи испарились.

Частенько по дороге проносились автомобили. Одни — точные копии известных иномарок, другие словно сошли с чертежей безумного ученого. Я видел трехколесные горбатые "жуки", выкрашенные во все цвета радуги. Ржавые колымаги с шипами и пулеметными гнездами на крышах. Танк, словно только что вытащенный из болота. Мотоциклы и багги всевозможных форм и размеров. Все ревело, тарахтело, звенело и оглушало.

Разношерстная толпа слонялась по площади и гомонила в сотни глоток. Голоса сливались в монотонный натужный гул. К счастью, клубок резко повернул и повел прочь от пестрого Вавилона.

— Жесть, — выдохнул я. — Сегодня что, праздник?

— В центре портал на нижние уровни. Там всегда полно народа. Одни идут на задания, другие возвращаются с хабаром. Тут и рынок, и сбор групп в рейды, и просто тусовка. Жизнь бьет ключом.

— Это? Жизнь? — Я фыркнул, но не стал распыляться. И так ясно, что думаю обо всем этом виртуальном балагане.

Улица уходила вверх. Прошел мимо стеклянных дверей банка с лаконичным названием "Банк". Рядом ошивались подростки: джинсы, холщевые штаны, толстовки, куртки, рюкзаки. Рядом отирались мрачные парни в камуфляже. Броники, калаши, кинжалы: сразу видно — серьезные бойцы. А чем, собственно, вооружен я? В кобуру до сих пор не заглянул. Пришла пора это исправить.

Выхватил пистолет отточенным движением. Ба! Родимый макаров собственной персоной! Вынул магазин, передернул затвор, потрогал пальцем предохранитель. Он, кстати, не шелохнулся, хотя я жал изо всех сил. Похоже, из-за того самого запрета, о котором предупреждал напарник.

До боли знакомые запах и тяжесть. Словно в первый день на службе. На всякий случай просканировал пистолет и был неприятно удивлен.

"Макар"

Одноручное огнестрельное

Урон: 5-12

Шанс крита: 3%

Состояние: 75%

Мало того, что какой-то "Макар" вместо положенного названия, так еще и сильно изношенный.

— Артур, а как чинить стволы?

— В Мастерской. Либо у перса с профой. Так, посмотрим... Починка обойдется в пятьсот рублей ровно. Советую поспешить, пока задание не выполнил кто-то другой.

— В Бастионе же запрещено стрелять.

— По людям. Не по тварям. Еще вопросы?

— Почему ты, такой умный и прошаренный, не играешь вместо меня?

— Если хочешь — поменяемся. Будешь следить за десятью окнами разом, фиксировать сигнатуры, искать подозрительные активности и держать палец на клавише аварийного отключения.

— Ну все, все. Убедил, единственный и незаменимый.

Слева на пригорке стоял большой паркинг с красной крышей. Рядом с въездом примостился бар с необычным названием "Ржавый Дракон". Вместо вывески на цепях покачивалась сказочная рептилия, сваренная из сгнивших, местами простреленных и обкусанных листов железа. На крыльцах как воробьи на проводах теснился народ, рядом блестели хромом пять мотоциклов. Судя по обилию бородатых парней в коже, местечко довольно злачное. И самое забавное — клубок вел прямо к нему.

— Оператор, докладываю: замечена стая чудищ. Ориентировочно упыри, есть подозрения на вурдалаков. Разрешите уничтожить?

— Да ладно тебе, — хмыкнул Абу. — Мужики просто косплеят байкеров. Все из одного Ордена, "Ангелы асфальта" называется. Романтично, правда?

— Прости, что делают?

— Скажем так — перевоплощаются, вживаются в роль. Наверное, в реальной жизни на байк денег нет, вот и тешатся в игре. Не вижу ничего зазорного. Орден маленький, но гордый — карма положительная.

— И?

— Значит, они чисты как слезки младенца. Никого не грабили и не убивали, правил не нарушали. Монстра среди них точно нет.

— И все же проверю документы.

Абу вздохнул.

— Макс, тут нет документов, а ты не обычный полицейский. Не трать время.

Из-за угла вырулил пацаненок лет семнадцати в форме стража. Настроен коллега был весьма решительно — ствол наголо, губы выпячены, двигается как спецназовец при штурме. То к стене прилипнет, то на колено упадет, то перекатится за мотоцикл. Смех да и только. Но если это чучело первым доберется до цели, я останусь с носом. Не бывать этому. Щегол соколу не помеха.

Рванул со всех ног к бару. Медлительность виртуального тела раздражала, я словно бежал по колено в воде. Что же, придется привыкать, иначе вылечу из игры. Вот и заветная дверь. Растолкав стайку пестро ряженой молодежи, вошел, держа руку на кобуре. Более расторопный сослуживец уже бродил меж столиков и присматривался к посетителям.

Черт, ну и дыра. Больше всего бар напоминал каюту заброшенного корабля. Все ржавое и мятое, даже стулья. Над входом расколотый штурвал, по углам развешаны вонючие сети. Стены исписаны всякой ерундой. Тут был Вася, привет десятому "Б", "Фениксы" круче всех и так далее. Из единственного окна (а точнее иллюминатора) льется тусклый свет на стойку. За ней толстый бородатый парень лет двадцати. На лысой башке — красная бандана с черепами, на выпирающем пузе — кожаная жилетка поверх засаленной тельняшки.

За прикрученными к полу круглыми столиками восседает молодежь и трескает пиццу. На удивление много девчонок. Всегда думал, компьютерные игры сугубо мальчишечье развлечение, а тут на тебе. Красавицы одеты как попугаи. А волосы — мама дорогая — всех цветов радуги. У многих на макушках кошачьи уши, из штанов и коротких юбок торчат пушистые хвосты. Что удивительно, подобной содомией не брезгуют и парни.

Худощавый тип в очках хлопнул меня по плечу и громко протянул: "ня-я-я!". Соседи негодника захохотали, а я всей душой захотел, чтобы в баре разрешили pvp. Хотя бы на минутку.

— Артур, здесь повсюду монстры. Даже не знаю, как найти своего.

— Эй, полицейский! — заорали из дальнего угла. — Пошел в жопу, полицейский!

И чуть тише грубиян добавил:

— Блин, всегда мечтал это сделать.

Я взбесился не на шутку. В реальности за подобную выходку урод неделю бы ссал кровью.

— Макс, забей, это просто дети. Расслабься, выпей пивка.

— А толку?

— Захмелеешь и перестанешь злиться по пустякам.

— А тут можно захмелеть?

— Да. Это называется фантомная реакция. Пьешь — пьянеешь. Ешь — насыщаешься. Разумеется, понарошку. Обман чувств. Но лучше не увлекаться, а то помрешь от голода. Случаи были.

Уселся на высокое кресло у стойки, огляделся. Среди всех посетителей я выглядел самым старым. Надо ли говорить, что я вмиг стал мишенью школьного остроумия? Игроки то и дело подшучивали над моим возрастом. Называли дедушкой, предлагали перевести через дорогу и всячески потешались. Патлатый задохлик пообещал скидку на целебные зелья — как ветерану Первой Мировой. Еще один делал вид, будто звонит в дом престарелых и осведомляется, не сбежал ли от них старик в полицейской форме.

Менее наглые весело шушукались, бросая в мою сторону ехидные взгляды. Хотел уже плюнуть и уйти, как вдруг заметил нечто странное. За столиком напротив сидела удалая компашка: три парня и две девушки. Почти все смеялись над шутками в мой адрес, кроме одной. Девчонка вяло улыбалась и смотрела остекленевшим взглядом куда-то вперед. Ерзающий рядышком мальчуган пытался обнять ее за плечи, но она всякий раз машинально сбрасывала руку.

Прищурился и шепнул: "скан". Смартфон не выдал ничего необычного. Аф Радита, пятый уровень. Модная рубашка в клетку, +10 инты. Джинсы незаметности +5 к скрытности. Кеды тихой поступи — еще три очка к тому же параметру.

— Артур, видишь это?

— Так точно.

— Думаю, монстр. Как расколоть?

— Найди неестественную деталь и укажи на нее. По правилам тварь себя выдаст.

— А что такого неестественного в ее поведении? Отшивает соседа? Просто не нравится. Смотрит вдаль и мало говорит — ушла в себя.

— У тебя высокое Восприятие. Наблюдай и деталь сама бросится в глаза.

В бар вошли еще двое полицейских. Следовало поторапливаться, иначе денежки уйдут другому. Уставился на незнакомку. Милая мордашка, черные прямые волосы. Вздернутый носик, сжатые губы, беспокойный взгляд. За все время ни разу не засмеялась, хотя друзья ржали в голос. И не притронулась к еде — кусок пиццы сиротливо лежал на тарелке. Ну конечно, как раньше не догадался!

Встал, расстегнул кобуру и вразвалочку подошел к ребятне.

— Здравия желаю! — Отдал честь. — Вижу, пивко попиваете. А восемнадцать есть?

— Игровое бухло безвредно. Научно доказанный факт, — промямлил очкарик в оранжевой жилетке. — Так что пошел к черту, мент.

— Да? А чего ваша спутница стесняется? На диете? Так ведь от виртуальной еды не растолстеешь. Наверное, просто боится показать свои... зубки!

Кожа на правой руке скромницы лопнула с треском и чавканьем. Из раны, как личинка из кокона, вырвалась когтистая лапа. Один взмах — и приставучий парень рухнул с распоротым горлом. Посетители закричали и потянулись за оружием. Чудовище встряхнулось, разметав по стенам гнилую требуху, и превратилось в окровавленный скелет. Да не простой, а стянутый ржавыми пластинами, скрипучими шарнирами и обвитый медной проволокой. Сразу и не поймешь — то ли костяк, то ли какой-то робот. Алые угольки в пустых глазницах и вовсе навевали сходство с Терминатором.

Тварь резко крутанулась, еще трое упали как подкошенные. Остальные начали палить куда попало. Я тоже вскинул пистолет, но Абу велел обождать.

— Только по моей команде.

Чудище вскочило на стол и оглушительно завизжало. Казалось, град пуль лишь слабо щекотал бурые кости. Все выглядело настолько реальным, что я изрядно струхнул. Впервые за долгие годы страх пустил холодные корни в самое сердце.

— Отойди подальше. Зацепит — конец.

— Что это, млять, такое?

— Костяной кадавр, пятнадцатый уровень. Прямиком со второго яруса. Сильная нежить, но квест выполнишь, не волнуйся. Лишь бы реакция не подкачала.

С улицы влетели байкеры и угостили гадину из обрезов и револьверов. Хозяин бара достал из-под стойки помповый дробовик. Коллеги-стражи вскинули "Макары" и похожий на "узи" пистолет-пулемет. Несмотря на шквал огня, монстр не спешил подыхать. Ловко перескакивал со стола на стол, оставляя за собой горы мертвецов. Стены и потолок покрылись красными брызгами. Несколько попали мне на лицо.

— Когда стрелять-то?

— Когда хп упадет ниже пяти.

— Че?

— Ты должен добить монстра, иначе квест засчитают другому. Это сложно, но я в тебя верю. Готовься. Три, два, один... Пли!

Разрядил в чудище всю обойму. Скелет взревел на прощанье и обрушился на пол костяным дождем. Обогнавший меня шкет радостно воскликнул. Другие стражи обреченно вздохнули.

— Упс, не повезло, — равнодушно произнес Абу.

— Да и хрен с ним. Не последнее задание.

— Это точно. Проверь, вдруг шеф подкинул работенки.

— Давай завтра, а? Слишком много всякой хрени за один раз. Выход!

Предплечье легонько тряхнуло. На дисплее высветилось сообщение: "Вы уверены, что хотите покинуть "Бастион"? И две знакомые кнопки. Нажал зеленую. Залитый кровью бар исчез, я снова утонул в глухой темноте. Вскоре сквозь нее пробились шум компьютера и скрип пружин. Снял шлем, швырнул на мокрую подушку. Походил немного, размял плечи.

— Ну как? — спросил Абу.

— Жрать хочется. И выпить.

— Можем слинять с работы пораньше, шеф разрешил. Зайдем в пиццерию, перекусим, хряпнем пивка.

Я уставился на Артура подозрительным взглядом.

— А ты не голубой часом?

Лейтенант смущенно засмеялся и замахал руками.

— Нет, что ты. Просто потусуемся вместе. Мы же напарники.

Закинул куртку на плечо и открыл дверь. Не оборачиваясь бросил с порога:

— Мы не напарники. До завтра.

Глава 3

Перед уходом вернулся в свой кабинет, взял копию дела и проверил почту. Пришло письмо от племянника. Читать не стал — все равно собирался заехать к сестре. Выйдя из участка, сел в ладу "калину" темно-вишневого цвета. Ну а чего удивляетесь? Я — честный мент.

Завелся, сунул старый мобильник в hands free и выбрал нужный номер. Пару гудков спустя раздался восторженный мальчишеский голос:

— Вас слушаю!

— Ванька, привет.

Восторг вмиг сменился обидой.

— Это не Ванька.

— А кто?

— Капитан Икс!

Я улыбнулся.

— Боюсь, тебе придется выдумывать новый позывной, потому что этот взял я.

— Ты украл мой позывной?!

— Не украл, а конфисковал для нужд полиции. Потом верну, не переживай.

— Ладно, — протянул Иван. — Тогда зови меня... Атаман!

— Задротского войска?

— Дядя Макс!

— Извини. Атаман так Атаман. Слушай, мамка дома? Пожрать есть?

— Нет, мама еще не вернулась. Есть вчерашний борщ. И когда ты уже заведешь женщину?

— Запомни на будущее — заводят собак. А женщин находят. Я зарулю ненадолго, так что закрывай все похабные сайты и три историю. Приеду — проверю, где ты там лазаешь.

Несмотря на угрозу, Ванька хохотнул.

— Ты же ламер полный. Только почту проверять умеешь.

— А у меня теперь новый... знакомый из отдела "К". Позвоню — научит.

— Хорошо, — печально буркнул племянник. — Удаляю историю и грею борщ. Смотрел, что я прислал?

— Нет. Расскажешь лично.

Соня жила в получасе езды от участка. Мы с ней одногодки, обоим по тридцать два. Пока я упивался холостяцкой жизнью, сестра дважды вышла замуж. Точнее — выскочила. Первый брак — в восемнадцать лет, год спустя родился Ванька. Никогда не понимал, куда так спешить. Девка красивая, статная — вся в мать. Но просто помешана на семье и детях.

Супругу прожужжала все уши — надо еще маленького, надо девочку. А тому выше крыши хватало одного Ваньки. Пять лет отбивался с переменным успехом, а потом подал на развод. Едва кончился суд, Сонька опять кого-то захомутала. Как только вернули девичью фамилию — сразу же побежали в ЗАГС. Новый муженек полностью разделял интересы жены, но не срослось. Старались-старались, пыхтели-пыхтели, а все никак. Сдали анализы — у парня бесплодие. Два года помучились — очередной развод.

И вот сестрица вновь ищет мужика, третьего по счету. Отговаривать бесполезно, только нервы портить. Что касается меня, то я убежденный холостяк. С моей работой только семьи не хватает. Не сегодня убьют, так завтра. Вот и перебиваюсь сексом без обязательств и отлично себя чувствую.

Доехав, выстучал в дверь тайный код, который знали только я и Ванька. Но племянник все равно посмотрел в глазок и спросил кто там. Молодец, осторожность нынче штука полезная.

Соня жила в двухкомнатной квартире — старенькой, но довольно уютной. Не чета моему виртуальному убежищу. Да и реальному, чего уж греха таить. Светлые обои, всегда чистые паласы и выстиранные занавески. Кухня с закосом под восемнадцатый век. Изящно и просто.

На столе уже дымилась большая тарелка борща со сметаной. Ванька как раз ставил в микроволновку свою порцию.

— Слушай, что мне удалось вызнать.

— Весь внимание, — промямлил с набитым ртом.

— Настоящие имена жертв засекречены, так? Инфа не разглашается в интересах следствия. Но на форуме "Бастиона" нашел одну тему. Там почти все Ордена флудят.

— Так... — строго произнес я. — А ну говори по-русски. Мне одного задрота хватает с его поехавшими словечками.

— Прости. В общем, пропал лидер крупнейшего клана первого сервера — "Призрачного Дозора". Группа собиралась в рейд на нижний уровень, но перед самым заходом вожак внезапно перестал отвечать. В голосовом чате тишина, персонаж не двигается. Стали звонить ему в скайп, на мобилу — бесполезно. До сих пор гадают, что с ним случилось. А ник у него — Авалон. Кстати, на каком сервере играешь?

— Хрен знает. Сказали, на самом старом.

— Так это первый и есть.

Я отставил пустую тарелку, смахнул крошки и сходил за папкой. Развернул и просмотрел список жертв, где в том числе были указаны игровые псевдонимы.

— Хм... Потерпевшего зовут Семакин Антон Константинович, тридцать пять лет, холост, живет с матерью. Не работает, промышляет продажей виртуальных рублей и артефактов за реальную валюту. Несколько раз банился за это, но от промысла не отказался... Не понимаю. Причем тут нелегальный сбыт и баня?

Ванька хлопнул себя по лбу.

— Какой же ты темный, дядя. Бан — это ограничение доступа к игре, временное или постоянное. Авалон, скорее всего, башлял процент Администратору, поэтому-то и не лишился перса навсегда. Об этом ходят слухи на форуме, особенно во вражеских Орденах.

— Итак, кто-то похитил сознание главы самой крутой банды. Вообще не врубаюсь, как такое возможно, ну да ладно. Вопрос-то не в этом. Вопрос в мотиве. Что движет нашим вором?

— Не знаю. — Ваня пожал плечами. — Может, собирается узнать пароль к аккаунту? Или банковские счета, куда выводили левые рубли.

Я внимательно посмотрел на парнишку и спросил:

— Точно не хочешь в академию?

— Не-а. Работа в полиции не для меня. Там все злые и строгие. Я бы лучше стал частным сыщиком. Как Шерлок Холмс.

— Достойный пример. Идем дальше. Капустин Федор Венеаминович, семнадцать лет, учащийся частной гимназии номер сорок два. Мать умерла, отец — хозяин "Бета-банка". Так-так-так. — Побарабанил пальцами по столу. — Следующие двое тоже важные шишки: дочь крупного нефтяника и глава федеральной сети фитнес-центров. Да уж... Кто бы мог подумать, что у качков и мажоров такие увлечения. Последний, некий Анатолий Пушков, ничем особенным не выделяется, кроме членства в Ордене "Призрачный Дозор".

— А если преступник крадет сознания ради выкупа?

— Крадет сознания. Крадет сознания... — Повертел фразу на языке. — Когда говорим "потерял сознание", это не значит, что оно выпало из головы и закатилось за диван...

— Ты о чем?

— Минутку. — Достал телефон и набрал компьютерщика. — Артур? Привет еще раз. Слушай, а есть способ заблокировать сознание человека? Ну знаешь, как гипнотизеры делают. Да, на игровом уровне. Что говоришь? Особый сигнал? А разблокировать? Клином, так сказать, вышибить. Только если знаешь сигнатуру... Ага, понял. Понятия не имею, что такое сигнатура, но самим ее не подобрать. Угу. Конечно, как только поймаем, он нам все сигнатуры выдаст. И те, что есть, и те, что нету. До связи.

— Ну? — Иван приподнял бровь.

— Дело ясное, что дело темное. Надо бы выловить этих дозорных и допросить.

— Об этом сразу же узнают в сети. Если преступник в Ордене, то уйдет на дно и фиг достанешь.

— Ишь, умный какой. И как быть?

— Поступи к ним в Академию. Эти типа учебки. А дальше — в основу, если проявишь себя. "Дозор" принимает с двадцатого уровня. Напряжешься — прокачаешься за две-три недели.

Я вздохнул.

— Похоже, все дороги ведут в игру.

— Тебе не нравится "Бастион"?

— Как сказать... — Устало зажмурился и потер переносицу. — Надо мной издевалась школота, потом напал железный скелет, квест засчитали какому-то задроту. Квартира — помойка, денег нет, ничего не понятно, от болтовни Артура болит башка... жуть. Случись это в обычной игре — фигня-война... Но с таким реализмом и поседеть можно.

Ванька рассмеялся.

— Ничего, скоро втянешься. Поначалу стремно, а потом не оторваться. Может девушку найдешь. Если ты совершеннолетний, то открываются дополнительные функции взаимодействия персонажей. Ну... ты понимаешь.

— Да? А как игра узнает, что тебе больше восемнадцати?

— Так регистрация по паспорту. Как ты вообще зашел?

— Коллега аккаунт создал. В полицейской базе есть все данные. И что, это ограничение никак нельзя обойти?

— Нет.

— Совсем-совсем? — нахмурился я.

— Говорю же — нельзя.

— Ванька!

— Да что?!

— В глаза смотри!

Племянник отвел взгляд и густо покраснел.

— Иван, получишь! Тебе всего тринадцать!

— Да ничего я не делал!

— Смотри мне!

На часах половина одиннадцатого.

— Что-то мамка задерживается. И трубку не берет.

Паренек фыркнул и подпер щеку ладонью.

— Пошла на вечеринку для тех, кому за тридцать. Наверное, очень занята.

— Она тобой должна заниматься, а не хрен пойми кем. — Телефон в карман, папку под мышку. — Спасибо за ужин. Чисти зубы и ложись спать. И никаких сайтов! Особенно этих самых.

— Дядь Макс, мне не пять лет!

Погрозил мальчишке пальцем и пошел обуваться.

Приехал на работу ни свет ни заря, но Абу уже сидел за компьютером и настраивал второй монитор.

— Из дома принес? — поинтересовался я.

— Что? А, ты о монике. Да, решил, так будет удобнее наблюдать и за тобой и за файерволом.

Повесил куртку и лег на раскладушку, сцепив пальцы на животе. Прямо как на кушетке у психолога. Аж передернуло.

— А как вообще можно наблюдать за мной в виртуальности?

— Есть программа, — отрешенно буркнул Артур, щелкая клавишами. — Расшифровывает трафик и выводит в виде CGI.

— Ладно, не объясняй.

— Твой вчерашний звонок... — задумчиво произнес Артур, щелкая по клавишам. — Дело сдвинулось с мертвой точки?

— Думаю, похититель как-то связан с "Призрачным Дозором". Возможно, состоял в этом Ордене или до сих пор там. В любом случае, путь лежит в их Академию. Запускай игру, надо побыстрее прокачаться.

Я надел шлем и перенесся в то самое место, где вчера оставил персонажа. Бар "Ржавый Дракон". В семь утра здесь не было никого, кроме бармена. Бородатый парень клевал носом за стойкой.

Выйдя на улицу, с головой окунулся в промозглое утро. Ветер продувал насквозь и норовил сорвать фуражку, в лицо била колючая морось. Вдоль улицы стелился густой туман, в небе клубились черные тучи. Поежившись, заскочил обратно — в слишком своеобразный, но все же уют.

— Пить будешь? — сонно протянул толстяк.

— С утра не пью. Разве что кофе, но денег нет.

— Ты вчера нам здорово помог. За счет заведения.

— Помог? Тварь тут все к чертям разнесла. Кучу народа побила.

Парень замер и вперил в меня выпученные зенки. Так вот как выглядит скан со стороны. Жутковатое зрелище. Одари кто таким взглядом в реале, точно скручу и отвезу в отдел. Сто пудов маньяк или сумасшедший.

Хозяин перестал таращиться и улыбнулся.

— Впервые в "Бастионе", да? Неплохое Восприятие для новичка. Чем пожертвовал?

— Единением.

— Что ж... равноценный обмен. Держи.

Он поставил передо мной небольшую чашку дымящегося ароматного кофе.

Напиток оказался просто потрясающим. Никогда прежде не пробовал ничего подобного. Наверное, такой подают в изысканных ресторанах, куда с моей зарплатой путь заказан.

— Ты тоже игрок? — спросил я, глотнув халявную прелесть.

— Ну да. Думал, непись?

— Кто?

— Неигровой персонаж, — вмешался Абу. — Бот с социальным алгоритмом. Почти искусственный интеллект, хотя обычно его называют искусственным идиотом. Кек.

Я смущенно улыбнулся и коснулся пальцем уха.

— А чего не охотишься на монстров как остальные?

Толстяк зевнул и хрустнул пальцами.

— Наохотился выше крыши. До девятого уровня спускался. Нафармил на бар и решил отдохнуть. Знаешь, всегда хотел свое заведение. Но в жизни я простой студент и все случайные заработки уходят на подписку. Ах да, Никита. — Бородач протянул руку.

— Макс.

— Заходи почаще, дам скидку. Приятно пообщаться со взрослым человеком, а то тут в основном одна школота ошивается.

— Спасибо. Ты так и не сказал, чем я помог вчера.

— Кадавр хрен пойми зачем залез в людное место. Обычно монстры так не делают. Ловят пару нубов в трущобах и прячутся. Если бы тварь ушла незамеченной, новичкам пришлось бы несладко.

— Да, опасная скотина. Жаль, добил не я.

— Ага. Тот шкет сразу левел апнул.

— Чего сделал?

— Уровень получил.

— И черт с ним. Мне тоже рано или поздно повезет.

Браслет мелко задрожал. Пришло новое задание от Шефа. Убить зомби в городском парке. Награда — тысяча рублей и столько же опыта. Миленько.

— Всех благ, Никитос. — Взял под козырек. — Долг зовет. Ну, клубочек, веди.

Парк находился недалеко от "Ржавого Дракона" — всего-то полтора километра. Быстрым шагом спустился по улице и вышел на площадь. В ранний час здесь тусовалось не так много игроков, как вчера. Ничто не помешало полюбоваться порталом. Он стоял в самом центре — блестящая металлическая шайба метра три в ширину. Диск украшала гравировка в виде десятиэтажной башни. Вокруг каждого уровня плясала разномастная нечисть. Рядом с первым водили хоровод скелеты. Костлявые ребята показались слишком уж веселыми — только бутылок в руках не хватало.

Следующими неизвестный художник изобразил зомби. Ходячие мертвецы тоже не особо пугали. Вытянули гнилые лапы и замерли в нелепых позах, словно пытались догнать друг друга. Этажом ниже сидели на корточках какие-то ушастые черти. Дальше изучать башню не стал — боялся снова прозевать задание. Зато увидел как работает портал. Игроки становились на него, что-то выбирали в смартфонах и растворялись в воздухе. Вот так — без всяких спецэффектов.

Парк начинался сразу за площадью. Длинный участок лесополосы, разделенный надвое мелкой речушкой. Заметил мощеную плиткой дорожку и направился прямиком к ней. Даже в пасмурную туманную погоду парк удивлял красотой. Березы хороши в любое время года, а уж рябины с налитыми гроздьями, а вербы у воды... Лепота!

Словно очутился в родном городе. Либо разработчики черпали вдохновение именно с него, либо во всех провинциальных городках парки очень похожи. Пройдя шагов сто в глубь, не заметил ничего подозрительного. Разве что птицы не пели. Людей не встретил, монстров тоже. Гуляя и дыша свежим воздухом, не заметил, как вышел на просторную полянку с памятником.

На бетонном постаменте стоял бронзовый человек в тяжелой броне. Доспех напоминал увешанный пластинами водолазный костюм. Статуя опиралась на штурмовой щит и прижимала к груди автоматический дробовик. Шлема не было, я во всех деталях разглядел одутловатое лицо с невыразительным подбородком, мясистым носом и глубоко посаженными глазами. Надпись на постаменте гласила: "Авалон, первый страж Бастиона".

— А наш приятель та еще знаменитость. Памятник при жизни отлили.

— Награда за Вторжение, — пояснил Артур. — Самый первый ивент. Орда тварей из десятого мира напала на город. "Дозор" был далеко не так силен, как сейчас, но сумел отбиться. Хейтеры говорят, просто повезло, да и бродяги подсобили. Фанаты считают, дело в грамотной тактике. Так или иначе, победу присудили Авалону.

— Епрст... Ивент, фанаты, хейтеры, бродяги... За секунду репа опухла!

Напарник вздохнул.

— Ты хоть бы ЧАВО почитал на досуге.

— Чаво почитал?

— ЧАВО.

— Я и спрашиваю — чаво надо почитать?

— Господи! Неужели так сложно зайти на полчаса в интернет и поискать инфу об игре?

— Сложно. У меня жизнь есть, в отличии от всяких задротов.

— Ясно, — буркнул Артур. — Тогда и пояснять ничего не буду, а то точно репа лопнет.

— И не надо.

Взглянул на памятник последний раз и вернулся на дорожку. Туман сгустился, похолодало. Накрапывал мелкий дождик, готовый в любую минуту сорваться ливнем. Я не видел ничего дальше десяти шагов, но нутро подсказывало — в белой завесе кто-то есть. Физически ощущал угрозу и знал, откуда она исходит. Подобное случалось на опасных операциях, но никогда еще не было настолько ярким. Наверное, все дело в Восприятие.

Ну вот, уже начал потихоньку разбираться в механике. Так и задротом стать недолго.

— Макс, ты тут?

— Погоди.

Вскинул пистолет и прицелился. В блеклом мареве проступили очертания сутулой фигуры. Потянуло едва заметным сладковатым запашком. Вдыхал его на чердаках и в подвалах, он вытекал из-под дверей заброшенных квартир, витал холодным духом в моргах. Стоит один раз попробовать — и не забудешь никогда. А после долгих лет службы научишь отличать трупную вонь человека от любой другой.

Грянул выстрел. Туман задрожал, будто взбиваемый невидимым миксером. Из пелены выпало тело в черном деловом костюме и засучило ободранными руками по земле. Не знаю точно, куда попал, но одной пули зомби оказалось мало. Еще две маслины вскрыли мертвецу черепушку. На плитку шлепнулась серая каша с бурыми прожилками.

Левое предплечье вздрогнуло. Смартфон сообщил, начислили пятьдесят очков опыта. На странице с динамическими показателями появилась новая полоска с серой капелькой на дне. Да уж, придется настрелять немало зомби на следующий уровень.

— Поздравляю с первым мобом, — сухо произнес Абу.

— Так, погоди. Не буду спрашивать, что такое моб. Догадаюсь сам. Раз моб первый, то должен быть и второй. Следовательно, это не имя того парня, что валяется под ногами.

— Если продолжишь в том же духе — отнимут два очка интеллекта.

— Правда?

— Вообще-то нет, но "ВИВЕРНА" явно ошиблась. Я бы дал единицы три инты, не больше.

— Не забывай, сколько у меня Агрессивности. Да и бегаю быстрее некоторых. Так что такое моб?

— Мобильный объект. Все что движется, но не игроки или неписи.

— А машина тоже моб?

— Машина это маунт.

— Но ведь она движется, но не игрок и не непись.

Абу глухо застонал.

— Схожу выпью ромашкового чаю. Поиграй пока сам, ладно?

Я рассмеялся. Жаль в игре не дают опыт за троллинг напарников. Да, знаю, что это такое — Ванька как-то рассказывал.

Пока оператор откисал от моих шуточек, решил просканировать зомбяка. Стало любопытно, кто он такой и чем живет. Но вместо привычных цифр на дисплее высветился рисунок кости в резиновом сапоге. Подпись гласила:

"Костяная нога"

Мусор

Цена продажи: 15 рублей

И в самом низу две кнопочки: "взять" и "выбросить". Дилемма. С одной стороны, на кой мне это барахло. С другой — пятнадцать рублей на дороге не валяются. Но если заберу трофей, куда он денется? Не очень-то хочется, чтобы болтался рядом и вонял.

— Артур, ты тут?

Над ухом раздалось смачное прихлебывание.

— Угу.

— Еще раз так сделаешь — чай за шиворот вылью.

— Как так? — невинно спросил компьютерщик и снова прихлебнул. Да еще и подул перед этим в чашку.

— Выход!

— Да все, все — успокойся. Больше не буду. Не одному же тебе всех раздражать.

— Кого это всех? — насторожился я.

— Никого. Только меня. С языка слетело.

— Ладно, проехали. Какую-то ногу нашел, вот думаю — взять или выбросить?

— Забей. Все равно рюкзака нет.

— А где взять?

— В магазине. Самый дешевый — полтора куска. На четыре ячейки.

— Надо обязательно выполнить это задание. Здесь без денег еще хуже, чем в реале!

Вынул магазин, проверил патроны. Все на месте. Что за чертовщина?

— Артур, а тут боеприпасы вообще нужны?

— Только контейнеры. Обоймы, магазины, цинки. Ящики, если у тебя танк. Они дают определенные бонусы. Например, могут быть зачарованы, окроплены святой водой или смазаны чесноком. Также в ходу бронебойные и зажигательные. А сами маслята не тратятся.

— Маслята? — Я приподнял бровь. — Где таких слов нахватался?

— От тебя, — фыркнул оператор.

— Блин.

— Что такое?

— Заболтался, вот что. У меня гости.

Глава 4

Со всех сторон надвигались зомби. Навскидку — не меньше десятка. Почти все — мужчины в черных костюмах и некогда белых тапочках. Перемазанные грязью, с переломанными пальцами и оскаленными пастями. Прямиком из раскопанных могил.

— Артур, что делать?!

— Беги. Их слишком много, — спокойно ответил тот.

— Ну уж нет.

Сама мысль быть облапанным гниющими мертвецами вселяла ужас. Хрен вам, зомби. Капитан Соколов ни от кого не бегает, даже от смерти. Еще посмотрим, кто кого.

Расстрелял в упор ближайшего мертвяка, соседа пнул в грудь. В кольце врагов появилась брешь, куда я и проскочил. Не так уж и сложно.

Зомби заполонили весь парк. Вываливались из-за стволов, высовывали лапы из куч мусора, прыгали с ветвей. Кое-как уклонялся от ударов, но пару раз задели. Адреналин хлестал фонтаном, я даже не замечал ледяных прикосновений.

Когда до полянки оставались считанные шаги, выскочивший из тумана мертвяк цапнул за ногу. Я споткнулся и рухнул на спину, но оружия не выронил. Лежа пристрелил троих, четвертого ранил в колено.

Вскочил и со всех ног к памятнику. Вот оно — спасение! Первый страж Бастиона еще сослужит добрую службу.

— Не советую лезть на него.

Ничего не ответил — не до болтовни. Забрался на постамент, ухватился за щит, подтянулся. Прыгнул, обнял ржавого Авалона за шею и вскарабкался на плечи.

— Ну держитесь, суки!

На выстрелы подтянулись твари со всего парка. Мобов собралась целая толпа. Завалил штук двадцать, заметно проредив кольцо врагов. Казалось, победа близко — сиди да спускай крючок. Но потом случилось нечто невероятное. Вялые и медлительные мертвецы вдруг превратились в шустрых верхолазов. Троица мобов в считанные секунды вскарабкалась на истукана и повисла на моих ногах.

Сопротивлялся до последнего, но вскоре был увешан зомби как елка игрушками. Смартфон вибрировал и громко жужжал — здоровье падает! Перед глазами алая пелена, тело будто в сугроб зарыли. Полоска ушла в ноль, я шмякнулся на землю. Зомби потеряли ко мне интерес и разбрелись в поисках новых жертв.

— Не могу пошевелиться. Я умер?

— Так точно.

— Что это было?

— Защита от шулера.

— Но я играл честно!

— Не совсем. Механика не мешает взбираться на любую высоту, если перс достаточно ловок. На стадии альфа-теста многие залазили на деревья, камни, столбы и оттуда безнаказанно фармили экспу...

— Че?

— Набивали опыт... Вот разрабы и подправили немного мобов, чтобы уравнять шансы. Теперь все сплошь альпинисты.

— Выходит, даже собака сможет залезть на отвесную стену?

— Не залезть. Запрыгнуть.

— Бред какой-то.

— Что поделать, таковы правила.

— Я никогда не прокачаюсь...

— В соло сложно даже на первых уровнях. Найди товарища и играйте вдвоем.

— Ты забыл о моем Единстве? Никто в отряд даже за бабки не возьмет. Да и не горю желанием тусоваться со школотой.

— Тогда делай, что хочешь, — раздраженно бросил Артур.

Я вздохнул.

— Долго еще лежать?

— Можешь сразу лететь в квартиру. Команда: "возврат в убежище". Или найди медика.

— Как?

— Ртом!

Я заорал во всю глотку. Никто не ответил. Вдали раздалась автоматная очередь. Похоже, кто-то добивал моих мертвяков. Черт, до сих пор ни одного квеста не сдал! Второй день в игре, а бомж бомжом. Думал хоть в виртуальности разбогатею — фиг там.

Вдруг поблизости послышались осторожные шаги. Поднял взгляд, но никого не увидел — не хватало угла обзора, а башка не двигалась.

— Эй, старик, — донесся вкрадчивый женский голосок.

— Какой еще старик?! — разозлился я, подозревая, что надо мной опять будет глумиться малолетка.

— Ты выглядишь лет на сорок. Тут редко встретишь мужчину в возрасте. Ладно, буду звать тебя папаней.

— У тебя минута на помощь. Или лечи, или вали отсюда. Дай спокойно умереть.

Незнакомка бесцеремонно уселась на живот и потянулась за рюкзаком. Теперь я мог разглядеть девушку во всех подробностях. На вид лет двадцать, хотя ведет себя как ребенок. Узкое личико с большими голубыми глазами и вздернутыми носиком. Не красивое, не уродливое, просто приятное. Волосы прямые, до подбородка. Молочно-белые в черную полоску. По два темных штриха на щеках, губы в апельсиновой помаде.

На макушке — шапка в виде лисьей головы. Забавная такая, будто мультяшный персонаж сел передохнуть в копне полосатых локонов.

Спускаемся ниже. Белый топик с красным крестом на груди. Немаленькой, в районе тройки. Загорелый подтянутый живот с блестящим колечком в пупке. Короткие джинсовые шорты, на ногах нечто вроде пушистых гетр оранжевого цвета и красные кеды с белыми шнурками.

Несмотря на выпуклые достоинства, она совершенно не в моем вкусе. Предпочитаю женщин постарше с выветрившейся молодежной придурью. Все эти ушастые лисьи шапки, топики и пирсинги точно не для меня. Я и в юности на подобную ерунду не западал, а уж сейчас и подавно.

— Ты скоро там?

— Одну минутку, папаня.

— У тебя нет минутки. Сорок секунд.

Рюкзак медика тоже в виде лисы. Девушка вскрыла плюшевому зверьку "череп" и выудила непонятную штуковину. Пластиковая коробка зеленого цвета с крестом. На торце — колесо с рукояткой, сверху две клеммы. Высунув язык, она начала усердно вращать колесо. Коробка противно жужжала, между клеммами проскакивали ярко-голубые молнии.

— Сейчас зарядится, не переживай. У меня базовая "Искра", придется подождать. Готово!

Незнакомка замахнулась и со всей дури обрушила штуку на грудь. Я зажмурился и сжал зубы. Но, слава богу, не почувствовал ничего, кроме приятного холодка. Вернулась подвижность. Полоска здоровья заполнилась на треть и слабо мерцала. Новенькая рубаха потеряла двадцать процентов прочности, штаны — десять. Это можно было понять не только по данным с дисплея. Мертвецы оставили на память россыпь прорех.

— Облом, — вздохнула девчонка. — За дохлого деда дали всего сотню опыта.

Я хмыкнул и зашагал к выходу из парка. Кажется, в этой игре традиция издеваться над всеми, кто старше хотя бы на пять лет. И пытаться исправить это бесполезно. Уж лучше молчать и не тратить нервы.

Но не тут-то было. Медик догнала меня и зашагала рядом, взявшись за лямки рюкзака.

— Меня Зебралис зовут.

— Как-как?

— Ну... зебра и лис. Очень люблю лисичек и хотела выбрать рыжий цвет волос. А потом увидела черно-белую полоску... Такая классная, не смогла устоять. Но какой же я лис, если не рыжая. Какая-то зебра получается. Но зеброй быть не хочу, потому что люблю лисичек. Видишь? — Зебралис повернулась спиной. — Даже рюкзак лисий купила. И шапку, и гетры. А на хвост денег не хватило. Но скоро обязательно соберу весь комплект. Понимаешь, я как бы и зебра и лисичка...

— Ты! Можешь! Просто! Помолчать! — взревел я, всплеснув руками.

— Ну чего ты сердишься? — Она мило захлопала ресницами. — В таком возрасте сердиться себе дороже.

— Все, ни слова больше.

Мы подошли к площади. Народа заметно прибавилось. Не так много, как вчера вечером, но от шума и гама заложило уши. В небе стрекотал боевой вертолет, по дорогам гудели и тарахтели разномастные автомобили, проскрипел гусеницами танк ядрено-розового цвета. Башня перекрашена в оскаленную кошачью морду, а дуло в сигару.

Мимо прошагал отряд суровых парней в камуфляже и бронежилетах, будя воспоминания об армейке. Какой-то тип в средневековом панцире поверх вязаного свитера показал им средний палец, но солдаты не заметили. Девочка лет двенадцати продавала пенчикряков. Так и не увидел, что это такое — лоток окружила стайка гомонящих подростков в цветастых одеждах.

Волосатый парень в кожаной куртке достал из брезентового рюкзака магнитофон. Над площадью загремел тяжелый рок. Шайка патлачей начала трясти головами, кидать "козу" и делать вид, будто пилит соло на невидимых гитарах. В общем, молодежь развлекалась как могла. Один я уставший, побитый и с проваленным заданием. Да еще и назойливая мелочь не дает покоя.

— А почему тебя зовут Капитан Икс? — спросила Зебра.

— По кочану. Артур, как заткнуть эту егозу?

— Зебралис — добавить в черный список.

— От души. Чтобы я без тебя делал.

— Освоил бы все сам, — проворчал напарник.

— Зебралис — добавить в...

— Друзья?! — радостно воскликнула девушка. — Хочешь добавить меня во френд-лист? Клево! Я тебя тоже добавлю. Никогда еще не дружила со стариками! В общем-то, я ни с кем не дружу. В моем списке будешь первым.

Смартфон задрожал. Игрок Зебралис предлагает стать друзьями. Потянулся к красной кнопке, но в последний момент остановился.

— Попробуй меньше болтать — и люди к тебе потянутся.

— Это вряд ли, — она вздохнула. — Ну, не хочешь — как хочешь. Пойду спасу другого нуба, в парке их полно.

Зебра развернулась и зашагала к реке.

— Зря отказываешься, — сказал Абу. — Медики редки и очень полезны. С твоим Единством я бы не привередничал.

— И что мне с ней делать? Она же мелкая.

— Любить, брат, любить. — Парень расхохотался. — Расслабься. Не обязательно играть с ней все время. Выполнили пару заданий и разбежались. Если хочешь прокачаться — придется идти на уступки.

— Черт с тобой.

Нажал зеленую кнопку. Зебра тут же развернулась и в два прыжка оказалась рядом.

— Куда пойдем? — спросила новая знакомая.

— Понятия не имею. Ноль заданий. Дай-ка на тебя взгляну, пока время есть.

Зебралис

Медик

Уровень 5

В 3

И 8

В 4

Е 5

Р 2

Н 8

А 1

— А ты находчивая, — хмыкнул я.

— Ага. Тебя же нашла. Видишь, как повезло?

— И умная, хотя сразу не скажешь.

— Ну спасибо. — Медик надула губки.

Браслет дрогнул. Очередное сообщение от Шефа.

— Надо устранить оборотня в "Сонной Лощине". Дают по две тысячи денег и опыта. Где это вообще?

— Это кинотеатр, — ответила Зебра. — Совсем рядом с "Ржавым Драконом". Создавай отряд.

Не стал напрягать Абу, чтобы не выглядеть перед подругой полным валенком. Раз черный список освоил, то и с отрядом справлюсь. Принцип наверняка тот же.

— Зебралис — добавить в отряд.

— Принимаю!

Смартфон снова задрожал. Взглянул на дисплей и хмыкнул. Награду заметно урезали. Теперь мне обещали по пятьсот единиц, малявке — по семьсот пятьдесят.

— Ладно. Уж лучше так, чем провал.

Мы пересекли площадь и пошли вверх по улице. Тут и там прямо из воздуха появлялись персонажи и сразу же бежали по своим делам. Один раз увидел, как вызовают мотоцикл. Рядом с парнем в косухе возник огненный круг. Оттуда, рыча и выбрасывая снопы искр, выскочил старомодный байк, похожий на харлей. Наездник запрыгнул в седло и рванул прочь, задрав переднее колесо. Чуть не оглох от грохота и визга и еще сильнее захотел pvp в городе. С удовольствием бы пустил пару пуль по шинам шумного засранца.

Бастион оживал, с каждой минутой игроков становилось все больше. Вот уже по тротуарам текли пестрые реки персонажей. Подростки в ярких шмотках смешивались с хмурыми воинами в тяжелой броне. Новички в рваных тряпках шли плечо к плечу с хаями, от вида которых монстры наверняка заикаются. Люд непринужденно общался, смеялся, отпускал шуточки. Весь этот цветастый поток неспешно плыл навстречу приключениям. Кто по барам, кто в кино, кто в рейд, кто просто шляться с друзьями.

— Интересно, — произнес я, — что там за порталом?

— На Virtube полно летсплеев по игре, — отозвалась Зебра. — Не смотишь?

— Не имею не малейшего представления, о чем ты говоришь.

— Ладно, забей. В общем, первый этаж башни миров — заснеженная зона. Чем ниже спускаешься, тем жарче становится. Десятый слой — Пекло. Там так стремно, я даже ролики не смотрю. Туда ходят только самые прокачанные и отмороженные.

— Нам бы до десятого докачаться... Тут есть задания попроще?

— Куда уж проще? Просто ты нуб.

— Ладно, мисс задрот. Сейчас поглядим, на что ты способна.

Паркинг с баром остались позади. Ряд домов со старинными фасадами закончился, мы вышли в небольшой круглый сквер. Посреди высилось двухэтажное здание со прозрачной пирамидкой вместо крыши. Первый этаж отделали серым камнем, второй — мореными дубовыми досками. По стенам обильно расползся плющ, оставив нетронутой лишь вывеску. На почерневшем от времени брусе вырезано: Сонная Лощина.

Несмотря на старинный стиль, двери оказались вполне себе современными. Стеклянные, раздвижные. Рядом с ними стояли две кованные скамейки. Левую облюбовала парочка подростков в странных мешковатых одеяниях. Парень — в желтом плюшевом комбинезоне с черными полосками на спине. Девушка — в розовом, с толстым крючковатым хвостом и белым пятном на животе. Игроки бесстыдно целовались, чавкая на всю округу.

Я поморщился. Звуки вызвали отвращение даже у меня, хотя такого на работе повидал, что на десять фильмов ужасов хватит.

Двери распахнулись, нам навстречу вышли трое мальчишек. Они выглядели подавленными и сокрушались, что не хватило денег на билеты.

— Это настоящий кинотеатр? — удивился я. — Думал, просто декорация. И как такая кроха обслуживает пятьдесят тысяч персов?

— Инстансы. Слышал о таких? Думаю, нет. Ты же нубас.

— Не знаю, что такое нубас, но звучит как оскорбление.

Девушка склонила голову набок и подмигнула.

— Нубас — новичок. Который вообще ни фига не знает. Прямо как ты.

— А вот и нет! Я много чего знаю.

— Правда? — Зебра умиленно захлопала ресницами.

— Правда. Вот смотри: ферма экспы — место, где получают много опыта.

Спутница согнулась пополам и громко рассмеялась. Захотелось дать ей пинка под зад — как раз в удобной позе стоит.

— А еще знаю, что такое pvp, — произнес зловеще. — И поверь, однажды мы окажемся в зоне, где оно разрешено.

— Прости-прости, — Зебра выпрямилась и поправила лисью шапку. — Ты такой забавный.

— Может уже расскажешь об инстансах?

— Это локация внутри локации. Допустим, есть пещера с крутым боссом. Если все отряды забьются внутрь, то никто не получит ничего, кроме толкотни и ругани. Поэтому вход в подземелье превращают в портал. И для каждой группы пещера своя. Понимаешь?

— Вроде бы.

— С залами в кинотеатре то же самое. Заполняется один, игроков переносят в следующий.

— Ну зашибись. И как нам искать оборотня?

— Ты меня попой слушаешь? — Зебра скрестила руки на груди. — Или тебе слуховой аппарат нужен? Если у нас квест, то оборотень будет именно в том зале, куда мы попадем. Пошли глянем, что сегодня идет.

Пол кинотеатра устилал густой белый туман. Слева от входа вверх ногами висел обугленный скелет. Напротив кассы высилась залитая кровью плаха с воткнутым топором. Около двери в зал стоял лоток с попкорном. Стальная лапа засыпала зерна в пасть рогатому черепу, после под ним зажигался огонь. Пустые глазницы озарялись алым светом, и оттуда начинали бить фонтаны воздушной кукурузы.

Рядом с лотком на склизком камне сидел изрядно подгнивший зомби, скованный по рукам и ногам. Из груди мертвеца торчал серебряный кинжал, на шее болталось ожерелье из пластиковых стаканчиков.

Пухлый мальчуган в красной бейсболке бесстрашно приблизился к нежити и потыкал свой смартфон. После вытащил кинжал из разложившейся груди и подставил стакан под струю черной пенящейся крови. Наполнив, засунул клинок обратно и потопал восвояси, прихлебывая жуткий напиток. На ожерелье в тот же миг возникла недостающая тара.

— Что за жесть?

Зебра не сразу поняла, о чем я.

— Пацан колу купил. Думал, настоящая кровь? Обычный автомат с закосом под фильмы ужасов. Как можно быть таким зашореным?

— И вовсе я не...

— Ого! Сегодня "Охотников за привидениями" показывают. Мой любимый фильм. Не зря согласилась на свидание.

— На свидание? — Я приподнял бровь.

— Какое еще свидание?

— Ты сказала — на свидание.

— Глухой что ли? На задание!

— Но ты... а, плевать.

Спутница подошла к окошку и уткнулась в расписание на голографическом экране. Билет стоил три сотни. У меня, напомню, на счету лежал целый ноль.

— Эй, папаня! — окликнула Зебра. — Пошли, я все купила.

У дверей выстроилась небольшая очередь. Троица мальчуганов таки раздобыла деньги на билеты. Но где? Почему у детей получилось, а у меня нет? Ну держись оборотень, всю шесть обдеру.

Зрители подносили браслеты к сканеру и растворялись в темноте.

— Ты так зубами скрипишь, — шепнула спутница. — Прямо как вервольф. Кушать хочешь? Купить попкорна?

— Замолчи, — процедил я.

— Ну не злись. Просто это мое первое свидание...

— Задание.

— Так и сказала.

— Ты сказала — свидание.

— Да не могла я такое сказать! Какое еще свидание? Со стариком? Вот уж дудки! Задание. Ушки чистить надо.

Смерил подругу раздраженным взглядом. Зебра умолкла. Свидание, млять. Тоже мне выдумала.

Первое, что поразило — размеры зала. Он был явно больше, чем весь кинотеатр. Ряды кресел поднимались до высоченного потолка, изогнутый экран не меньше школьного стадиона. Вместо привычных ламп вдоль стен висели старинные фонари со свечками. В тусклом полумраке слышался хруст и негромкие разговоры.

Народа на утренний сеанс пришло мало — в основном подростки. Рядом с троицей пацанов сидели двое взрослых. Женщина в легком лазурном платье и мужчина в джинсах и черной футболке. Никакого оружия, никакой брони.

Отчетливо услышал, как шкет назвал мужчину папой. Когда мы заняли свои места, спросил об этом Зебру.

— Сюда приходят не только убивать монстров, — тихо ответила она. — Иногда... виртуальной реальностью заменяют обычную.

— Глупость какая-то. Зачем жрать суррогат?

Девушка улыбнулась.

— Ты часто летаешь на вертолете? Катаешься на яхте или дорогой иномарке? А на байке гонял? Под двести км, без страха разбиться. Может и колдовать умеешь? Вот зачем жрать суррогат. Потому что в реале такого никогда не будет. К тому же, бывают и другие обстоятельства.

— Какие?

Она натянула шапку на лоб и буркнула:

— Забей. Надо вычислить оборотня, пока не погас свет.

— О, это проще простого. У тебя пушка есть?

Зебра вынула из рюкзака крохотный дамский револьвер.

— Заряжен и готов к бою! Как будем ловить волка?

Я усмехнулся.

— Родня в деревне есть? Бабушка, дедушка? Или всю жизнь за компом сидишь?

Спутница не ответила. Показалось, у нее дрогнул подбородок. Или просто тень так упала.

— Понятно. В общем, когда одна собака начинает выть — остальные подхватывают. Волки тоже так делают. Достаточно завыть — и гаденыш обязательно отзовется.

— Ой, мог бы сразу сказать! — Зебра всплеснула руками. — Навел интригу, Агата Кристи, блин. На Virtube полно собак, подвывающих Мишке.

— Кому?

— Самой популярной хаски в интернете. Ты что, в лесу живешь? — не без злорадства произнесла медик. — Еще она умеет выговаривать "I love you", в отличии от... некоторых.

— Я живу в реальности.

— Тогда что забыл в игре?

— Не твое дело!

— Вот и ты не лезь в мои дела!

Девушка пересела на соседнее кресло и нахохлилась как мокрый воробей.

— Милые бранятся — тешатся? — промямлил Абу с набитым ртом.

— Приятного аппетита, — фыркнул я и завыл.

Никто не ответил. Повторил, сложив ладони рупором — громче и протяжнее. С задних рядов обматерили в три этажа. Парень спереди кинул в черный список. Да и хрен с ними. Задрал голову и завыл вновь. Есть контакт!

— Вон там! — крикнула Зебра и выстрелила.

Странно, что не узнал оборотня сразу. И надрываться бы не пришлось. Им оказался лохматый парень с курчавыми бакенбардами, что сидел в том же ряду. Сверкнув желтыми глазами, он прыгнул в сторону экрана. Щуплая фигура вмиг вытянулась, раздалась в плечах и покрылась шерстью. Лицо превратилось в оскаленную волчью морду.

— Надумал смыться? Не сегодня, братишка.

Я скакнул и схватил оборотня за хвост. Тот взвизгнул, резко обернулся и чуть не цапнул за макушку. Реакция не подвела, желтые зубы клацнули в сантиметре от цели. Мы сцепились в клубок и выкатились на ступени между креслами. Попытался подстрелить гада, но тот схватил меня за руки и уложил на лопатки. Браслет бешено задрожал, по коже разлился неприятный холодок.

Не знаю, сколько здоровья потерял, пока Зебра не пришла на помощь. Пуля задела волчье ухо, хватка ненадолго ослабла. Этого хватило, чтобы поджать ноги и пнуть чудище в живот. Теперь противник валялся на спине, а я сидел сверху: левой рукой душил, правой охаживал по слюнявой морде. Оборотень выл, извивался и пытался цапнуть за кулак. С каждым ударом его движения становились все более вялыми. Силы покидали мохнатое тело. Я перестал держать за горло и принялся лупить изо всех игровых сил. И моргнуть не успел, как вервольф отправился на уровень вечной охоты.

— Офигеть, — выдохнула Зебра. — Голыми руками...

Я встал и взглянул на дисплей. От зеленой полоски осталась треть, желтая — на нуле, но быстро восстанавливается. Серая заполнилась наполовину. Отлично, еще один-два квеста и получу второй уровень.

Просканировал труп. Выпал "Ремень охранника" на два слота. Круто, но трофей еще надо разыграть: кто выбросит большее число, тот и заберет. Но Зебра отказалась от добычи в мою пользу.

— Фильм начинается, — сказала девушка. — Будем смотреть?

— Зебралис — перевести на счет триста рублей, — скомандовал я.

Зебра взглянула на браслет и покачала головой.

— Не приму.

— Примешь.

— Нет, не приму.

— Нет, примешь! Иначе забудь о друзьях и отряде, ясно! Или делаешь, что тебе говорят, или ищи другого приятеля!

Смартфон вздрогнул, подтвердив перевод. На моем счету остались две сотни, зато совесть спокойна.

— Макс, начальник вызывает, — сказал Артур.

— Понял. Выход из игры.

Зебра ничего не ответила. Просто проводила усталым взглядом мое исчезающее тело.

Глава 5

Комната совещаний была забита народом, по большей части незнакомым. Абу поздоровался с парой ребят, которых прежде мне никогда не доводилось видеть. Полковник стоял за кафедрой на фоне экрана проектора и с кем-то общался по телефону.

Мы заняли последние места на галерке. Олег Васильевич попросил выключить свет. На белом полотне вспыхнула фотография подростка на больничной койке. Черные глаза широко распахнуты, зубы стиснуты, шея неестественно вывернута. На носу и в ушах следы крови.

— Капустин Федор Венеаминович, — сообщил полковник. — Семнадцать лет. Скончался этой ночью в областной больнице. Причина смерти — инсульт. Не все врачи с ней согласны. Точнее покажет вскрытие.

Как вы знаете, Федя — одна из жертв похитителей сознаний. Его отец — владелец "Бета-банка", который входит в первую сотню по стране. Он обратился к нам за помощью, но утаил очень важные детали. Запись допроса, пожалуйста.

За столом сидит статный мужчина в дорогом костюме. На лице — слезы, то и дело смахивает их платком. Рядом женщина в пиджаке — скорее всего адвокат. Слышится первый вопрос:

— Значит, вы рассказали нам не все? — мягко спросил невидимый следователь.

— Да, — всхлипнул банкир. — Мой мальчик не просто впал в кому. День спустя пришел имэйл: десять миллионов долларов в срок или Феде... конец. И ни слова мент... то есть полиции.

Он закрыл лицо ладонью. Могучие плечи мелко задрожали.

— Но вы все равно сообщили?

— Нет! Заявление написали врачи. Из-за всей этой ерунды с "Бастионом". Федя впал в кому в доме друга. Зашел к нему после школы оценить новый виртуальный шлем. Родители вызвали обычную скорую. Когда мне позвонили — было уже поздно. Я бы отвез парня в частную клинику. А так...

По впалым щекам вновь покатились слезы. Да уж, беднягу можно только пожалеть. Интересно, почему он зажилил десять лимонов на сына, раз так горячо его любит.

— Почему вы не заплатили выкуп?

— Потому что старый жадный дурак! — Он в отчаянии ударил кулаком по столу. — Нанял охрану в лучшем агентстве. Заплатил частным детективам, чтобы вышли на след мерзавца. Думал, он попытается убить Федю в больнице, но это просто невозможно! Как ему удалось? Скажите, как?!

— Скоро узнаем, — голос следователя смягчился. — Что-нибудь еще?

Кивок.

— Да. В письме указана точная дата смерти. Вплоть до секунд.

Экран погас. Нам показали снимок того самого имэйла.

— Надо ли говорить, что время убийства и дата полностью совпадают? — спросил полковник.

— Ментальная бомба, — шепнул Артур.

— Что, простите?

— Ну... — компьютерщик съежился под десятком удивленных взглядов. — Как обычная бомба с таймером, только внедренная в мозг. Комбинация импульсов, нейронный блок, гипноз... Вариантов достаточно.

— Такое возможно?

— Не знаю. Но еще пару лет назад глубокое погружение тоже считали фантастикой.

Шеф вздохнул.

— Думаю, за остальных тоже потребовали выкуп. Или ввели в кому с какой-то целью. Например, для шантажа.

Я качнул головой. Если уж мой племянник догадался, то и вам давно пора. Шерлоки, блин...

— Все пятеро связаны с игрой. Все пострадали именно в ней. Я не могу рисковать жизнями граждан. Буду ходатайствовать о полном запрете "Бастиона"! Министру, премьеру, да хоть президенту!

— Это ничего не решит, — сказал незнакомый мужчина в очках.

— Кто это? — спросил я, наклонившись к Абу.

— Мой начальник. Глава столичного отдела "К". Странно, что ты его не знаешь.

— Могу быть с тобой откровенен?

— Все зависит от откровения, — ответил Артур моей же фразой.

— Я не очень-то компьютерщиков за полицейских считаю. Вы там, в сети, а мы на улицах... врубаешься? Вы шьете дела за репосты, мы каждый день под пулей грабителя или ножом наркомана. Ничего личного.

— Спасибо, — процедил оператор. — Буду в курсе.

— Почему не решит? — продолжил полковник.

Незнакомец прочистил горло и поправил галстук.

— Виртуальная среда — лишь проводник. Если злоумышленники действительно умеют внедрять, кхм, ментальные бомбы, они воспользуются любым другим сервисом. Вы можете запретить "Бастион", поскольку он принадлежит российской компании. А что сделаете с десятками, если не сотнями, иностранных проектов? Перекроете доступ ко всем? Любой блок можно обойти, было бы желание. Тогда уж сразу запретите Интернет в стране.

— Надо будет — запрещу! А вы что предлагаете? Сидеть и ждать? Сколько еще игроков умрут, пока мы тут, простите, муди чешем!

Олег Васильевич разошелся не на шутку. Никогда не видел его в таком гневе. Старик покраснел, тяжело дышал и обливался потом. Собеседник, напротив, был самой хладнокровностью.

— Надо действовать тайно. Отправить агентов на все сервера. Пока преступник пользуется лишь "Бастионом", есть шансы добраться до него. Если он уйдет в сеть — его никто никогда не поймает. Жертвы даже сосчитать будет трудно.

Полковник покачал головой и уставился на меня.

— Капитан, как там дела в игре? Напал на след убийцы?

Я встал и ответил:

— Так точно. Есть все основания полагать, что он связан с Орденом "Призрачный Дозор".

Начальник хмыкнул.

— Два дня играешь, а уже на какой-то тарабарщине говоришь. Чтобы завтра утром принес отчет. Только на человеческом языке. Свободен.

Остаток дня просидел за отчетом. Написал все, что узнал, скупой слог разбавил мыслями и догадками. Например, о том, что стоит проверить счета Авалона и больше разузнать о его реальной жизни. Если таковая, конечно, вообще имелась.

После вернулся в свою панельную девятиэтажку на окраине. Какой-то урод перегородил въезд, пришлось парковаться за домом и чесать пешком под моросящим дождем.

На скамейке у подъезда сидел подросток с банкой пива. Решил шугнуть засранца. Орущие под окном малолетние алкоголики до смерти задолбали. Синяков постарше давно разогнал, но эти постоянно возвращались. Знали, гаденыши, что бить их нельзя.

Представьте мое удивление, когда узнал в парне Ваньку. Племянник безучастно смотрел под ноги и хлебал пойло. Я вырвал банку и выбросил в мусорку.

— Эй! — обиженно воскликнул Иван. — Ой, дядя Макс...

— Ты где пиво взял?

— Да вон магазин.

— Понял. — Кинул взгляд на неоновую вывеску и хрустнул костяшками. — Одного раза им мало. Что ж, придется повторить. И какого рожна налакался?

— Да так...

— Не "да так", а отвечай, когда спрашиваю.

— Из дома сбежал.

— Новый хахаль?

— Угу. С порога начал командовать. Прям как ты сейчас. Отобрал шлем, заставил делать уроки весь вечер. Потом послал за пивом. Вот я и смылся.

— А мать что?

— А мать сказала, давно пора заняться моим воспитанием.

— Ясненько. — Достал бумажник и дал Ваньке немного денег. — На, держи. Закажи пиццу или роллы. Вот ключи. Жди в квартире, никуда не уходи.

— А ты?

— Скоро вернусь.

Соня часто повторяет, что ей нужен настоящий мужик. Такой как я. Но то ли плохо меня знает, то ли настоящие мужики не спешат заводить отношения с женщиной с ребенком. И сестра с настораживающей регулярностью приводит в дом изрядно опустившихся жлобов. Которые сразу берут ее в оборот, потому что на первых порах одинокая мать готова на все. Секс каждый день? Пожалуйста. Вкусная еда? Нет проблем. Стопочку за ужином? Все ради тебя, будущий муженек.

Естественно, отрыву на всю катушку мешает Ванька. Постоянно рядом и требует много внимания. Соня тратит время на сына, а "настоящих мужиков" это не устраивает. Один хрен уже предлагал мне взять пацана к себе. Правда, потом он долго не мог ничего предлагать. Пока челюсть не срослась.

Домчал до места за полчаса. Поднялся на этаж и раз десять утопил кнопку звонка. В ответ раздалось хриплое:

— Кто там?

Понятно. Если хахаль, едва въехав в квартиру, сам идет открывать — значит у него далеко идущие планы. Хозяином себя возомнил, падаль.

— Полиция.

— По какому поводу?

— У вас мальчик не пропадал случайно?

— Что, простите?

— Открывай, сука! — рявкнул я и долбанул дверь ногой.

Пальцы сами сжались в кулаки. Перед глазами стоял образ очередного пузатого алкаша в замызганной майке и трениках. Ей богу, будь это так — отбил бы уроду печень. Все равно от цирроза загнется. Но дверь открыла Соня. Позади нее стоял смутно знакомый тип в очках и костюме. Умное лицо, аккуратная бородка, каштановые волосы. Гордая осанка, голос с легкой хрипотцой...

— Капитан Соколов? — удивился он.

— Ты начальник отдела "К", верно? — я наконец вспомнил, где видел его. На совещании стоял спиной, но кое-какие детали подметил. Восприятие!

— Мы на ты не переходили. Майор Гордей Свободин. Чем обязан?

— Вы знакомы? — спросила Соня. — Гордей, это мой брат. Все в порядке.

— Нет, не все. — Отстранил сестру и вошел. — Я встретил Ваньку у себя под подъездом. Он сказал, что его тиранили весь день, а потом послали за пивом. В дождь и холод. Как собаку. Вы старше по званию, майор, но наверняка слышали кто я такой. И знаете, что погоны мне не преграда.

Свободин кашлянул в кулак.

— Я не посылал Ваню за пивом. Соня попросила его сходить за хлебом к ужину — только и всего.

— Это так.

— А шлем? А уроки?

— Максим, игра опасна. Вам ли не знать. Что до уроков — просто помог с домашней работой по информатике и алгебре.

— О-кей. — Я поднял ладони. — Ты, простите, вы — белый и пушистый. А Ванька все выдумал.

— В его возрасте такое бывает. Переходный период, крах авторитетов. Достаточно просто не понравиться, и любое слово в штыки. С ним все в порядке?

— Угу. Сейчас привезу.

— Поужинаешь с нами? Заодно познакомитесь, пообщаетесь. Вы же коллеги.

— Гордей — начальник моего оператора, которого я знать не знал еще два дня назад. Мы, скажем так, из одной структуры. Не более.

Кивнул майору и вышел в коридор. Соня шагнула следом и взяла за руку.

— Макс, пожалуйста. Он хороший. Умный, воспитанный, не пьет. Дай ему шанс.

— Знаешь, даже от конченных алкашей Ванька не сбегал в первый же день!

— Ну, тогда он был еще ребенком. А теперь подросток со всеми вытекающими. Мне нравится Гордей... Он не такой, как другие.

— У тебя каждый не такой как другой. До встречи.

До машины дотащил пацана за ухо. Тот извивался и шипел как уж, но из моей хватки мало кто способен вырваться.

— Не люблю, когда мне врут. Особенно без причины, — сказал я, усаживаясь за руль.

— Он козел! — донеслось с заднего сиденья.

— Не аргумент. Гордей — полицейский и работает над тем же делом. Просто... дай ему шанс.

— Потому что он твой коллега?

— Потому, что он лучше остальных хах... маминых парней. Наверное.

— Но не лучше тебя или папы!

Я усмехнулся.

— Никогда никого не идеализируй. По большому счету все мы лишь ходячие мешки с говном. Но если что — сразу говори. И в одном мешке дерьма поубавится.

Дальше ехали молча. Остановился у подъезда, двигатель выключать не стал.

— Иди.

— А ты?

— А я хочу отдохнуть. И так с тобой замотался. Извинись и веди себя хорошо.

— Ладно, — нехотя буркнул Иван. — За тебя тоже извиниться?

Побарабанил пальцами по рулю.

— Нет. Возьми у Гордея номер и сбрось мне. Позвоню завтра сам.

— Gg, — ответил племянник.

— Че?

— Хорошей игры. Пожелание такое... задротское.

Абу о вчерашнем ничего не сказал. Поздоровался и лег на раскладушку. Только вошел в игру, и смартфон тут же задрожал. Зебра пригласила в отряд. Принял. Тут же появилось новое: "Игрок Зебралис вызывает на связь".

Зеленая кнопка, "мод два". Из устройства вырвались лазерные лучи и нарисовали голограмму. Девушка приветливо улыбнулась и помахала. Судя по ржавой стене позади, она сидела в "Драконе".

— Рановато ты.

— Я же на пенсии. Могу играть, когда захочу. А тебе в школу не пора?

— Мне девятнадцать с половиной, учусь на втором курсе. Так что не сдерживай страсть, папаня.

Фыркнул. Зебра показала язык.

— А сейчас, между прочим, каникулы. Поэтому тоже играю, когда захочу. Знаешь, я поняла, кого ты мне напоминаешь.

— И кого же?

— Леона.

— Хм. А ты, выходит, Матильда?

Она сдвинула лисью шапку набекрень и почесала за ухом.

— Нет, старовата.

— Тогда ты Юми, а я — Юбер.

— Васа-а-а-би! — воскликнула собеседница, вывалив язык и сморщившись. — Тоже нравится это старье? Ах, ну да, ты же сам старый. Куда пойдем сегодня, напарник?

— Ты мне не... — начал я, но отвлекся на письмо от Шефа.

"Всем патрульным — поступила жалоба на крыс в канализации. Награда за пять тушек: 1000 рублей и 800 опыта".

— Наконец-то нормальное задание! Просто замочить пять мохнатых гаденышей. Никаких зомби или оборотней — красота. Принято!

— Ладно, жду в "Драконе". Люк совсем рядом.

— Что за люк? Вход в инстанс?

— Угу. В обычный, без боссов и элитных мобов. Ничего сложного. Даже ты сдюжишь.

Я заглянул в бар. Зебра сидела за стойкой и пила кофе с кусочками шоколада. Никого, кроме хозяина в заведении не было — утро. Из колонок в углах лился мелодичный рок. Спутница качала головой в такт и похлопывала по колену.

Мы с толстяком пожали руки.

— Рад, что зашел, Макс. В это время тут почти никого нет. Что будешь? Кофе, булочки? Есть отличные хрустящие круасаны с плавленым сыром.

Я не завтракал, в животе заурчало. Можно и перекусить, никуда задание не денется. Тем более из инстанса.

— Давай все.

Главный плюс виртуальных забегаловок — еда готовится мгновенно. Бармен в тот же миг достал из-под стойки полную чашку ароматного горячего напитка и исходящую паром слойку. Кусочек сыра плавился и медленно стекал по поджаристым бокам выпечки. Не удержался и шумно сглотнул.

— Сколько с меня?

— Двести.

Перевел Никите последние деньги. Да и черт с ними, еда того стоит. В обычной жизни за двести рублей такой вкуснятины нигде не купишь. Максимум — паршивый быстрорастворимый суррогат и привокзальный пирожок с кошатиной.

— Итак, тебя зовут Макс... — как бы невзначай бросила Зебра. — А я думала Аристарх. Или Варфоломей.

— Еще одна шутка про возраст — кину в черный список.

— Прости. — Девушка наклонилась и легонько толкнула плечом. — Ты такой хмурый. Хочу тебя развеселить.

Я кинул последний кусочек в рот и направился к выходу.

— Ты даже не спросил мое имя, — обиженно протянула спутница, топая следом.

— Все равно.

— Аня.

— Сказал же — все равно.

Она фыркнула, а потом расхохоталась невесть из-за чего. Похоже, тараканы затылок изнутри щекочут.

Клубок завел нас за угол паркинга и пропал у неприметного ржавого люка. Осторожно ступил на железяку. На дисплее высветилось сообщение: "Войти в канализацию?". По привычке жмакнул зеленую кнопку. В тот же миг свет погас, будто на голову надели черный мешок.

Вскоре зрение вернулось. Увидел тоннель со склизкими кирпичными стенами. Вдоль потолка тянулись электрические кабели, грязные плафоны источали тусклый свет. Где-то вдали шумела вода, в нос бил затхлый запах. Ничего общего с настоящей канализацией инстанс не имел. А мне есть с чем сравнивать, уж поверьте.

— Куда теперь?

— Да без разницы, — ответила Зебра. — Крыс тут полно.

Будто в подтверждение слов из бокового тоннеля выскочил грызун. Здоровенный, с таксу. Гнилые зубы скребли пол, бусинки глаз поблескивали алым, хвост вертелся жирным мокрым червем. Заметив нас, крыса встала на задние лапы и угрожающе запищала. Поняв, что незваные гости не уйдут, зверь бросился в бой.

Даже пистолет доставать не стал. Размахнулся и отфутболил мохнатый мяч прямо в стену. Тварь с тихим хрустом ударилась о кирпичи и подохла.

— Проще простого, — хмыкнул я и просканировал трупик. — Обломки зубов, огрызок хвоста... Копеечный мусор, выбросить к черту. Чтобы снять шкуру, изучите охоту. Спасибо, обойдусь.

Прошли метров сто до перекрестка. Левый ход закрывала решетка, правый исчезал в полумраке. Сворачивать не стал, и вскоре засек вдали зубастого засранца. Аня икнула и спряталась за моей спиной.

Прицел, выстрел. Серая тушка дернулась и упала кверху лапами.

— Как два пальца об асфальт.

На мертвого крысюка налетели сородичи. Даже с такого расстояния слышались чавканье и треск разгрызаемых костей.

Девушка взяла револьвер двумя руками и спустила крючок. Вспышка озарила тоннель, следом гулко прокатилось эхо. Спутница промахнулась, но крысы отвлеклись от кровавого пиршества и побежали в нашу сторону, цокая коготками по кирпичам. Встретили гадов шквальным огнем. Наглотавшись свинца, дети подземелья юркнули кто куда, только хвосты мелькнули.

— Странно, — буркнул я, глядя на дисплей. — Мы же убили пять крыс. Вон четыре тушки, одну зашиб ногой. Почему задание не засчиталось? Показывает 4/5.

Аня молчала, не мигая пялясь в сторону выхода. Там, в темной дали, ярко горела пара красных глаз размером с теннисные мячики. Послышалось шуршание, очень похожее на то, когда чистишь ствол шомполом. В свете плафона сперва показался влажный, покрытый гноящейся коростой нос. Следом из мрака вынырнули загнутые клыки, больше похожие на слоновьи бивни.

— Хьюстон, прием, — шепнул я, пятясь от чудовища. — Ты видишь это?

— Угу, — лениво отозвался Артур. — Это босс. Утром вышло обновление, теперь канализация полноценный низкоуровневый инстанс.

— И ты не предупредил?!

Оператор зевнул.

— Ох, прости. Ты же нас, компьютерщиков, за людей не считаешь. Ты же гроза улиц, а мы так, офисные задроты. Вот я и подумал, что ваше крутейшество в курсе. И не стал беспокоить по пустякам.

— Ну и козлина...

— Знаю. Good luck, have fun.

Связь оборвалась. Я чертыхнулся, схватил Зебру за руку и бросился наутек. Сверяться с картой было некогда, пришлось бежать куда глаза глядят.

— Ты была тут раньше?

— Н-нет.

— Дерьмо...

Шорох за спиной нарастал. К нему примешались скрежет и треск, будто камни одновременно клевал добрая дюжина кирок. Крыса ползла все быстрее и быстрее, без устали работая лапами. Ее когти покрывали клепанные листы ржавого железа. Тварь легко впивалась в стены и карабкалась как крот в норе. Жирная, покрытая свалявшейся черной шерстью туша безвольно волочилась по тоннелю. Стены обильно смазывала слизь, поэтому грызун играючи проходил повороты и нигде не застревал.

— Артур! Помоги! Это приказ!

— Увы, тут я бессилен, — после недолгой паузы ответил оператор.

— С кем ты разговариваешь? — удивилась Аня.

— С другом. Играем вместе.

— Странно ты общаешься с друзьями.

— Поверь, он того заслуживает.

Из бокового хода выплеснулась серая волна. Зебра завизжала как резанная и повисла у меня на шее. Полчище крыс перегородило путь. Грызуны не нападали, лишь стерегли добычу короля подземелья. Если бы не напирающий сзади гигант, я бы рискнул прорваться. И, возможно, сумел бы сбежать. Но времени на бой попросту не осталось.

— Что ты делаешь? — сморщившись, спросила девушка.

Я терся спиной о кладку, размазывав слизь по рукам и животу. Как оказалось, зеленая дрянь работала по принципу "не трогай и вонять не будет". Пока спокойно стекала по стенам, запах не ощущался. Сейчас же в нос шибало жуткое зловоние. Адская смесь гниющей плоти, настоявшегося на жаре мусора и тухлых яиц. От такого душка и меня, бывалого, слегка подташнивало. Аню мог только пожалеть.

— Хочу сыграть в боулинг, — наконец ответил я. — Беги за мной и не отставай.

Разгон, прыжок и покатились! В полете развернулся и врезался в ряды крыс всем телом. Серые тушки разлетелись в стороны, браслет мерно задрожал. Как потом выяснилось, начислили пятьсот пятьдесят опыта за массовое убийство. Двенадцать раздавленных крыс и еще восемь померших от неудачного приземления. Неплохо, правда?

И все же малость просчитался. Спустя десять метров тоннель резко ушел вниз. Я покатился по нему и с разгона долбанулся головой в стену. Всего обдало холодом, мышцы одеревенели. К счастью, Аня быстро справилась с "Искрой" и помогла встать. Только отбежали на пару шагов, как в то же место с грохотом и скрежетом врезался крысиный босс.

Пока тварь разворачивалась, пальнул в правое плечо. Зебра присоединилась. Понятия не имею, сколько урона мы нанесли. Так увлеклись оголтелой стрельбой, что забыли взглянуть на дисплеи. Изуродованная лапа повисла плетью, но Царь-крысу это не остановило, лишь малость замедлило. Вместо потерянной конечности он стал использовать зубы. Бивни впивались в пол, уцелевшая лапа подсобляла. Из оскаленной пасти разило похлеще чем из полной бочки слизи.

Мы отступали, не прекращая давить на крючки, пока не уперлись спинами в холодные прутья решетки. За ней виднелась глухая стена. Подергал прутья, ударил ногой — монолит. Можно даже не пытаться ломать. В любом случае, крыса доберется до нас гораздо раньше.

— Артур! Сделай что-нибудь!

— Что?! Гайдов еще нет. Не знаю, как пройти новый инст. Никто не знает. Забей и лети в убежище.

— Слушай, — я вздохнул и опустил пистолет. — Прости, а? Да, мы действуем по-разному. Но это не значит, что кто-то лучше, а кто-то хуже. Сейчас мне, оперативнику и грозе улиц, не обойтись без твоей помощи.

В ответ тишина. До босса оставались считанные метры. Еще немного, и цапнет ржавыми когтями. Я шагнул вперед, заслонив Зебру. Дам, конечно, принято пропускать вперед, но не всегда.

— Стреляй в плафон, — раздалось над ухом.

Не стал медлить ни секунды. С потолка посыпались искры и осколки стекла. Свет погас, тупик освещался лишь яркими электрическими вспышками. Раззявленная пасть то исчезала, то появлялась вновь — каждый раз все ближе. Сколько вспышек осталось до того, как я увижу прямо перед лицом изуродованный гниющий нос?

Вдруг один из кабелей оторвался и упал грызуну на затылок. Тварь задергалась, засучила лапой, обдав нас кирпичной крошкой. Запахло паленой шерстью. Вожак дернулся, пискнул и сдох. Нам в спины ударил яркий свет. Что-то громко заскрежетало.

Мы обернулись. Решетка медленно поднималась. В потолке открылся люк, из него выпала лестница. На экране смартфона высветилось сразу четыре сообщения. Перешел во второй мод в внимательно прочел каждое.

Первое — самое неинтересное. Отметка о выполненном задании, перечисление опыта и денег. Рутина.

Во втором нас поздравляли с успешным прохождением "Стоков Бастиона".

Из босса выпало аж три предмета. Что удивительно, названия у всех были написаны зелеными буквами. Артур пояснил, что это местная градация редкости. Чем сложнее достать предмет, тем он круче и полезней. Белый -туфта, зеленый — добротная экипировка, красный — раритет, золотой — эпическая снаряга.

Итак, вот что нам досталось:

"Фонарик охранника"

Одноручное дробящее

Урон 5-10

Шанс крита 4%

Точность +5

Состояние 100%

Может быть использовано как фонарик

Забрал себе. Как раз для слота в ремне. Следующий трофей достался Ане.

"Шприц фельдшера"

Медицинский усилитель

Повышение здоровья 100 единиц

Время действия 30 минут

Перезарядка 60 минут

Состояние 100%

И напоследок:

"Беспалые перчатки"

Класс защиты 1

Броня 10

Точность +4

Состояние 100%

От этого трофея спутница отказалась. Мне, мол, больше пригодятся. Как только нажал "взять", на моих руках возникли черные кожаные перчатки. Пошиты дешевенько, да и с формой смотрятся так себе, но броня и точность лишними не будут.

И самое последнее сообщение. Долгожданный второй уровень. Солидная прибавка к здоровью и бодрости: по восемьдесят единиц на каждую полоску. Итого 420 единиц зеленой и столько же желтой. Неплохо, но до цели еще ой как далеко.

— Эй, Зебра! Чего притихла?

Аня привалилась к стене и обняла себя за плечи. Лисья шапка натянута на глаза, некогда загорело лицо побледнело как мел. Зубы стучат, будто в тоннеле лютый мороз.

— Эй, — тихо позвал я. — Что случилось?

— Н-ничего... П-просто д-до уср-рачки боюсь крыс, — с трудом выговорила она.

— Тьфу ты черт! — Всплеснул руками. — А зачем на задание пошла?

Зебралис смущенно улыбнулась и ответила:

— П-просто х-хотела п-поиграть с т-тобой.

Глава 6

— Kampai! — взвизгнула Зебра.

— Че?

— Твое здоровье! Ты что, по-японски не шпрехен?

Мы стукнулись бокалами с яблочным соком. Покупать пиво или вино не стали — жаба задушила. Заработали копейки, а цены в баре ого-го.

— Нет. А надо?

— Действительно. — Аня фыркнула. — Ты же такой стар...

Смерил девушку строгим взглядом исподлобья. Она поняла намек правильно.

— Старомодный! Не понимаю, зачем тебе "Бастион". Ищешь пассию в виртуале, чтобы жене не изменять?

— Не твое дело.

— Да брось! — Спутница легонько хлопнула меня по плечу. — Я же ничего о тебе не знаю.

Хмыкнул.

— Может, поэтому-то и пришел сюда? В место, где меня никто не знает.

— А-а-а, — понимающе выдохнула Зебра. — Ты из программы "С"?

Программа "С" — курсы виртуальной реальности для заключенных, отсидевших большие сроки. Полное название — Операция "Социализация". Пока еще эксперимент, но весьма успешный. Зэки вливаются в заметно изменившееся общество еще до выхода. Их меньше тянет туда, где все просто и понятно. То есть за решетку.

Пожалуй, лучшее прикрытие.

— Угу.

— Ох. — Собеседница погрустнела и, кажется, немного испугалась. — А за что сидишь?

— Да девку одну задушил. Задавала слишком много вопросов и обзывала меня старым.

— Ты ведь шутишь? — дрогнувшим голосом проговорила Зебра.

— Разумеется. — Я улыбнулся. — Замочил грабителей, ворвавшихся ночью в квартиру. У них не было оружия, у меня было, вот и повесили превышение обороны.

— Кошмар... Прости, если обидела.

На самом деле это не выдумка. Я вел дело парня, который зарезал троих мордоворотов. Его, кстати, оправдали. Но немного измененная история превратилась в отличную легенду.

— Да ничего.

— Только не подумай, что я перестану с тобой играть.

— Эх, а я-то надеялся. Зря открестился от задушенной девки.

Зебра усмехнулась и пригубила сок.

— Так, новое задание. — Взглянул на дисплей. — Всем патрульным: в "Монстропарке" замечен вампир. Взять живым. Три тысячи рублей и полторы опыта. А еще броник какой-то. Во блин...

— Что такое?

— Не могу принять.

— Дай взглянуть. — Зебра наклонилась и бесцеремонно схватила за предплечье. Поднесла смартфон к глазам, прищурилась. — А, тут же квестовый предмет дают — наручники. А у тебя слотов нет.

— Придется топать за ремнем в Убежище.

— Тогда пошли.

Пожал Никите руку и вышел на улицу. Несмотря на ранний час (восемь по Москве) игроки прибывали и прибывали. Из паркинга с ревом и огнем из трубы выскочил зеленый джип без крыши. Следом — мотоцикл с коляской. Байкер в шлеме с шипастым гребнем послал Зебре воздушный поцелуй и укатил в клубах дыма. Позер хренов.

Добрались до пробуждающейся площади и свернули в сторону трущоб. Эта улица казалась самой тихой и спокойной во всем городе. На машинах тут не ездили, нубам они не по карману. Да и сами новички встречались довольно редко. Мы спокойно брели по пустому тротуару, удаляясь от гула и грохота площади.

Погода выдалась на удивление хорошей — тумана почти нет, солнышко выглядывает из-за туч. Ветер шумит кронами с резными похожими на пальмовые листьями. Лишь мусор под ногами немного портит вид. Чем ближе подбирались к Убежищу, тем грязнее и унылее становилось вокруг.

Я безучастно вглядывался вдаль, держа руки в карманах. Интересно, почему Зебра может носить там пистолет, а я — нет? Наверное, какие-то особенные шорты с дополнительными ячейками. Спрашивать не стал — ведь болтушка в кой-то веки молчала. Наверное, обстановка подействовала. Жаль радость длилась недолго.

— Забавно, — тихо сказала Аня. — Ты зэк, но получил профу копа, а не разбойника или взломщика.

— Это эта, как ее... — Щелкнул пальцами и наморщил лоб. — Ирония судьбы, во!

— И по фене не ботаешь...

— Ну так. Готовлюсь к жизни в приличном обществе. Да и не блатной ни разу, а мужик. И в тюрьму не собираюсь.

— Ясно. — Зебра поправила лямки лисьего рюкзака. — Думаю, каждый имеет право на тайну. Особенно здесь.

Дальше шли молча, наслаждаясь завыванием ветра в подворотнях и чьими-то далекими воплями.

— Симпатичные обои, — хмыкнула спутница, усевшись на кухонный подоконник. — Программе "С" повысили бюджет? Теперь зэкам покупают премы?

— Слушай, Шерлок, отстань, а?

Аня показала язык и отвернулась к окну. Я достал из шкафа-схрона длинный увесистый фонарик и черный ремень с ржавой бляхой. Долго искал на поясе нечто вроде подсумка, но так и не нашел.

— И где этот слот?

— Видишь блестящую штуковину сбоку? Вроде заклепки.

— Ну.

— Это он и есть.

Надел и приложил фонарик к железной пластинке. Прилип как намагниченный. Попытался стряхнуть — фиг там. Зато рукой снимается безо всяких проблем. Удобно. Жаль в реале нет такой штуки, край пригодилась бы.

Передал фонарь спутнице с просьбой подержать у себя. Трофей исчез в рыжей лисьей голове. Теперь я наконец-то смог принять задание. Тихо звякнули возникшие из ниоткуда "браслеты".

— Все, к ловле кровососа готов. Только что это за место такое — "Монстропарк"?

— Парк развлечений в пригороде. Там весело, правда билет стоит пять сотен.

Еще раз прочитал квест.

— Нам дадут по две двести. В плюсе останемся.

Зебра спрыгнула с подоконника и раздраженно произнесла:

— Знаешь что? Покинуть отряд, вот что.

— Не идешь?

— Иду, но квест делать не буду. Просто помогу, если вдруг что. Иначе ты никогда не прокачаешься. Вот апнешь пятый — будем вместо по нубским инстам шарить.

На том и порешили. И потопали на остановку ловить попутку. Аня вытянула руку, хотя ни одной машины на дороге не было. И вдруг из-за угла выкатилось нечто, от вида которого даже у меня глаза на лоб полезли. А я-то думал, что ничему уже не удивлюсь.

Тарахтя и громыхая, к нам подкатила "газель" без крыши и бортов. Этакая маршрутка-кабриолет в урбан-камуфляже. Место водителя пустовало, но это маршрутке ничуть не мешало. Зато на корме торчала похожая на телескоп ржавая пушка.

Спутница запрыгнула на платформу, я следом. Смартфон тут же дрогнул: сняли деньги.

— Тридцать рублей?! — воскликнул я. — Да в реале проезд дешевле!

— В реале тебе не платят за арест вампира. "Монстропарк", пожалуйста.

"Газель" шустро покатила вдоль улицы. Зебра уселась на заднем сиденье и схватила пушку. Прицелилась в какого-то шкета на обочине и выстрелила. Громко хлопнуло, из дула вырвался сноп разноцветных блесток и конфетти. Парень взвизгнул и принялся вытряхивать мусор из длинных волос.

— С Новым годом!

В ответ обложили трехэтажным матом. Хулиганка расхохоталась.

— Эх, никогда не надоест. — Аня развалилась в кресле и блаженно зажмурилась. — Скорее бы зима. Ивент будет. Игрокам так понравились пушки-хлопушки, что их оставили до следующего праздника. Еще бы перезаряжались быстрее...

Автобус обогнул площадь, пересек речку по мосту с чугунными перилами и покатил мимо кирпичных высоток. Из дворов и стоянок выезжали тачки, одна другой краше, и спешили к порталу. Каждый второй водитель считал своим долгом посигналить нам и показать неприличный жест. Один даже обозвал наш скромный транспорт бомжевозом, а нас самих — донными раками. Вот на кого стоило потратить хлопушку.

Минут через десять плотная городская застройка кончилась. Начался Пригород — и поверьте, тут есть на что посмотреть. Такие хоромы не снились даже Барвихе и Рублевке. Да что там говорить, таких домов попросту не существует в реальной жизни, ведь они злостно нарушают все мыслимые и немыслимые законы природы. Как вам, например, домик, стоящий на тонюсенькой изломанной лесенке? Или бревенчатый сруб, бродящий по участку на железных лапах? Или коттедж, подвешенный к огромному ярко-красному шару с воздуховодом вместо лифта? Своими глазами видел, как хозяин спустился на землю, словно капсула пневмопочты.

Попадались и дома попроще. Замок из ржавых листов. Обмотанная гирляндами башня колдуна с голубым кристаллом на макушке. Воткнутый носом в землю космический челнок, на крыше которого расхаживает робот-собака и механическим голосом посылает на три буквы всех подряд.

А как вам "живой" дом? Лоснящийся розовый пузырь с мясным крыльцом и окнами-губами? А комната, вырезанная в гигантском куске желе? И это только малая часть, промелькнувшая перед глазами во время поездки. А что еще можно встретить в этом сумасбродном, но весьма притягательном месте?

Зебра пощелкала пальцами у меня перед лицом. Я мотнул головой, наваждение спало.

— Кажется, кое-кто в душе ребенок, но усердно это скрывает.

— Ничего подобного. — Отвернулся и уставился на дорогу. Хотя так и подмывало взглянуть на очередной шедевр чокнутой игровой архитектуры.

Вдали, объятая туманной дымкой, виднелась зазубренная стена. С такого расстояния сложно судить о высоте, но метров двадцать точно есть. Нехилый такой заборчик. Только кого от чего он охраняет, если монстры преспокойно проникают в Бастион?

От размышлений отвлекла еще одна ограда и льющаяся из-за нее какофония звуков. Скрип, скрежет, выстрелы, музыка, похожая на завывания колеблющейся пилы. Детский смех, женский вскрики, мужской хохот. Натужный гул электромоторов и плеск воды. Все это вместе называлось одним словом: Монстропарк.

Автобус затормозил прямо у входа. На шипах кованных ворот трещали костьми висельники. Невидимые кукловоды дергали сгнившие скелеты за ниточки, те забавно танцевали. Двое детишек лет десяти снимали представление на смартфоны, пока мать покупала в автомате сахарную вату — черную, как деготь, с красными прожилками. Автомат, кстати, сделан в виде раздувшейся жабьей пасти, в которой надо поковыряться палочкой. Молодая женщина в светлом платье засунула руку в пасть по локоть и весело хохотала, вытаскивая на свет божий склизкое лакомство.

— Чего уставился? — спросила Аня. — Ваты захотел?

— Нет. Любуюсь крепкой задницей.

Зебра приняла колкость за чистую монету и понимающе кивнула.

— Да, неплохой орех. Вот бы ухватиться, да обеими руками.

Я нахмурился. Но потом на лице сама собой возникла пошлая улыбка. Хорошо, что спутница стояла спиной и ничего не видела.

После бара, "газели" и билета остались жалкие девяносто рублей. Ничего, скоро в карман неплохо так капнет. Главарей ОПГ брал, маньяков брал, а уж вампира и подавно возьму.

С любовью провел ладонью по наручникам и вошел в парк. Первое, что бросилось в глаза — сумерки. За оградой — яркое солнышко, внутри — мрачное небо с клубящимися серыми тучами. Любопытный спецэффект.

Вдаль тянулась мощеная камнем дорога. По обочинам — брезентовые палатки. На самой первой нарисована мишень — наверное, тир. Метров через белым мрамором блестел склеп. От него к аттракуионам уходили извилистые тропки.

У ворот находились в основном детские развлечения. Автодром с самоходными черепами вместо машинок, крохотные американские горки с ползущим по костяному рельсу жирным пауком. Взгляд зацепился за фиолетовый трейлер с неоновой надписью на борту. Вывеска приглашала полюбоваться на трофеи великих истребителей монстров. Возрастное ограничение — от шести и старше. Понятно, ничего веселого для меня там нет.

Над мертвым черным лесом возвышалось чертово колесо. Кабинки стилизованы под головы висельников: уродливые, гниющие, с пустыми окнами-глазницами и вываленными языками-ступеньками. Само колесо напоминает пыточный инструмент инквизиции. Тот самый, на котором растягивали "ведьм". При вращении аттракцион издавал деревянный скрип и едва уловимые призрачные стоны.

За ним виднелись пики горок для взрослых. Чуть левее журчала водяная горка, раскрашенная под ржавую канализационную трубу. Раздался звук, похожий на слив унитаза, следом — громкий плюх и восторженный девичий визг.

Я собрал волю в кулак и перестал пялиться на карусели, хотя те так и манили взор причудливостью и аляповатостью. Главное — задание, потеха потом. Где-то тут шастал вампир, и он мог прикинуться кем угодно. Например, вон той милой девочкой, поедающей похожее на сопли мороженое. Или ее матерью, делающей сэлфи рядом с мускулистым рогатым демоном.

— Придумал. Буду светить на всех фонариком. Вампиры же боятся света, так?

— Замаскированные — нет, — буркнула Зебра.

— Тогда как его искать?

— У кого из нас Восприятие до потолка?

— Действительно...

— Можно нескромный вопрос?

— Валяй. Все равно же спросишь.

— Покатаемся немного, раз уж пришли?

— И на чем я буду кататься? На вон той гильотине? На гусенице? Или на батуте предложишь попрыгать?

Аня вздохнула и опустила взгляд.

— Извини. Забыла, что ты старпер.

— Только нюни не пускай! Как насчет горок для взрослых?

— Ура! — Зебра подпрыгнула, вытянув руки вверх. Как же быстро меняется ее настроение...

Догадка оказалась верна — в брезентовой палатке действительно был тир. Оружие свое, зато мишени — самые настоящие монстры, растянутые на досках. Сейчас расстрела ожидал тощий зеленый карлик. Он не собирался сдаваться без боя: ругался, плевал и тряс лопоухими ушами.

У палатки стоял парень в черном потрепанном плаще и широкополой шляпе. Когда мы подошли, незнакомец прохрипел:

— Приветствую, воины света. Кого будем охотить?

Я наклонился к спутнице.

— Он идиот или тут все так разговаривают?

Аня фыркнула.

— Он — непись. Здоровается и раздает призы.

— Что за призы?

В руках программы возник черный сундучок.

— Хлам или легендарная пушка? Крутой эквип или сопли зомби? Сыграйте и узнаете. Или купите сундук со скидкой всего за три тысячи реальных рублей и получите повышенный шанс выпадения отличной вещи! Locktrone точка org — самая выгодная лотерея.

— Брешет, — сказала Зебра. — Даже за деньги одно дерьмо падает. Будешь стрелять или дальше пойдем?

— Не нравится мне этот карлик. Хочу другую мишень.

— Вон рычаг. Крути барабан.

Дернул кусок ржавой арматуры с набалдашником в виде гайки. Доска перевернулась, и уродец в мгновение ока сменился красоткой в кожаном бикини и высоких сапогах. Жаль, вид портили перепончатые крылья, копыта, хвост и маленькие рожки, выглядывающие из копны черных волос. А так... очень даже ничего. Свежо и необычно.

— Суккуба, — пояснила Аня. — Крути дальше, она из девятого мира. С трех попыток точно не убьешь.

— А я бы и не стал такую прелесть портить.

Зебра надулась и скрестила руки на груди.

— Ревность — грех, — с притворной назидательностью ответил я.

— Пффф. С какой стати ревновать старого зэка? У меня, между прочим, парень есть.

— Живой? Или непись.

— Живой!

— Рад за вас.

— И у нас все серьезно.

— Жениться в игре будете?

— Вот еще...

Снова дернул рычаг. На этот раз попалась забавная тварюшка, похожая на человекообразного ежа. Морщинистая, краснокожая, с мясистым носом.

— Значит с трех пуль? Ну, попробуем.

Навыки не подвели: дважды в голову, один в грудь. Моб вскрикнул, дернулся и обвис на железных скобах. Я крутанул "Макар" на пальце как заправский ковбой и сунул в кобуру.

— Так-то! Ну и что я выиграл?

Искин открыл крышку сундучка. На атласной матерчатой подкладке лежал пыльный обломок кости.

— Себе оставь.

Пошли к водной горке. Вблизи стало понятно, что это не одна труба — а целая система с двумя бассейнами. В одном колыхалась зеленая слизь, в другом похожая на сукровице жижа. В последнюю головой вперед нырнул парнишка лет двенадцати и с огромным удовольствием стал заливать гадость в рот.

— Сироп, — сказала Зебра. — Рядом — желе. Трескай, не стесняйся.

— Как-то не хочется жрать из лужи, где барахтаются непонятно кто.

Аня рассмеялась.

— Это же игра. В общем, как хочешь, а я пошла. Подержи рюкзак.

Плюшевая лисица упала мне в руки. Я перевел взгляд на спутницу. Зебра стояла на краю бассейна и поправляла шапочку. Футболка и шорты исчезли, открыв взору белое кружевное белье. Девушка наклонилась и подтянула оранжевые гетры. Причем встала так, чтобы посильнее выпятить филейную часть, едва прикрытую полоской ткани.

— Поле, это база. Прием, — раздалось над ухом. — Замечены резкий скачок давления и учащенное дыхание. У вас все в порядке?

— Иди к черту.

— Понимаю. — Абу вздохнул. — Сладок плод, а не сорвешь.

К вершине горки вел лифт. Зебра встала на круглую платформу, помахала рукой и скрылась за переплетением ржавых труб. Мне осталось лишь отойти подальше и сесть на свободную скамейку.

Вокруг бегали малыши и подростки, визжали и пытались столкнуть друг дружку в бассейн. Женщина лет сорока в закрытом черном купальнике стояла поодаль и переодевалась. Больше всего меня забавляла местная смена одежды. Два касания дисплея — и в одном белье. Еще раз — уже полностью одетый. Душу бы отдал за такое в реале.

Сверху донесся знакомый визг. Аню закрутило по трубам. Минуты через две она гулко плюхнулась в желе. Поплавав немного в густой, пахнущей яблоками жиже, Зебра облокотилась на край бассейна. Так что я мог в полной мере оценить ее немалые прелести.

— Не надумал поплавать? — ехидно спросила она.

— Нет. Я ищу вампира, в отличии от некоторых.

— Меж моих сисек его точно нет, можешь не вглядываться.

Я хмыкнул, покачал головой и отвернулся. Зебра тем временем выбралась из лужи. Желе испарилось с кожи в мгновение ока. То же самое было с грязью и слизью из канализации. Стоило покинуть инстанс — стоишь себе чистенький, только форма порвана кое-где.

Аня облачилась в топик и шорты. Повесила на плечи рюкзак и присела рядышком.

— Как успехи?

— Никак. Никого подозрительнее мамаш с детьми нет.

— Тогда пошли на "Американские горки".

В парк подтянулись коллеги. Трое школьников в полицейской форме бродили от карусели к карусели и приставали к посетителям. Требовали показать зубы, отпускали скабрезные шуточки, а то и вовсе откровенно издевались над людьми. В общем, действовали топорно и глупо. Хотя чего еще ждать от неумех, выросших на "Глухаре".

Все-таки хорошо квестить утром, когда в Бастионе мало народа. Страшно представить, что тут творится по вечерам.

— Думаешь, у них получится? — Зебра кивнула на "стражей порядка".

— Если только Находчивость на пределе.

Просканировал всех троих. Как и ожидалось, Интеллект и Восприятие ниже пяти единиц. Остальные параметры тоже так себе. Пора уже показать этим нубам как работают профи.

— Итак, что мы знаем о вампирах?

— Они блестят на солнце.

— Че?

Аня хохотнула.

— Мне так нравится твое удивление. Так сочно произносишь коронное "чё?!". А выражение лица... Надо тебя сфоткать в этот момент. Нахмуренный, подбородок выпячен, глаза сощурены...

— Не отвлекайся.

— Вампиры боятся света, но наш замаскирован. Обжигаются чесноком и святой водой, но с целью это снова не сработает. Не отражаются в зеркале — опять мимо.

— Почему?

— Ну... монстры-разведчики как бы натягивают на себя человеческую кожу. Смекаешь, да? Последний вариант — вогнать осиновый кол прямо в сердце. Но упыря надо брать живьем.

— Засада... А я уж хотел похвастаться, что читал Стокера. Ладно, пошли кататься.

Пока брели по залитой туманом дорожке через кладбище, обсудили искинов.

— Вот слушай, — начал я, пнув ногой выскочившую из могилы костяную лапу, — монстр — он же непись, так? Значит такой же тупой, как и остальные. И действует далеко не как игрок.

— Ты не прав. — Аня стряхнула с шапки мохнатого паука. — Разведчик — искин высшего порядка, с поведенческой матрицей. Он видел тысячи живых людей. Слышал терабайты разговоров. Не думай, что монстр будет тыкаться в стены, дергаться как эпилептик и нести чушь.

— Понятно.

Посмотрел на карусель. Спираль из трех колец, после вертикальный взлет и столь же резкое падение. Вираж с переворотом, выход на новую спираль, тройная мертвая петля и остановка. С виду очень даже неплохо. Жаль только фантазии на оформление не осталось. Банальные ржавые рельсы и тележка на десять человек.

— Вампир! — крикнул я, хватаясь за пистолет.

На дощатом помосте рядом с горками стоял высокий мужчина с бледной кожей и длинными черными волосами. Лицо осунулось, под глазами мешки, губы черные — ну сущий мертвец. Одет в старомодный костюм с жабо и плащ с алым подбоем. Вылитый Дракула, мать его.

Аня усмехнулась.

— Это оператор. Безмозглая декорация.

— Тьфу, блин. — Спрятал оружие в кобуру. — Думал — повезло.

— Слишком просто. Так не бывает.

Мы взобрались на помост. "Вампир" преградил путь и сообщил:

— Зебралис. Рост — сто шестьдесят три сантиметров. Вход разрешен. Прошу, садитесь. Капитан Икс. Рост — сто восемьдесят девять сантиметров. Вход разрешен. Прошу, садитесь.

— Говорю же — идиот. — Аня плюхнулась на переднее сиденье.

Сел рядом и пристегнулся.

— Готовы, — сказал я компьютерному болванчику.

— Система безопасности разблокирована.

— Че?

— Вон красный рычажок, — пояснила девушка. — Подними.

— Приятной поездки, — монотонно проговорил оператор.

Его левый глаз сверкнул желтым, а зрачок стал узким, кошачьим.

— Ах ты сука! Стоять, полиция!

Обман раскрылся слишком поздно. Монстр дернул рычаг и рванул прочь. Не знаю, что он там накрутил на пульте, но нас буквально вдавило в спинки кресел. Меньше чем за пять секунд прошли первое кольцо и погнали на второе.

— Говорил же! Все гениальное — просто. Так не бывает... так не бывает!

— Что поделать. — Зебра пожала плечами. — Сегодня повезет кому-нибудь другому.

— Да черта с два! Слушай, а если упасть с большой высоты — разобьешься?

— В Бастионе — нет. А что?

Тележка со свистом и скрежетом покатилась по самому большому кольцу. Выждал немного и треснул по рычажку. Ремень щелкнул, меня подбросило метров на десять — так разогнал нас вампир. Помню, орал как сумасшедший. Шутка ли — отправиться в свободный полет с полным набором вполне себе реалистичных ощущений. Кишки крутит, сердце стучит как отбойный молоток, в лицо бьет холодный ветер. Словами не передать, как страшно. Даже для меня.

Я брякнулся на крышу одной из кабинок чертова колеса. В живот словно плеснули ведро ледяной воды. Попытался ухватиться за торчащие из крыши волосы, но локоны мертвеца с треском порвались. Покатился вниз, рискуя сорваться в любой миг. Но повезло зацепиться за шершавый язык-ступеньки.

Кое-как удержался, подтянулся, влез внутрь через глазницу-окно. С высоты было видно, как вампир ловко перескакивал с крыши на крышу. Когда пролетал над моей, я попытался ухватить его за штанину, но промахнулся.

— Стой, кому сказал! Стрелять буду!

Моб замер и одарил меня насмешливым взглядом. Плащ развевался на ветру, волосы упали на бледное лицо. Он ждал. Прыгать так далеко я не мог, пришлось идти по самому колесу. Доски отчаянно скрипели при каждом шаге, приходилось балансировать на самом краю, уповая лишь на Реакцию. Хорошо хоть само колесо не двигалось, иначе бы пришлось совсем хреново.

Идиоты-коллеги наконец заметили цель и открыли беспорядочную пальбу. Им было наплевать на провал задания. Они хотели, чтобы я тоже его провалил. Так не доставайся же ты никому... Ну и уроды.

Почти добрался до врага, как вдруг одна из пуль срикошетила и угодила в грудь. Урон не прошел, но резкий ледяной укус вывел из равновесия. Я упал, лишь чудом зацепившись за край колеса. Нет, не тем чудом, что в анекдоте.

Заполз обратно. Вампир стоял в трех шагах напротив и ехидно ухмылялся. Внизу раздавались выстрелы и крики. Толпа посетителей окружила колесо и снимала происходящее на смартфоны. Краем глаза заметил Зебру — девушка размахивала лисьим рюкзаком над головой. Черт, я же не поменял "Макар" на фонарик. Увесистая дубинка край пригодилась бы в рукопашном бою. Но нет так нет. Обойдусь кулаками. Раньше не подводили — и сейчас не подведут.

Подвели.

Ударил крюком слева и сразу короткий выпад в печень. Кровосос с легкостью уклонился от обеих атак. И, как в китайском боевике съездил мне ногой в грудь. Я распластался на досках, браслет задрожал. Мельком взглянул на зеленую полоску — 1/5 как не бывало. Ну зашибись.

— Не до хрена ли ты крут для второго уровня? — спросил, поднявшись на ноги.

— Это у тебя второй, — слишком уж по-человечески ответила программа.

Да уж, еще несколько уровней поведенческой матрицы — и будет как в одноименном фильме.

Снова в бой. Серия коротких ударов, подсечка. Кулаки не встречали преграды, будто противник был соткан из тумана. Легкий прыжок, и несостоявшийся лоу-кик врезался в доску. Стопу обдало холодом. Плевать, главное не терять темпа. Подныринул под ответный удар, взмахом руки отклонил второй. Попытался ухватить упыря за грудки. Треснуло, меж пальцев словно кровь заструилась алая ткань. Опять мимо.

Отскок, быстрый взгляд на дисплей. Здоровье в норме, зато бодрости меньше половины. Еще столько же битвы с воздухом, и окончательно вымотаюсь. И так соплю как после кросса.

— Тебе не одолеть меня, смертный, — пафосно изрек вампир.

Интересно, это часть сценария или сам выпендривается?

— Только и умеешь скакать как коза? Может подеремся уже?

Враг смахнул прядь со лба.

— Оскорбления мне безразличны. Я — не человек.

— Н-на!

Крюк левой в висок — упырь отклонился назад. Жаль, думал поднырнет. Вот тогда бы он получил с правой прямо в челюсть. Но увы... Усталость накатывала все сильнее. С каждой секундой движения замедлялись, словно я дрался под водой. Скоро и бить не понадобится — сам упаду.

— Капитан! — вдруг раздался знакомый голос.

Оборнулся — Аня. Стоит на коленях, держась за настил. В руке мой фонарик.

— Кидай трейд!

— Че?!

Смартфон дрогнул. Игрок Зебралис хочет передать вам "Фонарик охранника". По бокам экрана два столбика с ячейками. Как можно быстрее перетащил пистолет в слот обмена. Там уже лежит мой предмет, но не могу принять — надо освободить место.

Вампиру внезапное вмешательство не понравилось. Он кинулся, обхватил длинными лапами и стал душить. Пошевелиться не мог, руки стянуты по швам, а ведь надо еще подтвердить обмен. Судя по бешеной дрожи на предплечье — здоровье утекает слишком быстро.

— Чтоб тебя, пес поганый!

Встал на носочки, отрывая кровососа от доски. Изо всех сил заваливаюсь назад. Искин, каким бы умным ни был, не сразу распознал мой план. Отчаянный рывок и летим вниз. Ощущения — непередаваемые. Под ложечкой сосет, ноги свело, плечи леденят объятья мертвеца. Хочется кричать, но от бьющего в лицо ветра свербят зубы.

Вампир напрягся, выпучил кошачьи зенки. Мне падение хоть бы хны, ему — нет.

Народ разбежался в стороны, не переставая снимать. Игроки веселятся, им-то все равно, а вот меня конкретно колбасит.

Бух! От треска заложило уши, глаза засыпало пылью. Пробили крышу какого-то павильона. Внутри полумрак, под стеклянными колпаками вдоль стен стоят какие-то мумии. Разглядывать нет времени. Из груди упыря торчит осколок доски. Я весь в холодной мертвой крови. Но вряд ли потолок из осины, значи мое дело только начинается.

— Тебе... не сразить... меня, — прохрипел подыхающий враг.

— Повторяешься, батенька.

Снял с пояса фонарик и вставил твари прямо в пасть. Говорят, у тебя оболочка? Ну так внедримся поглубже.

— Ночной дозор, сука! Всем выйти из Сумрака.

И жму на кнопку.

Бледная кожа озарилась изнутри. Глаза полыхнули огнем. Я включил сканер и следил за стремительно уменьшающейся полоской здоровья. Как только начала мерцать, перевернул гада на живот и отточенным за десятилетие движением надел на трясущиеся лапки браслеты.

— Ты имеешь право лизнуть мне пятку, свиньи кусок.

Задержанный исчез, а мне пришло сообщение от Шефа. Отлично. На счет упала обещанная сумма, полоска опыта заполнилась на две трети. Еще пара таких квестов — и новый уровень.

Вздохнул и вытер несуществующий пот с лица. Млять, тут качаться в сто раз сложнее, чем брать главарей в реале. Что там за броник выдали?

"Кустарный бронежилет"

Класс защиты 2

Броня 30

Слот 1

Состояние 80%

Ну зашибись. Мало того, что белое говно — так еще и чинить придется. А уж выглядит — мама дорогая. Две ржавые кривые пластины, связанные обрезками ремня безопасности. Шик да и только!

В павильон вбежала Зебра с пистолетами в руках.

— Ты как? — спросила она.

— Очешуительно.

Девушка улыбнулась и вернула мне оружие.

— Куда теперь?

— В Мастерскую. Видеть больше не могу этот гребанный парк.

Глава 7

Судя по карте, ближайшая Мастерская находилась в километре от парка, на самой границе Пригорода и Центра. Ловить маршрутку не стали, прошлись пешком. Время ранее, народу мало, никто не бесит и не отвлекает.

— Хотела бы я жить в таком доме, — вздохнула Зебра, ткнув пальцем на древнерусский терем.

Постройка действительно красивая, но впечатление портили спутниковые антенны на крыше и бронированные ставни. Хозяин явно не пекся о внешнем виде.

— А я хочу маленький коттедж на даче. На реальной даче.

— Вот заладил со своим реалом. Не у всех есть возможность достичь там хоть чего-то.

— Чушь! Отмазка лентяев и неудачников.

— Да? — ледяным тоном спросила девушка. — А парализованный старик — лентяй или неудачник? А девочка, прикованная к инвалидному креслу из-за пьяного лихача — кто она по-твоему? А ребенок, родившийся слепым, глухим и немым из-за папы-алкаша и мамы-наркоманки? Кем станут все эти люди в твоем сраном реале?!

— Кем захотят, — не менее строго ответил я. — Было бы желание.

Аня резко дернула лямки рюкзака и зашагала вперед. Лисица с укоризной смотрела на меня черными пуговками глаз.

— Кажется, свидание накрылось, — задумчиво протянул Артур.

— Ну и хрен с ним.

— Знаешь, с этой девчонкой твои мужланские приемы не работают. Не получится просто поелозить по ушам, подарить цветочки — и она твоя.

— Повторяю — плевать.

Абу вздохнул.

— Капитан, разрешите выпить чаю?

— Разрешаю.

Мастерская выглядела как ржавый гараж на обочине дороги. Над входом висело тяжелое зубчатое колесо с приваренной буквой "М". Зебры рядом не было. Все-таки свинтила. Ну да и черт с ней. Не хватало еще за чокнутыми малолетками бегать.

Коснулся дверной ручки и тут же перенесся внутрь. Понятно, очередной инстанс. Внутри Мастерская тоже напоминала типичный гараж: смотровая яма посередине, на стенах инструменты, с потолка свисает крюк лебедки. В углах лежат штабеля покрышек, слева от входа токарный станок. Но все это — лишь декорации, на фоне которых заметно выделяются два предмета.

Стеклянная капсула, похожая на душевую кабинку, и металлическая коробка на ножке с рычагами по бокам. Так как Абу чаевничал, а звонить Ане я не собирался, пришлось разбираться самому.

Дверца со свистом закрылась. Со всех сторон вразнобой ударили струи пара, сверху упала лазерная сетка. Невольно вздрогнул, вспомнив "Обитель зла". К счастью, красные лучи оказались безвредны.

Пар исчез, тихо пискнуло. Экран на стене показал мои вещи. Предлагалось починить их на выбор либо все сразу за девятьсот девяносто рублей. Коснулся кнопки "Починить все". Лазерная сетка упала снова, только в этот раз ярко-голубая и жужжащая. Все прорехи на одежде пропали, форма вновь выглядела как с иголочки.

Дверь открылась, на прощанье меня еще раз обдало струями пара. Я шагнул наружу, окруженный белыми клубами и ярким сиянием. Словно какой-то киборг, выбравшийся из инкубатора.

Так, с починкой разобрались. Оставалось понять, что за ящик на ножке. Больше всего он напоминал хлебницу с железной створчатой крышкой. На ней нарисованы две красные стрелочки. Первая обозначалась буквой "О" и указывала налево. Вторая — буквой "В" и, соответственно, обратила острие направо. Как говорится, не знаешь, что делать — хватай все подряд. Я взялся за левый рычаг и осторожно потянул на себя.

Громко взвизгнуло, из коробки вылетел сноп искр. Я отшатнулся, прикрыв лицо ладонью. Над ящиком вспыхнул голографический экран, крышка отползла в сторону, открыв взору пустое ржавое нутро.

— Ни черта не понимаю. И помочь некому.

И тут как по волшебству на экране появилась надпись: "Правила пользования Усилителем. Опустите левый рычаг и поместите предмет в камеру. Закройте заслонку. Потяните правый рычаг. Готово. Вы восхитительны".

Хм, коротко и ясно. Над чем же пошаманить? Пожалуй, над пистолетом. Оружие все же полезней будет, тем более броню дали за квест. Положил "Макар" в ящик и закрыл крышку. Сразу выставили счет — тысячу рублей.

Рискнуть или забить, вот в чем вопрос. Деньги немалые, а ствол вряд ли превратится в "Калашников" или СВД. Хотя, о чем это я. Конечно же надо рискнуть!

Схватил правый рычаг и дернул от души. Заиграла дурацкая мелодия, похожая на ускоренное раз в пять пиликанье музыкальной шкатулки. Голограмма отобразила мой "Макар" со строками характеристик. Они бешено крутились, сменяя друг друга. Увеличение урона, точность, крит, особые патроны, слоты для обвесов и многое другое, о чем я лишь гадал. Наконец звук стих, а название пистолета позеленело:

"Макар"

Одноручное огнестрельное

Урон 10-15

Шанс крита 5%

Точность +10

Освященные патроны ранг I

+10 урона по монстрам

Состояние 100%

Однако не зря потратился. Надо бы квесты поделать, а то денег с гулькин нос. Что там Шеф прислал? У рыночного торговца сбежала чупокабра, поймай. Нет, дядя, пошел к черту. Хватит с меня оборотня и вампира. Отказаться.

Следующее задание не заставило долго ждать. К удивлению, его прислал не начальник стражи, а некий доктор Варштейн.

"Жители Бастиона, внимание! Из моей славной лаборатории утекли привидения. Надо срочно прибраться во дворе. Десять гаденышей — и приз ваш!".

Награда:

2500 рублей

1000 опыта

"Сканер охотника за привидениями"

Амулет

Урон по монстрам +5

Принять Отклонить

Так, а вот это уже интересно. Жмакнул зеленую кнопочку и вызвал путеводную нить. Клубок покатился вниз по улице к парку. Ну, вперед!

Сумасбродные домища Пригорода сменились привычным кирпичным многоэтажкам. Во дворах царила тишина, лишь ветер гудел в арках. На стене "свечи" колыхался баннер, ускользнувший от моего взгляда при поездке в "Монстропарк". Облаченный в тяжелый бронежилет верзила в закрытом шлеме указывал пальцем на невидимых зрителей. Жирная красная надпись над ним гласила: "Ты готов защищать свой город? Вступай в "Призрачный Дозор!".

И чуть ниже маленькими буквами: "нубам и ракам не беспокоить".

Я ухмыльнулся и зашагал дальше. Краем глаза заметил паренька в синем комбинезоне, оттирающего матерную надпись со стены. Незнакомец усердно тер черные каракули щеткой и то и дело смахивал пот со лба.

— Привет неписям!

Парень обернулся и показал средний палец.

— Сам ты непись! Повезло стать ментом и ходит выеживается! А попробуй уборщиком поработать!

— Люди всякие нужны, люди разные важны!

— Смейся, смейся! На десятом уровне буду прибирать нижние миры. Знаешь, сколько стоит тамошний хлам? А ты так и останешься бомжом!

Развел руками — мол, что поделать. Но любопытство все же разобрало. А какая у меня карьерная лестница в игре? Спросил Артура. Послышался стук клавиатуры и ответ:

— В начале варианта два: штурмовик или оперативник. Первый — чистой воды танк. Носит тяжелую броню и баллистический щит. Задача — прикрытие отряда и вызов огня противника на себя. Действует вблизи, предпочитаемое оружие — дробовик. Второй — стрелок на средней дистанции, дэмейдж-дилер.

— Какой дилер? — насторожился я.

— В общем, очень больно бьет. Ствол — автомат или пистолет-пулемет. Броня средняя. Профа в целом веселее танка, но с такой Агрессивностью будешь сливать все рейды.

— Ладно, разберемся. До десятого уровня еще дожить надо.

— Советую выбрать заранее. Даже в самом легком нижнем мире без отряда делать нечего. Про инстансы вообще молчу.

Да уж, чего не сделаешь ради поимки преступника. Не раз внедрялся в банды и группировки, но такое задание получил впервые. Что же, по крайней мере здесь не убьют, если раскроют.

Клубок довел до моста. На кованых перилах сидела знакомая парочка в дурацких плюшевых комбинезонах и страстно целовалась. Была б возможность — столкнул бы их в реку, пущай остудятся. Никакого уважения к окружающим.

Девушка отстранилась и пискляво прошептала:

— Кто моя пика-пика?

— Я-я-я! — воскликнул парень — А ты мой няш-мяш!

— Ня-я-я!

С снова слюнявый засос. Признаюсь честно — когда с головы до ног обмазался слизью в канализации, тошнило не в пример слабее. Так и хотелось крикнуть им что-нибудь обидное, но решил не уподобляться местной школоте и быстрым шагом миновал мерзких подростков. Клубок свернул и покатился вдоль берега. Слева колыхалась мутная поросшая ряской вода. Справа тянулась редкая полоса берез и молодых липок. При моем приближении из кустов выскочила утка и с возмущенным кряканьем плюхнулась в реку.

Все-таки здесь до одури красиво. Жаль, это лишь обман, иллюзия. Надо мотнуть на выходных на природу, а то давно не выбирался. Шашлычок, пиво, свежий воздух. Все настоящее. Благо сегодня уже четверг и ждать осталось всего ничего.

Путеводная нить привела к двухэтажной коробке из белого кирпича. У входа в шахматном порядке стояли клумбы с чайными розами. Сквозь мутные стеклоблоки виднелись электрические вспышки и разноцветные сполохи: зеленые, синие, красные. Изнутри доносился приглушенный гул — как на подстанции. Неписей нет, игроки тоже не успели подтянуться.

Помня об утечке, загодя достал пистолет. Пока привидений не видно, но на то они и привидения, что могут проходить сквозь стены. Здание с виду невелико, возможно, часть скрыта под землей. Поэтому надо держать ухо востро. Кто знает, откуда появится враг.

Осторожно приблизился к стальной двери. Подергал ручку — заперто.

— Это инстанс, — сообщил Абу. — Соло, то есть одного, не пустит.

— А где мобов брать?

— Снаружи, разумеется.

Подошел к окну. Ни хрена не видать, пришлось чуть ли не лицом прислониться. Кое-как разглядел силуэты здоровенных механизмов или емкостей, черт разберет. Между ними проскочил электрический разряд, и я заметил прямо напротив человека. Черты лица размылись, кто он — понять невозможно. Наверное, просто пугалка для детворы.

Вдруг из стены вынырнула оскаленная призрачная морда. Белесые глаза навыкате, зубы — что иглы, нос сгнил и отвалился, седые волосы во все стороны. Тварь завыла и попыталась ухватить меня когтистыми иссохшими лапами.

Очень страшно, сейчас в обморок упаду. Игру точно делали не для тех, кто старше двадцати. И все же "Бастион" приятно удивил, когда навстречу вырвались еще пять призраков. Стая сбилась в хоровод и закружилась вокруг. Похолодало, смартфон задрожал. Попытался выбежать из круга, но духи неотрывно следовали за мной. Еще несколько секунд такой карусели — и здоровье упадет до нуля.

От безысходности начал палить куда попало. Призраки вертятся так быстро, что кого-нибудь точно задену. Задел, да, но этого оказалось мало. С такими успехами прикончат раньше, чем успею завалить хотя бы одного.

Вдали сухо щелкнул выстрел. Призрак на полном ходу вылетел из воронки и взорвался облаком сверкающей пыли. Невидимый стрелок бил быстро и без промаха. Вскоре предо мной остался всего один противник. Да и тот продержался недолго.

Я обернулся. От реки шел кряжистый парень в камуфляжной накидке. На вид — лет двадцать пять, не меньше. Приятное круглое лицо, окладистая рыжая борода, аккуратный ежик волос. На плече мосинка, через грудь перекинута брезентовая сумка от противогаза.

Игрок протянул руку и задорно улыбнулся. Будто я — старый друг, которого он давно не видел.

— Герман, — басовито представился он. — Извини за привидений, ладно?

— Макс. — Пожал руку. — Ты о чем?

— Ну... Я ж твоих мобов пострелял.

— И спас мне жизнь. Вопросов — ноль.

— Это хорошо. Может вместе задание выполним?

— У меня двойка за Единство. Награду порежут.

— А давай тогда так. Пятерых уже убил, осталось столько же. Подсобишь мне, а я потом побуду приманкой. Договорились?

— Заметано.

Парень показался нормальным, а чутье на людей у меня о-го-го какое. Тем более, он взрослый и наверняка адекватный. И шмотки приличные, а не клоунский наряд. С таким куда проще сработаться, чем со всякими зебралисами.

Чутье не подвело. Справились минут за десять. Да, обоих изрядно потрепало, зато получили по отличному амулету. Побрякушки выглядели как пейджеры с рожками. На моем счету теперь три с половиной тысячи. И половина полоски до нового уровня.

— Ну что, — сказал Герман, — пойдем в бар, поправим здоровье?

— Это я всегда за.

При ходьбе новый знакомый опирался на винтовку как на посох. Он топал довольно медленно, да и я никуда не спешил. Эта размеренность нравилась мне больше, чем шило в заднице.

— Здесь редко встретишь игрока в возрасте, — продолжил парень. — Особенно в столь ранний час.

— А я пенсионер. Вот и рублюсь с самого утра.

Герман гулко расхохотался.

— Да-да, тоже частенько подкалывают на эту тему. Хотя мне всего двадцать шесть, но выгляжу постарше.

— А кем работаешь?

— Да сторожем в ночную смену.

— Я про игру.

— А. Тут я охотник. Если дотяну, стану снайпером. Но за неделю только третий уровень взял.

— У меня вообще второй. Наверное, один качаешься?

— Да когда как, — Герман почесал бороду. — Постоянного отряда нет. Пригласят — пойду, а так в соло. А ты?

— Обычно один. Единения мало.

Пользуясь случаем, просканировал товарища.

Гер Маник

Охотник

Уровень 3

В 6

И 5

В 7

Е 9

Р 5

Н 3

А 1

— А у тебя наоборот хоть отбавляй.

Герман ухмыльнулся.

— Ага. Если возьмешь в отряд, получишь не такой ядреный штраф.

— Пожалуй, стоит это обсудить.

— За чашечкой пива? — охотник улыбнулся.

— За ней самой.

В половине девятого "Ржавый Дракон" пустовал, за исключением единственного занятого столика. Там сидела Зебра в компании трех подростков. Причем девушка явно не горела желанием с ними общаться, но почему-то не уходила. Аня бросила на меня отрешенный взгляд и уставилась на бокал яблочного сока. Тоже сделал вид, что не заметил девчонку. Но к разговору троицы прислушался.

Никита тепло поприветствовал гостей. Я заказал кусок пиццы, Герман — салат из чипсов, сухариков и соленых орешков. Вскладчину взяли литровую бутылку пенного.

— Ну покажи, — донеслось из зала. — Чего тебе стоит.

— Отвянь, — буркнула Зебра.

— Да хватит ломаться.

— В ЧС кину.

— Тогда о каче забудь, овца. Мы из "Рейда", понятно? Будем ходить по пятам и стилить мобов. Или кидать на тебя паровозы. Так что не выпендривайся и показывай.

— Пф. Напугали кота сметаной. В инст пойду.

— Ага, с кем? Мы давно следим за тобой. Ты постоянно шаришься одна. Даже со своим стариком поссорилась.

— Вали лесом!

Подростки рассмеялись.

— Что за типы? — я кивнул в сторону троицы.

— Орден отмороженной школоты, — фыркнул бармен. — ПКшат в нижних мирах.

— Что делают?

— Валят всех без разбору, — пояснил Герман. — Здесь многие так промышляют.

— Ну, — продолжил малец. — Чего не позовешь дедушку на помощь? Вон же он сидит.

Зебра не ответила, лишь покачала головой.

— Отойду на минутку, — сказал я и вышел на крыльцо. — Артур, прием. Пробьешь адресок?

— В два счета, — отозвался оператор. — После смерти Феди нам дали полный доступ к базе данных.

— Прекрасно.

Я вернулся, взял стул и подсел к компании.

— Сами свалите или помочь?

— Ой, боюсь-боюсь! — Коротко стриженный школяр скорчил страшную гримасу. В принципе, мог не стараться — и так похож на обезьяну. — Дед вписался за подружку. Не староват, а?

Приятели визгливо заржали.

— Че ты мне в игре сделаешь? Ничего. Так что пошел на хрен, старый козел.

Я улыбнулся и спокойно ответил:

— Ты прав, Кузьменко Роман Николаевич, Зеленоград, улица Пушкина, дом двадцать восемь, квартира четырнадцать. В игре я тебе ничего не сделаю.

Парень резко поменялся в лице. Вытаращил глазки, побледнел и пулей вылетел из бара. Дружки немедля помчались следом.

— Сама бы справилась, — фыркнула Зебра, скрестив руки на груди.

— Охотно верю. Эй, Герман, давай к нам, тут место освободилось. А тебе, Никита, советую повесить вывеску 18+.

— А жить на что буду? — лениво отозвался бармен.

Аня встала и направилась к выходу.

— Далеко собралась?

Девушка обернулась и надменно бросила:

— Какая разница? Тебя же заботит только настоящая жизнь.

— Меня много чего заботит. В том числе и ты.

— Правда что ли? — Аня всплеснула руками. — Поэтому при каждом удобном случае мешаешь с грязью? Ты такой великий, а я — несчастный задрот, с утра до ночи сидящая за компом!

— Моя ошибка.

— Твоя ошибка?! — Она взвилась пуще прежнего. — Это так извиняешься?

Я стиснул зубы. Ненавижу истерики. Еще немного — и пошлю егозу к чертовой матери и добавлю во все черные списки, какие только есть. Но стоит подумать об этом, представить — и становится как-то неспокойно на душе. Знаете то чувство, когда боишься лишиться чего-то важного? Например, воспоминаний о чудесно проведенном дне или необычной встрече. Прокручиваешь их в голове и думаешь: а вот если бы пошел другим путем или сказал не то слово — и все сложилось бы совершенно иначе. И накатывает легкая печаль, и сразу же отбрасываешь эти мысли, словно упавшего на макушку паука...

Что-то я загрузился. Раньше такого не бывало. Чертова игра доведет рано или поздно, прямо чувствую.

— Прости... — процедил сквозь зубы. — Неправ.

Аня вздохнула и покачала головой.

— Выйдем?

Зебра привалилась спиной к стене и закрыла глаза. Легкий ветерок трепал шапку, отчего казалось, будто лисица шевелит ушками.

— Ты ведь не заключенный. Но кто?

— Ответ прямо перед тобой.

Аня окинула меня взглядом с ног до головы и кивнула.

— Ясно. Надеюсь, не по мою душу?

Улыбнулся.

— Нет. Все гораздо... глобальнее.

— Даже знать не хочу, о чем речь. Но что тебе надо от меня?

— Помощь в прокачке. И молчание.

— Рот на замок. — Зебра провела пальцами по губам. — А подумать можно? Пойми, в моей жизни самое важное — спокойствие. Все эти шпионские штучки... ну ты понял.

— Подумай, конечно. Как со мной связаться знаешь.

Я вернулся за столик. Герман уже открыл бутылку и разлил пиво. Хотел сказать тост, но увидел мою угрюмую рожу и опустил стакан.

— Расстались? — тихо спросил охотник.

— Взяли передышку, чтобы все обдумать.

— О, брат. Понимаю. Но знаешь, главное...

Дверь с грохотом открылась. С крыльца завопили:

— Согласна!!

Никита от неожиданности выронил кружку. Та брызнула осколками и сразу исчезла.

— Похоже, к счастью, — выдохнул толстяк. — В моем баре еще никто не делал предложения.

— Че?!

Хозяин развел руками.

— Сам посуди. Спасение принцессы от пошлых гоблинов, долгий разговор на крыльце, томительное ожидание и долгожданный ответ. Все сходится. Если что — с меня скидка на свадебный банкет.

Я хотел расставить все точки над ё, но Зебра подобно смерчу пролетела через зал и плюхнулась на стул.

— Аня — Герман. Герман — Аня.

— Очень приятно, — рыжебородый учтиво поклонился.

— Ну, Капитан. Что мы будем делать дальше? — спросила девушка.

Я опустил кулак на стол.

— То же, что и всегда, Зебралис. Брать новые уровни.

— За отряд? — осторожно произнес Герман и поднял стакан.

— За отряд, — я взял свой.

— Kampai!!!

Ладонь сама собой легла на лицо. Кажется, я уже начал жалеть о том, что не прогнал егозу. Но нечто в глубине души твердило иное. Ты все сделал правильно.

Глава 8

Не успели выпить по второй, как на улице завыла сирена. Смартфоны автоматом перешли в мод-два. Лазеры нарисовали голограмму седого мужчины в военном мундире. Он заговорил, снизу пошли субтитры:

— Жители "Бастиона"! В парке обнаружена аномалия. Открывается портал первого ранга. Приказываю всем приготовиться к обороне. Повторяю: всем готовиться к обороне.

Незнакомец исчез, после чего некий Совет прислал задание. В нем сообщалось то же самое, поэтому я первым делом оценил награду. Хм, вкусно. По пять тысяч денег, опыта и случайный предмет для профессии.

— Ребята, — позвал бармен. — Что решили?

— О чем вообще речь? — Я кивнул на смартфон.

— Ивент, — пояснила Зебра. — Называется "Нашествие". Как только откроется портал, оттуда повалят волны монстров. А в конце вылезет эпический босс.

— И часто такое случается?

— Раз в неделю, в случайное время. Сегодня нам не повезло. Пожалуй, лучше выйти из игры.

— Почему?

В разговор вмешался Герман:

— Такое дело... Надо перебить мобов и уничтожить проход. Иначе город достанется им на целый день. Будут все ломать и крушить до полуночи по Москве.

— А потом Бастион превратится в тыкву, — хихикнула Аня. — Вернее, полностью восстановится, а монстры исчезнут.

— Да, — охотник кивнул. — Но закавыка в том, что портал первого ранга. Значит ведет в первый мир — самый слабый. Хаи не помогут, у них других дел полно. А новички не справятся.

— Еще не пробовали, но уже не справятся, — хмыкнул я.

— Нет, Супермен, уж поверь на слово, — ответила девушка. — Ивент заточен под целую толпу. Тут речь не об отрядах, а о полках. Чтобы отбиться, нужно человек пятьдесят десятого уровня. А таких как мы и вовсе сотня.

— Все равно я за то, чтобы попробовать. Нас же не побьют за провал? Ну помрем, потеряем сколько-то опыта, и что? Зато весело.

— Есть один нюанс. Очень такой немаловажный. Убьют и не успеют воскресить — будешь сидеть в Убежище до конца ивента.

— Сурово... Но все равно куковать недолго. Два-три часа, потом зайдет больше игроков и налетчикам кранты. Поэтому я за драку.

— Согласен, — сказал Герман.

— Ктулху с вами, — вздохнула Аня. — Кидайте отряд.

Мы вышли на крыльцо. Позади раздался тихий скрежет. Из стены выползла бронированная рольставня и заслонила дверь. Никита неплохо окопался, что тут сказать. Хотя зачем — непонятно, ведь город не разрушат навсегда. Впрочем, выглядит красиво и создает нужную атмосферу. Как перед зомби-апокалипсисом.

Невесть откуда набежали тучи цвета кофе с молоком, поднялся ветер, запахло надвигающейся бурей. По дороге и тротуарам полетела пыль и мусор, хотя минутой раньше все было стерильно чисто.

Шумели деревья, что-то хлопнуло, зазвенело разбитое стекло. На полной скорости к площади промчался мотоцикл, тарахтя на всю округу. Немногочисленная публика у бара спешно выходила из игры и таяла в воздухе.

— Не хочешь пострелять упырей? — обратился я к парню с дробовиком за спиной.

— Не. — Он шмыгнул и сплюнул под ноги. — Лень время тратить. Лучше дождусь хаев.

Сказав это, незнакомец исчез. Мы остались в гордом одиночестве, наслаждаясь пасмурным небом и колючим ветром.

— Что теперь? — спросила Зебра.

— Идем в центр. Там всегда полно народа.

— Как скажешь, товарищ генерал. Но как убедишь его пойти на верную смерть? Снова будешь угрожать расправой в реале?

Злобно зыркнул на спутницу. Аня поникла плечами и жалобно посмотрела на меня исподлобья.

— Советую забыть об этом. И никогда не вспоминать.

Девушка кивнула и замолчала.

Из подворотни, скрипя гусеницами, выкатился танк. Игроделы явно вдохновлялись Т-34 — профиль уж больно знакомый. Только броня ржавая, с облупившейся краской. На борту большая белая надпись: "На 10-й!".

Я замахал руками и крикнул:

— Эй, в танке! Помогите на ивенте!

Люк мехвода открылся, показалась голова в шлемофоне и очках.

— Нафиг надо! Ни опыта, ни лута. Счастливо оставаться, нубасы!

Танк, чадя и гремя, вырулил на дорогу и покатился вниз по улице.

— Вот уроды.

— Говорю же, — назидательно сказала Аня. — Бес-по-лез-но.

— Знаешь, на войне за паникерство расстреливают.

Герман усмехнулся. Зебра скорчила гримасу и показала язык.

Вопреки ожиданиям, на площади собралась приличная ватага смельчаков. Навскидку десятка четыре, может больше. Пара байкеров на железных конях, троица из "Рейда", пятеро парней в камуфляже и балаклавах. Четверо юных полицейских. Паренек в синем комбинезоне с щеткой на плече. Остальные — незнакомые нубы, в основном подростки. Среди пестрой массы заметил парочку в розовом и желтом комбинезонах. Сейчас они, слава богу, не лобызались, а стояли в сторонке с оружием наперевес. У девушки — микро-узи в каждой руке. У парня — ржавый и выцветший АКСУ.

Толпа тихо гудела, сбившись в кружок у портала. Тот пахал на всю катушку: хаи стремились поскорее прыгнуть в нижние миры. Вот исчез танк, после — джип с пулеметом, за ним — боевой вертолет. А могли бы помочь, засранцы. Ну да и хрен с ними.

— Народ!!! — во всю глотку заорал я, сложив ладони рупором. — Алё!

Несколько ребят обернулись, остальные продолжили галдеть о своем.

— Передайте по салону — пусть заткнутся! Надо оборону обсудить.

Игроки пожали плечами и что-то сказали соседям. Те глянули на меня и рассмеялись. Иного эффекта просьба не возымела.

— Тут всегда так?

— Почти, — ответил Герман. — Когда нет вожака — сплошной балаган.

— Ладно. Сделаем по-другому.

Я попер прямо в толпу, бесцеремонно расталкивая всех и работая локтями. Оказавшись в окружении гомонящих новичков, снова прокричал:

— Тишину поймали!

Гул стал еще громче. Проявив удивительную сплоченность, игроки вытолкали меня прочь. Вот бы и на ивент организовывались так же. Но нет, все через задницу.

— Ты правда так хочешь поучаствовать? — спросила Аня.

— Да.

— Ладно, помогу. Но будешь должен, усек?

Кивнул. Самому стало любопытно, что она такое задумала. Уж если я не укротил эту стаю, то ей и подавно не удастся. Как же сильно я ошибался.

Девушка сунула пальцы в рот и пронзительно свистнула. А потом задрала топик. Не прошло и секунды, а все внимание было направлено в нашу сторону. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь едва слышным перешептыванием:

— Вот это да...

— Очуметь...

— Твою дивизию.

— Видел такие?

— Я заснял, я заснял!

— Спасибо! — сказала Зебра, поправив одежду. — Этот человек хочет собрать полк.

— А почему он должен быть полководцем?! — выкрикнул кто-то. — Самый старый — не значит самый умный.

Народ рассмеялся.

— Эй, вы чего! — пискнули с галерки. — Стариков надо уважать!

Снова всплеск хохота.

— Кто из вас служил в армии?! — рявкнул я. — Поднимите руки!

Отозвался один из байкеров. Даже крутые парни в камуфляже стыдливо опустили глаза.

— Может, среди вас затесались военные? Кто-нибудь служил в горячих точках? Есть такие? Чего молчите?

Ребята стали переглядываться и шептаться. Поток шуточек иссяк сам собой.

— Да, я нуб в игре, но в жизни повидал всякое. Кто хочет просрать время и опыт — балабольте дальше, как бабки на базаре. Кто хочет взять приз — добро пожаловать в полк.

Убедительно и в меру пафосно. Наверное. Остался доволен речью, хотя оратором никогда не был. Предплечье задрожало — начали падать заявки от отрядов. Выбрал второй мод и внимательно изучил получившуюся таблицу. Шестьдесят один игрок, одиннадцать групп. Самая большая — десять человек. Самая маленькая — три. Разброс уровней от первого до пятнадцатого. Львиная доля бойцов (пятьдесят два) не достигли десятого. Из них тридцать — меньше пятого.

— Слушайте внимательно! Первое задание! — Поднял указательный палец. — У кого друзья в онлайне — зовите всех. Полк собран и командир что надо. Будет весело!

Большинство собравшихся нашли задумку полезной. Подопечные уставились в смартфоны, многие включили видеосвязь.

— И каков твой план? — с изрядной долей скепсиса спросила Зебра. — Он вообще есть? Или зря светила сиськами?

— Есть. — Я вывел карту на голографический экран. — Портал откроется в парке. Где именно — неизвестно, да и неважно. Назовем всю локацию зоной риска.

Обвел парк пальцем и заштриховал. На карте остались светящиеся белые следы.

— Ты сказала, что мобы попрут волнами. То есть во все стороны, как от упавшего в воду камня. Ведь их цель -весь город. Так?

Аня кивнула.

— Поэтому мы сразу сдаем площадь. Здесь нас вмиг окружат и перебьют. Отходим на север, вверх по улице. И занимаем оборону тут.

Выделил небольшой участок дороги с плотной застройкой.

— По бокам — дома, улицу перекроем. Монстрам придется скучковаться, чтобы добраться до нас. Тут-то их и накроем.

— А потом?

— Переждем волны и пойдем на босса. Дальше как повезет.

Спутница пожала плечами.

— На словах неплохо. На деле — хз вообще.

— Первый мир — обитель нежити. Что нам сделают зомби и скелеты? Мы будем как спартанцы при Фермопилах.

Зебра блаженно зажмурилась и как-то странно улыбнулась.

— Что такое?

— Да прост. Фильм вспомнила.

— А-а. Тоже люблю классику. Рудольф Мате крутой.

Аня подняла брови и собралась что-то спросить, но ее перебила вновь завывшая сирена.

— Портал открывается, — сказал Герман.

Ветер усилился, запахло озоном. Из парка донесся электрический треск. Из реки ударил ярко-голубой столб неведомой энергии. Серые тучи брызнули в стороны как при ядерном ударе. Образовавшуюся брешь залила чернильная тьма.

Взглянул на таблицу полка. К нам прибились еще пятнадцать человек, включая один семнадцатый уровень. До сотни не дотянули, но при грамотном руководстве и такой отряд справится с поставленной задачей.

— Все за мной! — крикнул я и помчался к паркингу.

Ветер как назло дул в лицо, швырял пыль и обрывки газет. Земля несколько раз дрогнула, у соседних домов вылетели стекла, вдали что-то взорвалось. Воздух словно пропитался током. Краем глаза замечал скачущие по одежде и оружию разряды. Они не причиняли вреда, но постоянно отвлекали.

Не успели добраться до перекрестка, громыхнуло так, что уши заложило. Будто над головой бахнули из гаубицы. Земля ушла из-под ног, игроки попадали, крича и матерясь. На кирпичных стенах плясали отсветы голубого пламени. Треск участился, стал громче. За спиной творилось нечто невообразимое, но оглядываться не было времени.

Разношерстная колонна свернула за угол. Сотня шагов, и на месте. Слева и справа нависают многоэтажки, впереди перекресток, позади — трущобы. Довольно узко для обороны. Но при одном условии — нежить не прихватит с собой стволы.

— У скелетов же нет пистолетов? — спросил Аню.

— Нет! — крикнула девушка, пересиливая треск. — Бывают луки, но редко.

Я осмотрелся. Ничего, что сойдет за баррикаду. Ни мусорных баков, ни скамеек. Тем временем все звуки стихли, остались лишь негромкие разговоры игроков.

— Кажется, началось. Герман — дуй на перекресток и следи за монстрам. Попрут — стрельнешь разок.

— Есть! — Охотник отдал честь и поковылял на пост.

— Остальные — в ряд!

— По росту? — спросил парень в камуфляже и маске.

— По уровню! Быстро, быстро! Ползаете как сонные мухи!

Ребята кое-как выстроились вдоль обочины. Один пацан шепнул соседу, что я похож на сержанта из какой-то оболочки. Какой именно — не расслышал, но тон был уважительный. Не оскорбление — и ладно.

Встал перед ними и гаркнул:

— На первый-второй рассчитайсь! Вторые номера — туда.

Игроки пересекли дорогу и встали за моей спиной. Многие улыбались и ехидно подмигивали товарищам, а некоторые воспринимали все всерьез, будто служили в настоящей армии. Лишь потом узнал, что есть так называемые ролевики, полностью отыгрывающие персонажа, а есть те, кто просто ловит фан в виртуальности.

Взглянул на перекресток. Герман стоял, опершись на винтовку как на посох, и вглядывался вдаль.

— У нас две бригады: левая и правая! Постарайтесь запомнить, где ваша, чтобы не путаться и не бегать как цыплята по полю боя! Правая бригада — ко мне.

Бойцы растянулись цепью через всю улицу. Велел им лечь. Левая же бригада встала на два шага позади.

— Слушайте внимательно! Если мобы повалят с одной стороны — стреляем по ним все вместе. Направление меняется — вы меняетесь тоже. Левая бригада ляжет, правая — встанет. Если же гады попрут отовсюду — пузом на асфальт и отстреливайтесь. Понятно?

— Сэр, никак нет, сэр! — крикнул пацан в черной толстовке с капюшоном. Остальные вмиг подхватили.

— Я вам не сэр, а товарищ капитан! Короче, откуда мобы прут, туда и палите. Задолбали.

На перекрестке грянул выстрел.

— Есть контакт! — крикнул Герман.

— Кто?

— Скелеты!

— Без луков?

— Без!

— Отлично, давай к нам. Всем приготовиться! Бить только по моей команде!

Вдруг послышался дробный топот. Понадеялся на подкрепление, но увиденное весьма озадачило. На дорогу выбежали парень и девушка. Первый — в светлых джинсах и белой футболке, с небольшой видеокамерой. Вторая — в кремовом платье с вырезом до пупка и с микрофоном. У обоих на груди красовались надписи: "/ruvigr".

Девушка подбежала, поправила курчавые каштановые волосы и повернулась к парню. Тот припал глазом к видоискателю. Незнакомка ловким движением оттянула лямки платья ближе к плечам, чтобы немалую грудь стало видно еще лучше.

Спутник показал большой палец.

— Всем привет, с вами Карина! Я веду прямую трансляцию с первого сервера "Бастиона". У нас начался ивент, и мы покажем его первыми! Группа новичков решила отразить "Нашествие". Сейчас я поговорю с полководцем — несомненно храбрым человеком, сумевшим сплотить под своим началом всех этих славных ребят. Здравствуйте!

Она ткнула микрофоном прямо в лицо. Я ошалело мотнул головой. Карина взяла меня под руку и улыбнулась в камеру. С ужасом заметил, что все поголовно смотрят не на дорогу, а в декольте непрошенной гостьи.

— Э... Давайте потом. Отвлекаете.

Девушка и глазом не моргнула.

— Прямо сейчас нас смотрят пятнадцать тысяч человек. Скажите пару слов о грядущем сражении. Какова ваша тактика? На что сделан основной упор?

С перекрестка донеслись нарастающее шарканье и перестук костей. Но защитникам было параллельно на угрозу — они во все глаза рассматривали юные прелести.

— Серьезно, не сейчас.

— Как не сейчас? Самое интересное начинается!

Господи. Терпеть не могу назойливых журналистов.

— Ну скажите хоть что-нибудь.

А ведь она не отстанет, пока не получит свое. Побить ее дубинкой и затолкать в автозак не могу, придется идти на уступки.

— Меня зовут Капитан Икс.

— Ух ты! Как супергероя?

Этот вопрос пропустил. Уже не раз пожалел, что взял этот ник. Племяннику он в самый раз, но не мне, здоровому лбу.

— Мы заманим мобов в узкое место и уничтожим.

— Как необычно! Уже чую вонь мертвечины. Нежить приближается! Оставайтесь с нами и пишите вопросы в комментариях! Спонсор трансляции: игровой портал shitgames.org. Самые свежие обзоры и летсплеи!

Парочка отошла в сторонку.

— Кто это, блин, такие? — спросил Зебру.

— Стримеры с Твича.

— Спасибо, все понятно.

— В общем, забей на них.

— Я-то забью А вот остальные... А ну хорош пялиться! Враг идет!

На перекрестке показались первые скелеты. Они вяло переставляли ноги и щелкали пастями. Все в обрывках экипировки. Разодранные броники, пробитые пулями каски и шлемы, застрявшие в ребрах лоскуты камуфляжа. Обугленные сапоги и берцы, трепыхающиеся на черепах балаклавы, чудом не соскользнувшие с кистей перчатки. На многих костяках висели куски почерневшей плоти.

Пацан из правой бригады не выдержал и выстрелил. Обрез плюнул дробь сразу из двух стволов. Я легонько пнул торопыгу по ноге и повторил:

— Только по моей команде!

— Итак, нежить приближается! — испуганно произнесла Карина. — Вот-вот завяжется смертельный бой. Люди против порождений тьмы. Новички один на один с целыми ордами мертвецов. Насколько нам известно, ни один хай не согласился помочь. Посмотрим, как будут развиваться события. Самое время прочитать...

— Да заткнитесь вы! — рявкнул я.

Репортерша даже глазом не моргнула.

— ...вопросы зрителей. Пользователь с ником Pudge777 спрашивает, почему полководец такой старый и когда я покажу сиськи? Что же, уважаемый Pudge777, первый вопрос лучше задать Капитану. Что касается второго -оформи платную подписку. А мы продолжаем!

Перекресток забился скелетами. Мертвый поток хлынул на нас как цунами. При виде игроков монстры начали хрипеть и хватать когтистыми пальцами воздух.

— Ждем!

Тварей собралось не меньше двух сотен. Неизвестно сколько еще топали от площади. Как только они сбились достаточно плотно, гаркнул:

— Огонь!

Захлопали пистолеты. Заухали ружья. Застрекотали автоматы и ПП. По асфальту потек дым, остро запахло порохом. Давненько не вдыхал гарь в таком количестве.

Пули и дробь рвали кости в труху. Скелеты падали как подкошенные. Нечистая жизнь не сразу покидала остовы, они еще пытались ползти и клацали гнилыми зубами.

— Не расслабляемся! Держим темп!

Мобы дохли десятками. Улицу засыпало обломками и костяной пылью. Но отступать твари не собирались. Наверное, попросту не могли — программа заставляла идти к цели, невзирая ни на что. Как мы ни старались, как ни напрягались — орда неумолимо приближалась. Левая бригада дрогнула и попятилась.

— Держать позиции! — заорал я, преградив бойцам путь.

— Они слишком близко! — крикнул байкер.

— Будут еще ближе, если побежим! Кто знает, что ждет за поворотом? Может, там их в десять раз больше. Может, нас берут в клещи! Стоять всем! Ни шагу назад!

— А толку? — хмыкнул парень в желтом комбинезоне.

— Отставить разговоры!

— Бой продолжается! — взвизгнула журналистка. — Враг наступает и ряды его по-прежнему тесны. Кажется, новички хотят прыгнуть выше головы. В нашей группе "Вконтакте" открыто голосование. Если вы за людей — лайк. За нежить — репост. После ивента пять случайных подписчиков получат от меня сигну на попе! Удачи!

— Их слишком много! — крикнул Герман.

— Должны же они кончиться! Давайте, парни, поднажмем!

Нас разделяли жалкие пятьдесят шагов. Но зловонная рать в кой-то веки иссякла. Остался последний ряд, а за ним — усеянная гнилью дорога. И вот последний враг рассыпался на мелкие кусочки. Череп покатился по асфальту и остановился у моих ног.

— Вот так! — с восторгом произнес я, наступив на пробитый шлем. — Скоро пойдем за боссом!

Следующая волна накатила минут через десять. Зомби. Медленные, но куда более жирные, чем скелеты. И правило "стреляй в голову" с ними не прокатывало. Гады спокойно держали и три, и даже пять попаданий.

Пришлось отвести полк вглубь улицы. Иначе трупы до нас бы точно добрались. Бой длился раза в два дольше, чем со скелетами. И во столько же раз унылее. Если первая волна представляла хоть какую-то опасность, то от зомби было достаточно пятиться и расстреливать в упор.

Дорогу устлала каша из костей и требухи. Слава богу, ветер дул нам в спины, а то бы задохнулись от дьявольской вонищи. С каждой победой, с каждой уничтоженной ордой Бастион оживал, сбрасывал оковы оцепенения. Небо светлело, тучи потихоньку рассеивались, выглянуло солнце. Мы стояли в золотом столбе, хотя все вокруг оставалось мертвецки серым.

— Ну что, Капитан, можно поздравлять с победой? — спросила Карина.

Пожал плечами.

— Не знаю даже.

— Впервые вижу столь скромного полководца! Нас смотрят уже двадцать тысяч, вопросы текут рекой, аж читать не успеваю. Скажите, Капитан, а что...

Я отошел от журналистки и велел подопечным замолчать. Теперь они тоже услышали этот звук. Далекий, едва уловимый, очень похожий на хлопки надуваемых ветром парусов. Только ускоренный в десять раз. С каждой секундой он становился громче. А затем все стихло. Показалось? Да нет же, остальные вертели головами и не могли понять, почему наступила тишина.

За спиной раздался негромкий вскрик: "Ай!". Я обернулся. Напротив стоял парнишка в камуфляже. В его груди торчала стрела. Боец упал на колени и распластался по асфальту.

— Сверху! — крикнул Герман.

На крышах домов появились скелеты с луками наперевес. Эти твари разительно отличались от павших собратьев. Гораздо ниже, щуплее (если так можно выразиться о ходячих костях), и с перепончатыми крыльями. Так вот откуда звук...

Раздался свист, на нас обрушился ливень стрел. Бойцы попытались отбиваться, но мобы заняли куда более выгодную позицию.

— Отступаем! — заорал я. — Бегом к паркингу!

Мы бросились наутек, потеряв пятнадцать человек. Но налетчики не успокоились. Снова захлопали крылья, и нам на хвост села огромная стая адских купидончиков.

— В кучу не сбиваться!

Над плечом свистнула стрела. Вторая ударила в спину, но отскочила от бронежилета. А вот бегущий рядом мальчуган поймал сразу три, споткнулся и рухнул как подкошенный. Байкера ранили в ногу. Бородатый верзила в коже упал и стал отчаянно палить в небо из помпового ружья. Выстрелы слышались недолго.

Наконец забежали в паркинг и поднялись на второй этаж. Летающие скелеты не погнались за нами, но я отчетливо слышал хлопки. Монстры заперли нас в ловушке. Теперь никто не помешает их соратникам разносить город.

— К черту, я выхожу, — сказал кто-то.

Дезертира поддержали многие. Я попытался остановить их, но тщетно. Минус два десятка. Взглянул на экран полка — осталось сорок. Чуть меньше половины полегло во время воздушного налета.

— Артур, что это за херня?!

— Понятия не имею, — отозвался компьютерщик. — Помнишь зомби и памятник? Такое впечатление, что игра заподозрила вас в жульничестве и приняла меры.

— Но мы не жульничали!

— Но и игра не убила всех разом. Молнией там или огненным градом. Программа не вышла за рамки собственной механики. Летающие скелеты встречаются в подземельях первого мира. Это элитные мобы, охранники боссов. Довольно сильные. Но те, что напали на вас — вполне себе обычные, с заниженными характеристиками. Но это лишь моя теория. Как правило, игроки противостоят "Нашествию" без тактических выпендрежей. Просто давят числом и опытом. Так что ситуация, можно сказать, уникальная.

— Понял, что ничего не понял. Конец связи.

Я оглядел заметно поредевшее войско. Бойцы сидели вдоль стены, пили зелья и перевязывали раны. У кого не было бинтов и снадобий, тем помогала Аня. Девушка носилась по паркингу как угорелая. Выглядело это довольно забавно. Она просто прикладывала аптечку к груди, после чего игрок вмиг исцелялся. Рана затягивалась, кровь исчезала. Оставались лишь прорехи на одежде.

К величайшему сожалению, журналистов не подстрелили. Карина с вытаращенными глазами что-то тараторила в камеру, указывая рукой на крышу комплекса. Вслушиваться не стал, и так все ясно. И в реале и в виртуале главное — рейтинги. За ценой не постоят.

— Макс, — позвал оператор. — Я тут посмотрел чат на сайте сервера. Пишут, босс вылез. Летуны — последняя волна, но в городе полно скелетов и зомби.

— Уже легче. Спасибо.

— Что делать будем? — спросил Герман.

— Есть одна идея. Итак, народ, прошу внимания!

— Смотрите! Кажется, храбрый Капитан не собирается сдаваться! Даже сокрушительное поражение не сломило его дух! — затрещала репортерша, подбежав ко мне.

Хотел обматерить ее, но кое-как сдержался.

— Разумеется не собираюсь! И у меня есть отличный план. Идемте, увидите его первыми. А вы лечитесь, скоро вернемся.

Отвел назойливых засранцев на первый этаж. Подошел к выходу и выглянул наружу. Скелеты уставились на меня пустыми глазницами. Спрятался за стену и подозвал журналистов.

— Карина, встань вот тут. Да, лучше видно. А ты, с камерой, чуть поодаль. — Я отошел вглубь комплекса. — Готовы? Сейчас выбегу и отвлеку часть монстров на себя. Не забывайте снимать. Шоу будет то еще!

— Давай!

— Чудно. Два шага назад, а то загораживаешь проход. Стоп. Теперь все как надо.

Оператор показал большой палец и прилип к видоискателю. Этот парень мне нравился — за все время не проронил ни слова. Поэтому-то и попросил встать подальше.

Разбежался и со всей дури толкнул Карину плечом. Она не удержала равновесия и шлепнулась на пятую точку прямо под стайкой крылатых стрелков. А те только того и ждали. Разом тренькнул десяток тетив, и балаболка превратилась в ежа.

— Первый пункт плана выполнен, — с усмешкой сказал я и пошел наверх. Встав напротив соратников, отчетливо произнес:

— Нужны люди с высокой Агрессивностью. От семи и выше — шаг вперед.

Встали четверо. Вместе со мной — пять игроков. Маловато, но должно хватить.

— Итак, план таков. Выбегаем наружу и отвлекаем летунов. Остальные занимают позиции на крыше и отстреливают гадов. Мы, скорее всего, умрем, но постараемся продержаться подольше. А вы не зевайте.

— Будет сложно, — заметил парень в желтом костюме.

— Но возможно, — парировал я. — Мы слишком далеко зашли, чтобы просто взять и сдаться. Дуйте наверх, но сразу не высовывайтесь.

Танки выстроились в ряд у выхода. Толстяк с косичкой на затылке, мальчишка в оранжевой безрукавке, один из парней в масках и камуфляже, уборщик в синем комбинезоне и я. Бронежилет только у меня. Шикарно.

— Слушайте внимательно. По моей команде выбегаем веером. По прямой не бежим, все время петляем. В укрытия не суйтесь — быстрее окружат. Наше спасение — в скорости. Прыгайте, перекатывайтесь, хоть колесом ходите. Скелеты тупые, но на упреждение бьют без промаха. Готовы? Насчет три...

— Лиро-о-о-о-о-й Дженкинс!!! — заревел толстяк и бросился наружу очертя голову.

— Что за... — вопрос застрял в глотке. — Мать его... Пошли, пошли, пошли!!

Мы рванули кто куда. Как и ожидалось, стрелки разделились. Чем меньше ублюдков висят над головой, тем больше шанс выжить. Хотя о каком выживании может идти речь? Заранее понятно, что вылазка — самоубийство. Чтобы спасти большинство, придется пожертвовать меньшинством. На войне иначе не бывает. Главное, не помереть зазря.

С крыши донеслись хлопки и очереди. Им вторили хруст костей и гулкие удары — адские купидончики падали на дорогу и разбивались вдребезги.

— По крыльям, по крыльям! — орала Зебра.

Я не знал, как успехи у других бегунов. И сколько монстров все еще кружили над нами. Не было времени оглядываться. Бежал изо всех сил, падал, отталкивался и бросался из стороны в стороны. Стрелы вонзались в асфальт, дважды звякнули о ржавую пластину, но пока ни одна ни попала.

Ощущения — как в реальном бою. Адреналин прет, сердце рвет из груди. Страшно. Словно вернулся на десять лет назад, на одну неназванную войну.

Тогда мой отряд загнали в полуразрушенную высотку и стали утюжить из минометов. По рации сообщили, что к нам прет танк. А у нас по гранате, "калашу" и половине рожка. Командир решил прорываться, а там как карты лягут. Надо было пересечь через улицу под снайперским огнем. Тогда я, молодой и необстрелянный, впервые узнал, что такое смерть. Троим ребятам — моим лопоухим одногодкам — не повезло. Я чудом выжил, поймав осколок в ногу. Можно сказать — царапина. Рана зажила, я снова мог ходить, бегать. А кто-то навсегда остался инвалидом.

И в голове всплыл вопрос, по большей части риторический. Твоя жизнь, Макс, бессчетное количество раз висела на волоске. Трудный подросток, солдат, патрульный, оперативник. Десять лет в беспрерывном сражении. В таком случае не говорят "если". Говорят: "когда". Но тебе до сих пор везло. Будто некто присматривал за тобой оттуда, сверху. И ради чего? Ради того, чтобы бегать от летающих скелетов-лучников в долбанной игрушке.

Я рассмеялся. И почему эти мысли лезут в самый неподходящий момент? В тот же миг за шиворот будто бросили кубик льда. Тело перестало слушаться, ноги утонули в густой смоле. Пару раз дернулся и упал плашмя. Краем глаза заметил утыканное стрелами тело толстяка. Он лежал на животе в десяти шагах, широко раскинув руки. За ним виднелся парень в камуфляже. Тот успел достать ствол и недолго отстреливался. Да так и застыл с пистолетом, направленным в небо.

Остальных не видел. Но наши не прекращали огонь. Кто знает, возможно все бегуны мертвы, а монстры добивают выживших. Наверное, так и есть. Что же, по крайней мере неплохо повеселился. Будет что рассказать Ваньке на выходных.

Вдруг стрельба стихла. Раздались восторженные крики. Над ухом послышалось знакомое жужжание, сменившееся электрическим треском. Пошевелил пальцами и поднялся. Рядом стояла Зебра с "Искрой" в руках и умиленно лыбилась.

— Молодец.

— Мы все молодцы, — ответила Аня. — Особенно ты.

Взглянул на дисплей. Операция прошла далеко не так гладко, как ожидалось. Нас осталось тридцать пять. Но самое интересное ждало впереди.

— Идем за боссом!

Игроки подняли оружие над головами и заорали:

— Ура!!

Наш маленький отряд направился к парку. Нечисть рассеялась по городу, и нам в основном противостояли мобы-одиночки или небольшие группы. Никакой опасности они не представляли. Пользуясь случаем, связался с Артуром:

— Слушай, найди-ка инфу по боссу.

— Уже. Вам предстоит бой с Личом — могучим древним колдуном, сожженным Инквизицией за...

— Мне плевать на его биографию. Сильные, слабые стороны, вооружение, защита, поддержка?

— Ничего не могу сказать. Командиры "Нашествий" рандомны по всем параметрам.

Я вздохнул и покачал головой:

— Подробнее.

— Уровни от десятого до пятнадцатого. Запас здоровья от пяти до десяти тысяч. Может явиться без брони, а может в зачарованных латах. В запасе три случайных заклинания из тридцати. Предугадать, что вас ждет — невозможно, такие боссы не сканируются.

— В общем, все как всегда. Дело ясное, что дело темное.

— Запомни: из тридцати заклинаний десять — цепные. То есть перескакивают с цели на цель. Не кучкуйтесь.

— Учту. Отбой.

Впервые за все время игры я увидел площадь пустой. Ни одного игрока, лишь скелеты и зомби бестолково шастали рядом с порталом.

— Эй, в камуфляже! Подойдите. И ты, с камерой, тоже дуй сюда.

Игроки приблизились.

— Можно посмотреть этот ваш стрим?

Оператор кивнул. Он что, немой? Хорошо нашлись более разговорчивые люди и подсказали, как выйти в интернет из вшитого в смартфон браузера. Они же вбили адрес трансляции. Теперь на голографическом экране я видел себя со стороны.

— Отлично. Ваша четверка идет в разведку. Прочешите парк, найдите портал и дайте картинку. И сразу сюда. Задача ясна?

— Так точно! — хором гаркнули солдаты.

Репортер поднял большой палец. Я покачал головой и перевел взгляд на экран.

Парни действовали на удивление грамотно, хоть и не служили в армии. Оружие наготове, построение клином, чтобы в случае чего прикрыть оператора. Общение жестами, пусть и немного отличными от тех, что использует спецназ. Передвижение от укрытия к укрытию, постоянное наблюдение за местностью. В общем, молодцы. Превосходная работа.

Разведчики миновали полянку с памятником и двинулись к реке. По дороге им встретились несколько зомби — всех убрали втихую, без стрельбы. Нож в спину и свернутая шея убирают мертвяков куда лучше пуль.

Наконец я увидел портал. Огромный электрический водоворот посреди реки. Из него то и дело вырывались ярко-голубые протуберанцы и били в кроны деревьев. Слышался натужный гул и треск. Трава на берегу выгорела дотла. Ивы стояли обугленные. Земля высохла и растрескалась.

Несмотря на бешеный смерч, гладь оставалась спокойной как в мертвый штиль. Над ней летал огромный, метра три ростом, обожженный до черноты человек. Вернее нечто, когда-то бывшее человеком. В пустых глазницах мерцало синее пламя, в макушку вплавилась зубчатая корона из тусклого золота. Из одежды — иссиня-черный плащ с пурпурным подбоем и оборванным подолом. На тонких иссохших ногах болтались серые шаровары, подпоясанные алым кушаком. Изуродованная грудь ничем не прикрыта, на кистях звенели кандалы.

— Опасный тип, — шепнул я. — Возвращайтесь.

Все прошло бы гладко, не будь в отряде жадного дилетанта. Репортер ослушался приказа и полез к воде. Хотел снять Лича поближе, жадный до просмотров дурак. Ведь тридцать тысяч зрителей жаждут увидеть босса во всей красе. Им наплевать, что трансляция может внезапно оборваться.

Оператор поскользнулся на оплавленной земле и съехал в реку. Громкий плеск тут же привлек внимание командира нежити. Из костлявых почерневших пальцев вырвалась молния. Экран ярко вспыхнул, пошли помехи.

— Дураков не жалко, — философски изрек Герман.

— Согласен. Все что нужно мы узнали. Итак, есть ли в полку еще охотники?

Двое ребят в зеленых накидках подняли руки.

— Ваша задача — занять мост. Вот тут. — Ткнул пальцем в карту. — Герман за главного.

Стрелки ушли. Остальных игроков разделил на две бригады. Первую отправил на противоположный берег, вторую повел за собой. Из пятерки танков выжили лишь трое, и я надеялся, что нас хватит хотя бы на пару минут. Принять огонь босса на себя мы вряд ли сможем. Оператор помер с одного удара, мы в лучшем случае выдержим по три. Оставалось уповать на слаженные действия соратников.

Бригада вышла к берегу. Велел рассредоточиться и спрятаться за деревьями. Сам лег на землю и проверил мост. Снайперы положили мосинки на перила и наблюдали за личом. Второй отряд только-только перешел реку и заходил на позицию. Если танков убьют, успеют отступить. Нам же достанется по полной.

— Все готовы?

Из-за стволов выглянули кивающие макушки.

— Погоди. — Зебра вколола мне зеленую жижу. — Плюс сто хп.

Смысла ждать больше не было — все на местах. Подполз к самой воде и спрятался за расколотым надвое ивовым стволом. Сел на корточки, левой ногой уперся в мертвое дерево и пальнул по Личу.

Мощный толчок, неудачный низкий старт, падение. Кувыркнулся и приваливалился спиной к соседнему стволу. Громоподобно треснуло, ива взорвалась горящими щепками.

— Смертные! — прихрипел Лич. — Как осмелились вы бросить мне вызов?!

Так. Без спектакля эти неписи никак не могут. Наверное, кто-то ловит кайф от глупых пафосных речей, но не я. Стрельнул еще раз и перекатился в укрытие.

На обоих берегах раздались стрекот, уханье и хлопки. Яркие вспышки озарили умирающий парк. Лич дернулся, завертелся волчком в поиске новых целей.

— Сейчас сорвется! — крикнула Аня.

— И что?

— И полетит ломать всех подряд! Зли его, держи на себе!

— А как злить?

— Откуда я знаю?! Ты танк — ты и думай!

— Эй, шашлычок! — с усмешкой бросил я, подкрепив слова свинцом. — Огарок летающий!

Резкий прыжок, еще одно укрытие разнесло в клочья. Хорошо хоть все восстановится, а то аж стыдно портить такую красоту. Рванул вдоль берега, упал и ушел в сторону. Краем глаза гляжу на руки колдуна: бросая молнию, он вытягивает правую. Не проморгаю — успею увернуться.

Одновременно считал секунды между атаками. Полезно знать "окна", когда можно малость перевести дух. Грудь Лича превратилась в пористую шоколадку, но подыхать урод не собирался.

Очередное заклинание попало в цель. Левая нога словно ухнула в сугроб. Смартфон дрогнул — треть зеленой полоски долой. Спотыкнулся и растянулся в куче пепла. Ну вот и все, конец игры. Однако Лич добивать не стал. Завис над рекой и замахал руками, бормоча околесицу. Явно колдовал что-то мощное. На всякий случай обложил его трехэтажным матом. Вызвал, так сказать, огонь на себя. Но все зря.

Вода под нежитью взбурлила, закипела. Горячий воздух ударил в лицо. А затем Лич исчез в ослепительной вспышке. Стены огня брызнули во все стороны. Снайперы на мосту упали, заслонив лица ладонями. Остальные побежали прочь, да только поздно. Даже здоровые деревья вмиг высохли и превратились в факелы. Парк охватил пожар, и ветер как назло гнал его к реке. Прямо на меня.

Забавное ощущение: вокруг ад, а тебе холодно. Трещали рябины, березы, ревело пламя. А ты словно зимой выбежал во двор в рубашке и шортах. Минус пять, морозец приятно щиплет за нос и пальцы. Понятное дело, если бы игроков жгло при ранениях — ни один идиот не стал бы покупать игру. Но диссонанс солидный. Хорошо хоть не вылетел.

— Все в воду! — крикнул, задыхаясь, и прыгнул с берега.

Послышались всплески и недовольные возгласы. Кто-то наоборот орал от радости. Проверил полк — из тридцати пяти осталось двадцать.

— Валим козла!

— Тащим до конца!

— Давайте, щас камбекнем!

Речка мелкая, воды по пояс. Встали и продолжили стрельбу. Босс крутился юлой, но не пытался отбиваться. Наверное, потратил все силы на огненный взрыв. Но как оказалось, он и без заклинаний неплохой боец. Выловил паренька и пронзил когтистым пальцем.

— Эй, Уголек! Меня бери, меня!

Лич подлетел и схватил за шкирку. Врезал от души кулаком в грудь, я закачался как боксерская груша. Здоровья меньше трети, но броник выдержал. Прицелился уроду прямо в рожу и знай давлю на крючок. Лич подбросил меня и замахнулся обеими руками. Таких царапок точно не пережить. Но вместо удара босс вдруг завалился на спину и загорелся. Куски пепла осыпались на воду и поплыли к водовороту. После чего портал взорвался, подняв высоченную волну. Нас вынесло на берег. Парк преобразился на глазах. Гарь и зола вновь стали травой, ветер сорвал с деревьев горелую кору, обнажив свежую, молодую. За считанные секунды отросли ветви и зазеленели сочной листвой.

Игроки кричали, прыгали, хлопали друг друга по плечам. Подбегали ко мне, жали руки, кидали заявки в друзья. Я лениво улыбался и кивал в ответ.

— Ну вот, шестой, — вздохнула Зебра. — Когда ж вы меня догоните?

— Четвертый, — радостно ответил Герман.

— Третий с половиной. Опять я самый нубас.

Аня усмехнулась.

— Это дело поправимое. Кому что дали? Глядите какая штука.

В руках девушки появился ржавый арбалет, заряженный шприцом. С длинной иглы свисала тягучая зеленая капля.

— Теперь смогу лечить издалека. Двести единиц одним махом. Правда, перезарядка тридцать секунд, но все равно круто.

Герман приладил на винтовку оптический прицел и глянул в окуляр.

— Родной. — Охотник ласково погладил обвес. — От мосинки. Двойное приближение и двадцать пять к точности. Доволен как слон.

А мне достался блестящий, но местами потертый крупнокалиберный револьвер.

"Кобра"

Одноручное огнестрельное

Урон 15-25

Шанс крита 8%

Серебряные патроны ранг I

Урон по оборотням +30

Состояние 100%

"Макар" отдал рыжебородому и сунул новую игрушку в кобуру. Та неведомым образом приняла нужную форму и размер.

— Это было круто, — сказала Зебра. — Просто супер.

— Тогда идем праздновать. Но сперва куплю рюкзак.

— Макс? — встревожено позвал Артур.

На автомате коснулся уха пальцами, позабыв, что там нет никакой клипсы.

— Да. Что случилось?

— Начальник вызывает на ковер. Судя по голосу, зол. Просто жесть как зол.

Глава 9

— Что вы себе позволяете?! — с порога заорал Олег Васильевич и хлопнул ладонью по столу. — Что это за выходки? Заигрались совсем?

— Товарищ полковник, — спокойно ответил я. — Не понимаем.

— А вам сейчас Свободин все объяснит!

Я не сразу заметил стоящего у окна Гордея. Главный компьютерщик поправил очки и начал:

— Максим, твой подвиг увидели тридцать тысяч человек. Твое лицо светится на форумах всех серверов. Запись трансляции на Virtube уже набрала сто тысяч просмотров и не собирается останавливаться на достигнутом.

— Вот! — Очередной хлопок. — О чем и говорю! Это тайная операция? Это внедрение? Это работа под прикрытием?! А если узнают? А если преступник задумает тебя устранить?

— Чушь! — гаркнул в ответ. — Я не звезда эстрады, чтобы меня кто-то узнал! Случилось рядовое игровое событие — не более. Зато эта, как вы говорите, слава поможет в расследовании.

— Не согласен, — сказал Гордей.

— А мне плевать! Я тоже кое с чем не согласен, но почему-то не устраиваю истерик на пустом месте!

— Молчать! — Начальник аж побагровел, на лысине заблестел пот. — Соколов — никаких игр до понедельника. Займешься реальным делом. Из комы вышел Аркадий Репин — владелец сети фитнес-центров. Он полностью здоров, но несет какую-то околесицу. Дуй в больницу и допроси его.

— Есть!

— И Артура возьми! Пусть развеется. Ишь, зарылись в свою виртуальность по самые тапки!

Отдал честь и вышел в коридор. Ну и урод этот Гордей. Ведь он, сука, сдал нас с потрохами. Не мог полковник сам лазать по форумам и смотреть трансляции. Он в компьютерах еще хуже меня соображает. Вот же мразь бородатая, а? Надо было набить ему рожу и выгнать из квартиры. Чему он Ваньку научит? Закладывать друзей и одноклассников?

Абу поравнялся со мной и прошептал:

— Давненько так не отчитывали. И чего они взъелись?

— Свободина хорошо знаешь? Что за человек?

— Профи каких мало. Необщительный, рассудительный, строгий. Как живет и чем дышит — понятия не имею. А что?

— Только между нами, лады? Ему ничего не сделаю, увы, но если ты проболтаешься...

— Брось, Макс. Я не трепло.

— В общем... — На всякий случай обернулся, но коридор был пуст, — он подкатил к сестре. Крепко так вцепился, с заделом на будущее. Серьезно у них все, смекаешь?

Парень нахмурился.

— Погоди. А сестра-то чья?

Смерил оператора подозрительным взглядом. Типа издевается или в самом деле дурак?

— Моя, млять. Какое мне дело до чужой сестры?!

— Логично... Извини, после ковра немного не в себе. Никогда не слышал, чтобы кто-то так орал. У нас, знаешь, все тихо и спокойно в отделе.

— Короче, я так понял, они уже съехались. И теперь задаюсь вопросом — как твой шеф повлияет на Ваньку.

— Кто такой Ванька?

— Племянник мой!

— Да хватит беситься! Откуда мне знать, ты ничего не рассказывал о семье.

Я вздохнул и покачал головой.

— У меня сестра-одногодка. Племяннику тринадцать лет. Сын от первого брака, потом у Сони... не слишком складывалась личная жизнь. И буквально пару дней назад узнал, с кем она встречается. И пообещал дать Гордею шанс, но нутро подсказывает — он тот еще мудак.

Артур пожал плечами.

— Как сказать. Свободин если за дело взялся — расшибется, но доведет до конца. Наверное, почуял срыв операции из-за твоей выходки.

— То есть, ты тоже считаешь ивент выходкой?

— Ну... Немножко. Самую капельку. На твоем месте я бы не светился на весь интернет.

— Ясно.

— Не подумай, что осуждаю. Просто методы у нас разные.

— Это точно.

Аркадий мало походил на хозяина фитнес-центров. Он вообще не походил на человека, имеющего хоть какое-то отношение к фитнесу. Понимаю, владение не подразумевает участия, но все же...

Бизнесмен был очень тучный. Килограмм сто пятьдесят, не меньше. Лысый, весь в складках, неопределенного возраста. Невыразительное лицо, заплывшие карие глазки — ему бы макдаком заведовать. Там бы смотрелся на своем месте.

— Наконец-то! — выдохнул толстяк, когда мы вошли.

Я показал корочки.

— Давайте, задавайте уже свои вопросы! Такое расскажу — закачаетесь! Доктора не верят! Даже психолога вызывали. Нет, можете представить?! Беспредел! Врачи-палачи!

— Аркадий Львович, успокойтесь, — строго произнес я.

Мужчина замолчал, хотя было видно, как его распирает желание поделиться некой тайной.

— Мой... напарник будет вести видеосъемку допроса. Вы согласны?

— Еще как! — крякнул потерпевший.

Артур направил камеру на койку и отошел на шаг. Похоже, "атлет" не вмещался в кадр.

— Что с вами случилось?

— Я вернулся вечером с работы, перекусил и зашел в игру.

— В "Бастион"?

— Да. В общем, появляюсь в своем доме. Иду в гараж, попутно проверяю кто из друзей онлайн. Собирался наведаться в пятый мир и пройтись по подземельям. И вдруг — бам! Потерял сознание. Ощущение, будто по затылку гантелей огрели.

— Номер дома, пожалуйста.

— Триста сорок. Выглядит как средневековый замок. Правда, в Пригороде таких валом.

— Продолжайте.

— Очнулся в какой-то комнате. Все белое — стены, потолок. Сперва думал, больничная палата. Только в больницах тебя не привязывают к стулу.

— Вас привязали к стулу?

— Ну, не совсем. Веревок или кандалов не было, но встать не мог. Пошевелиться тоже. Только глазами вращал.

Я взглянул на Артура. Тот понимающе кивнул.

— Что еще запомнили из обстановки? Нам важны все подробности.

— Напроти меня стоял компьютер. Белый, на такого же цвета столе. Только дисплей черный, без окон и значков. Я просидел так минут пять, а потом появился похититель.

— Опишите.

— Красный комбинезон — как у лыжника или парашютиста. На голове красная же балаклава. Поверх нее — большие темные очки. Лица не видно.

— Какие-то приметы? Заплатки, прорехи, нашивки, рисунки?

Аркадий поджал губу и мотнул головой.

— Нет. Ничего такого. Он велел назвать пароль от моих банковских счетов. Точно знал, что всего их четыре. Я, знаете ли, не привык складывать все яйца в одну корзину.

— Ему был нужен оффшор? — догадался Артур.

— Совершенно верно.

Я вопросительно уставился на оператора.

— Такие переводы почти невозможно отследить. Будь я преступником — сделал бы точно так же. Берем один оффшор — кидаем на другой. Повторяем два-три раза и все — концы в воду.

Итак, перед нами очередной любитель бегать от налогов. Хотя какая разница, все бизнесмены эти грешат. Надо будет — другие органы займутся.

— А какой голос у похитителя?

Аркадий ответил сразу:

— Мертвый, механический. У людей таких не бывает. Наверное, как-то исказил. Знаете, есть такие штуки...

— Знаем. Дальше.

— Само собой, послал его к черту. Он стал пытать.

Толстяк утих. Было видно, ему тяжело вспоминать пережитое. Но без деталей не обойтись.

— Каким образом?

— По-разному. Сперва холодом. Знаете, не таким, как в игре, а настоящим. Порой казалось, в ледышку превращусь. Говорю ему — что ж ты, скотина, делаешь? Я ж тут подохну. А он засмеялся и ответил: твое тело далеко. Могу делать что захочу, не боясь тебя убить. Поэтому лучше переводи деньги.

Аркадий прокашлялся.

— Вам думаете, я тряпка, увалень. Не отрицайте, все написано на ваших лицах. Но это далеко не так. Раньше я был поджарым, крепким, триатлоном занимался. А потом диабет и все... Так что выносливости мне не занимать и сейчас. И холодком не запугать. Не знаю, сколько он морозил меня. Может час. Может сутки. Потом перешел к огню.

— Как? Инструменты? Устройства?

— Нет. Ничего такого. Он вообще меня не касался. Большую часть времени я только слышал его голос. Даже огня на самом деле не было. Но ощущения... более, чем реальные. Вы мне верите, капитан?

— Разумеется.

— Огонь тоже вытерпел. Урод аж похвалил. Мол, я крепкий орешек. А затем начался сущий ад.

Я приподнял бровь.

— Не знаю, как объяснить, чтобы опять не позвали психиатра...

— Говорите прямо, не бойтесь. Мы знаем, с чем имеем дело.

— Я начал раз за разом переживать самое ужасное событие в жизни. Не просто наблюдал со стороны, как кино, а напрямую участвовал. Мою мать сбила машина, когда мне было десять. Переходили дорогу, пьяный лихач... Мама успела оттолкнуть меня, а сама... — Аркадий всхлипнул и провел ладонью по лицу. — Удар был такой силы, что ей оторвало голову. Представляете? Я пять лет стоял на учете, пытаясь забыть этот ужас. Таблетки, терапия, гипноз. А красный ублюдок... заставил смотреть на это снова и снова... снова и снова... И я сдался.

— И правильно сделали. Деньги можно заработать, а здоровье не купишь. Сколько перевели?

— Десять миллионов долларов.

Мы с Абу переглянулись. Такую же сумму требовали за Федора. Совпадение? Кто знает.

— Что было дальше?

— Темнота. Очнулся в больничной палате. Капитан, что со мной случилось? Врачи говорят, я все время лежал тут. Никто и пальцем не трогал. Никаких людей в красном, никаких пыток. Ничего не понимаю.

— Думаю, ваше сознание выкрали, — сказал Артур. — Выкачали из мозга, провели определенные... манипуляции и вернули.

— Погоди. — Я нахмурился. — А как сознание залили обратно, если Аркадий лежал в больнице?

Абу пожал плечами.

— Через вай-фай?

— Какой, в жопу, вай-фай?! Шлема же нет. Или хочешь сказать, он подключился к виртуалу напрямую? Через пятую чакру или третий глаз?

— Хм. Действительно. Нестыковочка выходит.

Я дважды прокрутил в голове все эти перемещения сознаний. И тут меня осенило.

— Аркадий, а вы можете проверить оффшорный счет?

— Да, конечно.

— Артур, есть ноутбук или смартфон? Что-нибудь для выхода в интернет.

Компьютерщик достал из сумки новенький планшет и подключился к беспроводной сети. Толстяк долго возился с гаджетом, а после расплылся в улыбке.

— Деньги на месте! — воскликнул он. — Ничего не пропало! Выходит, мне все привиделось? Это лишь иллюзия?!

— Не совсем, — холодно ответил я. — Все гораздо хуже.

Абу и Аркадий уставились удивленными взглядами.

— Ваше сознание не похищали. Некто... или нечто внедрился прямиком в вашу голову. И до сих пор находится там.

— Вот блин! — Артур хлопнул себя по лбу. — И как я раньше не догадался?

Бизнесмен помрачнел.

— Что за бред?

— Кто-то залез в мозг через шлем виртуальной реальности. И взял сознание под контроль. По какой-то причине он не мог просто считать из памяти всю нужную информацию. И прибег к пыткам. На самом деле, вы не переводили никуда деньги. Но вы ввели все данные по счету, тем самым дав преступнику все, что он хотел. Но ему нужно вернуться в виртуальность, иначе деньги так и останутся у вас.

— "Бастион" — самое подходящее решение, — согласился кэшник. — Вор выискивает не просто богатых жертв, а заядлых игроков. В надежде, что они очухаются и сразу помчат наверстывать упущенное. Тем самым выпустив гада на свободу со всей инфой.

— А если это не канает — он берет заложника, — добавил я.

Оператор вздохнул.

— Не он. А они. В голове каждой жертвы сидит такой вот маленький троянчик.

— Кто сидит? Они вообще люди или как?

— Понятия не имею. Мы столкнулись с чем-то... за гранью возможного. Но я знаю, как выйти из ситуации. Запросим у разработчиков оффлайновую эмуляцию. Подключим к ней Аркадия и поглядим на его соседа во всей красе. Возможно, удастся изловить паразита. Вы согласны?

От этих слов толстяк побледнел как простыня.

— Делайте что угодно, только вытащите эту дрянь из моей башки!

Олег Васильевич слушал наш доклад трижды. Каждый раз мы упрощали его как могли, но начальник все равно возмущенно восклицал:

— Фантастика какая-то!

Потом полковник дважды пересмотрел видео допроса. Позвал Свободина и велел нам повторить. К счастью, Гордей понял все с первого раза. Глава отдела "К" долго молчал, потирая подбородок. И наконец изрек:

— Двумя руками за. Немедленно позвоню в компанию и узнаю, как все лучше провернуть.

Майор вышел в коридор, но вернулся довольно быстро. Сказал всего два слова:

— Нас ждут.

Разработчики обосновались в центре города и арендовали целых четыре этажа большого офисного здания. На входе серьезный досмотр: рамка металлодетектора, рентген, проверка документов. Нам было достаточно показать корочки.

В просторном светлом фойе нас встретил директор — по совместительству главный гейм-дизайнер. Молодой человек лет двадцати восьми в клетчатой рубахе навыпуск и джинсах. Никаких костюмов и галстуков, все предельно просто.

— Семен Васнецов, — представился мужчина.

Мне он сразу понравился. Добродушная улыбка, крепкое рукопожатие, уверенный взгляд. На вождя племени задротов совершенно непохож. Подтянутый, высокий, ухоженный. Не понимаю, что такие люди находят в виртуальных развлечениях. Впрочем, после жирного владельца фитнес-залов ничему не удивлюсь.

Семен поднес карточку к сканеру, послышался тихий писк, и дверь открылась. За ней начиналось длинное помещение со столами по обе стороны. На каждом — по два больших монитора и шлему. Сотрудники щелкали клавишами и лениво переговаривались. На нас даже не смотрели — наверное, уже привыкли. Еще бы, после стольких проверок.

Миновали кабинет, отперли еще одну дверь и спустились по узкой лестнице. Она вывела в мрачное полуподвальное помещение. Вдоль матовой стены возвышались черные коробки, похожие на холодильники. Над каждой крутился здоровенный вентилятор. Ожидал услышать гул, но в помещении царила абсолютная тишина.

— Серверная, — пояснил Семен.

Артур и Гордей уставились на коробки во все глаза. Мне было вообще пофиг. Ну здоровые, ну блестящие, ну лампочки какие-то мигают. Подумаешь. Васнецов проводил нас в самый конец и похлопал по серверу раза в два меньшему, чем остальные. Рядом с ним стоял столик с двумя ноутбуками. За ним сидели парень с девушкой и резво долбили по клавиатурам. По экранам бежали строки кода. Артур тут же начал его разглядывать и обсуждать. Сотрудники охотно поддержали беседу, и троица перешла на полную тарабарщину. Даже не вслушивался, один хрен не понял бы ни слова.

Чуть поодаль находилось кресло, похожее на стоматологическое. На нем лежал шлем виртуальной реальности, подключенный напрямую к маленькому серверу.

— На нем мы тестировали "Бастион", — сказал Семен. — Когда только-только начинали разработку. Хотели выбросить, но рука не поднялась. Столько всякого связано с этим малышом. Вот и решили оставить на память. Как оказалось, не зря.

— Все готово? — спросил Свободин.

— Да. Файерволл, трехуровневый карантинный буфер, перехватчик сигнала, сканер. Защищенная локальная сеть, никакого интернета. Полная имитация игры. Мы пустим птичку в клетку и захлопнем дверцу.

— Хорошо. Еще раз повторим план. Подключаем Аркадия, фиксируем посторонние сигнатуры и сразу же выводим из игры. Уверен, птичка рвется на волю и не станет долго прятаться. На все про все уйдут секунды. Не прозевайте.

Семен кивнул.

— Вы слышали. Работаем.

Майор показал Репину большой палец. Тот с удивительной решимостью надел шлем и обмяк в кресле. На левом ноутбуке вспыхнула картинка. Именно так Артур наблюдал за мной. Большой брат в худшем проявлении. Аж не по себе стало.

Толстяк загрузился там же, где исчез — на каменной лестнице средневекового замка. Вместо ламп — факелы, на ступенях красный ворсистый ковер. Мы во все глаза уставились на дисплей, но ничего подозрительного не заметили. Зато изменения зафиксировали программы и автоматически отключили Аркадия от игры.

Девушка-разработчик нажала пару клавиш, и мы снова увидели "Бастион" — на этот раз с высоты.

— Режим Администратора, — пояснила сотрудница.

— Объект на площади, — отозвался ее напарник. — Сканирую.

Камера прыгнула к порталу. На железном диске стоял человек в красном комбинезоне и маске. Толстяк малость приврал: то были не очки, а черные пластины, закрывающие прорези балаклавы.

Гад взглянул прямо на нас, будто знал, откуда на него смотрят. И растворился в воздухе.

— Черт, — выругался Семен. — Самоуничтожился.

— Узнали хоть что-нибудь? — спросил Гордей.

Девушка кивнула.

— Немного. Код не имеет ничего общего с мозговыми импульсами. Это точно не человек. Есть совпадение сигнатур с поведенческой матрицей высшего порядка. Используем ее для замаскированных монстров. Если играли — поймете, о чем я.

Да уж. Битва с вампиром запомнится надолго.

— Но эти совпадения — минимальны. Кто-то просто взял нашу разработку за основу и создал... даже не знаю, как это назвать.

— Ментальный паразит, — подсказал Артур.

— В любом случае, преступник напрямую взаимодействует с игрой.

— Говорю же — надо прикрыть лавочку! — буркнул Олег Васильевич.

— И тогда он пойдет обкатывать своего Франкенштейна в другом месте, — заметил Гордей. — Надо придерживаться плана Соколова.

— Пока что так, — сказал Васнецов. — Мы продолжим изучать фрагменты кода и проведем служебное расследование. Постараемся выяснить, кто может быть причастен к копированию матрицы. Ведь она хранится только на наших серверах.

— Вот и отлично, — начальник по-прежнему был крайне недоволен.

Мы вышли из офиса и направились к парковке.

Аркадий сел в машину полковника — шестую "ауди" цвета черный металлик. Тут меня окликнул Гордей:

— Макс!

Поравнявшись, майор с легким сомнением произнес:

— В субботу едем на базу отдыха. Шашлыки, рыбалка, все дела. Приглшаем вас с Артуром. Что скажете?

— Надо подумать, — ответил я.

Абу пожал плечами.

— Лады. Позвоню завтра вечером.

Свободин ушел. "Ауди" вырулила со стоянки и покатила в направлении участка.

— Вот урод, — процедил я. — Даже мою идею спер. Это я хотел пригласить их на природу. Но после выволочки как-то расхотелось.

— И что будешь делать?

— Хрен знает. Встреча без погон может плохо кончиться.

— Или наоборот. Не факт, что Гордей всегда ведет себя высокомерно и холодно. Может только на работе, а в жизни он няшка.

— Че?

— Хороший парень.

— Знаешь, а ты прав. Вылазка — отличный шанс понаблюдать за ним в неформальной обстановке. Сразу станет ясно, чего ждать сестре и племяннику.

— Тогда возвращаемся на работу?

— А смысл? Нас же отстранили до понедельника. И слава богу, от игры уже крыша течет. Слишком много ощущений, нервишки начинают пошаливать. Поеду в бар, выпью пивка. Ты со мной?

— Погнали.

Оставил машину около дома. Оттуда до любимого заведения пятнадцать минут пешком. Отделанное под девятнадцатый век двухэтажное здание с бежевым фасадом, колонами и бутафорской каретой у входа. На вывеске кованые позолоченные буквы "Царский кубок". Здесь подают отменное пиво и неплохую закуску.

Нас встретила официантка в старомодном голубом платье и чепчике. Наверное, в таком наряде щеголяла на балу Наташа Ростова. Сомневаюсь, правда, что она носила столь глубокий вырез. Но чего не сделаешь ради заманивания гостей.

В половину пятого народа в зале совсем мало. Хмурый широкоплечий тип в черном костюме уплетал свиную отбивную с вареной картошкой, запивая красным вином. На соседнем стуле лежал портфель из натуральной кожи. Понятно. Только-только пришедший к успеху бизнесмен. Уже может позволить хлестать вино по пять тысяч за бутылку, но еще не нанял охрану.

Чуть поодаль престарелый ловелас клеил молодую деваху. У мужчины довольно необычные черты лица. Скорее всего иностранец. Секс-турист? Возможно. Его пассия, напротив, приехала из деревни, чтобы поступить в универ или ПТУ. Так что мужику сегодня точно перепадет. Зря только потратился. Хватило бы полторашки "Жигулевского" в чарующей атмосфере соседнего подъезда.

— О чем задумался? — спросил Артур.

— О паразите, — солгал я.

Мы сели за свободный столик. Напарник принялся листать меню. Я разглядывал интерьер, хотя делал это уже десятки раз. Длинная хрустальная люстра свисает с потолка. Нижняя часть стен обшита мореным дубом, верхняя — покрашена в нежно-лимоновый оттенок. Столики круглые, накрытые толстыми белыми скатертями. С кухни доносится звон посуды. Девушка смеется очередной шутке кавалера, наверняка донельзя пошлой. Бизнесмен шумно жует — опаздывает на важную встречу. Но что за переговоры на голодный желудок, верно?

Официантка похожа на блондинку из "ABBA" в лучшие годы. Раньше не видел ее. Впрочем, текучка тут знатная.

— Расскажи о своей семье, — попросил я.

Артур отвлекся от меню и пожал плечами.

— Мама, папа. Ничего особенного. А что?

— Ты знаешь о моей. Теперь я знаю о твоей. Мы квиты.

Оператор улыбнулся.

— Не любишь быть должен?

— Ненавижу.

— С тобой все нормально? Ты как-то странно смотришь в стену.

Я вздохнул.

— Хрень, с которой мы столкнулись, за гранью понимания. Это как вообразить необъятность Вселенной. Ты можешь представить себе что-то, у чего нет конца? Я вот не могу. А, пофиг. Нам противостоит человек. Не бесплотный дух, не сошедший с ума компьютерный интеллект, а просто шибко умный программист.

— Ничего себе загрузился, — хмыкнул коллега.

— Ты прав, пора расслабиться. Поймаем засранца и выбьем из него дурь. Ну а пока пивка для рывка.

10

Сперва хотели культурно выпить и обсудить дело, но в итоге изрядно набрались. Особенно Абу. Вызвал ему такси, усадил на заднее сиденье и пошел домой. По дороге докопался наряд ППС. Проверил документы и проводил до самой квартиры.

Как следует выспаться не дали — в восемь утра разбудил мобильник. Звонил шеф:

— Ты почему не на месте?

— Вы же сказали никаких игр до понедельника, — сонно прохрипел в ответ.

— А ты на работу играть что ли ходишь?! — рявкнул полковник. — А ну быстро ко мне. Чтоб через полчаса как штык!

— Есть.

Пришлось по-армейски быстро приводить себя в порядок и дуть в участок. На ходу сжевал холодный кусок позавчерашней пиццы — вот и весь завтрак. Голова гудела, в горле пересохло, то и дело накатывала тошнота. Но долг зовет и тут ничего не попишешь.

От греха подальше вызвал такси. Поспать удалось часов пять, алкоголь явно не успел выветриться. И пусть гайцы не страшны, но попасть в аварию нафиг надо.

Из-за этого в отведенное время не уложился. Утром моторы нарасхват, пока дождался, пока доехал — битый час прошел. Шеф с потрохами сожрет, выплюнет и сожрет снова. Впрочем, не привыкать.

Подойдя к двери, услышал приглушенный смех, басовитое карканье Олега Васильевича и звонкое женское хихиканье. Осторожно постучался, заглянул в кабинет. Напротив полковника сидела незнакомая женщина в сером брючном костюме. На вид — лет двадцать семь. Длинные черные волосы с косой челкой. Резкие, но симпатичные черты лица. Прямой нос с горбинкой, большие зеленые глаза. Никакого макияжа — да он ей сто лет не нужен. Есть такие женщины, которых косметика только портит.

При моем появлении незнакомка встала и улыбнулась. Наверное, ее позабавил мой малость неряшливый внешний вид. Ну а вы попробуйте после такой пьянки за тридцать минут собраться.

Шеф, кстати, вовсе не выглядел злым. Покрасневший, с испариной на лбу, утирал слезы рукавом. Еще бы, с такой красоткой я бы и неделю кого-нибудь ждал. И ничуть бы не гневался из-за потраченного времени.

На столе стояла вазочка с песочным печеньем и две чашки. Судя по этикеткам на ниточках, гостью потчевали крепким и суровым "Зеленым слоном". Олег Васильевич его очень любил, остальные на дух не переносили. А все потому, что чай напоминал разбавленный чифирь и оставлял на зубах желтый налет. Девушка успела выпить больше половины. Такой подвиг достоин уважения.

— Явился наконец-то, — выдохнул полковник. — Знакомься, майор Диана Скачкова, ФСБ.

Рукопожатие у Дианы крепкое, уверенное. Ничего удивительного: кого попало в конторе не держат.

— Капитан Максим Соколов.

— Знаю. — Она вновь расплылась в улыбке. — Или лучше называть вас Капитан Икс?

Я недоуменно уставился на шефа. Тот кивнул:

— Служба давно подключилась к расследованию. А теперь решила объединить усилия. Говорят, план твой понравился.

— Верно, — голос у Скачковой был плавный и тягучий.

— Собственно, — начальник развел руками, будто извиняясь, — теперь Диана твой напарник по игре. И не заводи шарманку про "я работаю один". Этим проедай плешь мне. Но не конторе.

— Я зайду в "Бастион" со своего терминала, — сказала гостья. — Сюда приехала, чтобы познакомиться лично. Так, для подстраховки. Встречаемся через полчаса на мосту в парке. Хороший ориентир, мало народа. То, что нужно. Там и расскажешь, как обстоят дела. Хорошо?

— Хорошо.

Спустился в подвал. Абу уже сидел за компьютером и глотал антипохмелин. Выглядел парень крайне паршиво — последние пинты были явно лишними. Бледный как труп, круги под глазами, всклокоченные волосы, щетина. Крохотное помещение утонуло в перегаре. И окна не откроешь.

— Из-за чего вызвали? — не произнес, а простонал оператор.

— А ты не в курсе? Мне на шею посадили какую-то фифу из конторы. Придется играть вместе.

— Она нуб, да?

— Ну а кто еще? Или думаешь в ФСБ одни задроты сидят?

— Замечательно. — Артур изобразил подобие улыбки. — Примеришь мою шкуру. Узнаешь наконец, каково вести новичка с самого начала.

— Угу. Хорошо хоть она красивая. Какая-никакая награда за мучения.

— Везет тебе на фигуристых девок, — вздохнул компьютерщик. — Даже в игре. Несправедливо.

— Завидуй молча. Все, подключаюсь.

Шлем на голову, подтверждение входа и парк перед глазами. Я стоял на том же берегу, где недавно развернулась жесточайшая схватка с Личом. Первым делом проверил браслет и удалил все заявки в друзья. Хватит с меня новых знакомств.

Не прошло и мига, как позвонила Зебра. Девушка как обычно сидела в "Ржавом Драконе" и пила кофе.

— Привет! — радостно воскликнула она. — Куда пропал вчера?

— Работа.

— А-а. Ясно. Ты сегодня поздно. А я жду, чтобы не перекачиваться. Чем сегодня займемся? Опять по квестам или просто пофармим экспу?

— Слушай... Тут такое дело. — Я огляделся — нет ли кого поблизости. — Мне... выдали напарника.

— Выдали? — удивилась Аня. — Это как? Выдать награду могут.

— Не цепляйся к словам! Короче, заставили играть вместе. Приказ начальства. Поэтому придется качать и его.

— Так это же здорово! Фастом апнем пятые уровни и будет вместе ходить в инсты. Что за профессия у коллеги?

— Да хрен знает. У нас скоро встреча на мосту.

— А можно с вами?

— Нужно. Один не справлюсь. Только ни слова о моей работе. Ты ничего не знаешь, просто товарищ по отряду.

Зебра приставила палец к губам и подмигнула.

— Уже лечу.

Добрел до места и облокотился на перила. Внизу колыхалась гладь реки, впереди шумели ивы, полоща прутья в темной воде. За спиной слышались выстрелы — кто-то охотился на привидений с утра пораньше. Над городом клубились серые тучи, и я впервые радовался пасмурной погоде. Яркий свет сейчас совершенно ни к чему.

— Салют полководцу! — крикнула Зебра.

Я вздрогнул и машинально потянулся к кобуре. Задумался и совершенно не заметил появление подруги.

— Паршиво выглядишь. Заболел?

— Отравился печеньем.

— А-а-а. Так и подумала, едва увидев твой опухший фейс. Вот — купила по дороге противоядие.

Ожидал увидеть бутылочку холодного пива, но Аня протянула колбу с зеленой жидкостью. Вытащил зубами пробку и понюхал. Запах приятный, мятный. На вкус — безалкогольный мохито. Похмелье как рукой сняло. Силы вернулись, тошнота и головокружение отступили. Интересно, это та самая фантомная реакция? А если выйти из игры, эффект сохранится? По идее нет. Ну хоть в виртуальности буду чувствовать себя нормально.

Вдали заревел мотоцикл. Даже ухом не повел — байки тут носятся часто. Рев стал громче — железный конь явно пер в нашу сторону. Вскоре на мост вылетел вороной "Урал" без коляски. Местами ржавый, с облупившейся краской, но довольно симпатичный. Помню, гонял на таком по деревне в юности.

Байк резко затормозил рядом с нами. В седле сидела дама весьма эффектной внешности. Черная косуха нараспашку: на плечах — видавшие виды стальные пластины. На левой вмятина от пули, на правой — глубокая царапина. Под курткой — корсет, подчеркивающий осиную талию и соблазнительную грудь. Усеянный шипами широкий пояс поддерживает облегающие кожаные штаны. На ногах — высокие сапоги с металлическими скобами вместо шнурков. За спиной — потрепанный АКМ. На голове — закрытый шлем. Позади седла — две большие спортивные сумки.

— Это твой напарник? — спросила Зебра. — Вернее — напарница?

Я фыркнул.

— Нет, мой прицеп — нубас. А это не знаю кто. Езжай своей дорогой, байкер. Не тарахти над ухом.

Незнакомка рассмеялась и сняла шлем. На плечи упали волосы цвета воронового крыла.

— Кто из нас еще прицеп. А теперь позволь на пару слов.

Удрученно покачал головой. Надо ж так лохануться. Диана отошла подальше и взгромоздилась на перила. Просканировал ее и присвистнул.

Фемида

Оперативник

10 уровень

В 6

И 8

В 6

Е 9

Р 6

Н 5

А 2

— Красивый ник. Странно, что его не занят.

— Ну... — Она кокетливо прищурилась. — Вообще-то был занят. Но ты же знаешь, откуда я. Мы и не такое умеем. Кстати, кто эта девчонка и почему она в курсе операции?

— Зебра ни при делах.

Диана вздохнула.

— Капитан, твоя подружка — посторонний человек. Ты ничего о ней не знаешь. Возможно, она шпион. Или просто не держит язык за зубами. И вообще, я думала, ты предпочитаешь девушек постарше. Взгляни на нее. Лисья шапка, рюкзак, полосатые волосы... Она же ребенок!

Хмыкнул и скрестил руки на груди.

— Себя видела? Хлыст дать — и вылитая любительница садо-мазо. Давай не будем навешивать ярлыки.

— Максим, я против такого подхода!

— А я против, когда непонятно кто мной командует. Не нравится — расследуйте сами. Опыта, вижу, достаточно.

— Я подам рапорт.

— Да хоть три. Или играем вместе, или до свидания.

Фемида долго сверлила меня напряженным взглядом.

— В жизни ты не такой дерзкий.

— Мы мало знакомы.

— Это твое окончательное решение?

— Да. С Аней я уже неделю играю. А тебя в первый раз вижу.

Диана усмехнулась.

— Ладно. Меня предупреждали о твоей твердолобости. Придется взять двух брелков вместо одного.

— Что за брелки?

— То же самое, что и прицепы.

— Тогда трех. С нами еще охотник играет, Германом кличут.

Всадница всплеснула руками.

— Серьезно? Ты агент под прикрытием или задрот? А дальше что? Дом тут купишь, Орден оформишь, школоту нагибать начнешь?

Поднял указательный палец и поучительно изрек:

— Чтобы поймать задрота — надо мыслить как задрот.

— Пока что прогресс так себе. Я за неделю апнула десятый и знаю класс как пять пальцев. Ты с горем пополам дополз до третьего и до сих пор нуб нубом.

— Позволь узнать секрет твоего успеха?

— Первое. — Скачкова загнула палец. — Тщательное изучение материалов по игре. Перед погружением, в перерывах и после работы. Никаких операторов, только личный опыт. Трачу на обучение все свободное время, и результат налицо. Второе — выполнила задание и сразу беру следующее. Любое, какое дают. Никакого отдыха, никаких пауз. За день успеваю выполнить пять-шесть квестов. Ты — от силы два, и то после каждого сидишь в баре. И третье — меня выбрали из десятка кандидатов с самым высоким Единством. Мы серьезно подошли к операции и готовились идти до конца. Ты же тут просто прохлаждаешься.

— Потому что у меня есть жизнь.

— Правда? — Фемида подошла так близко, что ощутил жар дыхания на лице. — А у Феди Капустина — нет.

Мы злобно уставились друг на друга, глаза в глаза. Игра в гляделки затянулась, и я сдался. Как ни крути, Диана права. Злодей убил одного и еще трое остаются в заложниках. Кто знает, что их ждет.

— Чтобы докачаться до двадцатого, нужен отряд. Надежный, проверенный, умелый. А не ленивый полицейский, малолетка и какой-то мутный тип. Если не перестанете филонить, придется идти на крайние меры. Администрация повысит нескольких наших автоматом, они это могут. Но для преступника, назовем его Хакером, скачок не останется незамеченным. У других игроков тоже возникнут вопросы, и внедрение в Орден сорвется. Но ждать несколько недель, пока ваша светлость соизволит взять хотя бы десятый, нельзя. Вот мой ультиматум: если к понедельнику ваша троица не возьмет шестые уровни, приложу все усилия, чтобы тебя отстранили от задания, а девчонку отрубили от сети — так, на всякий случай.

— Не вмешивай Аню, — процедил я.

— Вмешаю. — Строго ответила Фемида. — Она уже часть операции и будет нести всю ответственность за провал. Понятно? Шестой к понедельнику. Тогда разница будет не такая громадная, и смогу помогать вам в инстансах. Сейчас же буду только мешать. Удачи, Капитан.

Диана села на байк и рванула прочь, оставив за собой дымный след жженой резины.

— Макс, а кто умер? — испуганно спросила Зебра. — Что вообще происходит?

— Подслушивала?

— Ну прости! Вы орали на всю округу...

— Не стоит сюда лезть. И так ничего не знаешь, а уже угрожают. Лучше вообще не играй. Или найди другое развлечение. Для своего же блага.

Аня вздохнула.

— Эта игра очень важна для меня. И я сказала, что буду идти дальше. И менять решение не собираюсь. Тем более, если от него зависят чьи-то жизни.

Я посмотрел на подругу и улыбнулся. Она покраснела и отвела взгляд.

— Алло. Герман? Есть идея забуриться в игру на все выходные. Ты как?

— Извини, друг. В субботу смена, а в воскресенье на дачу. Так что никак.

— Ясно. Тогда отбой. Кажется, мы остались вдвоем. Сколько вообще нужно народа для хорошего фарма в нижнем мире?

— Пять минимум. С четко определенными ролями. Танк, медик, снайпер, оперативник и обязательно механик. Из-за аномалий шмот быстро ломается, а возвращаться каждый раз в Бастион не вариант — слишком дорого.

— Значит надо найти нового снайпера и механика. Таких, чтобы зависали сутки напролет. И чтобы им можно было доверять. Не просто людей с улицы. Желательно, из службы или полиции. Вот только где таких отыскать?

Артур прокашлялся.

— Что такое?

— Кхе-кхе.

— Ты простудился?

— Кхе-кхе!!

— Поперхнулся? Подожди, сейчас выйду и помогу.

— Господи! Я могу поиграть с вами! Ты уже и сам неплохо освоился, обойдешься без постоянного надзора. Я настроил фильтры, они сразу отключат нас при любой подозрительной сигнатуре! Не буду скромничать — парень я неглупый. Наверняка получу кучу Интеллекта и профу техника.

— Шутишь? Что нам делать с еще одним прицепом?

Абу усмехнулся.

— Кто из нас прицеп! Спорим на большую пиццу, что докачаюсь до тебя завтрашнему вечеру?

— Спорим!

— Вот и славно. Поеду домой за шлемом. Шеф спохватится — отмажешь, ладно?

— Без б.

Поймал недоуменный взгляд Ани. Забавно, наверное, наблюдать со стороны, как взрослый мужик болтает сам с собой.

— Если повезет, у нас будет техник.

— Круто! А теперь качаться?

— До седьмого пота! Не хочу проигрывать пиццу какому-то задроту.

— Я все слышу!

Браслет вздрогнул — пришло задание. Снова квестовый предмет и вещь в награду, а я до сих пор не разжился рюкзаком, хотя денег заработал достаточно.

— Нужно больше слотов.

Аня открыла карту и ткнула пальцем в иконку с красной буквой "У".

— Универмаг "Все в одном". Пошли, тут недалеко.

Магазин находился в километре на запад от площади. Двухэтажная стеклянная коробка с огромной неоновой вывеской над входом. Первый этаж полностью отвели под торговлю с рук. Несмотря на ранний час, вдоль стен стояли брезентовые палатки и просто сидели игроки, показывая разномастный лут. В центре зала гудел эскалатор, перед ним журчал небольшой круглый фонтан.

Наверху все очень походило на обычные универмаги. Десятки стеклянных "аквариумов" в ряд, каждый со своим хабаром. На дверях красовались числа: от десяти до пятидесяти.

— Что за нумерация? — спросил я.

— У предметов из нижних миров тоже есть уровни. Меньше своего наденешь, а больше — фиг.

— А до десятого где покупать?

Зебра указала на неприметную дверь в дальнем углу. Вывеска гласила: "Карапуз".

— Серьезно?!

Девушка хихикнула.

К счастью, второй этаж пустовал, за исключением ботов-торговцев. Поэтому никто не увидел наш позор. Мало того, что название у магазина — на голову не наденешь, так еще с обратной стороны двери красовался плакат с грудничком в противогазе, шлеме и камуфляжных подгузниках. Не знаю, кто это придумал, но страстно захотелось намять ему бока.

Внутри "Карапуза" стояли три длинных стеллажа: оружие, одежда и спецсредства. За кассой скучал компьютерный истукан в зеленой футболке и кепочке. Аня пояснила, что он тут для мебели, а деньги снимаются на выходе.

Прошелся вдоль ряда с пушками. В основном ржавые, а то и вовсе поломанные пистолеты: наганы, макаровы, тт, стечкины. Все в разы хуже моей "Кобры", а стоят дай боже.

Из одежды только базовые униформы. Даже останавливаться не стал, сразу перешел к последнему стенду. Здесь продавались фонарики, слабенькие электрошокеры, перцовые баллончики и сумки. Выбор внушительный: начиная от противогазных и заканчивая здоровенными чемоданами на колесиках. Меня же интересовало нечто среднее. Брезентовый туристический рюкзак отмел сразу. Три слота, выглядит как с помойки и цена бешеная. Школьный ранец с Человеком-пауком тоже не понравился. Надеюсь, не надо объяснять почему.

Выбор пал на компактный четырехслотовый ранец: черный, с белой каймой. Отлично сидит, не стесняет движения, подходит под одежду. Три тысячи — не так уж дорого. Закинул обновку на плечи и вышел из бутика. Браслет вздрогнул — подтвердил списание средств. На счету осталось две штуки.

— А я смогу засунуть в рюкзак автомат? Или покрышку от машины?

— Хоть всю машину целиком, — с улыбкой ответила Аня.

— И как это работает?

— А попробуй.

Снял рюкзак, расстегнул молнию и засунул внутрь фонарик. Опускаясь в темное лоно сумки, фонарик стал уменьшаться, а по достижению дна скукожился до размера шариковой ручки. Когда потянул обратно, он расправился. Это выглядело так, будто его кто-то надувает.

— Круто. Вот бы в жизни так.

— Если предмет не уменьшается — значит сумка полная. Просмотреть содержимое и выбросить лишнее можно через смартфон по команде "инвентарь".

— Погоди, кто-то прислал сообщение. Сейчас кину в черный список и пойдем квестить.

Взглянул на дисплей и удивленно хмыкнул:

— А мой товарищ весьма самокритичен. Серьезно, не ожидал от него такого.

— Ты о чем.

Показал спутнице письмо.

Абу: Макс, выручай. Сам не справлюсь. Жду в Сборочном Цехе — это сразу за трущобами. По дороге можешь выбрать пиццу.

Все гадал, какой ник выберет оператор. На уме вертелось "Король Артур", но такое прозвище наверняка занято. Какие есть еще крутые имена на "А"? Атилла. Агамемнон. Акела. Ахиллес. Аристарх. Хотя нет, последнее — так себе. Но Артур выбрал кличку, которой наверняка дразнил его не я один. Вот уж не ожидал.

— Что будем делать? — спросила Зебра.

Пожал плечами.

— Поможем разок на старте. С нас не убудет, зато потом прокачка легче пойдет. Тем более, он наш будущий техник.

До указанного места добрались на маршрутке. Цех представлял собой типичную заводскую коробку на окраине. Судя по внешнему виду — давным-давно заброшенную. Выбитые стекла, облезлая бледно-рыжая краска, ржавые остовы автомобилей во дворе.

Товарищ стоял у входных ворот — обшарпанных, с выпуклыми вмятинами, будто некий гигант пытался выбить их изнутри. От этого сравнения стало малость не по себе. Напряг слух, но не услышал ничего, кроме свиста ветра в пустых окнах и далекого карканья.

Оператор был в сером заляпанном машинным маслом комбинезоне, резиновых сапогах чуть ниже колен и длинных кожаных перчатках. На голове — поцарапанные сварочные очки, на поясе — желтая штуковина, похожая на ручную дрель.

Просканировал ее. Оружие называлось "Гвоздомет" и било аж на пять единиц. Вот это размах. Неудивительно, что Артур позвал на помощь. Характеристики у него такие:

Абу

Техник

Уровень 1

В 4

И 9

В 3

Е 7

Р 4

Н 6

А 1

— Ну, что случилось?

— Да послали починить старого сборочного робота. Ничего особенного — стандартное задание техника. Но потом оказалось, что в цех прорвалась шайка полтергейстов из нижнего мира. И теперь каждый робот норовит меня пришить.

— Думаешь, справимся?

— Попытка не пытка.

— Придется идти вдвоем. Зебралис слишком высокого уровня. Кстати, познакомься. Аня — Артур. Артур — Аня.

— Очень приятно, — сказала Зебра.

— Взаимно, — компьютерщик смущенно улыбнулся и изобразил нечто вроде поклона.

— Разреши вопрос, — сказал я. — Почему Абу?

Напарник пожал плечами.

— В школе так дразнили. А что?

— Да ничего. Идем?

— Чур ты первый.

Глава 11

Я привалился спиной к стене, Артур взялся за ручку.

— Готов? — спросил напарник.

— Всегда.

Дверь с грохотом распахнулась. Я влетел в цех, держа револьвер на вытянутых руках. Огляделся — ничего подозрительного. Заброшенное грязное помещение с конвейерной лентой посередине. По обе стороны — ржавые манипуляторы с остатками желтой краски. Шесть механических рук уныло свесили клешни, будто грустя по давно ушедших рабочим временам. Издали они напоминали спящих железных лебедей.

Шагнул к ним и тут же отскочил, направив оружие в пол. Надо смотреть под ноги, а то до беды недалеко. На полу валялся всего лишь кусок автомобильного крыла, громко звякнувший под ступней. Но если не буду проявлять бдительность, рано или поздно наступлю на что похуже. На растяжку там, или мину.

Глубоко вздохнул и сунул ствол в кобуру.

— Ну и где твои привидения?

— В них. — Абу кивнул на манипуляторы.

— Что-то непохоже.

— А ты ближе подойди.

Сделал еще два шага, как вдруг механическая рука ожила. Со скрежетом и лязгом повернулась ко мне и махнула клешней. К счастью, я стоял довольно далеко, и одержимый робот промазал. Зато в ответ получил десяток выстрелов без промаха. Но пули не оставили на ржавом металле ни следа, даже краску не скололи.

— И что с ним делать?

— Помнишь схватку с Личом?

— Такое хрен забудешь. А что?

Артур коснулся пальцем подбородка.

— Монстры всегда попадают в Бастион через порталы. Раз в неделю открываются огромные врата, предвещающие "Нашествие". В остальное время твари пользуются крохотными разрывами, засечь которые практически невозможно. Уверен, где-то в Цеху есть такая аномалия. Если найдем ее и уничтожим — полтергейсты исчезнут.

— А ты голова. Я бы не догадался.

Абу ехидно улыбнулся:

— Подсмотрел на форуме. Где-то здесь есть подземный уровень. Начнем с него.

Конвейер обошли по стеночке. Манипуляторы поскрипывали и изредка щелкали клешнями. В дальнем углу обнаружилась железная дверь с поворотным запором. Попытался открыть, но колесо напрочь заржавело и не двигалось.

— Дай я.

Артур достал из нагрудного кармана крестовую отвертку с красной рукояткой. Долго ковырял ею дверь, будто пытаясь проделать дырку в толстом металле. Противный скрежет эхом разносился по заброшенному цеху.

— Что ты, черт возьми, делаешь? — разозлился я.

— Чиню дверь.

— Ковыряя ее отверткой?

— Ну извини, это не я придумал! Такова игровая механика. На более высоких уровнях появятся лазерные и звуковые инструменты. Тогда станет попроще.

— Звуковая отвертка? — удивился я. — Как у Доктора Кто?

Парень взглянул на меня с изумлением и неподдельным уважением.

— Смотришь Доктора?

— Видел одну серию, когда валялся в больничке с огнестрельным. Давно дело было. Показывали что-то про статуи ангелов.

Абу улыбнулся.

— Не моргай.

— Почему?

— Серия так называется. Моя любимая. Готово!

Я качнул колесо — шло как новенькое, хорошенько смазанное. Внизу, скорее всего, темно — достал фонарик. Положил правое предплечье на левое: теперь можно светить и стрелять в одну сторону. Дал команду напарнику: открывай.

В лицо ударил теплый затхлый воздух. Запахло железом, машинным маслом и затопленным подвалом. По углам дверного проема покачивались пыльные клочья паутины. Круто спускалась ржавая лестница, упираясь в бетонную стену с красной стрелкой. Стрелка указывала налево, под ней виднелась обшарпанная надпись: С-1.

Из подземелья не доносилось ни звука. Ни капанья воды, ни свиста ветра в пустых трубах, ни шорохов мышей и крыс. Лишь ступени отозвались натужным скрипом на мои осторожные шаги. В принципе, должна выдержать, хоть и дышит на ладан. Если только...

Громыхнуло. Опора ушла из-под ног. Я плашмя упал на бетонный пол, мимо кубарем прокатился Артур. Фонарик чудом не выскользнул из рук. Посветил на товарища. Тот сощурился и попытался заслониться предплечьем.

— Идиот, млять! Зачем сразу полез? Не мог подождать, пока я спущусь?

— Да откуда я знал!

— А догадаться не судьба? Видел же, что с лестницы труха сыплется! Нет, понесли черти!

— Может, так по сюжету надо!

— Ну зайди на свой форум и узнай!

Из глубины подвала донесся зловещий вой. Направил луч в сторону звука, держа револьвер наготове. Но фонарь вырвал из мрака горы ржавых запчастей. Нагромождения редукторов, мостов, рессор и прочих автомобильных внутренностей. Когда-то они лежали на деревянных полках, но со временем доски сгнили, и ровные штабеля развалились.

— Смотри, там вторая лестница, — сказал я.

— Сперва найдем портал. Думаю, он под одной из этих куч.

— Отлично. Ты разгребаешь, я прикрываю. Сдается мне, то выли не мыши.

Артур подобрал с пола лом и направился к груде старого хлама. Я пристально следил за подвалом, но привидения не высовывались.

— Тяжело, — выдохнул Абу, пытаясь сковырнуть движок с вершины кучи.

— Балда, снизу начинай, остальное само скатится.

Послышался странный гул, будто под землей шел поезд. Пол едва заметно задрожал, детали заскрежетали, в темноте сверкнула искра.

— Тут есть метро?

— Было. После первого "Нашествия" оно полуразрушено и заселено всякой нечистью.

— Тогда откуда... Твою ж налево! Абу, беги!!

Напарник зазевался и получил ощутимый тычок в грудь. Отлетел на добрые три метра и едва не насадился на лом. Из мрака выступило нечто, напоминающее ржавого робота. Блок цилиндров вместо головы. Оси соединены в подвижный скелет. На плечах — редуктора, грудь прикрывает сгнивший капот. На трех коротких ножках по измятому колесному ободу. Дырявые, погрызенные мышами покрышки болтаются на шее и руках.

— Техноголем! — крикнул Артур, целясь в тварь гвоздометом. — Вали его!

Дважды повторять не пришлось. Открыл огонь, медленно отступая к обломкам лестницы. Пули прошивали существо насквозь, но оно неотступно перло на нас.

— Как его убить?!

— Бей по колесам!

Это я умею. За время службы не раз приходилось тормозить бандитов подобным образом. Палил и стоя, и высунувшись из окна патрульной машины, и даже с вертолета. Так что опыта достаточно. Как и калибра наградной "Кобры".

Хватило трех пуль, чтобы сбить обод с оси. Держались детали на соплях. Вернее — на призрачной силе полтергейстов. Что, в принципе, одно и то же.

Конструкт качнулся, отчаянно заскрежетал и завалился на бок. По мятому корпусу расползлись сверкающие черви разрядов. Несмотря на это, он продолжил греметь и сучить "руками" в тщетных попытках подняться. Отстрелил ему обе клешни и перебил кусок рессоры, на которой держалась "голова". Мрак озарил фонтанчик белых сгустков, робот заглох и рассыпался гнилым хламом.

— Не слишком ли круто для первого уровня? — хмыкнул я.

— Когда ж ты уже привыкнешь к здешней сложности? — Артур встал и вооружился прутом. — Все же надеюсь, големов больше не будет.

— Хрен знает. Остались еще две кучи деталей.

Абу подцепил изрешеченный пулями капот и отшвырнул прочь. Под ним обнаружилась небольшая — полметра в диаметре — светящаяся воронка.

— А вот и разрыв. Интересно, как закрыть? Может, лом в него бросить? Или мусором закидать?

Я прицелился и хорошенько полил портал свинцом. С каждой пулей калитка в иной мир становилась все уже, покуда не исчезла совсем, оставив на бетоне обугленный след.

— Самое верное решение — всегда самое простое, — с несвойственной философией изрек я, крутанув револьвер на пальце. — Задание засчитали?

— Нет. Где-то еще есть.

— Тогда ищи. И так кучу времени убили.

— Мог бы не помогать, — буркнул товарищ.

Я усмехнулся:

— Кто же откажется от халявной пиццы?

Под соседней горой хлама нашелся скелет в обрывках серого комбинезона. Выглядел он так, будто провалялся в подвале целый век, но смартфон был целехонек, даже экран не поцарапался.

— Твоему коллеге повезло меньше. А все потому, что он не взял с собой такого крутого парня, как я.

— Это просто декорация для квеста. Гляди.

Артур включил последнее сообщение и перевел в режим голограммы. Лазеры нарисовали испуганное лицо, смотрящее прямо в камеру. Дрожащий голос заговорил:

— Нас послали сюда, чтобы починить манипуляторы. Но не предупредили, какой ад творится в цеху. Антон уговорил меня спуститься в подвал и закрыть врата в нижний мир.

Сзади что-то громыхнуло, техник обернулся. Его лицо стало еще бледнее.

— Мы уничтожили железную тварь и закрыли воронку. Но ничего не кончилось. Значит, дыры есть еще. Антон нашел какой-то люк, но я останусь здесь. Черта с два спущусь туда. Попытаюсь выбраться и найти помощь. Хотя напарник, скорее всего, мертв.

На заднем плане возник неясный силуэт. Он бесшумно вынырнул из мрака и медленно надвигался на беднягу. Я едва не крикнул: "обернись!", но вовремя вспомнил, что это лишь запись. Со здешним реализмом точно с катушек съедешь.

Техник вскрикнул, по экрану побежали помехи. Абу выключил смартфон и зашвырнул в дальний угол.

— Вот и подсказка. Надо искать люк.

Ржавая крышка обнаружилась у противоположной стены, недалеко от лестницы. Можно было уйти и взять задание полегче, но я не привык бросать дела на середине. Взялся — доведи до конца.

Артур поднял заслонку, использовав прут как рычаг. Я посветил в узкий колодец и заметил внизу обломок контактного рельса.

— Метро?

— Короткая ветка. На первом уровне в основную Подземку не пустит.

— Ясно. В общем, я пошел.

Пришлось повесить фонарик на пояс и спускаться в полной темноте. Ржавые скобы предательски шатались, по ним ползали жирные слизни. Один раз случайно раздавил такого и чуть не сорвался. Лететь пришлось бы долго, но обошлось. Хватка у меня что надо.

Абу оказался прав: я спустился в короткую кишку, местами засыпанную землей. Из завала торчал локомотив с парой вагонов. На невесть как уцелевших стеклах мерцали блики. Ничего похожего на портал не нашел. А ведь он светится в темноте и виден издалека.

— Ну что? — спросил Абу, по привычке стряхнув с колен несуществующую пыль.

— Ничего. Начнем с поезда.

Под ногой хрустнуло. Опустил взгляд — второй скелет в комбинезоне. Наверное, тот самый Антон.

— Проверь смартфон. Думаю, там тоже подсказка.

Артур снял браслет с пыльной кости. Я сразу понял, отчего погиб парнишка. Можно даже не смотреть запись. На предплечье остались глубокие следы крысиных резцов.

Включение гаджета как-то повлияло на квест, подтолкнуло события вперед. Это потом узнал о такой штуке как триггер. Сейчас же на меня со всех сторон уставились маленькие алые глазки. Уже видел их в канализации и прекрасно понимал: ничего хорошего ждать не стоит.

— К стене, живо...

— Что такое? — Товарищ так увлекся дневником, что не замечал ничего вокруг.

Пришлось схватить его за шкирку и оттащить к лестнице.

Крысы не спешили нападать. Опустил фонарик, чтобы ненароком не спровоцировать грызунов. Из темноты доносилось тихое попискивание и шорох шерсток.

— И что теперь делать, умник? — прошептал я. — Пострелять по плафону?

Стрела сарказма промахнулась. Артур ответил прямо:

— Тут нет плафонов.

— А граната не завалялась?

— Очень смешно. Предлагаю просто попрактиковаться в стрельбе. Одолеем крыс — молодцы. Помрем — возьму другой квест.

— Ладно. — Вытащил "Кобру" и прицелился. — Если нам суждено погибнуть в этой битве, знай...

Техник уставился на меня с неподдельной тревогой.

— С тебя "четыре сыра".

— Стойте, люди!

От неожиданности чуть револьвер не выронил.

— Не стреляйте! — продолжил высокий хриплый голос.

— Ты кто? Игрок? В отряд пойдешь? Вместе точно всех завалим, — затараторил Абу.

В круг света вышел жирный старый крыс с седыми усами и шерсткой. Грызун передвигался на задних лапах, опираясь на здоровенный гаечный ключ.

— Я — Крысиный Король! — гордо изрек крысюк. — Что привело вас в мои владения?

Около десятка тварей окружили вожака. Все прямоходящие и вооруженные разномастным хламом: отвертками, молотками, гвоздями. На некоторых висели подобия доспехов из консервных банок и кусков железных бочек. На одной такой пластине красовался знак биологической опасности.

— Твою ж налево — говорящие крысы! — прошептал я, офигевая от увиденного.

— Мы не просто крысы! — с легкой обидой ответил Король. — Видишь поезд за моей спиной? Он перевозил бочки с умным желе, когда землю начало трясти. Поезд застрял, а бочки разбились. Мы съели желе и тоже стали умными. Такими как вы, люди!

— Что-то сомневаюсь.

Абу решил подыграть крысюку:

— Ваше величество! Мы пришли, чтобы уничтожить портал в нижний мир. Злые духи проникли сквозь него в наш город.

— Нельзя, — крыс совсем по-человечески покачал головой. — Из дыры лезут не только бесплотные призраки, но и живые существа. Мы охотимся на них вот уже который год. Если закроете портал, умрем с голоду!

— Дилемма...

— Ты о чем? — спросил товарищ.

— Будь они морскими свинками, ну или хотя бы хомяками — взял бы себе одного. Только представь — у тебя дома живет разумный хомяк. И когда приходят гости, ты такой — Хомяк, на кухню! Но поумнели долбанные крысы. Ненавижу крыс.

— Я думал, ты о проблеме рассуждаешь!

— А в чем проблема? Перестрелять их да и дело с концом.

Абу всплеснул руками:

— Перестрелять?! Они же добрые! Не какие-то вонючие мобы, а настоящая подземная раса!

— Да брось. Это всего лишь крысы. Просто чуть умнее сородичей.

— Чуть?! Они разговаривают! Погляди: уже развились до оружия и брони! Мы не можем обречь их на голодную смерть!

— Я шел сюда не ради развлечения, а помочь тебе. Подтолкнуть немножко, чтобы потом проще качаться было! А что в итоге? Куча времени просрана зря? А потом делать тебе еще один квест и снова угрохать час или полтора? Нет уж. Как хочешь, но задание выполняй. Договаривайся, придумывай альтернативу, носи сюда жратву каждый день — но просто так мы не уйдем!

Артур вздохнул.

— Ваше величество! — приунывшим голосом произнес компьютерщик. — Есть ли способ закрыть портал, но не обрекать вас на смерть?

— Возможно, есть, — изрек король. — Но нам он неизвестен.

Снова вздох.

— Ладно, пойду на форум.

Абу открыл браузер и возмущенно крикнул:

— Да ладно?! Из данной локации выход в сеть невозможен?!

Я взвел курок. Крысы отшатнулись и схватились за нехитрое оружие. Стало понятно, что храбрые зверьки будут защищать королевство до последнего клочка шерсти.

— Макс, прошу тебя. Как друга.

— На одной просьбе далеко не уедешь. Нашел решение?

— Еще нет.

— Часики тикают. Ты в курсе, какое условие поставила мегера из конторы.

Парень вцепился в волосы. Он так хотел спасти нарисованных зверьков, что стало его немного жалко.

— Будь я магом, создал бы зачарованный контур. Этакий фильтр, пропускающих материю, но запирающий эктоплазму. Но на первом уровне такие заклинания недоступны. Да и я не чародей.

— Чем стоять и без толку гонять воздух, давай лучше обыщем поезд. Вдруг найдем что-нибудь полезное. И сварганим оберег от привидений.

— Это может сработать.

Напарник пулей бросился к вагонам, едва не потоптав крыс. Грызуны с недовольным писком прыгнули из-под ног.

Заглянул внутрь. Поезд как поезд, только вместо сидений — штабеля зеленых ящиков. Мобы прогрызли в них дырки и свили гнезда. Никаких следов бочек или желе не заметил. Наверное, все пошло на еду и доспехи.

Артур открывал ящик за ящиком. Большая часть пустовала, но некоторые уцелели. Там лежали мотки медной проволоки, аккумуляторы, микросхемы и малознакомый хлам. Товарищ сложил все в отдельный короб и удовлетворенно кивнул.

— Неплохой запас. Но нужна накладная, где подробно описан весь груз. Включая желе.

— Зачем вообще нужно это желе?

— Забей. Просто антураж, декорации квеста, не более.

— Интересные, однако, у тебя задания, — с наигранной завистью ответил я. — Не то что всяких чертей по паркам ловить.

Абу усмехнулся.

— Каждому свое. Все как в жизни.

— Знаешь, этот реализм порой сильно напрягает.

— Да брось! Где еще можно спасти от голода цивилизацию разумных крыс?

В вагонах не нашлось ничего интересного. А если что и было — то пошло на нужды аборигенов. Остался локомотив с бронированной дверью. Попытались вскрыть — куда там, даже не шелохнулась. Пришлось работать отверткой. Минуты через четыре створки с громким свистом раскрылись.

Внутри были два скелета. Оба в обрывках истлевшей военной формы. Остов в черном берете сидел на месте машиниста, впившись пальцами в ручной тормоз. Второго раскидало по кабине. Наверное, при ударе он стоял и ни за что не держался. Вот вам урок на будущее: всегда крепко держитесь за поручни. И вас не придется собирать по всему вагону.

Мы сразу нашли искомую вещь. Плоский стальной кейс с наручниками. Когда-то он был пристегнут к запястью охранника, сейчас же в браслете болтался обломок кости. Артур снова взялся за отвертку.

— А ты и замки взламывать умеешь?

— А-то. Взлом куда ценнее починки и даже апгрейда.

Раздался сухой щелчок.

— Есть! Вот она! Схема ловушки для привидений. Ее везли в подземный штаб для сборки и тестирования. Что ж, лучше поздно, чем никогда.

Он просканировал пожелтевший листок. Данные успешно загрузились в смартфон.

— Квест на первую схему. Теперь смогу крафтить амулеты с уроном по призракам. Жаль, материалов хватит лишь на ловушку.

Спутник ловко орудовал отверткой, превращая груду хлама в квадратный контур.

— Включаем?

— Давай. Задолбался в темноте шастать.

Между рамкой проскочили электрические разряды. Устройство "завелось", образовав ровное ярко-голубое "окно". Тут же раздался протяжный вой, и с потолка сорвался первый полтергейст. Вслед за ним полетели еще пятеро — точно по количеству манипуляторов в цеху.

Браслет вздрогнул, сообщив о выполнении задания. С моим Единством дали пятьсот опыта и триста рублей. Артуру перепало чуток больше.

— Если бы настреляли крыс — ты бы точно апнул второй уровень, — хмыкнул я.

— Знаешь, прокачаться всегда успею. Зато на душе как-то... приятно, что ли. Чувствую себя героем, спасшим целое королевство.

— Угу. Лезь давай, герой.

Когда Артур скрылся в шахте, я услышал за спиной хриплый голосок.

— Капитан, разрешите на пару слов?

— Чего тебе?

Король улыбнулся.

— Вы приняли решение, несвойственное вашему характеру. Могли бы перебить нас всех, и перебили бы, уж не сомневайтесь. Но вместо этого переступили через себя и...

— Короче, Склифосовский! У меня нет времени выслушивать пафосные речи.

Король прокашлялся:

— Я бы хотел наградить вас. Примите в знак благодарности высшую медаль крысиного королевства.

Грызун протянул мне ржавую гайку на длинной веревке. Я покачал головой и сунул в карман этот замечательный дар. Как же, млять, его не хватало.

На выходе из Сборочного Цеха одолело любопытство, я просканировал гайку. И когда увидел характеристики, трехэтажно матюгнулся. "Сканер охотника за привидениями" тут же полетел в ближайшие кусты. Потому что Его Величество подарил мне:

"Знак Милосердия"

Амулет

Единство +1

И только скажите потом, что игры учат чему-то плохому!

Глава 12

— Значит, "четыре сыра"? — спросил Артур.

— Угу. Только учти — сегодня качаем без перерыва. Поедим в игре, а в конце дня закажешь прямо в участок.

— Договорились. Не забудь, тебе еще со Свободиным поговорить надо. Насчет завтра.

— Забудешь тут... — Я вздохнул и потер переносицу. — Ладно. Если что — зови. Только на настоящее дело, а не очередное спасение метрокрыс.

Вдруг у всех троих разом задрожали смартфоны. Пришли сообщения, помеченные желтыми восклицательными знаками.

"Жители Бастиона. Сообщаем о новой партии текстовых квестов. Теперь для каждой профессии. Развлекайтесь".

И чуть ниже задание "Призрак дома Воробьевых". По две тысячи рублей и опыта.

— Что за текстовые квесты? — удивился я.

— Небольшие приложения для смартфонов, — пояснила Аня. — Пока бесплатные, потом будут продавать за реал. Чтобы ты мог играть в игру, пока играешь в игру.

Настало время для моего коронного:

— Чё?

Зебра рассмеялась:

— Звучит глупо, но забавно.

"Прямо как ты", — хотел вставить я, но передумал. Зачем обижать подругу по чем зря?

— В общем, это такие задания, где нужно читать описания и выбирать правильные ответы. Их ввели просто как дань памяти первым RPG, но народу понравилось. Вот и прижились.

Нахмурился:

— Погоди. Ты предлагаешь читать какую-то муть, пока я играю в полном погружении?

— Это весело! Попробуй. Помогает отвлечься от тяжелых квестов или скоротать время в ожидании рейда. Тем более, платят щедро.

— Ну ладно. Только если недолго.

Рядом со сборочным цехом валялся ржавый остов автомобиля. Какого именно — понять сложно. С первого взгляда казалось, что колымагу динозавры жевали. Но заднее сиденье неплохо сохранилось. Уселись как голуби на проводе и приступили к заданиям.

Если честно, отнесся к предложению Зебры с изрядной долей скепсиса. Ну что такого интересного может быть в скупых строчках, когда вокруг целая Вселенная с магией, монстрами и крутыми пострелушками. Плюс подобной забавы видел лишь один: можно прервать в любой момент. Не понравится — сразу брошу.

Для удобства перевел экран в голограмму и пробежался по первым строчкам.

Два дня назад семейство Воробьевых постигла страшная утрата. Покончил жизнь самоубийством муж единственной дочери — Татьяны. Глава семьи — Михаил Александрович — уверен: Семена вынудили совершить столь жуткий шаг. В заявлении Михаил написал, что Семен часто жаловался на таинственные голоса, преследовавшие его по всему дому. Полиция не исключает, что в деле замешана потусторонняя сущность. Согласно земельному реестру, коттедж Воробьевых расположен на месте старого разлома, закрытого несколько лет назад. Возможно, сквозь него просочилась тварь из нижнего мира. Вы должны расследовать происшествие. Ваши действия:

— Сесть в машину и немедленно отправиться по адресу.

— Съесть пончик и выпить кофе.

— Пойти в тир.

— Пообщаться со Светланой из отдела криминалистики.

Я почесал подбородок. Обычно никаких вариантов нам не дают. Начальник сказал "делай", Соколов ответил "есть". Но здесь все же игра, и каждый выбор наверняка имеет определенные последствия. А что если перекушу перед выездом, то получу бонус к здоровью или другой этот... как его.. бафф? Так почему бы не подкрепиться?

У вашего коллеги постоянно воруют пончики из холодильника. Поэтому он побрызгал одну булочку перцовым аэрозолем. Как назло, вам попалась именно она. И жжением во рту неприятности не ограничились. У вас началась сильная аллергическая реакция. Бригада "скорой помощи" едва поспела вовремя. Здоровье: 80/100.

— Да блин! Они издеваются?!

Зебра искоса взглянула на меня и улыбнулась.

— Говорю же — весело. Все, не отвлекай. Надо соблазнить заведующего отделением, чтобы получить повышение.

Покачал головой. Кажется, эти квесты делятся не только по профессиям, но и по полу. Решил больше не рисковать и выбрал первый вариант.

Вы подъезжаете в большому двухэтажному особняку с красной крышей. Забора нет, сторожевой собаки тоже. Воробьевы не очень-то беспокоятся о безопасности в это непростое время. Ваши действия:

— Постучаться в дверь.

— Включить сирену.

— Тайно осмотреть двор — вдруг обнаружится улика?

Так, хватит с меня отступлений от правил. Один раз уже плохо кончил. А двор осмотреть всегда успею — имею полное право. Выбрал первый вариант.

Никто не отозвался. Вы постучались еще раз. Со второго этажа донесся скрипучий старушечий голос: "Миша, сходи открой! Оглох совсем?". Вскоре послышались тяжелые шаркающие шаги. Дверь резко распахнулась, едва не задев вас по лицу. К счастью, годы, проведенные в полицейской академии, не прошли даром. Вы ловко уклонились от атаки, но в вашем возрасте такие маневры даром не даются. Бодрость 90/100.

В каком-таком возрасте?! Только забыл, когда школьники в последний раз обзывали стариком и на тебе!

Перед вами стоит кряжистый толстяк с всклокоченными седыми волосами. В руках Михаила обрез двустволки, он направлен прямо в живот. Хозяин дома в приказном тоне требует удостоверение.

— Попытаться отобрать оружие.

— Выхватить пистолет и подстрелить старика, уповая на скорость и ловкость.

— Молча показать корочки.

— Начать спорить с Михаилом и попросить разрешение на обрез.

— Убежать, размахивая руками и громко вереща. После вызвать спецназ и показать Воробьевым, кто главный в этом городе.

А почему нельзя предъявить документы, обозвав Мишу старым дураком? Фигли только молча? Так совсем не интересно. Но остальные варианты — просто мрак кромешный. Выбрал третий от греха подальше.

Михаил долго изучает удостоверение. Наконец недоверчивый взгляд теплеет. Хозяин протягивает руку и изображает некое подобие улыбки. Вы, в свою очередь:

— Вешаете на протянутую руку "браслеты" и говорите, что Михаилу лучше сразу во всем признаться.

— Используете прием мен-тун-до и укладываете подозреваемого мордой в асфальт.

— Крепко жмете руку и входите в дом.

— Игнорируете рукопожатие и толкаете хозяина плечом. Пусть знает, что вы не лыком шиты.

Старик изрядно разозлил своим хамским поведением. Поэтому никакого хорошего отношения пусть не ждет. Включил режим злого копа и тыкнул последний вариант. Попутно поймав себя на мысли, что неизвестный автор всего парой абзацев сумел пробудить во мне раздражение и неприязнь. Опасное все таки дело эти книги. Недаром в списке запрещенной литературы накопилось больше девяти тысяч позиций. Вот так начитаются всякой гадости, а потом нарушают закон. Уж лучше в виртуальные игры резаться. Да ладно, шучу я.

Вы переступаете порог и оказываетесь в большой светлой комнате с камином. На полу — пушистый ковер. У окна — стол из красного дерева, в углу — накрытое пледом кресло-качалка. С потолка свисает люстра из настоящего хрусталя. Воробьевы — семья зажиточная.

На лестнице раздаются осторожные шаги. Со второго этажа спускается красивая молодая женщина в черных брюках и водолазке. Красоту портят круги под заплаканными глазами. Должно быть, это Татьяна. Ваши взгляды встречаются. Девушка вздрагивает и замирает. Вы:

— Игнорируете вдову. Меньше напоминать — быстрее привыкнет.

— Соболезнуете.

— Сообщаете, что в доме самоубийцы счастья не будет и вообще вас всех бог накажет.

— С ходу начинаете допрос, ибо и ежу понятно, что мужа до ручки довела жена.

— Киваете и приступаете к опросу свидетелей.

Если отбросить юмор на уровне "Аншлага" (или даже ниже), остается два приемлемых варианта. В принципе, можно и посочувствовать дамочке. Это расположит ее ко мне и позволит разговорить.

Татьяна задирает нос и уходит, бросая напоследок:

— Меньше будут напоминать — быстрее привыкну.

Да епт!

Кажется, эта сильная волевая девушка не собирается проявлять слабость при посторонних. Вам следует внимательнее присматриваться к людям, вы же полицейский. Вышибала в грязной забегаловке и то проницательнее вас. Вам остается осмотреть дом и попытаться найти следы потусторонней сущности. Итак, вы идете:

— В подвал. Даже дети знают, нечисть скрывается именно там.

— На чердак. Тоже неплохое местечко для схрона злого духа.

— На кухню. Возможно, сущность питается не только страхом.

— В комнату бабушки Анастасии. Вы думаете, что старая ведьма на самом деле старая ведьма.

Решил разведать обстановку в подвале.

Скрипучие ступени приводят в подземелье дома Воробьевых. Единственная лампочка бросает тусклые лучи на сокровищницу семейства: банки тушенки и закрутки. Запасов хватит на целый год, хозяева явно готовятся к худшему. С виду они благополучные и обеспеченные. Так живут далеко не все в нашем суровом приграничном городе. Почему же Семен покончил с собой? Где найти ответ?

— В банке тушенки. Отчего не провести экспертизу на месте? Вдруг нерадивого муженька одурманили?

— В воздуховоде. Яд могли подсыпать туда. Почему остальные домочадцы не наложили на себя руки? Черт знает, но попытка не пытка.

— В старом ящике с инструментами. Кто знает, какие тайны там хранятся?

— Вернуться наверх и обыскать другие комнаты.

Перцовый пончик отшиб всякое желание кушать чужую еду. Но и уходить не солоно хлебавши не хотелось. Проверил вентиляцию.

Вы подошли к торчащей из стены трубе. Сквозняк зловеще воет внутри нее. Уж не эти ли звуки покойный принял за голоса привидений? Присмотревшись к отверстию, замечаете внутри некий предмет:

— Попытаться достать.

— Обследовать ящик.

— Покинуть подвал.

Без раздумий коснулся первой строчки. Настоящий сыщик не пропустит ни единой улики!

Вы нащупываете холодный шершавый металл. Слышится щелчок, кожу обжигает боль. Вы вскрикиваете и вытаскиваете руку. На кончиках пальцев болтается пыльная мышеловка. Потеряно пять единиц здоровья и десять самомнения. Не волнуйтесь, такого параметра в игре нет, но все равно придется с этим жить. Хитрые грызуны долго избегали западни, и в нее угодил венец природы — человек. Вас одолевают постыдные мысли о смене работы. Но сперва надо избавиться от мышеловки, иначе как писать заявление об увольнении? Итак, после долгих раздумий выбираете:

— Стиснуть зубы и рывком сорвать ловушку. Вы же мужчина, потерпите немножко.

— Воспользоваться инструментами из ящика.

— Так и ходить. Стрелять не сможете, зато огреете недруга по голове.

Разумеется номер два. И думать нечего.

Крышка поддается не сразу — вы не привыкли орудовать левой рукой. Но результат полностью оправдывает ожидания. В ящичке лежат отвертки, пассатижи, моток медной проволоки и сломанная автомобильная антенна. Ваши действия:

— Откручу пружину отверткой!

— Подковырну антенной.

— Натяну проволокой.

Интересно, зачем тут антенна? Машины во дворе не заметил, гаража у Воробьевых и вовсе нет. Подозрительно. Пожалуй, стоит поработать обломком.

Вы тщетно пытаетесь поддеть скобу металлическим прутиком. Когда вам кажется, что до свободы один миг, обломок соскальзывает и царапает палец. Минус пять единиц здоровья и долгожданное избавление от проклятой мышеловки. Вы стоите, облизывая кровь, и размышляете: зачем тут кусок антенны, ведь у Воробьевых нет автомобиля.

Игра мысли, блин, читает? После бесчинств неведомого Хакера и не в такое поверишь. Или же мы с автором просто думаем похоже? Вдруг он тоже работал в полиции. Чем черт не шутит? Больше ничего занятного в подвале не нашлось, я вернулся в дом.

Михаил сидит у окна и читает газету. На первой полосе новость об успешно отраженном "Нашествии".

Сердце екнуло. Ожидал увидеть ласковых о полководце, но пронесло. Хоть тут не засветился.

Тикают часики, вдали рокочет вертолет. Чем займетесь?

— Поговорю с Татьяной. Возможно, со второй попытки вдова сменит гнев на милость.

— Допрошу Анастасию. Надо же узнать, ведьма она или прикидывается.

— Допрошу Михаила. Самое время выяснить, что за кружок подвальных радиолюбителей он тут организовал.

Последнее решение — самое неудачное. Нет смысла давить на подозреваемого одной уликой, вдобавок косвенной. Для признания нужно вывалить целый ушат неопровержимых доказательств. А так Миша лишь станет более осторожным и замкнутым. С другой стороны, нервничающий преступник быстрее совершит ошибку. И все же ткнул на допрос старухи. Спешить особо некуда. Прижать злодея к ногтю всегда успею.

Вы поднимаетесь на второй этаж. Перед вами коридор с тремя дверями. Из-за левой доносится тихий храп, из-за правой — поскрипывание кровати, будто кто-то беспокойно ворочается. Дверь посередине ведет на чердак. Какую откроете?

— Левую.

— Правую.

— Среднюю.

— Никакую. Пойду на кухню.

Во дела. В принципе, храпеть может и молодая вдова и ее мать. Ворочаться тоже. Какие-то наперстки получаются. Выбрал левую..

Осторожно поворачиваете ручку и толкаете дверь. Идет туго, кажется, петли не смазывали целую вечность. Натянутый на уровне колен трос вы замечаете в последнюю очередь, когда под ноги с гулким стуком падает граната. Из комнаты доносится злобный крик:

— Попался, чертов демон! Думал, отдам жизнь задаром? Хренушки! На-ка, выкуси!

У вас ровно три секунды, пока горит запал:

— Пнуть гранату в комнату и закрыть дверь.

— Схватить и выбросить в окно.

— Сделать сальто назад и скатиться по лестнице.

— Сказать: "Господи прости. Аминь".

Случись такая ситуация в реале, без раздумий зафутболил бы лимонку в комнату. И спасся бы наверняка. Если стены прочные — и осколок не заденет. Но один подозреваемый вылетит из игры. Что же касается сальто назад — у меня оно очень плохо выходит. Вот вперед — запросто, иначе валюсь на спину. Кто знает, какие у него будут последствия. Не исключено, что свернутая шея и сломанный позвоночник — от этого квеста добра не жди. А я потратил прилично времени и не хочу остаться без награды. Поэтому выбрал самое просто решение. Оно, как известно, самое верное.

Вы захлопываете дверь и прижимаетесь к стене. Мучительно тянутся секунды, но взрыва не слышно. Осторожно заглядываете в комнату, ищете взглядом смертоносный снаряд и понимаете, что чека на месте. Старуха сослепу привязала гранату другим концом. Будь у вас глаза на лице, а не метром ниже, сразу бы это поняли и не устраивали чехарду.

— Ты не демон! — рычит бабка. — Но что тебе надо?

Вы переступаете порог. В нос бьет затхлый запах старушечьей каморки. Анастасия полулежит на кровати, завернувшись в ворох одеял. На стене фотография светловолосой девушки. В молодости бабка была чудо как хороша.

Больше ничего примечательного нет. Ни перевернутых распятий, ни котлов с колдовскими зельями, ни метлы. Даже черной кошки не видать. Но это не повод не считать каргу ведьмой.

— Хватит пялиться! Зачем явился?

Пожилая женщина ждет ответа:

— Узнать о демоне. Вдруг это он та самая потусторонняя сущность?

— Сделать комплимент. Поможет разговорить мегеру.

— Расспросить об отношениях Семена и Татьяны. Особенно в последнюю неделю до самоубийства.

Напоминать старухе об ушедшей юности смерти подобно. Эту строку отмел сразу. А вот демон заинтриговал. С него и начал.

После вашего вопроса Анастасия расплывается в ехидной улыбке и мечтательно закатывает глаза.

— Это кличка одного парня. Прозвали так за буйный нрав и бесстрашие. Я пообещала выйти за него. Молодость, влюбленность, ошибки... Жених же хотел преподнести самый лучший свадебный подарок на свете: голову настоящего демона. Он в одиночку спустился на самое дно нижних миров. Там и пропал. Ждала год, а потом вышла за Михаила. Тоже мужик хоть куда, но степенный, надежный. Но зная Демона... Пока не увижу его мертвое тело — буду оставлять такие сюрпризы по всему дому. Уверенна, рано или поздно он вернется. Так или иначе.

Снова мимо. И зачем вас только взяли в полицию? Как аттестацию прошли? Кошмар.

Я вздохнул и коснулся последней строчки.

Лицо старухи мрачнеет.

— Семен — тряпка и неудачник. Жил как пес и помер так же. Не в бою, не от старости в окружении детей и внуков. Повесился. Тьфу, мать его ети. Всегда боялся выходить даже за городскую стену. Какие там рейды в нижние миры, о чем ты? По меркам нашей семьи — трус паршивый. Но очень неплохо зарабатывал, механик от бога. Чинил и машины, и танки, и оружие всякое. Вот его и терпели. Но в последнее время был сам не свой. Все подрывался невесть с чего в поход пойти. Доказать, что не слабак. А кому — хрен знает. Танька приняла муженька каким есть, отец ругался-ругался, да и плюнул. В общем, неясное что-то с Семеном творилось. А потом нашли его в подвале на перекладине. Сходил, мать его, в рейд.

Откровенный рассказ. Кое-какие точки на ё уже намечены, но их мало. Что дальше?

— Допросить Татьяну.

— Допросить Михаила.

— Сходить в туалет.

— Еще раз осмотреть подвал.

Самое время поговорить со вдовой. Мотив нашел, но его нужно подкрепить показаниями. Чтобы преступник ну никак не отвертелся.

Вы дергаете ручку — заперто.

— Вежливо постучаться.

— Выбить дверь плечом.

— Написать записку и засунуть под дверь. Сесть рядышком и ждать ответа.

— Пригрозить доставкой в участок и совсем другим разговором.

Не стоило пугать беднягу. Сперва надо испробовать деликатные методы. А потом с чистой совестью тащить девку в "стакан" и угощать шампанским. Шутка. Никого и пальцем не трогал на допросах. И не потому, что боюсь наказания. Неправильно все это. Взял первый вариант.

Вам никто не отвечает. Скрип постели стихает, девушка явно пытается прикинуться спящей.

Лады, вариант номер четыре. Сама напросилась.

Вы слышите недовольный вздох, шорох простыней и шлепанье босых ног. Татьяна предстает перед вами в легком красном халатике. А фигурка у нее очень даже ничего. Нового муженька окольцует быстро.

— Чего вам?— резко говорит она, потуже запахивая халат.

И действительно: чего?

— Узнать о последних днях Семена.

— Утешить и приголубить.

— Смотреть комнату.

— Восхититься красотой.

Сначала о муже. Тогда картинка наконец-то сложится. И можно брать Мишу за жабры.

— Семен — парень домашний. Охота на тварей не для него. Жаль, что мой отец консервативен в этом плане. Если мужик — вали в портал и без трофеев не возвращайся. Для меня же главное, чтобы муж был рядом. Не хочу беспокоиться всякий раз, когда он уходит в нижние миры. Это очень опасное место, где гибнут даже закаленные ветераны, рожденные с оружием в руках. Предпочитаю спокойствие и стабильность. Поэтому всеми силами пыталась отговорить Семена идти в рейд. Но он заладил как заведенный: пойду, докажу. Мы спорили, ругались, спали в разных комнатах. Я тут, а он на чердаке. Как-то раз он сказал: "Эти голоса. Они не отстанут. Я должен исправить ошибку. Я должен спуститься под землю. Меня зовут". Потом мы поссорились. А утром Сема повесился.

Девушка плачет. Больше от нее ничего не добиться. Но расследование продолжается.

— Допросить Михаила.

— Проверить чердак.

— Обыскать спальню Татьяны.

— Сходить наконец-то в туалет. Сколько можно терпеть?!

Ладно, так уж и быть — отвечу на зов природы. Не особо хотелось арестовывать преступника в мокрых штанах.

Вы входите в совмещенный санузел. Перед вами старый унитаз с желтым налетом и ржавая ванна с остатками эмали. Ваши действия?

— Справить нужду.

— Принять душ.

— Просто полежать в прохладной ванне.

— Осмотреть крышку бачка.

Отлил и сразу же приступил к исследованию слива.

Вы находите обмотанную изолентой пластиковую коробочку. Внутри — детали от портативной рации, спаянные в миниатюрный передатчик. Вкупе с эхом и помехами голос получится самый что ни на есть замогильный. Потусторонний.

— Забрать устройство.

— Положить на место и закрыть крышку.

— Вылезти в окно и сбежать из этого чокнутого дома.

Ха, тоже мне выдумали. Кто же будет сбегать, когда разгадка уже в руках. Найден кончик нити, осталось узнать, куда он ведет. Забрал самодельную рацию и обследовал чердак. Стоит ли говорить, что под раскладушкой нашлась точно такая штуковина. Видимо, Михаил доводил Семена сперва в туалете, а затем в тесной каморке под крышей. Хитрый план придумал этот жулик. Ну что же, пора брать.

Вы находите главу семейства на кухне. Он сидит за крохотным столом и ест вчерашний борщ.

— Предъявить обвинения.

— Надеть наручники и зачитать права.

— Угрожать пистолетом.

— Попросить борща.

Вот ты и попался. Мотив есть — изжить неугодного паренька со свету. Способ — установлен. От таких улик не отмажешься.

Михаил равнодушно выслушивает ваши доводы. Кажется, он предугадал подобный исход. Хозяин дома вытаскивает из-под стола обрез. Странно, что вы не обратили внимание на спрятанную под скатертью руку. Ну не запасную же ложку он там держал, ей богу. Ваше здоровье: 70/100. Осталось меньше секунды на то, чтобы:

— Поднять руки.

— Пригнуться и залезть под стол.

— Попросить взятку. Пусть считает вас продажным ментом — быть может, предпочтет договориться.

— Сыграть в крутого ковбоя и устроить дуэль.

— Громко залаять, чтобы ошеломить противника и выиграть немного времени. Не факт, что сработает, но попытка — не пытка. Ведь так?

— Плюнуть Михаилу в глаз.

— Сказать: "Господи прости. Аминь".

Сдаваться не вариант. Возможно, злодей и не пристрелит сразу, но уж потом наверняка замочит и свалит все на призрака. Пригнуться попросту не успею. Взятка — тоже скользкая тема. Уверен, есть какой-то шанс, зависящий от желания левой пятки разработчика. Повезет — договоришься. Не повезет — кранты. Стрелять слишком рискованно. "Кобра" в кобуре, а обрез уже смотрит в живот. Будь я самым быстрым человеком на свете — не успел бы пальнуть первым. А если бы и успел, то все равно получил бодрящий заряд дроби в кишки.

Остались пятая и шестая строчки. Обе — тот еще мрак, но все же лучше последней. Плюнуть или залаять — вот в чем вопрос. По идее, плевок дезориентирует, а громкий звук может испугать и заставить выстрелить еще раньше. Ладно, была не была.

Вы смачно харкнули в лицо Михаила, но промахнулись. Преступник долго следил взглядом за полетом слюны, будто гадая, куда же она приземлиться. За это время вы успели выхватить оружие. Что дальше?

— Убить без суда и следствия. Имеете полное право — самозащита.

— Ранить в плечо.

— Попытаться попасть в обрез.

— Прострелить колено.

— Угрожать пистолетом и громко кричать, требуя бросить ружье.

Черт. Один вариант хуже другого. Если убью — квест наверняка не засчитают. Раненое плечо, равно как и пуля в колене, ничего не даст, а в меня жахнут с обоих стволов. Пожалуй, настало время рискнуть.

Вы палите от бедра и выбиваете обрез из рук. Кричите: "руки за голову". Михаил подчиняется. На шум прибегает Татьяна и видит, как вы сидите на злодее и надеваете браслеты. В глазах девушки застыл немой вопрос: "За что? Ведь я любила его!". Словно прочитав это, Михаил отвечает: "Он тебе не пара".

Вы сажаете арестанта в машину и везете в участок. Месяц спустя присяжные приговаривают негодяя к ссылке на десятый уровень без снаряжения и еды. Так заканчивается одна из самых мрачных историй дома Воробьевых.

— Фух! Наконец-то. Халява в кармане. По две тысячи за считанные...

Я не поверил собственным глазам. Прошло полтора часа с начала задания. Это ж как я завис в этом интерактивном чтиве!

— Поздравляю, — сказала Зебра. — А я вот свое завалила. Надо было сразу отдаться заведующему на столе в кабинете, а не требовать более романтичной обстановки. Ну хоть тебе повезло. Идем дальше?

— Ага. После всего этого вороха текста следует хорошенько размяться. Поймать оборотня или вампира, например.

Аня улыбнулась.

— Полностью согласна.