Точка равновесия* книга первая

Часть первая.

Как достал Гелера этот сон! Десять лет прошло, а картинка постоянно всплывает, заставляя переживать свой последний бой.

Он лежал на острых камнях и пытался понять что случилось. Но... так было в реальности, десять лет назад. Сейчас Гел уже точно знал, что его накрыло выстрелом с орбиты, что у него повреждён позвоночник, волновая травма мозга и... все сопутствующие медицинские подробности. Он мог бы сообщить медику, который скоро появится, точный диагноз. И даже... стоимость всех проведенных на его тушке операций. Эту цифру Гел помнил прекрасно.

Но у сна собственная логика и капитан Гелер продолжал лежать, ожидая своего сержанта. Лежать голым, мучительно переживая, что снаряжение его и одежда совершенно непонятным образом пропали. Какая-то небольшая часть мозга презрительно хмыкала. Голым? Да наплевать. Он ведь мог вообще ни о чём не думать? Лежать холодным трупом. Но в мирной жизни отставного капитана эта часть не участвовала и её появление владельца раздражало. Даже во сне.

Шаги спасителя звучали совсем по-другому, но это же сон? Сейчас сержант почешет затылок и сообщит, что "это всё фигня", что "не может у железного Гела внутри быть таких человеческих потрохов". Тут ничего другого не ожидалось. Слишком уж врезалась в память эта глупая шутка.

Но вместо привычной фразы раздался женский вопль.

— Мамочка, ещё один голый! Да что же это такое?!

Гел он неожиданности вздрогнул... и начал просыпаться. Выныривать из забытья было тяжело. Как во время его давней болезни. Тело было непослушным, руки вялыми. Тем не менее, процесс шел и в какой-то момент Гел вынырнул окончательно.

— Ну, ты меня слышишь? — Кто-то наглый упорно тормошил Гелера за плечо.

— Слышу. Оставь меня в покое.

Гел хотел подняться, чтобы убрать противные видения... и обнаружил, что он сидит. Причём сидит на какой-то очень неудобной поверхности с острыми выступами.

— Что за херня? — Гел открыл глаза и сразу же закрыл. Смотреть было очень больно. Он прижал пальцами веки и с трудом удержался от ругани. Всё до боли знакомо. Похоже, злополучная болезнь, поставившая крест на его службе, вернулась.

— Ты в в этом железе разбираешься? Ну, мужик, не тормози! — Голос был женским и у его владелицы явно начиналась истерика.

"Кошмар какой-то". Гел дёрнул плечом, избавляясь от наглой руки.

— Какое, нахер, железо? Я глаза открыть не могу! Врача позови, мне срочно нужен... а, дерьмо! Где моя одежда? Где сумка с лекарством? Что... вообще случилось?

Рука отпустила плечо, но задавать глупые вопросы не перестала.

— Что ты помнишь?

Гел поморщился. Расспрашивать голого человека по крайней мере неприлично. Слишком долго он сознательно заставлял себя привыкать к уйме всевозможных приличий и правил, чтобы вот так, сразу от казаться. От гражданской шелухи.

— Я пришел по объявлению. В лабораторный комплекс семьи Кижи требовался специалист... — Он замолчал, вспоминая подробности.

— Какой специалист? С твоей коллекцией шрамов... не говори мне, что ты уборщик. — Женщина была бесцеремонной до упора.

— Да ты двинулась, подруга, оставь меня в покое!

— Какой специалист? Кем ты работал?

Гел ещё раз попытался осмотреться через чуть приоткрытые веки. Амбец. Какое-то техническое помещение. Похоже — на корабле. Ни хрена себе, какой к демонам корабль?! Ему нельзя в пустоту! Он в самом обычном городе шёл устраиваться на самую обычную работу и... кажется, устроился.

Гел поёрзал, пытаясь удобнее сесть. Демоны Ночи! Ребра оплётки резали голую кожу.

— Одежда!

— Да ладно тебе, тут не холодно. Или ты меня стесняешься? Ты ведь явно вояка, а у вас там все моются вместе... да и вообще.

Гел вздохнул.

— Вообще? Дура набитая. Если я сижу на энерговоде, то это помещение седьмого класса. А от пыли, которая тут везде, у человека за сутки язвы появляются. Или ты тут душ видела?

— В ящике твоя одежда. За твоей спиной, слева от...

Аккуратно ощупывая босой ногой пол, Гел уже ковылял к одежде. Слева. Рука наткнулась на скользкую панель, добралась до ручки выдвижного контейнера.

Оделся он быстро и так же быстро убедился в том, что одежда — именно та, которую он одевал последний раз. Ни бумажника с карточками, ни чехла с ключами в карманах не оказалось. Пластиковые жетоны на проезд в транспорте, платок... больше Гел ничего и не носил. Самое плохое, что в вещах не обнаружилось сумки, в которой хранился аварийный запас лекарств. Носки и обувь на месте. Уже легче.

— Ну что ты так возишься? Где тебя взяли? Что ты видел? Что это за "помещение седьмого класса"? — Женщина выдавала вопросы без остановки. Вслушиваться в её визг смысла не было. Обычная истерика. Под этот аккомпанемент Гел оделся и вернулся на трубу. Ноги дрожали и сидя было легче думать.

С памятью у Гелера всё было в порядке. Да, он прошел собеседование со старшим специалистом лаборатории, получил временный пропуск и отправился смотреть железо, которое местные... мыслители собирались отправить на пустотную станцию. Всё правильно. Вышел из админкорпуса и... всё. Больше ничего не помнит.

Это было очень хорошее место. Рядом с домом. Крупная фирма, сложное оборудование для пустотных производств. Отличная для планеты оплата... голова отказывалась понимать что всё это уже в прошлом.

— Ради Сола, помолчи хоть минутку, женщина?

Высокий женский голос немилосердно рвался в уши и добавлял боли в гудящую как колокол голову.

— Нет у нас минутки, дядя. Хочешь знать где мы? Так вот тебе радостная новость: я без понятия. В нашей лабе ничего похожего я не видела. Тут нифига не работает и ни одна дверь не открывается, Гесс сказал, что свежий воздух не поступает, мой ящик отключился первым и теперь...

— Стоп! Какой ящик отключился? — Гел вдохнул и... пополз обратно, чтобы ощупать место, из которого он выпал на трубу. Ледяные стенки, металл, металл... пластика нет. — Куда воздух не поступает?

— Вот ты мне и расскажи. Я обычный администратор и нихрена в этом железе не понимаю. Надписи на непонятном языке. Я даже не знаю на каком. — Женщина перевела дыхание. — Нас накрыли каким-то вырубающим полем ещё в Райно. Мы с Дюс как раз обсуждали... неважно. Я увидела большой атмосферник, но убежать и не подумала. Мало ли кто к нам в Кижи прилетает? Атмосферник сел на площадку, клац... и всё. Меня эти сволочи тоже раздели... — Женщина выдала характеристики похитителям и перешла к актуальной информации. — ...Теперь холодильники, в которых нас засунули, отключаются и люди просто выпадают из них на трубы. Никого из команды нет, света мало, слышишь? Всё тихо, я пыталась открыть двери...

Гел вздрогнул. Устроился один на работу. Он вернулся к голосу и положил ладонь на металлическую поверхность с острыми полосами.

— Всё понял. Молчи. Молчи, иначе отверну нахрен твою тупую голову. Достала своим визгом.

Женщина поперхнулась и замолчала.

Пальцы Гела пробежали по металлу в одну сторону, затем в другую. Так и есть, похоже на оплётку мощного энерговода. Затем он ещё раз попытался осмотреться. Безуспешно, всё сливалось в светлое пятно.

— Энерговод? Эта труба, на которую ты меня посадила, какого цвета?

— Желтая, при чем здесь...

Короткий тычок локтем и всхлип.

— Хорош кудахтать. Говори только когда я спрашиваю. Сейчас ты меня ведёшь к ближайшему коммутатору. Ну... к месту, где труба разделяется. Там будет... — Его ухватили за локоть и... он со скрипом в коленях пошел за проводницей. — Твою мать! У нас давно не пользуются заморозкой, какого хрена? Ты веди, не отвлекайся. Будешь читать надписи.

— Ага. — Голос был... осторожным. — Если бы я понимала эти закорючки, то давно бы отсюда выбралась.

— Выбралась бы, конечно... сколько человек? — Гел споткнулся о выступающий из пола блок и встал. Мышцы болели. Если это экстренная разморозка... то всё становится ясно. Он слышал о таких случаях и то, что он слышал... очень плохо. — Сколько человек ты уже нашла?

— Тех, которые шевелятся — восемь. Трое совсем плохи. Два трупа. Бр-р-р. Три ящика ещё закрыты. Но я не все комнаты осмотрела. Открылась только одна дверь. В этой комнате ты один выпал. Ещё пять ящиков стоят закрытые. Что это за место такое?

Слепой специалист со своим поводырем наконец добрались до развилки энерговода.

— Так. Смотри на стены. На уровне глаз должна быть прямоугольная коробка с прозрачной крышкой. Если нет здесь, идём дальше.

— Есть такая. Там внутри...

— Я знаю что там. Слева на боковой стенке пенал с инструментом есть? Если нет, идём к следующей контрольной панели. Минимум один набор обязан быть в секции.

— Есть. Длинная такая фиговина... холодная.

— Знаю. Прижимаешь, двигаешь вправо и вверх. Снимай. Аккуратно, пенал тяжелый. — Уши уловили характерный звук открывшегося замка. — Крышку не трогай. Просто отдай его мне.

В руки ткнулся желанный предмет. Гел перевернул пенал с инструментом и ощупал дно. Да, табличка на месте и... нет. Без глаз он даже крупную надпись не прочитает.

— Мне надо сесть.

Женщина с высоким голосом была права. Характерного дрожания энерговода Гел не чувствовал, значит реактор заглушен совсем. При мощности выше половины он бы так спокойно на экранированной трубе не усидел. При полной мощности... его бы отбросило от трубы защитным полем. Хе, о чём это он? Если его аварийно разморозило, значит нет питания. Энергии — НЕТ.

Рано или поздно он прочитает маркировку и тогда вопросов станет меньше. Гел приоткрыл веки и аккуратно прижал пальцами уголки глаз. Больно? Не то слово. А дальше будет только хуже, потому что лекарства с собой нет.

Проводница заткнулась, но её терпения хватило всего на десяток секунд молчания.

— Там табличка внизу. Это... на каком языке? Я ничего не понимаю.

— Трагг. Вся маркировка оборудования из Баронств пишется на трагге. Вполне вероятно, что и сам корабль... или станция, принадлежит Баронствам.

Рука, державшая локоть Гела, сжалась. Женщина перешла на ультразвук.

— Эй, помолчи! Ну что за... успокойся. Пока ещё шансы у нас есть. Тащи меня к остальным.

Ноль реакции. Гел наощупь добрался до лица своего поводыря и грубо ткнул ладонью в щеку.

— Заткнись... дура. Шевели костями!

Нет, с его взглядами на слабый пол эта грубость никак не вязалась. Простой расчёт. Если он пожалеет женщину сейчас, то начнутся бесконечные сопли и причитания. И вообще, среди оставшихся наверняка найдётся кто-то зрячий и спокойный. Кто-то, с кем поиск выхода из ситуации не превратится в бесконечное приключение. В стиле садо-мазо. Ещё немного и этой курице на полном серьёзе придётся бить морду. Вон как её колотит. Ну её к демонам.

Любой человек, проведя в пустоте часть жизни, чувствует её без глаз или ушей. Или... не привязываясь к конкретным звукам или ощущениям. Другой воздух, другая сила тяжести. Последнее чувствуется лучше всего.

Случайный человек может и не понять разницы, но Гел провёл в пустоте достаточно времени. Сейчас все его ощущения говорили, что это — грузовой корабль или небольшая частная пустотная станция, причём они находятся в техническом помещении, не имеющем собственных компенсаторов.

Качество поля прямо зависит от количества компенсаторных пластин в наборе. Полный набор... Гел, пожалуй, не видел ни разу. Почему? На самих пластинах экономят, да и энергии компенсаторы потребляют изрядно. Энергию сейчас экономят все. На грузовых кораблях требования к гравитации меньше чем на станции. Это по правилам. Но сейчас правила нарушают все кому не лень, и на станциях наборы пластин не заполняются по инструкциям. Так что... отвратительное качество компенсаторного набора всего лишь говорит о том, что это не планета.

Судя по надписи на контейнере с инструментом, скорее — корабль. Два слова крупными буквами. Название корабля и планета первой регистрации. На небольшой базе слов или групп знаков будет не меньше четырёх. Вторая или третья группа — цифры. На коробке нет цифр, написанных крупным шрифтом. Это он определить может.

Значит корабль? Не глупая шутка и вряд ли что-то другое. Комплект специального инструмента помечают не просто так.

Главный реактор полностью глушится очень редко. Крупный ремонт, стоянка на орбите... хотя при длительной стоянке всегда идет разгрузка или погрузка и реактор обязан работать. При ремонте? Даже тогда оборудование не отключается аварийно. Такое как... как криогенные капсулы. И ещё. Требование заглушить реактор звучит при задержании транспорта для досмотра. Этот вариант был самым плохим.

Итак... что известно точно? Аварийно отключилось криогенное оборудование. Прямоугольные металлические ящики, похожие на гробы включаются при загрузке объекта и основное время обязаны быть присоединены к специальному оборудованию. Вот эти трубы и постоянно попадающиеся под ноги ящики с контрольными приборами... очевидно и есть то самое оборудование.

Ему когда-то пришлось учить инструкции, так вот, там написано, что контейнеры для заморозки живых объектов автономно поддерживают режим около суток. Это с гарантией. Все перемещения между специализированными платформами обязаны укладываться в двадцать шесть часов. Иначе происходит аварийное отключение. Точное время зависит от состояния капсулы, но меньше двадцати двух часов оно быть не должно. Значит, как минимум сутки реактор этого корабля отключен.

Если за сутки не появились люди из экипажа... значит, что? Экипажа нет? Контроль груза — одна из главных обязанностей команды. Говорили, что за рабов — специалистов, в Баронствах платят очень хорошие деньги. Так что, захваченные в лаборатории люди — очень дорогой груз. Да и сами контейнеры портятся при аварином сбросе содержимого. Мда. И никто не появился? Даже просто, посмотреть?

— Дерьмо. Нас забрали из лаборатории, тащили контрабандой и корабль нарвался на дежурного из Патруля.

— Что? — Всхлип был неожиданным.

— Я говорю, что нашу лоханку, похоже, тормознул Патруль. Капитан дежурного корабля — одиночка, который не проводит досмотр нарушителей.

Женщина что-то бормотала, но Гел её не слушал. Процедура обычна и незамысловата. Экипаж транспорта сваливает на своём шаттле, а сам грузовик остаётся висеть там, где его застукали.

Почему остаётся? У Патруля для таких случаев есть чёткие инструкции. Когда на борту только один человек — капитан, ему запрещено покидать корабль. Запустить реакторы транспорта он не может. Даже проверить груз в трюмах пустого корабля и освободить рабов, ему не разрешат инструкции.

Почему? Есть масса примеров, когда включались автономные оборонительные системы, срабатывало взрывное устройство... да и просто, на транспорте оставался кто-то из экипажа. Нет. Одиночка на транспорт не пойдёт. И остаётся ему совсем небольшой выбор. Либо расстрелять нарушителя, либо бросить в пустоте, лишив корабль собственного хода. Вот так чаще всего и бывает. И... да, достаточно часто рабы... точнее — какая-то их часть, такой брошенный транспорт покидают.

Если нарушителя не расстреливают сразу, то двигательную секцию ему разбивают обязательно. Если... на этом корыте расстреляли двигатель... значит реактор, который расположен возле двигательного отсека, скорее всего — повреждён? Даже если нет, для его запуска потребуется отрезать и заглушить полутораметрового диаметра энерговод, питавший двигатель. Для нынешнего состояния Гела эта операция запредельна. Кроме того, это ведь транспорт из Баронств? Тут есть серьёзная проблема с пустотным снаряжением и вообще, с доступом к любому серьёзному оборудованию. Они, сволочи, имеют привычку ставить везде автоматы НО. Ну... как — везде? Отсек управления — обязательно. Двигательный отсек? Чаще всего — тоже. Именно в этих двух отсеках находятся пустотные костюмы, медикаменты, оружие... да всё важное там находится. Кроме... спасательных капсул.

— Эй, ты успокоилась? Веди к остальным. Шансы спастись ещё есть. — Гелу хотелось верить, что это именно так. Очень хотелось.

То, что они вышли к оставшимся в живых пленникам, Гел услышал сразу. Голос, встретивший их сразу за люком, был тоже женским, но более приятным... если бы был тише.

— Айтен! Где ты пропала, мы уже волнуемся!

— Я нашла новичка, Дюс. Избавьте меня от него. Кошмарный грубиян...

Гел ещё подумал, что без визуальной картины разговор двух тупоголовых блондинок слушать не стоит. Но, к сожалению, он мог только слушать.

Женщины, похоже, нашли друг друга и случилось это давно. Они трещали без умолку, как две экзотических птички, вертясь во все стороны, чтобы окружающие могли оценить яркие перья... ко-ко-ко, ах-ах-ах... тьфу! Что происходило Гел не видел, но в своих предположениях был близок к истине.

— Ты представляешь, я ему говорю...

Уши у Гела работали отлично и... с этим ничего нельзя поделать. Он скрипнул зубами и дойдя до стены, опустился на пол. Внушительный пенал с аварийным набором расположился на коленях.

— Что это у тебя такое?

Голос был мужским.

— Набор инструмента. — Пальцы Гела неторопливо разбирали плотную упаковку контейнера. Специальных карманов у него нет, рабочего жилета — тоже, так что предметы выкладывались в ряд прямо на полу, на расстоянии вытянутой руки.

— Этим можно открыть двери?

Ответ любопытный получил не сразу. Гел тщательно ощупал очередной предмет, отложил, затем провёл рукой по неровному ряду из причудливых металлических загогулин.

— Двери, точнее — люки, нам открывать нельзя. За любым из них может стоять автоматический пулемёт непосредственной обороны.

Мужчина скептически хмыкнул.

— Так уж и за любым?

Вертящееся на языке ругательство было молча проглочено. Остатки гражданских привычек. Гелер вяло подумал, что сама постановка вопроса говорит о том, что этот человек... а, к демонам. Чего он ожидал? Счастье этих людей в том, что нашелся хоть один человек, точно знающий что именно сейчас надо делать. Но. Надо быть вежливым. Это одно из правил, появившихся после множества конфликтов... вот с такими обычными людьми. Они не принимают аргументов Гела, они просто не знают того, что видел он. А его рассказам просто не верят. Самое плохое, что и не хотят верить. И правда, ну какие пулемёты? Ха-ха.

— Вам известно расположение коридоров? Это средний трюм или хвостовой? Правый или левый? Верхний ряд или нижний? Какая именно секция? Из шестнадцати?

Смутить собеседника оказалось непросто.

— Вот вместе с тобой и разберёмся. Ты плохо видишь? Есть Мено, у него со зрением полный порядок. Немного знает трагг, но в терминологии не разбирается совсем. Ты скажешь ему где искать маркировку. Он прочитает, ты объяснишь. Запустим реактор и будем искать выход.

Гел замер ощупывая очередной предмет. Да, это местный руководитель. Вон как напорист. Они будут искать выход? Да... хрена ли его искать? Его прорезать надо и... ЭТОТ что ли его резать будет? Или его гипотетические МЫ?

— Той двери, которая мне требуется, здесь нет. Отсюда нам доступны технические помещения секции и часть грузовых отсеков. Скорее всего... мы с вами в одной из хвостовых секций. Должен быть выход в инженерную, к реактору... но туда я не пойду сам, да и вам не советую.

Шарканье обуви по ребристому покрытию Гел слышал хорошо. Шаги у его собеседника были тяжелыми. Крупный, спокойный человек.

Шаги вернулись.

— Я позвал Хесса. Он неважно себя чувствует, но должен услышать то, что ты говоришь. Светлая голова, иногда замечает полезные мелочи. Итак, мы находимся в хвостовой секции? Почему?

Гел отложил в сторону два плотных тюбика и небольшой контейнер. Вот. Это и есть его главный инструмент, будь оно всё неладно. Ещё бы перчатки найти... но в этой упаковке защитную одежду искать бесполезно. Она вся в отсеке экипажа.

— Там, где меня нашли, был энерговод желтого цвета. Диаметр... где-то полметра. Это скорее всего — шестьсот пятый. Третья ступень распределительной системы. Площадка хранения криогенных блоков требует нерегулярного но насыщенного потока энергии. У оборудования суточный цикл. Дальше... реактор всегда расположен в корме. На коротком энерговоде с двигателем. Сам по себе хлыст энерговода третьей ступени стоит больших денег, плюс укладка и экранирование... в общем — дорого. Никто не потянет шестьсот пять через весь корабль без крайней необходимости. Хвостовые секции могут отделяться так же, как и остальные, но отделяются редко. Именно потому, что в них монтируют энергоёмкие установки.

Гел выдохнул и в очередной раз пожалел, что ничего не видит.

— Воду уже нашли?

— Да, но мы не знаем, можно ли её пить.

Одобрительный кивок сидящего новичка.

— Правильно. "Бримар" легко переводится. Нужен индекс с двумя первыми девятками. Люк у этой магистрали обычно яркий. Оранжевый или желтый. Слева за дверцей — пластиковые... или скорее, металлические стаканы. Это Баронства. Они пластик не любят. Но стаканы стоят слева. Всегда.

Тяжелая поступь начала удаляться.

— Зй! Не торопись! Вам потребуется... вот этот ключ.

Пальцы Гела выцепили из разложенного на полу ряда требуемое. Железку быстро и аккуратно взяли из протянутой руки.

— Надо проследить, чтобы люди протёрлись влажной тканью. Тут очень вредная пыль и без защитного костюма находиться нельзя. На одежде собралось пыли... да и демоны с ней, но все ходили босиком, кто-то сидел на грязных поверхностях... не сделаем сразу — через сутки получим проблемы.

— Во-от. Чувствуется опытный человек. Сейчас организую. Ключ взяли из руки и шаги удалились.

— Мы нашли воздуховоды, но они не подают смесь. Почему?

Гел покачал головой. Второй голос был глухим и принадлежал, очевидно, "светлой голове". Когда подошёл второй человек, он не заметил. Отвык жить без глаз.

— Это не для воздуха. В смысле, не для дыхательной смеси. решетки прикрывают канал балансировки. Она подаёт большие объёмы в тех случаях, когда продувают или заполняют трюм. Воздух искать... не надо. Имеющегося здесь нам хватит на пару суток. Если за это время не покинем корабль... тогда попытаемся запустить штатные регенераторы. Именно они поддерживают уровень кислорода.

Про себя Гел подумал, что... скорее они перейдут в соседний трюм. Воздух в трюмах кораблей совсем не супер, но он пригоден для дыхания. Трюмов здесь шестнадцать, а людей... после такой разморозки выживает не много.

"Светлая голова" продолжал спрашивать.

— Где находятся регенераторы?

— Сейчас найдут люк с девятками. Он всегда расположен на внутренней стене. Если у меня останется шнур, мы её вскроем и получим доступ к регенераторам. Они размещаются за обшивкой внутренней стены.

Гел плотнее прижал к ноге два пузатых тюбика. Самое необходимое.

— А зачем тебе этот... шнур?

— Покажу. Хесс? Перчатки у тебя есть?

Короткий смешок собеседника.

— Здесь все из административного корпуса, парень. Только мыслители... и красивые женщины. Ни лаборантов, ни техников. Откуда у мыслителей перчатки? Надо искать остальных. Так зачем тебе этот шнур?

Гел промолчал. Очень нехорошо. Шнур пропитан активным составом, а у него нет спецкостюма. Водой эту дрянь не смоешь и тряпкой не вытрешь. Были бы глаза... он бы что-то придумал.

— Ладно... мыслители. Ролсер у кого-то есть?

Судя по хмыканью, с этим прибором собеседник был знаком. Нечто типа микроскопа, видеокамеры и вычислителя в одном корпусе. Напоминает очки с непрозрачными шершавыми стёклами. Часто снабжен специальными датчиками. Используют его при сложных работах или при исследованиях.

Раз уж там внутри вычислитель, то этот прибор, похожий на очки с непрозрачными стёклами, позволяет без лишних телодвижений делать и запись процесса, и сравнительный анализ изображений. При сложном монтаже, на нейросеть владельца выдаются специальные пометки и инструкции. Исключительно удобная вещь.

Собственно, для обычного человека проще пользоваться планшетом. Но те, кто работал с ролсером, уже ни на что его не променяют. Сложен в управлении? Ерунда, когда привыкнешь, этим очкам ни один планшет в подмётки не годится. Опять же — руки свободны.

— Так... есть?

— Подожди. Я думаю, что у Итела есть похожая игрушка, но где он... ага. Сиди. Сейчас тебе принесут воды. А я поищу этого лентяя.

Гел замер. Ролсер... это очень хорошо. Именно такой прибор он использовал как замену глазам. Когда впервые остался без зрения. Все требуемые программы и настройки до сих пор хранятся в его нейросети. Сразу он, конечно, идеально работать не будет, менять и отлаживать потребуется многие функции. У Гела ведь не с глазами проблема? У него проблема с головой, глаза это уже симптомы.

Глупо получилось. Сразу после памятного боя восстановить полностью его не смогли. Ресурс медблоков тогда уже был на вес керлита. Да и сама болезнь проявилась гораздо позднее, когда Гела списали с корабля и он работал на орбитальном комплексе. Но и тогда лечить голову он не стал. Просто пожадничал. Лечение обошлось бы слишком дорого. Решил, что раз нельзя работать в пустоте, то проще уйти на планету, там ему обострения не грозят. Вот и ушел.

Пожалел продавать дом... кто бы знал? Теперь у него ни дома, ни глаз. Если не вернётся на планету, то и головы скоро не станет.

— Вот. Нашел я тебе ролсер.

Гел вздрогнул и осторожно протянул руку на голос. В ладнь ткнулся упомянутый предмет.

— А... что сказал хозяин? Он не против?

— Ничего не сказал. Умер Ител. Уснул в своём уголке и не проснулся. Нашли только сейчас. Спросил бы ты раньше... хотя. — Хесс выдохнул. — У нас нет ни аптечки, ни медика. Никто не знает чем бедняга болел и почему умер.

Гел молча кивнул и стал ощупывать добычу. Затем его руки замерли. Неприятно такое говорить? Скорее — необходимо.

— Мёртвых надо сразу паковать в пластырь. Маркировка люков с пластырем "Огэн". Нам требуется индекс начинающийся на шесть-три, там трёхметровые квадраты пластика. Эти люки белого цвета. Ключ для запоров тот же, что и для воды. Заворачивать надо быстро, пластик затвердевает в течение пары минут.

Хесс хмыкнул.

— Ты... служил на таком корабле?

— Нет. Орбитальный Йоден, затем технический Сап 9884. Там такие же секции, на Сапе. В смысле — их комплектовали тоже в Баронствах.

— А почему на планету ушел? В пустоте платят гораздо больше.

Гел повернул лицо к Хессу. Глазницы уже наверняка опухли... бр-р. Ему показывали фотографии.

— Из-за зрения. Мне нельзя в пустоту.

Тот фыркнул.

— Да ладно. Сейчас лечат всё.

— Угу. Восемьдесят штук... и сразу всё лечат. Розовых, с Императором. Это между прочим, мой дом на Голке. Со всей начинкой.

Собеседник оживился.

— Ты живёшь на Голке? Я тоже. Линия Семири, дом восемь. Я тебя не видел раньше.

Гел кивнул. Адрес знакомый... и всё. Он на линию Семири не заходил ни разу. Очень дорогой район.

— Два последних года я на резервной базе Мари сидел, на полюсе. Вот... вернулся, начал искать работу поближе.

— А я всю жизнь здесь. — Хесс фыркнул. — В смысле — там. Жил. Ладно, смотри игрушку Итела. Может к ней ещё что-то потребуется.

Ролсер уже при первом осмотре неприятно удивил Гела. Ну, то, что это дешёвка... покойнику Сол судья, а вот содержимое долговременной памяти и установленные программы? Инфракрасный режим, сборник порно, игры. Хорош работничек. Подсматривать за тёлками и рубиться в "Освобождение"?

— А кем этот... парень работал?

Хесс явно думал о чем-то другом.

— Работал? Парень? А-а... ты про Итела? В гости к отцу пришел. Нигде он не работал. Не требовалось.

— А... отец что?

— Дори? Он мёртвым из ящика выпал. Так что, сейчас завернут их вместе. Мда. Жаль, одежда слишком уж не подходящая для похорон.

Гел разом встрепенулся. Слово "одежда". Вот.

— Скажи, чтобы обувь снимали. С мёртвых. На Пенри было жарко, у многих открытая обувь. Это совсем плохо. И здесь и там... да демоны знают, куда мы попадём отсюда. Эти курицы сломают каблук и будут выть. И ничего не сделаешь.

Сосед что-то пробормотал в сторону. Гел так и не разобрал что именно.

— Курицы... это кто?

— Ну эта блондинка, которая меня нашла и её подружка. Характерно цокают. Высокий каблук.

"Светлая голова" рассмеялся.

— Эх, где ж ты был раньше? Называть наших высокородных леди курицами? Жесть.

А Гел спохватился. Он свою проводницу не рассмотрел толком. А вдруг... не блондинка? И тут же вернулся к главному.

— Хватит. Ты сейчас и сам на них похож. Скажи своему начальнику про обувь. Пока не поздно. И пусть в ящиках с одеждой посмотрят. Сейчас не до брезгливости. Одежда... может что полезного будет в карманах.

— Тебе требуется что-то конкретное?

— Мне? — Гел покрутил в руках приобретение. — Зарядку бы для... этого прибора.

Собеседник присвистнул и поднялся с корточек. Звук был достаточно характерный.

— Пойду-ка я. А то Риен уже тащит пластырь... это ведь пластырь ты посоветовал, мертвых заворачивать?

— Да. Это не моя идея. Так обычно делается.

Пока Гел настраивал замену глазам, группа собралась в одном помещении. Центральный блок грузовой секции был немного больше размерами и в нём хватало места для всех выживших после экстренной разморозки. На ногах оставалась пара самых активных, остальные сидели кучками и по одному, о чём-то тихо разговаривали или копались в собранных вещах. Общая физическая слабость людей мешала понять что на самом деле произошло.

Сам корабль был непривычно тихим. Большинство механизмов и узлов космического корабля работают практически бесшумно, но таких узлов масса и все вместе они создают... не шум, а скорее — фон. Отсутствие этого фона лучше всего показывало, что реактор действительно отключен.

Но вот шевеление превратилось и взгляды находящихся в блоке людей скрестились на массивной фигуре руководителя. Тот поманил людей ладонями и отдельные кучки слились в небольшую толпу. Руководитель проводил общее собрание.

— Решение примем сообща. Если здесь есть ресурсы, то они принадлежат всем нам...

Гелер так и сидел на полу. Отсек был небольшим и подходить к оратору не требовалось. И так всё слышно.

"Ресурсы общие, но распоряжения отдаёшь ты. Как всегда". Мысль была спокойной и не злой. Возможно, это лучший вариант.

Оратор старался успокоить собравшихся и ему это удавалось. Но вот он закончил с общей частью и подошел к Гелу.

— Где мы находимся, Гелер?

К этому времени ролсер уже кое-как заработал. И первым делом была прочитана надпись на пенале с инструментом. Затем Гел осмотрел помещение, читая надписи на люках и контрольных панелях. Новые глаза исправно увеличивали изображение и вставать с места не требовалось.

— Транспортный корабль "Хемалит", планета приписки — Нола, Баронства. Хвостовая секция трюмов, блок "Сетер". То есть — средний в верхнем ряде.

— Куда мы можем попасть из этой секции? Кроме мест, защищённых автоматическими пулемётами.

"Вот так. Возможность попасть в инженерный отсек... теоретически есть, но он её отсекает сразу. Умница. Меньше будет криков".

— Оба боковых блока. В один мы попадём обязательно. Во втором... там тоже могут быть люди. Такие же, как мы.

— Почему — обязательно?

Стартовая площадка спасательных капсул расположена на стыке двух половин, верхней и нижней. Половины разделены ребром жесткости, в которое упакованы коммуникации, блоки компенсаторов и крепёжные устройства, удерживающие секции на корпусе. Вход в технические коридоры внешнего корпуса, идущего вдоль разделительного ребра и центрального стержня расположены в двух местах. Это служебные тамбуры перед носовой частью — секцией экипажа и хвостовой — инженерной секцией. Оба тамбура и стыки служебных коридоров обязательно защищены пулемётами. Всё это Гел и рассказывал. Спокойно и подробно.

Чтобы попасть в служебный коридор, он прорежет стену в соседний блок. Затем — в определённом месте прорежет внешнюю стену секции. Вопрос в том, сохранил ли экипаж штатные спаскапсулы и где именно они находятся. В транспорте таких точек — четыре. Часто бывает, что на грузовиках часть капсул продают. Этот транспорт скорее всего, исключением не является.

Нет, в нижнюю часть секции он не пойдёт. Помимо того, что сами стыки могут быть перекрыты автоматами НО, для выхода из верхней секции в стык потребуется резать две толстых переборки. И ещё две — для того, чтобы попасть в нижнюю секцию. Без специального снаряжения он этого не сможет сделать физически.

Вероятность того, что они сразу найдут исправную спаскапсулу оценивается как... ноль. Если капсулы и есть, то ближе к отсеку экипажа. Но это — теория, проверять надо все стартовые блоки. Сколько времени потребуется чтобы добраться до площадки с рабочими капсулами, он не скажет. Любые поиски людей или спасательные работы он рекомендует проводить только после того, как исправные капсулы будут найдены.

Гел не торопясь объяснял собравшимся все свои умозаключения. Да, он будет делать именно так как сказал. Нет. Советы и указания оставьте себе. Он хочет жить сам и готов спасти тех, кто будет ему помогать. Да, остальных пленников они спасут. Если в капсулах останется место. Если у них останется время. Но скорее всего, смысла в поисках ещё кого-то нет. В процессе выхода будет вскрыто ещё несколько отсеков и теоретически, у их группы воздуха будет существенно больше чем у других. К тому же, они уже упаковали в пластик мёртвые тела. Сделают ли то же самое остальные? Ну откуда ему знать? Предполагается самый плохой вариант: ничего подобного они не сделают. Если в соседнем отсеке трупы испортят воздух и они вскроют переборки с таким отсеком, то... времени станет совсем мало.

Растягивать общее собрание надолго никто не собирался. Когда люди разбрелись по углам, лидер подошёл к Гелу и присел рядом.

— Ты сказал, что физически не сможешь прорезать выход в нижнюю часть. Что это значит?

Лицо Гела замерло. Тема была неприятной.

— Стенки прорезаются с помощью аварийного набора. В нём только один эффективный инструмент — режущий шнур... вот эти два туба. Шнур, как я уже говорил, пропитан активным составом. Без защитного костюма, это наверняка — химические ожоги. У меня только две руки. И вот этих упаковок не хватит, чтобы научить ещё кого-то. Аптечек у нас нет. Возможно, они найдутся в спаскапсуле. Я на это очень рассчитываю.

— Что в активном составе пропитки, тетрон?

"Гляди-ка, этот дядя знаком с пустотными технологиями"?

— Обычно виртан, это же Баронства? Тетрон — имперская разработка.

— Пф-ф. И ты собрался голыми руками укладывать шнур с виртаном? Спасибо, Гел.

— Да за что благодарить-то? Я ведь прямо говорю, что спасаюсь сам, а кто сможет пройти со мной... ради Сола. Каждая дыра в стене — это минимум два ожога. Активаторы я локтем или через пластик не установлю. Если будет мало места... значит и рукой могу зацепить уже установленный шнур. Тут без каких либо гарантий.

Он покрутил в руках ролсер.

— Часа через два надо начинать.

— Почему через два?

— Где-то столько времени займёт приведение этой... игрушки в рабочее состояние. В новых моделях, оказывается, изрядно урезали возможности. И ещё. Может у кого-то есть резервный блок питания или ручная зарядка? Здесь мизерная ёмкость аккумулятора и он почти пуст. Я не хочу в самый ответственный момент остаться без глаз.

То, что принесли, было... издевательством. Небольшая овальная коробочка с неудобной ручкой. "Специальный прибор" для зарядки гражданской мелочёвки типа коммов и вот... этого.

Гел крутил ручку зарядки и доброты в нём становилось всё меньше. Остальная компания вовсю обсуждала куда они пойдут и что сделают. Что надо взять с собой и что оставить. Будто бы на пикник собирались.

Мирная и толерантная часть Гелера поддакивала руководителю, дескать, правильно. Людей необходимо чем-то занять. А вот злая военная впоминала, как вот такие же мирные и цивилизованные люди пинками прогоняли его после того, как он был вынужден сойти на планету. Дикий, кровожадный, асоциальный... масса всего пришлось пережить, пока Гел заставил себя соответствовать вот... этому стаду. А теперь... да что изменилось-то? Нашли того, кто согласен вытаскивать их холёные задницы из дерьма и успокоились. Всего двое из всего коллектива неудачников поинтересовались, чем помочь? Долбаное стадо.

* Спустя двенадцать часов.

Если бы ситуация была менее трагичной, зрители бы попадали со смеху. Ну да. Если бы были зрители. Представьте себе узкий коридор в котором сталкиваются две зеркально похожие цепочки людей. Каждую цепочку возглавляет человек, осторожно несущий перед собой обожженные ладони. Специально такого не придумаешь. Даже фигуры у встретившихся были похожи, военный стандарт Империи. Разве что один носил ролсер, похожий на тёмные очки.

— Гелер, ка семь, сорок три.

— Воун, эс три, сто двадцать. Приветствую, капитан. Сколько у тебя?

— Двигаются восемнадцать. Плюс шесть лежачих. На нашей стороне капсул нет. У тебя?

Гел заглянул за спину коллеги. Пятеро крепких ребят и две спокойные женщины. Похоже на спасательную экспедицию.

— У меня есть капсулы. Полный комплект. Места хватит всем. С людьми что? Профильные специалисты есть?

Точно угадал. Они, похоже, уже запустили оборудование капсул. Он бы сам сделал именно так.

— Ноль. Научники, администраторы.

— У меня двое с военным стажем и медик. Джей! Помоги людям! Как у тебя с навигацией?

— Б-7. И обязательный минимум пилотирования.

— Замечательно.

Гел аккуратно отошел к стене и опустил ноющие ладони, чтобы освободить проход для своих спутников. Группа коллеги разделилась. Сейчас часть отправится за теми, кто сам не передвигается.

— В капсулах медицина есть? — Гел чуть приподнял ладони.

— Бри! Обработай капитану ожоги.

Медиком была женщина. Чем именно она обрабатывала руки Гел не понял, но на то она и специалист. Жжение заметно уменьшилось. Благодать...

Парочка стояла возле стенки и неторопливо обсуждала перспективы. Подошел массивный администратор. Гел обнаружил, что до сих пор не знает как его зовут.

— Гел, я так понял, это наши коллеги по несчастью?

— Знакомься, Вон. Это старший гражданской группы... я не знаю имени.

— Профессор Творни. Руководитель... бывший руководитель комплекса Кижи. Кто будет старшим у вас?

Гел молча кивнул на соседа. С его болезнью лучше пусть старшим будет здоровый человек.

Тот отреагировал быстро.

— Я понял, капитан, только ты не отключайся. У нас нет навигатора и все мои квалифы по связи здесь не помогут. — Сосед Гела отлепился от стенки. — Народ! Старший в группе я, капитан Воун. Капитана Гелера слушать как меня самого...

Гел рассматривал обожженные кисти и удивлялся. Уже всё? Ему не надо тащить больное тело, не надо... но сосед быстро "успокоил".

— Гел. Обработай руки, прими энергетик и стимулятор. К двадцати трём подготовь маршрут для капсул. Бри! Смотришь за капитаном. От этого момента и до самого старта капсул он обязан двигаться и быть в рабочем состоянии. Разрешаю использовать любые необходимые медикаменты.

Оставалось только пожать плечами. Он сам сделал бы точно так же. Одна школа.

Медик сразу попросила снять ролсер.

— Что с глазами?

— Волновая травма, не соблюдены особые условия. Ограничения на работу в пустоте не выдерживаются.

Бри выдохнула. На самом корабле, в спасательных капсулах, автоматика использует мощные волновые поля. Любой контакт с этими полями для её подопечного нежелателен. Это как обычная аллергия. Вдохнул пыли... и привет. Только не надо ни дышать, ни есть. И причину обострения ты не можешь увидеть.

— Что из лекарств есть с собой?

— Ничего. Сумка с личной аптечкой пропала. Пойдёт любой адаптант из группы "Лоун". Лучше — от семнадцатого и выше. Запрет на "Ками" и "Террол". Вроде всё?

— Угу. Ничего похожего у меня нет. Только "Семь-три" и "Нормал" из волновых адаптантов. Колоть?

— Конечно. Выбора ведь нет?

До настоящего доктора Гел доберётся совсем не скоро, так что надо использовать то, что в наличии. Чтобы добраться живым. Куда-нибудь.

Добравшись до стартового отсека, Гел понял, почему коллега его держал на ногах. Система сброса капсул есть, а вот с системой определения маршрута — большие проблемы. Нет конкретной цели для эвакуации. Нет навигатора, способного по специфическим данным оборудования определить подходящую планету, проложить короткий или... экономный маршрут, задать на самой планете оптимальные для спасаемых людей точки посадки. Высадиться посреди пустыни — мало удовольствия. Да и самой посадкой было бы неплохо управлять опытному пилоту. Или как минимум заложить корректные инструкции с учётом состояния спаскапсулы.

Вот этим всем Гел и занимался до самого отбытия. Вышел из капсулы только один раз. На шум. Точнее — его привлек характерный лязг передёрнутого затвора.

— Ты задолбал, Вон. Я тебе последний раз говорю, мы заберём медика, ещё один аварийный набор и уйдём на вот этой капсуле вчетвером. Твоё распределение нам до известного места.

Гел устало вздохнул. Это... те самые? Которые с боевым опытом?

Рослый мужчина успел вскрыть шкаф со снаряжением и держал в руке короткий автомат. Вон, судя по его сдержанности, работать с такими клиентами не умел.

— Эй, парень, а меня с собой возьмёшь? Я без медика загнусь за пару часов. — Гел виновато улыбался, показывая пустые покрытые ожогами ладони.

"Парень" резко обернулся.

— А-а... это ты. Ну, нахрена нам безрукий, слепой огрызок?

"Дурак. Даже не отошел от Вона". Судьба бунтаря была решена. Дурак в компании не требуется. Встал поперёк один раз, значит — встанет ещё раз. И не факт, что будет кому его усмирить.

Рослый бунтарь наслаждался ситуацией.

— Так нахрен ты нам нужен, не слышу?

Гел спокойно подошел.

— А вот мы сейчас... пошепчемся. И я всё объясню. Понимаешь, парень, жить хотят все...

Парень позволил взять себя за рукав и оттащить на два метра в сторону. Что взять с дурака?

Шептаться Гел не стал. Два удара, резвый великан начал падать на пол. Гел отнял автомат и добавил пинок, скорректировав падение тела. Хруст. Одна из стоек для питающего кабеля закончила дело.

— В капсулу! — Гел повёл стволом. Оставшиеся трое, смешно растопыривая руки, послушно выполнили команду. Он бы на их месте попытался поговорить. Но он — это он. Гел шел следом и забросив автомат за спину, двумя движениями закрыл входной люк капсулы бунтарей. Затем отошел к стене и кривясь от боли рванул рычаг запуска.

Скрежет замков, шипение выталкивающего поршня и гулкий хлопок мембраны.

— Первый — пошел. Переговоры прошли... удачно.

Вон уныло смотрел на остывающее тело. Те, кто вышел из капсул на шум, жались к стенам, круглыми глазами глядя на Гела.

— Ты что, Вон, серьёзно собрался с ним разговаривать?

Коллега вяло пожал плечами. У него явно была не та служба. Связь есть связь. Гел отдал автомат и молча вернулся к себе. Уходя к своему люку услышал за спиной характерные щелчки заряжаемого оружия. Нет, его новый знакомый ещё не совсем потерян для общества.

На кораблях огнестрельное оружие используют редко, а аварийные запасы, те вообще хранятся десятилетиями. Если не столетиями. Ладно сам автомат, он менее подвержен внешним факторам, а вот боеприпасы с корабельного склада всегда имеют пустотные наклейки. Магазин при изготовлении заполняется нейтральным газом и наклейка препятствует его утечке.

Привычка проверять наличие защитной полоски есть только у тех, кто с этим постоянно работает. Всё оружие на корабле имеет такую защиту. И она, в отличие от стандартной, простым передёргиванием затвора не снимается.

Если ты угрожаешь кому-то на борту корабля, принято делать первый выстрел, чтобы показать, что оружие заряжено и работает. Выстрела Гел не слышал, потому всё и закончилось так быстро. Впрочем — нет. Противник оказался наглым профаном. Это — не лечится.

Когда проверка системы показала, что к старту всё готово, Гел выполз на причал и уселся возле стены. Оборудование капсулы до старта не включалось и здесь воздух был заметно лучше. Прохладно? Да, после душного отсека управления, в котором он провёл несколько часов, это было приятно.

— Мы готовы, Гел?

— Инструктаж провёл?

— В общих чертах. Расскажешь про посадку.

Гел поёрзал на полу, устраиваясь удобнее.

— Давай сюда старших. Буду рассказывать.

Собралось пять человек. Сам Гел из-за своей болезни старшим быть объективно не мог. Шестая капсула уже висела рядом с неподвижным кораблём, дожидаясь старта остальных. Самостоятельности её Гел лишил.

— Итак первое, что вам требуется помнить. Шкаф с аварийным снаряжением, маркированный синими надписями. Открывать непосредственно перед посадкой. Там нет ничего такого, что вам понадобится во время пустотного перехода. Там оружие, которое не должно стать причиной конфликта или его инструментом. Следующее. Все переодеваются в тонкие костюмы, находящиеся за дверцей с зелёной маркировкой. Это предохранит от потери жидкости. Просто напоминаю. Это важно и это надо делать обязательно.

Он глотнул из фляги и прижал до щелчка крышку.

— Капсулы объединены в одну группу. Маршрут корректирую я и данные автоматически передаются всем. До планеты мы доберёмся почти одновременно, но точки высадки будут разными. Они выбираются после первого витка, согласно карты поверхности, полученной при облёте. Я не думаю, что оборудование капсулы способно корректно выбрать место посадки. Программы анализа здесь — дерьмо. Но есть я. Практического опыта сброса модулей с людьми у меня достаточно. Все приземлятся целыми... или почти целыми. Дальше. Планета, к которой мы идём — обитаемая, но признаков современных технологичных устройств я не обнаружил. Возможно, они обнаружатся с близкого расстояния. В любом случае, выбора у нас нет...

Минут двадцать Гел буквально читал корабельную мантру, т.е. инструкцию по использованию спасательных капсул. Когда текст закончился он мотнул головой.

— Всё. Больше вам ничего знать не надо. Всем — удачи!

Короткий шорох приближающихся шагов. Знакомый шорох.

— Бри? У тебя есть вопросы? Медикаментов у тебя достаточно?

— Извини, Гел.

— Ты о чём? Это ведь я тебе всех немощных сосватал? Я. Так что... извиняться не надо. Я наглотался твоей дряни по самую макушку, до посадки дотяну. Тут всего двенадцать дней ходу. Фигня. Ты... это, упаковывай отошедших сразу. Вон уже показал как?

— За меня не волнуйся. У тебя есть две порции адаптантов. Вот... держи. Здесь ещё на два приёма. Я завернула три капсулы отдельно, их вколешь перед посадкой на планету. Там самые сильные лекарства. Постарайся посадить меня рядом... и всё будет хорошо.

— Спокойно. У меня есть Журен. Он крепкий парень и с мозгами у него полный порядок. Сам Творни его "исполнительным мужчиной" назвал, так что... беспокойся о себе. Сажать капсулы буду туда, где меньше риска. Хорош ныть, медик.

Собственные шансы добраться до поверхности живым и дождаться помощи, Гел сейчас не рассматривал из принципа. Чтобы не расстраиваться. Лекарства Бри давали бодрость и снимали боль, но пили ресурсы организма беспощадно. Силы уходили слишком быстро. Следующий приём лекарств будет только перед посадкой. Иначе от него просто ничего не останется.

— Тебе ещё что-то надо?

— Да.

Гел ткнул локтем в правый карман брюк. Зарядка мало того, что была неудобной, так ещё и не складывалась нормально, мешая при ходьбе.

— Там лежит... это.

Медик рассмеялась.

— Бри, мне совсем не смешно. Я не могу крутить добаную ручку ТАКИМИ руками.

— А. — Смех умолк. Бри вытащила зарядку и покрутила её в руках. — Это что? И зачем её крутить?

Гел устало выдохнул. И принялся объяснять.

— Когда включены сенсоры, это убожество, называемое ролсером, жрёт массу энергии...

Старт прошел спокойно. Все устройства на капсулах отработали стандартно, стайка из шести уродливых цилиндров выстроилась в линию и начала разгон.

Маршрут Гел выбрал самый короткий из возможных. Задача была простой. Добраться до ближайшей планеты, пригодной для жизни человека. Он не настолько доверял чужому оборудованию, чтобы тянуть до ближайшей населённой планеты Империи.

Вторая стандартная тактика в этом случае была нежелательной. Именно такая программа была забита в оборудование изначально. Капсулам следовало добраться до ближайшего крупного узла транспортной ветки. Там включался маяк и капсулы подбирал первый из проходящих по ветке кораблей.

Но грузовик, который они покидали, из Баронств. Что это значит? Значит, что карты, используемые капитаном, тоже имеют характерную особенность. Использовать маршруты заложенные в память вычислителя, как минимум глупо. Ну не станут корабли, перевозящие рабов, двигаться по стандартным гражданским веткам Синти. Значит, если кто и подберёт беглецов, то наверняка — такие же "торговцы"? Отказать.

С включением маршевого двигателя у Гела резко ухудшилось самочувствие и с момента старта до сигнала о выходе на орбиту планеты он провел в бреду. Даже после того, как заинструктированный до состояния механизма "исполнительный мужчина" Журен вколол ему нужные лекарства, состояние улучшилось не на много.

Гел запустил заготовленные заранее программы анализа, провёл визуальную выборку по текущим параметрам капсул. На одной из них барахлил двигатель, вторая теряла герметичность... повреждения и поломки были у всех и Гел постарался максимально облегчить посадку. Обойти атмосферные ловушки и облегчить спуск для тех, у кого ненадёжный корпус. Тут уж было не до выбора удобного места, главное — не упасть на головы своим будущим соседям. Долой пустыню, к демонам горные массивы и крупные водоёмы. Места с умеренной растительностью, недалеко от крупных городов. Дальше началось распределение по техническим данным. Рядом с капсулой медика Гел посадит здоровых людей... и дальше, дальше. Кому-то достанется климат получше, а кто-то будет добираться до жилья... как получится. Тут уж ничего не поделаешь.

Собственно, он отследил начало торможения для каждой капсулы и последним усилием довёл собственную до точки, когда его действия уже никакого значения не имели. Автоматика использует все оставшиеся ресурсы. Единственное, что сейчас имело значение — именно ресурс. Прочность корпуса, тормозные двигатели и собственно автоматика.

Прибытие на планету Гел отметил чётко. Хуже на его памяти, он ещё ни разу не приземлялся. У десантной капсулы всё же есть амортизаторы, да и... корпус покрепче. После удара о поверхность корпус судёнышка просто прекратил своё существование. Острые куски раскалённого внешнего корпуса пробили внутренний и сразу же начала гореть обивка.

Ничего другого не ожидалось, потому всё необходимое было упаковано перед спуском на планету. Пять внушительных мешков вывалились из капсулы на траву, двое твёрдо стоявших на ногах мужчин принялись извлекать через неудобно расположенный люк больных, а женщина мужественно оттаскивала груз подальше от раскалённой капсулы.

Когда Гела вытащили на покрытую травой поляну, было ощущение, словно с головы сняли тяжелый камень с острыми краями. Он облегчённо вздохнул и выключился. Приехали.

...

-...Прикинь? Одна! Эти долбаные мешки я всю жизнь помнить буду. Молчишь? И хорошо. Смешно, но если бы Гесс назвал меня курицей, я бы ему башку отвернула мигом. Хилый умник. А ты называешь и... ничего. Странно? Ты снова молчишь. Да знаю я, что ты меня не слышишь и даже завидую. Я вот вижу восхитительный лес и озеро с белым песочком. Но этот унылый зануда Журен совсем звезданулся и запрещает мне отходить от тебя...

Гел с трудом сдержал стон. Тот же самый голос. Та же самая женщина. Теперь-то он знал, что Айтен, обнаружившая его красотка, достаточно приятная особа. Общительна и не так глупа, как думалось сразу. Но некоторые её задвиги Гел выносил с трудом.

— Привет, красотка.

— Ой! Ты очнулся? Я позову Жура, а то он мне дырку в голове своим нытьём проделает...

Сиделка сорвалась с места не выясняя когда именно Гел проснулся и что он успел услышать.

Гел лежал под жаркими лучами местного солнца и вяло думал о том, что надо бы расчистить площадку, срезать траву, поставить палатки... затем пришел Журен и стало немного веселее.

— Не могу найти эту наглую сволочь Айтен. Крикнула, что ты проснулся и исчезла. Гел, сейчас к тебе подойдёт Итер, а я схожу к озеру. Если эта тупая кукла решила искупаться, я ей мозг высушу.

— А что с озером не так?

— Да странное оно. Вокруг густые заросли, влажность, полно растительности, а вода в озере совершенно чистая. Ни водорослей, ни рыбы, ни ила. Нет опавших листьев или обломанных веток, хотя вокруг мусора навалом. Так не бывает. Или химия, или что похуже. Воду мы ещё не проверили...

Голос старшего группы отдалялся и в конце концов Гел перестал его слышать. Вот и хорошо. Похоже, "исполнительный мужчина" вполне справляется. Дёргать его лишний раз не надо.

Дрёму больного прервали приближающиеся голоса.

— Да хватит нудеть, нормальная там вода! Ты гад специально ждал пока я разденусь? Посмотрел? Понравилось?

Голос Журена был почти ласковым.

— Дурочка, ты... пила воду?

— Да! Я её пила и ничего со мной не случилось. Между прочим, гораздо вкуснее чем та дрянь, которую выдал ты.

— "Та дрянь" очищена от местной заразы, а в озере... непонятно что водится.

Гел сжал голову руками. Долбаный цирк.

— Эй! Заткнулись, оба. Все собираются сюда и слушают инструкцию. Если мне придётся подняться, чтобы вразумить тупых, то будут трупы. Обещаю. Если нарушаете правила, то знайте — лечить вас тут нечем...

Смешно, но этого едва двигающегося человека, группа боялась. Послушно собрались все пять человек, включая лежачих. Беглецы выслушали армейскую, за неимением другой, инструкцию и занялись устройством лагеря, распаковкой мешков и приготовлением пищи. Поход за топливом для костров оставили на потом.

Палатки из аварийного набора неважно пахли. Это... мягко говоря. Впрочем, дешевый репеллент, которым была покрыта ткань смывался водой, уходя в почву вокруг палатки, так что снаружи скоро вонять перестанет. Климат здесь жаркий, большая влажность. Дожди должны быть часто. Внутри? Придётся привыкать. Говорили, что эту дрянь даже крупные животные стараются обходить стороной, так что какая-то безопасность гарантируется именно вонью.

Группа подобралась неважно. Ну... как подобралась? Гел с такими профанами ещё ни разу не попадал в джунгли. Ни на отдых, ни по службе... никак. Единственный кто старался выполнять инструкции и из-за этого страдал меньше других, был Журен. Из ходячих. Медика не было и лежачие оставались лежать. Хорошим Гел считал то, что хуже стало только одному из них. На собственное состояние Гел просто не обращал внимания. Не до того.

День был очень длинным. К вечеру, когда в лагере сделали всё, что Гел смог придумать, он уже еле шевелился. Его покормили ужином и оттащили в палатку.

Утро было жарким. Судя по данным приборов капсулы, эта планета вообще была чуть теплее нормы. Собственно, общее "чуть", означало, что кое-где человеку будет сложно выжить. Ничего странного Гел в этом не видел. Нормализацию планет проводили ступенями, начиная с седьмого класса. То есть, чтобы при необходимости подправить климат, планете требовалось получить седьмой класс. А седьмой класс — это развитая энергетика. Пусть не нейтрал, но ЭНЕРГЕТИКА. Это помимо целого комплекса требований.

На этой... Благодати, приборы капсулы обнаружили характерные для промышленности излучения только в одном месте. При детальном рассмотрении выяснилось, что там металлургия. Скорее всего — кустарная. Следовательно, у планеты нет необходимости в больших количествах металла. Какое значение имеет всё перечисленное? Эта планета не имела контактов с Империей. Не имела металлоёмких производств... да ничего она не имела.

Гел окончательно проснулся и самостоятельно выполз на своё место к дереву. Ему стало лучше вдали от мощных волновых полей и теперь он мог нормально осмотреться.

Капсула упала на край вытянутой лесной поляны. В один из тупых углов неравностороннего треугольника. На втором находилось озеро, третий острым клином уходил в густые заросли. Максимальная длина свободного от деревьев пространства была около километра. Гел поднял снимки с орбиты и стал смотреть, где именно они упали и как отсюда выбираться.

Работать со снимками поверхности, имея только нейросеть, неблагодарное занятие. Снимки многослойные, в древнем как мир формате и упрощать или конвертировать их было не на чем. Объём одного снимка обсчитывался долго, но торопиться Гелу было некуда. Да и выбора не было. Привычный полевой вычислитель, обязательно входивший в военный комплект, здесь отсутствовал.

Гел ещё раз осмотрел с помощью ролсера поляну. Высокая трава. Жарко и влажно. Значит, насекомые и пресмыкающиеся здесь должны быть в изобилии. Вдали мелькает что-то мелкое, но чтобы разобрать требуется прибор получше, чем недоделанная детская игрушка. Надо будет сегодня вырезать траву и... выложить по периметру полосы пропитанной репеллентом палаточной ткани. Или выстирать одну из палаток, а водой, оставшейся после стирки, полить по кругу. Тут Журен сам разберётся.

Гел снял ролсер и ощупал его пальцами. Спасибо, конечно, что этот прибор случайно оказался в одном из карманов неудачливого мальчика, умершего на станции. Но Гел был разочарован. Датчики были средненькие, процессор оставлял желать лучшего. Спасибо, хоть ёмкость постоянной памяти была вполне приличной. И — да. С мозгом владельца он работал очень мягко, за что ему большое душевное спасибо. Из плохого? Возможно, в городе никакой проблемы с зарядкой ролсера не наблюдалось, но здесь? Заряжался прибор странной коробочкой с воротком, который требовалось вращать лично. Прикольно? Новый владелец вздохнул. Ну что прикольного в трёхчасовом процессе, занимающем обе руки? Он скоро двинется от постоянного вращения этой корговой ручки.

Лагерь разбили в самом высоком месте, на приличном расстоянии от густых зарослей. Надо будет спросить у старшего, не было ли ночью гостей из леса. Дрова заготовленные на ночь сожгли полностью, значит... да ничего это не значит. Уверенности в том, что под утро кто-то действительно дежурил возле костра, у Гела не было. Не тот контингент.

Второй возле одинокого дерева появилась... конечно же, Айтен.

— Я дура, прости меня. Но удержаться не было никакой возможности. Ты ведь Журену не скажешь?

Гел выдохнул. Начинается.

— Что случилось?

— Но... ты ведь не скажешь?

— Если потребуется тебя прибить, я сделаю это сам.

— Я тебя люблю, Гел... — Шаги приблизились.

— Что-о?!

— Я в смысле, спасибо. Я скупнулась в озере. Так классно!

— Пф-ф-ф. — Гел откинул голову к стволу дерева. — Зачем?! Ты что, не понимаешь своей маленькой глупой головой, что это может быть опасно?

— Я — не глупая. Я зашла по песочку, меньше чем по колено и быстро облилась из ведра. Вышла, протерлась влажной майкой и...

Гел поймал себя на том, что давно так не удивлялся. Есть люди, которым периодически везёт. А есть вот такие... экземпляры, которые творят что пожелают и... с ними ничего не происходит.

— Ты слышала, ЧТО вчера рассказывал Журен? Он вечером бросил обрубок дерева в воду. Затем второй, подальше. Какое-то существо утащило оба немаленьких куска под воду в течение пяти минут.

— Ну, знаешь ли! Я управилась гораздо быстрее. — Айтен замолчала. — А знаешь, здесь такие прикольные птицы бегают, длиннющие ноги и хохолок на голове красный. Я хотела погладить. Они такие красивые...

Гел в который раз поклялся себе, что свалит от этой красавицы при первой же возможности. Там где ей ничего не будет, окружающим может достаться вдвое больше неприятностей.

-...так эта зараза начала шипеть и клацать своим здоровенным клювом. Убежать не может, но шеей вертит так, что подойти нельзя.

— Кто не может убежать?

Это из своей палатки выбрался Журен.

— Птица. — Айтен моментально замолчала.

— КАКАЯ птица, Айтен? Где ты здесь нашла птицу?

— Если ты отойдёшь на сотню метров к центру поляны, то сам всё увидишь. Они толкутся там всей стаей. Штук двадцать. Если подойти ближе, то все разбегаются и галдят как безумные. А одна осталась на месте. У неё нога застряла. Вот... вот о ней я и рассказываю.

— А там точно сотня метров? — Гел насторожился. — Я бы услышал птичий гам.

— Ладно. Немного больше.

— Мда. — Шаги Журена размеренно удалялись. — Дров нет. Вода из озера... нормальная. Но кипятить надо обязательно. Много органики. Органика есть, а водорослей нет. По-че-му?

Айтен с уходом старшего заметно оживилась.

— Гел, а у тебя есть... граната?

— Что-о?! Зачем ТЕБЕ граната?

— Ну как же? В ролике про забытый остров, помнишь? Там в озере жило страшилище, так Риен его гранатой — Ба-ах!

— Угу. Этому твоему Риену, наверняка не надо было брать из озера воду. За сутки в такой жаре труп любого чудовища начнёт разлагаться и что станет с водой? Правильно.

Но вывод Айтен сделала совсем не тот.

— Значит, граната у тебя есть. Это хорошо. Из автомата я уже стреляла, меня Вуос возил на стрельбище. Жаль его с нами нет. Вот человек, которому всё по-барабану...

— Айтен! Пока местное светило не поднялось, сходи за водой.

Журен кричал от кострища.

— Да ладно, я же целое ведро принесла? Куда он воду девает?

Журен поливал водой ткань, реализуя вчерашнюю идею Гела. Невысказанную, между прочим. Об этом он сообщил за завтраком. И траву срезать, тоже заставил всех, кто стоял на ногах. Ткань он пожалел. Скрученную в жгут траву вымачивали там же, где плескалась одна из запасных палаток и выкладывали на границе очищенного пространства.

За птицей никто не пошел. Журен сделал анализ мяса мелкого грызуна, пойманного на границе леса и сказал, что результат отвратительный. ЭТО есть нельзя. Причина, к сожалению, была не в размере или виде животного. Какое-то органическое соединение давало неправильную реакцию. Уверенности в том, что организм человека это переварит без эксцессов у Журена не было.

Самые жаркие послеобеденные часы спасённые провели под тентом из влажной ткани. Остаток дня был заполнен хозяйственными хлопотами. Журен явно беспокоился о том, чтобы не оставлять свободного времени своим подопечным. Или... действительно хотел обустроить место? Эту мысль Гел додумывал с трудом. Похоже, действие препаратов, вколотых перед посадкой капсулы заканчивалось.

О том, что происходило в палаточном лагере дальше, Гелу рассказывали после того, как он начал что-то понимать. Удачливая красотка раздобыла удобную палку и... таки прибила бедную птичку. Нож она взять забыла, потому притащила тушку в лагерь целиком и воспользовавшись отсутствием Журена, зажарила на костре кусок птичьей ноги. Зажарила и съела. Вот так просто. Нет, она и остальным приготовила, вы не подумайте плохого.

Вернувшийся старший сразу сделал анализ мяса и... вынужден был согласиться. Эта птица была съедобной.

— Очень странное место, Гел. Такое впечатление, что местные животные разные. Часть уже была на планете, а часть — завезена. Кстати, растения — тоже разные. То дерево, возле которого мы устроили лагерь, оно — другое. Совершенно нормальное. А вот в деревьях из леса что-то не так. Какая-то мелочь, которую я так и не понял до сих пор. Кстати, эта тварь, из озера, она трескает ВСЁ подряд. И правильное и неправильное. В чём тут причина? В наборе из капсулы был самый слабый анализатор, который вообще попадал мне в руки. Без нормального оборудования я не найду ничего. Да ты лежи, не поднимайся. Сейчас лекарь придёт, станет лучше. Уникум этот дед. У него в голове какой-то медицинский комплекс, не иначе. Представь, подошел, поводил руками и — ап! Говорит, что уже всё в порядке.

Гел лежал на деревянной кровати. Она скрипела, доски, из которых набрана лежанка, были не слишком плотно закреплены и спина больного это постоянно чувствовала.

— Кстати, мы тогда доели эту пернатую сволочь. Должен сказать, что мясо было вкусным. Я даже спасибо Айтен сказал.

— Ага, спасибо. Твоё спасибо очень маленькое, а вот твоих упрёков — выше крыши...

Гел вздрогнул. На этот раз голос Айтен был тихим. Похоже, она находилась в этой же комнате. И тоже ожидала врача.

— А что... с Айтен?

— Ну... что? Она загорала. И загорела.

— Как? Я же сразу после приземления сказал, что здесь очень жесткий спектр светила и...

— Ой, ла-адно вам. Ну перележала я немного на солнце. Ерунда.

Происходящему с Айтен Гел просто устал удивляться.

— А где мы, собственно?

— Так я же рассказываю? С этой птицы всё и началось. На второй день мы доели остатки, закопали кости и весь мусор. На третий я решил, что мясо подходит для нас, а пайки надо экономить, взял автомат и пошел искать это... стадо.

Гел терпеливо слушал.

— Ничего особенного не произошло. Подстрелил среднего размера птицу и оттащил в лагерь. Всего три выстрела потратил.

— Надо было взять обычную палку... автомат он взял... — Айтен, даже еле живая не упускала случая вставить шпильку.

— Да. Ранил я птицу сразу, а вот добивать оказалось сложно. Эта пернатая сволочь имеет очень острый и массивный клюв, а её голова на длинной шее делает полный оборот без особого напряжения, палку надо было взять. Но я и так справился. Во-от. Пока мы ощипывали и разделывали тушку, к нам вышли местные. Оказалось, что этот посёлок далеко, но местные собирают в лесу сок... кайава? Кажется так это дерево называется? Услышали выстрелы. И сами к нам пришли... вот, собственно и всё.

Пока Журен описывал процесс переселения в деревню, до них наконец добрался лекарь. Старший поднялся и отошел к двери. Судя по всему, комната была не очень большой и места возле кроватей для двоих взрослых мужчин было недостаточно.

Шаркающие шаги гостя дошли к кровати Гела и... неожиданно бодрый голос пророкотал длинную фразу. Смысл сказанного до больного дошел не сразу. Основная масса слов была из общеимперского, но как эти слова использовались... ужас.

— Дядя, ты головой, торчащей над твоим глупым телом думаешь иногда? Почему ты меня позвал сюда в последний раз?

Журен завозился, топча земляной пол.

— Уважаемый, остальные люди чувствовали себя хуже.

— Остальные тропо просто лентяи, которые не следят за своим телом. Перемёрзли, съели негодную пищу. Что сложного в том, чтобы съесть плод жоку? Когда холодно, любой ребёнок знает, что плоды жоку согревают...

Гел вздрогнул. Мда. Перемёрзли? Плод жоку? И этот знаток собирается его лечить?

-...тебя бесстыжая женщина, я даже смотреть не хочу. пожуёшь листья креви и приложишь на красную кожу. Что морщишься? Я тебя не заставлял голой бегать под дневными лучами Вигаль.

— Это... сколько же их жевать надо, чтобы...

Тут ожил стоящий возле двери Журен.

— Спокойно, сестричка. Я сделаю вытяжку и смешаю с защитным гелем.

— Хорошо бы, братец, а то я сдохну, пока нажую на все обгоревшие места...

Братец? Сестричка? Гел навострил уши.

— Мне уже давно памятник надо поставить, сестричка. С тем кошмарным валом неприятностей, которые ты доставляешь, только герой может справиться.

— Да ладно скулить, твоё место в лабе, тоже неприятность?

— Если будете мешать мне, выставлю за дверь. Всех. — На этот раз лекарь был прямолинеен. — Потом поговорите. Итак. У тебя в голове что-то неправильно, дядя. Я не понимаю, что именно, потому и... делать ничего не буду. Там есть чужак, но он добрый и есть... нет, я не знаю что это. Но. Есть слабость, есть больные глаза и... ты чем-то сильно отравился?

— Не было выбора. — Гел подумал, что стимуляторы производства Баронств, вполне сойдут за сильное отравление. — Надо было делать работу.

— Да-да. Так бывает. Это не страшно.

— Руки?

— Ерунда. Ты очень сильный человек. Все вылечишь. Я только помогаю твоему телу там, где оно не справляется без чужой помощи. Тридцать круглых. Это мало, но я сделаю не всё. Столько, сколько смогу. Получится больше — цена будет выше.

— Круглых? — Гел... просто не понял.

— Это местная монета, Гел. Мы договорились об оплате. Не волнуйся. — Журен поспешил вмешаться.

Больному ничего не оставалось, как расслабиться и... получать удовольствие. Впрочем, то, что с ним происходило, удовольствием назвать сложно. Начали чесаться обожженные кисти. Очень сильно. Гел с огромным трудом удержался от рефлекторных движений.

— Я ведь говорю, что ты сильный человек? — На этот раз голос лекаря был едва слышным. — Извини, но видеть ты не будешь. Я тут бессилен. Боль в глазах мы снимем... спи.

На этом месте Гел отключился.

Дальше всё было просто. Уже на следующий день Гел поднялся на ноги. Слабость и потеря веса? Ерунда. Руки приходили в норму очень быстро. Без рубцов. Связки восстанавливались, что ещё надо? Вот. Еда. Про съедобных птиц местные знали, но... они не охотились.

Всё правильно говорил Журен. На этой планете были две разных ветви. В местной терминологии — боку и тропо. Они при смешении не давали потомства. Это о деревьях, животных и... людях.

В деревне жили боку, пришельцы, соответственно, относились к тропо. Внешних отличий не было совсем. Анализатор Журена показал... те самые незначительные изменения. Не определяемые этим убогим прибором. То есть — совпадение с вариантом... таким-то на 80%. Чужеродные включения не опознаны. То, что ещё 5-7% принадлежат тоже человеку, но другой расы, прибор конечно не указывал. И тот самый остаток. Ясно что в собственную базу прибора поместилось немного вариантов для сравнения. Что взять с дешевки?

Треть пищи, употребляемой местными жителями, для пришельцев не годилась. То, что могли есть тропо... второй ветви есть было запрещено. Увеличивалась вероятность болезни, с которой местные волшебники не справлялись никак.

Темные пятна на лицах боку были нормой, а вот у тропо они означали близкую смерть. И напротив, боку теряющий пятна, быстро умирал.

Гел, честно говоря думал, что его армейский комплект вакцин может сам по себе переварить любую существующую дрянь. Но лишний раз грузить тело не желал. И всё бы ничего, но... жрать хотелось жутко. Скудный травяной рацион его выздоравливающий организм переваривал моментально, а жевать целый день было просто не реально.

Собственно, проблема была общей для пришельцев. Пищи было мало и на вкус она была весьма посредственной. К сожалению, посёлков тропо рядом не было. Да и вообще, эта ветвь большей частью жила в городах на севере континента. Местные иногда называли тропо — северные люди, хотя расположенный впритык к экватору континент и слово "север" имели мало общего.

Вполне очевидным выходом было просто переселиться к тропо... но здесь и начинались нюансы местного закона. Долг посёлку. За лечение, за продукты, за жильё. Пока этот долг не погашен, они никуда не уйдут.

Местные жители не делали различия между своими и чужими. Они заботились о новых жителях, кормили и давали жильё. Как своим, без принуждения и попрёков. Отвечали на любые корректные вопросы, объясняли, показывали... но долга это не отменяло. Если они уедут и в течении тридцати дней не погасят долг, на них ополчится государство. Это было очень серьёзной угрозой.

Долг составил семьдесят пять круглых белых монет. Для этой местности — сумма серьёзная. Один круглый в сутки у жителей посёлка считался замечательным заработком. Треть — нормой. Практически все внутренние сделки были обменом. Собственная грубая ткань, нехитрая утварь, пища, всё это перемещалось без использования монет. Деньги этим людям приносили поставки овощей и сбор того самого сока.

Жителей в посёлке было человек сорок. Корзины плёл один мужчина. Глиняная посуда под сок — покупалась в городе.

Четвёрка выживших поёрзала и устроилась на работу. Даже одна монета в неделю — это уже что-то. Чужаки оказались совершенно неприспособленными к местным условиям, но лишние руки в посёлке... лишними не были. Журен и Дасс освободили местных умельцев и плели корзины уже двое, один занимался сбором овощей. Айтен помогала ткачихе, освободив более умелые руки её помощницы. Гелу тоже нашлось чем заняться. Раз в неделю он выдёргивал из стремительно уменьшающегося поголовья странных птиц одну взрослую особь, остальное время помогал в посёлке. Когда прибывали телеги с кувшинами, уже упоминавшийся древесный сок собирали в пузатые глиняные кувшины, Гел разгружал и переносил их куда скажут. То же самое и с местным... с тем, что можно назвать сельским хозяйством. Три вида корнеплодов, в сезон — несколько видов фруктов. Это всё собиралось в корзины. Два раза в месяц приходил караван из ближайшего города. Всё собранное отправлялось этим караваном на рынок.

Свободная ниша? Гел впервые пожалел, что не умеет плести корзины. Не говоря уже о кувшинах. Но для глины требовался обжиг, нужен качественный исходный материал. В этом Гел не разбирался и... не хотел экспериментировать. Так что, скорее — корзины. С тарой здесь был ощутимый напряг.

Жизнь понемногу стала налаживаться, но тут до посёлка добралась ещё одна группа выживших. Из пяти человек. Вся пляска с бубнами и вызовом лекаря повторилась снова. Прибывших на ноги поставили гораздо быстрее, благодаря тому, что самое активное участие приняла первая группа. И всё бы хорошо, но долг посёлку заметно вырос.

Когда появился Хесс со своей группой, люди сразу стали вести себя иначе. Айтен опять "надела корону". Журен замкнулся и перестал сообщать все новости подряд. Иерархия лаборатории если не восстановилась полностью, то оказала значительное влияние на общение людей. Сам Гел внезапно оказался в вакууме. Обычный технарь без "крепкой руки" в руководстве.

Местные, с которыми он чаще всего работал, были немногословны по собственным причинам. Всё таки разница между тропо и боку была физическая. Они не могли иметь общее потомство, питались разными продуктами, по-разному воспринимали лучи Вигаль. Гела не приглашали за общий стол, с ним было бесполезно обсуждать достоинства любвеобильной вдовушки. Местные женщины откровенно шарахались от чужаков. Кроме того, он даже со всеми своими болезнями, оказался гораздо выносливее местных силачей и это не могло не влиять на их отношения.

Собственно говоря, Гела такая ситуация вполне устраивала. Он считал дни когда сможет покинуть посёлок. К малолюдному посёлку со странными традициями его ничего не привязывало.

К прибывшему пополнению приехал лекарь. Им оказался тот же самый пятидесятилетний "дед" по имени Догир. В этот раз он остался на ночь в посёлке и у Гела было время поговорить с единственным образованным человеком в этом... заповеднике.

Континент, на который они приземлились, назывался Бохен. Он представлял собой нечто вроде половинки круглой монеты, слегка вытянутой вдоль разреза. Полукруг был обращён к югу и заканчивался близко к экватору планеты.

Административное деление особой сложностью не отличалось. Западная часть, восточная часть, косточка центра и полумесяц юга. Южная четверть Бохена, на которую высадились чужаки, была покрыта густой растительностью, протянувшейся до горного хребта. За горами был океан. Населения в этой части было мало. В южных горах местные боку не жили. Мало дорог, мало пищи. И совсем нет озёр маскил. То самое озеро, которое чужаки увидели первым, именно так и называли. Существа, обитавшие там назывались маскил. Всем с рождения было известно, что маскил служат богине смерти, Арир. И там, где нет её жрецов, смерть становится беспорядочной и часто бессмысленной.

Гелер обратил внимание на то, как именно лекарь рассказывал о строении своего мира. Как маленькому ребёнку, старательно объясняя правила жизни и привязывая обычные вещи к местному пантеону. Житель современного мира понимал все правила с другой стороны. Боги и богини в данном случае помогали только местным жителям.

В озеро местные жители выбрасывали отходы, там хоронили умерших. Такое озеро было обязательным спутником любого посёлка. И наоборот, там, где не было маскил, жить долго нельзя. Появляются чёрные пятна на земле и люди начинают умирать.

Гелер не слишком удивился такой постановке вопроса. Если боку и тропо несовместимы и в природе имеется дисбаланс, то вполне возможно, что отходы человеческой цивилизации ломают установившееся равновесие. Странно, что последствия описывались... совсем уж невероятные. Впрочем, чужакам было достаточно об этом знать в общих чертах. Прежде чем обращать внимание на проблемы планеты им требовалось решить свои собственные. И это оказалось совсем не так просто.

Итак, управлял Бохеном Владетель. Столица государства и место, где находились высшие чиновники, расположено в центральной части материка. Четырнадцать областей имели собственные гражданские органы управления. Было четырнадцать Наместников Владетеля. Военная власть оказалась чуть менее понятной. Восточное Крыло, Западное Крыло, Железный Путь и Центр. Южная часть была разделена на две зоны. В Восточной командовал Генерал Восточного крыла, остальное подчинялось Центру.

Лекарь рассказывал много, но местных жителей интересовали совершенно другие вещи. Перебивать вошедшего в роль лекаря или изображать допрос, Гелеру совсем не хотелось.

Что интересовало местных? Инструмент, глиняная утварь, камень, дерево. Ткани они производили самостоятельно. Сами разводили несколько видов тягловых животных. Обрабатывали землю и выращивали десятка два полезных растений. Остальное давал лес. То есть, боку собирали в лесу многое из того, что им требовалось. К удивлению Гелера, местные деревья боку для строительства не применялись. То есть, из них строили дома в лесных посёлках, а вот в города древесину возили. С чем это было связано, лекарь так и не объяснил. От дерева при строительстве много отходов, да и ломается деревянная утварь часто. Возможно, выбирались те породы деревьев, которые меньше влияли на окружающую природу? На такие вопросы Догир ответов не давал.

Для тропо многие вещи и продукты привозились с севера континента. В этой части материка тропо было мало и существоваший порядок всех устраивал.

Главной проблемой была дороговизна металлических изделий. Железный инструмент, оружие и все металлические изделия из бронзы, меди и прочих металлов, именовались одним словом "железо". Всё это производилось в северных горах и доставлялось по Железному пути в Центр. Из центра привезенные товары растекались по остальным частям мастерика.

В местной иерархии лекарей Догир находился в нижней половине списка. Мало силы, плохо знает тропо, не лечит сложных заболеваний. Лекари сильнее его переселяются туда, где больше людей.

Гелеру, чтобы вылечить свою голову, есть смысл поехать в один из крупных городов. Желательно — на север континента. Там много тропо и лекари знают о них больше. Работы в городе тропо всегда хватает и собрать деньги на лечение — задача выполнимая. Лекари безусловно обращают внимание на уровень благосостояния клиентов. Это справедливо. В этом мире правило действительно работает в обе стороны и бедным пациентам никто не отказывает.

Ещё одна тема заставила Гела шевелиться. Артефакты Интеграции. Местные удивлялись, откуда у приезжих столько работающих артефактов? Обычно все эти мудрёные железки даже на переплавку не годятся.

То, что подобные вещи здесь существовали, прямо указывало на присутствие имперцев на планете. Неважно, вчера они ушли или четыреста лет назад. Насколько знал Гел, Интеграция всегда строит на планете базы. И главное, эти базы они никогда не оставляют пустыми. Что может быть на базе Интеграции? Курьер или шаттл. Даже если что-то другое, он поднимет корабль и доведёт до ближайшей планеты. Все эти овощные идиллии, телеги на деревянном ходу и плетёные корзины Гелу... просто не нравятся. Про кастовое деление вообще говорить нечего. В этом случае всегда есть и войны и проблемы. А вот спокойной жизни нет. Собственно, он уберётся домой... при любом раскладе. Он ХОЧЕТ попасть домой. К нормальным людям, съедобным продуктам и... горячей воде.

Время себе ползло потихоньку и от доли Гела в долге посёлку оставалось всё меньше круглых монет. Ещё неделя и он свалит отсюда. Капитан Гелер считал, что в сложных ситуациях необходимо думать что нет времени. Что он опаздывает. Даже если это не так. Только при серьёзном напряжении сил человек получает достойный результат.

Короткая цепочка из четырёх повозок ползла узкой просекой, по которой в деревню приходил караван. Дорогой пользовались четыре раза в месяц. Две ходки туда, две обратно. Четыре возчика, четыре телеги, четыре пары сато. Массивные животные, похожие на быков, имели крепкие костяные щитки на груди и боках. Они неторопливо чавкали своими ластами по грязи и продавливали телом проход для влекомых телег. За неделю дорога зарастала полностью. Из города телеги шли почти пустыми. В смысле — они везли тару, в которой ничего не было. Как уже говорилось, кувшинов в посёлке не делали.

Лёгкие телеги несколько компенсировали те усилия, которые прилагали сато, пробиваясь сквозь молодую поросль. Местные со странных телег, с колёсами в человеческий рост, вообще не слезали. Гел сдуру попытался идти рядом, но очень быстро понял, что неправ.

— Что чужак, не нравится ходить пешком?

— Наверное я не достаточно похож на твоих сато. Меня жидкое месиво, которое вы называете дорогой, просто не держит.

— Не похож?

Компания заросших щетиной пятнистых боку-возчиков, оживлённо зашевелилась. Во-от. Этого глупого вопроса им хватит на пару часов неторопливого обсуждения.

Все местные боку были похожи как... три капли воды. Впрочем — нет. Пятна у всех были разными. У Гепа, на повозке которого ехал Гел, светло-коричневое пятно занимало половину лица. У соседа спереди — только нос. Странно, но именно таким расположением пятна, его обладатель гордился.

Похожие парни были в посёлке. Гел провёл с ними уйму времени, таская кувшины, корзины и брёвна из леса в посёлок и обратно. Именно потому его и взяли грузчиком. Жители посёлка были даже рады, что никого из своих не придётся отвлекать от работы.

За эту работу Гел денег не получит. Они закроют остаток его долга. Сидящий на медленно ползущей телеге грузчик хмуро улыбнулся. К демонам этих мыслителей. Со всеми их умными планами и невиданной прибылью.

И с чего они все так загорелись идеей жизни в этой дыре? Птиц разводить, делать кувшины и увеличить сбор сока, поставлять пищу для других тропо... детский садик. Валить отсюда надо. Вот это — да. А они решили закопаться поглубже в грязь.

Жалко расставаться? Кивок. Расставаться с хорошими людьми всегда жалко. Но... именно из расставаний и состоит жизнь человека.

Гел вырос в очень хорошем городе. Именно хорошим ему запомнилось место, где он провёл детство. Затем его родители нашли новую работу и новое место... оно было плохим. В двенадцать лет полностью менять окружение — это может сломать ребёнка. Или ожесточить. Но как бы там ни было, и это Гел пережил. И развод родителей с очередным переездом. Затем — учёбу в техническом колледже и... женитьбу.

Потребовалось пятнадцать лет, чтобы понять, что... ладно. Это всё тоже давным-давно забыто. Что было дальше? Дальше было хорошо. Корабль, на котором он выполнял ремонт, принял нового бойца. Капитан Кранг пережил горькое разочарование, когда при тестировании ВМ выдал рекомендации. Сам капитан, безусловно, желал бы усадить Гела на пустую штатную должность и использовать его опыт пустотных работ на полную катушку. Но так не получилось и следующие пятнадцать лет Гел провоевал.

Они с кэпом часто смеялись, вспоминая первые месяцы. Кранг руками и ногами отбивался от возможности создать на корабле подразделение спецов, а Гел, в свою очередь, пытался настоять на обратном. Потребовалось два года и больше сотни полевых операций, чтобы капитан согласился.

Ещё через два года была первая командировка. Другой корабль, другой капитан и... та же самая работа на поверхности планет. Затем — следующий корабль. Состав группы тоже менялся. Кто-то уходил по ранению, кто-то... уходил совсем. В конце концов и сам он ушёл. Глупо и... обидно. На тяжелом крейсере для прикомандированного ВМ заблочил полное восстановление. Объяснять, что его родной корабль ушел на ротацию, Гел... устал. Потом устал бегать в наземную контору Патруля. Потом...

— Слышь, богер, а чего твоя девка не поехала с тобой? Семью надо беречь, тут нет разницы кто ты, боку или тропо. Такую жену бросать... я бы не захотел.

Гел вздрогнул. О чём это он? А. Айтен. Ну... какая из неё жена? Капризная игрушка. Очень дорогая... и это — не он так сказал. Она сама. Пока было плохо — пристроилась к крепкому плечу. Затем, когда вернулись знакомые люди и встали на ноги — быстро нашла куда причалить.

— Ты ведь собрался уходить из посёлка? Уходи завтра с караваном. Если будет остаток долга, я возьму его на себя.

Норн был серьёзным мужчиной. Он пробился на прежнем месте и то же самое делал здесь. Успешно. Почему этот разговор завёл именно он? Новому "владельцу" Айтен требовались хорошие отношения с местными. Женщина выбрала? И оба мужчины ещё живы? Где порядок? Да уж. Слово эмансипация в такой глуши появится нескоро. А если и появится, то до-олго будет ругательством. В общем, выбор Айтен для местных — не аргумент. Вот то, что Гел её бросил, потому, что она слишком слаба, чтобы с ним путешествовать... это уважительная причина.

Айтен сделала вид, что ничего особенного не произошло. Обидно? Гел машинально пожал плечами. Видели глаза что покупали?..

Телега подпрыгнула на древесном стволе и Гел прервал воспоминания. Корговы кувшины! Пришлось лезть вглубь повозки и проверять, всё ли на месте. Прокладки, крепления, крышки...

Дорога стала хуже и времени на воспоминания у Гела больше не было.

Этот городок назывался Луори. По сути, это была всего лишь взрослая копия посёлка, из которого Гел уехал. Плюс был всего один — огромный овощной рынок. Сюда собирались продукты из десятка мелких селений и отсюда же разъезжались в разные стороны. Возможно, Гел бы пожил здесь дольше, но... не сложилось.

Работу он нашел быстро. Благодаря... обычной математике. Торговец, который выкупил поставку, нуждался в толковом и дешевом помощнике. Гел со своей нейросетью без труда определял качество продуктов, точно знал где и что лежит и что сколько стоит. Моментально пересчитывал сумму любой монетой. Четверть, треть, половина монеты для него проблемы, ясное дело, не представляли.

Он посмотрел как медлительный хозяин возится с мешком разнообразных монет и... предложил помощь. Его проверили и глибе Торер вздохнул с явным облегчением. У него уже было два помощника, но оба — родственники и считали эти балбесы ничуть не лучше самого Торера.

День у торговца был насыщенный. Гел появился после обеда и только до вечера пришло ещё два каравана.

— Глибе Маскару отсчитай сто двадцать монет, Ункасу — восемьдесят. Чиом привезёт двести тридцать пять, отсортируй их до завтра. Этот покупатель обычно привозит все монеты водном мешке... хлопотно считать. Завтра прибудет ещё одна связка телег, потом три дня отдыха. Свободная комната здесь есть, оставайся. Завтра найдём нормальную мебель и посуду. Незачем тратиться на чужих людей.

Гел понимающе кивнул. Комната в этом месте откусит от его оплаты сущую мелочь... в карман самого Торера. Впрочем, место не хуже других. Рядом с работой. Что ещё? Обширное поместье Торера далековато от центральных районов города. Но... два километра для Гела — не далеко. Пройдётся ножками, если что. Особенно после многокилометровых походов за соком кайавы.

Сначала он удивился такому быстрому приёму, но глибе Торер, как оказалось, знает, что в посёлок вышли чужие люди — тропо. Знает сколько с них взял лекарь и как они отдают деньги. Кто и где работает. С этой стороной торговли у толстяка никаких проблем не было. Гел подумал, что возчики наверняка трындят с хозяином... за жизнь, пока телеги разгружаются. А тот — внимательный слушатель.

— Люди говорят, что ты спас своих соседей? Достойный поступок. Плохо, конечно, что тебе пришлось бросить семью. Но согласись, для мужчины...

Гел скрипнул зубами. Началось. Он уже был не рад, что именно так всё получилось с Айтен. Каждый встречный спешил утешить, мол красавица жена в хозяйстве ни к чему. Если ты не богат и болен... и дальше по тексту. Все всё и обо всём знали. Долбаная деревня.

К вечеру второго дня Гелу собрали мебель и постельные принадлежности, кое-какую посуду. Торер выдал аванс и в выходной Гел собирался на рынок за новой одеждой. Быть слишком заметным он не хотел. Неудобно, когда на тебя пялятся ВСЕ. Да ещё и пальцами тычут. Необычная ткань, странная одежда, невиданная обувь.

Гел сортировал выручку и пытался представить себе, ЧТО ему покупать из одежды? С обувью вариантов не было. Местные ласты он не оденет. А вот широкая рубашка с длинными рукавами... самое то.

Из посёлка Гел ушел... не пустым. Он собрал для себя аптечку, отобрал из аварийного запаса качественные ножи и... унёс пистолет и все имевшиеся гранаты. Личное оружие капитан Гелер никогда роскошью не считал. Мало ли как для него повернётся путешествие? Гранаты? Это уже из принципа. Оставишь их в посёлке и уже на следующий день Айтен с гранатой в руке отправится чистить... "такое красивое озеро с белым песочком". Просто чтобы посмотреть как она "бахнет".

Скрип замка во входной двери был неожиданностью. Все нужные привычки у Гела были на месте. Дверь он открытой оставить не мог. В помещении сейчас только один человек — он сам. И он считает деньги, а значит расслабляться нельзя. Для этого городка дневная выручка глибе Торера представляла настоящее богатство.

Гел быстро сбросил мешки в ящик и сгрёб со столешницы мелочь. Всё заняло меньше десятка секунд. Затем ощупал пояс и перешел из неудобного закутка в котором стоял стол хозяина в промежуток между мешками.

Дверь открыли относительно быстро. При тех замках, которые здесь существовали, Гел бы и сам любую дверь открыл. Пальцем.

В просторное помещение склада вошел высокий мужчина. Атлетическое телосложение у боку встречалось редко, но этот экземпляр был достоин статуи. По сторонам незваный гость не смотрел, шел точно к тому месту где под столешницей был ящик с деньгами.

— Добрый вечер, красавчик. Что забыл?

— Ты кто? — Верзила, добравшийся до средины зала, не остановился, продолжая идти к столу. — Отойди в сторону, останешься жив. Халой! Иди сюда. Чем ты смотрел? Здесь один работник остался.

Второй гость был пожиже, но у него в руке был длинный нож. На риторический вопрос подельника он отвечать не собирался.

Гел сделал шаг навстречу, оставляя за спиной самую широкую часть помещения.

— Кто я? Неважно. Валите отсюда. Оба. Прямо сейчас.

Первый молча схватился за нож, висевший на поясе. Потом грозно посмотрел на работника. Останавливаться он не собирался.

Для местного жителя нож является веским аргументом. Местные вообще не носят оружия. У них табу на убийство. Странная история, которую никто не желал рассказывать чужаку. Нельзя... и всё.

Грабители даже не замедлили шаг. Гел пригладил ладонями ролсер. Только бы не слетел во время драки. В том, что драка будет, у него лично сомнений уже не было.

— Мы пришли за деньгами из ящика. Возьмём и уйдём. Ты или останешься жить, или... — Второй криво улыбнулся и с силой вогнал нож в стену. Чвок! Лезвие ножа с характерным звуком вошло на пару сантиметров, отколов слой штукатурки.

— Ну и... зря. — Гел не стал дожидаться пока второй нападающий освободит собственное оружие, а первый выберет удобное положение для своих длинных рук. С подобными играми он был знаком лучше чем гости. Кроме того, ему требовалось закончить свою работу.

— Ох! — Глибе Торер прижал руки к груди и медленно опустился на пол.

— Эй, всё уже закончилось, глибе. Эти плохие люди уже никого не обидят.

Гел с удивлением смотрел толстяка, хватающего ртом воздух, как выброшенная из воды рыбина.

— Ой, плохо-то как... — Торер надышался и теперь скулил. — Мёртвые люди в доме... ой-ой.

Гел посмотрел на грабителей. Ну... и что? Ему угрожали ножом. Требовали отдать деньги из ящика. Ладно, если бы просто угрожали, но вот этот... даже ткнуть пытался. Ножом. Интересно, он специально выбрал самую ржавую железку из местных... произведений искусства? Чтобы его сильней боялись?

— Нельзя убивать людей, Гелер. Нельзя-а...

— Ага. Пусть убивают они?

Толстяк на слова работника не отреагировал никак. Он сидел и плакал. Это продолжалось до тех пор, пока местный парнишка-рассыльный не привёл полицейского.

— Что... здесь случилось? — Последние два слова хранитель порядка или охранитель, как это почётное занятие называли местные, выдавил автоматически. Живописно разбросанные тела комментариев не требовали. Гел развёл руками, показывая — сам видишь. Случилось.

— Хозяин в шоке, так что давай... поговорим на улице?

Прибывший нервно вытирал платком сухое лицо.

— Я — тоже в шоке. Нет. Торера сейчас уведут в дом. Лай?

Рассыльный с трудом оторвал взгляд от мёртвых тел.

— Что надо, глибе Веран?

— Помоги своему аста дойти до жилой половины. СЕЙЧАС.

— Угу. — Пацан шмыгнул носом и покосился на Гела. Глаза у него были круглыми.

— Шевелись, лентяй!

Ноющего хозяина отбуксировали до двери и наконец, вытолкнули. Полицейский прикрыл створку, вернулся к телам и вздохнул.

— Ну... рассказывай. Убийца.

— Этот появился первым и прошел прямо к столу. Второй встал в проходе. Я успел перехватить этого... боку вот здесь. Спросил что ему надо, он сказал...

История была короткой. Показать запись с нейросети Гел не мог, даже если бы потребовалось. Нет проектора. Но охранитель прошел к одному телу, затем к другому. Почесал макушку и кивнул.

— Похоже. Вот этот, — он осторожно толкнул тело носком ботинка, — убил двоих в нашем городе. Второй не убивал, но был рядом и держал жену Крини, когда того грабили. Пятна не обманут.

— Второй сказал, что их пятеро и меня обязательно накажут за... первого. Надо бы найти, пока слухи не пошли. Тебе помочь?

Охранитель насмешливо наклонил голову.

— Мне? Помочь? Ты себе помоги сначала.

Гел вытаращился.

— Уменя всё в порядке. Дырку в рукаве я зашью без проблем. Впрочем... получить ночью по голове камнем мне совсем не хочется. Так что, помогать я буду ТЕБЕ, глибе охранитель. Ну и себе попутно.

Местный блюститель порядка осмотрелся и придвинул ногой стул. Сел, на него и подпёр ладонью голову.

— Ты ведь пришлый?

— Да. Наш корабль сел на камни возле...

— Оставь. Я это всё уже слышал. Расскажи-ка мне лучше, где ты так убивать научился? На Бохене этому учат только в одном месте. Ты служил у Владетеля? Почему ушел? Да и... зачем? У нас люди убийц не любят.

Гел пожал плечами. Пусть думает что угодно. Охлопал одежду парочки и выгрузил на стол две кучки мелкого хлама. Денег в карманах не было. Два ржавых недоразумения, именуемых ножами. Мешочек мелких сушеных фруктов. Связка разных ключей. Слишком большая связка даже для владельца городского дома. Какой-то плотный рулончик ткани. Грязный... как вся одежда грабителей.

— Ладно рожи небритые. Это я могу понять. Но почему такая грязная одежда? — Гелу захотелось срочно помыть руки.

— Так они же в лесу живут, чужак. Или у вас на Железном Пути по-другому? Что это я? Там же нет леса.

Гел не совсем понял, какое отношение Железный Путь, то есть караванная тропа, по которой везли изделия из местного железа, имеет к нему лично. Название громкое... да, было такое. Местные рассказывали, что там, дескать, самые злые люди на континенте. Они... в этом месте рассказчик обычно закатывал глаза, они — УБИВАЮТ. Ага. То есть, этот хмурый мужчина считает, что он служил у Владетеля? Ну и Сол ему в помощь.

— Так что будем делать с этими?

Охранитель пожал плечами.

— А что с ними делать? Ничего. Ты отвезёшь их к ближайшему озеру и отдашь маскил.

— Может... прикопать по-тихому? Чего разводить танцы с похоронами?

Глаза охранителя полезли из орбит.

— Ты... что говоришь? С ума сошел? Да тут уже через десять дней будет куча проблем. Погоди. Так ты... действительно из Империи? О-о...

Гел подошел и опёрся на край стола. Чего он не знает?

— Что за херня у вас происходит? Меня это нытьё про убийц уже во-как достало. — Рука механически показала как. — Тебе ли не знать что такое война? Или... ты искренне веришь, что удары плетью перевоспитают того, кто привык отнимать чужое?

— Есть большая беда и есть беда меньше, имперец. Живыми эти твари принесут меньше вреда. Убивать нельзя. Если люди посмотрят на нас и решат иначе... — Охранитель замер и выразительно покосился на дверь. — А знаешь, отсюда тебя прогонят, точно. Значит, тебе потребуется работа.

— А ты тут с какой стороны?

— А я смогу рассказать тебе правду. Да.

Он не дожидаясь ответа Гела, стал копаться в своей сумке. На тусклый свет местной керосинки появилась металлическая бляха, похожая на пряжку для широкого ремня. Может её так и носили вначале? Сейчас знак самого Верана был приколот на правой стороне куртки.

— На. Когда будешь везти трупы к озеру, покажешь людям. Иначе будут вопросы. И обязательно дождись гражданской церемонии. Послушай, посмотри. Мне потом меньше будет рассказывать.

Гел вздохнул.

— Сейчас уже почти двенадцать часов, Веран. Где я тебе найду возчика... и какие ночью могут быть церемонии?

— А я не тороплю. Церемония начнётся по первому щиту. Помощник Торера с тобой рассчитается раньше и поможет... убраться здесь. Деньги за перевоз я верну завтра. Если будут проблемы с возчиком... — Палец постучал по бляхе. — Это помогает.

Всё так и получилось. Утром Гел проснулся от стука в дверь. Натянул штаны и открыл. Младший сын хозяина с завистью посмотрел на густую вязь шрамов, покрывавшую мускулистый торс работника.

— Я... тоже хотел стать воином. Эти все сказки про убийц... я не верю.

Гел пожал плечами.

— Мне охранитель вчера кое-что рассказал, джоко. Не торопись называть всё что не нравится, сказками. Иногда лучше правду не знать вообще.

— Ну да. — Парень вздохнул. — Вот и отец так говорит.

— Ладно. Что ещё сказал твой отец?

Лицо парня резко утратило мечтательность.

— У нас нет выхода. Отвратительно то, что мы должны тебя уволить. Не правильно и просто — подло выгонять человека, который...

— Стоп-стоп. Спокойнее. Твой отец ведь не это сказал?

— Да. То есть — нет. Он такого чужому человеку не скажет никогда. Здесь плата за... услугу. — Парень протянул мешочек с монетами. — Аванс ты оставляешь себе. Из ящика возьми пятьдесят монет мелкими — это за внезапный отказ от места. Сюда приходить больше не надо. Он сказал так.

Гел с сожалением кивнул. Прав был Веран.

— Возчик?

— Унан возьмётся за перевоз к озеру. Две круглых. Я помогу отнести... это.

Младшему Торера было лет семнадцать. Крепкий парень... но.

— Нужна ткань или что-то закрыть тела. Чтоб не пялились случайные прохожие.

Кивок. Парень исчез в дверях и появился с двумя тонкими ковриками из местной прочной травы. К этому моменту Гел уже собрался, собственно, ему и собирать-то было нечего. Одел пояс с оружием, сверху на него отрезанную от комбинезона верхнюю половину, изображавшую рубаху. Сумка, продукты из которой он брал в дороге, была пустой.

Тела завернули в циновки и Гел, пожалев молодого парня, водиночку отнёс их на повозку Унана. Того самого молчаливого боку, с которым приехал в город из посёлка. Торер так и не появился.

Гел покрутил шеей. Всё повторяется. Точно так же тряслась по камням мостовой скрипучая деревянная повозка и вел её тот же самый возчик с вечно хмурой физиономией. Впрочем, дороги возле города куда лучше лесных просек.

— Что, чужак, не любит тебя старик Бохен?

Старик? Этому континенту ещё расти и расти... старик. Гел хмыкнул и... ничего не ответил. Возможно и не любит. А возможно — наоборот. Он жив и почти здоров. Пусть это до следующего приступа, но пару лет он не будет испытывать особых проблем. К ноющей боли появляющейся во время приступа, привыкнуть нельзя. Она заслоняет весь мир. К слепоте он привык. Тем более, что есть ролсер.

— Надо бы добавить, чужак?

Гел не сразу понял о чём речь.

— Сейчас нас встретят люди... ты, что ли, будешь с ними объясняться? Монету добавишь. — Возчик поставил точку в разговоре и лицо его стало немного менее хмурым.

— Нет. Ничего я объяснять не буду. Сюда смотри.

Из-под неровного обреза рубахи показалась приколотая к ремню бляха.

— О... как? Почему ты сразу мне Лейк не показал? Странные вы все... — Возница запнулся и покачал накрученной на голову тряпкой.

Гел зацепился взглядом за головной убор. Кунам носили только мужчины боку. Они чаще всего брили и лицо и голову, говоря, что настоящий боку должен гордиться своими пятнами. Чистое лицо показывает, что его владельцу нет причин бояться бога справедливости.

Собственно, городские боку таких тонкостей не придерживались. Но головы тоже брили. Вот тропо относились к растительности на голове более вдумчиво. Тут вариантов была масса. От причудливо выстриженных полос до свёрнутой на затылке самой настоящей косы. Помимо того, что кожа тропо больше страдала от солнечных лучей, они ещё и старались показать причёской, что живут в городе, что часто моются... и чем их меньше жило в одном месте, тем больше они старались отделиться от своих пятнистых соседей. И одеждой и причёской. Даже язык у них куда более похож на общий...

— Завтра поедете с Вераном в Комац. Среди твоих тропо завёлся должник. Нехорошо.

Гел вздрогнул и перевёл взгляд на спину возчика. Комац? А. Так в городе называли тот самый посёлок.

— Когда это успел? Мы ведь сюда вместе ехали и всё было в порядке?

— Так срок вышел только сегодня. Олладу ваш тропо недоплатил пять монет за кувшины.

Гел буквально офигел. Из-за пяти монет человека бить кнутом? Да ещё и привязывать к месту на три года?

— Подожди. Как это — недоплатил? Что за человек?

Нет, это был не Косс и не Журен. Кеваль? Да, есть такое имя. Он был приписан... к капсуле Косса. Стоп.

— Кеваль должен был сказать, что собирает сок ка... ну ты понял... на самом дальнем от посёлка участке. С этого участка они приходят в посёлок один раз в месяц. Вот... к следующему вашему появлению он как раз выйдет с полными кувшинами. Да, кувшины у них большие. Это что, он их для себя покупал?

Точно. Этот парень заказал большие кувшины, чтобы приносить больше сока. Их тащили связкой, продев сквозь верёвочные петли две деревянные жерди. Обычные кувшины складывали на носилки. Для дальнего перехода это было неудобно. И сока получалось меньше. Были бы ручные тележки... но изготавливать тачки в посёлке никто не умел. Без обсуждения с Коссом он бы ничего заказывать не стал.

— А какое это имеет отношение к закону? — Вопрос возчика был равнодушным.

— Оллад спрашивал в посёлке? Про деньги.

— А почему он обязан спрашивать?

— Потому что если бы спросил, то деньги ему бы вернули сразу. Для этого есть общая касса. У нас люди занимаются каждый своим делом. Деньгами занимается Косс.

Гел подумал, что он и сам бы вернул деньги. Вот прямо сейчас. И плевать на коргову пятёрку. Только... поможет ли это? Заявление-то уже сделано?

— Глупо.

— Ничего не глупо. У нас нет глупых законов, чужак. Веран поедет в посёлок и притащит сюда этого засранца — тропо.

Гел криво улыбнулся. Ну вот всё и разложено по полочкам. "Засранец — тропо". С боку так не поступают. В ЭТОЙ местности. Чтобы заявили на "своего" боку охранителю, требуется куда более серьёзный проступок.

Повозка повернула и начала спускаться к блестевшему в рассветных лучах озеру. На площадке возле воды уже собралась приличная куча горожан. Там же стояли три телеги.

— Многовато мертвых для маленького городка.

— У Гевана жена умерла вчера. Молодая женщина. Мать ушла за ней. Кто третий... не знаю. Наверное ночью умер. Вчера никто про третьего не говорил. Пока мы объезжали вокруг, они прямиком из города добрались.

По ритуалу на каждого умершего требовалась одна телега. Гел обернулся и посмотрел на две пары ботинок, качавшихся в такт движению.

— Вот так и занимайся грабежом. Похоронят как мусор.

— Не надо смеяться над мёртвыми, чужак. — Возчик скрипел круче собственной телеги.

— Ничего. За вот этим, справа, две чужих жизни. Второй ему помогал.

— Мёртвые все равны.

Гел благоразумно промолчал. Были бы равны, Веран бы оплатил нормальные похороны. Он спохватился. Стоп. Это... он ведь сейчас выполняет обязанности Верана? Фу-ух. Вовремя возчик ему напомнил. Без этого напоминания Гел бы подъехал к воде и просто свалил трупы как есть. Вместе с циновками и одеждой. Обитатели водоёма съедят всё. Это он знал точно. А вот собравшиеся люди? Эти могут не понять.

Чем дальше осмысливалась ситуация, тем больше она Гелу не нравилась. Эти двое боку, он — тропо. Какой удачный пример получится? Негодяи убивают боку и смеются над святыми вещами? Бр-р-р. Сол упаси от таких ситуаций.

— Спасибо, Уннан.

Возчик едва не подпрыгнул на своей протёртой доске.

— Это... за что мне спасибо?

— Моё отношение к тем, кем были эти граждане, не должно мешать соблюдению традиций.

Возчик покрутил головой и слегка расправил плечи. Герой.

— Ты не должен скрывать знак закона.

Гел пропустил упрёк мимо ушей. Человек, каждый день проводя церемонии, явно вошел в роль. Или, наставляя каждый день покойников слегка... зазвездел и воображал себя наместником богини смерти.

— Глибе, я ведь не о том говорю? Знак вы увидели? Он настоящий? Для этих двоих надо организовать похороны. Как вы уже заметили, я чужак и это... не моё дело. Традиции знаете вы, и пришел я именно к вам. То, что они боку и убийцы, для властительницы мёртвых тел не важно? Я согласен. Всё должно быть сделано правильно.

Старик смотрел на слепого охранителя и не подозревал, что тот в свою очередь рассматривает его недовольное лицо с помощью торчащего из кармана рубахи предмета.

— Две монеты. Мне потребуется связать для каждого лодку. Это монета на двоих. Половинку я отдам тем, кто их разденет. Половинку возьмут чтецы...

Спустя два часа Гел пополнил свои знания местным обрядом похорон. "Лодкой" здесь называли несколько связок сухого тростника, которыми обвязывали тело покойника, чтобы оно лежало на поверхности воды. Чтецы просили бога смерти не торопиться и рассмотреть жизнь каждого... всё это, конечно, было интересно. Но. Фольклор Гелу не нравился никогда. Он побывал на многих планетах и выслушивать местные сказки ради нескольких мелких отличий не желал.

Обратно к городу Гел топал пешком. Уннан от озера повернул на объездную дорогу и трястись с ним лишний час не хотелось. Расстояние до домов было небольшим и Гел решил пройтись пешком.

В город путник пришел мокрым от пота. Отсутствие над головой листвы больших деревьев ощутимо изменило его отношение к подобным прогулкам. Ткань комбинезона оказалась слишком плотной, рубаха моментально прилипала к телу и полностью перекрывала приток воздуха. Рукава оказались короткими и ладони приходилось прятать под рубаху, чтобы нежная кожа на месте ожогов не обгорела. Мокрые от пота складки капюшона немилосердно тёрли шею. Мало тени и... совсем нет мелкого лесного мусора, от которого эта рубашка замечательно спасала. С одеждой требовалось что-то делать. Срочно.

В первую очередь Гел добрался до небольшой постройки, где торговцы, приехавшие на рынок, спали по ночам. Бани здесь не было, но вода и местное мыло нашлись. Гел вымылся и даже прополоскал рубаху, смыв с неё пот и дорожную пыль. Под лучами Вигаль рубаха высохнет быстро. А что мятая... тут уж ничего не поделать. Толкаться по рынку в грязной, пропахшей потом одежде ему не хотелось. Для запаха достаточно будет и местных боку.

— Обалдеть можно. Выбор потрясающий, я даже не знаю что делать.

Выбор и вправду... был. Слева магазин в котором куртки и рубахи, справа очень похожий, но уже — штаны и обувь. Ремни отдельно, шляпы и сумки — тоже отдельно.

— Целых ЧЕТЫРЕ магазина. Так... с чего начать? — Гел посмеялся и отправился заказывать рубаху. Местные изделия его не впечатлили. Что делать со штанами он пока не решил. То, что носили местные... это самый крайний случай.

Магазин был вполне в местном вкусе. Низкие столы, на которых стопками лежали разные и по ткани, и по размеру рубашки. В стопки одежда складывалась только исходя из наличия доступного места.

— Что вы ищете? — Прилизанная макушка продавца качнулась назад, открыв коротенькую бороду и усы. Пятна можно было не искать. Только у тропо встречалась ухоженная растительность на лице.

— Глибе, надо выбрать образец, по которому мне сошьют рубашку. Ну... ткань, фасон, я в этом не слишком разбираюсь.

— Ну что ты, зачем тратить зря время и деньги? Сейчас мы подберём тебе готовую рубашку. — Продавец просочился между столами, подошел ближе и стала заметна седина в шевелюре. Лет сорок дяде. Для местных — вполне приличный возраст.

— Эх... ладно. — Гел попытался скрыть растерянность. — Тонкая ткань. С... вот таким капюшоном. Его рука потрепала висящий на спине кусок материи. И... да. Рукава широкие, чтобы закрывали кисти.

Продавец посмотрел. Подошел ближе и опять посмотрел.

— Пришитая йета? Зачем её пришивать?

— Йета? Я издалека приехал, объясни мне, что такое — йета?

Взгляд продавца пробежал по огрызку рабочего комбинезона и застыл на руке Гела. Усы возмущённо встопорщились.

— А зачем закрывать шрамы? У нас на человека с такими руками никто косо не посмотрит. Шрамы у мужчины... — Взгляд поднялся к лицу. — Э... а с глазами что? Пф-ф-ф. Извини.

— Да ладно. Я уже привык. — Гел решил, что повязку сделать надо. Чтобы не попадать вот так, в неудобную ситуацию. Глаза-то у него выглядели вполне обычно, но замершие в одной точке зрачки этого... дядю, похоже, напугали. И опять разница в языке заставила внимательнее относиться к своей речи.

Это в общеимперском дядя(т.е. глибе) — родственник. Здесь это слово использовали как обращение к незнакомому мужчине. Никакой издёвки быть не должно.

— Я почти ничего не вижу, глибе. Повязку потерял в лесу и найти замену пока не успел. Может у вас найдётся подходящая ткань? Мне не хочется объяснять каждому встречному, что я ничего не вижу.

Продавец крякнул. И быстро переместился в дальний угол, где в одной из стопок обнаружился искомый предмет, называющийся йетой. Он принёс его Гелу и аккуратно положил в руку.

— Да, похоже. Вот, смотри... Если не пришить, он крутится, если ткань... вот такая, он может натирать шею. Он хорошо защищает лицо от Вигаль и не надо бояться, что во время работы повернётся или потеряется.

— Кем ты работаешь?

Гел со вздохом поднял подол своего балахона и постучал пальцем по недавнему приобретению.

— Зачем Верану ещё один... помощник? — Продавец явно сдержался, чтобы не добавить "слепой".

— Ты у меня спрашиваешь? Я не знаю, но зря людей не нанимают, верно? Значит — причина есть.

— Ладно... у нас охранителям бесплатно не шьют.

— И не требуется. Бесплатно. Требуется одежда. Сегодня.

— Рила? Ты на месте?

— А куда я денусь? Что за проблема у нашего покупателя?

Гел удивлённо покрутил головой. Вот даже как? Приятный женский голос раздавался из-за стены, закрывавшей дальнюю часть помещения. Стена была собрана из тонких деревянных щитов с окошками, затянутыми плотной сеткой.

— Нашему гостю надо сшить рубашку. С пришитой йетой из мягкой дисы и длинными рукавами.

— Да, рукава — это обязательно. В лесу, где я жил раньше, света мало. Сегодня прошелся по городу и понял, что кожа на обожженных местах слишком нежная для дневных лучей Вигаль. Нужна накидка для поездок в степь и надо сшить штаны. Я покажу как именно.

— Пилем? Пусть охранитель пройдёт во двор. — Женский голос слегка изменился. В нём звучало раздражение. Гел, если и удивился этому, то подумал, что привередливых покупателей не любит никто. Может быть он отрывает мастерицу от другой работы?

— Да, я уже понимаю. Что плохо в той рубашке, которую ты сейчас носишь? Снимай. Я такую работу ещё не видела. Надо посмотреть. Не бойся, Вигаль сюда не заглядывает. Вот... здесь лавочка. Можешь присесть. Телва! Оставь менгу и иди сюда.

Гелу пришлось достать из нагрудного кармана ролсер и положить его в сумку. Саму сумку он пристроил на свободный участок обычной лавки, стоявшей под навесом из полос плотной плетёной травы. Похоже, что воды тут не боялись, потому, что такие коврики должны быстро размокать под дождём.

Как выглядела помощница Гел не увидел. Шорох легкой обуви и краткие пояснения мастерицы. Говорили женщины тихо и только о шитье. И это тоже было странно. Они не спросили что у него на поясе, зачем ему ТАКИЕ штаны и... у женщин всегда есть глупые вопросы.

Эта ткань? А менее плотная есть? Вот... эта лучше. Что тонкая — не страшно. На локти и на плечи надо сделать накладки... Штаны? Чуть свободнее вот здесь и шнурки вот тут и тут, петли для пояса... карманы. Именно такие не обязательно. Чуть ниже... вот здесь, вот такого размера накладные с косточкой... слово "пуговица" на Бохене на понимали.

Когда помощница ушла, женщина наконец задала вопрос.

— Я видела тебя утром возле озера. Тебе мало мёртвых на Железном Пути? Зачем ты привозишь нам смерть? Барки был неплохим парнем.

— Это... высокий? Или маленький, с пятном на носу?

— Высокий. Он был другом Телвы. Она сейчас шьёт тебе одежду.

— Странно. Вы знаете что он убил двоих? Здесь, в городе?

— Это не правда. Дети выдумали. Или испугались.

Гел потёр щеку. Да, конечно. Сейчас у самого бандита уже ничего не спросишь, а его подружка будет с пеной на губах доказывать, что парень не виноват. Даже если точно знает, что это не так. Ну кто хочет быть любовницей убийцы? Героя? Это — да. А люди? Да, врут они всё.

— Ты внимательно рассмотрела мою рубашку? Дырку слева видишь? Это от ножа. Держал этот нож твой "неплохой парень".

— Ты слепой, кто тебе поверит?

— Два человека и два ножа. Это видел Торер, видел его помощник, видел охранитель Веран. Нож второго застрял в мешке с корнем вату. Значит — это был именно... Барки? Да. Я жить жочу не меньше тебя. Или твоей подруги.

— Отдал бы деньги. Чужие деньги. Тореру ничего не сделается.

И снова Гел хмыкнул.

— Вот я возму сейчас и заставлю тебя раздеться. Силой. Что ты почувствуешь?

— Я позову Кельми и он...

Быстрое движение и рука Гела с приобретённой повязкой оказалась возле рта мастерицы.

— У Барка в кармане был точно такой же рулончик ткани. Называют его — кляп. С этой штукой во рту ты кричать или звать на помощь не сможешь. Тебе поверят, если ты пожалуешься? Потом? А сейчас... ты готова смириться? Ведь многие думают, что от... этого тебя не убудет?

Женщина рванулась, но не смогла даже голову отвернуть. Рука с рулончиком осторожно отодвинулась. Гел отпустил мастерицу, вернулся на лавку и покачал головой.

— Плохо, что он не остановился сам. Я ведь не слабый старик Гевер, которого он зарезал? И не Маки... так звали жену второго убитого? Что ОНА тебе говорит про этого убийцу? Она-то точно видела всё. Или ей вставили кляп и... вдвоем позабавились? И теперь женщине приходится прятаться от людей, потому что стыдно?

Повисла пауза. Ответа, конечно, не было.

— Второй сказал, что всего их пятеро. У вас... женщины не пропадали в городе? Пять мужиков, в лесу. Они что, сами и готовят и убирают? Да и... скучно там таким сильным и мужественным мужчинам.

— Хватит. Ты ничего не знаешь про... этих людей.

— Мне не надо знать именно этих. Я на таких уродов десять лет смотрел. Они все поступают так, как хочет их звериное нутро. Другими, к сожалению, они не станут. Они будут бояться и только пока есть страх — будут жить нормально. Как только страх пропадёт, будут отнимать чужое. Может и хорошо, что ты ничего не видела сама. Живи спокойно. Улыбайся незнакомым людям и рассказывай о справедливости. Маки уже никогда не сможет улыбаться чужим.

Молчание. Собственно, Гел сомневался, что его здесь услышат. Люди внимательно слушают только то, что им нравится. А плохое... никому не хочется знать.

— Маки выпила отвар прени. Она уже ничего не скажет.

Гел молча пожал плечами. Что тут скажешь? Смерть для слабой женщины оказалась выходом? Её дело.

— Не верю тебе, чужак. Ты наслушался базарных сплетен. Так нельзя, осуждать человека по чужим разговорам.

Гел хмыкнул.

— Вот смотри. Осталось ещё трое таких же... героев. Я их найду и возьму тебя с собой. Не бойся, я смогу защитить и тебя и других. Ты посмотришь как живут ваши герои, кто им стирает и готовит. Потом я СПРОШУ у них самих как всё было... и поверь, мне они скажут правду. Что скажут? Не знаю. Но думаю, что тебе это не понравится.

Снова молчание и шорох ткани.

— Ты не такой как Веран.

— Все люди разные. Одинаковых нет.

— Я... не думаю, что мне надо ехать с тобой.

Буквально поняла. Местные люди слишком наивны.

— Извини. Я не настаиваю. Достаточно того, что ты представила как это всё выглядит на самом деле. Давай прекратим этот разговор. Так что у нас со штанами? Шьём здесь... или мне идти через дорогу?

Рука покупателя вытолкнула из сумки ролсер и чуть повернула камеры. Да, мастерица была красивой женщиной. Гордость и уверенность в своей правоте обычно есть у тех, кто с детства привык быть объектом поклонения. Или безнаказанность? Или... да мало ли что?

Тем временем Рила зашла в дом и почти сразу вернулась, неся заготовку для брюк, сшитую по внутреннему шву. Наблюдать за её плавными движениями было приятно.

Клиента поставили на ноги и он мужественно объяснял где должны быть карманы, где плотные накладки, где стягивающие шнурки. Затем принесли смётанную рубашку и руки мастерицы принялись расправлять детали, чуть меняя их положение.

— ... Это действительно шрамы? И ты ещё жив?

— У нас был хороший лекарь.

— Но глаза он тебе не вылечил?

— Любому мастерству есть предел.

Рука прошлась по спине, повторяя линии шрамов. Гел подумал, что если Рила спросит откуда этот шрам... то отвечать будет очень сложно. Но... обошлось. Вопрос был другим.

До вечера, точнее — до третьего удара щита, знаменующего конец рабочего дня, оставалось слишком много времени. Чем заняться? Бродить по рынку Гелу не хотелось. Сходить к Верану? Его наверняка нет дома. С женой охранителя он не знаком и в глазах местных обывателей этот визит будет истолкован однозначно.

— Говорите, что у вас боку различают по пятнам? Вот мы и посмотрим.

Гел решил поискать следы сообщников. Если один из мертвецов захаживал к подружке, то вполне возможно, что недалеко видели его самого. И того, кто с ним приходил.

Легенда сложилась не сразу. Да и спрашивать надо было осторожно. И конечно, не об убитом. Вероятность того, что о его смерти уже слышали, слишком велика. Спрашивать надо о тех, кто остался. Есть интересная деталь, которая Гелу очень поможет. Поиски оставшихся бандитов он начнёт с приезжих грузчиков. Они меньше общаются с местными.

— ...говоришь, он целую половину монеты взял в долг? Ну можешь прощаться с деньгами. Кубо не работает сам и друзья у него такие же голодранцы.

Веран дал достаточно косвенной информации, чтобы в расспросах был смысл. Гел вскользь упомянул странное пятно на лице, его описал один из работников убитого недавно торговца. Дескать, койки в рыночном общежитии стояли рядом. Добавил к истории собственный денежный интерес и сразу получил ворох информации.

Имя, принадлежность к интересующей группе и направление, с которого в город приезжал упомянутый мужчина. Появлялся утром и уходил вечером. В городе не оставался, значит — живет в трёх-четырёх часах ходу от рынка. Ближайший лесной массив... да, соответствует упомянутой дороге на Висс. Где-то там они и гнездятся. Сегодня Гел успеет ещё и посмотреть собственными глазами за выездом из города. Если повезёт, проследит за одним из шайки. Если, конечно, тот находится в Луоре.

Спустя час Гел в потёртой тёмной накидке, купленной с рук, сидел в тени одного из деревьев на опушке леса. Здесь ему было гораздо комфортнее, чем в городе. Дорога была пустынной и он убивал время, запустив наконец программу для выделения нормальной карты местности из общего снимка с орбиты. Давно пора этим заняться.

Всё разрешилось гораздо проще. Увидев женскую фигуру, Гел сначала пропустил её, не обратив внимания. Затем решил рассмотреть сложный узор на накидке, увеличил изображение и хмыкнул. Эту вещь он видел во дворе швейной мастерской. И висела она среди другой одежды на деревянных колышках, вбитых в стену. Помощница швеи? Так она бывала у своего парня? И ничего Риле не рассказывала? Ну да. Она же — боку.

— Мда. Хорошо бы ошибиться.

Гел поднялся и двинулся вдоль кромки леса, поглядывая на женщину. У него есть ещё почти час. Ровно столько времени он проведёт пятнистую подружку. Если за это время она не свернёт в лес, значит он ошибся.

Телва свернула в лес через десять минут, как только между ней и городом появился первый холм.

*Сразу после третьего щита.

— Меня зовут Гелер. Я за своей одеждой.

Калитка во внутренний двор скрипнула, открываясь.

— Заходи. Всё готово.

Гел уловил запах, которого не было днём. Цветочный, очень слабый. Ролсер был по-прежнему настроен на инфракрасный режим и Гел автоматически окинул взглядом дом. Пусто?

После сегодняшней охоты его слегка потряхивало. Он не успел за швеёй вовремя. Когда понял, что дело плохо, рванулся к одному из домов заброшенного посёлка, где его прибор показывал несколько человеческих фигур.

Швея требовала долю денег. Оставшиеся только смеялись, дескать мужика её уже нет, так что пусть сама возьмёт. Если сможет.

— Вонючие сато. Завтра же расскажу хозяйке. Она меня не выдаст, а вот вам придётся...

Звук удара и грохот посуды. Крик женщин из другой половины дома.

Швея лежала сломанной куклой, а её убийцы возмущались тем. что на последок не успели попробовать, что ж в ней такого хорошего их бывший главарь нашел?

Уходить было поздно, бандиты, увидев что гость один и с повязкой на глазах, даже ничего слушать не стали. Ну и зря. Гел даже не успел понять, почему они так накинулись. Потому что чужой человек или потому, что их друзей убил именно он.

На этот раз, Гел был максимально предусмотрителен. Повторять историю с Вераном и трупами ему не хотелось совсем. Он первым делом убедился в том, что женщины надёжно заперты в своей комнате. За день-два они не умрут. Скорее всего, уже завтра утром выберутся сами. Без постоянного надзора это сделать не так сложно. А вот тела мужчин и неудачницы... была поднята карта и без труда обнаружено озеро. Совсем рядом.

— Кому-то не лень было копать озёра возле каждого посёлка? И зачем? Вместо мусорника?

Впрочем, размышлять о местных особенностях было некогда. Четыре тела отправились в озеро вместе с одеждой. Гел на скорую руку обыскал дом, но, к сожалению, денег в доме не было. Искать тайник рядом просто не было времени. Он едва успевал забрать одежду. После первого удара его ждёт Веран и совершенно не понятно как сложится день. Если возчик прав и они с Вераном поедут к оставшимся в посёлке беглецам, то сделать это завтра он не сможет.

— Знаешь, я спросила у Телвы о других женщинах...

Гел молча повернулся. Стол под навесом был пуст. Где заказ?

— ...Мне очень не понравилось, как она отреагировала. Потом вспомнила, что в день ограбления Телва ходила к Тореру. Надо было отнести новую одежду ему и штаны его младшему.

— И... что?

— Да ничего. — Рила мотнула головой. — Я её так и не спросила. Она предупредила Пилема и ушла домой. Завтра спрошу. Пусть только попробует мне соврать.

— А... сам Пилем где? — Гел поспешил объяснить вопрос. — В доме слишком тихо. Мне, наверное, не стоило сюда приходить? Болтать будут.

Он не сомневался в том, что его поздний визит обязательно заметят. В этой большой деревне даже у камней на мостовой есть глаза.

Хозяйка только рассмеялась и смех у неё был невесёлым. Она прошла рядом с Гелом и он снова почувствовал уже знакомый запах. Мда.

— И что? Ты разве не знаешь, что одинокая вдова для местных — гулящая женщина? Обо мне так и говорят, так что... даже обидно. Плохого куча, а вот хорошего — нет.

"Почему нет хорошего"? Гел оценил появление нового запаха и пустой стол для заказов. "Сегодня — будет". Он постарался не думать о том, что завтра эту красивую женщину ожидают не очень приятные новости. Неизвестно что будет с приютом бандитов, но её помощница на работу уже не придёт. Если женщины из дома запомнили Телву по прежним визитам... тогда неприятных новостей прибавится.

Впрочем... всё это будет завтра.

Гел ушел из магазина до восхода солнца. У него на сон времени не оставалось, а хозяйка, получив свою "хорошую половину", крепко спала. Если Пилем появится в магазине до того, как она проснётся... а так, скорее всего и будет, то поводов для сплетен станет на порядок больше.

Рила дорвалась до сладкого. Гел тоже не остался равнодушным и... некоторые места в магазине были приведены в беспорядок. Да что там... Гел хмыкнул и покрутил головой. Айтен, со всем её опытом и спортивным телом было далеко до обычной швеи. Масса эмоций, масса слов. Очень хорошо всё получилось. Тело шагающего по тёмной улице Гела было лёгким, новая одежда сохранила запах духов... отличное утро.

— Что-то рано пришел. Где ты вчера гулял?

Веран мотался по двору собственного дома. Что именно делал хозяин, Гел не понял. Да и не интересно было. Он разглядывал жену охранителя.

Рила про неё много говорила. Жесткая, злая, оттрепала особо разговорчивых местных тёток за длинный язык... похожа на Гела.

"Ну и чем же она на меня похожа"?

— Не трогай человека, Веран. Сходи лучше к Даливу. Он отдаст тебе ткань и половину мешка зерна. Если пойду я... его опять потребуется везти к лекарю.

Веран покосился на помощника, вздохнул и выскочил из двора. Высокая гибкая женщина проводила мужа взглядом и повернулась к гостю.

— Лиеза не трогай. Я приготовлю завтрак.

Скрипнула дверь и хозяйка исчезла в доме. Гел остался один. Точнее — его оставили в компании двух четвероногих. Гибкого верхового лиеза и коренастого туку.

Гел смотрел на хищный оскал верхового животного и мрачно думал, что трогать этого гада он и не подумает. Там такие зубы, что... в общем — нет. Между тем, объект его интереса пританцовывал на месте, крутился в небольшой загородке, демонстрировал гостю свою змеиную грацию... развлекался как мог. И радостно скалился, намекая, что... они ещё не знакомы.

Лиезов в городе было всего два. Один сюда приехал вместе с Вераном, второй... второго купил местный торговец. Купил, но так и не решился его приручить. Местные от души ржали, обсуждая мужественного человека, который потратился на лиеза, а теперь... смотрит на него через окно своего дома, боясь подойти ближе. В первое знакомство он покусал нового владельца, сломал ему копытом два ребра и теперь вопрос о совместных путешествиях повис в воздухе.

— Красивый стервец. Ничего не скажешь. Но воевать с тобой я не собираюсь. У тебя нет ни реактора, ни колёс... не интересно. Во-от...

Гел чуть не подскочил. Пока он рассматривал одного четвероногого, к нему подобрался второй и ткнул мягкими губами в бок.

Этот... транспорт был существенно проще. Невысокий, мощный, с угловатой мордой и огромными грустными глазами. Сейчас эти глаза смотрели на гостя.

— Упс. И чего ты от меня хочешь?

Туку укоризненно мотнул головой и снова ткнул носом.

— У тебя в кармане кеми? Вот это он и хочет.

Гел опять чуть не подскочил. Расслабился он что-то. Хозяйка вышла, а он и не заметил. Кстати. А что в кармане... мда. Традиционные местные фрукты — кеми. Мелкие сушеные ягоды, которые можно жевать на ходу. Как орешки или зерна вари... баловство, короче.

— Ты знал? — Гел осторожно провел ладонью по шерсти нового знакомого. — Знал, что я не люблю... это. Вот эти жевательные кусочки, которые пахнут как... Ну да. А вот Рила не знает.

Туку согласно кивнул и... опять ткнул мордой в карман. Через минуту он уже разжевывал первую порцию лакомства.

— Наш Ке любит всех, у кого есть сушеная мелочь. — Хозяйка улыбалась.

— А тех, кто на нём ездит? Он тоже любит?

— Не-а. Этих... не любит никто. И не стыдно взрослому тропо трястись по дороге на таком неказистом туку?

Гел рассмеялся. Злая, говорите?

— Взрослому тропо и на своих двоих совсем не стыдно. Вот только, тащиться по лесной грязи пешком? Нет уж. Если потребуется, а и с лиезом договорюсь. Ехать лучше чем идти.

Общаться с Нури оказалось гораздо легче, чем с местными клушами. Она говорила короткими фразами, не ссылаясь на богов и не соблюдая местных приличий. Резко, просто, без непонятных намёков.

Болтать с хозяйкой было приятно. Туку... тоже так думал. Пока Гел трепался, сидя на лавочке, этот клиент стрескал половину его запаса. К сожалению, Веран вернулся быстро и благодать закончилась.

— Ке, у тебя наглая морда не треснет? — Туку изобразил виноватый вид и с отчетливо слышным тяжким вздохом отправился к загородке. Веран отнёс в дом мешок и вернулся во двор. — Гел? Ты готов ехать в посёлок?

— Да хоть куда. Вчера мне возчик рассказал про пятёрку, которую должен Кемаль.

Веран отрицательно мотнул головой.

— Забудь. Зануда Олли подаёт по десять заявлений каждый месяц. Из принципа. К тому же я знаю, как у вас разделены обязанности. И сам Олли это прекрасно знает, так что... забудь. Выберемся из города, расскажу. Дома я о работе не говорю. Нури запилит до смерти. А пока... завтрак?

Веран обернулся к жене. Та сделала приглашающий жест рукой.

— У меня всё готово.

* * *

— Я не очень хороший оратор, Гел.

Веран ехал шагом, чтобы новый помощник мог за ним успевать на коротконогом туку. Лиез уже отбегался и теперь только недовольно косился на медлительного спутника. Туку было плевать на лиеза. И на дорогу. И на своего всадника. И на два тяжелых мешка с запасами еды. Единственное на что он неизменно реагировал, это жменька сушеных ягод, которую Гел доставал из кармана.

— Когда писались правила, люди вымирали целыми селениями. Мне как-то пытались объяснить почему всё так происходит, но я ничего не понял. Слишком сложно. Правила? Не так сложно. Когда привыкнешь — и вовсе просто.

Гел хмыкнул. Жена Верана была другого мнения. Ей не нравились правила этого городка. Она не желала носить платок и закрывать лицо. Но жить так, как привыкла на Железном Пути, она просто не могла.

-... и когда человек умирает, его останки некому переработать. Умирали на Бохене не только люди. Птицы, звери, трава, деревья... даже мелкие мошки исчезли.

Гел хлопнул себя по лбу. Вот дурак. Это же постоянно перед глазами? Нет комаров, нет червей. Ещё в палаточном лагере он удивился, что за сутки не увидел ни одной змеи.

— ... не надо так делать. Это очень неприличный жест. Если я... понимаю, что ты из другого мира, то в любом из поселков на тебя накинутся с кулаками. Ты только что назвал меня полным идиотом. И это — очень мягкий перевод. Боку обычно добавляют ещё несколько... эпитетов.

Гел выпрямился.

— Когда это я успел?

— Вот этот хлопок ладонью по лбу. Постарайся так не делать. Так вот, эта болезнь живёт в каждом. Та, которая у боко — смертельна для тропо и наоборот. Когда человек умирает, его болезнь просыпается. Полностью уничтожить её могут только маскил. Если тело закопать, болезнь уходит в землю. Это знает каждый. Земля становится чёрной. Да ты и сам всё увидишь.

Несовместимость? Да ещё на таком уровне? Гел покрутил головой. Вот тебе и раз.

— Погоди. Обычно в природе есть способы справляться с такой бедой.

— Да. Но у нас всё происходит очень медленно. Владетель говорил, что необходимо ещё две жизни, чтобы правила изменились. Первые две, после Беды, тропо и боку рядом жить не могли. Вообще.

Объяснения у Верана были... для бедных. То есть — для местного уровня знаний. Гел из всего сказанного понял, что произошла крупная катастрофа и на континент попали чужеродные вирусы. Что именно и как? Боги разгневались.

Впрочем, теперь ему проще понимать происходящее... стоп!

— Веран? А что на Ко-Вигаль делали имперцы?

— Они появились в самом начале Большой Беды...

Очередную сказочку Гел выслушал уже более внимательно. И вспотел. Империя адаптировала планету? Не она ли доставила сюда то, что стало для этих людей смертью? Вот это... номер. Гел ещё раз перебрал факты. Появились в самом начале. Он сам — тропо и то, что живёт в нём — опасно для местных боку. Но у него совершенно обычный организм?

К вечеру, когда пара путешественников добралась до посёлка, настроение Гела упало ниже плинтуса. Куда они попали? Что за эксперименты здесь проводила Империя? Что... ВООБЩЕ происходит с этой планетой?

— Это ты вызвал охранителя? — Гел рассматривал выстроенные в ряд тюки. Его бывшие подопечные собрались уходить из посёлка. Собрались за день до приезда Верана. Сами.

— Нет. Нас в посёлке стало больше, чем должно находиться тут. Лекарь приходил к Миену и рассказал. Когда в маленькой деревне живут рядом боку и тропо, последних не должно быть больше четверти. Нас уже больше. Ты видел, что здесь мало женщин и нет детей?

— Перевезли к родственникам?

Косс молча кивнул.

— В лесу... появляются чёрные пятна?

Ещё один кивок.

— Вы... ВСЁ убираете в озеро?

— Бесполезно. С некоторого времени мы строго выполняем меры карантина. Это не решает проблемы. Мы продали всё и отдали часть купленных кувшинов. Посёлок решил, что мы можем уйти.

Гел мотнул головой. Когда под угрозой жизнь, не до денег. Кстати.

— Сколько вы ещё должны посёлку?

— Сорок пять. Мы поселимся дальше. Возле поляны...

— Нельзя. Поляна, птицы, трава и деревья на поляне — тоже из Империи. Ты ходил на место, где Журен закопал остатки птицы?

— Конечно. Мы ведь не глупые дети, Гел? Там всё чисто... постой. А с такого же места здесь нам пришлось убирать с десяток мешков чёрной земли.

— В озеро? — Кивок.

— Вам надо уходить дальше. На половину тропо. Это километров двести на север. Я сделаю копию карты.

Косс скривился. Затем сделал несколько шагом и со злостью пнул мешок с вещами.

— Мы только встали на ноги, Гел. Обзавелись связями, поняли что и как можем делать тут. Деревья кайява растут только здесь. Там сок — готовое сырьё для целого ряда полезных вещей... на нём мы могли заработать... а, Демоны Ночи! А чем заниматься на новом месте? Где жить? А как тащить эти вещи? Да и зачем, если двести километров на север... это уже другие условия?

Гел покосился на мешки.

— А что там?

— Там специальная глиняная посуда. Для переработки сока на месте.

— Боку не смогут ей пользоваться?

Косс рассмеялся.

— В местных школах химию не преподают. Тут вообще, кроме дурацкого Закона детям ничего не рассказывают.

— Не дурацкого. Косс, аккуратнее. Набор условий для адаптации. ОБЯЗАТЕЛЬНЫХ условий. Только благодаря этим условиям люди перестали умирать.

— Ты... узнал в чём дело?

— Несовместимость. Интеграторы увидели всё, запустили процессы совмещения и... свалили отсюда.

"Светлая голова" отрицательно качнул подбородком.

— Нет, я не говорю, что так всё и было. Но этот вариант — самый правдоподобный.

— Всё правильно, Гел. Почти. Интеграторы и совмещение... скорее всего так и было. Затем пропал Император и прекратились поставки. Ты... ты хоть можешь себе вообразить какой объём специального оборудования и дорогих материалов требуется, чтобы провести вот такое совмещение для целой планеты? Они... скорее всего остались здесь. Закон ведь существует? И выполняется.

— Так какого хрена люди дохнут?

— Не кипятись, Патруль. На минимуме ресурсов опытный специалист может вытянуть ситуацию. Вот только... методы и сроки нормализации будут совсем другими. И опять же, персонал-то наверняка разбежался? Местные не привлекаются к основному проекту. Все воздействия легендируются и... вот мы попали?

Гел надел ролсер и в упор рассматривал Косса.

— Тебе сколько лет, умник? Только не лепи мне про деда — Интегратора.

— Много. Больше чем... — Косс покосился на кучку бывших сотрудников. — ...Чем многие думают. И я не имел отношения к персоналу Интеграции. Выполнял часть отдельных заказов на оборудование. И общался с людьми.

Он вздохнул и прищурился. Больше из него ничего вытянуть не удалось.

Гел ещё раз прокрутил в голове новости и понял, что... для него-то ничего не поменялось? Он не специалист и как исправить ситуацию совершенно не представляет. Он даже не знает кому надо помогать. Стоп.

— Косс? Вот, держи. В городе для меня всегда есть заработок. А с вашим соком... вы вечность будете долг отрабатывать. Веран мне кое что рассказал... долгов лучше не оставлять.

Косс посмотрел на мешок с монетами.

— А... как ты? Лекарь бесплатно лечить не будет.

— На следующие шесть месяцев у меня работа есть. А дальше я просто не заглядываю. В этой корговой дыре может случиться что угодно. В мешке около сотни монет. Это вам поможет. Иди к Верану. Мы приехали сюда чтобы ваш отъезд был правильным и не осталось непонятных ситуаций. Лекарь... посоветовал так сделать. ну и... место посмотрим. Чёрные пятна — это смерть.

В посёлке Гел с Вераном прожили три дня. Денег хватило на всё. Несколько небольших пятен почистили и проследили за отбытием тропо к новому месту. В планы Косса Гел не вникал. Он умный парень, обязательно что-то придумает.

Когда цепочка груженых людей скрылась за изгибом дороги Веран удовлетворённо кивнул.

— Подходишь. Знак остаётся у тебя. Деньги все отдал?

Гел удивлённо обернулся.

— Какие деньги?

— Да ладно. Они же погасили долг, купили пару вьючных сото. Те деньги, что тебе дал Торер?

Гел хотел махнуть рукой и сдержался. Мало ли что местным померещится?

— Не страшно. Ты ведь не бесплатно меня используешь?

Веран рассмеялся.

— Конечно нет. Использую. — Кивок. — Завтра поедешь в Менгель(Соседний город). Там есть груз, который требуется провести до точки назначения. Вернёшься — сразу ко мне.

Часть вторая.

Для Гела столица стала третьим городом, в который он попал на Ко-Вигале. Столица была немного крупнее чем покинутый недавно Тюмер и ощутимо больше, чем Луори, куда он вышел из посёлка в джунглях.

Шесть месяцев службы помощником охранителя ничего не изменили. Да, Гел посмотрел на Железный Путь. Там, конечно, жить было проще. Но там жить он мог только находясь на службе у Владетеля.

Отношение к охранителям определилось окончательно. Бесправный охранник, в обязанности которого входило утрясать различные конфликты. Бескровно. Представить себя в этой роли Гел не смог. Уговаривать того, кто направляет на тебя оружие? Ждать пока бандит убьёт очередную жертву, чтобы обвинить его и... выдать десятку плетей? Нет уж. Лучше работать грузчиком и не иметь над головой нудного начальника. Даже если это — вполне адекватный Веран.

Планы Гела не изменились. Жить на этой планете ему по-прежнему не хотелось. Как он себе это представлял? Просто. Вот у него родился ребёнок. Ладно, с медициной здесь более-менее налажено, жена жива и здорова, ребёнок — тоже. Но... школа? Вся немыслимая туфта, написанная в обязательных к изучению книгах? Кем вырастет человек, читающий всю эту муть? Одним из послушных травоядных, населяющих этот чудный зоопарк.

Он прикидывал и так и сяк и... не находил ничего, что бы его привлекало. Дыра-дырой. Да ещё и очень опасная дыра. Сосед тропо трахнет шлюху боку. Точно так же, как покойный супруг Рилы. И утром пожмёт тебе руку... или плюнет в чашку. Ты сдохнешь, так и не узнав что именно тебя убило.

Гел кашлянул. Тут он, пожалуй, перебрал с нагнетанием обстановки. Но и такой случай возможен. Если не с ним самим, так с его потомками. Так что — нет. Лекарь, нормальная голова. Потом он отыщет одну или несколько баз Интеграции. Если нет людей на базах или нет сообщения с Империей... значит он это организует сам. Так или иначе. Сейчас или позднее.

Подходил он к городу поздним вечером, так что любоваться видом было сложно. Редкие уличные фонари не разгоняли мрак летней ночи. По словам попутчиков, ярко светился ночью только замок Владетеля. Но это величественное здание было скрыто холмом, на котором в давние времена образовался город.

Первое, что попалось на пути — объедаловка, заполненная, несмотря на поздний час. Именно есть и пить — самые актуальные желания после долгого пути по раскалённым камням долины Доби. Север континента. С точки зрения... нормального человека, определение выглядело издевательски. До северного берега континента ещё треть общей ширины, и раскалённые камни лучше всего показывали, что к слову "Север", в понимании Гела означавшему лютый холод и ледяные торосы, это место имеет весьма отдалённое отношение.

Зеваки, сидящие на въезде в город, были традиционно разговорчивыми и через полчаса приезжий уже знал и расположение рынка, и где именно возле него искать "дом заботы" — местный вариант дешевой гостиницы, где приехавшие с товаром торговцы могли остановиться на ночь, если у них не было знакомых в самом городе.

Остаток вечера заняла чистка одежды и выяснение местных реалий у жильцов ночлежки. Спать ему осталось всего четыре часа, о чём путешественник нимало не жалел. Лекарь Енилан, один из охранителей Железного Пути, сотворил настоящее чудо и если бы не слепота, Гел бы со спокойной совестью сказал, что он здоров.

Работа у рыночного богера(грузчик, носильщик) проста как угол. Ранним утром возчики набирают себе помощников, затем требуется только загружать и разгружать телегу по указанию нанимателя. Найм происходит так же незамысловато. К Гелу подошёл человек и задал несколько вопросов. Затем описал объём работы и сказал сколько будет платить. Два кивка и всё. День в повозке, мешки туда, мешки — сюда. Вечером плюс двадцать монет и минус три. Платили в столице гораздо лучше, чем в остальных городах на Бохане.

Гел выдохнул. Наверняка потому, что среди работников было меньше боку. Крепкие и выносливые парни, конечно, добрались бы и сюда, но в городах тропо ограничения работали уже для второй половины жителей. Не более четверти от общего числа жителей.

Сегодня Гелу повезло. Его наняли сразу. Работы оказалось не так много, всего две ходки, да и груз был удобный. Мешки с мукой, по тридцать килограмм. Мешки были из плотной ткани, с широкой полосой материала сверху. Удобно держать и не тяжело носить.

Двадцать мешков перекочевали из тяжелого рыдвана приезжего торговца в телегу возчика и... экскурсия по столице началась. По центральным улицам, даже в такой ранний час, тяжелым повозкам ездить не разрешалось, так что экскурсия получилась несколько однобокая.

— Раньше я даже богеров не нанимал. Мешки-то были меньше? Мука была дорогой и так много её не продавали. Третий год, пожалуй, я не вижу двадцаток. Людей становится больше, это очень хорошо. — Грузный возчик пинал своих брето(тягловые животные(тропо), похожие на быков), ругался со встречными коллегами и в перерывах рассказывал короткие истории из жизни столицы, густо пересыпая их руганью.

Телега, обходя центральные улицы, докатила до пекарни, быстро разгрузилась и отправилась обратно. В это время обычные горожане ещё крепко спят и на улицах — царство возчиков.

— До первого удара Герба надо сделать ещё одну ходку.

Гел кивнул. В Луори с девяти до полуночи, каждый час лупили в круглый щит, который местные называли Било(Щит). Здесь — Герб, в крупных посёлках отбивают за день всего три раза и лупит так называемый "упо" обычную стальную полосу. Там говорят — "до второй полосы" или — "после третьей". А ещё... говорят — "громкий как упо".

Использование местными общеимперского языка — тоже несколько отличается. Привычное слово "глибе" — дядя, никакого отношения к родственным связям не имеет. Обычное обращение к незнакомому человеку, причём, куда менее официальное, чем имперское "гражданин". Родственники часто не делятся на более и менее близких. О тех, кто живет с вами в одном доме говорят "аста" про мужчин и "воту" про женщин. В одном доме живут родственники. Остальные — "лато", гости, обязаны жить на отдельной половине. Даже если они живут долго.

Обычаи которые Гел наблюдал в Луори, в столице были чуть мягче, но не намного. Женщин на улицах было мало. Они, несмотря на принадлежность к тропо, так же "прятали свои пятна", кутаясь в платки. Демонстрация лица и шеи считалась как минимум знаком доверия. Собственно, всё зависело от ситуации. Судя по историям, рассказываемым возчиком, вся личная жизнь столицы происходила за стенами домов. Нравы были не самыми строгими, но на улице традиции соблюдались непременно.

Хозяин второй пекарни был на месте, несмотря на ранний час. Очень полный мужчина с маленькими пухлыми ладонями.

— Постой, богер. — Гел послушно встал. — Ты что... слепой?

— Это болезнь, глибе(дядя), она пришла и уйдёт. Я могу нести мешок дальше?

Пекарь колыхнул своим объёмным пузом. Нет. Странностей он не любил. Надо понять, что за человек этот новый богер, заменивший у давно знакомого рыночного возчика его молодого родственника. Почему он так уверенно двигается, хотя глаза закрыты повязкой? Почему у него на крепких и подвижных руках такие уродливые следы от ожогов... есть что спросить у чужака.

— Не спеши. Как тебя зовут?

— Гел. Мне надо работать, глибе.

— Хозяин здесь я. Куда ты торопишься?

— Чтобы болезнь ушла, нужен лекарь. Это дорого. За разговоры Чоли мне ничего не заплатит.

— Твои ответы так же скупы как и твоё имя. Слишком короткое для взрослого человека.

— Сократил. Полное имя — Гелер. Чоли будет ругаться.

Гел хотел пройти, но ткнулся локтем в толстое пузо хозяина пекарни и сделал шаг назад.

— Возчик Чоли так же туп, как его брето. Ругается он всегда. У тебя что, нет родственников, которые бы помогли?

Гел перехватил лежащий на спине мешок поудобнее. Коргов толстяк. Ну что за манера, отрывать человека от работы ради собственного любопытства?

— Родственники далеко, глибе. Они не знают где я и что со мной.

— Меня зовут Бори, чужак. Я хозяин этой пекарни. Что у тебя с руками?

— Пожар. — Гел терпеливо ждал, пока ему дадут отнести долбаный мешок на склад.

— Ты ведь горожанин? Слишком аккуратен ты для обычного тяглового богера, зарабатывающего своим здоровьем. А что за вещь у тебя торчит из кармана?

— Ролсер, артефакт Империи. Он иногда заменяет мне глаза.

Бори довольно мурлыкнул. Это уже интересно.

— И что, ты понимаешь как он работает?

— Да. Это не самый сложный артефакт.

Очень хорошо. Теперь Бори чуть не урчал от удовольствия.

— Значит, ты разбираешься в артефактах? Замеча-ательно. Недавно в соседнем доме открылся магазин. Там работает молодой парнишка, который... ладно, это тебе не надо. Продаёт этот джото(мальчик) вот такие же штуки. Артефакты. Ему бы не помешал взрослый помощник. За десятку круглых в день ты вполне можешь помогать ему в магазине. Я бы советовал тебе поговорить с Севалом.

Гел вздохнул. Наивность местных его до сих пор удивляла.

— Ты хочешь устроить к соседу незнакомого человека?

— Ну, почему же — незнакомого? Ты работаешь богером у возчика? Лентяи и мошенники никогда за такую работу не возьмутся. Ты терпелив и вежлив. У тебя есть причина держаться за хорошую работу. Ты не туп и умеешь усмирять свою злость... Маки! Топай сюда!

Появился помощник пекаря, который следил за разгрузкой.

— Вот этому человеку, когда разгрузят всё, выдай десятку.

Помощник удивлённо вытаращился на богера, затем пожал плечами. Хозяин, в удачную неделю обязательно подкармливал кого-то из местных бедняков. Это его дело.

— Хорошо, Бори. Я всё сделаю.

Толстяк привычно повёл ладошкой, отпуская Гела. Тот продолжал стоять на месте. Бори вздохнул. Точно слепой.

— Я после второго Герба буду стоять с товаром на площади. Подходи, я дам тебе пару свежих пирогов. Всё, иди, Гелер и пусть... — Гел галопом унёсся на склад не дослушав какой именно местный бог должен ему помогать.

Телега с мукой была разгружена. На сегодня у Чоли больше рейсов не намечалось и Гела отпустили.

— Я подойду к рынку завтра?

— Ты хорошо работаешь Гел. Но завтра должен вернуться Нами. Он родственник и... ты понял.

— Может у кого-то из вашей Семьи будет работа?

— Не могу точно обещать. — Возчик был спокоен. Богеров утром собиралось больше, чем требовалось, а слепой чужак? Ну кому он нужен? Тем более, сейчас не сезон. Вместо четырёх ходок в день, Чоли делает только две.

— Эй, слепой! Зайди сюда.

Гел обернулся на голос и вспомнил распоряжение хозяина. И его бесплатный совет.

— Удачи, Чоли.

— Угу. — Возчик проводил странного работника взглядом. — Угу.

*Севал.

Утро было замечательным. Королева Вигаль умерила свой летний жар и стала по-осеннему скупой. Эта особа скользила по небу неспешно и горячо станет только к обеду. Недавно отбили первый Герб(С девяти утра каждый час до двенадцати ночи). Повсюду открывались магазины. Сейчас и она свой откроет. Это... так приятно. Севал с трудом удерживалась, чтобы не бежать вприпрыжку.

Чему ей радоваться? Есть масса причин. Она свободна. Вчера Совет Семьи разрешил ей жить отдельно. Сволочи старые. Они выдали разрешение тогда, когда от их вонючих писулек уже ничего не зависело. И вообще, это глупость, иметь разные законы. Один — для всех, второй для семьи то Лиир. Гордятся своим исключительным положением и девятью Наместниками из одной семьи? Есть целых пять областей континента, где точно так же живут граждане, а вот правят совсем другие люди. НО. Попробуй объяснить это старухе Моррай. Да она на мелкие какашки изойдёт раньше, чем согласится признать, что без выдающихся политиков семьи то Лиир мир пропадёт в грязи и голодных бунтах. А воспитываются выдающиеся люди благодаря её Законам... и дальше по тексту, не изменяющемуся уже почти столетие.

В Кастон все эти бредни старой перечницы. У Севал есть СОБСТВЕННОЕ дело! Небольшой магазинчик в спокойном месте. Маленький, но свой. От выкупленной за собственные деньги половины дома до массивного металлического замка на двери. Отвратительный предмет, кстати. Единственный, действительно непокорный из всех артефактов, собранных ею в городе.

Да, она продаёт старые вещи. Нет, не истрёпанные реликвии или ношенное тряпьё. Её предметы изготовлены ещё в Империи и завезены на планету в самом начале Интеграции. Всё это она знает совершенно точно.

Интеграция. Это было волшебное время. Люди избавились от болезней и стали выращивать много полезных растений. Всем стало хватать еды и одежды. Дети не умирали сразу после рождения, да и взрослые стали жить дольше... жаль, что так мало продлилось волшебство.

Почему улетели добрые Имперцы? Разное пишут историки. Сама Севал думала, что жители Ко-Вигаль оказались слишком ленивыми и безразличными. Как сейчас... да как и всегда. Со всеми своими глупыми законами и традициями.

Вот почему женщина... пусть и молодая, не может иметь свой магазин? Нет, в законах такого, конечно, не пишут. А вот на практике ей надо переодеваться в мужскую одежду только для того, чтобы в магазин не боялись приходить действительно богатые покупатели. Неприлично? Да какое тут "неприлично"? К гулящим девкам ходят почти все и никто не считает это неприличным. У каждого из этих лицемеров куча детей вне законного брака. А вот в магазин или ресторан, где продавцом работает молодая женщина, они уже не пойдут. Вот где здесь правда?

Тонкая подвижная фигурка пересекла площадь, здороваясь с владельцами лотков.

— Я завидую твоему отцу, парень. Моего придурка попробуй выгони из дома в такую рань...

— Дядя Бори, не подлизывайтесь, я и так булочки только у вас покупаю.

Бори, толстяк с тройным подбородком, вяло повёл пухлой ладошкой, отметая обвинение.

— Да ты что? Я только правду говорю. Сел? Не торопись. Возле твоей лавки чужак стоит. Очень странный человек, он утром приехал с мукой. Быстро разгрузил. Он разбирается в артефактах и ему очень нужна работа. Плохо что твой отец не следит за лавкой. Нам было бы спокойнее.

Севал чуть подпрыгнула, заглядывая поверх поддонов с выпечкой. Да. Кто-то стоит. Странный? Да у неё большинство покупателей — странные люди.

— Спасибо, не стоило беспокоиться. Я и сама замечательно справляюсь. Не волнуйтесь, уважаемый Бори.

От такого обращения толстяк обычно расплывался в улыбке... вот и сейчас пекарь стал похож на изображение доброго Бога Еды. Даже слегка повернулся в своём массивном кресле, провожая взглядом шустрого парнишку.

Севал добралась до лавки и взлетела на крыльцо. Внутри своего владения она чувствовала себя гораздо увереннее. Только бы замок не подвёл. Железное чудовище нехотя проглотило тонкую пластинку ключа и... ничего не произошло. Замок не желал открываться. Севал огорчённо выдохнула.

— Вот же вредная железка... каждый раз тебя уговаривать надо.

— Чехол для ключа сшей. Или мать попроси. У вас есть хорошая плотная кожа... томил? Так её называют?

Севал замерла. Чужак подошел совсем неслышно. И стоял он сейчас прямо за её спиной.

— Отойди. Сам... справлюсь. — За речью приходилось внимательно следить.

— Ну... сам, значит — сам. — Чужак явно сдерживал смех. — Протри платком ключ. И замок надо чистить чаще. Тут жаркий климат, а статическая защита на контактах, вещь не слишком долговечная.

Севал разом утратила интерес к самому замку.

— На... каких контактах? Что ещё ты знаешь об этом замке?

*Гел.

Гел едва удержался чтобы не хлопнуть себя по лбу. У местных этот жест имел неприличное значение. И с реакцией на жест и с объяснениями, Гел уже имел дело.

— Это ведь ты здесь торгуешь? А скажи... отец скоро появится?

Мальчишка выпрямился и дёрнул подбородком.

— Это. Мой. Магазин. — Взгляд его стал злым. — Мой! Понятно? Все эти артефакты я САМ собирал! Почти три года. И я знаю о них больше, чем... разные советчики.

Гел выставил перед собой ладони.

— Всё-всё. Твой? Значит — твой. Тогда я именно — к тебе.

Пацан скривился.

— Хочешь продать эти дурацкие очки? У меня такие уже есть. Штук пять разных. Кому нужны очки, через которые ничего не видно?

Гел с трудом сдерживал улыбку. Этот мелкий джото изо всех сил пыжился, совсем как щенок, изображающий боевого пса.

— Говоришь, знаешь? Дай-ка свою контактную карту. — Подросток помотал головой и Гел понял, что о своём товаре этот пацан... ровным счётом ничего не знает. Ладно, не хочется обижать мальчугана. Знает. Чуть больше, чем любой из местных. — Извини. Я имею ввиду пластинку, которую ты называешь ключом. Не бойся, я только покажу как надо правильно открывать этот замок.

Полоска пластика с истёртыми контактами перешла из рук в руки. Гел вздохнул и поднёс карту ближе к очкам. Контактный слой... его достаточно. Оксида много, но пока не критично. Истёрт один край. Небось, давит пальцами прямо на пластик, когда пытается открыть дверь? Отверстие для кольца прорезали слишком близко к контактам, да и само кольцо здесь ни к чему. Надо бы снять его совсем. Будут, если что, цеплять за чехол.

Полоска была тщательно протёрта чистым платком, затем от платка оторвана узкая лента и первое путешествие в щель приёмника карта совершила с тканью, вытирая контактную группу.

— Очень древняя конструкция. Но у вас тут совершенно дикое магнитное поле, потому и ключи именно такие делали. Вот, мы почистили приёмник и ключ. — Полоска пластика послушно снялась со стального кольца и встала торцом в паз. — Теперь, нежно...

Палец Гела аккуратно толкнул карту. Она зашла до упора и... замок едва слышно клацнул фиксатором.

— Механику надо смотреть, наверняка. — Палец Гела скользнул с карты ниже и с силой надавил на панель. — Давишь не на карту, а на сам приёмник. Чистить надо, он не должен так туго ходить.

Панель подалась с трудом. Замок скрипнул язычком и сдался. Гел аккуратно приоткрыл дверь и осмотрел торец с металлической пластиной замка.

— Слесарю вашему руки вырвать надо. Видишь вот здесь? Полоса протёрлась, значит дверь перекашивает. Вот и причина почему так туго открывается. Видишь? Всё просто.

Пацан замер и смотрел на действия гостя. Молча. Тот покосился на статую продавца... и закрыл всё как было. Щелчок фиксаторов. Карта вернулась к владельцу.

Тонкие пальцы осторожно приняли пластинку. Гел с усмешкой представил как с такими хрупкими ручками этот паренёк будет орудовать напильником или выкручивать охлаждающий элемент у домашнего реактора.

— Вперёд, боец. Видишь? Всё работает. И ещё. Меньше приятелям трепись про замок. Мы в детстве соседке масло лили внутрь. Немного. Но замок переставал открываться вообще. Очень похожий замок у неё был.

Продавец ожил.

— У какой соседки? Ты из Погрима? Или из Дасса? Я про другие такие замки ничего не слышал.

Гел мотнул головой.

— Открывай. Внутри поговорим. Вон, видишь? Народ уже стал собираться. Щас советы начнутся... чтоб их.

Тем временем к ступенькам крыльца действительно подошла пара крепких помощников дядюшки Бори.

— Севал? У тебя всё в порядке? Мужик, если вздумаешь тронуть пацана...

Гел в который раз сдержался. Это не рисовка и не развлечение. Тяжело поверить, но на этой тихой планетке люди говорят именно то, что думают. По крайней мере те, кто ему встречался до сегодняшнего дня. Это... надо уважать. И принимать соответственно.

— Всё в порядке. Топайте к себе. — Пацан отправил защитников, осторожно открыл замок и кивнул гостю. — Заходи внутрь. Я щит с названием поставлю. Только... без меня ничего не трогай.

— Как скажешь. Хозяин здесь ты.

— Ты уже завтракал?

Гел зашёл вслед за шустрым парнем внутрь и сейчас осматривался. Мдя. Бедненько. Нет витрин, нет стелажей. Столы, на которых разложены разные предметы. Многие вещи заметно побиты, не вычищена грязь... много этот парень наторгует.

— Да, мне Бори дал пару своих замечательных пирогов. Здесь есть кому убирать?

*Севал.

Севал осмотрела большую комнату и сморщила нос. Да уж. Обычно она обращала внимание только на сами артефакты. И — да, грязь на полу, это — нехорошо.

— Как тебя зовут, чужак?

— Гелер. Можно — Гел.

— Я — Севал. Спасибо, что напомнил, Гелер. Я про уборку постоянно забываю.

Пока открывались окна, Гел прошелся вдоль столов.

— Через два удара я схожу к соседке. Она готовит обед, думаю, что одна из её дочерей наведёт тут порядок. Есть что-то знакомое? Как-то ты слишком равнодушен для знатока артефактов. Вот, посмотри на этот стол. Ну разве не редкость?

Гел подошел. Ну да, редкость. Кучка канцелярских принадлежностей, блендер и небольшой проектор. Ни то ни другое наверняка не работает. Достаточно одной причины: в этом помещении нет энергопитания. Всего-то треть разложенных в этой комнате предметов чуть светятся, показывая севшие накопители.

— А... крупнее предметы у тебя есть?

— Зачем они мне? У меня только редкие, небольшие по размеру вещи.

Гел покачал головой.

— Ты хоть знаешь, что такое генератор? Как выглядит бытовой узел управления? Для вот этих замечательно сохранившихся вещей требуется и то и другое. Вот тогда я смогу заставить их работать. Этот проектор целый, но он сам по себе ничего не может.

— Та-ак. Ну и откуда ты такой умный взялся?

Гел выпрямился.

— Я родился в месте, где подобные вещи работают. И меня учили их ремонтировать. Извини, но я не могу сказать где это.

Полтора года на планете — более чем достаточно, чтобы осознать, что упоминание об Империи в этом месте, дряхлая история. Или сказки. Или... бред сумасшедшего. Ну и на кого сейчас Гел больше похож, в своём обтрёпанном костюме из местной ткани? Очередной набор одежды был куда менее удачным чем тот первый, сшитый Рилой. Выглядел он как неуклюжая попытка подражать имперцам. Собственно... не выглядел. Это и была неуклюжая попытка. Ну и что скажет посторонний зритель? Правильно. "Ты похож на одного из Хранителей". Это не очень приятно, когда тебя называют безумцем. Но безумцы бывают разные.

Этот вариант был оптимальным. Есть много историй о том, что до сих пор существуют тайные города Интеграции, откуда имперцы наблюдают за жителями, решая, достойны ли они благ Империи. Есть слухи, что ГДЕ-ТО существует секта Хранителей, которая собирает и пытается сберечь работающие вещи. И ещё парочка подобных нелепых сказочек. Хрень, конечно, полная... но для него лично — очень удобная ситуация. Вон как у парня глаза загорелись.

* Севал.

Впервые за время, потраченное на артефакты, ей хотелось плакать.

— Вот этот?

— Это... специальный узел к стационарному комплексу... неважно. нужен еже минимум один узел для того, чтобы всё работало. И ещё один — чтобы эту работу увидеть.

Красивый предмет с удобной изогнутой ручкой вернулся на своё место. И этот сам работать не будет.

— А... вот этот?

Новый работник мотнул головой.

— ...Этот?

Севал была разочарована. Всё, что она хранила в собственной коллекции оказалось бесполезными игрушками. По словам этого слепого.

— Но ты говоришь, что... ролсер? Да. Вот эти очки у тебя работают? Так? А у меня... не будет работать ничего? — Севал покачала головой. Понятно, что волшебства не бывает, но когда тебя тыкают носом? — Ну что же. Хватит. На сегодня. Сейчас я отберу вещи, которые ты будешь чистить. Плачу... триста монет в месяц. Из них — сто в первую неделю, остаток — в последнюю. Есть где жить?

— Я пока живу возле рынка Девар.

— Далеко. Жить будешь... пойдём. В этом доме я недавно. Тут пока ещё ничего не делалось. Вот. Две недели я посмотрю на тебя. Не понравится — вернёшься к рынку.

Бабушка, которая продала половину городского дома, осталась одна. Дети были на службе у Владетеля. Служили они на хороших местах... но все — далеко от столицы. Когда стало понятно, что у них и жильё богаче и ездить в гости они не могут, старушка продала вот эту часть. Даже если дети вернутся, они будут жить за городом. В собственном имении.

Дом был старым. Севал с усмешкой думала, что, конечно же. Никто из богатых чиновников в таком доме жить не захочет. Ей самой жить отдельно не разрешали. Скорее всего и не разрешат. До замужества. Брак будет политическим и к ней не должно быть никаких претензий.

Смешно звучит для молодой женщины, имеющей постоянного любовника? Севал улыбнулась. Как и всё в этом городе. Неважно что ты делаешь на самом деле. Важно чтобы твоя жизнь выглядела правильно.

Слепой работник покорно шел следом. Очень хорошо, что он слепой. Да и болтать, похоже, он не будет. Чужой человек в незнакомом городе. Меньше сплетен, меньше проблем.

— Это кухня. Две комнатки, туалет. Воду набирать — во дворе есть колодец. В соседней половине живёт Файза. Она пожилой человек, будь вежлив. Двор она поделила, но мне принадлежит только место, где был навес. Его ещё не восстановили.

Называть кладовку комнатой... это немного неправильно. Но в любом случае, жить здесь лучше, чем в многолюдном бараке возле рынка.

— Магазин я закрываю на ночь. Верхний этаж — это моё жильё, тебе туда нельзя. Прорежем вторую дверь в одно из хранилищ. Там будешь работать. Смотри, что тебе надо из вещей. Я выдам аванс, купишь. Сегодня. Завтра с утра начнёшь чистить то, что я сегодня отберу. Аккуратно. Вещи должны выглядеть... красиво и серьёзно. Вопросы?

— Надо сделать инструмент.

Севал запнулась.

— Какой... инструмент тебе нужен для обычной чистки?

Слепой точным движением провёл пальцем по столу, оставляя след на пыльной поверхности. И растёр пальцами налипшую грязь.

— Надо посмотреть склад. Может я найду то, что надо в твоих... артефактах. И конечно, покажу что именно и для чего используется. Декоративные накладки имеют специальные замки. Коробки, в которых... начинка — тоже. Если их раскрыть, то чистить будет просто. Без царапин и отколотых частей. И ещё. Завтра с утра мне надо сходить к лекарю.

Ого. И он молчит?

— Чем ты болеешь? Пятна?

Слепой сжал губы.

— Парень, имей уважение к старшим? Я достаточно поработал охранителем, чтобы знать правила.

Фух. Севал... разжала кулаки. Страшно стало? Вот она самостоятельность. Тут нет охраны, которая проверяет всех новых работников во дворце.

— Извини. Где... ты служил?

— Четыре рейса... то есть — каравана в Тюмер. Помощник охранителя Верана.

— Всего полгода? Это немного.

— Те, кто правил не знает, уходят через десять дней испытательного срока. Это ты должен знать. Четыре каравана в Тюмер... это много. Шесть из десяти новобранцев там и остаются. В озере. Никогда не хотел стать охранителем?

Севал покраснела. Надо быть аккуратнее. Ну конечно же, мальчишки, включая старшего брата только об этом и говорили. Пока не выросли.

— Это было давно. Так зачем тебе лекарь?

— Глаза. Их можно вернуть.

Теперь ей было ещё и неудобно. Ну вот же ответ, его видно даже без расспросов. Да уж. Начало у неё неважное. Это... ещё одна причина для плохого настроения.

— До пятого гонга. И ты работаешь.

— Принято.

* Гел.

Какой странный этот парень? В личной коллекции нет оружия. Вообще. Про охранителей знает много... слишком много, но относится так, словно всё это ему надоело. Нет традиционного вопроса — "сколько горцев ты убил"? Впрочем... что надо знать Гелу, он уже знает. Меряться кто из них странный а кто нет, он не станет.

Три сотни в месяц? Маловато для такого места. Впрочем, место хорошее и... оплату ему повысят. Получится... где-то полторы сотни монет чистыми в месяц. Одежда, кое-что из инструмента, оружие, если попадётся среди хлама, Гел выкупит обязательно. Хозяин к мужским игрушкам равнодушен? Отлично.

Если в месяц откладывать сотню? Значит, около года, чтобы собрать тысячу круглых. Гел не представлял себе сколько потребует столичный лекарь. Но меньше тысячи не получится. Именно так, по среднему доходу, оплата и определяется.

Гел устало опустился на грязную лавку. С каждым городом суммы растут. Демоны с ними, с деньгами, ему требуется нормальная голова! Если и тут ему скажут "извини", где искать врача? Или... лекарство? Найти лекарство шансов ещё меньше. Оно специфическое и в стандартные наборы не входит.

Жильё было... грязным. Точнее — заброшенным. Но времени у Гела будет достаточно, чтобы привести всё в порядок. Отдельный выход. Во двор... но это не страшно. Скорее — удобно. По поводу второго этажа хозяин погорячился. Похоже, этот мальчуган не в курсе, что бак для воды под крышей и что его наполняют вёдрами. Без доступа ко второму этажу не получится. Потребуется делать общую лестницу или перемещать бак от центра дома — к этому краю. Это тоже не реально. Значит? Значит, что вода этого дома — у хозяйки, той самой старушки. Вместе с баком и глиняными трубами.

Плита. Для неё требуется покупать специальный брикет, но это мелочи. В такой плите всегда есть бак для нагрева воды. Горячая вода стоит хлопот.

Надо проверить что с колодцем для отходов. Жаль эти мелкие чудовища, маскил, живут только большими колониями и в колодце для устойчивой популяции нет ни места, ни воздуха.

В городах есть такой незаменимый человек, ассенизатор. Если здешний колодец давно не чистили, значит — надо будет знакомиться. Лучше бы поставить самый обычный утилизатор. Но.

Уборка жилища затянулась до поздней ночи. Пришлось всё же обследовать систему труб, подававших воду. И началось всё с источника собственно воды.

Колодец во дворе оказался люком, через который горожане получали доступ к бурному потоку подземной речки. Историю о столичном водопроводе Гел впервые услышал... с другой его стороны. Там, откуда бралась эта вода.

В свою бытность помощником охранителя он не раз и не два выслушивал лекции о причинах напряженных отношений с жителями гор. Точнее — с горными боку. Они были боку, а север континента был практически весь отдан тропо. Кроме гор. Это и было одной из основных причин.

Вторая причина была сложнее. У горных жителей устойчивая система взаимоотношений и к большей части внедрённых правил они относились враждебно. Чтобы не закапываться в мелочи: они не желали присутствия тропо. Вообще. Но сами, отправляясь на континент, желали иметь все права местных. Это не соответствовало общему укладу и вызывало вполне резонные протесты тропо.

Сложно сказать что именно стало поводом для конфликта, сам отбор воды из горных водоёмов или люди, которые построили вдоль искусственных каналов свои жилища. Впрочем, и то и другое было причиной возмущений. В целом, причин конфликта было слишком много. У Гела создавалось устойчивое впечатление, что главное во всех этих случаях — именно сам конфликт, а причины... просто пришивались к общей цели. Есть в тихом болоте подводные камни. И эти камни очень острые. Железный Путь, с постоянными нападениями на караваны, давал возможность закрепить состояние конфликта, регулярно подпитывая его свежей кровью горцев. Но это уже отдельное блюдо местной политики.

Воду для столицы брали из нескольких небольших горных рек. Искусственные каналы начинались выше города и вода самотёком выходила к столице и спускалась в сеть подземных каналов, прорытых под городом.

Люк во дворе дома открывал вертикальный колодец, выходящий в один из таких каналов. Вся столица строилась вдоль подземных каналов и потому никаких изменений в планировке быть не могло. Строго определённые расстояния. Раз и навсегда закреплённые участки для построек.

Чужака удивляли местные правила. Удивляли тем, что они писались на века и за всё время ни разу серьёзно не изменялись. Впрочем, если предположить, что правила были привязаны к необходимости выдерживать определённый экологический режим, то удивление в большей степени касалось длительности проекта по стабилизации. Чуть ли не тысячелетие. У кого хватило наглости создавать ТАКОЙ проект в сегодняшней обстановке Синти? По мнению Гела, Синти лихорадило так, что хорошо бы десяток лет прожить без глобальных перемен.

Гел поднял порцию воды из колодца и мрачно смотрел на мутную жидкость, крутящуюся в ведре. ЭТО надо пить? И что он может ЭТИМ вымыть?

— Что, чужак, не нравится наша водичка?

Во дворе появилась владелица второй половины дома.

— Почему? Отстоится денёк и станет вполне нормальной.

— Ну... попробуй. Только она к завтрашнему вечеру позеленеет. Хочешь пользоваться? Пользуйся сейчас. В бак много не наливай и чистить не забывай. Раз в неделю. — Старушка была маленькой, с тонкими веточками слабых рук. Одной из таких веточек она указала на кучку песка в уголке двора. Наверное мусор из бака для воды. — Для питья воду мы покупаем на площади. Утром Мети привозит бочку и с первым Гербом уже увозит пустую. Не лень рано вставать?

Рано подниматься Гел привык, а вот что делать с водой? Впрочем, это не самый срочный вопрос. Сегодня ему требуется поспать, А спать в пыльном и грязном доме просто противно, так что... вода была вылита в собственную тару, ведро с верёвкой встало в предназначенную для него нишу. Крышка колодца опустилась на место.

— Человек привыкает ко всему, бона(бабушка) Моси. Доброго дня тебе.

— И тебе, чужак. Ты... свой бак будешь наливать?

Гел остановился и опустил на землю ведро. Она ведь не просто так интересуется?

— Вам набрать воды?

Руки старушки помяли платок. Она молча смотрела на нового обитателя дома. Гел кивнул.

— Сегодня набирать бак я не буду, бона, а вот завтра утром... чтобы вас не беспокоить, покажите куда вам набрать воды.

Руки замерли.

— Мне? С чего это ты такой добрый? Я не плачу денег за воду.

Гел пожал плечами и подхватил свою посудину. Навеса над двором не было и стоять под солнцем в домашней одежде было неприятно. Обрезанная старая рубашка без воротника и рукавов не защищала от лучей Вигаль. В конце-концов, он ведь... не денег требовал?

Чистую посудину для питьевой воды Гел нашёл не сразу. Пришлось отмывать одну из больших кастрюль, висящих в кладовке.

Ранним утром площадь перед домом была тёмной и малолюдной. Камни за ночь остывали и Гелу пришлось одеваться. После тёплого дома площадь оказалась пронизывающе холодной. Возле бочки с водой уже стоял небольшой хвостик очереди.

— Утро. На двоих берёшь?

Работник Бога Еды покосился на внушительную ёмкость в руках нового соседа.

— Утро, сосед. Севал мне ничего не говорил... но могу и на двоих взять.

— Держи. — В руки Гела ткнулась большая бутыль. — Это хозяина твоего бутылка.

— Я уйду до первого Щита, бутылку поставлю на столе, передашь хозяину? Он ведь заходит к вам утром?

— Хорошо. Далеко собрался?

— К лекарю Хевану.

— А. Хороший человек, лекарь.

— Конечно, если про него говорят даже на Железном Пути.

Работник покосился на соседа и... чуть отодвинулся.

— Ты там был?

Гел чертыхнулся про себя. Корговы условности.

— Пришлось.

— Угу.

На этом разговор закончился. Очередь двигалась быстро и через пару минут Гел уже торопился в дом. Холодно.

Отведенные на утренние хлопоты сорок минут промелькнули незаметно. Завтракать было нечем, он вчера просто не подумал об этом. Одежда? На улице холодно и пришлось искать накидку. Пояс освободился от всего лишнего. Да и сам пояс надо менять. Этот уже... разве что на работу одеть. Слишком уж потёрлась кожа. Перед лекарем будет неудобно за такой хлам. И... корговы ботинки. Сколько не заклеивай висящие лохмотья верхнего слоя, вид не изменится. Таким оборванцем Гелу будет сложно работать в большом городе. А работать здесь ему придётся долго.

Мда, времени на утренние сборы надо бы добавить... Гел с удивлением осмотрелся. Он уже начал забывать как это — уходить утром по делам из собственного городского дома.

Лекарь Хеван оказался настоящим волшебником и ему не потребовалось много времени, чтобы определиться и с ценой, и со сроками. Полторы тысячи круглых. Несколько визитов чтобы устранить возможность обострения. Чем дольше Гел будет оттягивать заключительный сеанс, тем дороже ему обойдётся лечение.

— Вы расскажете мне как получили этот... удар? В общих чертах? Вас уже лечили и не на Бохене, это видно. Работа такой сложности не по нашим условиям.

Гел пожал плечами.

— Если вас не испугает присутствие живого имперца, то — запросто.

— Ай-яй, молодой человек, ваша нейросеть вполне очевидна. Я ведь не упал в обморок? И не надо врать мне, что вы получили ее на этой планете.

Да-а? А сам он что делает ЗДЕСЬ? Гел уже открыл рот, чтобы задать очевидный вопрос, но лекарь нацелил на него палец.

— Я не спрашиваю вас как вы сюда попали? Вот и вы... не задавайте вопросов, на которые я не отвечу. Я только врач. Все. И постарайтесь не распространять ненужных догадок. Вам здесь никто не поверит.

"Конечно, Хеван, ты у нас простой доктор". Гел хмыкнул. Когда это такое было? Впрочем, скептически хмыкал он уже сейчас, выйдя на улицу. В присутствии лекаря ему хмыкать не хотелось. Очень... выпуклая личность, этот лекарь. Скорее всего, точно знает кто и чем тут дышит, но рассказывать первому встречному явно не намерен.

Итак, за шесть месяцев требуется собрать на первое посещение. И закрепить нынешнее состояние, чтобы болезнь не прогрессировала. Сумма оказалась вполне сносной, брать аванс лекарь отказался. Гарантии того, что Гел ещё раз появится? Какие к демонам, могут быть гарантии? Обстановка здесь явно не способствовала долговременным планам.

Оставшееся время было потрачено на поиск нормальной обуви. Гел так и ничего не купил, но появилось представление о том, чего можно ожидать от столичных прилавков.

*Севал.

Открыв магазин с первым Щитом, Севал прошла в зал и удивленно уставилась на свой стол. Там должна быть... хмыкнула и вспомнила, что сама запретила работнику заходить в зал без нее.

Бутылка с водой обнаружилась на столе в бывшей кухне. Но хозяйка забирать воду не торопилась, с интересом рассматривая изменившуюся обстановку. Стол и стулья избавились от пыли, со стен исчезли сухие цветы и полотенца, которые развесила прежняя владелица. На пустых полках сиротливо стояло три тарелки и одна кастрюлька. Комната тоже стала пустой. Шкаф и узкая кровать, точнее — лежанка, в которую превратилась обычная кровать, избавившись от ненужных жильцу досок. Пол во всех комнатах был вымыт.

— Не слишком хорошо получается. Тут уже чисто, а... в магазине я так и не убрала?

И уже выходя обратно в магазин, с сожалением подумала, что этого бывшего вояку явно подгонять не требуется. Скорее он сам... тьфу, что это за мысли?

Но в норму всё пришло раньше, чем женщина вышла в зал. Мысли стали привычными. Об артефактах, о том, что со строителями надо уже договариваться... и немного о предстоящей встрече со своим парнем. Последняя тема её зацепила и... уборка и ремонт были благополучно задвинуты в дальний угол. Как всегда.

Вернувшись Гел подумал, что его молодому хозяину рановато заниматься собственным бизнесом. После экскурсии по магазинам с обувью он вынужден был признать, что этот... сарайчик, баловство в чистом виде. Сколько времени его хозяин владеет этим... домом? Две недели? Месяц? И до сих пор тут грязь? Кому-то надо бить ремнём попу. Впрочем, он поспешно сменил тему, его дело — только работа. К демонам ненужные ассоциации с прежней семьёй.

Первый день был длинным, второй — чуть короче. Имеется ввиду — исключительно субъективное восприятие времени. Через две недели время проходило быстрее, к концу первого месяца дни стали мелькать как цифры на корабельном счётчике энергии во время прыжкового разгона. Гел постепенно оброс инструментом, привык к новому жилью и к... пирогам Бога Еды.

Его наниматель новые возможности воспринял равнодушно, довольствуясь тем, что предметы в магазине наконец-то стали похожи на настоящие артефакты. Уборка, витрины, общение со строителями незаметно перешли к Гелу. Даже закупаться к оптовикам... если так можно сказать, ездил работник. То есть — Гел ругался с коллегами и копался в кучах грязного хлама, отбирая интересные предметы для продажи. У Севала собственных поставщиков не было, да и место, выбранное для нового магазина было неудобно. Далеко от рынка, сложно добираться тем, кто старое железо возит большими повозками и продаёт за гроши.

Сам непрактичный хозяин день напролёт торчал в торговом зале и болтал с такими же как он сам двинутыми коллекционерами. И точно так же, ежедневно уходил в город после десятого Щита, хотя нанятые строители уже давно привели в порядок сам дом, построили навес, новую лестницу и наконец, поставили нормальные двери. Даже замок на входной двери перестал издеваться над владельцем.

Что думал Севал? Очень похоже, что парень... ничего не думал вообще. Всё происходило мимо его внимания. Что думал Гел? Он набирался терпения. Ещё минимум год ему требуется зарабатывать деньги. В этом месте — лучше, чем в каком либо ещё. На его карте континента набралось под сотню отметок — точки, где добывались артефакты. Такие пометки всё ещё продолжали добавляться. К моменту излечения их станет достаточно, чтобы очертить места, представляющие интерес для него самого. К тому времени он соберёт для себя всё необходимое снаряжение...

— Гел? Я ухожу. Завтра утром поедешь к Кунгалу. У него новая поставка и... покопайся там как следует. Может найдёшь что-то новенькое? Всё. Я убежал. Две-ерь закрой!

— Да-да. — Гел пригладил полоску нового ролсера. На этот раз он раздобыл отлично сохранившийся военный вариант, который уже и ролсером называть было неправильно. Обычный управляющий обруч с работающим предохранительным полем и кучей высококлассных сенсоров, мощным процессором и... в общем, именно то, что ему требовалось.

Лежащий на столе планшет, к сожалению, отказывался запускаться. Гел в вычислительных системах разбирался на уровне модульной сборки и понять, в чём дело так и не смог. Не запускался главный узел, который заменить нельзя физически. А жаль. Впрочем, завтра он поедет к оптовику. Может быть там что-то найдёт... ладно. Дверь. Её надо закрыть.

Ранним утром Гел побежал на окраину города к дедушке Ку, в огромный сарай которого несколько раз в неделю свозили разный крупный хлам. Старик поднимался рано и разбудить его не получится.

Всё так и было. Ку уже поднялся и ворочал на складе "волшебные ящики". Приходу Гела старик обрадовался. Вдвоём всё же — веселее. Он указал на угол возле ворот и Гел закопался в грязное железо. Кому-то было не лень разворотить остов старого дома и извлечь встроенные узлы? Да ещё и притащить всё это в столицу? Героический поступок. Гелу этот парень уже нравится. Если бы он притащил ещё и трубы дла разводки воды... Гел бы ему налил. Чего — нибудь крепкого.

— Итак... первое. Тут обязан быть реактор. Как говорит уважаемый хозяин этого хлама, из него можно сделать две совершенно чудесные кастрюли... если не лень выколупывать начинку.

Гел облизнулся и отодвинув в сторону раскуроченный управляющий узел, присел возле искомого устройства. Вывороченные крепёжные петли — мелочь. Царапины — ерунда. Первый люк не вскрыт. Вот.

— Кому-то было лень разбирать? Отлично. Теперь у меня наконец-то будет собственный источник энергии. Ведь будет?

Он развернул блок и... ещё раз развернул вокруг центральной оси, оставляя на земляном полу клубокие борозды. Все технические лючки были закрыты.

— У меня очень хорошее предчувствие.

* Через два часа.

— Гелер? Посмотри, что нам предлагает уважаемый Мокас. Мы такую мелочь не берём. Может ты выкупишь? Человек проделал длинный путь...

Гел протер платком виски, шею. Жарко. Крогова повязка на глазах. Намокшая ткань немилосердно натирала веки. Её приходилось носить постоянно и это было очень неудобно.

— Ге-елер! Иди посмотри товар!

Очередной лучший друг дедушки Кунгала привёз очередную кучу никому не нужного хлама. Но... это же друг? Вот Ку и изображает благодетеля, тем более, что всё это за чужой счёт. Впрочем, посмотреть надо. Блоки питания, энерговоды, хлам на запчасти... по-хорошему, много чего ещё требуется.

Некоторое время ушло на то, чтобы закрыть реактор. Тьфу-тьфу. Стержень оказался на месте и, судя по внешнему виду, его ресурс был гораздо больше половины.

Гел сдвинул вместе выбранные железки, накрыл их яркой циновкой и ещё раз вытер пот. Всё. Это он купит.

— Ге-лер! Имей уважение к старшим!

В конторку к хозяину Гел шел посмеиваясь. Вот бы удивился "дедушка", если бы узнал, что он раза в два моложе того, кого зовёт молодым человеком.

Уважаемый Мокас предлагал... оружие. Гел увидел разложенные на столе предметы и насторожился.

— Вы знаете ЧТО продаёте?

Лицо перекупщика расцвело.

— Приятно иметь дело с понимающим человеком. Это отлично сохранившееся оружие времён Интеграции. Да, к сожалению, ничего не работает, но кого это беспокоит? Недавно один чудик откопал остатки лагеря на Высоком Камне. Мне повезло успеть первым. Я конечно хотел бы иметь работающие образцы... но как вы знаете, даже изделия Империи приходят в негодность.

Высокий Камень? Есть такое место. Надо отметить на карте.

— Я... посмотрю, что вы привезли? — Гел отметил кивок продавца и подошел к столу. Быстро прошел вдоль разложенных на нём железок и пожал плечами.

— Ну, уважаемый, неужели вы не покажете мне ничего интереснее ржавого железа? Это всё детям на игрушки... да и то, ни один ребёнок не позарится на ржавый кусок железа...

Половина из принесенного оружия была в сносном состоянии. Гел из принципа не касался товара руками, привчки могли оказать плохую услугу. Обруч тем временем исправно считал контрольные метки. Похоже, перекупщику достался полевой набор автономной группы... точнее, его большая часть. Пара пистолетов, бронежилет превратившийся в кучу мусора... впрочем, это только внешний вид. Его достаточно просто хорошо почистить. В пистолетах... скорее всего заклинило магазины. Пустые магазины. Всё забито окаменевшей грязью... но на то и виброчистка есть. Устройство её чуть сложнее кирпича и, если правильно настроены поля, грязь отлетает моментально. Чистка и смазка, вставить полный магазин. Вот и всё. Без вариантов. Оружие у полевых групп не ломается даже под ударом третьего калибра. Проверено.

— Так... это всё?

Продавец старательно держал лицо. Слишком уж старательно. Е-есть у него в сумке ещё что-то. Смена режимов сканирования... оп-па. Блок магазинов для автомата. В целой упаковке и индикатор показывает зелёное. Та-ак. А это что? Сам автомат? Теперь и Гел надел безразличную маску.

— Если вы добавите то, что в сумке... мы сможем поговорить о цене.

Мокас помялся и вздохнул.

— Целое оружие мы продаём Владетелю.

Дедушка Ку всплеснул руками.

— Ну что ты, Мо, это же работник из нового магазина. Я тебе рассказывал. Владелец магазина... ну ты понял?

Лицо приезжего торговца разгладилось. А вот Гел скривился. Сплетни о том, что Севал всего лишь подставное лицо, а настоящий хозяин живёт во дворце Владетеля, его достали. Впрочем, сейчас такие сплетни были на руку. Это оружие до Владетеля определённо, не доедет.

— Ну тогда — конечно. — Мокас закивал. — У меня есть ещё одна сумка, у родственников оставил. Тяжелая она чтобы таскать... вот собирался сходить во дворец, но вы ведь знаете, сколько там охраны? Пока дойдёшь до управляющего, полдня пройдёт.

Он заливался соловьём, рассказывая всякую ерунду. Реакция на разговоры торговцев, у нормального человека, стандартна. Продавцы расскажут вам всё что угодно, лишь бы впарить свой хлам. Гел подыграл гостю, покивал головой, улыбнулся и... выбросил из головы все, что тот наплёл. Главное он получил. Оружие. Впрочем, он ещё проводит нового знакомого до родственников и выкупит его "вторую" сумку. А по дороге... подальше от чужих ушей, обсудит возможность постоянной доставки подобных находок. У Севала есть ценные родственники во Дворце? Очень хорошо.

Оружие это именно та вещь, которая лишней не будет. Пистолет, взятый из капсулы, истратил боеприпасы ещё на Железном Пути. Эти чёртовы горцы выскочили толпой и Гел отстрелялся раньше, чем включил голову. Гранаты ушли там же. Даже включив голову, Гел просто не нашел другого выхода. С оставшейся парой ножей Гелу... ну совсем не комфортно.

К себе в магазин Гел летел, несмотря на то, что нагрузился железом до писка и потратил все свои деньги. Во второй сумке Мокаса была куча полезных вещей.

Три громоздких ящика завтра доставит возчик. Кунгал получил деньги и отправит покупку местной... почтой. А вот это, Гел ласково погладил вьюк, вот это уже лично для него.

Прошла ещё неделя и... ничего особого не происходило. Грязное железо, разговорчивые коллекционеры, бег по городу. Впрочем, теперь из этого списка вычеркнут ежёдневный бак с водой.

Обнаруженный среди хлама насос Гел запустил быстро. Дольше искал фильтр, трубы и источник энергии. Но вот всё было собрано и в большой чистый бак на низеньком чердаке дома тонкой струйкой пошла вода. За эту воду уже не надо было бояться. Фильтр осаждал всё лишнее.

Достижение было невелико. Сам Гел только устало кривился, выслушивая восторженные вопли владельца. Самая обычная холодная вода, самый примитивный водопровод. Но... когда по утрам возле крыльца магазина начали выстраиваться соседи с вёдрами, его мнение изменилось. Чистую воду ценят все, а вот игрушки на полках магазина... это для детей.

Соседи за чистую воду платили. Немного, но постоянно. Собравшейся на текущий момент суммы оказалось достаточно, чтобы во внутреннем дворе выложить небольшой фонтан. Вода в бак шла постоянно и часть её Гел без отобых угрызений сливал в фонтанчик. Эдакое невзрачное корыто, сложенное из местного камня, почти круглое. В центре, из этого же камня — короткая вертикальная труба, через прорези в которой вода тонкими струйками лилась вниз. Из фонтана вода отправлялась обратно в накопитель и через систему фильтров подавалась в бак.

Всё, что сейчас было подключено к найденному у Кунгала реактору, в сравнении с самым обычным современным домом потребляло крохи энергии. При ресурсе реактора в восемьдесят процентов, считать расход не стоило. Стержня хватит на вечность. Люди столько не живут.

Очереди перед домом исчезли. Фонтан включался с первым гонгом и выключался ночью. Желающие приходили к фонтану и, набрав из него воды, бросали мелочь в металлическую банку. Воровать у соседей здесь почему-то не считали нормальным. Гел с сожалением подумал, что хорошо бы фасовать воду в стеклянные бутылки... но стоимость не слишком ровной тары была в разы выше стоимости воды. Все современные изгибы торговли типа возвратной тары и прочего, требуют грамотного персонала. Ясно, что такого нет. Заниматься этим сам... Гел просто не желал.

К настоящему времени во дворе уже был плотный навес, рядом с журчащей водой пристроились две лавочки. В тени, да ещё рядом с льющейся водой, воздух был заметно лучше, чем на жаркой каменной сковородке улицы.

Бори даже предложил купить в складчину... дерево. Соседи его предложение не поддержали. Слишком дорого. И само дерево и земля для него. А кто будет за ним следить? Бесплатно ли? А чья земля во дворе? Соседки? Ситуация была сложной и идея повисла в воздухе.

А вот у Гела идеи не висели. Сейчас он собирал для своего жилища вентиляцию, благо есть место, откуда можно брать охлаждённый воздух прямо сейчас. Добавить подогрев зимой? Поставить фильтры? Это уже не так сложно, имея работающую систему. Следующим, наверное, будет горячий душ... потом нормальный холодильник, плита... набор элементарных удобств среднего горожанина.

Сейчас, спустя два месяца, Гел умерил оптимизм. Он обследовал оба склада с крупными железками, больше напоминавшими филиал мусорной свалки, и убедился в том, что материала для ощутимой технической революции у него нет. Себя-то он сможет обеспечить, и только.

Торговцы выкупали откровенный хлам, имевший единственную ценность — несомненно имперское происхождение. Да, к ним постоянно притаскивали обрезки труб и даже обычные куски металла. В принципе, материала было достаточно, узлов — уже меньше. Ещё меньше извлекалось энерговодов и управляющих шлейфов. Проводка безжалостно рубилась местными копателями и, потеряв целостность, теряла защитное поле. А без защитного поля она уже не использовалась. Оборудование её не принимало.

Покупать всё необходимое оказалось дорого, а организовать экспедицию в один из брошенных имперских посёлков Гел не был готов. Нет у него ни денег, ни транспорта, ни людей. Он даже не имел достаточно инструмента, чтобы резать стенки домов для выемки мелких реакторов и коммуникаций. Так что, самому за добычей ехать было рано.

С деньгами было... так себе. Основной заработок в магазине откладывался. Главная задача оставалась прежней — избавиться от болезни. Носить всю жизнь ролсер? А если выпадет шанс вернуться в Империю? Такой шанс наверняка будет не бесплатным, то есть, потребуется воевать и после — поднимать с планеты шаттл или небольшой корабль, а значит — неминуемое обострение этой... дряни. Даже если ехать простым пассажиром, болезнь станет серьёзной проблемой. Потребуется грамотный экипаж... и где его здесь взять?

Очередной жаркий день начался у одного из конкурентов.

— Откуда у тебя деньги для покупки артефактов, чужак? Только не говори мне, что Севал тебе выдаёт из своего кармана.

Гел смотрел на грузного владельца и молчал. Этот человек... распространял отвратительный запах. В первый приход сюда Гел сказал прямо, что мужик мог бы чаще мыться, за что заработал упрёки своего нанимателя и тихую ненависть вот этого... грязного мудака. Теперь каждый его визит сопровождался руганью немытого торговца.

Нет, можно понять человека, который приехал в сухой и жаркий климат с какого-то болота... но всему есть предел.

— Мне нужны вот эти два больших железных ящика. В прошлый раз ты назвал их стоимость? Я принёс деньги.

Восстанавливать отобранные пищевые автоматы Гел не собирался, а вот выпотрошить их на предмет полезных деталей — милое дело. Давно пора собрать нормальную волновую чистку и... хотя бы первую ступень утилизатора, превращающую мусор в твёрдый брикет. Вчерашний визит ассенизатора Гела кончательно добил.

— Не хочешь разговаривать с грязным селюком?

— Не хочу. Давай мне мои ящики и я пойду. Возчик ждёт.

— Не спеши. А не ты ли вчера ограбил Фукта?

— Нет. Я полдня общался с... одним полезным человеком. Мне нужен товар. Стоп! Вчера кто-то ограбил торговца Фукта? Кто это был? Не мнись, Желот, выкладывай. Или... мне обратиться к Лингу? Он всегда с удовольствием делится новостями. И ящики у него ничем не хуже.

Столица оказалась... большой деревней. Все всё знают.

— Чего ты молчишь, Желот? — Из подсобки вышел брат владельца. — Завтра могут прийти сюда или к Севалу, кому будет плохо, если Гел всё узнает? Давай я сам расскажу?

Продавец буркнул очередное ругательство и прошел мимо Гела на улицу, одарив напоследок волной кислого запаха. Его брат, вытирая руки грязной тряпкой, начал рассказ.

— В городе появились должники, Гел. Твоему мальчишке не стоит оставаться в магазине одному...

Должники? Ну да. С этим явлением Гел уже имел дело. Местный вариант грабителей. Посмотрели на немощного продавца... и отняли у него все деньги. Старик возмущался, так его ещё и избили. И всё вчера рано утром, когда на улицах мало людей. Хуже всего, что на крик старика прибежал сосед. Соседа зарезали. Насмерть.

Гел присвистнул.

-...Вот-вот, брат, в город пришли убийцы, а этот урод треплется здесь пока его хозяина грабят. — Вернувшийся старший вставил свой медяк в разговор.

— Молчи, Жели, беду накличешь. — Ладони младшего мелькнули возле лица, убирая несуществующую паутину. Или отгоняя несчастье?

Гел звякнул мешочком с монетами. Ему действительно на миг стало страшно. Не за себя, ему-то что сделается? А вот парнишка Севал был совершенно безобидным существом и за него стоило опасаться.

— Так ты продаёшь ящики, или...

— Ну конечно продаём. — Младший пнул брата. — Мы ведь для этого магазин открывали, Жели?

Возчик загрузил покупку и отправился окольными путями, Гел поспешил через центр города. Демоны в глотку этому немытому уроду. Гел на самом деле начал бояться.

В магазине всё, конечно же было в порядке. Гел вытер пот и плюхнулся на лавку.

— Что случилось?

— А? Я ходил за... в общем, у Желота я был. Этот... нехороший человек испортил мне настроение.

— Надо было мне идти. Он вполне нормален. Тебе не стоит злиться на убогих, Гел. В этом городе таких много, на всех твоего зла не хватит.

Севал явно скучал. Впрочем, как он сам говорит — это ЕГО магазин. И его скука. Работник встряхнулся, направился в мастерскую и... замер в дверном проёме.

— В городе убийцы, Севал. Вчера ограбили Фукта и убили его соседа, который прибежал на крик.

— Да? Это что, в первый раз? Хранители порядка для того и существуют, чтобы отлавливать... этих. Иди к себе. У меня всё будет в порядке.

Гел выдохнул и... кивнул. Уйти-то он уйдёт, но меры принять надо. Его неприятно поразила ситуация к которой он оказался не готов. Он обязан знать точно что именно происходит здесь. Если мальчишку правильно стукнут по голове, то он и пискнуть не успеет. А Гел в своём закутке без окон, даже не узнает что пришла беда.

Севал, скорее всего, жил у родителей и о его планах на переезд Гел ровным счётом ничего не знал. Странно. Гел проверил — жилое помещение было в полном порядке, новая мебель, всё чистое. Строители прорезали отдельную лестницу из магазина на второй этаж, так что обходить через владения соседки уже не требовалось. Что Севалу делать в городе? И какой молодой парень не стремиться жить отдельно?

Сегодня этот вопрос волновал Гела меньше всего. Больше беспокоило то, что мальчишка сам бродит по вечернему городу. В этот раз, после закрытия магазина Севал шел не один. Гел провел хозяина пару кварталов, издалека наблюдая за ним самим и за окрестностями. В центральной части с ним вряд ли что-то случится, а вот от двери магазина за ним могут увязаться нежеланные попутчики. Забрать деньги, ключ... мало ли что стукнет в голову местным дармоедам?

Но все страхи были напрасными. За Севалом никто не следил. Спать можно было спокойно.

Вернувшись в дом, Гел вздохнул и... поставил обзорные сенсоры. Вход, магазин, внутренний двор. Замкнул их на оставшийся без разбитого корпуса бытовой прибор, а изображение с него отправил к себе на обруч. В империи все или почти все сложные бытовые приборы имели модуль связи с вычислительной сетью, а значит, у всех передатчиков и приёмников — имперские стандарты, настроиться на которые не сложно. Требовался вычислитель, чтобы собрать всё в одну систему. С такой маленькой сетью обруч справлялся вполне сносно.

Настройка системы заняла половину ночи. Но теперь, на этой стороне холма Гел может принимать изображение со своих мелких игрушек. Хотя бы для того, чтобы не беспокоиться о хозяине.

Время подошло к полудню и возле будки пекаря собрался проголодавшийся народ. Гел тоже вышел на обед и терпеливо дожидался, пока ему принесут традиционный набор.

— Плохо вы моего нанимателя кормите, глибе. Что-то он совсем не растёт. — Гел покосился на пекаря.

"Бог Еды" наклонил круглую голову.

— Каждый человек растёт столько, сколько может. — Слова звучали размеренно и торжественно. Как у старика, наставляющего молодёжь.

Гел не был любимым покупателем, не был ребёнком. Первая волна интереса Бори давно прошла и теперь пекарь относился к соседу так же как и ко всем остальным. Ко всем остальным дядюшка Бори относился безразлично. Точнее — вежливо. И его вежливости было не больше, чем требовалось.

— Наверное, так. — Гел оглянулся. На одной из лавочек сидел мужчина, показавшийся ему знакомым.

— Не торопись, странный человек. Твой заказ принесут точно в назначенное время. Ты пообедаешь и скажешь спасибо. У меня по-другому не бывает. Почему тебя беспокоит рост Севала? Вот ты сам, мог вырасти больше? Нет. Ты стал именно таким, каким тебя нарисовала богиня Коу. Проживёшь ровно столько, сколько тебе даст бог Бегуни...

Слушатель едва сдерживал нетерпение. Вечно этот Бори несёт всякую чушь, приводя простейшие вещи к уровню божественного вмешательства. Наверное родители Севала из Омури или Валаса, там много низкорослых жителей. Вот и вся загадка. А бог Бегуни силён только тогда, когда рядом нет современного медблока.

Гел давно понял, почему Севал называл этого человека Богом Еды. Боги и богини упоминались пекарем практически в каждом предложении. А еда? На фоне груды всевозможной выпечки, этого улыбчивого толстяка иначе как Богом Еды и назвать трудно. Пекарь продолжал читать свою обычную лекцию, но Гел его уже не слушал. Он понял почему сидящий на лавочке мужчина кажется знакомым.

Выправка. Точно такая же прямая спина была у Верана. Этот человек уже второй день появляется на записи с камеры, установленной перед дверью. Очень похоже, что после серии ограблений забеспокоился не только Гел. Кто-то решил, что за парнишкой требуется присмотреть?

Гел взял обед и подошел к лавочке.

— Я присяду, риес(коллега, сослуживец)?

Сидящий на лавочке человек чуть вздрогнул. Самую малость.

— Конечно. — И всё.

— Жарко здесь сидеть.

— Так же, как и на любой другой улице.

— И магазин артефактов... тоже на любой улице есть? Или тебе так понравился наш, что ты второй день на него пялишься?

Сидящий повернулся к Гелу.

— У нас у всех есть работа. Не мешай.

— Как скажешь. Ещё... не расскажешь, что случилось? — Сосед по лавочке героически молчал. Гел развернул взятый у Бори обед и не спеша его обследовал. — Я вижу всю площадь, риес. Чужих здесь не было. Можешь пересесть к лавке с тканями. Там начинается широкая улица, с которой наш магазин тоже неплохо видно. Ну и... сам не будешь так светиться.

Мужчина вздохнул и вытер платком шею.

— Так заметно?

— Я ведь заметил? Значит уже нехорошо. Севала сторожишь, или...

Было видно, что сидящему этот разговор неприятен. Его лицо кривилось и он всё чаще вытирал пот. Последний вопрос остался без ответа.

— Ладно. Если что... подходи во внутренний двор дома. Там есть чистая вода и можно отдохнуть в тени. А я схожу ко второму. Который за углом устроился. Это ведь не твой человек?

— Не надо ходить. Это охранитель.

Гел кивнул и взялся за разрезанный на порции пирог.

— К чему мне готовиться?

— На этой стороне холма три ограбления и убийство.

— Ну... это не новость. Лица кто-то видел?

Очередной взмах серого платка и едва сдерживаемое раздражение в голосе.

— Четверо. Все — тропо. Лица без особых примет. Шел бы ты к себе?

— Моё имя Гелер. Если что потребуется — заходи.

— Иди уже... помощник.

— Да ладно тебе. — Гел собрал крошки пирога. — За нами никто не смотрит... да и не выглядим мы друзьями. Со стороны. В общем... я тоже заинтересован в безопасности Севала. Он мне платит деньги. Работа мне нравится, место — тоже. Мальчуган неопытен и жаль, если с ним что-то случится.

— Я услышал. Спасибо. Уходи.

Гел с удовольствием доел приготовленный в пекарне обед и свернув остатки, взял с собой. На площади мусорных баков не было. Прогресс до этого ещё не дошел. Любой приличный горожанин мусор уносил с собой. Остальные? Остальные бросали в ближайшую кучу. Гел был приличным горожанином. Когда он запустит утилизатор, то обязательно поставит возле магазина урну. Достали эти кучи мусора.

После ухода Гела наблюдатель пересел и весь день кочевал по площади, наблюдая за магазином. Второй оказался более опытным и после короткого разговора с коллегой вообще исчез из поля зрения.

Присутствие охраны на действиях самого Гела не отразилось никак. Этих людей он не знал и не собирался перекладывать на них собственные заботы.

Неделя закончилась без происшествий и наблюдение сняли. Охота за грабителями закончилась без явно видимых результатов. Если даже результат и был, то Гела никто в известность не поставил.

Поскольку само снятие охраны уже было показателем, то Гел особо и не волновался. Тем не менее регулярный просмотр записей стал привычкой. И принес первые плоды.

Мужчина в потертой одежде второй день приходил к магазину, и у Гела создалось впечатление, что он хотел зайти... но каждый раз что-то ему мешало.

Когда он подошел к сидящему на лавочке незнакомцу и поздоровался, тот подпрыгнул, со страхом уставился на лицо Гела... и сразу же облегчённо выдохнул.

— Ты из магазина? Фу-ух. Извини... мне нельзя встречаться с охранителями. А то, что я нашёл, другие торговцы не берут.

Гел понимающе кивнул. Этот мужичок панически боится охранителей, значит и во дворец он не сунется. Если откопал оружие, то деваться ему просто некуда.

— Пойдём во двор. Там прохладно, а ты торчишь на свету уже полдня. Расскажешь, что нашел.

— Там такая... почти круглая дверь стоит. Ну... мы её пробовали открыть.

Гел с трудом сдерживал улыбку. Ну-ну. Бункер опорного пункта? Открыть каменными топорами? Жесть.

— Когда не получилось, прокопали снизу. Ну... вот. То, что лежало на полках я собрал. Посмотришь. Это ведь оружие?

Гел молча кивнул. Снизу? Прокопали? Мда. К моменту когда они с проводником добрались до небольшой хибары на окраине, где поселились остальные копатели, он уже точно представлял себе, что увидит. И правда. Из бункера опорного пункта ничего кроме оружия не вынесешь. Эти деятели вскрыли только верхний уровень, остальные три закрыты специальным бетоном так, что без инструмента не вскроешь. Или... без нейросети с военными кодами.

Всю мелочь он выкупит, а потом попробует договориться, чтобы его провели на место. Хотя... скорее он сам обработает спутниковые снимки. ОП вещь заметная. Законсервированный ОП не использует активных систем маскировки, так что найти его на многослойном снимке возможно. Сутки пути от города? Не более пятидесяти километров радиус. Направление? Да вот оно, не станут же скрывающиеся от закона люди делать круг возле столицы? Добрались побыстрее и так же тихо уехали.

*Спустя три часа.

— То есть, ты предлагаешь мне покупать добычу у сбежавших должников?

Севал помотал головой. Гел поспешно выставил ладонь.

— Стой. Не торопись обвинять. Эти люди работают как могут. Не воруют и не убивают. Это плохо или хорошо? Я думаю — хорошо.

Судя по выражению лица хозяин думал иначе.

— Кто тебе сказал? Они преступники и должны быть наказаны.

— Я тебе не указ. Но стремление к нормальной жизни требуется поддерживать. Кроме того... они приносят вещи, которые покупает только Владетель.

— Оружие? — И опять недовольная гримаса. — Зачем нам оружие?

Гел выдохнул. Если оружие выкупает Владетель, значит так и должно быть. И не надо бы вмешиваться... но есть и другая сторона вопроса.

— Если не куплю я, купит кто-то другой. Мне не лень собрать и отнести во дворец. И даже заработать на этом... немного. А вот другой покупатель захочет использовать приобретение. Что тогда получится?

Хозяин опять поморщился. И махнул ладонью.

— Как хочешь. В магазин этих людей не води. И постарайся... чтобы вас меньше видели вместе.

Так всё и получилось. Гел сходил с новым знакомым на окраину города. Того что у него отнимут деньги Гел совершенно не боялся. А вот извлечь пользу из такого знакомства — можно. На текущий момент у Севала собственных поставщиков не было. Не страшно? Как сказать. Посредники забирали треть прибыли. Они же продавали самые интересные вещи и отказывались выкупать ещё более интересные.

Вон, тот же Вонючка, к примеру. С какой гордостью он рассказывал, как прогнал бездельника с увесистой металлической плитой. Гел тогда чуть не взвыл. По описанию это был полевой вычислитель. Тот самый, которого Гелу так не хватало. А сколько ценной мелочи неудачники вываливают в мусор? И только потому, что оптовик ничего в этом не понимает. Тьфу.

Встреча была полезной. Цены у этих несчастных оказались ниже далеко не на треть. Они даже согласились подождать с частью оплаты за оружие. Железа оказалось много и у Гела банально не хватило собственных денег. За пару дней он сможет сходить во дворец, отнести уже купленное и получить деньги. После этого рассчитается. Конечно, это была официальная версия. На практике — Гел пополнит собственный арсенал, а к Владетелю отправятся остатки. Одному человеку десяток пистолетов ни к чему.

Троица беглых преступников избегала людных мест. Честно говоря, называть их преступниками — много чести, обычные трудяги, попавшие в жернова закона. Даже сбежав из людных мест они не хотели воровать, пытаясь хоть как-то воссоздать прежний уклад жизни. С ними можно было нормально говорить, они прекрасно представляли себе где и что надо искать... в общем, Гел возвращался довольным. Он подозревал, что этих... граждан куда больше чем он сейчас увидел. Не сомневался, что рано или поздно по его душу появятся те, кто работать не хотел. Но это не только не пугало, а напротив — радовало. Пусть появляются. Мир станет немного чище. И эти деньги, которые он выплатил, не будут украдены у других.

Севал, к удивлению, всё ещё сидел в магазине и на стук двери отреагировал моментально. Прибежал в мастерскую и уставился на объёмный вьюк.

— Ну... показывай!

Гел про себя посмеялся и стал выкладывать покупки. Как и говорилось, в основном здесь было оружие. Среди хлама оказалось несколько клинков без рукоятей, армейские ножи, ну и сопутствующая мелочь, которую приняли за оружие. Гарнитуры короткой связи, браслеты-коммуникаторы, аптечки, множество мелких приборов обнаружения... всё то, что входит в полевой набор.

Половину мелочи Севал моментально отгребал к себе. Гелу очень хотелось спросить... "как это называется"? Ты отказался работать с поставщиком, а теперь... что?

Но хозяин здесь именно Севал. Нравится мелочь? Пусть забирает. Судя по всему, в следующей поставке будет куда больше интересных вещей. Копатели не смогли вскрыть несколько десантных контейнеров, а там могут быть вещи куда покруче этого хлама. Нет, как открывать контейнеры Гел, конечно не рассказал. Пусть привозят целиком. Привезут в хибару на окраине, а там Гел разберётся. Или доставит в магазин, или вскроет на месте.

— Оружие завтра понесёшь?

Гел поднял брови. С чего вдруг такой интерес?

— У меня три дня. Завтра почищу, приведу в порядок. За исправное платят больше. Половину того, что у нас накопилось можно отнести. Перепишу, проставлю цены.

— Э... а у нас есть исправное оружие?

— Угу. — Ну что ещё можно сказать? Хозяин... не знает, что у него лежит на складе?

— Надо идти завтра, Гелер. Дежурит Хесс, с ним проще договариваться. Если скажешь, что принёс оружие, он тебя проведёт сам и сразу. Послезавтра на воротах уже будет Ирет. Этот заносчивый тип отмаринует тебя до обеда и только потом пропустит к Алверу.

— Кто такой Алвер?

Севал засопел в две дырочки.

— Да ладно, я уже знаю, что у тебя родственники во Дворце. Даже охрану присылают к магазину.

— Какую охрану? — Парень начал надуваться. — Я же нормальным языком говорил, мне охрана не нужна!

— Я сказал "охрана"? Разве? — Гел насмешливо покосился на парня. — Даже если и сказал? А если мне померещилось? Ты сам-то эту охрану видел? Знаешь, кто именно был возле магазина?

Севал скривился.

— Будем считать, что я — не говорил, а ты не слышал. Так?

— Ты бываешь скользким как мыльный корень, Гелер. Это... неправильно.

— Неправильно не слушать старших, парень. Именно тогда они становятся скользкими.

— Ну да. — Голос хозяина стал печальным. — И они всё равно делают то, что хотят.

— И снова ошибка. Я вот хотел бы надрать тебе задницу, чтобы ты стал немного серьёзнее. Но делаю я совсем не то, что хочу. Я делаю то, что делать необходимо, объясняю и уговариваю. Понимаешь разницу? Если охрана появилась... значит, это было необходимо.

— Где они? — Севал рывком поднялся. — Я сам скажу, что меня...

— Успокойся. На прошлой неделе дежурили. Четыре дня. После того как...

— Я слышал про торговца.

— Вот и хорошо. Итак. Кто такой Алвер? Чем раньше я с ним договорюсь, тем раньше вернусь в магазин.

Севал вздохнул и покачал головой.

— Это оружейник... Владетеля. Если он узнает, что ты разбираешься в оружии, то быстро не отпустит.

Гел пожал плечами.

— Он что, арестует меня? Он может только попросить. А я могу отказаться. Что дальше? Нет. На завтра у меня планы, так что я не задержусь.

— Побежишь к своей молодой подружке, в ресторан?

Гел на несколько секунд потерял дар речи. Нет, ну какая информированная молодежь в столице?

— А что, я такой старый, что не могу завести подружку? Пойдём вместе, там и для тебя красавица найдётся. Меня уже спрашивали про молодого и интересного хозяина.

— Нет-нет. — Парень покраснел и уткнулся глазами в стол. — Мне — НЕ НАДО. Аккуратнее, горожанки такие...

Гел рассмеялся.

— И что мне посоветует теоретик?

Севал вдохнул и... выдохнул.

— Завтра пойдёшь к Алверу?

— Хорошо. Я отправлюсь рано утром. Сразу всё брать не буду, надо нанимать возчика. А образцы... это я хоть сейчас могу отнести. Если хочешь, обратно можем идти вдвоём. Нам ведь по пути?

Севал испуганно замотал головой.

— Как знаешь. Значит — Алвер, это оружейник? Деньги тоже он выплачивает?

Ранним утром следующего дня Гел со своим тяжелым вьюком уже топтался возле ворот дворца.

— Чего тебе? Повар появится только после второго щита.

Гел чуть подпрыгнул и его вьюк издал металлический перестук.

— Не надо повара, риес. Если Хесс на месте, зови. Если нет... мне нужен Алвер.

Охранник внимательно осмотрел фигуру Гела и присвистнул.

— Извини, риес. Сейчас позову оружейника. Он уже на ногах. Наш Алвер любит ранние подарки.

— Вот и я так подумал. Пошевелись, парень, у меня от этих... подарков уже спина болит.

— Я быстро.

Дверца в воротах закрылась и Гел недоуменно покрутил головой. Ну и зачем тут нужен старший охраны, если оружейника вызвать проще простого? Или... всё дело в том, КТО спрашивает? Эти ребята точно так же как и он прошли Железный Путь. Обращение "риес" в тех местах привычно. Гел не пошёл дальше, эти ребята — пошли. Вся разница.

— Утро. — Оружейник появился действительно быстро. — Ого.

Он обошел Гела и оценил объём груза. Тот с улыбкой кивнул.

— Радуйся, риес. Это всё тебе.

— Уже. Радуюсь. Ты кто? Я тебя не знаю.

Правильно. Первым делом — оружие. Гел хмыкнул и изобразил тяжелый вздох.

— Верь мне, риес. Там именно оружие. И оно тяжеленное, как... два мешка железа. Может, пойдём внутрь? Не здесь же тебе показывать?

— Конечно. Охране потребуется твоё имя.

Гел снова кивнул.

— Гелер. Работаю в магазине артефактов Севала. Знаешь такого шустрого мальчугана?

Оружейник икнул и с трудом сдержал смешок.

— Этого? Да кто же его не знает? Пойдём, риес. От Севала мне ещё ничего не приносили.

— Ну вот. Ещё одна причина для знакомства. Думаю, что теперь приносить буду. И привозить — тоже.

— Та-ак. Это... не всё?

— Я похож на туку? Всё я не подниму... а если подниму... — Калитка скрипнула и Алвер потянул Гела за локоть.

— Не надо. Если тяжелый груз, я сам пришлю повозку.

Комната, в которую привел оружейник, была пустой. Стол, два стула. Всё. Гелу требовался только стол.

— Смотри. Пистолеты все принёс. Автоматов здесь только два. Броники оставил в магазине, наборы щитков там же. Есть неполный комплект активной брони, пара винтовок... но без прицелов. Зато патронов для них — три БК. Есть несколько блоков с магазинами для автоматов. Индикатор не работает, но я проверил, боеприпас в норме.

— Ты... проверил? Ты кто?

Гел поморщился.

— Я — Гелер. Работаю...

— Это я уже слышал. Откуда ты знаешь как проверять магазины?

— А откуда ТЫ знаешь как пользоваться ЭТИМ оружием?

— Ты... не служишь у Владетеля.

— Ну да. А что, я ему должен? Мне не подошли условия и после подготовки я отказался. Четыре рейса на Железном Пути я отбарабанил честно. За мной долгов нет.

— Но... ты из Империи?

— И что с того? Это меня к чему-то обязывает? Или вы хотите выслать меня домой? Так я — хоть сейчас готов.

Алвер помрачнел.

— Но у нас здесь куча проблем, солдат. Ты не можешь просто пройти мимо.

Гел только хмыкнул. Оружейник не поймёт. Он всю жизнь прожил здесь. Не поймёт человека, у которого уже нет планеты, для которой он живёт.

— Я не ожидаю понимания, риес. Я воевал на семнадцати различных планетах и моя слепота — это награда за службу. Чем ЭТА планета отличается от других? Почему я ОБЯЗАН умирать за неё? Всё, что мне надо — вернуться домой.

— Ну... если так.

— Давай оставим то, чего я не стану делать? — Гел вернулся к вьюку и выложил на стол ещё два свёртка.

— Клинки. Четыре лезвия, два с рукоятями. Лезвия я проверял. Провязка в норме, трещин нет, кромки править не требуется. Значит — поставишь стандартные рукояти и всё. Дальше... вот тут я сомневаюсь. — Гел развернул очередной свёрток. — Ты считаешь это оружием?

Оружейник уткнулся взглядом в модули короткой связи.

— Да! А ещё есть? А мины? А управляющие модули для...

— Тихо-тихо. Хорошего понемногу. Магазин артефактов, знаешь ли, это не арсенал Императора. И... Алвер? Я отказался от службы в первый раз и откажусь в следующий. Не надо меня больше спрашивать, ладно? Лучше чтобы обо мне вообще никто не знал. Меньше будет проблем.

— И ты действительно собираешься вернуться в Империю? Ты веришь, что у тебя получится?

— Ну... да. Пока у меня нет причин в этом сомневаться.

Алвер хмыкнул и помотал головой.

— Хорошо. Этот вопрос закрыли. Управляющие модули?

Возвращался Гел налегке. Алвер забрал всё. И заберёт ещё столько, сколько ему дадут. Собственно, в этом у Гела сомнений не было. Оставались сомнения в том, что оружейник не расскажет командиру, а тот не начнёт засылать вербовщиков... или чего похуже. Но от этого он никак не застрахован. Его умения, если уж он ими пользуется открыто, рано или поздно приведут к такому результату. Сейчас он к этому готов, а если бы это произошло вчера? Или завтра? С другой ситуацией и другими людьми?

Этот день прошел спокойно. Севал к рассказу Гела об оружейнике отнёсся стандартно. То есть — никак. Если будут предлагать работу, Гела он отпустит... на половину дня. Ремонтировать оружие можно и здесь.

Тут Гел согласился. Инструмент, запчасти под рукой и не надо мотаться во дворец. Ладно время на дорогу, но во дворце может попасться большой начальник, и совсем не факт, что ему хватит слов Гела. Начальники... они такие. Уменьшать поголовье служащих Владетеля Гелу хотелось меньше всего. Так что, всё правильно. Только здесь.

Обещанная повозка из дворца появилась на четвёртый день, когда Гел уже начал беспокоиться. На месте возницы восседал... уже знакомый наблюдатель с площади.

— Поздравляю, риес. Тебя, как я смотрю, повысили?

— Угу. Я ведь не могу отказаться, как ты?

— Ну, дружок... — Гел рассмеялся. — Ты просто не хочешь бросать службу. Что ты умеешь кроме как... служить?

— Да нет. Я действительно не могу отказаться.

В голосе гостя веселья не было.

— Ясно. Ну... и как тебя звать, возчик?

— Левиан. Принимай груз, риес. Тебе Веран привет передавал. У него всё в порядке.

— Радуюсь.

Радости в голосе Гела не было. То, что у Верана всё хорошо, это — да, а вот то, что этот парень за четыре дня смотался к Верану и обратно... это уже не так хорошо. На груз Гел особого внимания не обратил. Скорее всего ему сбросили выкупленный хлам... что там может быть необычного?

— Веран говорит, что ты примешь частный заказ?

— Если он в рамках дозволенного... я имею в виду собственные ограничения. Они жестче чем у тебя. Есть вещи, которые на этой планете я делать просто не могу.

— Мне уже всё объяснили. Ты служил в Патруле Империи?

Гел автоматически осмотрел пустой полутёмный двор.

— Пойдём ко мне. Я заварил свежий чай... попробуешь. Сам составлял рецепт. Там и поговорим.

— Конечно. — Гость подхватил один из мешков и потопал за хозяином.

— Я поговорил с охранителем из Луори. Веран его имя. Знаю кто ты и чем занимался раньше.

— Кто я... это понятно, а вот какую службу ты сам представляешь? — Гость явно не понял слово "служба". На Бохене служба есть только одна. — Хозяин у тебя кто?

Лицо у гостя стало серьёзным.

— Один здесь хозяин. Гратер то Лиир. Владетель Бохена.

Гел едва не присвистнул. Самая... пимпочка местной власти? Очень занятно.

— И кто такой у нас, славный паренёк — Севал?

— Это к делу не относится. — Ответ был слишком быстрым. Ой, непростой мальчик этот Севал. Гел пожал плечами. К обсуждаемому вопросу его любопытство отношения не имеет. Сказанного вполне достаточно.

— Ну и что хочет от меня Владетель?

— Ничего. — И снова — ответ слишком быстрый. — Как я уже сказал — заказ частный. Я получил должность и набираю себе людей. Я хочу выполнять работу хорошо. Мне требуется твоя помощь. За деньги.

— Подробнее?

— Ты не желаешь посмотреть, что я привёз? — Тенам отвязал клапан и указал на мешок пальцем.

Гел уже смотрел. В смысле, для сканирования сенсорами обруча, местная ткань препятствием не являлась.

— Вижу. Где это взяли?

Гость хмуро кивнул.

— У нас один источник неприятностей — Железный Путь. Вот с этим мне и надо бороться.

В мешке было оружие. Это понятно, вот только оружие было не имперское. Новое.

— С этим бороться... ты понимаешь, ЧТО означает появление у вас такого оружия?

— Нам требуется учиться и вооружаться. Просто — другой уровень угрозы.

Гел хмыкнул.

— Ты плохо подумал. Это ведь — действительно другой уровень. Как это оружие сюда попало? Чем за него заплатили? Кто за него заплатил? Вот эти три вопроса необходимо выяснить. Срочно.

— Есть разница?

— Большая. Если оружие просто купили — это, конечно, плохо. Но может, его не покупали? Тогда ваши шансы сохранить власть близки к нулю. Вам потребуется помощь. И самодеятельностью вы здесь ничего не исправите.

Если работает команда с рейдера, то там есть всё, чего нет у Владетеля. Транспорт, оружие, специалисты. И от орбитального удара по дворцу ничто не защитит. Вот только материальной цели для рейдера Гел всё ещё не видел. А она обязана быть. Именно — материальная. Ресурсы или люди. Последнее — маловероятно, ввиду проблем с совместимостью. Географическое местонахождение самой системы? Это не оплата и не добыча, чтобы построить базу в системе, планета не нужна.

— Хорошо. Как мы это будем выяснять? Это и есть моя новая работа, Гелер.

Гел пожал плечами и... отправился к плите за чайником. Ему требовалось хорошо подумать.

Итак. До первого визита к лекарю осталось пять дней. Этого слишком мало, чтобы дать даже усечённую базу. По любому направлению.

— Есть два препятствия. Через пять дней мне потребуется быть у лекаря Хевана. За этот визит дорого заплачено. А нам с тобой пяти дней будет мало.

Наниматель кивнул.

— С Хеваном я договорюсь. Что ещё?

— Мне придётся оставить магазин. Севал будет против.

— Это... тоже не проблема. Всё?

— И последнее. Мы не обсудили оплату консультации. Хотя... о чем это я? Какая консультация? Ты желаешь научиться тому, что здесь НИКТО не умеет?

Тенам задумался. И вздохнул.

— Шестьсот. И премия... по результату.

Гел глотнул из своей чашки и пожал плечами. Мелковато оценил молодой офицер стоящую перед ним проблему.

— У тебя есть карта континента?

— Только во дворце.

— Ладно. Сейчас я покажу свою. Ты посмотришь и запомнишь... а, корговы когти! Всё ты не запомнишь. Ладно. Отдам свой планшет с картой. С тебя ещё четыреста монет и точно такой же прибор, как я дам, ясно?

Гел вышел в свою комнату и вернулся с вычислителем.

— Почему четыреста?

— За штатное разблокирование военного оборудования.

Планшет лёг на стол и практически сразу над матовой поверхностью металла всплыло изображение.

Гел покосился на гостя. Видел такое? Видел. Удивления нет. И снова... порция ругани. На этот раз мысленно.

— Эй, военный, ты хоть представляешь, как этим пользоваться?

— Научусь.

— Ну да. Научишься, а как же. Ещё двести монет. Нейросеть я не поставлю, а вот работать с планшетом ты сможешь. Читаешь на общеимперском свободно? — Гость кивнул. — Ну хоть это... есть.

И снова Гел вышел, на этот раз в зал магазина. За одним из ролсеров.

— Вот... если я правильно понимаю, эта игрушка работает без нейросети. Обруч... извини, но его надо полностью перенастроить. Найдёшь такой же, сделаю.

Гел снял с головы платок и аккуратно отцепил от бритой головы полоску металла. Тенам внимательно посмотрел и кивнул

— Найду всё что надо.

Полоска сразу же легла на место.

— Свой не отдам. Это мои глаза.

— Я же сказал, что с лекарем договорюсь?

Гел плюхнулся на стул и подпёр ладонью подбородок. Интересно.

— Он тоже на Владетеля работает? Да ладно, мы ведь только начали? Я буду спрашивать много, риес. И мне потребуются ответы. Кивки и хмыканье оставь себе.

Гость глотнул из своей чашки и покатал во рту жидкость.

— Интересный вкус. Он один из старых друзей Владетеля. О моём задании знает. Это слишком важно. Дороже денег, Гелер.

— Вот и хорошо. Значит, он меня лечит. Железо, за которое я заплатил, отдаю по себестоимости. Месяц. Если за это время результата мы не получим, значит условия изменятся.

— Почему?

— Уровень противодействия. Сейчас требуется определить кто именно против вас работает. Местный аристократ или команда из Баронств. Второй случай мы за месяц не расколем. И если это второй случай, тогда вам придётся делать то, что скажу я. Без вариантов. Это уже будет МОЯ работа.

— Почему?

Гел помотал головой. Если на планету высадился левый торговец, то всё останется так же, как и было.

— Всё узнаешь. В своё время. Итак. Оплата моих услуг по частному заказу?

— Курс лечения, плюс текущие расходы. Подтверждаю.

Гел разгладил ладонями столешницу. Очень хорошо. Через пару месяцев он уже будет лететь домой.

— Доступ к вашим запасам... впрочем, не требуется. Во дворец я не прихожу. Никак. Там полно местных болтунов. Готовь место за городом. Через два дня мне потребуется группа из десяти человек. И... договор с охранителем. Выселим несколько бедолаг из... одного места. Охранитель проведёт разбирательство и часть людей должна получить прощение Владетеля. Те, на ком нет серьёзных преступлений. Затем... наши, точнее — ваши возможности несколько увеличатся.

Гость спокойно кивнул. И указал на вертящийся зелёный шар изображения.

— А это зачем?

На стол лёг взятый из магазина ролсер.

— Одевай... я переключил режимы. Руки на стол. Так. Смотри на шар.

— Пф-ф-ф.

Теперь Тенам увидел всё, что на самом деле показывал планшет.

— Правильно. Это стартовое меню. Выбираем надпись "новый пользователь"; представь, что ты толкаешь её от себя... отлично.

— Дальше?

— Пиши. Звание и имя. Я заверю собственным кодом. Тебе код не нужен, военный планшет запомнит тебя по характеристикам снятым с ролсера...

Затем Гел несколько раз провёл процедуру включения и входа в систему, показал основные возможности и, наконец, открыл карту.

Для внешнего зрителя картинка была странной. Двое взрослых мужиков сидят за столом и смотрят на бледно-серый куб изображения. То есть — изображение видит подключенный к системе пользователь, а со стороны, кроме прозрачного куба ничего не увидеть. Не тот режим.

— Всё, снимай ролсер. Работа с этим прибором — не больше одного часа. Затем перерыв. Если начинает болеть голова — обязательный отдых. Поговори с лекарем, он объяснит почему делать надо именно так. Карту я покажу сам.

Гел отметил на карте места приземления спасательных капсул. Как бы ни сложилась судьба спасшихся, это — грамотные люди и у Владетеля им будет лучше, чем где-либо ещё. Ну... и часть собственных вопросов Гел решит. Он запустит оборудование опорного пункта, возможно, запустит центральный КП. Там сложные приборы, потребуется персонал или тот, кто этот персонал подготовит.

Ещё через час у Тенама появился список и изображения людей, которых требуется найти. Уже к обеду поисковые группы отправятся за остальными людьми. Дней через семь все, кого найдут, прибудут в столицу. Дышать станет легче.

— Почему у вас нет военных специалистов? В команду Интеграции обязательно входят военные.

Гость пожал плечами.

— Я не... это не мой уровень, Гелер.

— Ладно. Поговорим с доктором. Я угадал?

На этом месте из магазина раздался звук захлопнувшейся входной двери и бодрый голос завопил на весь дом:

— Гелер! Представляешь, я ещё ни разу не таскал тебе любовных посланий...

Теперь в зале явно уронили стул.

— Эта сучка Рей поймала меня на площади... — Очередной грохот падающей мебели, на этот раз ближе. — Я знаю, ты меня слышишь. Эта дрянь просила тебе передать, что вчера ты должен был прийти к ней... — Дверь в магазин распахнулась. — Это что ещё такое? Тенам? Что ты забыл в МОЁМ доме? О-о!

Севал вышел из коридорчика и уставился на работающий планшет.

— Тенам привёз работу от Алвера.

Севал только отмахнулся.

— Не говори мне, что ЭТО тоже он привёз. — Палец ткнул в планшет. — У нас есть работающий проектор и ты молчишь? Смотришь картинки в тайне от меня?

Картинки? Смотришь? Гел слегка офигел.

— Ну, не жмитесь, там ведь голые тётки? Я угадал? Тенам, молчать! Я хочу услышать своего работника.

Работник вдохнул.

— Что ты видишь, Севал?

— Карту. Если не ошибаюсь, вот... здесь должен начинаться Железный Путь.

Гел едва успел перехватить палец, решительно направлявшийся внутрь куба.

— Ты чего? Я уже видел работающий проектор.

— Мне не нужны на этой карте лишние пометки.

Севал перевёл взгляд на стол. Затем снова на Гела.

— То есть, у нас есть работающий вычислитель? Класс. Я продам его Флеску. За шесть тысяч.

— Хрен твоему Флеску. Этот прибор уже купил... Владетель.

— Тенам? Я не разрешал тебе говорить.

Гел радовался тому, что отследить его взгляд нельзя. Сейчас он с удовольствием наблюдал, как молодой хозяин распекает его нанимателя, а тот пытается что-то сказать. Но вот Севал выпустил пар и замолк. Гел воспользовался моментом и поднял руку.

— Севал? Моя работа в магазине начинается с первым ударом щита. Его ещё не было? Эти комнаты ты сдёшь внаем и пока ты сдаёшь, они считаются... правильно. Они считаются моими. Извини за чужого человека, который пытался передать через тебя сообщение. Но сейчас ты в МОЁМ доме. Веди себя вежливо...

Теперь Гел вчитывал мораль, а Тенам с удивлением смотрел на сцену.

-... это безобразие мы прекращаем. Ты прочитаешь список предметов, находящихся на складе. Там нет исправного вычислителя. Именно его ты отказался выкупать у Жувела на прошлой неделе. У нас серьёзный разговор по служебному вопросу. Если... у тебя всё, закрой, пожалуйста дверь в магазин. С ТОЙ стороны.

— Обалдеть! Мой же работник выставляет меня за дверь? Ты УВОЛЕН!

Гел замер... и молча кивнул. Отлично. Тенам тут же подхватил.

— Замечательно. А я собрался уговаривать тебя, чтобы ты отпустил работника не пару недель... Гелер? Собирайся.

— ВЫ! Вы тут заговор устроили?! — Севал резко остыл и опустил руки. — Это нечестно. Вас двое, а я один. Гелер? Ты меня бросишь?

И опять диссонанс в поведении. Взрослый же парень? Гел уже хотел спросить Севала, а не барышня ли он? Но сдержался. Глупость. Ну с какой стати... ладно. Тем временем Тенам, косясь на парня, продолжал.

— Сейчас на Железном Пути становится тяжело. Там командует сын Владетеля, Дарин. Ему очень нужна помощь, Севал. Помощь опытного человека. И я такого человека нашел. Ты против?

— Это... нечестно, Тен.

— Это жизнь, Сел. Выбора нет.

Гел разглядывал парочку. Мда. Приятели? Или... родственники? Хрен разберёшь без стакана.

— Э... так я собираюсь?

Тенам мотнул головой. Севал поднял ладонь.

— Не надо. Мы погорячились.

Тенам тут же подхватил.

— Гел? Прогуляйся, пожалуйста... нам с Севалом надо поговорить.

— Угу. Не увлекайтесь тут. Скоро и в самом деле магазин открывать надо.

Севал рассмеялся.

— Да пусть сидит здесь. У него везде камеры растыканы. Гуляй, не гуляй... какая разница?

Гел удивлённо поднял брови. А вот это хозяин, знает? Обалдеть можно.

— Камер всего четыре. Вход в магазин и площадь, торговый зал, внутренний двор, улица за домом. Внимательнее надо быть, Севал.

— Врёшь!

Гел молча переключил изображение на вычислитель и перевёл его в режим демонстрации.

— ... — Тенам выругался, Севал пискнул.

Гел посмотрел на четыре кубика с картинками. И что? Покупатель перед входом. С охраной. Он уже пару минут там торчит.

Тенам пошарил взглядом по комнате.

— Гелер? Меня тут нет.

Картинка с посетителями резко увеличилась в размерах. Затем ещё раз увеличилась. Гел рассматривал одежду гостей.

— Так... молодые люди. Вы ничего не желаете мне рассказать?

Тишина.

— Ну, к примеру, что здесь делают горцы? И чего вы оба так боитесь?

Он повернулся к Тенаму. Всё же старший. К тому же — офицер Владетеля. Но гость молча мотнул подбородком.

— Севал?

— Это личное дело.

— А. Ну... тогда я пошел. Погулять.

— СТОЙ! — Сейчас оба молодых дарования были единодушны.

Гел выбросил на проектор часы.

— У вас четыре минуты. Севал?

Две коротких фразы и Гел со стоном рухнул на стул.

— Долбаный цирк. Дочка Владетеля? Вот я дурак! Всё же перед глазами было, а я — парень, парень...

— Ну и зря. — Севал смотрела на изображение гостей. — Ко мне не все родственники так хорошо относятся, как ты. Мне понравилось. Если бы не твоя сучка...

— Стоп. Кто к нам пришел? Нет, я вижу орнамент на одежде и знаю, что эти люди из дома Наместника Нарема. Чего вы боитесь? Время идёт.

— Это Терал. Брат жениха Сел.

Гел выдохнул. То есть... он пришел проверять невесту брата? Небось, тащился за ней от самого дворца?

— Севал? Первый урок. Если бы у тебя было сопровождение, эти люди бы так просто тебя не отследили. Тенам?

— Я понял.

— Ты просрал... извини, охрану объекта. А если бы шел убийца? Владетель воюет? И любит своих детей. Ладно. Почему тебе нельзя показываться... этим? — Тенам мялся, выбирая слова. — Демоны Ночи, я что должен из вас каждое слово выдавливать?

Ответила Севал.

— Ходили сплетни, что Тен — мой любовник. Об этом трепались все.

Гел беззвучно рассмеялся. Давненько он в такие глупые истории не влипал. Лет... пожалуй, тридцать.

— Ничего смешного нет. Терал считает, что невеста...

— Ой, да лано тебе. Я прекрасно знаю что именно думают горцы о женщинах. Тен? Вали-ка ты во дворец? Э... только, мешки из повозки занеси сюда. и деньги оставь за мою работу... во-от. Севал? Поднимайся наверх. У тебя есть... нормальная одежда? Вот и переоденься. Я позову.

Парочка нехотя разошлась в разные стороны. Гел дождался, пока все выйдут и перевёл изображение на нейросеть.

— Ну, чаги(мужчина, горн. диалект), с чем ты пришел в этот дом? Сомневаюсь, что с миром. Это за пределами твоих понятий.

Он внимательно осмотрел гостей и кивнул. Оружие. Нервные жесты. Правильно он разогнал младших. Одному будет проще.

За оставшуюся пару минут Гел успеет подготовиться. Это не местная шантрапа. Эти парни воевали. Если не против людей с гор, то против охраны караванов. Это только пекарь Бори уверен в том, что горцы бывают плохие и хорошие. Хорошие — люди ап Нарема, плохие — его противники. За добычей ходили и те, и эти. Официально считалось, что... Гел затянул крепление щитков на предплечьях, ...официально, эти считались белыми и пушистыми, а те — злыми и жестокими.

Гел перешел в торговый зал и поставил за крайний стол клинок без ножен... на самом деле, они одинаковые. Все одинаковы и те, и эти. Этим платят, а тем — нет. Вот и вся разница. Руки прошлись по поясу и одёрнули рубаху. Он готов.

Пара шагов к входной двери. Замок.

— Доброе утро господа. Сейчас я вынесу щит с названием магазина и вы сможете посмотреть несомненно редкие... вещи.

Пытавшийся проскочить в дверь горец получил пинок и скатился по ступенькам.

— Я сказал — ПОСЛЕ того, как... а, дерьмо! — В косяк двери врезался клинок. — Разучился разговаривать, пастух? Так я научу...

Свалка прокатилась в зал и Гел, подставляя под удары наручи, добрался до своего клинка. Затем небольшая кучка из тел и полос стали выкатилась обратно на крыльцо и рассыпалась на части. На ногах осталось двое.

— За узан(добычей) пришел, козёл горный?...

Гел добавил пару слов на горном наречии, объясняя — кому, что и куда. После этого брат жениха уже отступить не мог. И... не отступил.

Когда из магазина выскочил Тенам, Гел рассматривал живописно разбросанные тела.

— Вот... этого я видел, точно. Сейчас... поднимем наши записи.

Тенам опустился на крыльцо и сжал руками голову.

— А чего без оружия выскочил? Лень было прихватить из стойки клинок?

Сидящий парень молча повернул зажатый в правой руке пистолет.

— Ну и зря... — Голос у Гела был такой, словно он осматривал повреждённый артефакт. Спокойный и негромкий. — Будить половину города? Чтобы к вечеру вторая половина спорила с первой о том, сколько у дочери Владетеля любовников... на самом деле?

— Не смешно.

— Угу. Вот этот чаги участвовал в нападении на караван в... Лессо. Восемь месяцев назад. Лицо и орнамент на одежде. Хрен спутаешь. Предположим, я его узнал. Так... ты тут был? Или тебя — не было?

Тенам молча поднялся и ушел через магазин во двор, к своей повозке.

— И НИКОГО рядом не было, вот же засада? Мне порезали дорогую рубашку, поцарапали руку и разбили лоб.

Гел сморщился и стукнул лбом о косяк. Отошел и глянул на свое лицо через камеру над входом. Затем вздохнул и размазал выступившую кровь.

— Во-от. Теперь я герой. Шрамы — Вздох. — Украшают мужчину. Правда, хозяин? В смысле, хозяйка?

Севал застыла в дверном проёме.

— Ты... ты...

— А. Ещё не видела свежих... ну и не надо. Топай в магазин. Ты ничего не видела и не знаешь. С охранителем буду разговаривать я.

— Ты ранен?

— Тю. В дом иди, говорю. Сейчас мертвяков насмотришься, кошмары сниться будут. Думай лучше, что со всеми своими любовниками делать.

Охранитель появился быстро. Гел покосился на таймер нейросети. Э... точнее — десяток минут, пролетевший до появления Кувера, Гел просто не заметил, разбирая свои записи боёв на Железном Пути.

— Представляешь, я разобрал только десять боёв, но уже есть три, в которых у нападавших был вот такой орнамент на одежде...

Охранитель молча прошел от тела к телу, затем вернулся к живому человеку. Осмотрел разрезанные рукава рубахи и зарубки на наручах, взял сидящего на крыльце Гела за подбородок повернул его лицо к светлеющему небу.

— Ерунда, даже перевязывать нечего. Ты достойный боец, Гелер. А скажи мне, ты всегда носишь... наручи, в магазине?

Гел вздогнул. Всё замечательно, вот только Тенам наверняка забрал с собой планшет. Ну и как теперь показать Куверу запись?

— Конечно не всегда. Я собрался открывать магазин и посмотрел на улицу. После того ограбления я всегда так делаю. Наручи и клинок лежат на полке за моей дверью.

Всю правду охранителю знать незачем.

— Посмотрел?

Гел кивнул. Странное заявление от слепца. И провёл пальцами по металлической полосе на лбу.

— Там над дверью металлический цилиндр, видишь? Сейчас я смотрю через него.

Охранитель вытянул вверх руку, внимательно наблюдая за лицом Гела.

— Сколько пальцев?

— Два. Обручальное кольцо с синим камнем, на указательном обломан ноготь. Рукав рубашки запачкан в чём-то... света мало, не скажу.

— Артефакты?

— Конечно. Я ведь не зря здесь работаю. — Гел пожал плечами. — Тот, который со сломанной шеей, мне показался знакомым, а уж эти орнаменты на одежде я запомнил хорошо. Ещё на Железном Пути.

— У тебя серьёзные проблемы, Гелер. Но не от меня.

Охранитель разогнулся и поднял левую руку.

— Я вижу троих нападающих с оружием. Они нанесли... не менее десяти ударов прежде чем защищающийся взял в руки своё оружие. У Гелера есть веские причины носить наручи. Они надеваются... меньше минуты. Вижу: нападали втроём на одного безоружного человека. Оправданий такому поступку нет. У Закона нет претензий к Гелеру. Он не выбирал место, не выбирал время, не носил на себе оружия, которым в последствии защищался. Я сказал.

Охранитель сел рядом на крыльцо и протянул Гелу традиционный мешочек с фруктами. Тот мотнул головой.

— У меня отходняк, Кувер. Я в мешок не попаду такими руками. Лучше чего-нибудь попью.

— Я принесу чай. Кувер, тебе тоже? — Хозяйка стояла сразу за распахнутой дверью.

Гел вздрогнул. Севал прекратила изображать мужчину и теперь её голос стал заметно мягче. И кто ж её учил так притворяться? Пол едва слышно скрипнул под лёгким телом. Севал ушла внутрь.

— Они... за Севал шли? — Кувер смотрел на площадь. — Там у одного за спиной мешок с дырками для ног, Гелер. Под ремнём. Ты видел?

Охранитель говорил очень тихо. Гел замер. Такой мешок нужен только для одного груза. Двуногого.

— Демоны Ночи! Нет. Я не осматривал тела. Мне хватило орнамента. — Гел переключился на камеру в торговом зале. — Тихо. Идёт.

Севал вынесла небольшой поднос с чашками и чайником, поставила его на крыльцо и стала спускаться по ступенькам.

— Эй! Мы ведь говорили? Не надо смотреть на мёртвых.

— Мне надо. Кувер, ты очень опытный охранитель. Скажи мне честно, что бы сделали эти люди, если бы их не остановил Гелер?

Кувер одним глотком допил чай и поднялся.

— Вкусный чай. Пойду поищу повозку. Должна быть неподалёку.

Гел в это время пытался представить сколько человек во дворце точно знало чем занимается Севал. Получалось многовато. Даже без прислуги.

В это время Севал дошла до третьего тела и всхлипнула.

— Знакомый?

— И-и...

Гел отставил собственную чашку и поднялся.

— Я же просил, не надо смотреть...

Севал вцепилась в него как клещ и уткнулась лицом в плечо.

— Это Ули-и-и. Сволочь... не уходи Гелер.

— Ты его хорошо знаешь?

— И-и...

Гел с трудом сдержал вздох и сел на крыльцо. Севал уткнулась в плечо и выла как сигнал боевой тревоги. Попробуй теперь что-то узнать.

Кувер вернулся быстро.

— Повозка есть, возчик сбежал. Вот и хорошо. Не надо искать транспорт... что случилось?

Гел кивнул на тело.

— Этого надо проверить. Похоже, служил во дворце. Сел его узнала.

— А кто он? Севал?

Охранитель протянул руку и отдёрнул, не доведя до плеча рыдающей женщины. Бесполезно.

— Что случилось... ой! Гелер, это ты их? Что де-елается...

Гел не отреагировал. Та самая женщина из прислуги ресторанчика, которая... что-то пыталась передать через Севал. Амбец. Завтра вся округа будет смаковать подробности.

Надо бы хорошо рассмотреть... корговы привычки! Записать на камеры лица этих бойцов, коль уж они люди не простые. Да и на повозку надо глянуть. Если ею пользовались нападающие, значит она может и на его записях быть. Полезная вещь, нейросеть. Гелер поднялся со ступеньки.

— Не уходи!

— Не бойся. Пока я рядом с тобой ничего не случится.

Севал разом замолкла и посмотрела на Гела.

— И ты... будешь меня защищать?

— Конечно. Столько, сколько буду рядом.

Кувер вытаращился на парочку, но Гелер стоял к нему спиной и ничего не видел.

— С тобой рядом я ничего не боюсь.

А вот этого Гелер не понял. Но... мало ли что говорит испуганная женщина?

— Я услышал. В этом доме есть хозяин. — Кувер опустил левую руку.

Только теперь Гел увидел его лицо... и снова ничего не понял. Зато собравшиеся возле тел соседки, похоже, всё прекрасно понимали. Они хихикали и обменивались шутками. Затем спохватились и вернулись к обсуждению более насущного вопроса — что хотели нападавшие.

— Гел, иди в дом. — Кувер наконец-то спохватился.

Когда пара скрылась за дверью, зрительница рванулась к охранителю.

— Я этих видела, Ку. Когда я ругалась с этой мелкой дрянью, они стояли за углом. Прикинь? Я-то думала, что Гелер на пацанчика запал, ну и сказала, что любовь между мужчинами... ну ты понял? А она — девка? Вот номер-то? Так ему больше мелкие нравятся? И смотри как, он её отбил у людей жениха? Так вот почему они поссорились? Горцы не хотели отдавать чужаку свою невесту?

— Ерунду ты мелешь, иди отсюда.

Но языкатая свидетельница уже всё для себя решила.

— Конечно! А слова из клятвы ты слышал? Они что, просто так это говорили? И ты своё "я услышал", тоже в шутку сказал?

— Кто сказал? Что сказал?

Это подошла соседка из дома напротив. И сразу же из ворот пекарни показалась процессия... помощников. Охранитель Кувер обречённо выдохнул. Самое неприятное только начиналось.

* Севал

За два месяца до открытия магазина

— Госпожа? Бона Моррай просила вас никуда из своей комнаты не уходить. Она зайдёт перед ужином.

Служанка хотела что-то добавить, но не успела. Упомянутая бона влетела раньше.

— Ты! Ты хоть раз подумала своей глупой головой?! ЧТО ты делаешь, Севал?

— Не кричи на меня, Моррай. Ты мне даже не родственница и выслушивать твой бред я не обязана.

— Не кричи? Да ты... знаешь, что твой ручной козлик сегодня вытворил? Он погулял с друзьями в кабаке Орса, затем заявился к Артеру и потребовал прибавки к жалованью. А когда тот спросил, не желает ли он поработать на Железном Пути, чтобы получить очередное звание... вот тут и началось. Сказал что его никто никуда не отправит, сказал что любовнику дочери Владетеля могли бы платить больше...

Это не было похоже на обычные нравоучения. Моррай, конечно, сука та ещё, но чтобы её вот так достать, должно было произойти невозможное.

— Стой. Ули... не мог так поступить.

Лицо Моррай покраснело от возмущения.

— Не мог? Да из-за этого дурака пять человек, с которыми он пил вино у Орса, уже ночью уедут к Лотеру в Йеси. Ещё с десяток отправят на Железный Путь завтра. Артер доложил Сьету. Тот, конечно же, сразу запер засранца и доложил Владетелю. Твой отец, как ты себе можешь представить, был в бешенстве. Приказал убрать из дворца всех, кто слышал разговор. Когда Сьет начал разбираться, оказалось, что друзья... этого, тоже знают о ваших встречах. В подробностях. И никто точно не знает кому они всё это успели растрепать. Чем ты думала, когда трахалась с этим подонком? Ты представляешь, что будет, когда слухи дойдут до Иммера?

Севал прислонилась к стене. Нет. Этого просто не может быть. Он ведь не такой? Моррай продолжала орать, но Севал её не слышала. Как же так? Он ведь такой умный парень? Она же сотню раз говорила, что её отец закрывает глаза на их встречи только пока...

— Ладно я, со мной ты можешь не разговаривать вообще...

Севал метнулась из комнаты. Сьет? Очень умный офицер, он не откажет. Сейчас она встретится с Ули и всё станет ясно.

Встреча оказалась совсем не такой, как хотелось Севал. Ули был всё ещё пьян, испуган и явно истерил. Требовал, чтобы она пошла к отцу и всё ему объяснила, требовал, чтобы его отпустили... слова лились из скорчившегося на лавке молодого парня, как вода из дворцового фонтана. Непрерывным потоком.

— Тебя... били?

Сидящий в стороне Сьет хмыкнул, но промолчал. Ули на минуту замолк и поднял красные глаза.

— Мне нельзя на Железный Путь. Ты это понимаешь? Да ЧТО ты вообще понимаешь? Ты всю жизнь прожила в роскоши...

— Аккуратнее со словами, парень. — На этот раз Сьют не молчал. — Если ты сейчас ляпнешь то, что говорил раньше, я тебя закрою в общий подвал. И выброшу ключ. Ну, ты слышал вопрос? Били тебя? Правду, быстро!

Уль съёжился и замолк. Севал обернулась к офицеру безопасности.

— Что случилось, Сьет? — Седой офицер пожал плечами и кивнул на скорчившуюся на лавке фигуру.

— Не надо его жалеть, Севал. Люди, которых отправляют ко мне, очень быстро теряют внешнюю шелуху и становятся такими, какие они есть на самом деле. Сильными или слабыми. Твёрдыми... или вот такими, как этот червяк. Никто его не бил. Незачем. Он болтает без перерыва всё время, пока здесь сидит. Многое из того, что он говорит, я не хотел бы слышать. Вообще.

Сьет замер на своём стуле, а вот Уль наоборот, подскочил.

— Да? Не хотите слушать? А что я такого сказал? Дочь Владетеля меняет любовников как перчатки, болтается в городе одна, без сопровождения, ходит с открытым лицом, как шлюха... да об этом половина дворца треплется, а я у вас виноват? Потому, что вы об этом молчите, а я говорю вслух?..

Дальше пошла та самая "правда". И... правильно сказал Сьет. Лучше бы эти слова не слышать вообще.

Севал возвращалась к себе медленно. Правда? Правда у всех разная. Да, Ули никто не заставлял говорить все эти гадости. В этом она была уверена. Он оказался... другим человеком. Чужим и противным.

Всё это с перерывами на рёв и причитания успела рассказать Севал, пока Гел сидел рядом с её кроватью и пытался отцепить руку хозяйки от своей одежды.

— Ты поспи, Сел. Станет легче.

— Нет! Не уходи!

— Послушай, надо проверить дом и закрыть магазин. Возле крыльца толпа народу, во дворе что-то кричит соседка... Сел, надо выйти.

— Вот так вы все... надо, надо. Не бросай меня, Гел! Ты теперь должен быть рядом.

— Я и есть — рядом. Позови и я появлюсь.

Гел отцепил наконец руку и слегка сжал мелкую ладошку. Демоны бы забрали этих горцев. С их дурацкими традициями.

Во дворе бушевала сухонькая соседка.

— Я ведь говорила, что покоя здесь не будет? Ксор вернулся, скоро столица умрёт. Он обещал и вернулся. Бойся Ксора, убийца.

Скрюченная фигурка стояла посреди двора и указывала на Гелера высохшим пальцем, больше похожим на птичий коготь. Из её криков Гел почти ничего не понял. Да и не хотел понимать. У стариков свой мир и свои страхи.

— Бона, не надо кричать. Любой не бедный человек может быть ограблен. Любой неосторожный — убит. Хотите покоя, живите в глухомани... если уж так хочется жить в столице? Так живите там где нравится и не причитайте. Охранитель Кувер сказал, что за последний месяц, только на этой стороне холма погибло восемь человек. Ну и причём здесь этот дом?

Старушка подпрыгнула и повысила голос.

— Это всё ты, слепец! Ты тащишь за собой серую полосу смерти! — Тонкий голос сорвался и хрип старушки стал куда более драматичным. — Я уехала к сыну. Бори сказал, что всё оформит и передаст мне деньги через своего племянника.

Угу. Ясно, что за вьюки лежат посреди двора. Стоп. Гел перевёл взгляд на пекаря, входящего через арку.

— Бори? Хоть ты можешь мне объяснить по-человечески, что за деньги, какое оформление?

— Всё будет по закону, чужак. Половина боны стоит восемьсот монет. Ты отдашь деньги мне. Я передам их...

— Бори? Я не понимаю. С чего вдруг я буду выкупать половину боны?

Бог Еды колыхнул толстым пузом и повернулся к соседке.

— Всё будет в порядке, бона. Я объясню чужаку то, чего он не понимает. Он человек правильный и закон нарушать не будет.

Старушка спряталась за объёмную тушку пекаря и каркнула из-под его руки:

— Убийца здесь! Ксор вернулся! Я видела.

— Ничего страшного, бона. Ксор давно умер. Вот уже сорок лет как его тело отдали маскил. Ваш сосед не убийца, он — страж. Стражи ничем не хуже нас с вами. Просто им боги так написали. Вы бы пожалели его, бона. Смерть человека — тяжелый груз... не думаю, что стражам нравится носить с собой души убитых...

Гел растерянно наблюдал, как пекарь под ручку с соседкой выходят со двора. Вещи боны в руке массивного пекаря вовсе не выглядели ни объёмными, ни тяжелыми.

Перед домом уставший от непрерывного потока зевак Кувер стоял возле повозки, в которую уже уложили тела.

— Гел, я устал от этой толпы. Вывезу тела к озеру... тебе эта повозка нужна?

Гел покосился на транспорт. Всё правильно, имущество нападающих. Клинки и какой-то узел с барахлом уже лежали возле крыльца. Было бы место для стойла, он бы взял повозку с огромным... кста-ати, соседка.

— Что там за история с оформлением дома? И про какую клятву мне тут эти балаболки говорят?

— А. Старая ведьма решила съехать? Радуйся, риес.

— Я не о том. Бори говорит — восемьсот круглых. Я должен старухе за дом. Что там такое, Кувер? Эй, а что за клятва?

Охранитель подумал и... кивнул.

— По букве Закона всё правильно. Вы с Севал произнесли слова из церемониальной клятвы. Я их услышал. Теперь ты старший мужчина в этом доме. Севал женщина, к ней в таком случае требования не составляются. Тебе жалко восемьсот монет? Не думаю. Вторая половина включает большую часть двора и право на расширение за счёт холма. Двор ты, конечно не расширишь, но прокопать пещеру для повозки... вполне можешь. Кстати, закрой боковой въезд. Кто-то взломал ворота... замок надо новый.

Гел кивнул. Это его наниматель так торопился свалить из шумного места. Стоп. Гел проверил обруч... есть соединение с планшетом. Странно. И планшет и повозка должны быть во дворце, а он — на другой стороне холма.

— Возвращайся, риес, пообедаем вместе. Я уже знаю, кто у нас был третий. Расскажу.

Гел сделал пару шагов к крыльцу и совершенно механически подключился к планшету. И встал как вкопанный.

"— И что, Тенам, что у тебя кроме этой железки со старой картой?

— Ваше оружие я забрал, ап Нарем. Хлам оставил. Пусть возится.

— Дурак. Я ведь о другом спрашиваю? Ты смотрел как этот урод убивает моего сына и... ничего не сделал? Да мы могли бы разом решить все проблемы.

— Он подвижный как ртуть, постоянно держит дистанцию. Ни разу не поворачивался спиной. В комнате посадил так, что я его практически не видел. Я просто не успел бы выстрелить. У него рефлексы убийцы, ап Нарем. Вы должны представлять себе подготовку Патруля.

— Ну и откуда я её могу представлять..."

Изображения не было, но звук приходил совершенно чётко. Гел скрипнул зубами. Шесть тысяч стоит планшет? Пожадничал, ублюдок? Таскает с собой дорогую игрушку?

Впрочем, планшет оказал большую услугу Гелу. Он ведь как тупарь развесил уши и верил всему, что говорил Тенам. Ну как же, страж, служащий Владетеля, давний знакомый Севал... приличный человек. Местные ведь не врут в глаза? Да-а-а.

"Наниматель, говоришь? Ну ты, сучёнок мелкий, я тебе устрою праздник жизни".

Та-ак. Закрыть доступ новому пользователю. Есть. Поиск основного устройства... да этот сукин сын совсем рядом? Угу.

— Мени? Мне надо сбегать в город. На один час. Закрой все двери, пожалуйста, и посиди около магазина, хорошо? С меня десятка. Я очень беспокоюсь за свой дом.

Мени, работавший охранником и ночным сторожем у пекаря согласно кивнул. На ровном месте — десятка?

— Конечно, сосед. Не беспокойся, с твоей женщиной ничего не случится.

Гел едва не взвыл, какая к демонам "твоя женщина"... но времени не было совсем. Спутников нет, точного места обруч не даст. Но даст расстояние и направление. И карту города. Пока планшет в зоне доступа, он работает на основного пользователя. Теперь уже — на единственного человека, имеющего право доступа. Охранитель уехал... у Гела нет НИКОГО в этом городе, кому бы он доверял. Гел вздохнул и проследил взглядом за соседом, топающим закрывать боковые ворота.

Как бы не толковали болтуны всё случившееся, но Севал хотели украсть, это факт. Его хотели убить — тоже факт. Ну... за себя Гелер не особо переживал, а вот Севал? Похоже, у него есть о ком беспокоиться. Он вернётся... или не вернётся. Если вернётся, то все проблемы с клятвами и прочей шелухой, уладит. Если не вернётся? Значит, надо забрать с собой самое ценное.

*Спустя два часа.

К запертой двери магазина подъехала на лиезах троица Стражей во главе с офицером. С крыльца поднялся массивный мужчина.

— Извини, страж. Хозяина дома нет. Охранитель будет только через час. Без него я вас внутрь не пропущу. Бори! Тут люди из дворца!

Офицер уныло наблюдал как половина площади, привлечённая могучим воплем сторожа, разглядывает его небольшой отряд.

— Мне нужна владелица магазина, Севал то Лиир. У меня поручение...

— Не трудись, достойный человек. Старший мужчина, владелец этого дома, попросил посмотреть, чтобы никто из посторонних не беспокоил его жену. Так что... если хотите поговорить с женщиной в отсутствие хозяина, ждите охранителя. Он скоро вернётся, посмотрит ваше распоряжение... или что там у вас, мы люди простые и в бумагах плохо разбираемся.

Вокруг крыльца понемногу собиралась толпа. Офицер начал нервничать. Распоряжение генерала Механа было устным, так что ждать охранителя смысла нет. Нет хозяина — нет разговора с женщинами в доме. Давно забытые правила, на которые плюют все. Но если хозяин сам попросил, а женщина не возражает... а она действительно, не возражает?

— Севал! У нас послание от твоего отца!

Ни одна занавеска на втором этаже не колыхнулась. Зато колыхнулось могучее пузо приближающегося к крыльцу пекаря.

— Севал спит, офицер. Утро было очень тяжелое, у нас здесь троих убили, прямо перед домом. Богиня смерти сейчас радуется, глядя на это место.

Толпа расходиться не собиралась и подошедший к крыльцу толстяк, почуяв свободные уши, заливался соловьём.

Офицер посмотрел под копыта лиеза. Точно. Пятна, похожие на плохо затёртую кровь.

— В доме... все живы?

— Конечно. Глибе Гелер служил на Железном Пути, офицер. Ему эти трое ничего не смогли сделать. Они пришли с мешком, похищать женщину. Отвратительный мешок с дырами для ног... отвратительный обычай, офицер.

Глупая ситуация. Судя по разговорам, здесь никто не видел что именно произошло. Если офицер останется ждать охранителя... вся эта куча людей начнет фантазировать на тему возможной причины его появления. И кто знает что именно эти простаки придумают?

— Мы вернёмся к девятому щиту. Попросите хозяина и охранителя быть в это время здесь.

— Конечно, офицер.

Дом был пуст... но об этом ни сам сторож, ни офицер не знали.

*Двумя кварталами ближе к дворцу Владетеля.

Гел подал спутнице стакан чистой воды.

— Пей. И смотри. Прости, что так получилось. Детство закончилось, Севал. Теперь на этом континенте нет безопасного места. Ни для тебя, ни для меня. Ты сама всё должна услышать.

Севал устала плакать. Она сейчас вообще плохо понимала что происходит. Гелер забрал её из дома и тормошил всю дорогу, заставляя шевелиться. Обращался как с вещью, пряча по углам, пока... убивал вооруженных людей, собравшихся в этом доме.

— Я хочу спа-ать, Гел.

— Нельзя. Вот... выпей это.

— Это что?

— Это... стимулятор. Мы должны быть готовы уйти в любой момент. Или умрём здесь. Как... вот эти.

Гел повернулся к сидящему у стены "нанимателю".

— Вспомнил? Давай, Тенам, ты живешь ровно столько, сколько говоришь.

Тот испуганно дёрнулся.

— Гел... я не видел главного человека. Честное слово. Я знаю ап Нарема, знаю его сыновей. Во дворце только трое со мной разговаривали про... эти события. Я уже всё-о рассказал...

— Где Владетель?

— Его не-ету. Уже шесть месяцев он во дворце не появляется. Сьют следит за тем, чтобы распространялись слухи.

— Сьют? С кем он работает? С Наремом?

Пленник в очередной раз вздрогнул и покосился на лежащее рядом тело Наместника.

— Не-е... они так делали всегда. Только Моррей...

— Старая сука, а она тут с какой стороны?

Гел покосился на ожившую Севал.

— Она хочет крепкую семью-у... дура. А Нарем вертит... вертел ею как хотел. Говорил что из Севал получится хороший узел, скрепляющий Бохен.

— А брат?

— А его убьют. Сегодня... завтра... не знаю. Скоро. На его место встанет старший сын Нарема.

Ещё один взгляд на мёртвое тело.

— Старший... сын?

— Да. Он сейчас там. Рядом...

— Хорошо. Кто во дворце?

— Генерал Механ. Генерал Лиав, с ней чужие люди...

Гелер оживился. Чужими здесь называют инопланетников? Ой как интересно...

* Через три часа

Дорога от озера маскил

Пустая повозка не спеша катилась от озера к городу. Кувер сидел на месте возницы и пытался представить себе завтрашний день.

Охранитель уже успокоился. Он нервничал только при большом скоплении людей. Толпа... странное животное. Сложно управлять, тяжело сдерживать и напротив, очень легко превратить в бушующего зверя. Когда-то умный человек придумал День Гнева, который часто называют Днём Молчания. Но ни одна традиция не может долго выстоять против человеческой сущности.

— Ох, тяжелые времена настали.

Сато никак не отреагировал на крик души возницы. Такой команды он просто не знал.

Дорога была пустой. Все, кто сегодня был возле озера, давно вернулись в город. Охранитель приехал к окончанию церемонии и ему пришлось убеждать жреца провести ещё один ритуал.

Повозка добралась до крайних домов и с двух сторон потянулись глухие стены предместья.

— Стой.

Кувер вздрогнул и проснулся.

— Уйди с дороги, глибе. Сато животное глупое, может придавить... ненароком... — Возчик посмотрел на преградившего путь человека с вьюком и опешил. — Гелер? Что ты здесь делаешь?

— Двигайся, я покажу куда ехать. Здесь есть один дом... Сел! Всё в порядке. Выходи.

Спать охранителю уже расхотелось. Совсем.

Сараю с земляным полом, одному из типичных для столичной окраины, оказалось далеко до двухэтажного городского дома. Впрочем, Гел покосился на мирно сопящую... добычу, некоторым несознательным элементам было... как там Айтен говорила? Всё по-барабону. Или всё же — барабану? Неважно.

Сейчас Гел старался не думать о том, что будет когда она насытится романтикой и устанет скитаться по халупам. Ему... нравилось. Да, он боялся, да — не хотел раскрываться, чтобы ещё раз не переживать расставание. Слишком уж болезненно врезавшееся в память.

— Так. Это я понял. Покажи мне ещё раз мясорубку возле крыльца?

Кувер вновь появившиеся возможности оценил в полной мере. Он выборочно просматривал записи Гела, что-то сопоставляя и отмечая для себя.

Сейчас Гел был... очень богатым человеком. По местным меркам. У него была касса магазина. Он не погнушался "встряхнуть" Наместника и об этом нимало не жалел. Собрал оружие и вернул свой планшет, затянул в коврики тела и прошелся по карманам. Беглецу жить тяжело, а у него на руках... принцесса. Ещё и с Бори надо рассчитаться обязательно. Оставить ему денег... пусть приведёт в порядок дом. Пока он там копошится, Гел сможет спокойно проходить и брать то, что ему надо. Единственный человек, который реально мог этому помешать — Кувер. И охранитель уже мешать не станет. Записи с откровениями троих, включая Наместника Нарема, произвели должное впечатление.

Государственный переворот. Точнее — смена Владетеля, поскольку с частью чиновников заговорщики договорились. Изменение политики, перенаправление денежных потоков. Сам Гелер понимал только часть относящуюся к Железному Пути. Он там был и представлял себе что и как собирались изменить заговорщики. Почему требовалось увеличить долю Восточного Крыла? Чем так мешал сам Владетель? В этом Гелер пока не разобрался. Самое ценное было выбито из Наместника, но говорить тот начал слишком поздно. Гелеру просто не хватило времени. Гел сделал ошибку, расспрашивая его первым... но уже ничего не изменить. Да, тогда у него не было правильных вопросов. Честно говоря... их и сейчас не было. Он слишком мало знал о столице и о жителях дворца, чтобы задавать правильные вопросы.

— А покажи ещё людей из ка-псу-лы.

Гел кивнул. Руки были заняты принцессой, но для управления планшетом руки не требовались. Он нашел запись событий на корабле и включил воспроизведение. Кувер прилип к прозрачному кубу, в котором двигались люди.

Скрипнула дверь, в комнату просочилась пожилая женщина. Местная жительница с огромным трудом согласилась терпеть в своём доме охранителя и теперь его демонстративно не замечала. Гела она видела ещё в первый раз, когда он приходил покупать оружие.

— Матен пришел, глибе Гелер. Сюда он не зайдёт. Я принесла вашей жене матрац. Он новый, не сомневайтесь.

Сонное личико принцессы чмокнуло губами и... ничего.

— Сел, хозяйка принесла матрас. Мне надо поговорить с ... другом. Я тебя переложу?

— Не-е-т. Не уходи.

— Я не ухожу. Он здесь, во дворе.

Гел переложил Сел на матрац и укрыл стареньким пледом, подумав, что хозяйка отдавала лучшее, что у неё было.

— Вени? Ты напрасно отказываешься от денег. Надо купить продукты, одежду.

— Принесут — заплатишь людям. Я не возьму у тебя денег. Если... твой друг обманет меня и сына вернут к Отелу... я буду плевать каждый раз, вспоминая твоё имя.

— Ну да. Мой друг обманывать не умеет, Вени. Он разучился это делать.

— Все так говорят, глибе Гелер. Но никто не помогает. Ты помогаешь.

Гел пожал плечами. Не хочет брать монеты? Ну и ладно. Местный... староста получит задание поправить дом и деньги возьмёт. Что он станет объсянять этой доброй женщине... это уже его дело.

— Вечер. Матен?

— Ночь, глибе Гелер. Глубокая ночь.

— Это не повод отменять разговор?

Крепкий мужчина с плотной копной седых волос рассмеялся.

— Наоборот, глибе Гелер. Самое время для серьёзных разговоров, когда охранители мирно спят.

Гел хмыкнул и покосился на закрывшуюся за ним дверь. Матен перехватил взгляд и снова зашелся смехом.

— Это дурочка Вени считает парня охранителем. Поверьте, если он зашел сюда и не выскочил как ошпаренный... это не тот, кого МЫ называем охранителями.

Гел с сомнением покачал головой и показал на обломок старой двери, уложенный на землю. Ничего приличнее во дворе просто не было.

— Первый вопрос. Вода. Почему здесь пустые колодцы?

— Нет камня починить реку. Нет повозки привезти камень, нет денег заплатить каменщикам. Наши такую кладку не сделают, а собрать всю сумму и оплатить чужих, сложно. Ну и инспектору Нармелю надо заплатить, чтобы открыл канал...

— Сколько всего?

— Двести монет. И семь дней. Нам очень плохо без воды. Затягивать никто не будет.

— Смотри. Вот повозка. Она мне нужна. Но не сегодня. Вот сотня. Если вы действительно хотите получить воду, я добавлю ещё. Извини, сотня монет... это немало.

Один из мешочков, взятых у Наместника полетел к старосте.

— С повозкой будте аккуратны. Монета в день на корм и уход за сото, это обязательные расходы. И... постарайся, чтобы я не пожалел.

Староста смотрел на мешок с деньгами.

— Что мы должны делать? Для тебя?

Гел удивлённо поднял лицо. А. ЭТО он имеет ввиду?

— Приведите в порядок этот дом. В твоём районе есть свободные дома?

— Конечно. Только... они малость разобраны.

— Оформление дорого стоит?

— Тебе нужен дом? Здесь?

Гел кивнул.

— Целый дом. Оформленный на покойника(на чужое имя). Там я буду разгружать то, что привезёт твой брат. В городе сейчас шумно.

— Девочку ищут. Хорошо ищут.

— Солдаты?

Светлое пятно волос качнулось к земле и снова поднялось.

— Пхе. Солдаты хорошо искать не умеют. Ищут горцы и... торговцы железом. Я... боюсь, что их деньги и сюда дорожку протопчут.

Гел разочарованно цокнул. Если сюда... значит цепочка протянется до раскопанного ОП. Чёрный рынок железа даёт работу многим из этого края города. Местные молчать не будут.

— Как думаешь, когда "железные" деньги дотекут до этого места?

— Через три дня смена бригад. Вот тогда и появятся.

Ну да. Эти поедут на работу и всё расскажут. А с теми, кто приедет на отдых, приедут и "железные люди". Всё правильно.

— Плохо. Но могло быть и хуже. Через три дня нас в городе уже не будет. Значит так... утром я отдам тебе ещё восемьдесят пять, это долг твоему брату. Пятьдесят на дом хватит? И ещё... останется около двадцати монет мелочью. Тебе лично, чтобы с моим товаром ничего не случилось. Деньги у тебя не заберут?

Староста оскалился.

— Ну-ну. Я с удовольствием посмотрю на этих забиральщиков.

— Так и решили. Ну... у меня всё. Слушаю.

Староста сделал удивлённое лицо. Гел только отмахнулся. У всех есть собственный интерес.

— Есть четыре человека. Двое... совсем дрянь, а двоих я хочу вытянуть. Они не нашли себе хорошего места и скоро подохнут от голода.

Гел покачал головой.

— Извини, если за ними грабежи, я ничего не сделаю.

— Нет. Я знаю, что ты сам из стражей и с ворьём работать не будешь. Лишнего не прошу. Эти двое больше сами боятся, чем виноваты.

— А почему ты спрашиваешь именно меня?

— Кувер твой человек, глибе Гелер. Через голову... не правильно. Мы с тобой очень хорошо начали, давай-ка так же и дальше будем... работать.

Гел задумался. Кувер загрузился выше крыши. Станет ли он заниматься этими людьми?

— Не обещаю ничего. Поговорю, точно. Если у него есть время. — Гел выдохнул. — Нормальному человеку сейчас не так просто жить.

— Я подожду.

* Через шесть дней.

Один из наземных опорных пунктов Бохена.

— Тебе ещё не надоело?

Севал, с момента когда они добрались до этого места, всё свободное время торчала у большого планшета. Точнее с момента, когда Гел настроил на неё голосовое управление исторического раздела.

— Не-а. Тут целая жизнь, Гел. Как это может надоесть?

— Завтра я уеду.

— В столицу?

— Нет, в Лами. Это на север от...

— Знаю. Я бывала в Лами. Большая деревня... только не надо смеяться-а...

Не смеяться у Гела не получалось. Севал изменялась на глазах и... ему это очень нравилось. Без каких-то умных мыслей и далекоидущих планов. Просто нравилась эта женщина.

— Ладно, принцесса. Смотри, за моё отсутствие не превратись в одну их этих умных мымр. — Гел мотнул головой. — На ведущую твоего ролика, к примеру.

— А что? Очень приятная женщина.

— Старая и нудная.

— Ну да, а тебе надо молодая и сиськами?

Сел выпятила небольшую грудь. Казённая тонкая майка из стандартного комплекта формы почти ничего не скрывала.

— Вот так и стой. Ты ведь знаешь, я... плохо вижу.

В общем... за всё время ничего серьёзного не обсуждалось. Глупые разговоры, бег наперегонки по коридорам бункера, душ с бесплатной и бесконечно льющейся горячей водой и огромная кровать в командирской комнате, собранная из нескольких стандартных наборов.

Время мелькало радужной лентой и отрываться не хотелось. Никому.

*Приёмная доктора Хевана

Спустя месяц.

— Вам назначено? Вы ведь знаете, что в этот день лекарь смотрит первый раз и только тех, кто сам ходит?

Моложавый франт с небольшой бородкой разгладил тонкие перчатки. И виновато посмотрел на помощницу доктора.

— Это знают все, добрая женщина. Я приехал издалека и времени, чтобы заранее договариваться, у меня нет. Младшему сыну торговца надо работать и выдерживать сроки. Никто зря денег не платит. Я не отниму у лекаря много времени.

Вежливый человек, убедительные причины, деньги. Помощница кивнула. И скрылась за дверью.

Доктор вышел к пациенту и сразу быстро окинул взглядом подтянутую фигуру. Целиком. Удовлетворённо кивнул. Молодец. Много двигается, правильное питание... взгляд лекаря поднялся к голове гостя.

— Ты засранец, кого хочешь обмануть?!

— Тех кто следит за вашим домом, уважаемый "просто доктор". Севал передавала привет. У неё все в порядке.

— Где Тенан?

Гел осмотрел комнату.

— Извините, что я это делаю. Вот... этот горшок дорогой?

— Дешевка. Семь монет. Зачем явился, Гелер?

Посетитель аккуратно взял "дешевку" и отнёс к стене. Внутренняя толстая стена, за которой пустой коридор. Горшок встал на стул.

— С меня семь монет за горшок и десятка на ремонт стены. Заранее извиняюсь.

Шаг в сторону и хлопок. Глиняный сосуд с какими-то растениями брызнул осколками и комьями земли. В стене появилась дыра. Выстела слышно не было, но в том, что по горшку выстрелили из винтовки лекарь не сомневался.

— И... что?

— Ещё раз, мои извинения. Вот... полторы тысячи монет. Если потребуется, я добавлю. Мне необходимо лечение о котором мы договаривались. Снайперов трое только здесь. Если я не появлюсь к вечеру, все четыре ваших дома превратятся в дырявые памятники. Вместе со всем, что в них находится.

Лекарь надувался.

— Щенок, да я тебя сейчас...

— Ничего. Не. Делай. Не подумав.

Лицо гостя было равнодушным. Лекарь выдохнул... и рассмеялся.

— Зря. Я конечно не лезу в политику... но тебе-то откуда знать?

— Именно. Тенан ничего про вас толком не сказал. Не надо его жалеть. Предатель сам делает свой выбор.

— Этих слов мало.

— В моей сумке планшет. Там запись разговора. Смотрим?

Лекарь молча прошел к столу и покосился на круглую дырочку в стекле окна. Вздохнул и выдвинул ящик шкафа, закрыв спиной содержимое. Щелчок и... к потолку поплыло небольшое облачко дыма.

Гел беззвучно рассмеялся. Курить — вредно?

— Тебе смешно? Ну да... ты знаешь, капитан, я всегда завидовал людям которые равнодушно относятся к собственной смерти. Прожив коргову кучу лет, я... просто не...

Лекарь выпустил ещё одно облачко и решительно затушил сигарету в горшке с цветком.

— Вы отлично держитесь.

— Да брось ты... держитесь. Я вижу, что что-то просиходит, Гелер. Мне не нравится ни отсутствие Гратера, ни мёртвая тишина во дворце. Но есть правило, которое никогда не нарушается. Если я лечу людей, то я — только лечу. Никакой политики, никаких интриг. Никакой контрабанды. Никаких... услуг. Никому.

— Я понял. Мне требуется слишком много, доктор, и ваша помощь... не прогнозировалась вообще. Всё есть... кроме здоровья. Я не смогу запустить шаттл. Не смогу вывести его на орбиту.

Доктор удивлённо поднял брови и... промолчал. Затем провёл ладонью по полированному дереву.

— Ничего и знать не хочу. Стоп. Хочу. Что с пацаном?

Гел прошел к входной двери и достал из небольшого расшитого вьюка планшет. Через минуту лекарь уже смотрел на обрезанное изображение.

— Почему? — Лекарь тёр пальцами виски. — Я ведь половину твоей жизни говорил, объяснял, убеждал тебя, мальчик... не надо лезть в верхушку власти. Не надо брать деньги у горцев. Жизнь наполнена множеством интереснейших вещей и власть — далеко не самая приятная из них.

— Он убил охранителя Верана. Ранил его жену. Участвовал в попытке похищения Севал. Хотел убить меня. Я... не мог оставить его.

— Жаль. — Лекарь рассматривал свои руки. — Очень хороший парень. Был. Знаешь... тяжело удержаться, чтобы не помогать сироте. Его отец не хотел верить... да если бы и хотел, ничего бы не сделал. Сын служанки? В этом мире для таких детей места под солнцем нет.

Гел терпеливо ждал.

— Ты ни о чём не спрашиваешь, капитан?

— Нет. Вы делаете для людей слишком много. Не хочу стать причиной вашей смерти. Не нарушайте своего правила. Вот. Деньги.

Хевилан с кривой усмешкой посмотрел на мешок с монетами.

— Думаешь... они мне нужны?

— Думаю, что — нужны именно вам, а не мне. Я прекрасно представляю себе ценность вашего лечения. Сейчас. Но деньги позволят вам вылечить ещё одного, двоих. Тех, кому денег взять просто негде. Мне потребуется консультация... в отношении маскил. Город вырос и в некоторых районах собираются отвратительные кучи мусора. Озеро только одно и жрец говорит...

Лекарь повернулся.

— Тебя беспокоит... мусор? Обалдеть. Да тебя убить могут уже сегодня. Что тебе до местных проблем?

— Ну да. — Гел кивнул. — Расскажи это своим сиротам, дядя. Нахрен тебе они? Если не нужны деньги, какого демона ты здесь торчишь? Хватит трепаться. Лечим?

Лекарь улыбнулся.

— Ты уверен Гелер, что я не устрою тебе... сюрприз?

— Плохой — не устроишь. Отсюда я выберусь. Дальше... посмотрим.

— Посмотрит он. Он ПОСМОТРИТ. — Лекарь смеялся. — Ну и... ладно. ПОСМОТРИШЬ.

Часть третья.

Гел медленно плёлся по улице, периодически останавливаясь и пропуская возчиков. Сегодня утром "просто доктор" заявил, что больше валяться ему нельзя. Пора привыкать к новому миру.

Лекарь, гад такой, оказался шутником. Впрочем, источник предыдущей фразы — эмоции, вызванные ехидными высказываниями этого непростого человека. На самом деле, Хеван ещё вначале объяснил, что есть один надёжный способ избавиться от болезни. Все остальные сложнее и быстро не делаются. Но как всё ценное, этот способ обойдётся Гелу дорого. Нет, речь не о деньгах. Речь о том, что сам Гел может не выдержать побочных эффектов. Тогда Гел только отмахнулся. Кто не выдержит, он? Да после всего, что он уже пережил, какие-то временные сложности? Побоку, доктор.

Волновой удар вызвал разрушение части структур одного из участков мозга, отвечающего за зрение. Структур энергетических. Так Гелу уже говорили те, кто его лечил сразу после ранения. После полученной травмы этот участок мозга быстро или медленно, в зависимости от внешних условий, изменялся. Дорогая операция в медблоке восстанавливала мозг, но не могла восстановить исходную структуру энергетики. Именно так Гел и лечился в первый раз. Именно из-за этого ему и ограничили работу с мощными волновыми узлами. Уже умеренное воздействие на его энергетику запускало остановившийся процесс разрушения. И по цепочке начинал изменяться мозг, отключалось зрение и после — болезнь вторгалась глубже, вызывая потерю сознания, галлюцинации и сильнейшие боли.

Лекарь пошел простым путём. Он почистил повреждённый участок и, не зная точно исходного рисунка, собрал другой. Тот, который знал прекрасно. Рисунок для которого постоянное волновое воздействие проблемой не становилось. Собственный.

На практике, он провел первичную инициацию адепта. Но Гелер не был чувствительным, не был одарённым. Кроме зрения ему ничего не требовалось, а доктор ничего и дать не мог обычному человеку. Он даже не смог привязать изменения к одному ведущему цвету.

— Я не знаю, что именно ты увидишь сразу. Но уверен, что через семь или десять дней ты сможешь освоиться с тем, что показывают твои глаза. В целом, это похоже на первичную подгонку нейросети. Ты задаёшь правила, твой мозг под них подстраивается. Мелкие каналы прорастут через пять дней. Процесс станет отчасти управляемым. Дальше... всё зависит от того, как именно ты захочешь смотреть и что видеть. Я уверен, что если ты не пожелаешь видеть... лишнее, оно уйдёт. Надо бы пронаблюдать изменения... тогда я мог бы посоветовать упражнения для улучшения управляемости. Но у тебя времени нет.

Несмотря на весь медицинский опыт, Гел не понял половину сказанного лекарем. Что такого особенного он может увидеть? Гел работал с чёрными адептами, слушал их рассказы. Чёрные изредка попадались среди егерей с Тирана. Немного знал о зелёных. Этот цвет приветствовался среди медиков. Но все его знания были на уровне слухов или сказок для непосвящённых. Уровень знаний лекаря был куда выше. И понимать его оказалось сложнее. Гел понимал, что врать Хеван не станет... но его слова выглядели полной чушью.

— Пабереги-ись...

Очередной возчик протарахтел своей повозкой мимо, обдав волной запахов. Вот теперь Гел действительно был похож на слепого. Притворяться не требовалось. Обруч он не использовал и его глазами стали звуки, запахи, ощущения.

Странные фигуры из разноцветных линий постоянно сбивают с толку, закрывая текст меню. Нейросеть, адаптирующая появляющиеся картинки, с цветами не справлялась. Хорошо бы провести повторную полную настройку... но цвета постоянно менялись и что Гел увидит после очередного пробуждения? Кто ему скажет? Ещё два-три дня и процесс должен прийти к норме. Вот тогда Гел и настроится.

"Риес Гелер". — Гел переключил канал связи. Хоть со звуками проблем не было. Шесть человек, которых он успел собрать перед визитом к доктору выходили на связь регулярно. — "У меня всё в порядке, Кон. Я вышел. Снимайте посты возле дома. Теперь ваши цели на местном "железном пути".

Да, странные вещи здесь происходят. Севернее столицы идёт настоящая война. Война для этой стороны и взрослая мужская игра для другой. Добыча, которую часто захватывают горцы, куда больше чем то, что они могут заработать разводя лиезов или выращивая овощи. И развлечение тут тоже не на последнем месте. Горцы постоянно хвалятся своими военными успехами и размером добычи. Они так живут и другой жизни у них нет.

Возле столицы "железный путь", это уже другая игра. Такие же изделия как и те, что с клеймом инспектора. Точно такие же. Но объём поставок больше. Смешно? Без войны, без серьёзной охраны... впрочем, это только кажется, что без охраны. Когда случается перехват груза, к месту события стягивается толпа вооруженных людей. Часто случаются драки между разными владельцами или разными поставщиками.

В столице об этом говорят мало. И опять... не совсем правильно. Мало говорят обычные граждане. А вот в бедном квартале любой пацан расскажет, захлёбываясь от восторга, что ребята Олта намяли бока ребятам Жесса и забрали восемь вьюков железа. С подробностями и счастливой улыбкой. Коргова романтика.

Добравшись до первого ОП, того самого, где был прокопан лаз на верхний уровень, Гел колебался недолго. Как база этот ОП ценности не представлял. Этот узел легко обнаружить и пользы от него — только в наличном снаряжении.

Через несколько дней после его прибытия на место, закрытым остался только центральный блок, цилиндром уходивший вглубь до реактора. Там самая надёжная стена и внутри установлены системы НО. В этом цилиндре реактор, системы жизнеобеспечения, вычислитель, узлы связи и центр оперативной сети. Всё это было активировано и наглухо заблокировано установленной системой обороны. Если кто-то попытается сюда добраться... такому энтузиасту Гел не завидовал. Даже для него собранная система безопасности простой не казалась.

С запущенным в рабочий режим узлом оперативной сети, отпала необходимость исследовать орбитальные снимки. Ближайшие четыре ОП вышли из ждущего режима и встали на дежурство. Из памяти ВМ Гел без труда получил и координаты узлов сети, и опись содержимого их хранилищ. Базу и жилище лучше устроить на самом южном из доступных ОП. Он далеко от посёлков и найти его в густом лесу без карты практически невозможно.

Оставаться на планете Гелер по-прежнему не собирался. Но возникли обстоятельства. Он попросил о помощи Кувера. Тот... в свою очередь попросил помочь ему. Теперь их интересы увязывались и с каждым днём узел становился прочнее.

Странно получилось. Куверу нужна мирная и благополучная столица. Он знает жителей, у него много родственников в среднем слое горожан и он прекрасно разбирается в их проблемах.

— Я уже два раза обращался к командиру Стражи, но он не выделил мне людей. Управляющий дворца сказал, что выплаты охранителям районов сокращены из-за сложной обстановки. Глупости, отсутствие денег только усложняет обстановку. Люди беспокоятся. Мне нечем оплачивать вывоз мусора и ремонт подземной реки. У меня просто нет денег. Это тяжелое время, но нельзя оставлять город без внимания. Про тебя много говорят, Гел. С тобой хотят разговаривать и старосты и богатые люди. Не убегай от них. Они хотят и будут помогать. Мне это очень нужно сейчас.

Гел кивнул и подумал, что и правда, коммерсант из Кувера никакой. Да и политик так себе. Пытается сказать, что Севал сейчас для местных, единственная возможность поведать Владетелю о своих проблемах? Что обращаться к ней самой не хотят только потому, что она женщина? А после всего что случилось в магазине, люди уверены, что Гел, как её муж обязательно знаком с Владетелем. Ну да. Только муж станет ТАК защищать женщину. Уши у Гела на месте и он прекрасно слышал сказки... того же Бога Еды.

А чем Кувер лучше остальных горожан? Нет, он действительно лучше. Он выкручивается как может, но — не треплется, а ДЕЛАЕТ. Вот и пусть делает то, что умеет. Охранитель он отличный и местные его слушают. Если от Гела требуется обозначить поддержку, то это не так сложно. Горожане побогаче успокоятся и перестанут сомневаться в Кувере. Поверят что он человек Владетеля. Надо бы только... найти ему нормального администратора. И все проблемы разом исчезнут.

Гел добрался до рыночной ночлежки и первую ночь провёл там. Утром с удовлетворением отметил, что линий и пятен стало меньше... и на половину дня забыл о проблеме.

Система подготовки Стражи сложилась по местным условиям. Она работала, а значит была такой, какой и должна быть. Отказников было много. Часть из них становилась охранителями, часть, накушавшись романтики, возвращалась к обычной жизни. А вот небольшой остаток болтался, не в состоянии придумать себе занятие. Эти люди считали, что Стража обязана делать гораздо больше чем делает. Активная натура мешала стать охранителем, ведь охранители, в большинстве случаев, были не бойцами, а судьями. И чаще всего решали имущественные споры и банальные бытовые проблемы населения. Это не просто скучно, это... катастрофически нудная и кропотливая работа.

Среди родственников и знакомых Кувера оказалось достаточно таких людей. Многие из них поработав помощником, не выдерживали рутины и сбегали. Некоторые даже пробовать не хотели. Но правила и Закон курс подготовки вбивал намертво. Гел запросто находил узкие лазейки, позволяющие использовать таких бойцов. У него не было местных предрассудков, да и опыта было на порядок больше.

— Нет. Нам железо забирать не требуется, Сван. Это будет обычный грабёж с убийством. Проблема у нас совершенно другая. С караванами "железных людей" в столицу прибывают воины гор.

— Откуда ты знаешь?

— Кроме глаз человеку даётся голова и два уха. На окраине Меммар местные люди боятся смерти. Если они делают... что-то лишнее, ночью приходит смерть и забирает всю семью. Трупы потом находят в колодцах. Знакомо?

— Конечно. — Очередной рекрут сжал свой клинок и скрипнул зубами. — Я ещё в караване просил командира: разреши? Достаточно пяти человек, чтобы взять кровь за убийство женщин и детей... ты знаешь, что он сказал?

Гел слушал и кивал. Конечно знает. И ему самому такое говорили не один раз. "Нельзя", "Страж не убивает людей без оружия"... и ещё десяток подобных фраз. Впрочем, он и сам вслух будет говорить то же самое. Для тех, кому именно такие слова и предназначены. Чтобы понять методику работы с таким противником, требуется менять себя, затем... потребуется менять Закон. А вот этого на Бохене никто не допустит. Но вполне возможно сделать иначе.

— Я тебя понимаю, Сван. Есть способ немного... поправить ситуацию. Надо очень аккуратно откусить несколько голов. Если этого не сделать, то скоро мы будем собирать трупы из колодцев по всему городу. Эти люди оружие дома не оставляют, значит все законы будут соблюдены. Жаль, что нельзя повезти их на Железный Путь. Наверняка они нападали на караваны.

— Что надо делать риес?

С этим человеком Гел разговаривал в третий раз. Он успел узнать о нём больше, чем тот рассказывал сам. Подойдёт.

— Хорошо. Помни, что ты не один. Помни, что официально — ты не Страж. Помни, что никто не должен видеть тебя с ЭТИМ оружием. Смотри. Где-то на час пути в сторону Горве есть разрушенный дом...

Фух. Не самая весёлая работа ему сегодня досталась. Гелер сидел за столиком в бедном квартале, где почти у каждого магазина продуктов был устроен небольшой уголок для отдыха покупателей. До вечера подойдут ещё двое. Хорошо бы завербовать обоих... но здесь никаких гарантий.

Гарантии? Минимум появится после первого рейда. Тогда более опытные офицеры, те, кто страховал Гела у доктора, возьмут связку под своё командование. Соберутся постоянные пары, отладится связь и снабжение... тогда Гел сможет что-то планировать. Пока — только так. Старая винтовка, десяток патронов. От трёх до пяти чужаков в караване. Укусил издалека и ушёл. Никому, ничего. Сложно знать, что ты ДЕЛАЕШЬ полезное дело и молчать об этом.

— День, глибе Гелер.

Гел поднял лицо к посетителю. И замер. Повязка не мешала видеть... цветной мир. Но этот человек выглядел неправильно. Неправильно? Гел копался в памяти, стараясь найти похожий рисунок. И едва не свистнул. У мелкого местного мошенника. Вот здесь петля тоньше и в целом... рисунок какой-то блеклый.

— Присаживайся риес.

Гел пытался понять — ЧТО означает такая бледность линий? Почему второй кандидат так испуган? Или... это не испуг?

Пространный разговор дал первые результаты. Боится. Говорит неправду. Не хочет этой встречи, но вынужден. Причины такого поведения сейчас Гелу были не интересны.

— Очень хорошо, риес. Ты мне подходишь. Смотри. Завтра я уеду по делам, а вот через десять дней — вернусь. Вернусь и буду на этом месте утром одиннадцатого дня. Четвёртый щит. Вот за этим столиком. Я приведу человека, с которым ты будешь работать. У меня будут деньги для тебя. Главное — будь вовремя.

Этого человека Гел больше видеть не хотел. Команду он наберёт сегодня, а где и что будет через одиннадцать дней... одному Солу известно.

Вечером этого дня стало ясно, что общаться с людьми... уже не так скучно. Все они, и стражи и простые горожане, были разными. В смысле — разным был рисунок линий, находящихся в голове человека.

— Глибе Гелер?

Этого человека Гел не знал и не ждал.

— День, незнакомец. Что тебе надо?

Молодой парень с ярким рисунком. Похоже, парень очень рад встрече. А вот ниже головы... Гел уже достаточно насмотрелся за день, чтобы понять, что его гость голоден и устал.

— Кувер просил сказать вам, что сегодня он будет в вашем доме. — Парень чуть помялся. — Это всё, глибе.

— Нансу! Принеси моему гостю чашку сока!

— Минутку Гел. Только сок?

— И тарелку тоси. День был долгим. Посиди тут, джоко. Ты долго меня искал?

— С утра глибе. Спасибо, но я...

— Нет. Ничего не говори. Ты выполнил задание и... это не награда, и не оплата. Это благодарность.

Гел отошел к прилавку и оставил пару монет.

— Нан? Покорми парня. Денег хватит?

— Больше чем требуется. Он же мелкий совсем.

Нанси любил кормить маленьких. Это Гел знал точно.

Парнишка передал приглашение Кувера, но к дому Гел совсем не торопился. Он прошел по торговцам своего района и спокойно отправился к окраине города. Сегодня Кувер решал спор двух торговцев за партию товара. Он обязательно останется там и до самого вечера будет следить, чтобы они выполняли его решение. К моменту, когда Кувер убедился в том, что спорщики всё поделили правильно и отправился на место встречи, Гел уже караулил охранителя на половине пути к своему дому.

— Мы, как ты и хотел, купили четыре повозки. Содержать собственных сото действительно гораздо дешевле, чем нанимать возчиков. Кроме того, десяток бедняков получили работу. Да, не самую доходную, но.

— Это хорошо, Кувер, но ты меня искал не для того, чтобы об этом рассказывать?

— Да. То есть — нет. Озеро, Гел. Надо что-то делать. Мы привезли две повозки сегодня и жрец Арир сказал, что следующие он примет только через два дня. А мы ведь сегодня не собрали с улиц даже трети всего мусора. А завтра его прибавится...

Гел кивнул.

— Всё правильно. Только сразу думай. Рядом... не надо копать. Нет, маскил будут жить и... делать то, что они делают, даже если озёра окажутся рядом. Проблема не в этом. Мусора будет много, Кувер. Что скажут люди, которые придут хоронить своих родственников? Поехали. Я нашел удобное место для озера. Оно на западном въезде.

Кувер покосился на стоящего рядом слепца.

— Тебя не было четыре дня. Как... глаза?

— Пока никак. Но это к делу не относится. Кто будет копать?

Охранитель обернулся к помощникам.

— Гавел! Пусть люди идут к выезду Легиса. Я оставлю Лаге на дороге, он всё покажет.

— Будут ночью копать?

— Да. Четырьмя повозками мы будем вывозить мусор три раза в день. Ждать нельзя. Если появятся пятна... все наши старания пропадут даром.

Гел шел по дороге и крутил головой. Вот же проблемы у местных жителей? Ну ладно маленький посёлок. Переселить десять человек не проблема, а что делать со столицей? Он прикидывал и так и сяк, но ничего придумать не мог. Загнившая мусорная куча в столице, уже не вонь, а реальная смерть для горожан. И очень повезло местным, что есть вот такой... человек, который бегает и подталкивает инертную людскую массу.

— Ты не сказал мне, что будет с маскил. В прошлый раз они отказались переселяться.

— Я договорюсь. Забудь. Думай лучше о подъезде к озеру и о том, кто будет новым жрецом.

Двадцать человек копали очень быстро. Место было удобным, слой земли большим. К утру образовалась достаточная яма. И Гел перевёл людей дальше.

Новое озеро будет из двух половин. Одна началась, обрезав сухой канал перекрытой водной артерии города. Здесь построят шлюз и поставят задвижки, регулирующие уровень воды в озере. Поступать вода будет сюда, здесь же, на мелком берегу, жрецы будут проводить обряды. Вторая половина обогнёт каменный блок, и её берег будет обрывистым, с него будут сбрасывать мусор. Хвостик озера дойдёт до канала подземной реки. Там будет слив и очередной набор задвижек. Вода вернётся в канал, уходя дальше. Куда? Это Гела не интересовало.

Как объяснил лекарь, работать с маскил очень просто. Они не тронут живого человека. В его присутствии они засыпают и всплывают на поверхность. Их можно брать голыми руками. Перевозить тоже просто. Нужно достаточно воды и делать всё требуется быстро. До десяти часов на перевоз. Не больше.

Ясное дело, сам лекарь маскил не переселял. Да и озёр до последнего времени хватало. Но вот, пять лет назад, на Бохене появились новые растения и объём доступной пищи слегка подрос. Судя по тому, как увеличились мешки для муки, в столице проблемы с едой исчезли совсем. Как уже стало очевидно, возникла проблема с отходами. Шаткое равновесие нарушилось и теперь приходилось искать выход.

Гел терпеливо ожидал пока работники подготовят перемычку между половинами. Меньшая часть наполнится водой сразу, а большую продолжат копать. Она должна быть раза в четыре больше и глубже соответственно. Мусора много и объём воды для маскил требуется делать соответствующий. К первому щиту выложат из камня вход для воды и сразу же начнут заполнять первую часть. К тому же времени Гел уже будет возле работающего озера. Две повозки отправлены за металлическими контейнерами, пустая скорлупа которых станет временным жилищем для маскил.

Когда откопают вторую часть, перемычку рарушат и вода из первого озера станет заполнять второе. Маскил увеличат колонию в соответствии с доступной пищей.

— Гелер? Каменщики начали собирать второй затвор.

— Так быстро?

— Сейчас будет первый гонг.

Гел встряхнулся и поднялся на ноги.

— К третьему мы должны быть возле озера маскил. Приедут повозки с баками.

...

— Что он делает? Сам же говорил что времени мало?

Кувер едва не подпрыгивал на берегу, разглядывая обнаженную фигуру, стоящую на одном месте по пояс в воде.

Стоящий рядом жрец смотрел на фигуру скорее со страхом.

— Арир не любит торопливых, охранитель. Избранник сам знает когда и что делать.

Собравшаяся толпа зевак подхватила трепать: избранник... избранник Арир...

Гел перестал обращать внимание на собравшуюся толпу уже через десяток минут. Чего лекарь не сказал, так это того, что маскил очень медлительны. Впрочем, это к лучшему. Вода была в меру прохладной, а давно забытые ощущения — приятными. Маскил начали подниматься после того как он поплавал, нырнул пару раз... в общем, успел получить весь набор маленьких радостей купальщика. И... умудрился потерять в воде коргову повязку для глаз. Ткань оказалась тяжелой и на поверхности повязка так и не появилась.

— Ну что, дружок? Ты у нас первый?

Всплывший перед лицом серый мешочек вызвал неприятные ощущения. А вдруг... лекарь снова пошутил? Придётся бегом возвращаться к берегу. Вот смеху-то будет?

Но маскил признаков жизни не подавал и Гел взял его в руки. Тёплый, мягкий и шершавый. Поверхность маскил выглядела пористой. Ну да, это же фильтр? Первый переселенец был торжественно вынесен на берег и уложен в бак с водой. Процесс пошёл.

— У него нормальные глаза! Арир вернула стражу его глаза...

— Будьте вы все... здоровы, граждане. — Гелу и сказать-то было нечего. Не поймут.

— Спасибо избранник... а-ля-ля-ля... — Толпа оживлённо загомонила, а Гел... заткнулся и занялся делом. Молча.

Связисту Воуну повезло больше чем остальным. Он попал в столицу. Нет, конечно, больше бы повезло, если бы он вообще не угодил в криогенную камеру. Или если бы капитан корабля Патруля имел на борту команду. Или... да что тут мечтать?

Воун уже три месяца работал в столице. Работал в целом нормально... но на очень долгом контракте. Его подвело незнание местной специфики. Нанимали его в центре соседнего района и там условия работы выглядели очень достойно. Даже долгий срок для таких условий казался вполне оправданным. Но вот его перевезли в столицу и... Воун с горечью понял, что он тупарь обычный, не модернизированный. На этой планете у него не нашлось толкового консультанта из бюро по найму, не было сослуживцев, разбирающихся в вопросе. А сам он — лох.

Сегодняшняя проблема Воуна, в глазах столичных жителей, выглядела смешно. Восемьсот монет за отказ от найма? Тьфу, мелочи. Если ты действительно специалист, то такую сумму заработаешь быстро... жаль, что с точки зрения самого Воуна это было не так уж просто. Ограничения, штрафы...

— Глибе?

Капитан покосился на ехидную рожу местного верхового животного, затем перевёл взгляд выше. Принесла нелёгкая.

— Глибе охранитель? У меня проблемы?

— Я охранитель Кувер. Проблем нет. Есть разговор. Извини, у меня очень мало времени... Дакс? Присмотри за лиезом?

— Я не буду ходить вокруг колодца, глибе. Человек, который меня поддерживает — капитан Гелер, показал мне твоё изображение.

Воун подпрыгнул на твёрдом стуле.

Хозяин магазинчика, предоставивший охранителю место для разговора, едва сдерживал довольную улыбку. Правду говорят, что Кувер очень толковый охранитель. Ехал по городу и на ходу нашел нарушителя. Вон как побледнел этот чужак в потёртой одежде? Сейчас начнёт уговаривать охранителя... точно. Разве что за руки не хватает.

— Как он? Кто ещё добрался в столицу? Все живы? Я с самого приземления ничего о других группах не слышал. Моих выжило только трое. Со мной вместе. Один остался...

Кувер поднял руку.

— Стой. Мне требуется человек. Такой как ты или Гелер. Гелер очень занят. Полезным делом. Чем занят ты?

— Я-а? — Лицо Воуна разом потеряло радость. — У меня долгий найм, глибе Кувер. И маленькая оплата, большая часть которой уходит на жильё, еду и одежду. Ближайшие десять лет я... занят.

— Так много? Сколько стоит отказ?

— Восемьсот монет. У меня... нет возможности столько собрать.

Кувер поднял брови и мотнул подбородком. Так вляпаться, это... надо уметь.

— Меня наняли в Лойсе.

— Я-асно. — Подобная деятельность не поощрялась, но лазейки в местных законах её позволяли. Поставщиков рабочей силы было мало и их знали все, кому требовалось. — Хозяин у тебя Кермин или Клосс?

— Клосс.

— Повторяю, мне требуется человек. Я готов нанять тебя... в магазин артефактов. Оплата. Я выкуплю твой найм. Шесть месяцев ты будешь получать по двести монет на руки и жить в магазине. Дальше... сам определишься. Лично мне требуется научиться работать с вычислителем, обручем, устройствами связи. Я сказал.

Воун кивнул. И тут же вспомнил местные законы, будь они не ладны.

— Выкуп найма. Магазин артефактов. Шесть месяцев, двести круглых на руки каждый месяц. Согласен. Научу всему, чему смогу.

Кувер сдержал вздох. Жаль, что этот капитан мало похож на Гелера. Разные люди, разные характеры. Но он специалист и он — риес Гелера. А разница в характерах? Ерунда.

— Мы выйдем на улицу, я отправлю с тобой помощника Вагни. Быстро отведёшь его к своему нанимателю и соберёшь вещи. Разговаривать с нанимателем будет Вагни. Затем помощник проводит тебя до нового места работы. Слушай внимательно. В доме, где часть занята магазином, работают строители. Распоряжается ими большой человек по имени Бори. Скажешь Бори, что ты новый работник Гелера и будешь жить в его комнатах. Назовёшь моё имя. Все вопросы касательно еды, одежды и жилья — только к Бори. За пределы площади — ни ногой. Когда появится глибе Гелер, ограничения сниму. Не раньше.

— Принято.

— В столице есть ещё ваши люди?

Воун задумался.

— Я слышал про двоих. Но сам никого не видел.

— Очень хорошо. К завтрашнему утру вспомни всё что слышал. Найдём. Если возможно, выкупим найм. Если знаешь про людей в других городах, вспомни всё, что достойно внимания. Всё. Пойдём, времени действительно мало.

Хозяин магазина был доволен. Быстро и чётко. Его клиент не успел выпить чашку чая, а нарушитель уже покорно плетётся за одним из помощников охранителя.

— Ча-ак! Узнай у старосты района, кому именно мы платим налог на защиту законов!

*Опытная площадка на континенте Ройс.

Узел связи центральной лаборатории Интеграции.

— Гратер, тут такой бардак, я сама не справляюсь. Сьюта генерал Мехел задвинул в угол и из столицы я теперь ничего не получаю. Давай, возвращайся скорее.

Владетель, он же кап-один Гратер, хмыкнул. Рано ему возвращаться.

— Ещё четыре месячных цикла, Ли. Я не буду гонять единственный рабочий атмосферник. Есть перспективная ветвь развития. Я обалдел, когда увидел результат. Лиев, у нас очень скоро будут настоящие деревья орго. Бохен слишком долго стоит в точке равновесия. Надо его двигать пока не начали появляться мутанты, которые укрепят сложившуюся патовую ситуацию. Мы ведь все этого хотели? Так вот они, настоящие орго, которые станут первым надёжным жилищем для насекомых тропо. Станут тем фактором, который заставит горячие степи вновь покрыться лесом.

Гратер смотрел на узкую долину с саженцами и улыбался.

— Пара месяцев для текущей ситуации ничего не изменит, Лиев. Политика... подождёт. Пока Механ стягивает во дворец всех жадных до денег, Фарен со своими головорезами отсекает горцам лишние руки, так что эти бузотёры опять останутся ни с чем. Для их планов требуется армия... собрать армию Фарен не даст. А вот деревья орго — важно... мы восстановим часть недостающих звеньев. И Бохен начнёт оживать.

Собеседница оптимизм бывшего командира не разделяла. Слишком уж долгим было ожидание чуда. Таким долгим, что в само чудо уже никто не верил.

— Я не знаю что делает Фарен, он — на западе, а я на востоке. А вот в столице сейчас режут "железных людей", Гратер. В твоей спокойной и мирной столице. Твой старший мне сказал, что в группах подготовки Стражей стало больше отказников. И они, буквально исчезают после отказа. Многие из тех, кто отслужил найм, не живут дома и не объявляются у охранителей. Ты ведь понимаешь, ЧТО это значит?

Гратер пожал плечами.

— Всё закономерно. В отсутствие грамотного управления Стражей люди решают делать то, чему их учили. Сами. Ничего страшного, так всё и строилось. Я вернусь во дворец и все пропавшие объявятся. С отличными собственными командирами и чистой от бездельников структурой. Во-от так это и работает, Ли. Если Стражей никто не командует... впрочем, так не бывает. Мехель захватил командирское место? Кто-то считает, что обезопасил себя от Стражи? А как они обезопасили себя от системы, которая внедрялась столетиями?

Гратер рассмеялся и повернулся на кресле, блеснув серебристым ёжиком волос.

— Здесь жуткая холодина, Лиев. Подумать только, разница в пять градусов, а у меня мерзнут руки по утрам. Отвык я от полевой работы.

— Капитан, твою дочь четыре дня назад пытались похитить.

— Да, это я знаю. Пока не знаю кто.

— Люди ап Нарема. Его младший.

Гратер выругался и наклонился над панелью управления. Его голос стал глухим.

— Значит решился Наместник? И наверное, не с пустыми руками. Если он продал торговцу накопившийся запас керлита... я его наизнанку выверну. Ублюдок.

— Если даже и продал, то ты его уже не вывернешь. Мои информаторы говорят, что его накрыли в собственном доме. Скорее всего — сразу после попытки похищения. Уже вечером дом был пуст. Ни тел, ни денег, ни оружия. Только дыры от пуль в стенах и пятна затёртой крови. Говорят, что керлит торговцу именно он предлагал, но никому не сказал где лежит запас.

Лиев хотела сказать ещё что-то, но посмотрев на затылок Гратера пожала плечами. Тот воспринял сообщение спокойно.

— Да, Сьют говорит то же самое. А "железных людей", Ли, режут очень выборочно. Точнее — большую часть отстреливают на въезде в столицу. А режут... уже в самом городе. Нашелся умник, который в столице делает работу Фарена. Обрати внимание, САМ делает. Думаю, что надо внимательнее посмотреть на столичных охранителей. Там должны быть... потери среди хапуг и резкое продвижение пары-тройки нормальных служак. Хорошо бы послушать районных старост. Очень уж характерная ситуация намечается. Через недельку нарисуется костяк нового правительства, Ли, а к моему возвращению... даже делать ничего не потребуется. И это уже будут не мной назначенные люди, а те, кого выберут сами горожане, ты понимаешь разницу?

Собеседница капитана в свою очередь отошла от экрана связи и вернулась с большой чашкой.

— Хочешь сказать, что кто-то готовит ещё один День Молчания?

Заместитель снова смотрела на затылок. Ну что за дурацкая привычка? Она же с ним разговаривает, а у Гратера в голове только его расчёты.

— Нет. Это наша разработка и все ключевые нити у нас. Надо знать точно, что и когда говорить, что и когда делать... нет, День Молчания без моих людей никто не устроит.

Лицо Лиев заметно расслабилось.

— Но какой-то противовес Механу собирают. Собирают явно на скорую руку. На случай, если будет попытка сменить правителя. Нет войск в столице? Это палка о двух концах. Севал... не нашли?

— У нас тишина. Из столицы говорят, что она жива и здорова. Много слухов, ничего конкретного.

Гратер откинулся на спинку кресла и повернулся к экрану связи.

— Ну и кто у нас такой умник? Спрятал наследницу и распускает слухи, чтобы я не дёргался? Ладно. Хочется верить, что она в безопасности. Я поговорю со Сьютом. Пусть пошарит в городе. Самодеятельность... это замечательно, конечно. Но они же не знают сроков, не знают союзников? А это уже — бардак. А с бардаком, Ли, обычно не справляется никто.

Гратер потёр ладони и покосился куда-то в сторону.

— У тебя всё? Тогда будем закрывать связь. Я пойду на площадку.

Капитан Лиев смотрела на потухший экран связи. Долбаный непробиваемый ублюдок. Ничего не сказал про сына. "Нет управления Стражей"? А сын у него кто? Генерал Железного Пути. И что, он не может поручить своему сыну навести порядок в столице? С железом ничего не сделается... впрочем. Этому что железо, что керлит, что люди. Всего лишь инструмент. А вот его любимые деревья... это — центр мира. И как он до сих пор удерживает власть?

*Столица Бохена.

Следующие сутки.

Сьют сидел за столиком под навесом и печально смотрел на людный дворик ресторана. Свободное время? У начальника службы безопасности дворца? Это больше похоже на почётную отставку, чем на... "свободное время". Когда такое было, чтобы Сьют не знал чем себя занять?

— Принести чай, глибе?

— Спасибо, Тени. Я... просто посижу. У вас хорошее место.

— Спасибо, глибе. Если вам что-то потребуется, я подойду.

Вот... и эта девочка сейчас смотрит на него как на старика. С жалостью. Ну какой же он старик?

— Потерпишь соседа, риес?

Стют скосил глаза. А вот на этого хама, красотка Тени, будет смотреть совсем иначе. Гость, не дожидаясь ответа, плюхнулся на стул и закрутил ладонью над головой, подзывая прислугу.

— Нам с прото(друг, приятель — горн. диал.) Сьютом два чая с рети, бутыль холодного майке и... у вас наверняка есть такие тонкие полоски теста... вот. Уги? Так вы их называете? У нас такие не делают, а жаль.

— Именно. Сейчас принесу, глибе страж.

Если бы гость не назвал его имя. Сьют бы обязательно поинтересовался, как дела на Железном Пути. Сидящий напротив человек почистил одежду и обувь, умылся и выбрил лицо... но печать Пути так просто не снимешь. Протёртые полосы на рукояти клинка, выгоревшая под лучами Вигаль одежда и тёмное пятно там, где на грудь цепляют Знак Стража; постоянно надетые тонкие кожаные перчатки, стёртая на плечах одежда. Когда под ремень сумки с припасом попадает песок... а он туда попадает обязательно, именно вот такие потёртости и получаются.

Сьют чуть не фыркнул. Ну и позёр его... риес. Боевым ножом открывать бутыль с вином? Да сейчас половина ресторана пялится на сверкающую в руках... этого сталь. Между тем гость прошелся кончиком ножа вокруг пробки, выкрашивая застывший сок эми, затем ловко подцепил саму пробку и аккуратно отёр открытую бутыль салфеткой, убирая крошку с горлышка.

— Ну... — Гость разлил лёгкое вино по маленьким чашечкам без ручек. — Радуйся, риес. У меня хорошие новости.

— Да? — Сьют подозрительно покосился на жидкость. И отпил маленький глоток. Из вежливости. — Ну и какая же у тебя новость, Страж?

— Ты сидишь здесь, скучаешь по работе и тут... оп! — Лицо гостя моментально стало серьёзным. — Я работу тебе принёс, старый пёс.

Сьют чуть не проглотил чашку... вместе с остатком вина. Вот наглец? Стоп. Стоп. Чашечка медленно встала на место и гость её моментально наполнил до краёв.

— Так что за новость?

Довольное лицо Стража стало ещё более довольным. Если такое вообще возможно.

— Девочка, которая вслух называла тебя старым псом, передаёт кучу приветов. Я здесь их не стану показывать... ладно? Но ты можешь сходить в её магазин. Там, говорят, появился наёмный продавец. Очень толковый человек, я тебе скажу. Глянь сюда... знакомая вещь?

Тонкая серая пластинка накопителя появилась на столе сама собой и лежала между бутылью и подносом так, что со стороны её и не заметишь. Взгляд Сьюта зацепился за отогнутый край перчатки, открывший розовый шрам от ожога, и... всё разом встало на свои места. Сам пришел. Правильно его умником Гратер называет. Правда, Гратер не знает кто этот человек. Пока не знает.

— Отец просил сказать тебе, страж, чтобы ты был очень аккуратен с... гостями.

Сьют уже выбросил из головы утренние глупости про стариков и их заботы. Он следил за лицом гостя. Понял? Едва заметный кивок. Понял.

— Ну... аккуратным следовало бы быть самому родителю. Внимательным — тебе. А мне? Я аккуратен и внимателен всегда. У меня всё в полном порядке.

Сьют рассматривал лицо гостя.

— Глаза починил? Хорошо, конечно, но это ещё — не полный порядок.

Улыбка гостя была лучезарной.

— Ну... мне сейчас виднее, согласись? Ты ведь не просто так гуляешь по городу? Нет задачи, нет персонала, нет денег. Нет... отца. Тебе скучно и обидно, риес. Отец не прав, оставляя такое хлопотное хозяйство без присмотра. Всего одна или две его встречи могли бы многое изменить... но это, его жизнь. То, что происходит сейчас — это жизнь моя. И в ней всё хорошо.

Сьют ещё раз обдумал слова гостя... и хмыкнул. Так он о Севал говорит? И тут же расстроился. А вот её отец говорил об... остальном. О дочери — только то, что она жива. Девочке, похоже, опять повезло. Тем временем гость продолжал.

— ...Старший сын. И оставшийся наследник Нарема. Мне сказали, что события могут начаться очень скоро. Сказали половину месяца назад. Ты ведь знаешь внимательного человека, который это услышит?

Сьюи пожал плечами.

— Не надо волноваться, страж. Клан Нарем вышел из игры. Единственным центром и движущей силой был глава. Что с ним случилось, знаешь?

— Милая женщина... — Гость уже улыбался проходящей мимо прислуге. — У тебя платье пахнет как... весенний цветок. Я просто не могу ни о чем другом говорить, не сердись. Но об этом могу говорить... сколько угодно... только подойди ближе.

Служанка покраснела и начала выкручиваться из шутливых объятий стража. Не слишком активно, кстати.

Сьют подобрался. Та-ак. Это что значит? За ними следят?

— Ты не представляешь себе, риес, как меня задолбали эти "железные люди". Думал отдохнуть от них в столице, так нет. И здесь они лезут под ноги, постоянно. Сейчас вдохну... аромат цветов и поеду домой. Не убегай, милая!

Сьют покосился на свою незаметно опустевшую чашку. Шашни гостя со служанкой его мало волновали. Официантки в столице — специфическая профессия... правильнее сказать — образ жизни. А здоровый мужчина, приехавший развлечься и цепляющийся к хорошенькой прислуге... банальнее ситуацию и представить сложно.

Нет ап Нарема, но остались "железные люди"? Есть такое. И есть пустое место главы клана, на которое с удовольствием запрыгнет любой из горцев. Они если не все великие вожди, то через одного — точно. Старший сын Нарема в свите наследника и там ему нравится больше. Или это место он считает более важным?

— Ладно, риес. Ты думай, а я пойду... пошепчусь с красавицей. Времени у меня не так много. Скоро я уеду... а ты останешься на своём хозяйстве. Внимательным будь и... будь здоровым.

Гость одним глотком выпил свою чашечку и довольно облизнулся. Через минуту от него осталась пара тусклых монет. И невзрачный накопитель информации.

Сьют едва дотянул до вечера. Выдерживать привычный распорядок было тяжело. Но это уже была работа. Он мог бы пройти в крыло Владетеля и просмотреть полученную информацию. Очень хотелось сделать именно так, но Сьют точно знал, что в крыле постоянно дежурит три офицера и... его людей среди них уже нет. Значит, одного его никто не оставит и о том, что он делал доложат в полном объёме и сразу же. Как докладывают обо всех его разговорах с Владетелем.

Да, он отвык работать в городе и не заметил слежку. Не страшно. Он во дворце, и в этом месте он — бог.

— Керт! Принимай под охрану... я сегодня ночую в башне Айта. Если что, сразу ко мне.

Обычное распоряжение. Когда-то его поднимали по три раза за ночь. А сейчас над его приказами открыто посмеиваются. Старый пёс. Без хозяина.

Коридоры подземного хода, начинающегося в башне Айта, были грязными и убирать их было некому. Весь персонал нанимал новый командир Стражи а он был человеком, которому Сьют не верил. Совсем не верил. Если бы не распоряжение Гратера, то он бы уже убрал генерала Мехеля. Не сам, конечно, но... точно отправил бы в озеро. Сьют вздохнул. Гратер умный человек и спорить с ним бесполезно. Смотреть на самодовольного Механа, планомерно разваливающего всё то, что создавалось с таким трудом, — тошно. Сидеть без дела... просто отвратительно.

Прав Гелер. Он принёс действительно хорошую новость. Сьют уверенно топал по коридору, периодически подсвечивая себе маленькой лампой, распространяющей характерный запах. Со времени постройки этого дворца ничего на Бохене не изменилось. Всё те же камни, которые везут в столицу из Перви, глина, и лампы на переработанном соке ойт. Мир Бохена застыл в одной точке.

Во дворце все были уверены в том, что Сьют дрыхнет в своей башне. Боится, старый пёс? Прячется там, куда без его согласия никто не сможет зайти. Ну и пусть прячется. Кому он нужен?

Сьют допивал третью чашку чая.

— Очень вкусный у тебя чай.

Воун тяжело вздохнул и... поставил на плиту кастрюльку с водой. Сказано — принять? Он принимает. Но гость пока ничего кроме чая не хочет. Дело к полуночи, завтра ему открывать магазин и работать целый день. Гелер до сих пор где-то шляется по своим делам.

Воун вообще не понимал что происходит. У Гела шикарный дом. Очень приличный магазин, в который потоком прут покупатели, а он появляется в тёмное время на час, сбрасывает ценники, товар и... молчит. Молодую жену где-то спрятал. Копает многоэтажный бункер в холме. Странный человек.

— Вечер, гости дорогие. Я тут побегал по кварталу, Сьют, ты представляешь, ни одной лишней твари нет. Я начинаю бояться... Вон? спасибо, друг. Ложись отдыхать. Мы с риесом прогуляемся.

Вон пожал плечами и кивнул на чайник.

— Да. Мы во дворе. Когда закипит, свистнешь?

Двор был пустым и тихим. Сьют покачал в пальцах накопитель. Гел покосился и пожал плечами.

— Ты уже понял, что накопитель пуст? И не дал его Воуну.

— Ничего я не понял. Но я слышал о тебе и уверен, что ты — это ты. А вот кто твой человек... не моё дело. И мне не важно ЧТО именно ты ему поручил. Очень похоже, что задание было в том, чтобы залить меня чаем до макушки?

Хозяин тихо смеялся.

— Не хочешь — не пей. А я вот, не откажусь. Тем более в подвале у меня сейчас не слишком приятно. Там горячий чай лишним не будет.

— Подвал? — Сьют изобразил удивление. — У меня есть свой подвал. Он сейчас пустует... но приятного в нём и правда, мало.

— Вот. Хорошо, что есть человек, который меня понимает.

Сьют подобрался. И снова расслабился, положив локоть на перильца удобной деревянной лавочки.

— И фонтан у тебя есть.

— Да. Вода чистая. Можешь набрать в флягу. — Гел кивнул на один из карманов Сьюта. — Вода действительно чистая и зеленеть не будет.

— Во-от почему мне твой чай так понравился. — Поздний гость потянулся. — И... чего мы ждём?

Тут вышел Воун и поставил на лавочку большой термос.

— Чашки у тебя есть, Гел. Я пошел спать, завтра с утра приедет Кувер, а он очень нудный клиент. Ему что-то передать?

— Нет. Кто приходил ты не знаешь. Что передавали... и дальше, только один ответ — не знаю. Если будет спрашивать, следи, что именно его интересует.

— Тю. Да нормальный же мужик?

— Стоп, капитан. Я конечно могу объяснить тебе, что такое режим... да ты ведь и сам всё понимаешь?

— Да-да, кэп. — Воун вздохнул и ушел в дом.

— Он не похож на военного.

— Он просто не работал в наземных операциях. Ни разу за всю службу.

— А ты... работал?

— Это мой хлеб.

Сьют с трудом скрывал радость.

— Ты знаешь, что военные от нас ушли? То есть, на момент сворачивания...

— Пф-ф-ф. В подвал?

Сьют недоуменно огляделся.

— Ага. Видно, что у вас нет военных, Сьют. Такие чудеса творите... жесть просто.

На нижнем уровне подвала было сыро.

— Рядом подземная река, а кладку ещё не положили. Ничего. Уложат камень, поставлю реактор. Тут будет лучше чем в доме. Кста-ати, у меня есть горячая вода... упс. Тебя это вряд ли впечатлит. Ты же во дворце живёшь?

Сьют прошелся по углам, потопал ногами по земляному полу и вернулся к одиноко стоящему грубому столу с исцарапанной столешницей.

— Ну и... что у тебя не так, Гелер?

— Есть много вещей, которые я не понимаю. На Железном Пути проще, там всё знакомо. В небольших городах я более или менее вижу обстановку. А вот столица? Мне нужно время, чтобы освоиться, а вот его-то у меня и нет. У нас нет. Поговорим?

— Подожди. А почему ты не стал говорить на улице? Сам же сказал, что чужих нет?

Гелер сел на стул и достал из небольшого ящика чистые чашки. Поболтал термос и, открутив крышку, налил себе чай.

— Что такое Баронства, знаешь?

Сьют пожал плечами.

— Торговцы. Лезут... без мыльного корня, во все щели. Здесь есть пара человек. Толковые вещи продают, но... хрен соберёшь столько денег, сколько они просят за действительно нужный товар. Что ещё? Приходит корабль. Не чаще одного раза в год.

Гел моментально подобрался.

— Последний визит когда был?

— Да вот... скоро должен прибыть снова.

— Пф-ф-ф. Сьют... вы вообще в гражданскую сеть области заглядываете... иногда?

— В... сеть? Я ведь местный, Гелер. Из основного состава Интеграции осталось не больше десятка человек. В деле четверо. Остальные кто где... и даже я не знаю, все ли живы.

Гел глотнул из чашки и покрутил её между ладонями.

— Тогда у меня очень плохие новости. Я служил... больше двадцати лет назад. Уже тогда мы воевали только с одним противником. С теми самыми "торговцами". В Синти давно уже нет тех, кого называли торговцами. — Ещё один глоток из чашки. — Они здесь и у них явно какой-то интерес и к планете и к её правительству? Значит они следят за всеми важными событиями. Если здесь нет местного наблюдателя, а я его так и не нашел, значит дом засеян железом. Тьфу! Приборами, которые как минимум дают звук. Но скорее — и звук и изображение.

Сьют вертел головой и... весело ему не было.

— Не трусись. Это место я проверил. Думаешь, что я действительно, половину ночи лазил по округе?

— Тяжело проверить дом?

— Без специального оборудования? Проверить массу... артефактов? Конечно, тяжело. А тут пока пусто... ладно. У нас есть час, устроим тебе обзор мировых событий. А потом, будешь рассказывать мне о ваших местных традициях.

...

— Нет. Ну... фигня какая-то, Гелер. Это точно всё — реальные события? Или нарезка из ваших... фильмов? Да они же весь Бохен в один корабль засунут? К чему все эти танцы с властью?

— То, что я показываю, это записи с МОЕГО личного регистратора. Это значит, что я сам видел всё, что показывают записи. Я там был. На моих исходниках есть стрим, который подделать нельзя. Специальная дорожка, генерируемая нейросетью. Очень плотная и многослойная. Сколько там слоёв, я не знаю. Знаю... что её наши умельцы не подделывают. Говорят — невозможно.

Пискнул комм. Гел напрягся и повернул голову.

— Да. Привёл? Тащи сюда.

Сьют чуть развернулся чтобы видеть дальнюю часть подвала.

— Ну вот. Наше с тобой обозрение закончилось. Один... очень интересный человек, согласился заглянуть... на чай. С пряниками.

Доски в дальнем конце подвала сдвинулись и из дыры буквально выпал человек с мешком на голове. Споткнулся, упал, но сразу же поднялся на ноги. Связанные руки дрожали.

— Стоять. Не заставляй меня нервничать, чаго. — Вышедший следом аккуратно поставил доски на место. — Ну вот, риес. Тот самый. Целый и здоровый, как ты и просил.

— Спасибо, риес. Возвращайся... домой. А мы с прото немного поспрашиваем. Интересно, глибе начальник?

Сьют пожал плечами.

— Пока нет. Он же молчит? Ну что интересного в человеке, который молчит?

— Да нет, прото. Сейчас Вител попьёт чаю, отдышится и станет замечательным собеседником, правда, Вител? Ты пока вспоминай, караван шел долго и людей с ним путешествовало немало. Нас интересуют... те пять человек, которые к вам присоединились в Дульце.

Помощник Гела исчез незаметно. Сам хозяин, подойдя к пленнику, снял мешок и развязал руки. Дал чашку с чаем. Затем вынес один из стульев и усадил человека на него.

— Ну? Ты пей чай, чаго...

Сьют встал и прошелся к дальней стене, заставляя пленника изворачиваться, чтобы не потерять из виду шагающую фигуру. Затем отправился к груде строительного хлама и взял в руки короткий металлический прут.

— Так я не понял, он... вот так и будет здесь сидеть, пить чай и молчать?

Да уж. Сьют оказался отличным напарником для такого разговора. Гел с завистью подумал, что у Сьюта надо бы поучиться. Пока можно. Впрочем, чтобы знать местных так как этот пожилой... пёс, требовалось прожить его жизнь.

Итак, караван постоянно пополнялся людьми. И так же постоянно люди из каравана уходили. Кто-то приносил мешки с железом, кто-то просто, ехал несколько дней и исчезал рано утром.

— Ну, это прямо скажем, не открытие, Гелер. Почему именно этот караван используют для переправки людей? Стражи Фарена плотно перекрыли все дороги с Запада. Караван проверяют в начале пути, выдают ему бумагу с печатью Западного Крыла. Сколько там? Сорок два человека? Все мирные работники, без оружия. Стражи местных знают хорошо. А вот следующий заслон лиц уже не знает и смотрит в бумагу. Сорок два человека. Торговец и его помощники примелькались и всегда на виду... а на обычных работяг, кто смотрит?

Гел кивнул. Со схемой всё понятно.

— Кто такой Еци?

— Совершенно приличный богатый человек. У него четыре дома в столице и два имения за городом. Товары, работники. Я даже не уверен, что он сам знает тех, кто у него живёт в этих домах.

— Но... согласись, Сьют, двадцать человек явных боевиков прибыли в город только за последний месяц, тенденция? Они одеты в одежды своего клана, не прячут оружие... какого хрена? Стоп. Вот теперь у меня вопрос к тебе. ЧТО надо сделать, чтобы город поднялся? В общих чертах?

Сьют пригладил волосы.

— Однако... Однако. Ну, самое очевидное — Стража. Больное место столицы. Силовые действия не укладывающиеся в рамки... Закона. Отбор имущества... аресты, выселение... мало ли что? Если БЕЗ Стражи? Новый правитель и новые Законы. О смерти Гратера не объявлено, значит любой, кто попытается занять его место или перехватить его функции, вызовет волну протестов. И куда здесь вписываются твои горцы? Они ведь чужие в этом городе?

Гел покатал по столу чашку и покосился на обвисшее тело добытого информатора. Тот сейчас без сознания и придёт в себя явно не скоро.

— Я бы переодел их в форму Стражи. И... чего-нибудь утворил.

— Не-а. Это на один раз. Они же молчать не станут? А горца в городе узнать просто... горец в Страже? Да ты смеёшься? Местные моментально на уши встанут.

Два часа обсуждения особых результатов не принесли. Слишком много вариантов. Но в любом случае, прибытие боевиков — очень плохой знак.

Сьют получил информацию и направление. Он будет знать всё, что найдут люди Гела. Двум усталым мужчинам очень хотелось верить, что они успеют понять что происходит до того, как станет поздно.

...

К утру Сьют ушел, а Гел остался в подвале, разглядывая пленника. Его бы в одну из деревень отправить... но кто его повезёт? КАК его везти? КУДА? Проще запустить утилизатор.

— Фух. Ну что за проблемы на этом корговом Бохене?

— Ага. Мне вот поспать не дали, риес. Вот проблема-а...

Гел уставился на уже знакомого посетителя.

— Йенц? Ты ведь спать ушел?

— Ну да. А на выходе из реки наткнулся на Свела. Он мне кое-чего нашептал, я сбегал, проверил... и пришлось вернуться. Бегом. В одной из хибар на окраине собрался десяток чаги. С оружием. Сидят там, чергыкают на своём диалекте. Слу-ушай, мы ведь их не оставим?

Гел поднял брови.

— И надолго устроились?

— Вряд ли. Через пару часов начнёт светать.

— Лиезы есть? Стоп. Завтра после обеда подойдёт очередной караван с железом. Неужели решили встретить? А где они собрались?

Страж подошел к столу и осторожно поднял термос. Гел закивал.

— Да, ещё половина осталась. Пей на здоровье.

Йенц моментально налил чай и заурчал от удовольствия.

— К концу недели закончат здесь кладку, сделаю блок для отдыха.

— А... чего так медленно, Гел? Вторую неделю возятся.

Хозяин хмыкнул.

— Третий уровень подмок. Сейчас-то всё нормально, его уже наполовину выложили. Опять же, камень далеко возят, работники не из гильдии каменщиков.

— А чего не нанял гильдейских? Там спецы... зашибись.

— Да? И как они мне нору возле реки выкладывать станут? И подземные ходы? И зал для оборудования? Нет уж. Так всё получается красиво. Жадный и недоверчивый чужак. Строится сам. Тратит массу дорогого камня. А эти ребята ничего. Ретен из Нарми родственников привёз. Слепые и глухие... говорит.

Йенц допил чай и облизнулся.

— Так... что мы делаем?

— А... ничего. Топай к Мали. Скажи, что его попытаются перехватить. Пусть усилится ещё одной парой и поглядывает на город.

— А мне... с ним, можно? Жуть как хочется пострелять.

Гел отрицательно мотнул головой.

— Стрелять дело нехитрое. Тебе надо выспаться. Если сегодня эти чаго не сорвутся, ночью проведаем. И... кого я ещё с собой смогу взять?

— Услышал. Убежал спать. Хорошего дня, командир.

— И тебе, риес.

...

Поспать самому Гелу так и не удалось. Пискнул комм и Вон раздраженным голосом стал нудеть, что вот приходят к нему разные старики и мешают работать...

— Кто пришел?

— Зуон...нил. Совсем дряхлый дед. И настойчивый как... не знаю кто.

Гел отключил комм и рассмеялся. Шустрый дедушка. Наверное экономит оставшиеся годы жизни?

Старик был костлявым и опирался на палку.

— Ты? Ну-ка...

Гел остановился и с интересом наблюдал, как его рассматривают.

— Точно — враньё. Нихрена ты не чужак. Гратер вовремя отпрыска не подхватил, вот и выдумывает красивые истории.

— Неужели так похож?

— Похож-похож. У меня с глазами всё в порядке. Точно как молодой Гратер.

Гел... просто устал объясняться и опровергать разные домыслы. Избранник Арир? Да, пожалста. Сынок Гратера? Да ради Сола!

— Тебя прислал...?

— Сьют. Меня. ПОПРОСИЛ. Я сказал, что — ПОСМОТРЮ.

— Посмотрел?

— Какой ты быстрый. На тебя-то что смотреть? Гору мне показывай. И что уже сделали твои... безрукие копатели. Сьют сказал, что уже на первом уровне сыро? А что же тогда на втором?

Офигеть можно. Гел указал рукой на вход в пещеру. Сьют прислал умельца, который строил ходы под дворцом. Этот мастер просто волшебник, по словам Сьюта.

"Я тут что, навсегда окапываюсь"? — Мысль была злой.

Но. Этот дед — часть города. Маленькая и незаметная. Такая же как Сьют, Бори или сторож Мино. Такая же внимательная и требовательная. Такая же падкая на всё необычное. В местном-то болоте?

Всё должно выглядеть правильно. До тех пор, пока ситуация неустойчива. Внимание к маленьким людям, это расположение горожан, дополнительная защита для него и для Севал. Пусть она сюда вернётся королевой. Если захочет вернуться вообще.

— И это всё? — Дед насмешливо ткнул своей палкой в земляную стену. — А там что? А вдоль реки ты что строишь? Перемычка между реками далеко, значит и выход к соседней реке ты сам копаешь. Показывай! Ленивые вы, дети. Воду не отвели как надо, камень не подготовили... всему вас надо учить. Отправь людей в Лиан. Потребуется кувшинов восемьдесят сока нур, он перекроет доступ воде. Дерево надо брать с севера. Вот... это дерево — хлам. Через два года менять надо будет...

Гел слушал и... удивлялся.

— Уважаемый, вы всё вот это узнали, пока дворец строили?

— Да ты что? Что там такого особого, в нашем дворце? Вот в Трилане дворец... красота. Мой прадед строил.

— Там... есть дворец?

— Сейчас уже разрушился весь верхний комплекс. Столицу перенесли, а следить за дворцом — очень дорого. Но мой внук недавно ходил там. Все подземные уровни в порядке. Там очень красиво, Гелер. Там двенадцать естественных пещер, гейзер с горячей водой... просто чудо. Не поленись, поедь в Трилан. Тебе понравится. Со старого дворца начиналась династия то Лиир.

Гел был доволен. Подземный комплекс? В Трилане? Вот откуда бы он про него узнал? Трилан сам по себе городок... никакой. Вот совершенно ничего интересного в нём нет. А ты смотри, там старый дворец?... Гел глянул на таймер и вздохнул.

— Извини, отец. Мне надо идти наверх. Где-то через щит сюда придут рабочие. Старший у них...

— ...Ретен. Его корявые ручки тут пошалили. Иди спокойно. Я БУДУ здесь работать.

Спать Гелу уже было некогда.

— Ты бледно выглядишь, риес?

— Всё в порядке, Кувер. Если некогда спать, значит жизнь удалась... — Ответ получился совсем не таким весёлым как хотелось.

Гел выслушал охранителя. Всё в порядке. Маскил уже принялись за переработку мусора. Быстрее? Не получится быстрее. Не менее десяти дней надо, чтобы маскил прибавили в числе. И то... разделившись пополам, они скорее всего, будут перерабатывать объём соответствующий их прежним размерам. Единственная надежда на то, что высыпали их в озеро более чем достаточно. Никаких точных данных, обтекаемые формулировки. Гелер поймал себя на том, что смотрит с подозрением на всех без исключения. Коргова специфика службы.

Честно говоря, Гелер не знал как быстро размножаются маскил. Не знал как уживутся группы из разных озёр. Но поскольку этот механизм создавали умные люди и он работал столетиями... Гел верил в торжество технологий. Если патроны, произведенный в Улоте отлично работают на оружии из Батрунга, то... маскил? Что там может случиться? Ну и все сроки он называл такие, чтобы охранитель просто... не волновался.

— Гелер? Мне нужны лица и имена твоих друзей. В столице сейчас больше никого нет. Чтобы искать в других городах, мне надо объяснить, кого...

Воун в это время проходил через комнату. Он с удивлением покосился на спину Кувера, но заметив сердитый взгляд командира быстренько смотался. От греха подальше.

Сидя за столом в магазине Воун с удивлением поймал себя на том, что называет Гела так же, как редкие ночные посетители. Командир. Да, звание у него такое же, а вот набор квалификаций — совсем другой. К сожалению, Воун в своё время не двигал планетарную координацию. Незачем. Она застряла на базовом курсе и... была благополучно забыта. Его предел — пять человек подчинённых, да и то — только техников по основному направлению. А вот Гелер оказался куда больше, чем представлялось сначала. Навигация, корабельные системы, пилотирование, вполне вменяемая квалификация по координации. Про наземные операции вообще говорить нет смысла. Воун подумал, что Гел напрасно оставил службу. Сейчас бы командовал наземной группой или... кто знает, может быть и свой корабль бы заимел...

— О чем размечтался, капитан?

Связист оглядел пустой магазин и повернулся.

— Да вот, пытался представить, что мы на корабле. Ты капитан и пинаешь меня, чтобы я быстрее вправил группу носовых сенсоров...

Гелер фыркнул.

— Не дождёшься. У нас есть чем распечатать на бумаге изображения? Кстати, чего ты таращился на Кувера?

— Я же ему раза три говорил о том, что два человека — точно в столице. Один сейчас в Лиане.

— Кто в Лиане?

— Да... Косс его зовут? Вот.

— Выговор тебе, капитан. Сейчас садишься и начитываешь на носитель всё что знаешь об остальных. БЫСТРО. Что успеешь надиктовать — заберу с собой. Остальное — отдашь Сьюту. Вместе с одним из наших планшетов. Стоп. Так распечатки мы сделаем?

Воун только развёл руками.

— Гел, ну я же тебе не волшебник в конце концов? Есть такая секция у ВМ ОП. Но она... короче, хрен я её отделю от основного блока без специального оборудования. А если и отделю, то потом не запущу снова. Надо брать картинки и ехать в ОП.

— Хорошо, проехали. Давай всё, что есть на Косса.

Воун хлопнул ладонями по столу.

— ЧТО — ВСЁ? Есть на рынке в Лиане человек по имени Косс. Чужак. Великолепно считает и даёт очень толковые советы. Использует артефакт. Вот тебе — всё.

— Не злись. Куверу — ни слова. Я уехал. Надо проверить одно место. Два-три дня. Могу, правда, задержаться. Не дёргайся и не ищи неприятностей на свою задницу. За домом присматривают, пистолет у тебя есть. Твой контракт... тьфу! Найм, у семьи то Лиир. Это — Владетель. Куверу ты уже ничего не должен.

— Я пообещал его научить...

— Да ради Сола. К оборудованию, которым пользуюсь я, никого не пускать. Детектор для поиска жучков собери. НОРМАЛЬНЫЙ.

Воун присвистнул.

— А что... искать-то?

— Всё, что сможешь вообразить. На планете люди из Баронств. Попробуй и нам... что-нибудь такое же придумать, хорошо?

— Тебе мало стандартных "глаз" из полевого комплекта?

— Да ты двинулся, связь? Стационарные приборы скрытного слежения. Жучки, маячки, система анализа и триангуляции... я тебя учить должен?

Воун вздохнул. Вот так всегда. Он слишком медленно вникает в ситуацию. Но если на кону возвращение домой, то он из кожи вывернется, чтобы убраться подальше из этой дыры.

— Ты... нашел корабль?

— Да. Оставлять за собой долги нехорошо. Почистимся здесь, соберём людей и через месяц будем лететь на Меори.

— Хорошо бы. Меори...

Воун мечтательно зажмурился.

— Вон, НОСИТЕЛЬ!

— Принял.

*Вечер этого же дня.

Лиез Гелу достался нервный. Нет, молодой и горячий, отменный бегун, но следить за дорогой приходилось очень внимательно. Может это были не нервы, а просто игра? Ну кто ж его, гада вёрткого, знает? Время дорого и другого варианта не оказалось. Гел улыбнулся. Ну какой же на Бохене может быть другой вариант? Только другой лиез. Быстрее этих выродков тут ничего не бегает.

Из столицы Гел выехал вечером, как только стало известно, что обнаруженная группа горцев действительно попыталась захватить стражей, обстреливающих "железных" людей. Ничего у гостей не вышло. Его боец имел приличный опыт и обложился с запасом. Откусил от каравана лишних и размазал по степи охотников. Даже успел собрать с них оружие и всё ценное. Молодец.

Покидать столицу не хотелось, но лучше сделать все обязательные дела сейчас, пока в городе спокойно. Обязательные дела. Надо съездить к Верану. Надо организовать сбор выживших людей из капсул. Что себе задумал Кувер? Это его проблемы. Три дня с момента появления Воуна, это не срок для местных расстояний, а Гелер, это не... полувялые провинциальные охранители. Раскопает всё до донышка. И гораздо быстрее. Кроме того, ему лично спасаемые будут помогать, а вот местным? Крайне сомнительно.

Рекорд скорости Гел не установил, но добрался в Лиан ранним утром, что было очень приятно. Почистил в рыночном закутке своего скакуна и вывел на продажу. Дальше лиез будет мешать. Кроме того, он будет ярко светиться в провинции и чем дальше на юг, тем ярче станет след его седока. Это уже совершенно лишнее.

Гел вышел на рыночную площадь и встал скраю от загона. Традиция. Он не покупал лиеза у торговца и торговцу его не продаст. Только одному из стражей. Дёшево, но тому, кого сочтёт достойным.

— Эй, приятель... — Лиез вёл себя странно. Не шипел и не пытался укусить за руку. — Ты не горюй, джоко. Хорошего седока найду. Не... вот же зараза.

В первый раз Гела лизнули в щеку. Мягко. Язык лиеза был шершавым как тёрка. Гел клацнул зубами. Продавать этого засранца ему резко расхотелось.

— Утро, страж. Я за лиезом пришел. Поговорим?

Гел окинул взглядом покупателя. Свой. Ещё не обтерся в городе и не сменил дорожную одежду.

— Утро. Давно в городе?

— Ночью с караваном пришел. И хотел бы уехать сегодня.

— Далеко?

— В столицу. Прошел слушок, что там что-то назревает. А ты?...

— Да, назревает. Я по делам в Люйс. Дальше пойду с караваном. До завтрашнего утра подождёшь? Мы только утром приехали. Джоко только-только отдышался. Если пообещаешь отвести его к моему человеку в столице... то я с тебя денег не возьму. Славный скакун.

— Да вижу я как он тебя облизывает. Конечно отведу. Куда?

— На южном въезде — поселок Морнан. Спросишь, там Бекара...

— К Беку, что ли? Ты с ним знаком? Как он?

Пф-ф-ф. Коргова деревня размером с континент.

— Круглый стал как бурдюк с вином. Дочурке два года. Следующая на подходе. Так... глядишь, за пару лет и план свой выполнит.

— Пятерых девчонок? Никогда не верил.

— Да что я буду рассказывать, сам и посмотришь. Дэк малость нервный, поглядывай за дорогой. Раньше вечера не выезжай.

Этот человек светился ровно и ярко. Гел не боялся ошибиться.

— Замётано. С меня завтрак... вам двоим. Я шел от Вогли, там есть приличный путевик. Я посплю, а Дэка там покормят.

Путевиком стражи называли небольшой постоялый двор с загонами для лиезов.

— Отлично. Как там Путь?

— Да пересыхает, похоже. Раньше за месяц шло пять — шесть караванов, теперь — не больше четырёх.

— Два года назад и восемь было...

— Так ты с Райером ходил, наверное?

— Две ходки. Когда ап Герза пришибли. Слышал?

Поговорить было о чём. Более того, Гел уже прикидывал как этого парня занять в столице.

— А ты от кого убегаешь? Может... помощь нужна?

Гел разом встал. Здесь Хесс?

— Сам спросил. Моё имя Гелер...

Если называется имя, значит разговор становится серьёзным.

— Хорош гнать, Гелер слепой.

— А вот тебе хрен... слепой. Полторы тысячи монет. Лекарь Хеван, чтоб ему... хорошо спалось, вправил глаза.

— Да-а? Хренассе денег вломил. Долго зарабатывал?

Дальше пошел обычный в таких случаях разговор. Оба сослуживца уже никуда не торопились. Один хотел убедиться в том, что его наниматель именно тот, за кого себя выдаёт, а второй пытался определить что нанимаемый умеет.

Загородка для четвероногих выглядела вполне прилично и в зал путевика пара зашла не задержавшись. Отметила молодость и стройную фигурку прислуги, вызвав ворчание стоявшего за стойкой владельца.

— Чего ворчать, риес? У тебя действительно красивая девочка. Что в моих словах плохого? Покормишь гостей?

Теперь, когда Гел превратился в нанимателя, завтраком всех обеспечивал он. Нос послушно среагировал на знакомый запах.

— Корговы когти! Ты жаришь птицу? Две больших порции нам. И ещё две приготовишь на обед. Подожди... — Гел пробежался к стене и достал из вьюка узкий мешок с замысловатым орнаментом. — На, заваришь нам отсюда чай.

Хозяин путевика вцепился в мешок.

— Продай.

Гел вздохнул. А как же, а ему что пить в дороге? Местные опилки заваривать?

— Отвесь четверть.

— Хесс! Нам принесли настоящий чай с Запада.

Дверь, ведущая в жилую часть распахнулась от удара ногой. Человек нёс большой мешок, в котором что-то ворочалось и странно скрипело.

— Зул? Покупай всё. Если не хватит денег, я домажу. Достала местная трава. Да не брыкайся ты... — мешок был небрежно подсажен вверх коленом и издал очередной скрип.

Гел насторожился. В человеке с мешком было что-то знакомое.

— Всё не куплю Хесс, не продаёт хозяин.

Мужчина встал и просто бросил мешок на пол. Из мешка послышалось возмущённое: "Скр-ремм"!

— Кто не продаёт? Почему это — не продаёт?

— Ну и дела. — Гел смотрел на мешок, на мужчину... и смеялся. — Хесс, говоришь?

— А что такое? — Рука мужчины потянулась к поясу.

— Да вот, я тут тебя искать собрался, а ты...

— Зачем меня искать?

— Ну ты... подрос. И в плечах прибавил. Чё замер, "светлая голова"? Пластиковые рулоны помнишь? В какой секции лежали? "Огэн", да? И эту хреновину для зарядки ролсера, с ручкой, ты ведь специально мне подсунул?

Хесс подпрыгнул на месте.

— Гелер! Святые Корни! Твои глаза... ну ты молодец!

— Эй, так что с чаем будем делать? — Хозяин явно не понимал происходящего.

— Нахрен чай! Две бутылки синего... — Косс тискал Гела разглядывая его лицо.

— ...И мясо. — Гел отказываться от вкусного не желал.

— Да понял я. Что с чаем будем делать?

— Четверть мешка.

— Нет, ну ты только глянь? Жадным ты стал, Гелер?

Хозяин путевика застыл с мешком в руках, а Хесс напротив ожил и с интересом рассматривал старого знакомого. Тот надулся.

— Да. Богиня Менир радуется глядя на меня.

Хесс радостно заржал.

— Да тут весь местный пантеон из-за тебя, похоже, на ушах стоит... избранник Арир.

Хозяин побледнел и судорожно сжал мешок.

-...а я, что?

— Иди, жарь Айтен.

Гел офигел.

— Она здесь? — Его взгляд зацепился за молоденькую служанку. Гел покачал головой. — Да нет же, ты меня разводишь.

Хесс схватился за живот и сел прямо на пол. Его лицо было счастливым.

Минут через десять, когда веселье улеглось, Все, включая хозяина собрались за сдвинутыми вместе столами.

— ...Этих птиц мы так и назвали, в честь нашей голодной блондинки.

— Они называются скреми.

Хесс пожал плечами. Местное название было слишком очевидным.

— Пофигу. У меня сердце радуется, когда местные богеры с порога вопят "а зажарь-ка нам айтен, хозяин"! А Зул с серьёзным лицом спрашивает — "одну или две порции"?

Впрочем, появились посетители и Зул ушел резать голову очередной "айтен".

— Гелер? Ты там с Владетелем общаешься, организовал бы нам нормальных охранителей? Восточники бывают наездами и только монеты катают. А старосты боку... у этих пальцы к себе гнутся. Достали уже своей тупостью. Тут надо всё менять...

Гел моментально протрезвел.

— Так. Хорош квасить. Менять ничего нельзя Хесс. Кстати, Айтен тебя Гессом называла, местные говорят Косс. Что за бардак?

— А. — Хесс моментально протрезвел. — Мы с этой курицей давно не ладим. Она издевается надо мной, я над ней. А местные? Услышали первое имя и теперь говорят, что оно истинное. Да демоны с ними, Гел, мне без разницы. Так даже удобнее. А с чего это... нельзя менять? Творни вон целую теорию разработал. Собирается здесь техническую революцию устроить, а местные законы ему мешают.

— Голова ему мешает. Слишком большая. Пусть Зул четверть мешка чая отсыплет себе. Не больше. У меня тут ещё на пару недель пути, и пить всякую дрянь я не хочу.

Хесс стал серьёзным и уже не срывался на шутки.

— Ты ведь не станешь зря говорить, капитан? Почему нельзя ничего менять?

— Пойдём во двор, объясню.

...

— Местные Интеграторы здесь крупно накосячили, Хесс. Может у них и есть объективные причины, но... сейчас всё упирается именно в этот печальный факт. Насколько я знаю, Владетель потихоньку вправляет экологию. Медленно, постепенно. Местные законы удерживают людей от рывка в развитии, результатом которого станет смерть. Трупы людей или животных — смерть, мусор на улицах — смерть, неправильная еда или смешанные браки — смерть. Сейчас столица на волоске висит. Тебя... искали?

— Да, восточники спрашивали на рынке. Я забил. Ну какой же я им — Косс? Хесс я. Да и за чужака меня тут не считают.

Гел почесал макушку.

— Хорошо. Мне очень не нравится то, чего я не понимаю. Додумываться до всего самому? Нет времени. Мне нужны толковые люди в столице.

Хесс облокотился на пустую загородку.

— Знаешь ли... я давно отказался от мысли стать военным. И менять свою жизнь не собираюсь. Мне здесь очень хорошо, Гелер. В столицу я не поеду. И не буду это обсуждать.

— Ну... и замечательно. Воевать тебе не надо. Тебе нравится Лиан? Сиди здесь. Мне потребуется... восемьдесят кувшинов сока нур. Организуешь поставку.

Приятель похлопал в ладоши.

— Поздравляю. Замок себе строишь?

— Не совсем. У нас водопровод во многих местах разрушен, а сок этот местные используют для гидроизоляции. Кстати, камень. Нам, в столицу, камень возят с Запада. Это далеко и дорого. Я смотрел спутниковые снимки, здесь везде одинаковая порода, Хесс. Рядом есть несколько выходов породы. Сможешь организовать разработки? И ещё. Я оставлю здесь человека. Вот этого стража. — Гел мотнул головой в сторону помещения. — Поработает охранителем. К нему подошлю парочку толковых ребят из столицы. Аккуратнее. Кому-то очень нужны наши ребята с капсул. Если не сможешь помочь сам, отводи к Апену. Он получит инструкции.

— Принято. Камень я найду. Местных стражей приструнишь? Приедут ведь... эти, из Восточного Крыла. Монеты катать.

Гел уныло подумал, что местное болото необъятно. Ничего не получается сделать, не зацепив пару соседних грязных луж.

— Что здесь делают восточники? Это ведь территория Центрального Крыла Стражи?

— Ну здрасте. Механ сам с востока и весь внешний пояс у него — с востока. Всё закономерно. Я вот попытался отвезти в столицу пару повозок с товаром, так знаешь... уже на второй "затычке" развернулся. Дерут три шкуры. Гел. Вот эти самые восточники и дерут.

— И... давно так?

— Местные говорят, что уже больше года. Я думал, что надувают ситуацию, как обычно, но вот... Кто-то положил и на Владетеля твоего, и на его законы.

— Ладно. Пару часов надо поспать, а то я уже двое суток на ногах... всех проблем не решить. Но что-то мы сделаем. Ну, поработаешь на меня? Здесь, на месте? Мне потребуются грузы и... деньги.

— С такой крышей? Запросто.

— Законы, Хесс. Ты их будешь соблюдать.

— Так проблема ведь не в законах? Я-то буду выполнять, а... эти?

— Восточников отправляй к Апену. Он только-только с Пути... мигом вправит мозги.

— А как там, на Железном Пути?

Гел прошел в загородку и... совершенно спокойно обнял за шею вредного лиеза. Страха не было ни капли.

— Ну что вы все такие любопытные? Смерть там. Что в ней интересного?

— Эй, капитан! Я тебе ещё сотню монет должен, ты помнишь?

Гел глянул в зелёный как молодая трава глаз лиеза.

— Дэк, нам нужна сотня монет?

Неизвестно что понял Дэк, но на всякий случай... умыл хозяина шершавым языком.

— Стоп. Давай не будем создавать новую традицию, Дэк. Тебя уже покормили?

К знакомому дому Гел подходил в сумерках. Возчик, конечно, петлю к дому Верана делать не стал. Дорога плохая да и дело к вечеру, а на этом краю Луори заночевать негде. Сплошные боку. С их двинутыми пятнами.

Добирался Гел отвратительно. Начало зимы на юге Бохена сопровождалось постоянным моросящим дождём. Дороги размокли. Люди попрятались в своих домах, магазины закрыты...

Выстрел из дома застал Гела на средине знакомого двора.

— Что чаги, решил не ждать до утра? Так я и ночью в тебе дырок наделаю... бегом назад!

Гел опустил на землю вьюк, развёл руки в стороны и повернулся спиной, затем снова лицом.

— Нури! Я виноват, конечно, что долго добирался, но обзывать меня чаги и делать во мне дырки не надо. Хорошо?

— Гелер? Ге-елер!

Гел не торопясь подошел к дому, и вовремя. Вдова Верана буквально выпала ему на руки из открывшейся двери.

— Ге-е-е...

— Всё-всё. Я доехал, сейчас ты нагреешь воды и дашь мне чистую одежду. Правильно?

Нури замерла и зарыдала.

Гел завел женщину в дом и осмотрелся. Что за дела? На привычном месте не оказалось ведра с питьевой водой. Пол покрыт липкими пятнами, на кухне гора грязной посуды и... очень похоже, что возраст грязи на ней даже не дни, а недели.

— Я никуда не могла выйти. Они поселились через два дома.

— Кто они?

— Пегел(родственники, горн. диал.). Они узнали о смерти Верана и приехали делить его имущество. Увели ночью и лиеза и туку, почистили сарай. Я... не покупала продуктов. Думала, что умру здесь.

— Подожди. — Гел потёр виски. — А что Вагер? Ну... тот здоровенный боку, которого Веран к доктору возил, он что не может помочь? Он же должен Верану?

В это время на улице раздался стук копыт. Услышали выстрел?

— Это они?

Круглые глаза и судорожный кивок.

— Их трое, Гелер.

— Да хоть всем селом пусть приедут... жадные уроды.

Гел поднялся и расправил вставшую комом мокрую одежду.

— Сиди здесь. Я скоро вернусь. Ну надо же? До гор половина континента, а они здесь свои законы устанавливают.

Троица молодых парней гарцевала по двору, сбивая плетями ветки кустарника.

— Ты кто такой, гегар? Что здесь забыл? Это наш дом.

Гел молча шел вдоль ограды к стоящей возле забора тонкой перекладине, обычно закрывавшей загон для лиеза. Ну не резать же ему этих... прямо здесь?

До шеста Гел не дошёл пару шагов.

— Тебя спросили гегар. Молчать в чужом доме — не вежливо.

Длинная плеть метнулась к Гелу... ударила по левому наручу и была прихвачена ладонью. Два витка вокруг перчатки, рывок на себя, раскрытая правая ладонь метнулась к морде лиеза. Тот отреагировал стандартно, морда отвернулась, а за ней всё тело лиеза двинулось в сторону от угрозы. За таким жестом обычно следовал увесистый пинок. Так отгоняют в сторону строптивых жеребцов, которые пытаются охранять табун.

Гел не очень хорошо дружил с этими шипящими тварями и в караване Железного Пути ему дали самого смирного четвероногого. Этот унылый гад всегда торчал в самом центре собиравшегося в кучу табуна. Добираться к нему было непросто. Но однажды показанный способ работал без осечек. Сработал и сейчас.

Собственно, битвы не получилось. Первый вылетел из седла и получив пинок, затих. Пока друзья лежащего без сознания чаги объехали брыкающегося жеребца, Гел успел взять шест. Тычок и хлесткий удар оставили лиезов без наездников. Затем Гел шестом отжал шипящих лиезов в пустую загородку, спокойно закрыл, не торопясь вернулся к едва шевелящимся в грязи гостям.

— Ну и о чем... — Удар. -... с вами, — Пинок. — Говорить?

Когда налётчики пришли в себя, их ждало жестокое разочарование. Оружие Гел отобрал. Карманы были вывернуты, кожаные штаны подрезаны в поясе так, что их приходилось держать руками.

— Вы мне должны денег, джоко. Но я взрослый человек и если утром вы покинете этот город, не стану заявлять охранителю.

— Здесь нет охранителя...

— Очень хорошо. Я имею право замещать охранителя и об этом все местные знают. Веран был моим наставником и другом. Вы ведь понимаете, что это значит? А значит это, что я БУДУ защищать его семью, сколько бы человек в ней не осталось. И возьму кровью за тех, кого вы убьёте. Убийца Верана уже кормит маскил. Вы услышали?

— Лиезов отдай.

— Да щас. Джоко, ты плохо слышишь? Или тебе голову поправить? Ты мне денег должен! За туку, за разграбленный двор моего риеса. У вас так не принято? Я ведь могу и кровью взять... так у вас делают? Или у вас принято только воровать у слабой женщины, скрывая своё лицо в темноте?

Тяжело сохранять достоинство, держа двумя руками собствнные штаны. Картинка получилась смешной. Гордая поза и согнутые в локтях руки, поддерживающие спадающую одежду.

— Мы вернёмся.

— Конечно. Денег привози побольше. Я буду рад.

Гел ласково помахал ладонью и подумал... что Нури здесь оставлять нельзя. Затем пришлось идти к лиезам и делать то, что Гел когда-то ненавидел всей душой. Снимать сбрую и чистить четвероногих. К его удивлению, лиезы вели себя очень прилично. Ни укусов, ни попыток лягнуть. Скорее всего, эти шипучие гады чувствовали страх человека.

После Дэка Гелер уже не боялся лиезов. Они все, даже вот эти, совершенно не знакомые, напоминали ему о шершавом языке неожиданного... приятеля, оставленного в Лиане.

Корма он не нашел, навес над загородкой оказался дырявым... но один день лиезы выдержат.

Нури стояла возле стены дома и сжимала в руках винтовку. Точнее, опиралась на неё как на костыль.

— Всё. Завтра мы уедем. В Теми продадим лиезов и купим тебе хороший дом. Там у меня есть друзья, они присмотрят за тобой. Ну? Отдай?

Руки пришлось отцеплять силой. Лёгкое тело буквально упало на руки и Гел подумал... что завтра они, похоже, никуда не уедут.

— Ты сказал, что убийца мужа мёртв?

— Да, Нури. Его смерть не была лёгкой.

— Это... хорошая новость.

...

— Там внутри железо. — Лекарь Догир растеряно развёл руками.

— И что теперь? Ничего не делать?

Нури лежала на животе и открытое плечо у неё выглядело отвратительно. В неё стреляли и небольшая пистолетная пуля всё ещё оставалась в теле.

Гел после драки с "родственниками" отнёс Нури в дом и положив лёгкое тело на кровать обнаружил, что его левая рука в крови. Он бы справился и сам, но неподалёку есть живой и совершенно материальный волшебник Догир. Тот самый боку, который лечил его в посёлке. Он справится гораздо лучше с любой раной. В этом никаких сомнений не было.

— Так... что надо делать, Догир?

— Убрать железо. Мне лезть в открытую рану тропо нельзя.

— Это понятно. Я быстро.

Догир внимательно смотрел за действиями своего бывшего пациента.

— Чем ты поливаешь?

Гел замер подбирая слова.

— Особая вода, уносящая из раны всё лишнее. Руки мою корнем и потом протираю крепким вином. Очень крепким.

— Белым?

Гел кивнул. Как ни печально, но этот продукт прогресса прижился в Луори первым.

— Резать вот... здесь. Быстро и глубоко. Это... в сторону. Вот наша пуля. Дальше... вот так и... быстро вверх.

Развороченная пуля была подцеплена кончиком ножа и вывернута из раны. Нури застонала во сне. Но всё уже было сделано, железка вылетела и упала на пол.

— Не останавливай кровь, Догир, пусть вынесет грязь из раны... хватит. Там воспаление, зашивать нельзя. Вот это лекарство. Чистая... очень чистая ткань, немного лекарства и... вот так.

Гел завершил знакомый процесс, прижал рану тампоном и... сразу же понял, что ему достаточно было только убрать пулю.

— Догир? Я сделал полную процедуру. Это уже механически получается.

— Да-да. Если рядом нет опытного лекаря, делать надо именно так. Убери лишнее из раны. Плотно прижми края. Ещё плотнее, Нури сейчас не чувствует боли. Вот... отпускай.

Нури спала, лекарь рассматривал аптечку Гела, а сам Гел мрачно думал о том, что почти семь дней троица терроризировала раненую женщину. И ни одна тварь из местных даже не шевельнулась, чтобы помочь. Это что, обратная сторона законов Бохена? Или "новый ветер"?

— А вот тебе хрен, капитан Гратер. Сам будешь вправлять своё хозяйство. Догир? Посидишь часик здесь? Я сбегаю за продуктами и дорожной одеждой для Нури. Искать что-то в этом беспорядке я не буду.

— Ты... забираешь асиир? Что с домом будет?

— Староста продаст. Деньги пусть заберут тропо из посёлка Комац. Я сказал. Там ещё кто-то остался?

— Трое.

— Вот им пусть и отдаст.

— Это большая сумма.

Сотня монет? Большая сумма? Спорить с лекарем Гел не хотел. Но передать послание надо.

— Передай, чтобы люди были осторожными. Я хотел их забрать в столицу... но ты же сам видишь? С таким грузом я ничего не сделаю. Ждать пока Нури встанет на ноги у меня просто нет времени.

Догир кивнул.

— У нас болтают, что к столице идет Арир? Слишком долго столичные люди живут в роскоши, забыв о законах богов...

Гел слушал лекаря-боку и настроение у него портилось. Какая же это обратная сторона законов? Хорошо продуманная пропаганда. Боку предлагают рассчитывать только на себя. Столица падёт и тропо перестанут вмешиваться в их жизнь. Но начинать надо уже сейчас, потому что ждать падения столицы может только глупец... и дальше-дальше. Отделяться и препятствовать государственным чиновникам. Любым. Не помогать тропо... всё к одному.

— Это всё не так, Догир. Законы богов всегда были одними. И раньше, и сейчас, и завтра, всё, что сказали боги останется неизменным. Кто-то очень злой решил позвать Арир и к вам. Верь мне.

— Ты... действительно разговаривал с Арир?

Ответить лекарю было нечего. Прежде чем что-то говорить, требовалось точно представлять нужный результат. Гел пока не знал общей схемы чужой пропаганды и вполне мог сделать хуже.

И в этом месте вырисовывалась дыра. Но все дыры одним пластырем не заклеишь. Гелер пока один и у него перед носом здоровенная дыра под названием — столица. Вот её он и заклеит. Остальное латать хозяину.

— Через пару дней появятся Стражи с Пути. Они не такие как восточники. Ты это можешь видеть?

Лекарь улыбнулся и кивнул.

— Конечно. Те злые, а восточники — жадные. Это большая разница.

— Стражи с Пути заберут тропо и привезут ко мне. Если стражей долго не будет, пусть тропо сами двигаются в Лиан. Это их жизнь и её надо беречь. Так и скажи. В Лиане есть охранитель Апен. Ему можно доверять и он хорошо знает что надо делать.

Лекарь слушал, но мысли у него были о другом. Когда он лечил рану Нури, пальцы этого человека отодвигались, чтобы не мешать невидимому свету, исходящему от лекаря. Арир подарила ему настоящее зрение? Ну кто ещё мог такое сделать?

...

Нури поднялась на ноги быстро. Она всё ещё была бледной и не могла нормально работать левой рукой, но работать от неё никто не требовал. Гел сейчас даже жалел о том, что женщина так быстро встала на ноги. Он бы оставил её у знакомых... но прийдя в себя Нури категорически отказывалась оставаться где бы то ни было. Уговорить её так и не удалось.

Впрочем, верхом на лиезе Нури держалась отлично. К удивлению Гелера, женщина сносно читала карту и уверенно прокладывала по ней путь. Знала где лучше проехать, а куда соваться не следует вовсе.

Собственно, Гелер бы и сам разобрался, но местных условий он не знал. Да и весь его опыт за пару десятков лет слегка выцвел и требовал освежения. А прибрежный горный массив юга оказался сложнее, чем горы Железного Пути. Вроде всё то же самое, но людей нет. Нет троп, нет ни посёлков, ни проводников.

— К долине которую ты отметил мы доберёмся через два дня. Что там такое, Гелер? Люди здесь не живут, никаких следов древних строений нет. Что тебе здесь надо?

Гел хмыкнул. Ему требовалась планетарная база. Её построили в очень удобном месте... если не добираться пешком. Каменная плита, точка на приличной высоте над уровнем моря, близко экватор. Удобное место и для организации связи, и для ПВО, и для стартовой площадки космического корабля. Вот только добираться сложно. Но кто же мог подумать, что к базе её обитатели станут ходить пешком?

— Ну что, мы добрались?

Гелер осматривал сплошную каменную стену. Добрались? Почти. Вот. На запрос нейросети мигнул маячок. И даже после этого вход в базу определить не удавалось. Впрочем, теперь это уже не требуется. Судя по поступившему запросу, оборудование работает и вход откроется сам.

— Капитан Гелер, личный код..., действую по протоколу..., доступ к наземным оборонительным сооружениям, согласно коду... со мной один человек и пара верховых животных. Ожидаю подтверждения.

Уровень защиты базы существенно выше чем в обычном ОП. Гелер так и не смог подключиться к ВМ базы. Не смог включить в общую сеть узел связи. Собственно, всё что ему удалось, это заявить о намерении провести частичную активацию оборудования и получить код протокола доступа.

Почему именно эта база? Главное, конечно, это — корабль. Здесь он есть. Ну и второе — узел связи. Без согласования с одним из главных узлов, ни один ОП не мог получить доступ к гражданской линии, используемой Владетелем.

Поговорить с Гратером требовалось обязательно. Очень может быть, что уже одного этого разговора окажется достаточно и Гелер сможет убраться с Бохена ко всем демонам.

— Сопровождающий остаётся, капитан Гелер проходит биометрию.

Нури вздрогнула и удивлённо уставилась на говорящую гору.

— Всё в порядке. Это старое жилище Интеграторов. У меня тут есть дело... подожди пару минут.

Гел отдал спутнице повод Дэка и направился к стене. Одна из покрытых грязью плит вздрогнула и плавно отошла в сторону. Доступ к оборудованию базы был получен. Гел прошел проверку и получил наконец и план базы и перечень доступных ресурсов.

— Ну... вот. Здесь есть и шаттл, и курьер, и лёгкий крейсер. Есть медблоки... Демоны Ночи, да когда же это всё строилось?

ВМ послушно выдал хронологическую таблицу. Работы по интеграции на этой планете начались восемьсот лет назад. Гел покачал головой. И до сих пор здесь... такой бардак?

Вскрывать все помещения не требовалось. Лиезы устроились в ангаре для наземной техники, посетители вскрыли одно из помещений охраны. Чтобы пройти к ВМ этого достаточно, а проверять всю базу? Помимо того, что сейчас в этом не было необходимости, Гелер не хотел включать полную активацию. База начнёт продуваться и клубы собравшейся пыли станут отличным ориентиром для чужаков. Если у них на орбите есть глаза. Гелер бы обязательно такие глаза повесил. Значит, надо считать что они там есть.

Уже привычная активация узла связи... и сразу же ВМ показал, что идёт разговор между двумя основными гражданскими узлами связи. Один из узлов имел номер пять и находился в столице. Второй, с номером один, использовал сеть ретрансляторов и в техническом обмене с ВМ базы своего местоположения не объявлял.

Гелер включился в сеть. ВМ выдал номер два и повесил значок нового абонента в общую сеть. Пользователям до четвёртого номера включительно карта сети доступна. Сейчас Гратер увидит новый значок и свяжется. Активация узла с номером два не может пройти незамеченной.

Время шло и Гелер начал понимать, что ситуация не так проста. Что такого важного в разговоре с дворцом, что Гратер не обратил внимания на активацию оборудования базы?

— Личный код абонентов.

— Отсутствует.

— Э... как это отсутствует?

— Вопрос некорректен.

— Имена абонентов?

— Точка один — Гратер, точка пять — Сьют.

— Личный код Гратера?

— Абонент на первом узле не опознаётся как офицер Патруля.

— Доступ к активному каналу связи.

— Отказ. У одного из абонентов преимущество, согласно гражданскому протоколу.

— Я капитан Гелер, личный код... Требую доступ к активному каналу связи.

Экран послушно разделился на две половины. Взгляд Гелера прилип к изображению с первого узла. Мда. На изображении, без всякого сомнения был Гратер. На изображении. Взгляд Гелера опустился вниз. Контрольная лента канала связи. Исходящее оборудование — всего две линии. Со Сьютом разговаривал ВМ.

— Дата последней регистрации в сети капитана Гратера?

— Шесть месяцев, два дня, восемь часов назад. Связь с борта планетарного шаттла.

— Схему полёта на экран...

Вот и всё. Гел смотрел на оборванную ниточку маршрута. До площадки возле столицы шаттл не добрался. Поднятые данные ВМ шаттла показали... мгновенное отключение всего оборудования. Очень похоже на выстрел с орбиты.

Гратера сбили. ВМ его личного узла выполнял инструкцию и на входящие вызовы включал программу-секретаря. Что именно говорила программа? Да, эта программа была умной и использовала данные, получаемые при сеансах связи с другими абонентами. Но... ничего конкретного без приказа она не сообщала. Обтекаемые разговоры с фильтром для информации. Вот так вот.

Возможно, стоило объявить о смерти Гратера официально. Не для широкой публики, только для ВМ, управляющих доступом к объектам. Но за таким заявлением Гелера обязательно последуют действия ВМ. Насколько они будут очевидными для людей находящихся во дворце? И к чему всё это приведёт? Гел сказать не мог. Работавшая сейчас стандартная схема организации доступа его пока вполне устраивала. А заявить о смерти Гратера он сможет потом. В любое время.

Итак, чужаки на этой планете не только торгуют? Ну и что им здесь надо? Сколько у них кораблей? Дежурит ли сейчас в системе рейдер и как он отреагирует на активацию системы наземной обороны?

Вопросов была масса и на большинство ответов не было. Пока не было.

Экскурсия на юг была быстрой, но всё что требовалось, Гел сделал. Да, он сам нашел только троих спасшихся с транспорта. Но сейчас в несколько городов уедут его люди и там, помимо настоящих охранителей появится надёжный источник информации.

Ничего необычного не происходит. Есть люди, которые после службы становятся охранителями. Их единицы. Но если ты можешь убедительно обосновать необходимость такой работы, то многие из отслуживших на Железном Пути просто... пожмут плечами. Надо? Значит — надо. Главное не забывать о том, что они работают вынужденно и вовремя заменить на тех, кому работа охранителя подходит лучше.

И конечно, требуется авторитет, чтобы такая просьба была принята. С этим у Гелера проблем пока не было. Негативных слухов о нём было мало. Либо его не считали противником, либо ещё не отреагировали. Думать о том, что его сегодняшняя деятельность входит в планы противника Гелу не хотелось. А надо бы.

Периодически Гел просматривал цепь событий, добавляя в неё обнаруженные детали. В целом картина чуть менялась, но за отсутствием ключевых фактов... план действий оставался прежним. Лично Гелеру власть не нужна. Его беспокоит то, чтобы методы борьбы за неё не переходили черту. Без массовых убийств. Без нарушения ключевых правил общей безопасности. Если жители Бохена начнут вымирать, какой смысл тогда искать внешних врагов? Защищать надо не территорию, а её жителей.

Сложное задание получается? Гелер хмыкнул. Не такое уж и сложное. Руки у него развязаны, помощников среди местных хватает. Звери с рейдера не хотят портить картинку? Вот и замечательно. Он её тоже портить не будет. Уберёт лишних игроков. Сначала здесь, потом в системе. Затем поймает рейдер. После, конечно, будет неприятный разговор на Узловом Синти... но до этого ещё требуется дожить.

Гелера сейчас гораздо больше беспокоила Нури. Она ворвалась в личное пространство Гела и покидать его не собиралась, несмотря на его настойчивые увещевания. "Молодая жена? Хе, вот ещё, причина, мы договоримся". В этом пункте Гелер сильно сомневался. Как отнесётся Севал к постоянному присутствию рядом чужого человека? Члена семьи, между прочим. Именно так ведёт себя новая подопечная. Впрочем, Нури осталась в ближайшем городе и дождётся остальных будущих обитателей этого ОП. Она оказалась отличной проводницей и в лесу, и в горах южной береговой полосы, что заметно ускорило всю... экскурсию. Пять-семь дней у Гелера есть, чтобы убедиться в том, что Севал готова... договариваться.

— Очень хорошо, что ты приехал, Гел. Я столкнулась с одной проблемой... и не понимаю в чём дело. Э-эй? Что за насилие над... слабым полом? Ай! Это похищение. Я буду кусаться и царапаться...

Гел с закинутой на плечо женой быстро шел к своему жилищу.

— Да-да. Я тоже буду.

— Что-о? А вот это уже нечестно...

Брыкалась добыча... не слишком активно. Да и кусалась... тоже.

Тридцати минут вполне хватило, чтобы убедиться, что... новых пятен у Севал, за время отсутствия мужа, не появилось. Затем Гел отправился мыться.

— Так что за проблема, Сел?

Женщина наблюдала за мужем, растянувшись на кровати.

— Как твои глаза?

— Пф-ф-ф. Я уже хотел отправиться к нашему другу зверей(ветеринару) и откусить ему голову. Нафиг откусить, вместе с руками, ногами... и всем остальным. Шутник коргов. В этой цветной дребедени сложно уловить закономерности. Потом? Дней через семь всё успокоилось и... я даже готов добавить ему денег. Очень полезные улучшения он мне сделал.

Гел смыл с лица пену и потянулся за полотенцем. Через открытую дверь санблока донёсся резкий запах одеколона. Плевать, что всё из военного набора. Блага цивилизации, это очень приятно.

— Вот знаешь, Сел, когда мне рассказывали о том, что можно видеть радость или горе просто взглянув на человека, я не верил. Соглашался... но не верил. Можно, Севал. Видно болезнь, ложь, страх. Видно даже смерть. Она как серое пятно над головой убийцы. Эдакая крошечная плотная тучка, которая при движении оставляет исчезающий след. Очень странное состояние. Очень. Хочешь... посмотреть сама?

— Нет. Меня так менять не надо. Мне и без этого хорошо.

Тонкая фигурка соскользнула с кровати и подошла к Гелу. Прижалась к спине и обняла.

— Мням. Если ты будешь так прижиматься, станет... ещё лучше.

— Вымытый ты наверняка вкуснее. И кусать приятнее.

И... нет, прижиматься Севал не перестала.

На этот раз Гел смог оторваться только через час. Хорошего много не бывает. Он одел чистую полевую форму и копался в принесенном вьюке.

— Тебя я изменить не могу. Но на мой регистратор всё записывается как есть. С цветными линиями, пятнами и полосами. Идём... покажу.

Гел закопался в собственные базы и не сразу услышал вопрос. Только когда Сел положила руку на плечо, он остановил программу и вынырнул из виртуального слоя ВМ.

— Ты досмотрела? Так быстро?

— Нет. Слу-ушай, а что это за небольшие мешки серого цвета? Ну... те, которые ты из озера доставал?

Гел рассмеялся.

— Это маскил так выглядят, представляешь? Ну... надо было возле столицы ещё одно озеро устроить, а чем ты их ловить будешь? Они же трескают всё подряд, никакая сеть не справится.

— Ну да. И что ты сделал?

— Я спросил у лекаря. Руками их ловят. Ты представляешь? Человек заходит в воду и они, почувствовав человека, засыпают и всплывают на поверхность. Перевозят их не больше десяти часов. Водоём должен быть открыт солнечному свету, не меньше ста кубов воды, не меньше тридцати особей в колонии. Если пищи больше — они размножаются делением, если меньше — утилизируют лишних. Да... их специально изготовили. Именно не разводили, а собрали по прототипу... с привязкой к местным условиям.

— Бр-р. Как ты их мог... трогать? Это же маскил?

Гел пожал плечами. Именно он-то и мог. Местные, которым озеро требовалось куда больше, чем ему, наотрез отказывались заходить в воду. Табу. Он таскал маскил по одному до тех пор, пока не понял, что такими темпами он в десять часов не уложится никак.

Бак пришлось вывалить обратно в озеро. Пятнадцать мешков занимали много места и Гел вынужден был отобрать мелочь, а крупных выбросить подальше в воду. Маскил продолжали всплывать и Гел относил их на мелкое место, собирая нужное число особей.

Затем Кувер сказал, что первые телеги надо привезти уже утром и Гел подумал, что тридцати маскил явно будет мало. Времени на увеличение колонии никто не даст. Он выбрал всю мелочь в одном озере и спохватился, что у него есть ещё и вторая уже вырытая половина, куда маскил потребуется ну никак не меньше. Пришлось перебраться к другому озеру, откуда маскил ещё не брали.

Но всё прошло благополучно. Гел сидел на берегу нового водоёма и смотрел как помощник пожилого жреца проводит первую церемонию. Всё прошло как всегда. Маскил исправно утопили тело вместе с "лодкой". Затем выяснилось, что второе озеро будет наполняться водой очень долго... хлопот оказалось достаточно.

Мелочь из второго озера он отбирал уже поздней ночью. Именно мелочь, потому что перевозить надо всех вместе, а для крупных "мешков" требуется слишком большой объём воды. В чём их возить? И эти все ограничения? Не меньше тридцати единиц на старте. Такая маленькая... толпа пожирателей мусора. Мда.

— Надо подготовить несколько помещений. И... готовься. Будешь здесь старшей. Первой должна приехать жена Верана, Нури. Извини, вдова. Толковая женщина. Она не может остаться у себя в городе, не может вернуться домой. За ней уже приходили родственники. Без Верана ей тяжело жить.

Севал вздохнула.

— Конечно тяжело. Ты говорил, она с гор?

— Её родители живут возле воды. Но живут давно и обычаи там очень похожи на те, которые... нам так не понравились.

— Только не говори, что Веран её от родителей в мешке увёз. Как барана.

Гел улыбнулся представив картинку... и вздохнул.

— Нет. Он-то её как раз из мешка и вытащил. Нури тогда ему чуть глаза не выцарапала. Она до сих пор мешки ненавидит. И научилась драться.

Сел ткнула пальчиком в потолок бункера.

— Вот! Она научилась драться. Так что я хотела у тебя спросить... смотри.

В отсутствие Гела, Севал накушалась истории и начала копаться в архиве. Нашла раздел "Боевая подготовка" и стала смотреть ролики для новобранцев.

В общем, всё правильно сделала. Освоила тренажерный зал, разучила серии базового комплекса и стала выполнять инструкцию.

Гел улыбнулся.

— Ты молодец. Всё правильно делаешь.

— Да. Но тестовые показатели постоянно чуть меньше, чем требуется. Я не понимаю почему. Это ладно, программа может меня стимулировать к продолжению занятий, но вот я дошла до Б-5 и всё. Рост остановился.

— Так быстро? Хотя... для базовой без инструктора Б-5 это вполне прилично. Что дальше делать? Первое, не лезь выше. Именно для этого курса не стоит. Да и бесполезно. Упражнения продолжаешь делать...

Гел хотел рассказать, что через год наступит прорыв. Что к тому времени у Севал должно быть четыре базовых курса по разным направлениям наземной подготовки и всё пойдёт как по маслу до этапа, на котором необходимо наличие модификаторов и специфических знаний. И это всё было правильно, но... для Империи. Там обычному гражданину воевать не надо. И чаще всего боевые умения ему не требуются. Гелер задумался.

— Ты в лесу никогда не бегала?

— Нет. Я могу заблудиться, могу вывихнуть ногу и не добраться до бункера. Лучше я подожду тебя.

Хитрюга мелкая. Ей просто не нравится местный лес. Впрочем... что в нём хорошего? Он никому не нравится.

— Нет, ну откуда ты такая умная взялась?

— От папы с мамой.

Теперь Гел с трудом удерживал на лице улыбку. От папы — политика, будь он неладен.

— И ещё, Гел. Поставь пожалуйста картинку с маскил? Я не очень быстро управляюсь с этой сис-те-мой... спасибо. Вот смотри. Светлая сеточка на... теле как и у других существ, Да? А что... вот здесь?

Гел поднял брови. А он и внимания не обратил. Ни на рисунок тела, ни на вот это тёмное пятно, похожее на маленький пирожок Бога Еды.

— Не знаю, Сел. Я сразу не посмотрел, а сейчас у меня только изображение и я не сниму спектральные характеристики.

— Странно, правда?

— Ну... похоже на плотный металл. Пряжка Стража выглядит похоже. Тёмное пятно на фоне линий тела. Наверное маскил собирают шлак, который не могут переработать? Я в этом плохо разбираюсь.

Гелер уныло мотнул головой. Наверное он с удовольствием бы сидел здесь и обсуждал... всякую ерунду. Если бы не люди, которые его сейчас ожидают в другом месте.

— Сел? Извини. Давай сейчас протопчем дорожку до... дальнего озера? Удобную, такую, чтобы ты каждый день бегала и не заблудилась. Появится Нани, покажешь ей упражнения. Ей будет интересно и у тебя компания получится. Я не знаю, когда сюда доберутся остальные и будут ли они жить здесь. Но такой вариант исключать нельзя.

Гел взял инструмент и они вдвоём вышли в густой лес, окружавший ОП. Раньше здесь было куда более людно, но теперь от двух находящихся рядом деревень остались только развалины домов. И озёра.

Честно говоря, Гелу лично, было наплевать на маскил. И на сами искусственные организмы и на странные тёмные пятна, которые у них внутри. Но этот вопрос интересовал Сел и ему хотелось сделать приятное жене. Добравшись до дальнего озера и расчистив удобную тропинку для тренировочных забегов, он разделся и вошел в воду.

Местных вполне можно понять, думал Гел, старательно отмывая пот и налипшую на тело грязь. Озеро маскил было частью древней традиции. Традиции очень полезной. Что происходит с мусором и мёртвыми телами видели все.

Требовалось точно знать, что маскил не утилизируют живые организмы. Именно — так. Они не едят а перерабатывают мусор. Они вообще — живы только пока работает заложенная в них программа. Если их становится меньше тридцати особей, они вымирают.... о. Первый отключился. Небольшой серый мешочек всплыл на поверхность рядом с Гелом.

Озеро возле столицы пытались расширять и раньше. Сами местные умельцы. Они выкопали большую яму рядом с уже существующим озером и прокопали небольшой проливчик. Пролив оказался слишком мелким, или маскил не отрывались от ядра колонии? Этого Гел не знал. Вода послушно заполнила второй водоём и... через сутки начала зеленеть даже без сброшенного в неё мусора. Маскил перебираться в соседний водоём отказались. Ждать дольше экспериментаторы не стали, рядом большой город, слишком опасно. Озеро быстро закопали.

Он сам сделал иначе. Отследил по спутниковому снимку канал местного водопровода и выбрал место так, чтобы озеро находилось на завершающем участке ветки. Избыток воды будет уходить дальше по каналу. Куда? Скорее всего в подземную трещину. Естественную или созданную строителями. Это было не важно. Местному... утилизатору было показано, как работают задвижки и как регулировать уровень воды. Затем открыли канал, а сам Гел отправился собирать тридцать... мешков.

Зрелище было то ещё. Жрецы и участники работ с ужасом смотрели как Гел брал голыми руками маскил и переносил в баки. Когда в половинках десантного контейнера набралось избыточное число особей, две телеги рванули к новому месту. Трогать руками маскил местные отказались наотрез.

— Ну и что в тебе такого страшного, дружок?

Гел вымылся и вынес на берег один из мешков. Уложил на камень и теперь делал то, что не сделал в первый раз. Он не биолог. Плевать ему на эти... безусловно уникальные организмы. Точно так же, как горожанину Таски, к примеру, плевать на устройство утилизатора. Пока он работает.

Гел взял волновой резак, которым расчищал беговую дорожку и рассёк маскил пополам, отрезав половину с тёмным пятном. Вторую бросил в озеро и тщательно смыл водой разлившуюся по камню слизь.

— Вот этот продукт я руками трогать не буду — точно. Ну, поехали дальше?

Сканирование обручем показало, что в мешке мелкие частицы какого-то металла, экранирующего излучение сенсоров. Удивление появилось после того, как этот металл не позволил резаку вскрыть небольшой пузырь, в котором, собственно и находились крупицы.

— Вот это трюк. Надо посмотреть теорию.

ВМ опорного пункта скушал новые данные и послушно зашевелил своими кристаллическими мозгами, отбирая возможные варианты. И... выдал список из одной строчки. Теперь Гел не удивился. Он офигел.

— Тебе требовалась причина появления здесь "торговца", капитан? А вот... ЭТО в качестве причины... как? — И сам же ответил: — Очень даже убедительно.

Все остатки эксперимента отправились в озеро. Камень со следами резака отправился туда же. Гел собирал мусор, набравшийся при расчистке дорожки и мысли у него были мрачными.

Впрочем, сам непослушный пузырь Гел сжёг на небольшом костре и, когда выгорела вся органика, промыл водой, убирая шлак. Оставшийся в кружке мелкий песочек засверкал характерным розовым цветом. Керлит. Не менее двадцати грамм.

В обучающих курсах военному специалисту не дают развёрнутых технологий. Часто информация о технологиях заключается только в определении их ценности для Империи. Что Гел знал о керлите? Только то, что он бывает двух видов. Исходный и банковский. Керлит использовавшийся для производства монет или слитков, проходил специальную обработку. Она не лишала его основных свойств. Обработка закрывала возможность использования банковского керлита в изготовлении оружия.

В пузыре маскил был исходный керлит. Немного. Но это озеро уже давно не использовалось. Минимум популяции поддерживался природным мусором. А что происходит в озёрах возле столицы? Маскил, вырабатывая ресурс, утилизируются своими сородичами? Именно так говорил Хеван. Но керлит они не в состоянии утилизировать и он девается... куда? Оседает на дно озера?

— Я теперь богат. Наверное. Экранирование корабельных узлов сейчас кушает керлита гораздо больше, чем любое оружейное производство. Даже потому, что оружейного производства в области Синти нет. Исходный керлит у меня оторвут с руками. Даже вот так, в порошке. Мда. Но... проблема-то не в этом? Ну и кто у нас, кроме Владетеля в курсе дела? И... как мне это узнать?

— Гел! Ну ты монстр! Отгрохал целый полигон.

Монстр вздохнул и осмотрелся. Всё убрал? Голосок Севал стремительно приближался.

Взгляд остановился на чистой и прозрачной воде озера. Сколько лет этому озеру? Сколько раз сменилось поколение у маскил? Гел яростно почесал макушку. На дне этого озера лежало целое состояние.

— Хесс? У нас есть большая проблема.

"Светлая голова" молча кивнул, подкладывая приятелю ещё порцию... айтен.

— Ты... кушай. На голодный желудок всё кажется проблемой. Даже то, что на самом деле, является её решением.

Гел пожал плечами. Может и так. Покосился на полупустой зал путевика.

— Тут у тебя любопытных ушей много?

— Ты смеёшься? Прислал двоих извергов, которые выгнали половину персонала, а теперь спрашиваешь про лишние уши? Выкладывай что откопал.

Гел пережевал мясо и запил местным вином. Очень вкусно. Но желудок не резиновый.

— У нас есть керлит.

— Тю. Он много где есть. Даже у меня где-то в кармане завалялась пара монет.

— Ага. Поправляюсь. Исходный керлит в порошке.

Хесс замер.

— Объём? Если меньше пяти килограмм в год... не интересует. Мы ведь серьёзные люди?

Гел довольно гладил набитое пузо.

— Ну... очень серьёзные. Пара тонн. Сразу. Да что это я? Вот... смотри.

Капсула из аптечки, эдакая прозрачная колбочка с надёжной пробкой, была заполнена тем самым порошком, который находился в пузыре у маскил.

Хесс покрутил в пальцах тонкий цилиндрик и кивнул.

— Моя нейросеть показывает хорошее качество сырья. Легко готовить к промышленному использованию. Но... пара тонн? Ге-елер, а скажи-ка мне честно, сколько времени ты проработал у Кижи?

— Да... я и не скрывал. Часа три.

Хесс кивнул. Лицо его было серьёзным.

— Значит, ты не успел осмотреть оборудование?

— Да мне-то на что смотреть? На стандартные связки из реактора и распределительных систем? Там есть на что смотреть? Моя задача — собрать компактный энергоблок, выдержав необходимые для пустоты условия. Из стандартных, пусть неновых узлов. Так что я... не понимаю твоего вопроса.

Кивок и мрачная ухмылка.

— А я хорошо знаю, что именно мы собирались подключить к твоему энергоблоку.

Хесс катнул по столешнице капсулу.

— Мы изготовили под заказ пустотный блок для обработки... вот этого.

Капсула с керлитом покатилась к Гелу. Тот прижал её указательным пальцем.

— Но нам указали объем — до десяти килограмм за шесть месяцев. И образец был не такой.

— В чём разница?

— Нам дали стандартную пыль. — Хесс развёл ладони. — Самый обычный исходный продукт. Заказчик находит планету, где в растениях осаждается керлит. Его, честно говоря, можно найти во многих местах Синти. Но везде — мизер. Если есть перспективный участок, на нём выжигают всю растительность и получают стартовый объём. Затем готовят почву и высаживают специфическую растительность. Чаще всего это трава. Она даёт товарную массу каждые полгода. Масса сжигается в специальной печи, пепел обрабатывается и остаётся некий объём керлитовой пыли. То, что показываешь ты... имеет другой источник. Это очевидно. Твой образец даже не очищен как следует, продуктов горения там больше чем обычно. Источник — не трава и не деревья, слишком крупное зерно. Вот, собственно всё, что я могу сказать. Найдёшь Творни, он тебе прочитает объёмный курс. Это его хлеб.

Гелер кивнул. И крепко задумался.

— У вас много конкурентов? Я имею ввиду Кижи?

— Да уж хватало. Сложной пустоткой занимаются Энци, Вробен, Кандиз... это только в нашем районе. И что в этом странного?

— Наш торговец оказался ловким мошенником. Но это пока только предположение.

— Какой торговец?

— Владелец "Хемалита". Он не просто украл хрустальные яйца. Он спёр и яйца, и курицу... и половину курятника. Но до своей норы не донёс.

Хесс замер, глядя на столешницу.

— Э... слушай, а ведь ты... Демоны Ночи! Это был первый серьёзный заказ, по керлиту, за последние пять лет. Есть полный спектр материала? Да ладно, с твоим набором железок, — палец Хесса указал на обруч приятеля, — ты наверняка спектралку делал? У меня глаза столько параметров не снимают.

— Конечно есть, а что мы ещё узнаем?

Хесс рассмеялся и махнул рукой.

— Кидай на нейросеть. Много чего узнаем. Я как трудолюбивый работник брал на дом часть... материала. Вот и сравним.

Через несколько минут он обработал полученный объём информации и довольно кивнул.

— Ну вот. Четырнадцать из шестнадцати маркеров совпадают. От девятого и дальше начинаются... остаточные следы внешних условий. Ты веришь в случайные совпадения, Гелер? Э-э! Тебе профессия не позволяет. — Хесс махнул ладонью. — И мне не позволяет. Материал, который мы брали за отправную точку, был с этой планеты.

*Столичный дом Гелера.

Через двое суток.

— Когда начались непонятные движения у горцев?

Сьют удивлённо уставился на капитана. Гел вздохнул. Долго объяснять. У группы, пытавшейся охранять караван, оказалось оружие Баронств. К сожалению, Гелер узнал об этом только после возвращения. И об этом и о том, что такое оружие уже встречалось на Бохене.

— Стоп. Вопрос снят. Кто занимается непосредственно проблемой современного вооружения у горцев?

— Ближе всего к этой теме — Фарит. Он сейчас на Западе. До него... сложно добраться, он постоянно меняет расположение своего командного пункта. На Востоке есть генерал Лиев. Это одна из воспитательниц Сел. Она обязана знать всё. Через неё же ты можешь договориться о встрече с Фаритом. Резиденция Лиев в городе Васк. Там сейчас неспокойно, потому она и застряла у себя. Я могу с ней поговорить по связи.

— Из дворца? Нет уж. А что там за трудности, на Востоке? Я как-то не слышал от своих людей ничего такого.

— У них под боком океан и там ловят рыбу. Ну и возят вдоль берега всё, что только можно. "Железная рыба" там не редкость. С Лиав надо поговорить.

Гел повернулся на стуле и встал.

— Воун! Иди сюда.

Два шага к стене, два обратно.

— Сьют объяснит тебе что именно он делает для установления связи с... одним абонентом. Мне нужна линия связи. Срочно. Ты прав, Сьют. Зачем мне тащиться в Васк, если можно просто поговорить по связи?

Воун растеряно тёр тряпкой руки.

— Гел... здесь нет оборудования.

— Полевого комплекта тебе хватит? Четыре повозки с железом уже едут сюда. Там должно быть всё, что надо.

— Контейнеры вскрывали?

Гел застонал. Корговы связисты. Вечно у них претензии.

— Нет, Гел, я же не ругаюсь? Комплектность оборудования...

— Я понял. Два ЗАКРЫТЫХ контейнера с полевым КП. Сьют? Завтра сюда подойдёт один человек. Объяснишь ему сколько охраны надо, как и где поселить людей, что они должны делать... в общем, этот объект надо прикрыть. Качественно. И чтобы ни одна тварь сюда свой нос не просунула! Это важно.

— У нас будет узел связи? — Воун даже тряпку уронил. От счастья наверное.

— Ну да. А о чём я сейчас говорю?

— А мы сможем поговорить с Владетелем? Это лучше, чем тыкаться по его офицерам.

Гел только хмыкнул.

Рано всё это. Кувер ещё не готов, Леки говорит, что не вычистил местную шваль. У Монса только-только первый отряд собрался. Апен передаёт деньги, но пока не готов обеспечивать всю затею. Но... есть в столице те, кто пока молчит? Кувер говорил, что минимум половина города поддержит Владетеля. Или его наследника.

Севал. Как только она вернётся к себе, сразу же пойдут посетители, чтобы из её уст узнать о том, что происходит. Придётся ей побыть настоящей принцессой.

И сразу же вопрос. Ну хорошо, люди начнут приходить и сразу станут видны те, кто готов поддержать Севал. Что бы сделал сам Гелер при условии использования доступных противнику вариантов? Посмотрел кто приходит. И немного... почистил. Он внимательно оглядел собравшихся в комнате людей. Кто из них работает на Мехела? Нет. Так он ничего не поймёт. Его новое зрение требует определённых условий.

Жаль, всё было бы проще. Но если не будет проще... значит, работать будет основной вариант.

— Хорошо. Мы с Севал возвращаемся через... семь дней. Этого времени хватит, чтобы здесь обеспечить охрану дома?

Сьют кивнул.

— Гелер? Тебе... надо быть тут. Я приведу пару офицеров и... меня они слушать не станут. Тебя — послушают. Ты знаешь, что надо делать, чтобы убрать из столицы эту грязь?

Гел прошелся по комнате.

— Знает Кувер. — Кивок. — Старосты. — Согласное мотание голов. — Знают... ещё два человека. Да и ты сам — знаешь. Я знаю только одно. Это надо делать уже сейчас и быстро.

— Принято. — Сьют поднялся. — Мне надо в город. Семь дней?

— Угу. — Гел пожал плечами. Совсем не так он представлял себе начало переворота. Да что там, о перевороте он не думал вообще. Хотел тихо почиститься в столице, закрепить ситуацию, выдвинув Кувера... и дождаться Владетеля.

Гелер проводил гостей, поговорил с местными, передал сообщения для уже собранных команд и вернулся в дом.

Воун подождал пока закроется дверь и схватил Гела за рукав.

— А где сейчас... МОИ контейнеры? С оборудованием? За семь дней я здесь полноценный КП организую.

Пока Воун, захлёбываясь от радости объяснял Гелу что и где он поставит, с улицы пришел сторож.

— Глибе Гелер, там к вам человек пришел. Страж. Со Знаком на груди.

Гел скривился. Это не... его люди. Напрямую с ним работает два человека и они далеко отсюда.

— Что сказал?

— Хочет поговорить. На улице.

— Пусть во двор идёт. Я сейчас.

Гел осмотрел своё бывшее жилище. Уже — бывшее. И спохватился. Здесь ему брать нечего. Всё, что требуется, у него есть.

— Вечер, риес. С чем пришел? — Гел сделал приглашающий жест. Гость коротко поклонился хозяину дома.

— Ночь, риес. Ты не носишь Знак?

Гел кивнул. Эти — на службе? Быстро добрались.

— Мой знак здесь, — Гел похлопал ладонью по груди. — Эту железку можно носить или не носить, а вот от того что внутри ты никуда не денешься. Спроси у Механа, он знает.

Гость скривился.

— Механ всегда был дерьмом. Но лишних людей в Страже нет.

— Уже есть. Если ты о генерале вашем.

— Вашем?

— Ты ведь на службе? Значит Механ твой начальник. Или ты бунтарь?

— Моё имя Фарен, и у меня такое же звание как и у Механа.

Гел сперва обрадовался, затем вспомнил другого человека, который вот в этом самом дворе говорил ему красивые вещи.

— Э.. ты не мог бы представиться? Полностью?

— Я генерал Фарен, командир Западного Крыла Стражи.

— Вижу. — Гел облегчённо выдохнул. Этот человек говорил правду.

— Вот как. Ты видишь правду?

— С недавних пор.

— Не врут люди. А... что, богиня смерти действительно делает такие подарки обычным людям? Впрочем, ты ведь не обычный человек? Маскил отказались тебя есть, из озера ты вышел с новыми глазами. Как это, быть избранником Арир?

Всё, что тот сейчас сказал правдой не было. Это было понятно и без новых способностей. "Хрен ты угадал генерал. Фанатиков и долбанутых здесь нет". Гел поискал глазами лавочку и показал на неё гостю.

— Знаешь, риес, у нас, служителей смерти, очень слабое здоровье. К тому же восхваления я привык принимать сидя. Вода в фонтане чистая, её можно пить. Если хочешь, принесу чай. Из Дегера путь неблизкий. Или ты... ближе был?

Гость кивнул и прошел к фонтану. Взял металлическую кружку и зачерпнул воды. Глотнул. Отвечать генерал совсем не спешил.

— А если убрать всю ту чепуху, которую ты сейчас мне рассказал, Фарен? Что привело тебя сюда?

— А зачем ТЫ меня искал?

— Я хотел сказать тебе, Фарен, что столицу нельзя оставлять вот так. На произвол судьбы. Не знаю я какие планы у Владетеля. Не знаю, что именно думаешь ты и чем занимаешься. Ко мне третий день подряд приходят разные люди и спрашивают: КОГДА уберут из дворца мусор? У меня нет ответа, Фарен.

— Рано.

— Ну спасибо. — Гел издевательски поклонился. — У меня самого что, глаз нет? Конечно рано. Да и вообще, открытый бунт это последнее, чего мне хочется. Но посуди сам, ты вот приехал сюда из Дегера и что, это осталось в тайне? От Механа? Вчера пришла делегация... отцов города. Многие горожане стали вслух говорить неприятные вещи и чтобы толпа вскипела, сейчас достаточно просто выйти на площадь и громко крикнуть — Владетеля предали! И этих гостей люди Механа наверняка видели. Генерал может начать зачистку столицы уже завтра, ты что, будешь стоять в стороне? Я не позволю убивать горожан. Значит? Я ударю сразу, как только пойму, что Механ собирается вывести на улицы вооруженных людей. Ударю тем, что у меня уже есть. Ты можешь помочь, а можешь стоять в стороне. Я справлюсь в любом случае. Вот только трупов будет больше.

— Есть другой путь. День Молчания.

Гелер хмыкнул.

— Да, конечно. Если Механ будет соблюдать правила. А если — не будет? Если его люди применят силу и появятся трупы? Что произойдёт тогда? Переступив черту он уже не остановится.

— Что мешает тебе уйти из города, чтобы этого всего не произошло?

Есть и такой вариант. И он не является выходом.

— Люди в столице возмущены. На моём месте сразу же появится следующий... жрец Арир. И представь себе, окажется именно фанатиком. И всё тоже произойдёт, но уже по-другому.

Гел сходил в комнату и вынес горячий чайник и чашки. Разговор затягивался. Вопросы, ответы и снова вопросы.

— Знаешь, Фарен, мы ведь сейчас теоретизируем совершенно напрасно. У Механа достаточно горцев ап Нарема, которым наши правила чужды. Возможно, они уже топают за кем-то из местных лидеров. Три дня тихой зачистки и уже не будет никакого бунта. Ты ведь знаешь как это делают чаго? Всю семью под нож и в колодец. Никто из них даже не задумается о том, что всего десяток не убранных вовремя трупов и в городе начнётся эпидемия. От цветущей столицы останутся руины. Я не знаю точно, за какое время местные вирусы вымрут, не знаю чем с ними бороться и где брать вакцины. Скорее всего, этот город станет пустым. Очень скоро.

Фарен угрюмо молчал.

— Четыре пары ребят сейчас отстреливают стремящихся в город горцев. Они не должны собраться здесь в кучу. Но у меня людей слишком мало, Фарен. Я не закрою все щели. Никак. Вот потому я и хотел тебя найти. Кеман и Жант. Эти направления требуется закрыть. Вчера.

— Надо говорить с Гратером. Срочно.

Гел рассмеялся.

— Ну да. Конечно. Он достанет из правого кармана волшебную палочку... и всё сразу встанет на свои места. Нет, — из левого... и горцы, сложив лапки, уберутся из столицы?

Повисла долгая пауза. Фарен похоже, в столице никогда не работал и сейчас переваривал перспективы.

Неизвестно сколько продлилась бы пауза, но из арки выглянул сторож.

— Глибе Гелер? Прибежал мальчишка из Дорти, говорит, что дом охранителя Кувера штурмуют Стражи.

— Там рядом есть люди, Минал. Они знают что делать. Мальчик пусть останется здесь до утра. Позови Кури, пусть мелкого покормят и уложат спать. И отправь кого-то в пригород к старосте Нансу. Просто посмотреть, всё ли там в порядке.

Гел развел руками и посмотрел на гостя. Что тут ещё говорить? Фарен выдохнул и мотнул головой.

— Я закрою направления. Люди нужны?

— Оружие, форма Стражи, знаки. Лиезы, хотя бы десяток. Пара толковых офицеров, чтобы организовать стандартное управление Крыла. Остальное у меня есть... или появится завтра к вечеру. Воун!

— Да кэп.

— Найдёшь комм для офицера?

— Я не поставил сеть, кэп.

— Значит ставь. Ставь как есть, потом подкрепим оборудованием. Воун!

Уже исчезающий в проёме связист вынырнул.

— Рабочий комм. Прямо сейчас.

— Принято.

Через пару минут Воун выскочил уже с небольшим свёртком.

— Та-ак. Вот. Я всё настроил, но устойчивой сети для района пока нет. Радиус действия минимальный, сколько вытянет начинка самих коммов. Чам говорит, что повозки с ящиками уже едут по городу, значит к утру сеть встанет и вы увидите вот тут ряд зелёных точек. Эти четыре коммуникатора сейчас в сети. Дальше я подкреплюсь оборудованием, затем сяду на ВМ опорного, и всё будет надёжно работать... до предгорий включительно. Юг полностью, восток... не обещаю. Вы знакомы с этим оборудованием?

Фарен кивнул.

— У меня всё. Это вам, это... тебе кэп. Думаю, что одного нашему гостю будет мало? Значит... ещё два. Больше у меня пока просто нет.

Гел согласно кивнул. Своим он выдаст коммы из контейнера...

— Глибе Гелер? Прибежал посыльный от Нанса. Там всё плохо.

Сторож был бледным и разговаривал с трудом. Как бы Минал не надувался, но он самый обычный горожанин.

— Ну... вот, Фарен. Мы опоздали. Теперь счёт идет на часы.

— Я отправлю к тебе два десятка на лиезах. Люди знакомы с... новым оружием, но у меня оружия для них нет. Мало людей, конечно...

Затем Фарен пожал плечами и сделал то, чего от него никто не ожидал. Он достал из-за пазухи пистолет и вышел на средину двора. Поднял руку вверх. Четыре двойных выстрела в чёрное небо столицы. И удивлённо посмотрел на собственную руку с пистолетом.

— Никогда такого не делал. Интересно, как это сработает? Всё, готовь место, Гелер. Через час людей у тебя будет достаточно. Слушай связь. Упс! Ну конечно, Знак.

Фарен на ходу развернулся и подошел к Гелу. Отстегнул с груди собственный Знак и приложил его ко лбу.

Через арку уже стали заходить соседи, но Гел на них не смотрел. Демоны бы забрали этих генералов и их задвиги! Личный Знак генерала Фарена? Очень большая честь. Гел в упор не верил, что в сумке генерала нет бляхи попроще.

— Этот Знак честно служил со мной двадцать два года...

Гел вздохнул и подошел ближе. Ритуал нарушать нельзя. Толпа во дворе прибывает и люди просто не поймут. Затем опустился на одно колено. Корговы условности.

— Кто стрелял?

— Это сам Фарен... о-о! Он приехал с Запада?

Люди вовсю обсуждали новость. Сквозь толпу пробился первый страж и прошел к фонтану, встав за спиной Гелера. "Сейчас их соберётся пять... лениво думал Гел, и ритуал станет законным назначением. Приплыли".

Дальше стражи потекли тонким ручейком. Странно, Гел не думал, что в столице столько отставников. За его спиной собралось уже явно больше пяти человек.

-... и пусть на твоём личном вымпеле будет глаз, видящий правду. Я сказал.

— Я услышал, генерал. — Гел поднялся с колена и закрепляя Знак на груди повернулся к собравшимся за спиной. — Двое здесь, один — на выдачу оружия, второй — формирование групп. Кто?

— Прамит, Восточное крыло, капитан десять лет.

— Йем, Центр, капитан, двенадцать лет.

— Та-ак. Назначить дежурных, очистить двор, открыть боковые ворота, выставить посты. Оружие возьмите у... Воун! Это капитан Воун группа технического обеспечения...

Связист замер, вытянувшись как на строевом смотре.

-... капитан выдаст оружие. Недостающие Знаки получим утром. Организуйте временные значки подразделения...

И довольный голос Фарена.

— Во-от. Теперь всё правильно. Чистого неба, стражи!

— ТОЙ!!

— ...Эй, не надо мне орать в ухо. — Гел помотал головой.

Ржание собравшихся было довольным. Все части традиции становились на свои места. Боевой генерал, вручающий личный Знак. Первый отряд и первые пять десятков новой столичной группы. Первые слова командира и хаос ночного города, собранное по закромам разномастное оружие и нелепые зелёные листочки из прочной ткани, на которых какой-то... одаренный нарисовал белой краской кривой глаз. Рома-антика-а...

Механизм организации работал без сбоев. Два десятка стражей с зелёным листком на груди уже отправились к домам вчерашней делегации. Во дворе отбирались пришедшие с оружием и собирались в десятки. Пара офицеров, начинавших оформление, исчезла. Люди с приличным боевым опытом не станут долго сидеть на хозяйстве.

Через десять минут во дворе остались только подходящие на условный сигнал отставники и новая пара дежурных офицеров. Они отработают один час и найдут себе замену. Как это, не поучаствовать в самом первом бое нового Крыла? Невозможно.

На площади перед домом уже собирались горожане. Посреди ночи. С лампами в руках, дубинами и лопатами.

Гел посмотрел на картину и крикнул в сторону дома.

— Воун! Два мощных фонаря на крыльцо. И найди прожектор, с крыши — просто в небо направь. В городе будет хорошо видно. Ребята тут говорят, что нас долго искать. Ну не стрелять же каждый час? Демоны Ночи! Что это наши мирные горожане с собой притащили? Какой-то умник выскочил с дрыном, теперь... Кувер ещё не появлялся? О-о-у... Ну. Господа офицеры, кто из вас скажет этим бездельникам, что они не должны брать в руки оружие?

Стражи хмыкали и прятали улыбки.

— Я не злопамятен, офицеры, но этот отказ я запомнил... да сколько они будут идти? Уже вся площадь битком, а они валят... нашли себе зрелище. Ночной концерт...

Гел кажется, остановился вовремя. Он осторожно осмотрелся. Пополнять местный язык оборотами нарского наречия было... некрасиво.

Тут с крыльца свесился Вон.

— Фонари есть, кэп, усилитель я сейчас настрою. Люди ждут.

Гел не собирался начинать собственную предвыборную кампанию, раздавая обещания. Плевать ему, кого потом назначат на место генерала Центрального Крыла. Важно было только одно. В городе не должно быть крови простых горожан. Исправить можно многое. Но не это. Ему совершенно не требуется такое... ополчение.

Фигура со Знаком вышла на крыльцо и сразу же стоящие по бокам фонари вспыхнули непривычно белым светом.

— Кхе. — Гел зажмурился.

Толпа гудела как прогреваемый двигатель гоночного атмосферника. Громко и ровно, не собираясь затихать.

-... корговы дети, я что орать должен?!! Спасибо капитан.

Последние два слова заставили площадь вздрогнуть. Воун наконец настроил усилитель звука.

— До первого герба ещё достаточно времени, горожане. Завтра рабочий день и вы успеете поспать.

— ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?!

— Как вы видите, нам пришлось созвать "спящих" стражей. Неизвестные люди напали на дом охранителя Кувера и на имение глибе Нансу. У нас достаточно людей и хватает оружия. Оставьте ваши лопаты дома. Утром мне нужны будут смелые люди. Выспавшиеся, позавтракавшие. Спокойные и уверенные. Люди которые понимают, что смерть, бушующую на Железном Пути, впускать в город нельзя. Охранитель Кувер объяснит, что именно надо делать. Но случится всё это только после второго щита. И помогать будут те, кого выберут старосты. Остальные могут работать спокойно.

— А где стражи из дворца?

— Ну... если их нет здесь, значит, они во дворце.

— Они засыпают камнями ворота! Я видел!

Голос был тонким. Гел кашлянул. Ох уж эта молодёжь.

— Эй, джоко! И ты прибежал нам об этом рассказать? Да ты герой? А... куда отправился отряд из Мокрых ворот дворца, ты не посмотрел? А-а... так ты... не совсем герой?

Площадь моментально наполнилась смехом и комментариями.

— Гелер? Что за отряд? — Шепот из-за плеча был едва слышным. Гел сделал шаг назад выходя из зоны усиления.

— Без понятия. Но... скоро узнаем... думаю.

Стоящий за спиной Гела офицер улыбнулся и исчез в доме. Через час половина пацанов, собравшихся на площадь, разбежится по городу смотреть кто и куда направляется. Чтобы не придумали вдруг того, что в нынешней ситуации совсем не требуется. В награду самым шустрым офицер выдаст что-то... вроде зелёного листка. С кривым глазом.

Пока Гел пообщался с людьми, пока распределил прибывшие группы, на связь вышли все четыре пары снайперов, приехал Кувер и появился Сьют. Подходили все, с кем так или иначе приходилось общаться в последнее время. В столице, похоже, не осталось людей, которые бы не знали о произошедшем.

Котёл получил пищу и всё пришло в движение. Ситуация изменилась. Причём, изменилась в лучшую сторону.

Дворец быстро и надёжно блокировали стражи нового Крыла. Они же патрулировали улицы, пятёрки на лиезах устроились в нескольких удобных точках и были готовы быстро добраться до любого уголка города. Пары наблюдателей с современной связью разошлись по улицам. Особого умения тут не требовалось, но и не каждый местный мог пользоваться коммом. Затем, к окраине вышел первый отряд Западного Крыла, взял проводников и отправился чистить загородные приюты "железных людей".

К полудню встала оперативная сеть и сразу стало легче. На связь вышел Фарен. Затем связались из дворца. Разговор был коротким.

— Парламентёр? Один человек. Его проводят. Дойдёт и вернётся целым. Обещаю. Моё имя Гелер, командир Центрального Крыла Стражей.

Переговорщик добрался быстро. Его проводили во двор, Гел кивнул и указал рукой на недостроенную пещеру для верховых животных.

Вдоль боковой стены пещеры была вырублена в камне лестница. В подвал. Гел мотнул подбородком. Туда. Офицер побледнел, но быстро пришел в себя.

— Не волнуйтесь. Я обещал, что с вами ничего не случится.

— Зачем это место?

— Ну... предназначалось оно явно не для того, что вы сейчас увидите. Нет-нет, ничего такого... страшного. Просто я хотел бы, чтобы наш с вами разговор начался без всякой шелухи типа — "мы, законная власть".

С десяток пленников в деревянных клетках. Короткие вопросы и быстрые ответы. Кто ты, откуда, кто послал в столицу, зачем?

Офицер к такому был явно не готов.

— Дальше? Дом на Весеннем спуске. Там пленных не брали. Хозяин дома убежал, его слуги всё рассказали. Двадцать человек с оружием — в минус... да, собственно, что я буду говорить? Сил-то у вас в городе и нет, офицер. Остался только дворец.

— У нас есть наследник. Он сейчас во дворце. Мы можем его убить в любой момент.

Гел отмахнулся.

— Ты что-то путаешь, офицер, я — не Владетель. Человек, которого ты называешь наследником, мне не родственник. Он генерал Стражи и хорошо знал что выбирает. А если вы его привезли сюда, чтобы угрожать... всё становится гораздо хуже. Я раздавлю вас и поеду посмотреть на ваши дома в горах.

— Я не горец.

Ещё одна кривая усмешка Гела.

— Жаль. Ты бы понял о чём я говорю. Ну да ничего, многие из твоих командиров поймут. Итак. Подведём итог. Шестнадцать имён у меня есть. Деньги, оружие, бойцы в столицу приходили от этих богатых и уважаемых людей. Ещё восемь имён. Те, кто давал убийцам жильё и пищу в самой столице. Двадцать три имени. Охранители, помогавшие солдатам добраться сюда и проводившие их по городу... Есть ещё имена, офицер. Я не ребёнок и не... охранитель на службе, ругаться и обвинять никого не буду. Все перечисленные в этих списках люди просто исчезнут. И про них никто никогда не услышит.

— Ты чужак. Должен понимать, что когда появится большой корабль, всё это уже не будет иметь никакого значения. Свой керлит мы получим... с тобой или без тебя.

Гел шутливо поклонился, сохраняя кривую улыбку.

— Во дворце есть узел связи? Есть. Это ты знаешь. А знаешь ли ты, что на Бохене есть ещё более десятка точек, откуда можно установить связь с другими планетами, пополнить там запасы оружия и техники... есть целая сеть военных объектов, офицер. Ну... скажи мне, я воспользовался возможностью и позвал СВОИХ друзей? Впрочем, плевать я хотел на твои ответы. Всё что я хотел, я тебе показал. Трое суток. Когда истечёт этот срок, меня уже ничто не будет сдерживать.

Но действовать Гел начал уже через два часа. Ровно столько времени потребовалось, чтобы собранные Сьютом штурмовые группы по подземным коридорам Дворца добрались до стартовых точек.

Горожане кричали на улицах перед дворцом, осаждённые отвечали руганью, Стражи патрулировали окраины, даже внешний пояс Центрального Крыла стоял на въезде в город и собирал пошлину у тех, кто не озаботился документами от собственных властей... всё двигалось по обычному сценарию. А в это время в коридорах дворца уже убивали друг друга люди в одинаковой форме, снайперы отстреливали вооруженных людей без зелёного листка на груди. Гел со своим десятком вскрывал стены и двери, стремительно двигаясь к покоям Владетеля.

* Дворец Владетеля.

Большой Зал Совета.

— Ты же мне говорила, что войны не будет?!

— Это не игрушки, Доран. Всё очень серьёзно.

— Лиав, я ведь верил тебе? Откуда здесь... эти?

Наследник махнул рукой на стоящих по сторонам солдат в чужой броне.

— Тебе хотелось получить оружие? Ты его получил. Они хотят гарантий того, что ты заплатишь.

— Мы собираем траву каждый день. Нужное количество керлита выгорит всего через два месяца. Что ещё я могу сделать?

— Стать мужчиной. А не тряпкой. Не ной. Достал.

Женщина в роскошном платье отошла от своего собеседника и повернулась к технику.

— Так что там со связью?

— Всё блокировано. На входе в систему связи висит военный код с высоким уровнем допуска. Коды Интеграции не проходят. Обходных путей нет. У нас даже... своя короткая связь лежит.

— Нехорошо. Этот чужак сказал — три дня. Мы успеем поставить связь с торговцем? Что там за шум, кто-то посмотрит, наконец?!

Никто уже ничего посмотреть не успел. Точнее, Гелер со своим десятком успел добраться раньше, чем здесь поняли, что штурм дворца уже идёт. С грохотом вывалилась тыльная стена зала и сразу стало не до разговоров.

...

— Было слишком темно и пыльно. Я... не знаю кто его застрелил.

Гел сидел на корточках, баюкая перевязанную руку. Две пули в плече, раздавленные очередью в упор наручи. Выстрелы одного из зверей вполне могли поставить точку на его планах. Но всё досталось правой руке. И одному из бойцов, прикрывшему командира своим телом.

— Это точно наследник? Мне сказали, что... корговы болтуны. Ну да, парламентёр просто сказал "наследник у нас". Кто нибудь знает Дорана в лицо? Я его видел два раза... но мельком.

— Я знаю.

Гел мельком глянул на незнакомого гостя и завопил.

— Чатер! Я же сказал, сюда никого не пускать! НИКОГО!

— Не кричи. — Человек подошел ближе и Гел его узнал. — Что с рукой?

— На ковре возле стены двое. Они первые, доктор.

— Закрыл пасть и показал мне руку! Здесь я решаю, кто первый, а кто... сам перевязывал? Что пил?

— Фракс и допер. Наны говорят — сорок.

— Сядь ровно. Нет у тебя сорока минут. Севал уже в городе и прётся к воротам.

— У-утссс.. — Гел скрипнул зубами и зашипел как рассерженный лиез. — Доктор... добрее надо быть... к людям. К... каким воротам? Стоп. Это... точно Доран? — Гел быстро оглянулся и понизил голос. — Он жив, но этого никто не знает. И пусть так будет. Я вколол ему "жалость" и "руки Сола". У тебя есть время, Хеван. Будь человеком, не испорть всё?

Лекарь моментально справился с удивлением и едва заметно кивнул.

— Ага. Это, точно — Доран. А дрянь которую он прикрыл собственным телом — кап-один Лиав, Первый Заместитель Координатора Интеграции. Хочешь поболтать с красавицей?

Гелер вскинулся.

— Да. И не только. Поболтать. Моск! Эту дрянь раздеть и связать. На голову мешок. И не надо стесняться, любой предмет из её одежды, всё крупнее зерна, в мешок и в во-он тот шкаф. Побрить наголо! Прямо сейчас. Потом тётку в номера Сьюта. БЫСТРО! Эй! Слушают все! Кроме присутствующих здесь никто ничего не знает. И знать не будет. Любые вопросы и ответы старшим офицерам только в моём присутствии. Упаси Сол ляпнуть хоть слово... на клочки порву.

Гел выдохнул и опёрся на руки. И вздрогнул. Правая рука была совершенно нормальной.

— Док? Аккуратнее с этой... я прямо устал уворачиваться от её... чего-то там. Сейчас пришлю человека... фу-у, как голова кружится... Хеван? Объяснишь, какие помещения рядом готовить и что потребуется для раненых. Корговы когти... скоро это пройдёт?

— Угу. — Хеван возился около Дорана.

— Деген моего человека зовут, запомнишь?

Доктор посмотрел на ожившего пациента и хмыкнул.

— Ну у тебя и личико... Гелер. Точно любимчик Арир. Не беспокойся. Я уже здесь и никто больше не умрёт.

— Бе-бе... смешно ему. К каким воротам, Хеван?

Получив ответ, Гел двинулся к выходу и замер.

— Кто-то меня выведет... отсюда? Ну не петлять же по подземельям? Эй, рядом тела не укладывать! Наших вынести в первую очередь, этим всем — на голову мешки... а лучше завернуть в ковры, чтобы никто ничего не видел. Вещи и оружие собрать и в шкаф. Сьют как додойдёт сюда, пусть разбирается.

Поворот к Хевану.

— Доктор, Механа видел? Ну... по пути?

— Нет. Я сразу сюда бежал. Хотел... а, не важно. Дорана даже не связали...

— У него, доктор, даже оружие не забрали. И он... даже стрелял по мне. Даже... вот скажи мне, на ухо, какого хрена происходит? С какой радости у нормального Владетеля дети... такие уникальные... э... люди. Дочка матерится и не желает даже поговорить со своим отцом, этот... что происходит, док?

— Ты спешил к воротам?

Гел мотнул головой. Ну да. Надо спешить. Взгляд его уткнулся в покрытую пылью фигуру одного из стражей.

— Генерал, я проведу.

— Ну какой я тебе генерал, парень?

— Самый настоящий. Всего сутки прошли, а в столице уже всё в порядке.

— Угу. Механа поймали? Этого, пропавшего Наместника... Угера? Нашли? Какой, к демонам, порядок?

За поворотом коридора Гел буквально налетел на Сьюта.

— Я ему башку снёс.

Гел закатил глаза.

— Ты о чём, Сьют?

— Ну ты тут орал "где Механ"? Вот.

— А-а. Понял. С меня пирожок. А второй?

— Ксир? Так он давно мертвец.

— Отставить, мертвец. Его видели в городе. Месяца два назад. Ладно. Я к воротам. Сьют, ты уж посмотри, чтобы эта тётка ничего нигде не припрятала...

Гел с проводником скрылся за следующим углом, теперь Сьют недоуменно вытаращился.

— Какая... тётка?

Из зала раздался вопль:

— Сьют! Топай сюда. Она шевелится!

И сразу же стон и ругань бойцов. И крик Хевана:

— Всем стоять! Я сам. Лиав? Будь добра, сдайся? Я очень не хочу... этого делать.

Сьют вылетел из-за угла и замер с пистолетом в руке. Только что Лиав разрубила на части двоих Стражей. Окровавленные тела даже упасть на пол не успели. Женская фигура постоянно двигалась, оставаясь лицом к стоящему прямо Хевану. Сьют не мог разглядеть того, что Лиев держала в руке, не мог прицелиться.

— Ну, костоправ, давай спляшем, а? Мне всегда было интересно, что ты можешь... ой.

Хеван просто поднял руку ладонью вверх и... всё закончилось. Фигура Лиав застыла на месте и мягко опустилась на пол.

— Глупо ты жила, глупо и умрёшь.

Сьют подбежал и был остановлен рукой лекаря.

— Уже ничего не надо делать, Сьют. Это третий раз у неё. Два раза Гратер её прощал. В память о... пф-ф-ф. А я убил. Вот такая вот херня, Сьют. Сорок три года держался... а сегодня убил.

— Хеван? Тут... всех полечил?

— Я? Полечил? Ты издеваешься, что ли? Я только что убил человека.

Сьют пожал плечами.

— Да нет, там по всему дворцу раненые валяются, со стен стреляли в толпу... коргова куча работы для лекаря. У нас в столице никто с огнестрельными ранениями не знаком... да и не могут местные лезть в открытые раны... Если сам лечить не будешь... поможешь собрать живых?

Да, чтобы сказать лекарю Хевану "лечить не надо, просто помогай подносить" требовалось изрядное мужество. Но сам лекарь только молча кивнул, глядя на генерала Лиав. Затем кивнул ещё раз и ещё... и выбежал из зала.

— Эй, Хеван!... Жменю богов тебе навстречу... Луви? Раненых к Малым Воротам. Стоп! В нижний коридор перед выходом! И найдите того, кто их отнесёт к воротам! Все, кто пришел, остаются здесь! Трупы собрать! Ни одной посторонней рожи сюда не пускать!

Один из бойцов закатив глаза пробормотал

— Ну чего десять раз одно и тоже орать? Генерал же всё уже сказал?

Сьют зябко поёжился и... промолчал. Целых ТРИ генерала Стражи, Советник и... эти с чужим оружием? Дерьмо получается небывалое. Впрочем... пусть генерал Гелер думает. Это уже его головная боль.

Оказалось, что ходить по дворцу всё ещё небезопасно. Гел бежал за проводником и думал, что Хеван действительно смелый человек, если прошел до самого Зала Совета во время активной фазы штурма. Но эта мысль быстро затерялась в ворохе сообщений из коммуникатора.

Увидев во дворе бойцов нового Крыла со стен стали стрелять... во все стороны. Как бы ни уговаривали граждан не выходить к дворцу, но непуганое стадо пёрлось и своими криками привлекало других. "Мы всё скажем", "Механ должен услышать", мы...ме, точно стадо.

— Где Кувер? В до-оме? Какого демона он в доме? Пусть ставит заслоны, чтобы люди не шли к дворцу!

Комм обиженно пискнул и голосом Воуна затараторил:

— Кэп, он упёртый как взрослый сото. Ему и Бори говорил...

— Какой Бори, Воун? КТО для него Бори? Передай Куверу, что если онсейчас не выйдет к людям, амбец столице будет! Пусть перебирается поближе и садится на людном месте. Горожане его знают и побегут к нему. Ну а он их... в нужное русло направит. Надо собирать раненых. Они расползутся по щелям и начнут умирать, их надо собирать в одно место... ты хоть это можешь?

— Гелер, я тебе что семирукий Гобал? У меня связь лежит уже час... О, бежит твой зам, его впрягай. Или связь тебе уже не нужна? Мать. Ты ЭТО видишь? Кто-то поднял атмосферник! Гелер! ОП включил программу ПВО... Гелер! Ау! Тут коргов суп возле дома...

Гел... просто отключился. Ну и хрена ли ему говорить с Воуном, если он ничего не может? И сразу поправился, да и что сейчас-то уже говорить? Кувер должен был выйти ко дворцу сразу. Нет уж, отправит он связь топтать Железный Путь. Вот почистится здесь... и отправит. Пусть попробует настоящей крови, сразу станет быстрее думать. Достал уже паникёр коргов. Та-ак. Атмосферник-то система ПВО собьёт. Это ясно, но по цепи включится активация систем НО во всех наземных узлах. Как бы его людей возле ОП не покрошили автоматы обороны. Странно, что Кувер сам не понял, толковый охранитель и на Пути наверняка был...

Выстрелы, каменная крошка в лицо. Долой мысли. Ему надо к воротам!

Гел бежал по дворцу, практически не обращая внимания на окружающую обстановку. К их паре на ходу примкнуло ещё трое стражей и все внешние угрозы моментально отметались в сторону. Пара отстающих не ожидала, но уже через пару коридоров возле Гелера снова оказывалось четверо бойцов. Своеобразная "дорога" в местном варианте. Командира ждут срочные гости? Сопроводить.

— Ух... как я счастлив! Сокер, тяжело было сказать, что под землёй путь короче?

— Нет. Но все должны тебя видеть. И свои, и чужие.

— А-а. Понял. Очень похоже, что именно чужие меня лучше всех видят.

Очередная порция условностей. Увидеть? Демоны Ночи! У него единственный нормальный Знак из всего Крыла. Конечно, его видят и те и эти.

На площадке лестницы Пара столкнулась с полной женщиной в ливрее. Та визгнула и отскочив к стене медленно сползла по ней на пол. У её страха был... отвратительный запах.

— Мать моя... красавица. Надо накидку найти, Сокер, у меня вся правая сторона в крови.

— Не надо. Мы не слабые женщины, в обморок не упадём.

Я-асно. Значит, та добрая тётушка на площадке лестницы отрубилась именно из-за кровавых лохмотьев на правой руке? Ну... да. Может и хорошо, что потеряла сознание? От её крика у Гелера до сих пор в ухе гудит. Как ярко у неё страх видно было... прямо как прожектор возле его дома. Яркий возле головы и совсем бледный в пояснице... тьфу! В том, что прислуга наложила в штаны Гел не сомневался.

И опять мясорубка в коридоре. Стражи дворца решили вымереть как вид? Добро пожаловать.

Возле Малых Парадных ворот дворца сновали люди в ливреях. Эти, хоть и были испуганы, но изо всех сил разбирали завал. Ворота проломили в одном месте, но лиезы там не пройдут, а бежать через площадь ногами всё ещё было опасно. Стену не зачистили и с неё раздавались выстрелы. Интересно, откуда у дворцовых стражей столько оружия?

— Скоро освободите проезд?

— Ге-елер!

Генерал посмотрел на площадь и увидел идущую к пролому в воротах парочку.

— Та-ак. Похоже, мы вовремя успели. Страж! Собери десяток. Здесь Наследница, надо прикрыть. Йенц! Отзовись. Приём.

Комм приходилось держать возле лица. Постановщик помех, похоже, запустили на полную катушку и собственная короткая связь качеством не блистала. Нейросеть вывесила желтый глазок. Её короткая связь, дающая комфортную работу с оборудованием, легла. Оборудование Гелера эти частоты не глушило. Знакомый почерк. Помехи ставит не только сам Гелер? И откуда у дворцовых стражей ЭТО?

— Слышу... командир.

— Пару к Малым Парадным, срочно. Прикроешь Севал.

— При...нял, три минуты. Пара Хотки уже рядом.

Гел выскочил через пролом и почти сразу попал в руки женщин. Обе. В брониках и шлемах. Без автоматов, но с пистолетами и ножами. Вряд ли они научились ими пользоваться... та-ак. В кармашках коммы, это хо-ро-шо, коммов много не бывает. Магазины к оружию... им они ни к чему, а вот в его автомате уже давно пусто. Аптечки... одной хватит. Заряд накопителей брони? Ну, хоть это в норме, включайся давай... не стойте на месте, крутитесь... вот же, припёрлись!

— Что за бардак, боец Севал, где боковые пластины бронежилета? Поворачивайся и не отходи от меня. Нури, танцуй... молодец. Всё, уходим от ворот!

— Пластины тяжелые, Гел! — Возмущение "бойца" было совершенно искренним. — Что... ты... делаешь? Хва-ва-ва-тит. Нам во дворец надо!

Гелер крутился вокруг женщин без остановки, и тормошил, заставляя перемещаться.

— Танцуем, девочки, тан... о-о. Кхе.

Их наконец-то увидели со стены. Ничего, активная защита смазывает силуэт, местные без приборов вряд ли смогут нормально прицелиться. Броня женщин сверкнула активной защитой, Гелу, прикрывавшему собой пару "бойцов" доставалось больше всех. Он даже подумал, что местных на этой стене, похоже, нет.

— Йенц!

Комм пискнул.

— Работаем, командир, на подходе ещё одна пара... уходите к домам! На стене закрытое пространство, мы не достаём... Джут уже пробивается на стену. Ещё немного...

Из переулка буквально вымелась пятёрка с коричневыми рукавами... Гел вытолкнул к бойцам Фарена женщин.

— Уводите нахрен отсюда...

Женщин подхватили под руки и закрыли щитом. Ерунда, конечно, но для пуль короткоствольного оружия сойдёт и такой щит. Все "подарки" со стены переместились на споткнувшегося Гелера. Мир вспыхнул красками и погас.

Часть четвёртая.

— Ну что он?

Голос Кувера доносился издалека. Вторым был... Воун.

— Кувер, мотай отсюда!

— Я должен знать...

— ПРИСТРЕЛЮ НАХРЕН! Чеймит? Ещё одну аптечку!

Тело взорвалось болью.

— Ко...

— Ну хоть ты помолчи... не трынди под руку. Твои все целы. Чеймит запер их внизу. Сейчас выкину пули... тебя волокли по мостовой, много грязи в ранах. Хреново, капитан. Там ведь и кровь местных... этих-то за что?

Воун перешел от паники к холодной злости и Гелер замолчал. Шипение инъектора и мягкие лапы забытья подхватили ноющее тело.

Чеймит был назначен заместителем генерала и вполне справлялся с организацией Крыла. Плохо только, что обстановка в столице была ни на что не похожа. Ни на Железный Путь, ни на Западные предгорья. Поиск и отлов мелких групп, это вполне понятно, а вот то, что произошло возле дворца? Офицер до сих пор не понимал, зачем было стрелять по безоружной толпе?

Дворец они захватили и не дали вооруженным стражам, находившимся внутри, выйти в город. Город успокоился. Ну... как успокоился? Мелкие групки горцев, два — три человека изредка всплывали, но такого вала раненых и мёртвых горожан уже не было. Собственно, раненых сейчас собрали около сотни и ранения были не слишком серьёзные. Но крику было столько, что Чеймит в первые часы после штурма был уверен, столице амбец.

Часа через три разобрались в дворце и собрали раненых. Для любой из прежних операций Чеймита результат был бы отличным. Но для горожан даже десяток убитых соседей оказался шоком. К сожалению искать тех, кто раздувал этот пожар Чеймит даже не думал. Как уже говорилось, опыта было маловато.

Теперь случившееся перед дворцом изрядно мешало наводить порядок. В этот дом стекалась масса лишних людей. Это же столица? Любой более или менее важный чиновник спешил либо получить указания у нового генерала, либо заявить претензии... кому угодно. Именно так. Любому человеку, попадавшемуся на пути. Мрак.

— Чейми? — Привыкать к общению с другом генерала, тоже было сложно. — Эй! Топай сюда. Если не можешь видеть главный планшет в нижнем зале, пусть твои офицеры поднимаются к нам. Да шевелись ты... вот. Смотри.

Офицер смотрел на планшет. Как его можно увидеть из нижнего зала? Сплошные загадки.

— Только что связался Житер... вот в этом месте. Он видел людей с оружием, они прошли... сюда.

К орбитальным снимкам, на основе которых были собраны карты в этом устройстве, Чеймит ещё не привык.

— Будь добр, объясни Кокту так, чтобы он понял, куда ему ехать.

— Ты Воун?

Чейми оглянулся. Женщины в командном центре? Невысокая фигурка Наследницы, закутанная в одеяло, направлялась к нему. Севал до сих пор колотило.

— Он. — Офицер сдержал вздох и указал глазами на связиста. Надо привыкать. Говорят, что генерал Дорен мёртв. Теперь вот эта девочка их Владетель. Кошмар.

— Воун? — Связист покосился на гостью и вернулся к планшету.

— ВОУН!

— Ну ЧТО тебе, Воун? Вернись в комнату. Ты мешаешь.

— Это я, мешаю?! Ты сидишь в моём доме, превратил МОЙ магазин Хели знает во что и я тебе мешаю? Меня поселили в самую ужасную дыру, которая тут нашлась...

— Чеймит? Найди девочке няньку и пусть объясняет.

Заместитель командира Крыла в который раз молча согласился. Правильно Гелера назначили. Его друг сейчас делал работу не обращая внимания на любых гостей. Он Кувера... спустил по лестнице, появившегося Советника обложил так, что тот потерял дар речи. Этот невысокий подвижный парень разгребал самому Чеймиту пространство для нормальной работы. Толковый офицер.

Севал успокаиваться не желала.

— Мне ничего не надо объяснять! Где Кувер?

— Ну вот. А говоришь... — Воун снова отключился, объясняя командиру мобильной группы куда тому надо добираться. Севал добралась до него и ухватилась за рукав. Воун оглянулся на офицеров и потащил женщину из зала. Вот так. Взял за одеяло, стянул края и потащил. Добравшись до выхода из зала Воун прошипел: — Эй! Севал, просто потерпи пару дней, хорошо? Ты выжила благодаря капитану, теперь прояви уважение к тому, что он делает. Выловим горцев, я тебя сам проведу во дворец. Сейчас... я ничего тебе. Говорить... да послушай! Отпусти рукав! Полторы сотни человек прочёсывают город, ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ? Чтобы им помочь? Ничего не можешь? Вали отсюда!

— Я тебя уволю.

Воун заржал.

— Барышня, я просто балдею от вашей тупости. Это твой город? Твои люди? Они мрут как мухи и я пытаюсь их спасти... а тебе что? Твой магазин? Обед из дворца? Няньку с игрушками? Мягкую постель... НАХРЕН! Если что-то надо, присылай Нури. Она хоть не задаёт глупых вопросов. ВОН ОТСЮДА!

Чеймит вяло подумал, что этот человек не так умён как он себе представлял вначале. Владетельницу? Вот так?

*Севал

Севал медленно спустилась по лестнице и дойдя до двери выделенной им комнаты прижалась щекой к стене. И заплакала.

Никакая она не глупая. Она ОЧЕНЬ не хотела возвращаться в ЭТУ комнату. Заходить и смотреть на полосы крови Гелера, на его обезображенное вздутыми шрамами тело, слушать хриплое дыхание. Вдыхать отвратительную вонь исходящую от грязного белья, срезанного Воуном. Это был непрерывный кошмар. Всё это.

Она никогда не могла подумать, что раненые герои накладывают в штаны. И что их принцессам требуется ... всё это вымывать, переодевать... вытирать. И вдыхать сопровождающие всю эту грязь запахи.

— Нет. Уж лучше — во двор. Там не воняет.

Севал прошла к двери во двор и снова замерла на месте. Пятна. Там, где тащили тело её мужа, было много чужой крови. У Гелера точно будут пятна. Всё что делают Воун и Нури просто бессмысленно. Он уже не жилец.

*Дом Севал.

К вечеру первого дня ситуация уже пришла в норму. Обе стороны явно поторопились с эскалацией конфликта. Если Гелер заранее представлял результат, то противник, скорее всего нет. Горцев вовремя отсекли. Лидеры горожан не сменились и управляемость гражданского "стада" осталась выше, чем требовалось для паники. Толпа вышла к дворцу, но горожан оказалось вовсе не так много, как было бы после убийства старост и охранителей. Опять же, раненых и убитых быстро собрали.

Хеван торчал в госпитале безвылазно и творил чудеса. Тех, кого он вылечил, люди Гелера опрашивали сразу же, составляя точную картину того кто и куда стрелял, с чего всё началось.

Для руководителей города было организовано собрание. Им показали картинки с места и объяснили, что по горожанам со стены стреляло всего два десятка бойцов. Половина стрелявших оказалась чужаками. С новым оружием, которого на Бохене ещё не видели.

— Этого не надо говорить людям. Они могут изменить отношение к чужакам. Достанется всем. И восточникам и тем горцам, которые давно живут в столице...

Чеймит смотрел на оратора и кривился. Сколько этим охранителям не объясняй, что правда всегда лучше выдумок, они будут пытаться смягчать ситуацию. Этот Кувер ну прямо прилип к Управлению Крыла. То не делайте, этого — нельзя, оружия слишком много... долбаный законник. Жаль Гелер всё ещё лежит и пока даже говорить не в состоянии.

— Ты Чеймит? Отойдём-ка?

Толпа во дворе дома Севал была разномастной и этот человек вполне мог быть одним из выборных представителей. Чеймит кивнул и пошел к дальней стене двора. Ему лично уже ничего говорить не требовалось.

Посетитель остановился и почесал заросшую чёрной щетиной щеку.

— Это что за чучело сейчас речь толкает?

Вот теперь офицер напрягся. Местные уже хорошо знали охранителя. Он появлялся на всех собраниях, часто выходил к толпе.

— Ты кто?

— Моё имя Хесс. Продукты и деньги из Лиана передавал Гелеру я. Утром узнал о штурме и подумал, что... хрен с ним, раз уж такое дело, надо помочь. Где Гелер?

Чейми нахмурился.

— Воуна знаешь?

— Конечно. И Нури знаю и во-он того обормота. Подойди к Мино и спроси, кто у него на последнем дне рождения готовил мясо? Ну... шевелись, офицер. Я не хочу смотреть на твою подозрительную рожу каждый раз, когда мне потребуется что-то сделать. Кстати, и Минота сюда тащи. Он занимался рекламой... это... ну сам увидишь что это такое.

— Так ты с корабля Гелера?

Чужак рассмеялся.

— Ну... можно и так сказать. Мы все... путешествовали в одинаковых ящиках и попали на Бохен одним путём. И в один день.

* Севал

Севал пыталась себя уговорить. Честно пыталась. Она ведь умная? Понимает, что жизнь "состоит из разноцветных полос", как когда-то ей говорил один из учителей. Но... тело ныло от неудобной одежды. Жутко мешала толпа чужих мужиков вокруг. Ну и, конечно же, вонь и атмосфера смерти в её собственной комнате. Одежду ей нашли, доступ стражей на часть территории дома закрыли. Но куда деть желтое лицо Гелера? И этот долбаный запах? Состояние у Севал было на грани истерики. Ясно, что из комнаты она убегала при первой же возможности. Как сейчас. Нури вышла во двор только когда Севал уже основательно замёрзла.

— Страшно смотреть?

Севал молча кивнула.

Нури потёрла руки и откинула капюшон. Тугой узел чёрных волос, свёрнутый на затылке, аккуратные ушки, длинная шея. Асиир была совсем не похожа на тех женщин, которых видела Севал раньше. Женщин с гор.

В ОП они общались мало. Нури приехала с парой друзей Гелера и Севал показывала им отсек, в котором им предстояло жить. Инструкции мужа были избыточно подробными. Центральный комплекс не пустит никого кроме неё и самого Гелера. Чтобы дать другим людям доступ, требовалось присутствие хозяина при снятии биометрии новых жильцов, а Гелер уехал раньше, сказав, что Севал справится сама. Доступ для посторонних разрешён в помещения верхнего уровня, точнее — в одно крыло ОП. Всё, что требовалось для жизни, там было.

Приехавшие люди оказались гораздо менее интересными, чем представлялось Севал вначале. Имперцы? Ну и что? Здоровые и сильные, без врождённых дефектов, отлично понимающие все сложности устройства бункера, на изучение которых Севал потратила столько времени. Но с другой стороны, они не были похожи даже на персонажей многочисленных роликов, которые она успела просмотреть. Они оказались тупыми и нелюбопытными. Единственная явная радость у них была в том, что есть нормальные условия жизни и привычная еда.

Ну что за нормальный человек, который не знает историю своего государства? Они были похожи на деревенских сато, которым крестьяне вешают на голову плетёный шлем, оставляя открытой только узкую полосу непосредственно перед мордой. Тогда за сато не требуется присматривать. То есть не надо заворачивать, отгонять от вкусной травы, запряженное животное топает прямо вперёд, ломая всё на своём пути.

И ещё одно разочарование. Гости знали лишь узкую полоску истории своего великого государства. Собственная планета в короткий период времени. Остальное? "Остальное доступно в планетарной сети". Традиционные отговорки боку. "Спрошу у соседа. Он знает". Севал поместила новых знакомых на одну полочку с нерегулярно полезными служащими дворца. И вернулась в зал к ВМ. Нури, как местная жительница из маленького городка, изначально имела категорию "прислуга".

С женами горцев Севал познакомилась не так давно. Когда решался вопрос о её замужестве, прибыла делегация рода ап Нарем. В ней было с десяток женщин. Трое из них приехали с мужьями, остальные — прислуга. За две недели общения она ровным счётом ничего интересного от них не узнала. Старшие дудели о правилах приличия, младшие день напролёт восхищались роскошью дворца. Слушать их рассказы о мужчинах было нудно.

Вот такой и представляла себе Севал новую родственницу. Тихой, забитой клушей, которая как товар переходила от одного мужчины к другому. О чём с такой разговаривать? И то, что Нури не набивалась в подруги, было принято с радостью. Готовить умеет? Отлично. Шьёт? ну и... замечательно. Стреляет? Ну и что теперь?

— Ты как?

Севал вздрогнула. Как она?

— Дерьмово. Холодно.

*

Неизвестно как бы сложился этот разговор... может Нури и нашла бы слова, чтобы успокоить свою младшую родственницу. Но тут парочку обнаружил Хесс. Он был явно в хорошем настроении.

— Пока уговоришь этих местных, язык сотрётся. Так, девчонки, показывайте больного.

Севал куталась в одеяло и молчала. Нури обернулась.

— Зачем?

Гость картинно задумался и виновато развёл руками.

— Ну... карманного волшебника у меня нет. Я сбегал в госпиталь, поговорил с Хеваном. Этот мудак упёрся рогом и не хочет сюда идти. Пришлось поработать изобретателем. Кстати, что между ними произошло? Сам Гелер что говорил?

Нури отрицательно мотнула головой.

— Ничего он не рассказывал. Сказал только, что получилось очень нехорошо. Но если у тебя нет лекаря... что есть? Ты ведь не зря пришел?

Вот теперь улыбка гостя стала довольной.

— Одного большого волшебника у меня нет. Но я уговорил трёх маленьких объединиться. Дома... то есть в Лиане, я видел как работала пара. Собственно, они мне тогда здорово помогли. А эти трое... они всё ещё хотят вернуться в госпиталь. Но я настоял. Я ведь помог им стать полезными? Ладно. Сейчас они поправят Гелера и уйдут до завтра. С утра подойдут ещё раз. Я всё устроил.

Трое "маленьких" были совершенно разными людьми. Взрослый верзила с мозолистыми клешнями, полная женщина, с головой замотанная в одежду так, что даже носа не видно и тощий как шест подросток. Нури подумала, что настоящий волшебник здесь — Хесс. Объединить этих людей? Та ещё задачка.

Пока троица добралась до раненого, Хесс тормошил Севал, рассказывая в лицах, как нашел женщину из своих "маленьких". Она сказала, что у неё не хватает сил, чтобы отодвинуть... что-то там и заставить больных "пить жизнь". Ну... опробовали добавить к ней мелкого.

"Мелкий" рефлекторно вскинул голову и... скривился. Переговорить Хесса ему ещё не удавалось.

— Сам. Мелкий.

— Был. — Согласно кивнул "светлая голова". — Но я вот напился "жизни" и подрос. И мне это очень понравилось. А ты не желаешь заниматься зарядкой? Значит таким задохликом и останешься. И никакой волшебник тебе не поможет.

Но вот разговоры закончились, троица взялась за руки и... ничего видимого не произошло.

— Он не хочет пить. Сильный человек. — Верзила поднял взгляд на Хесса.

Тот выставил ладонь.

— Я уверен, что это ваше... лекарство ему необходимо. А хочет или нет? Меня лично не волнует. Очень надо, Мойти. Очень полезный человек. Не волнуйся, он ругаться не будет.

Вся процедура заняла считанные минуты. Затем подросток вздохнул... и упал на руки верзилы. Троица молча собралась и вышла. Хесс ушел вместе с ними. И вернулся обратно только через десяток минут. Нури возилась с раненым, Севал снова вышла во двор. На этот раз Хесс её звать не стал. Хотела бы остаться — осталась сама. Взрослый человек.

— Нури? Мои волшебники в шоке. Говорят, что он похож на чёрную дыру. Когда наконец "отодвинули защиту", Гел стал брать. Они льют в него... это, а он берёт. И говорят, не заметно, сколько в него влили. Я начинаю бояться Гела. Может он... действительно с местной богиней смерти договорился? — Хесс почесал затылок. — Надо проконсультироваться со специалистом. Кто у вас тут разбирается в этом вопросе? Слу-ушай, а что это с Севал? Она шарахается от мужа, как от демона.

— Он скорее всего умрёт.

— Не-не. Ну не начинайте снова. — Хесс закатил глаза и со свистом выдохнул. — Грязная кровь, пятна боку... это всё фигня. Он военный и, насколько мне известно, у него максимум прививок, качественные наны... хрен с ним что случится. Надо всего лишь немного помочь.

Хесс прошёлся к окну и вернулся обратно.

— Именно это сейчас мы и делаем. У нас такие больные не умирают, Нури. Он бы и сам выкарабкался, но этого слишком долго ждать. Времени нет. Он-то знает что делать, а вот я, лично — нет. И вникать в местную механику буду очень долго.

На самом деле Хесс так не думал... но Нури было явно наплевать на чужие мысли. Её сейчас интересовал только один человек.

Сьют устроилась на привычном месте возле фонтана и вздохнула. Хевала нет? Это всё.

Один из пробегающих по двору военных наткнулся взглядом на одинокую фигурку и резко встал на месте. Присмотрелся и подошел ближе.

— Тебе не холодно, Сел?

Севал удивлённо обернулась... и подскочила на месте.

— Сьют! Дядюшка Сьют! Забери меня отсюда...

Седой офицер стоял разведя руки и не знал что ему делать. Раньше эта мелкая засранка к нему на шею не вешалась. И дядюшкой не называла, несмотря на достаточно хорошие отношения.

— Здесь так плохо... стражи ругаются, смотрят на меня как на чужую вещь... — Разобрать слова удавалось с трудом. — Гелер умрёт и... что я здесь буду делать одна? Я хочу домо-ой...

* Гелер.

— ...Да, а потом Сьют забрал Севал во дворец. Ты меня слушаешь?

Гелер моргнул Нури, показывая, что слышит, и продолжил наблюдение за тонкой зелёной нитью, плавно опускавшейся к его лицу. Говорить он почти не мог. У него было такое ощущение, будто тело наполнили газированной водой. Мелкие иголочки бегали по нему как стайка заблудившихся муравьёв, которые пытаются найти выход из закрытой бутылки.

-... троица Хесса приходила четыре раза, но они даже не знают что с тобой происходит. Говорят, что их лечение помогает. Да ты ведь и сам чувствуешь?

Ещё бы он не чувствовал. Гелер даже видел что делали молодые дарования с его телом в последнее посещение. Они тупо качали в него туман салатового цвета. Мощным напором, без остановок. Качали, пока он не отключился. Впрочем, они делали то же и с ранеными в госпитале. И те вставали на ноги уже через день. А вот Гелер — лежал вторую неделю.

Нить бездельничала. Поднималась и опускалась, завивалась спиралью и выпрямлялась в ровную линию. Гел вяло думал, что вот именно его так лечить нельзя. Волновой удар бесследно не проходит и на подобные лекарства у Гела теперь аллергия. Но непослушное тело издевалось над своим владельцем, не позволяя ему говорить.

Нури вытерла лицо больного влажной тряпкой и зелёная ниточка, задетая её рукой, странно изогнулась.

— Воун собрал... де-тек-тор и Манк со своим десятком прочесал норы "железных людей". Выгребли тысяч двадцать монет и кучу железа. Потом прошлись по дворцу. Воун смеялся, что во дворце денег нашли наполовину меньше. Дескать... бедно живёт Владетель.

Гел подумал... что не том дворце искали.

— Ли...

— Лиез? Дэк бесится в загоне и никто его не может успокоить.

— Е... Лиа...

— Лиав? Тело нашли... но лекари говорят, что она практически мертва.

— Не... — Гел с усилием вдохнул и... понял, что не в состоянии сказать "анабиоз", впрочем, Нури и не поймёт этого слова.

— Хеван её усыпил, но как-то по особенному. Если не знаешь, как будить, то лучше не пытаться.

— Да... — Выдох был легче. Воздух из Гела до сих пор выходил чуть зеленоватый. Цвет был гуще возле лица и, долетая до лежащих на животе ладоней, становился...

Гел улыбнулся. Зелёная нить, до которой дошло прозрачное дыхание вздрогнула и изобразила очередной кульбит, скрутившись в спираль.

Дверь комнаты скрипнула.

— Ну как он?!

— Тихо, Хесс. Ты орёшь на весь дом.

Этот человек был вторым, кто приходил по несколько раз в день. Первым был... Бори. Толстяк пекарь был любопытным как кошка. Всё происходящее с Гелером он относил к воле богов. Кто бы удивился? А эта категория новостей Бори интересовала ОЧЕНЬ.

— При... — Это должно было быть слово "привет".

Хесс расплылся в улыбке.

— Сейчас-сейчас. Не торопись... знакомая штука?

Гел хекнул изображая смех. Ну конечно. А вот сам он даже не подумал. Хотя, даже если бы и подумал... то что бы сделал? Гость покопался в сумке и выложил на стол планшет.

— Фокус-покус! Думай сюда. — И указал пальцем на матовую поверхность вычислителя.

"Привет засранец. Ой"!

Хесс довольно заржал. Нури опасливо посмотрела на говорящую железку.

"Нури, это как та металлическая полоска, через которую я смотрел".

— А. Через... это, ты можешь говорить? Голос совсем не похож на твой.

Ну да. Универсальность и мобильность режут многие качества. Голос из желехки выходил металлически-стандартный. Военному прибору требовалось воспроизвести звук? Он его воспроизвёл.

"Привыкнешь. Подложи подушку побольше, мне неудобно смотреть". — Пока Нури возилась с подушкой, Гел думал.

"Хесс, принеси мне мою аптечку. Всю".

Нури сидела рядом и смотрела как гость перебирал странные капсулы.

"Стоп. Эту — на стол. Дальше... стоп. Эту тоже. Инъектором пользоваться умеешь"?

— Ты точно знаешь, что делать?

"Да. Твоя троица в меня накачала... зелёное. Накачала слишком много. Это волновой удар. Делишь инъекцию на восемь порций, кисти, локти, колени, стопы. По очереди. Там сейчас хуже всего. Адаптант сильный, если поможет, то почувствую сразу. Пошаришь по аптечкам и найдёшь ещё по пять капсул. Через день инъекции. Второй — обычный "нормаль". Рекомендуют колоть в паре. У меня внутри бесится куча мелких тварей, "нормаль" должен помочь".

Лучше бы, конечно, пройти курс назначенный доктором в госпитале, где Гел лежал сразу после ранения, но в полевой аптечке и близко ничего похожего нет. Впрочем, военные препараты не хуже. Просто они сильнее действуют и... их требуется пережить.

— Может подождём до завтра? Придут мои лекари.

Гел вздрогнул.

"Нет. Они уже всё что могли — сделали".

Глаза больного проследили за руками друга. С медицинскими инструментами тот управлялся отлично. Щелчок, первая капсула встала в инъектор. Хесс взвесил в руке похожий на пистолет инструмент.

"Не сомневайся. Меня может отколбасить... но это нормально. Военные лекарства... Нури? Может выйдешь"?

— Нет. Моё место тут.

Гел чуть двинул уголком губ.

Первая серия и сразу же вторая. Больной вздрогнул и провернулся на постели, сбросив одеяло. Тело плясало "утОк", выгибаясь дугой и переворачиваясь с боку на бок. Затем Гел успокоился и Нури его кантовала, меняя бельё и укладывая на место. После этого... Гел шевельнул пальцами. Почти нормально.

"Видишь"?

Улыбнулся и... уснул. До него добрался "нормаль".

— Долго спит? — Бори старался быть... тихим.

— Лекарства сегодня принимал второй раз. В первый — проспал почти весь день. Сказал, что так и должно быть.

Нури исправно работала сиделкой и сторожем. Стражи отсекали чужих, она фильтровала своих. Большинству доставалось только зрелище спящего больного и скупые доклады его сиделки.

Уже после второго приёма лекарств Гелер поднялся на ноги.

...

Внутри Гела что-то сместилось. Зрение осталось тем же, но линии стали... послушными. Когда он стал свободно пользоваться руками, то есть уже после третьего приёма лекарств, он вышел во двор, поймав яркое солнышко. Не такое как летом, скупое и далёкое, но по-прежнему тёплое.

Зелёных нитей во дворе летало куда больше и они были... ласковыми. Он манил их пальцем и нити послушно прилетали, ложились на ладонь и моментально исчезали в ней. Три-четыре нити и ладонь становилась... доброй. Гел с удивлением заметил, что и мысли у него стали другими. Ну что за глупость? Добрые ладони? Тем не менее, растерев в ладонях с десяток нитей, Гелер видел, как исчезали скрытые под кожей остатки рубцов, исчезали неровности на сломанных когда-то пальцах.

Впрочем, всё это вполне могло быть как последствиями лечения троицей молодых адептов, так и банально — действием "нормаля", а скорее всего — всё вместе давало такой странный эффект. Затем была встреча с Дэком. Вот уж кто точно был в восторге от появления Гелера. Из четвероногого пёрла такая волна дикой радости, что Гелер моментально растаял. Взял с полки щётку и до-олго чесал Деку спину, шею, потом почистил левое ухо и сразу заработал привычное умывание языком.

Посмеявшись над собственным сумасшествием, Гел собрал пригоршню нитей и натёр ими морду четвероногого приятеля. Тот привалился к загородке, прикрыл глаза и довольно засвистел ноздрями. Ему очень понравилась процедура. Пока лиез балдел, его хозяин прошел вдоль крупа и внимательно осмотрел бока. Потёр сколовшиеся чешуйки, даже осмелился посмотреть копыта, чего раньше не делал.

Дэк поднимал ногу сам, стоило её коснуться. Копыта были чистыми и трещин на них не было.

— Да ты... здоров как конь, братец. Давно не бегал по городскому камню? Ничего, скоро побегаешь. Ещё четыре, пять дней и вернёмся к работе. Ох и набегаешься... чует моё сердце.

Затем сквозь заслон Стражей прорвался Кувер. Он теперь Первый Советник Севал, его просто не могли не пропустить.

— Гелер? Что происходит в городе?

— Я? Ты пришел спрашивать МЕНЯ? Уймись, Советник. Доведёшь до припадка, Нури тебя убьёт.

Кувер немного сдулся. И в самом деле, Гелер выглядел паршиво.

— Твои люди не отдают оружие.

— Это моё оружие, Кувер. И МОИ люди. Кого они должны ещё слушать? Зачем тебе это надо?

— Мне не надо. Севал хочет убрать с улиц новое чужое оружие. Это её право.

Разница между претензией и её объяснением была практически незаметной. Но правильно настроенный анализатор нейросети эту разницу отметил. В сборе оружия Кувер был заинтересован лично. А вот приказ Севал его беспокоил гораздо меньше. А ведь речь шла об одном и том же? В чём разница? Её-то Гелер и не понял. Он поморщился и соскочил с темы.

— Кувер, ну ты... даёшь. Я ещё с кровати не поднялся, а ты меня грузишь? Откуда я могу знать, что происходит? Иди к заму, пусть объясняется.

— Чеймит послал моего офицера на. Прямым текстом. Твой заместитель, между прочим.

— Если я прямо сейчас пошлю ТЕБЯ... ты много выиграешь? За оставшиеся четыре дня ничего не изменится.

Кувер вздохнул. Яркий ореол вокруг его головы начал бледнеть.

— Попроси своего... казначея далеко не уезжать из города. Севал потребуется полный отчёт о расходах нового Крыла. Она потребует оружейника и специалиста по связи. Эти люди тоже обязаны быть на месте.

Гел пожал плечами. Кувер что, его совсем за дурака держит? Этих людей он никуда не поведёт. Во дворце не его территория. Даже если всё в порядке и их просто оставят... на время? Скажем — отчитаться, или помочь набираемой новой охране Владетеля? Без нового оружия и связи его крыло превратится в самое обычное подразделение Стражи. И что тогда он сможет сделать? Но так он не скажет.

— Советник. Я встану на ноги и вы получите всё что вам надо. Ты умный парень Кувер, должен понимать, что люди, пришедшие первой ночью, верят только паре офицеров. Никто пока не назвал виновников происходящего? И совершенно не понятно, кого винить в том, что произошло при штурме дворца. Стражи стреляли в горожан, помни об этом.

Кувер открыл рот чтобы что-то сказать... и соврал.

— Ладно. У тебя всё будет в порядке. Выздоравливай и приходи во дворец.

Гелер зевнул и повернулся на бок.

— Вали отсюда. Сказочник.

*Через два дня.

Дальше дела со здоровьем пошли лучше.

— Гелер? Ты можешь перебираться в свои комнаты на втором.

— Спасибо, Нури. Мне здесь лучше.

Асиир улыбнулась и оставила больного в покое. Идеальная женщина. Достаточно один раз сказать... Гелер вздохнул. А вот остальные говорили много. Слишком много и ничего достойного из пересмотра собственных хроник Гелер не получил. И копнул глубже. Оп!

Согнутая дугой старушка возле крыльца магазина. И её истерический визг: "Пришел, убийца и покоя уже не будет" и дальше "У Ксира много лиц, чужак, бойся его". Вопли безумной старушки Гела уже не развлекали. Ну и когда это было... стоп. Именно тогда Гел познакомился с Тенамом? Он следил за домом. А за углом сидел местный охранитель? То есть — Кувер? Это что же получается, они с Тенамом работали вдвоём? Вот это уже интересно.

— Память надо лечить, капитан, а не тело.

— А что... с памятью, Гелер?

Гел покосился на Нури и мотнул головой.

— Помню хорошо, а вот вспоминаю плохо.

— Это... как?

— Забудь. Скучно мне, вот и говорю всякую ерунду. Лежать противно.

И снова бледная улыбка хозяйничающей Нури. Она прошла к полке с посудой, потянулась за чистой миской... свободная рубашка натянулась обрисовав узкую талию и кобуру с пистолетом на поясе. Ещё и персональная охранница.

Гелер улыбнулся и мысли его вернулись к записи регистратора. Второй раз старуха кричала про Ксира... вот. Сразу после того как охранитель, опять же Кувер. И снова он и Тенам в одном месте и в одно время. И снова ролик чёрно-белый. Эти вообще не глазами сняты. О. А что ещё видели НЕ ГЛАЗА? Полный спектр, по секциям. Вот Кувер слезает с лиеза... Пф-ф-ф. У него во вьюке автомат. Снаряженный и готовый к применению.

Жаль Гелер тогда расслабился и не отсматривал дополнительные дорожки ролсера. Про голову и память Гел уже молчал. Глупо повторяться.

— Оборжаться можно. Слушай, Нури, ты не скажешь мне, Кувер пистолет носит?

— Нет. Ему нельзя, ты же знаешь? Охранитель в городе не может носить оружия. Закон разрешает личный клинок тем, кто воевал на Пути. Точно не носит. Я смотрю внимательно. Воун мне специальный прибор дал. Вот с того момента как дал, Кувер приходил... четыре раза. И ни разу ничего. Даже ножа нет.

Дальше собственный архив Гелера приобрёл цвета и стал интереснее. И снова только неувязки. Кувер, выступающий до штурма... и после штурма. Такое впечатление, что разные люди? А почему? Что пошло не так?

К ночи Гелер понял, что больше он из записей ничего не вытрясет. С другой стороны копнуть? Кстати, кто такой этот Ксир? Старушка-соседка ведь не совсем с ума сошла? Должно быть объяснение, почему она пыталась Гелера напугать этим именем.

Но заняться поиском Ксира Гелер не смог. Планшет, подключенный к оперативной сети принял запрос на связь. Сборная группа, присматривающая за старой резиденцией Гратера.

"Капитан, старый дворец атакован. Чужих не больше десятка и они... очень резкие. Снаружи мы смогли откусить только троих. Верхнюю часть мы больше не контролируем".

Гел задумался. Местные таким малым количеством против винтовок и автоматов явно не работают. Значит и потери были бы больше. А если это... другие? Какого демона они забыли в старой резиденции? Узел связи? Там ещё ВМ с накопителями информации, но это не может быть целью. Нет специалиста, чтобы информацию извлечь. Или... есть? Впрочем, об этом после.

"Через час они получат подкрепление и станут ещё резче. Постарайтесь не пускать их в технические залы с ВМ".

"Мы здесь, значит они туда не попадут".

Нельзя пускать чужих к ВМ Гратера. Если они поднимут его записи, будет беда. Но и уничтожать весь архив нельзя. Гел вздохнул и запустил программу сохранения информации. Первый этап займёт около суток. Дальше всё будет быстрее. Всё, что подлежит сохранению, будет копироваться из ВМ старого дворца в три места одновременно и шифроваться. Но как любая из экстренных мер, эта имела свои минусы. Любая из захваченных противником точек запустит полную очистку носителей. Если Резервный КП не успеет выкачать базы данных... архивов Интеграции у него не будет. ВМ старого комплекса просто включит программу самоуничтожения. Жаль, раньше не подумал. Но всего не предусмотришь.

...

В комнате больного было душно. Проветривалась комната хорошо, но стойкий запах болезни уходить не торопился.

— Ты бы поднимался скорее, Гелер... — Бори не знал куда деть руки. Его ладони постоянно перемещались.

— В столице полно грамотных правителей, Бори. Я случайный человек, что за польза вам от меня?

— Вчера прибыло посольство клана Нарем и его немытые пастухи ведут себя в столице как хозяева. Они боятся только твоих людей. Когда стражей уберут с улицы...

— С чего это их уберут?

— Кувер говорит, что они мешают городу нормально жить.

— А. Это. — Гелер глотнул из чашки, скривился и укоризненно посмотрел на замершую возле двери Нури. Обстановка — обстановкой, но наливать ему отвар местных трав всё же не стоило.

— Это очень полезное питьё, Гелер. Вкус у него неприятный, это да. Это ведь южный сбор для тропо? Этот запах я ни с чем не спутаю.

Гелер мысленно извинился перед Нури. Пекарь с его обострённым чутьём замечал любую мелочь. Так что... ещё глоток и короткая судорога лицевых мышц.

— Ну... оно могло бы быть не таким горьким.

— Ради его пользы надо терпеть. Многие полезные вещи неприятны. — Пекарь добродушно улыбнулся. — Люди передают благодарность твоему заместителю. Он такой же как и ты. Говорит странные и непонятные вещи, не верит нашим богам, но... всё, что делает — очень полезно.

Гел пожал плечами. Чеймит? Это вряд ли. Этот — местный. Значит... Хесс. Что-то давно не появлялся, надо будет...

— Он вчера уехал в Лиан. Там объявились владельцы Западного камня.

— Сильно шумят?

— Они не будут шуметь. Они такие же, как железные люди. Если не договорятся, пошлют убийц.

И опять кривая ухмылка больного. Скоро всем этим местным деятелям будет не до распрей. Но пока... надо будет предупредить Хесса.

— Выздоравливай Гелер. Я пойду на площадь.

Толстяк шумно поднялся и его руки успокоились. Гел глянул на таймер. Всё правильно, скоро обед и возле лотков с выпечкой соберутся горожане. Это мероприятие Бори не пропустит ни за что.

После обеда заскочил мрачный заместитель.

— Там Вон тебе сбросил сообщения. Завтра прибудет первый гражданский караван с железом. Что скажешь?

— Что скажу? Скажу, Чеймит, что завтра нам всем будет весело. Отправить караван горцев по Железному Пути? Да ещё с такой охраной из непримиримых? Интересно, чем думает новый Генерал?

— А он сам из этих. Побратим Дорена.

— Погоди. Старший Нарем? И у кого хватило ума назначить его генералом?

Чеймит развёл руками.

— Десять лет на Пути. Лучший друг Дорена. Масса проведённых удачных операций. Ты же знаешь, как это происходит? Ковела отправили патрулировать один из тупиков, Марес нарвался на пулю и валяется дома. Кроме Нарема никого не оказалось на месте и выбор был сделан. Советник Кувер расписал всё в нужном свете, Совет кивнул и — получите. И с караваном тоже всё выглядит правильно. Пусть не прячутся, а ездят открыто. Платят пошлины и торгуют как все.

— А оружие? Кто даст гарантию, что эти люди будут выполнять Закон?

— Нарем. Он лично сказал, что ему дали клятву. Только охрана товара. Никаких споров, претензий или попыток навести порядок.

— Ну да. А как отреагируют на их появление стражи? Об этом кто-то подумал? Это для Советников все их узоры на одежде одинаковы. А я... вот даже не знаю, смог бы спокойно смотреть на то, как один из Иммери с оружием в руках ходит по городу. Тот самый, который стрелял в меня на Пути. Тот самый Иммери, который... да что там говорить. Хреновую идею пытается реализовать Нарем. Что с оружием?

Чеймит кивнул.

— Всё как ты сказал. Люди Севал сунулись на две точки в лесу. Бункер никого не пустил внутрь. Десяток тел отдали маскил. Хесс провёз боекомплект для наших и мы его тихо раздали на руки. Кстати, почему Хесс так боится Кувера? Тот уже четвёртый день ищет с ним встречи, но Хесс как намыленный выскальзывает. Мне, честно говоря, даже нравится видеть взбешенного Кувера. "Я Советник, вы обязаны выполнять мои требования"!

Чемит рассмеялся.

— У нас... изменений не будет, Чемит. Внимательно, аккуратно. Если во дворце поднимется шум, главное, чтобы этот шум не выплеснули на улицы.

— Ты завтра пойдёшь на Совет?

— Пойду. Я не Хесс и бегать от неприятностей не буду.

Чеймит удовлетворённо кивнул. Генерал Центрального Крыла сам по себе ходячая неприятность. Слухи с Пути были верными. Десяток, штурмовавший Зал Совета ничего не рассказывал толком, но слугам рот не заткнёшь. Некоторые моменты были описаны весьма красочно... впрочем, на любого зверя есть своя сеть.

— Там ждут именно тебя, Гелер. Будь осторожен.

— Прорвёмся Чеймит. Следи за городом.

К вечеру этого дня Гелер уже побывал в командном центре, вышел в гражданскую приемную и к удовольствию собравшихся там горожан отчитал Чеймита за убогость помещения и отсутствие порядка. Зам недовольно морщил нос, но пилюлю проглотил. Горожане сыпали в кучу свои вопросы, а Гелер бледно улыбался и повторял, что сразу ничего исправить не может, так как не волшебник и силой богов не обладает. Но все вопросы он услышал и изменения в городе будут. В общем — стандартное бла-бла-бла.

Чеймит начал улыбаться после того, как они вышли и Гел сказал, чтобы уже завтра утром приёмной в этом доме не было. Ни в каком виде. Ни во двор, ни в сам дом ни одного постороннего человека не пропускать... инструкция была конкретной и понятной. Хесс приедет и найдёт замену своему базару.

— Но к фонтану во дворе ходят соседи.

— Бочку с водой поставьте перед воротами. Ворота заблокировать. Скажите, что фонтан на площади появится до конца недели. Завтра в доме не будет ни одного постороннего человека.

— Думаешь, люди Севал попытаются занять дом?

— Не Севал. Думаю, что есть такая опасность.

Вечерний обход завершился и Гелер наконец поднялся на второй этаж. Следующий день будет сложным и спать ему требуется все положенные восемь часов.

— Ты не сердись на Севал. Совсем девочка ещё, в голове одни игрушки.

Нури переоделась и... постригла волосы. От внушительного узла длинных чёрных волос почти ничего не осталось. Не короткий ёжик, как у самого Гела, но нечто очень близкое.

— Ты постриглась?

Кивок.

— Дорс говорит, что волосы мне постоянно мешают драться.

— Ты занимаешься с Дорсом?

— Конечно. И стреляю в подвале каждый день.

Гелер смотрел на Нури и улыбался. Бесформенный балахон, который она носила всё время знакомства, исчез. Тонкое платье с короткими узкими рукавами и подолом чуть ниже колен. Вырез, открывающий шею. Тонкая ткань, обтягивающая полную грудь.

— Красиво.

— Правда? Я видела такие на роликах в бункере. Только... оно не хочет выглядеть так же... Непривычно.

— Не переживай. У одежды моего мира слишком много маленьких секретов. Она шьётся под фигуры наших женщин, а те, в свою очередь, стараются чтобы фигура была такой как хочется. А хочется им быть похожими на плоских краль, которых постоянно снимают в роликах. Замкнутый круг.

В упомянутых секретах женской одежды Гелер не разбирался. Попытка Нури уточнить, что именно и как... была провальной. Но разговор продолжался и Гелер с удивлением понял, что вот так, про обычную жизнь в Империи, он разговаривает с Нури в первый раз. И вопросы, которые она задавала оказались куда ближе к практике, чем детское любопытство Севал.

— Ты вернёшься на свою планету?

Гел поднял брови. Вот и добрались до главного. Теперь причина всего разговора стала понятной. Гел подумал... какого демона? И сказал правду.

— Я заберу тебя с собой. Одна ты здесь не останешься. — И после короткой паузы, ставшая привычной фраза: — Я сказал.

Радость Нури была всеобъемлющей. Гел подумал, что этот вопрос её, похоже беспокоил гораздо больше чем вся ерунда связанная с одеждой.

Разговоры прекратились по вполне понятной причине. Требовалось срочно проверить, не появилось ли у Гела за время болезни пятен. Ну конечно. С этой игры у детей Бохена начиналось знакомство с противоположным полом. Пятен, конечно, ни у кого не обнаружилось, но останавливаться никто не хотел. Последней связной мыслью Гела было сожаление. Теперь потребуется заново выстраивать отношения и с Нури, и с Севал. И следить за тем, чтобы они не ругались... но это всё — потом.

*Севал

Странное ощущение. Вот она вернулась домой и теперь этот дворец полностью в её распоряжении. Но давняя мечта потеряла вкус. После всего, что Севал узнала из имперских роликов, роскошь дворца выглядела уже не так приятно. Люди казались куклами. Женщины прятали лица. Мужчины вели себя слишком нагло и смотреть на их выкрутасы просто противно. А ведь когда-то ей это нравилось? Ужас.

К сожалению, Гелер до сих пор казался лучшим выбором. И конечно, Севал слушала новости о его выздоровлении и ей хотелось плакать. Ведь что стоило потерпеть пару дней? И Гелер помог бы ей сделать из этого дворца настоящий дом.

— Госпожа Севал? К вам Советник Кувер.

Севал надела равнодушную маску. И этот. Новый Советник вёл себя с ней, как с глупым ребёнком. Она плохо разбирается в управлении государством? Да. Её не готовили к месту Владетеля. Оно предназначалось Дорену. Но Советник не учил, он... приказывал. Когда Севал это поняла, сломать сложившуюся ситуацию стало сложно. Ей требовалась опора и никого рядом не оказалось. Кроме Кувера. Сьют вмешиваться в политику не хотел.

— Я разговаривал с Гелером. Он завтра придёт во дворец. Для того, чтобы вы смогли расторгнуть этот глупый брак, нам требуется уважительная причина. Такая причина есть. Расследование событий во дворце показало, что ни генерал Механ, ни остальные зверски убитые генералы, ни твой брат... никакого отношения к нападениям на старост не имели. Вот это и услышит Совет...

Севал молчала. Как всегда. Её Кувер не спрашивал раньше, не спросил и сейчас. А зря. Она слышала всё, что Гелер выбил из ап Нарема, слышала всё, что рассказывали другие в том доме. Да, помнит она не всё и не сможет точно передать слова, которыми Нарем рассказал, что Лиав... она покосилась на Кувера. Он так уверен в том, что она спокойно всё это примет?

— До завтра побудешь под охраной моих людей. Госпожа... Севал, постарайтесь не делать глупостей? Два дня и вы сможете вернуться к вашим мальчикам.

Брезгливая гримаса Кувера была неожиданной. Севал... автоматически кивнула. Всё правильно. Раньше её только это и интересовало. Поделом. Но весь опыт её прошлой жизни не позволял открыто возмущаться. Здесь. В этом месте она всегда была подчинённой... может потому возвращение во дворец не принесло облегчения? И сейчас Севал стало страшно. Впервые за всё время.

Бона Моррай таскала её за волосы и... никто не сказал ни слова отцу. Охрана дворца силой утаскивала её с гимнастической площадки и... никто не вмешивался. Кто поможет ей сейчас? Судя по выражению лиц Советников, никто.

— Я услышала вас, Советник. Попросите зайти Сьюта. У меня есть к нему вопросы. Он ведь был в Зале? Когда всех убивали?

Кувер поклонился. Сьют в расследовании не участвовал и о причинах нападения знал куда меньше Кувера. Он участник злополучного штурма и старому псу надо быть очень осторожным, чтобы не угодить в один мешок с Гелером. Уж это Сьют понимает прекрасно.

...

К сожалению, отдохнуть эту ночь Гелеру не удалось. Появился архитектор и не обращая внимания на полуодетого хозяина заявил, что колодец он закончил, так что пора ставить невидимых маскил. Спорить с Зуонилом было бесполезно. Его подлечили, но экономить время он не перестал. Согласиться проще, чем устраивать очередной скандал с упрямым стариком.

— Ну и... как это будет работать? — Зуонил стоял возле специально выложенного в одном из подземных коридоров круглого колодца.

— А вот сейчас и посмотрим. Это называют полевым утилизатором. Я такое видел много раз. Самая обычная конструкция. Не думаю, что сейчас произойдёт что-то особенное.

Гелер проверил расположение излучателей и запустил тест системы. Получив ряд зелёных точек на панели нейросети, он пожал плечами и толкнул ногой заготовленный мешок с мусором. Тот скользнул по каменному желобу и... на дно колодца осела тускло мерцающая в свете фонаря пыль.

— Э... это всё?

Зуонил был разочарован.

— Ну да. А что ты хотел увидеть? Маскил делают то же самое. Только их работу никто не видит. Теперь мусор из дома далеко возить не надо.

— А почему ты не поселил здесь маскил?

— Им требуется солнечный свет.

Описывать свой эксперимент старику Гелер не хотел. Маскил он отобрал на одном из озёр и хотел посмотреть, что с ними произойдёт, если... транспортировать их больше суток. Результат оказался отличным от того, что предполагал Хеван. Маскил не умирали. Они через сутки темноты сворачивались в тугой шар. И — да, дно контейнера, в котором их закрыли, было покрыто розовым песком. Десяток свернувшихся маскил до сих пор лежал в баке с водой. Для новой колонии их было мало, да и Гелеру было интересно, сколько времени маскил пробудут в таком состоянии без заметных изменений.

Керлит, это хорошо, конечно, но решать проблему с личным утилизатором пришлось как всегда. В комплекте снаряжения для полевого лагеря был найден утилизатор и установлен в подземелье. Колодец получился глубоким, с несколькими входами из разных уровней. Обычные люди, сбрасывая мусор с улицы не будут видеть того, что происходит в зоне утилизации. Единственное условие, мусор должен быть собран в прочные мешки, чтобы не разлетался по стенкам колодца.

Кто-то из местных умельцев получит приличный заработок. Дешевые коврики из травы лежат везде. Если плести не коврик а мешок и сделать плетение тоньше и узор... попроще, то Гелер вполне согласен оплачивать мешки для своего района лично. Ну и конечно же, те его ночные гости, которые убывают из подвала к озеру, перестанут доставлять хлопоты.

Как только появилась возможность, Гелер начал активно передвигаться. Он выходил в подземные коридоры прямо из дома. Это днём он рассказывал соседям возле колодца о том, что строители работают медленно, используют слишком много камня. Реальный результат ему нравился. Инструменты из того же полевого комплекта существенно ускорили работу строителей Зуонила. Переносной уплотнитель почвы нашел своего ценителя.

Тоннели сейчас пробивались гораздо быстрее и на некоторых участках даже не требовалась укладка свода. Зуонил пробивал узкую щель и уплотнял мягкую породу в стороны, получая избыточно крепкую скорлупу для коридора. С камнем было сложнее, но использование артефактов и тут превращало тяжелый труд в детскую забаву. Это сам старик так говорил. По мнению Гелера, без обширного личного опыта архитектора, никакие артефакты бы не помогли. Но... старик был счастлив, его люди работали в три смены, сам Гелер уже сейчас имел собственный выход прямо из дома в сеть тоннелей, из неё — по трубам подземных рек мог добраться в любую часть города. Чем и пользовался.

Стечение обстоятельств было благоприятным. По легенде он лежал на своей кровати и болел. Причину болезни выдумывать не требовалось. Множество горожан видели его окровавленное тело и никто не ожидал быстрого выздоровления. К удивлению Гелера, его смерти в городе не ожидали. Говорили, что посланник Арир не для того пришел, чтобы вот так просто отправиться обратно к своей богине. В эти слова Гелеру хотелось верить.

Гелер выскочил из подземелья и поспешил к дому. С архитектором он расправился быстро и... время ещё оставалось. Но навстречу ему из тени уже двигалась знакомая фигура.

— Хесс? Ты же... в Лиане?

— Ну да. Гел, нам надо поговорить.

Хозяин кивнул и указал рукой на дверь.

— Проходи.

— Нет. Это будет... сложно. Нури слышать всё не обязательно.

— Ну, она женщина не впечатлительная, переживёт.

— Но пистолет носит с собой. Пристрелит ведь. Так что... я могу не пережить.

Хесс пребывал в трауре. От его живости остались только рефлекторные ужимки.

— Что случилось?

Гость выдохнул и виновато улыбнулся.

— Патрульный не стрелял по двигателю транспорта. Реактор отключил я.

Гелер распрямился. Что-то подобное он подозревал, но — Хесс?

— И почему ты не свалил с командой на шаттле?

— Гелер... ты так спокойно относишься к тому, кто помогал тебя похитить?

Гелер выдохнул. Ну... почему же спокойно?

— Ты уверен, что мой подвал лучше, чем пистолет Нури?

— Да. Она разговаривать не станет. А я ещё не готов уходить на Серый Путь.

В доме лекаря Хевана было тихо. Суета в госпитале для горожан давно стихла. Сам госпиталь никуда не делся, вместо раненых в стычках стали приходить самые обычные больные и Хевану... стало скучно. Он оставил собравшихся в госпиталь лекарей и отбыл к себе. С повседневными проблемами справятся и эти... неучи. Собственное время Хеван ценил слишком высоко.

— Господин Хеван? К вам посетитель.

Лекарь привычно повращал ладонью, мол — приглашай и только потом взглянул на механические часы, мерно цокающие на одной из стен кабинета.

— Что за... уже час ночи, кому припекло в такое... ну да. Я ведь просил тебя не приходить?

— И тебе доброй ночи, Хеван. Ты забрал из дворца два тела. Как считаешь, я оставлю их тебе? Без разговоров и объяснений? Только не говори мне, что они мертвы. Я не поверю.

— Ты снова пришел... портить мне стёкла? Кстати, прошлый твой визит обошелся совсем не в полсотни. Только новое стекло...

Гелер скривился и звякнул об стол мешком.

— Если будешь ругаться, дырок меньше не станет. Может стать больше.

— Ты снова обложился охраной?

— А что удивительного? — Гелер плюхнулся на стул и наблюдал за лекарем. — У меня что, есть причины тебе доверять?

Хеван насупился.

— Я не отдам Дорена.

— Да пребудут с тобой Святые Корни, добрый человек...

— Не юродствуй. Ты понятия не имеешь о том, что такое Святые Корни.

— Вот. В этом мешке полторы тысячи. Мне требуется консультация. Дорена оставь себе. Пока. И... вторую.

Хеван пожал плечами и подошел ближе.

— Не понимаю. У тебя всё в порядке... почти. Ты пересидел на источнике?

— Нет. Что такое источник? И как на нём можно... пересидеть?

— О-о! — Хеван бесцеремонно ухватил руку пациента и буквально прижался к ней носом. — Что случилось?

Гелер хмыкнул.

— Мне кажется, доктор, вас ожидает весёлое время. Вы следили за лечением в госпитале?

Соображал Хеван быстро.

— Тебя заливали зелёным? Долбаные энтузиасты! Это сколько же надо было влить, чтобы у тебя стёрлась тонкая структура?

— Ну я-то ладно, Хеван. А вот что ты будешь делать с горожанами? Их ведь лечили так же? Да и продолжают лечить.

Доктор оставил руку Гелера и подошел к шкафчику. Рука замерла возле ручки.

— Табак из Королевства тебе торговец привозит, док? Дорого? Чем платишь?

Хеван вздохнул и потянул к себе ящик. Судя по настроению гостя, неприятные вопросы только начинались.

— Да. К сожалению, медицинское оборудование он не привозит. И лекарства. И любые сложные медицинские приборы имперского производства.

Гел улыбнулся.

— Чего скалишься?

— Радуюсь за тебя. Есть человек, который поможет твоей проблеме.

Лекарь радоваться не спешил.

— И что потребуется от меня? Керлита у меня нет.

— Что потребуется? Возвращайся на службу.

Хеван отмахнулся.

— Да ну тебя, с твоими дурацкими шутками...

— Предложение официальное. Мне катастрофически не хватает толкового врача. За неимением толкового биолога, конечно. На планете сложная ситуация. Я не знаю, что такого здесь нашли Интеграторы, но Баронства определённо что-то нашли для себя. Вряд ли это керлит. К твоему сведению, сюда заходят минимум два рейдера. На планете есть база наземной группы и местное... ополчение из горцев, которое делает грязную работу. Вот такая ерунда. Если сегодня я просто уйду отсюда, то завтра... завтра для оставшихся тут людей, может стать очень неприятным. И исправить что-то будет невозможно. И уж если я остаюсь, то мне требуется больше информации о происходящем.

Хеван не особо впечатлился речью Гелера. Он пожал плечами и буркнул.

— И кто же заменит Гратера?

— Владетелем станет его сын. Линию Интеграции потащишь ты. Я подтяну хорошего биолога... ну и организую поставки оборудования.

— Та-ак. Ты добрался до запасов Гратера? Сколько там керлита? Ты решил всё забрать себе?

Гел смотрел на лекаря и ему было грустно. Вот так сейчас ведёт себя большинство отставных офицеров. Да что там, он сам точно так же смотрел на капитана Сангура, когда Сволочь пытался нанять его своим помощником. Долги Империи велики и покрывать их некому. Исчезла уверенность в завтрашнем дне. Растворилась вера в то, что служба Империи способна обеспечить приличную жизнь её офицерам.

— Нет, Хеван. Про керлит Гратера спрашивай у Лиав. Это она тут крутит бизнес с Баронствами. Восточники уже организовали четыре плантации и выжигают траву. Некоторые участки работают больше двух лет. Гратер об этом узнал слишком поздно.

— Лиав?

— Показать запись разговора?

Лекарь дёрнул подбородком.

— И кто теперь вместо неё крутит весь бизнес?

— А у неё ты не хочешь спросить?

Хеван вздохнул.

— Без медблока я её не восстановлю. Источника во дворце мне не хватит, на континент Этил, в центральный комплекс лаборатории, добраться не на чём.

Гелер покосился на стену с часами. Время шло неумолимо. Таймер нейросети можно скрыть, а вот это чудовище с массивными стрелками никуда не денешь. Висит перед глазами и нагло тикает, показывая утекающие минуты.

— Хорошо. Вернёмся к первому вопросу. Консультация?

— У меня есть возможность отказаться?

Гелер подумал и отрицательно мотнул головой.

— Нет. За любое доброе дело надо платить. Ты дал мне зрение, Хеван? Теперь объясняй, что со всей этой волшебной хренью делать. У меня нет других кандидатов в учителя.

...

— Чёрный? Ты уверен? — Лекарю было весело.

— Эй, я уже знаю, что твои подарки весьма специфичны. Да, я уверен. И можешь скалиться сколько угодно.

Но лицо Хевана стало серьёзным. Он уже работал.

— Твой выбор. Мне необходимо время на подготовку. Пара недель и нам потребуется добраться в... одно занятное место.

Гелер молча кивнул. Пара недель? Ему, чтобы разобраться с местной ситуацией этого времени хватит.

Хеван не стал ни добрее, ни разговорчивее. Он сжато описал новые возможности, ставшие доступными после лечения неопытными адептами. Большая часть их энергии ушла впустую, повредив мелкие энергетические каналы пациента. Обычный человек бы переболел и вернулся к нормальной жизни. Просто потому, что нормальный человек не видит энергии и не пытается хватать обрывки нитей, витающих в воздухе. Пары дней самодеятельных экспериментов для Гелера оказалось достаточно, чтобы его организм стал выстраивать новую структуру. Структуру адепта.

Радоваться было особо нечему. Как любой полезный дар, способность управлять энергией требовалось развивать. От Гелера, собственно, было нужно только одно. Определиться, кем он собирается стать. Зелёным или чёрным. Синий цвет был отвергнут из-за явного недостатка и самой энергии и тех, кто умеет с ней работать. После некоторых колебаний был отвергнут зелёный. Медиком Гелер становиться не хотел, а для зелёного адепта основной проторенный путь — медицина.

Чёрный показался Гелеру удобнее. Даже то, что он видел собственными глазами, уже было очень полезно. Один из его бывших бойцов был слабеньким чёрным адептом. Несмотря на всю мизерность своего дара он переходил свозь пространство, выпускал из руки тонкую нить, резавшую человека как воздух. Даже часть таких умений добавит Гелеру жизни.

— Ты же не чёрный, Хеван? Как ты мне поможешь... стать чёрным?

Лекарь пожал плечами.

— Да у тебя... как и у меня сейчас, выбор небольшой. Либо зелёный, либо чёрный, так? Это основные цвета. Они легче инициируются и быстрее развиваются. Инициация в упрощённом виде выглядит следующим образом. Первым вправляется узел, отвечающий за зрение. Что мы уже проделали. В твоём случае, этот узел был не исправлен, а полностью замещён. Судя по твоему состоянию, всё прижилось хорошо. Дальше... я могу расплести зелёные каналы, дав им возможность развиваться более активно. Но могу их спрятать, освободив чёрные и... остальные. Затем я покажу тебе источник чёрного и ты высидишь на нём положенное время. Столько сеансов, сколько потребуется для того, чтобы сместить баланс в сторону чёрного. Дальше? Дальше будешь делать упражнения. Нити ты уже ловишь? Замечательно. Будешь учиться подобные нити выпускать. Затем — придавать им необходимый рисунок, затем... лет через пять, найдёшь кого-то более опытного и узнаешь что делать дальше.

— А... может не стоит?

— Ты уж поверь, адептом быть лучше чем простым человеком. Если ничего не сделать сейчас, вернуться к обычной жизни ты все равно не сможешь. Останешься калекой, застывшим на половине пути. Ни жить как обычный человек, ни пользоваться возможностями, которые видишь. Крыша съедет, Гелер. Но это ещё не всё.

Хеван потёр лоб. И прошелся к ящику с сигаретами.

— Ты у нас парень резвый... — Клуб дыма поднялся к потолку. — Думаю, что предупредить тебя надо сейчас. Когда станут получаться простые плетения, тебе начнёт не хватать мощности каналов. Не надо надрываться, увеличивая выход... или перекачивать энергию из источника. Это даст небольшой плюс, но ты задержишься в развитии. Потребуется освободить основные каналы. Только после этого — "качать" источник, увеличивая сечение каналов. Запомнил? Через две недели приходи. И освободи себе время... дня три-четыре. За консультацию я возьму... пятьсот. Ещё две тысячи принесёшь к началу инициации.

Гелер звякнул мешочком об стол и пожал плечами. Как бы ни складывались их отношения, про деньги лекарь не забывал.

Ночной посетитель сидел на крыльце дома лекаря и смотрел в чёрное ночное небо. Небо на Бохене не было образцом красоты. На той же Плане Игривой звезное небо выглядело на порядок красивее. Но чистое ночное небо на любой планете красиво. Гелер любил звёзды и ему нравилось смотреть на них отсюда, с поверхности планеты.

В доме раздались тяжелые шаги и затихли возле двери. Гел кивнул. Так и должно быть. Ну, хватит у человека за дверью мужества сделать ещё два шага?

— Да выходи уже, Доран. Времени подумать у тебя было предостаточно.

Дверь скрипнула и человек вышел.

— Ну и как тебе нравится то, что происходит, генерал Доран?

— Не больше, чем то, что происходило. Но если я тогда знал что надо делать, то сейчас... увы. Ты поторопился, Гелер.

Ну, у людей разные взгляды на происходящее. В меру их понимания. Гелер покачал головой.

— Я просто не готов платить по такому счёту, Доран.

— По какому счёту? Да ты сам сделал всё, чтобы устроить бойню. И теперь ты — не готов? Ап Нарем, затем новое Крыло, затем штурм дворца. И... что ты получил? У любого кто станет Наместником, просто не хватит инструментов вернуть всё к норме. Чиновники Механа боятся и попрятались в самые глубокие дыры, людей Гратера разогнали и теперь их долго никто не найдёт. Те кто остался? Что они могут?

Гелер отвечать не торопился. Есть что сказать? Пусть говорит. Великие вожди любят говорить. О собственных великих планах и о великих жертвах... но уже не собственных.

— Ты меня убрал с доски? Пока меня не было, выбрали нового генрала Железного Пути. Я теперь никто, Гелер. За мной нет моего Крыла. Нет Лиав, нет Механа, нет корабля с оборудованием для работ на планете. Я не соберу керлит, торговец не доставит заказ. Знаешь, что теперь будет? Теперь керлит добудет Ксор. Вооружит горцев и начнётся кровавая эпоха, Гелер. И я ничем не смогу помешать.

— Оборудование? Его тоже не будет, Доран. Только не из-за тебя или меня. Один рейдер в минусе, я сам видел обломки. "Ковиран", Нола. Транспорт оттащили вглубь системы и хорошо пнули. Через пару лет он упадёт на планету и никто его не найдёт. Так часто бывает. Да, груз в соседней системе. Да рядышком. А вот найти его уже не получится. Так что... нам угрожают только оружие и звери со второго рейдера.

Доран сел рядом.

— Значит ты знаешь координаты транспорта? И мы можем их обменять?

— На нём ничего нет для планеты. Только комплекс для переработки керлита.

Дорен тихо рассмеялся.

— Это тебе Дюс такое рассказала? Она-то откуда знает что именно грузили на транспорт? Она сама в ящике ехала.

Гелер кивнул. Правильно. Вот и Хесс не знает... хотя ехал он в отсеке для экипажа. Но Хесс знает, где производят сложное оборудование для биологов. В этом районе — только на Мерантене. Его в маршруте транспорта не было. Это точно. Ещё Хесс знает, что грузили людей в шесть трюмов и выбрались все выжившие. Биологов там нет. Собственные специ Кижи? Не тот уровень. Больше пленников не было. Хесс видел только шесть ключей для работы с криогенными секциями. Без сложного ключа секции можно отключить от питания, но изменить режим работы нельзя. Потому-то и не сумел Хесс включить штатную разморозку. Кроме того, Гелер сильно сомневался, что рейдер украл одно оборудование вместе с персоналом и... тут же отправился покупать другое. Бред. Как бы плохо сейчас ни работал Патруль, этот транспорт уже светится на планшетах офицеров, как похититель людей.

Что хорошего во всём этом? Если Дорен о транспорте ничего не знает, значит с рейдером он не связан.

— Когда появится рейдер?

— Без понятия. Он ушел от планеты шесть месяцев назад. Лиав говорила, что... как повезёт. Может появиться сразу, а может — через год.

Гел в очередной раз кивнул. Ещё пара строчек открылась. Шесть месяцев назад с орбиты расстреляли атмосферник Гратера. Рейдер узнал о пропавшем транспорте и отправился искать груз. Если ему хватит сенсоров на год поиска... то это очень дорогие сенсоры. Скорее, он появится уже месяцев через... восемь. Заберёт добытый керлит и отправится на ближайшую базу менять стёртые при поиске сенсоры. Да... и к планете он приползёт на честном слове. Для перехода ему сенсоров вполне хватит, а вот для боя? Это очень полезная новость.

— Сколько керлита они уже приняли и когда?

— Ты... о чём сейчас? В столице будет переворот, а тебя волнует рейдер?

— А мне какая разница, кто сядет на кресло Владетеля? Ты или Кувер? Объясни-ка мне... тёмному? По населению ни он, ни ты стрелять не будете. Я не позволю. И горцы с оружием в городе уже не появятся, Фарен их остановит в Голке. И торговец ваш липовый скоро отправится на Серый Путь. Со всем своим барахлом. Так... какая мне разница, Дорен, кто из вас будет договариваться с Наместниками или со столичными старостами? У них что, изменятся потребности?

Хеван очевидно не выдержал и вышел к... генералам.

— Если уж собираетесь говорить, то лучше это делать в доме.

— Как хорошо, что ты вышел, Хеван. Объяснишь Дорену почему рейдер в принципе не поставляет твоё... сложное медицинское оборудование? Имперское, конечно.

Хеван потоптался на крыльце.

— А ему-то зачем это знать?

— Да вот, здесь кто-то думает, что может купить у торговца медицинский комплекс и привести местных жителей к норме.

— Ну, во-первых не медицинский... так, а ну марш в дом. Я лекцию для местных жителей проводить не собираюсь.

Гелер улыбнулся. Хитрит лекарь. Соседей своих он знает отлично, а о чужих сейчас заботится команда Йенца. Некому тут подслушивать. Но перейти в дом — значит растянуть разговор до утра.

— Сегодня я обойдусь без тебя, генерал. Когда надумаешь, что будешь делать... — Свёрток полевого устройства связи лёг на крыльцо. Свяжешься. Если меня в сети не будет, сообщи координатору. Твой номер третий, имя координатору называть не торопись. Приятные сюрпризы должны быть неожиданными.

* Дом Севал.

— В присутствии свидетелей я обещаю прибыть в Зал Совета к четвёртому гербу. Этого достаточно.

Кувер прислал нейтрального и исполнительного Инспектора. Сопровождали его трое молодых солдат в дворцовой ливрее. Гелер посмотрел на бледные лица сопровождающих и кивнул.

— Приказ сопровождению. Вы отправляетесь во дворец. Все трое должны присутствовать в приёмной к моменту начала сегодняшнего заседания.

— Вы не можете приказывать охране дворца. — Старший тройки был настроен решительно.

— Солдат, когда в последний раз ты читал Закон? Командовать стражей дворца может Наместник, если у него есть военный опыт; назначенный Наместником офицер с боевым опытом; комендант дворца или... кто? Старший офицер, находящийся на официальной должности в столице. Наместника всё ещё нет и он никого не назначил? Когда ты видел в последний раз коменданта? Не трудись. Я знаю, что со вчерашнего дня Сьют во дворце отсутствует. Да и не отдавал Сьют приказов дворцовой страже. Так что... ну-ка повторим вопрос? Кому подчиняются вооруженные стражи в столице?

— А чего тут думать, солдат? — Из-за спины Гелера вынырнул Чеймит. — На сегодняшний день по закону, оружие должно быть только у стражей Центрального Крыла. И к вечеру мы нарушения исправим. Совет может выбрать Наместника, и тот назначит командира дворцовой стражи. Вот тогда ты со спокойной совестью повторишь свои слова. А пока, выполняй приказ генерала.

Гелер смотрел на сопровождение и ему было жалко стражей. Вот так попали... но лучше почувствовать себя дерьмом, чем умереть без всякой причины. Сейчас этот парень каркнет — нет... и троицу свернут в бараний рог. Если окажут сопротивление — прибьют. Без колебаний.

— Инспектор? Мои требования законны?

Нармель устало опустил плечи.

— Подтверждаю. В моём присутствии приказ сопровождению отдал Советник Кувер. Советник не может быть военным. Его приказы... действительны только в отсутствие старшего офицера.

Выкрутился? Гелер кивнул.

— Итак. Я здоров и выполняю свои обязанности. Приказ Советника Кувера я отменяю.

Старший тройки старательно держал лицо.

— Принято, генерал. К четвёртому гербу. Приёмная Зала Совета.

— Отлично, а с Инспектором мы прогуляемся по городу. Позавтракаем и прибудем на Совет.

Гелер про себя подумал, что Кувер точно не служил в страже. Иначе бы такого ляпа не допустил. Любой солдат знает о том, что собственную задницу надо прикрывать в первую очередь. Но... теперь уже поздно.

Гелер шел по утреннему городу и с удивлением думал, что вот так пешком, он не гулял уже давно. Город был сонным и тихим. И этот город уже не казался таким чужим и неприятным, как в первое посещение. Вынырнувшая из переулка пара патрульных остановила лиезов, молча звякнула новенькими Знаками. Звук получился странный. Перчатки к новой форме усилили металлическими пластинками и при ударе ладони о металл Знака получался непривычный звук.

Гелер совершенно автоматически ответил на приветствие и... пробежался взглядом по снаряжению патрульных. Слишком много ярких деталей... но форма ещё не обтёрлась. Дней через пять песочек протрёт полированные пряжки, лучи Вигаль выжгут яркие цвета и режущая глаз новая форма примет привычный вид. Пара продолжила свой путь по тихим улицам.

Необходимости в патрулях уже не было, но горожанам пока нравилось смотреть на военных, охраняющих ночную столицу. Скорее всего, патрули с ночных улиц пропадут не скоро... но это и к лучшему.

"Генерал, здесь Йенц. За вами идёт пара тупых чупо с оружием. Люди из охраны дворца. Люди новые. Восточники".

"Принял, спасибо".

Пара патрульных чуть помедлила и не получив приказа задержать или... чего-то подобного, отправилась дальше по своему маршруту.

Гел покосился на Инспектора. И промолчал. Этому человеку охрана не требовалась, так что спрашивать о сопровождающих было глупо. В городе Нармеля знали очень хорошо. Чтобы на него напасть требовалось быть совершенно двинутым. К счастью, в столице таких людей не было.

— Идут за нами? — Нармель вздохнул. — Эта новая охрана Севал ещё не понимает города. Не чувствует его так как мы. Спасибо за камень, генерал. Он дешевле западного в два раза. Да и твой Зуо здорово помог с реками. Вода стала чище.

— Мне-то за что спасибо? Сами ведь и возите, и ремонтируете?

— Ну, не скажи. Без тебя западники быстро перекупят каменоломни... и всё станет по старому. Да и в госпитале твой заместитель сделал правильные вещи. Хеван, конечно, отличный лекарь... но он не давал помогать раненым. Это глупое правило, что в одном месте работает только один лекарь. Больных много и одному лекарю с ними не справиться никак.

Инспектор остановился и подошел к побитой пулями стене дома. Овальный камень возле стены. На нём перчатка Стража и колючая ниточка местного растения с маленькими белыми цветами. В этом месте патруль Крыла столкнулся с вооруженными людьми, направлявшимися к дому одного из городских старост.

— Иногда мне кажется, что страх это хорошо...

Нармель поправил перчатку. Гел хмыкнул. Страх это оружие. А оружие можно использовать по разному.

— Нармель? А скажи мне, что бывает, когда убьют городского старосту?

— Если убийцу не поймали сразу? Горожане, выбравшие старосту, идут к дворцу. Он ведь не простой человек? Он защищает жизнь тех, кто ему верит. Владетель обязан найти убийцу. Или он не достоин быть Владетелем.

— Такие случаи уже были?

— Да. Два раза. — Инспектор вздохнул. — Нет, такого как сейчас не было никогда. В последний раз "железные люди" не нашли общего языка со старостой и Гратер быстро вправил им мозги.

— Если бы мы сразу не поймали горцев, убивших старосту Ветеля, его два района вышли бы на площадь Кули?

— Нет. К Малому Парадному въезду. Это место раньше называли площадью Скорби.

Комм всё ещё мигал глазками вызовов. Желтых были единицы, красных не было совсем. Новый координатор связи вполне справлялся на своём месте.

— Хорошо, Нармель. Убийц Владетель искать не стал... или не нашел. Что дальше?

— Выборный человек заменит его на время пока Совет определит следующего Владетеля.

Выборный человек?

— А кого бы выбрали в том случае?

Пара не торопясь шла к дворцу. Инспектор пожал плечами и его губы сложились в трубочку, затем лицо снова стало спокойным.

— Скорее всего — Кувера. Он ведь тогда ещё Советником не был? Охранитель с отличной репутацией. Военных... то есть тебя, люди бы не выбрали. На Бохене нет войны. Необходимо наладить мирную жизнь и соблюсти требования Закона. Очень грамотный человек, этот Кувер. В последнее время он постоянно находится возле Севал. Девочка всё же, слишком молода для управления государством. Она пока ставит личные обиды выше государственного интереса, даже с тобой вот, связаться из дворца не захотела... — Инспектор не спеша рассуждал о новой Владетельнице. — Она в это время ещё спит, а Кувер на ногах с раннего утра...

Прогулка по городу... пыталась выглядеть приятно. Нармель волновался, Гелер то и дело отвлекался на вызовы по связи. Но так или иначе, они позавтракали и неторопливо двинулись к дворцу.

События развивались совсем не так, как хотелось бы Куверу. Караван горцев плотно застрял на стоянке за день пути от города. Там находился лично генерал Фарен и, судя по его словам, пропускать караван к столице не собирался. Ему мог приказывать только действующий Наместник.

В городе разоружали всех, кроме стражей Центрального Крыла. В присутствии старост. С чтением соответствующих страниц Закона и всеми необходимыми формальностями. Огнестрельное оружие изымалось под расписку. Скорее всего, его владельцам не вернут. Кувер кривился. Тут любому тупому ясно, что коренные горожане с оружием ходить не станут. Им это не требуется. А вот свежесобранные формирования в теории, носили оружие государственное. Его соберут, укомплектуют и выдадут новым подразделениям Центрального Крыла. Про отряды железных людей речь вообще не шла.

Вся активная деятельность Кувера по сбору оружия, оказалась напрасной. Теперь в его распоряжении будут только нелегальные поставки, а это существенно обрежет область применения. Даже личную охрану он чужим оружием обеспечить не может. Только "серые" группы.

Шёл генерал медленно и петлял по городу, заходя в самые разные места. Но шёл именно во дворец и Советник Кувер облегчённо вздохнул.

Севал ещё спит у себя в крыле. Она тут ничего не решает. У девчонки нет авторитета и она послушно подпишет всё, что даст Совет. А Совет? Совет сделает всё, что ему положено, здесь сомнений нет. Кто поумнее — замотивирован Кувером. Кто поглупее... тот сам впряжется в предложенную повозку с дерьмом. Лишних языков не будет. Свои люди в охране закроют доступ всем, кто хоть как-то может помешать принятию решения. Пока люди Гелера доберутся до дворца, разоружать дворцовую охрану уже не потребуется.

Первая крупная неприятность произошла за два часа до начала заседания. К Куверу прибежал посыльный с узла связи.

— К КАКИМ воротам идёт? Почему — к Летним? Он должен зайти через Малые Парадные!

Охрана была поднята и поспешила встретить Гелера возле Летних ворот. И... не успела. Последний отрезок к дворцу неудобный генерал буквально пробежал. Оставил на воротах запыхавшегося Инспектора и пропал.

Инспектор Нармель ошеломлённо разводил руками.

— Мне сказано проводить во дворец? Я привёл. Я не могу бегать за вашим Гелером как лиез. Почему он прошел через Летние? Да я-то почём знаю? Да... что вообще происходит? До Совета ещё два герба, Кувер, что за истерика?

Кувер уже не слушал. Он бежал в крыло Севал.

Охрана на входе доложила, что Севал ещё не поднималась. Вечером к ней пришел один из её... друзей и до сих пор не выходил.

Советник мрачно указал на дверь.

— Открывайте.

— Это запрещено, Советник...

Через половину часа Кувер сменил непослушную охрану и вошел в жилище Наследницы. Неразобранная кровать и мычащий "друг", связанный по рукам и ногам.

Кувер брезгливо потянул за тряпку, которой был заткнут рот "друга" и задал один вопрос:

— Кто?

— Это был Сьют. Севал стояла и хихикала, пока он меня паковал.

— Ну, долбаный старый пёс... "я не лезу в политику"?

Кувер выдохнул. И глубоко вдохнул. По-хорошему не получается? Ну что же, это не его решение. Последний шаг к власти он сделает в любом случае. У него нет выбора.

— Капитана Эрни ко мне. Быстро.

Дальше события посыпались градом. Отключился узел связи дворца. Исчезли люди, охранявшие арсенал. Начали пропадать офицеры охраны. Самое плохое, что пропадали не местные. Кто-то очень избирательно выбивал наёмников торговца.

К началу Совета у Кувера уже не осталось возможностей провернуть во дворце что-то серьёзное. Нет связи, нет людей. Собравшиеся в зале Советники выглядели совсем не так решительно как вчера вечером.

— Господин Советник? Перед Малыми Парадными стоит отряд Центрального Крыла.

Дверь за посыльным ещё не успела закрыться и... не закрылась вообще. В Зал вошел новый генерал.

— Пропустить. Отряд сопровождает советников Панге и Алта. Они дадут показания о действиях генерала Механа. Найти коменданта. Выстроить личный состав на плацу. Посмотрим... кого тут собрал уважаемый охранитель. Говорят, что охрана дворца плохо справляется со своими обязанностями, господа Совет? Это крайне неприятно. Моя вина, но я исправлюсь. Вот... прямо сейчас и начну исправляться.

Гелер посмотрел на слегка ошеломлённых советников и кивнул.

— Доброго дня, господа. Как видите, у нас с вами масса вопросов, требующих прояснения. Дежурный! Связь с генералом Фареном в Зал Совета! Генерал уже второй час пытается с вами поговорить.

Гелер оглянулся на растерянного офицера затем едва заметно подмигнул Куверу. Тот с трудом сдержался от ругани. Вот и всё. Теперь никакие слова о надёжности собранной им дворцовой охраны не прозвучат убедительно.

Тем временем Гелер смотрел на бледного офицера.

— Что стоишь? Обеспечить связь. Немедленно.

Посыльный с трудом выдавил:

— Помещение узла заблокировано.

Гелер пожал плечами и на мгновение замер. Пульт связи в зале ожил и сразу же выдал сигнал о запросе на связь.

— Значит поработаем через узел Центрального Крыла. Это генерал Фарен. Отвечайте на вызов Кувер, вы тут старший?

Первый Советник уже пришел в себя и спокойно направился к прибору. Этот раунд он проиграл. Точка равновесия сместилась и теперь его удел — оборона. Но вояки, хорошо действующие с помощью оружия, слишком часто беспомощны в самых обычных гражданских вопросах. Гелер не является исключением.

Пока Фарен докладывал о задержании вооруженной группы людей, Кувер сохранял спокойствие. У него есть чем прижать выскочку. Да, он не может ни назначать, ни вооружать охрану. Но генерал Крыла точно так же не может тратить деньги из государственной казны. Не может самостоятельно распределять налоги. Не может принимать решение о источниках поставки в столицу камня, дерева, продуктов. А Кувер уже не просто охранитель, а Первый Советник.

Жители Бохена очень чувствительны к применению силы, это правда. Но когда начнутся проблемы со строительством, с продуктами или с водой, они не станут молчать. И все заготовки Кувера снова начнут работать.

Советнику достаточно удержать свои позиции до появления рейдера. Его положение обеспечит выгодную позицию в переговорах с торговцем. Это уже много.

Из дворца Гелер возвращался поздним вечером. Вот теперь у него было сопровождение. Что стукнет в голову Куверу он не представлял. По его мнению ситуация отнюдь не упростилась. И то, что Гелер контролировал столицу, включая дворец Владетеля, не облегчало жизнь. Проще жить человеку, которому ничего не надо. Гелеру сейчас требовалось гораздо больше, чем раньше.

Власть, которую ты держишь в руках, ещё не победа. Спросить так ли это... можно у Кувера. Или у Гратера, если бы он был жив. А можно спросить и у самого Гелера. Ответ будет одинаковым. Здесь нет победы в привычном понимании. Только шаг на следующий уровень с более сложными проблемами. И более дорогими.

Через десяток дней начнут приходить обеспокоенные горожане и спрашивать: "Ну вот, мы убрали тех, кто нарушает закон, ты стал главным... ГДЕ?!" Порядок на улицах... где? Снижение цен, отмена высоких пошлин, нормальные охранители, вода... Гелер мотнул головой. И дело даже не в вопросах горожан. Всё это делать требуется только для того, чтобы избежать куда более сложных проблем.

Лиав с Механом сделали глупость. Они увидели цель и рванули к ней, отметая все возникающие вопросы на потом. Вот потому-то военных и нельзя пускать во власть. Вбухали в собственную идею кучу денег из собранных налогов. И что теперь получилось? Получился огромный ком неприятностей, которые разгребеть будут не они. А жаль, для той же Лиав получилась бы хорошая каторга.

Первая проблема в том, что все телодвижения генералов оказались бессмысленными. За собранный керлит нельзя приобрести сложное оборудование для синтеза. У торговца из Баронств — нельзя. Бусы и дешевые шмотки, оружие и инструменты низкого уровня, сколько угодно. Но сложное оборудование? Исключено.

Следующая проблема в том, что система созданных исправительных учереждений выглядит прибыльной только на первый взгляд. Небольшое изменение закона? Главное слово тут — "изменение". Сейчас началась цепочка, которая вынудит следующего Владетеля менять закон полностью.

Дальше? Собранные налоги уже потрачены. Восток — организация и снабжение лагерей, персонал. Запад и Железный Путь — стальной инструмент, лиезы, повозки. Плюс ко всему, инструмент эти... нехорошие люди, решили покупать у контрабандистов, изрядно подпитав деньгами криминал. Но это только одна сторона.

Деньги дадут всплеск производства? Замечательно, вот только здесь начинается собственная цепочка событий и заканчивается она одной очень большой проблемой. Уже через пару лет выяснится, что население Бохена увеличилось. То есть — сейчас происходит рывок в развитии, влекущий за собой увеличение населения. То самое увеличение, которое с таким старанием сдерживалось Гратером. Практически, деньги оказались вложены в создание целой горы проблем. Но и это ещё не всё.

Служба в любой военной структуре изменяет сознание человека. Обучение в уже сложившемся коллективе любого ВУЗа, работа на большом предприятии... точно так же изменяет сознание и исправительная система. Только здесь изменения происходят быстрее. Всё перед глазами — и насилие, и его результат, да и контингент никуда деться из этой... школы не может. Уже через десяток лет потребуется... да какой к демонам десяток? Шесть лагерей уже сейчас вдалбливают людям в головы страх. Говоришь, жители Бохена не врут? Об этом можно забывать. Где страх, там и ложь. Следующий шаг — убийство, то есть — обнуление ценности человеческой жизни в принципе. Ну и какие же нужны законы Бохену, чтобы справляться вот с таким, не изменяя остальной карамельной картинки?

Гелеру хотелось выть. Ну вот что мешало Гратеру быть осторожнее? Кто сейчас сможет удержать всю эту коргову кашу в котле? На Бохене жилось почти комфортно... и вот такое?

Вереница эмоциональных мыслей быстро прошла и голова принялась за работу. Нет уж. Проблемы Бохена не уникальны. Десяток толковых координаторов очертят проблемы, ВМ их просчитает и выдаст список необходимого персонала для управления континентом. Гелер обеспечит персонал, оборудование и защиту самостоятельности нового проекта. С одним существенным замечанием.

Организованная Гратером общественная система имела слишком много искусственных элементов. Элементов экологических, религиозных, специально разработанных традиций и методик их поддержания. Если у офицеров Интеграции есть способы управления всеми этими факторами, то о них знают только... такие же офицеры Интеграции. Эта информация никогда не станет общедоступной. Да и работать с ней могут только подготовленные специалисты.

— Демоны бы забрали этих Интеграторов! Ну и где их теперь искать?

Добравшись домой Гелер уже представлял себе что он будет делать. И первым был абонент номер три.

— Доран? Вылазь из своей скорлупы. Будем исправлять вашу самодеятельность. Если в столице остались сотрудники Гратера, я желаю знать их имена. Сегодня.

— Что, генерал, понравился тебе дворец? Ты всё ещё желаешь там жить?

Гелер рассмеялся. Давай, мальчик, ехидничай. Это ты будешь жить во дворце и по вечерам с тоской смотреть на город. И никуда ты от этого не спрячешься. Родителей надо выбирать до рождения.

— Тащи свою задницу ко мне. Умник.

— Эй, я всё ещё страж, Гелер. Выбирай слова.

— Кое-кому на этом континенте ты должен жизнь. И это — не я. Я всего лишь подумал головой перед тем как что-то делать. Что такое долг, генерал, тебе объяснять не надо. Так что, спрячь свою гордость и... шевели костями.

Доран всё ещё считает, что Гелеру нужен керлит? Или этот коргов дворец? Ему требуется только одно: спокойно спать по ночам. И когда Гелер решит, что на планете достаточно надёжных рук, он совершенно спокойно оставит и керлит, и власть вот этим самым рукам.

Нури стояла возле двери и с улыбкой смотрела на замершего в шаге от крыльца генерала. Тот ещё раз мотнул головой и остановил взгляд на тонкой фигурке.

— У нас будут гости. Некоторые едут издалека и будут голодными. Еды в доме хватит?

— Конечно. Если вдруг не хватит, я отправлю Тел к соседу. Он ведь Бог Еды? Непременно поможет.

Компания за столом собралась странная. В дом вернулась Севал и всё ещё чувствовала себя сковано, несмотря на отсутствие каких либо упрёков. Рядом с ней сидел Сьют, слегка шокированный таким обществом. Все собравшиеся были знакомы, но вот так, в домашней обстановке? За накрытым столом? К такому старый пёс никак не мог привыкнуть.

Доран и лекарь. Хесс и один из привезенных в столицу пассажиров транспорта. Гелер, Чеймит и конечно — Нури. Воун отказался категорически. Его уговорить Гелер так и не смог.

Доран успел переговорить с хозяином и теперь осмысливал положение. Лекарь? Этот тоже молчал. Уже было очевидно, что его в покое никто не оставит и Хеван прикидывал, что и как делать с организацией местных медиков в управляемое стадо.

Хесс развлекал собравшихся. Он получил своё помилование и выставленные Гелером условия его совершенно не беспокоили. Он собирался жить на Бохене. Вот... странный человек? Гелер покосился на приятеля. С его головой Хесс может устроиться в любом уголке Синти, но нет, ему здесь нравится?

Серьёзных разговоров за столом не вели. Из пригорода всё ещё ехали двое администраторов Гратера. Один добирался с северной окраины. Найти удалось только троих. Ещё с десяток жил в западной части Центральной области. Этих потребуется искать и уговаривать. Лишних людей сейчас нет да и вряд ли в ближайшее время у Дорана появятся лишние люди.

* Окрестности столицы

Очередная поездка Гелера по городкам западной части Центра, отдыхом не была. К сожалению. Это зона ответственности Центрального Крыла, источник поставок в столицу продуктов и тканей. Поднятые Механом пошлины вызвали сокращение потока отсюда. Местные привыкли к тому, что пошлину платили один раз, на въезде в столицу. Механ воспользовался этой привычкой и выставил дополнительные контрольные пункты. Местные... обиделись и сократили поставки.

Немедленно выросли поставки с востока, где к подобным требованиям уже привыкли и быстро научились обходить систему двойных пошлин. В целом столица не почувствовала особой разницы, но это прямо сейчас. Дальше начнётся дифицит скоропотящихся фруктов, большинство из которых... "рекомендованы богиней жизни". Хеван отметил этот факт и сказал... что надо исправлять ситуацию. А кто будет её исправлять? Как? При попытке снять дополнительные посты в Совете началась настоящая истерика. Денег-то и так нет?

Гелер не подгонял Дэка и лиез спокойно рысил по просёлочной дороге. Сухой и твёрдой, но всё же, гораздо более кофортной для лиеза, чем каменные кладки центральных трактов. Сопровождающие генерала разъехались в стороны и создавалась иллюзия одиночества.

Возможно, именно одиночество и было отдыхом. В столице с рассвета и до поздней ночи Гелера окружал человеческий муравейник. Зуонил срыл верхушку холма и полным ходом строил малый дворец. В доме всё ещё находился узел управления Крыла и комплектация новых подразделений происходила здесь.

С местом постоянной дислокации Крыла определились, но туда требовалось подвести воду, вымостить дороги, отстроить казармы и здание Управления. Место находилось за пределами города, чему Совет очень обрадовался. Гелер про себя смеялся. Если ему потребуется, то стройка затянется на годы. Уже сейчас всё это делалось очень медленно. Причина была совершенно банальной: основные силы были направлены на столичные комуникации.

Смешно получалось. Больше века город жил и ничего никому не мешало, а только начали строить новую дорогу, сразу же оказалось, что... всё плохо. У всех. И все, кто мог, бежали именно к Гелеру. Даже торжественное воскрешение Дарена и его вступление в должность Владетеля мало что изменило.

Хесс только посмеивался, когда Гелер пытался его вразумить.

— Пока ты в столице, вся эта толпа будет искать встречи именно с тобой. Официальную структуру ты не хочешь создавать? Значит терпи. Вот тебе наглядный пример: староста Катор уже месяц бегает по инстанциям, у него в районе начал оседать склон и один дом скоро раздавит. Доран говорит что? Я военный и приказать Инспектору не могу. Вопрос будет вынесен на Совет. Кувер говорит что? Денег сейчас нет... но мы будем искать. Я... а чем я хуже Дорана? Мне что, заниматься всем сразу? Я говорю, что вот освободятся люди, тогда мы и займёмся вашим ползущим склоном...

Гел покачал головой. Всё правильно, староста пробился к нему лично. А у него нет времени ждать. Он позвал Зуо, тот за день определил что делать, нашел людей и... Хесс со скрипом выделил деньги из средств своей конторы. Посетителя поставили перед фактом, что оплату возьмут с него и довольный староста побежал собирать деньги. Склон усилили стеной за четыре дня. Горожане посмотрели... и сделали соответствующие выводы.

Гелер не умел затягивать решение реально существующих проблем. Ясно, что были и другие посетители. Некоторых он просто прогонял, и в выражениях при этом не стеснялся. Но такие случаи отнюдь не уменьшали общего потока. Бесполезно объяснять кому-то, что со старостами он работать не должен. Проще умотать из города, пусть находят выход.

В прошлую вылазку в одном из районов сменили охранителя и новый человек сам проделал всё что требовалось. Пример получился хороший. Кувер возмущался? Это уже его проблемы. Налогов столица в этом полугодии заплатит меньше... но в этом и смысл. Решение проблем собственными силами горожан, всегда обходится дороже, это первое. Второе? Совет, который не решает проблемы, теряет власть.

Кувер попытался ограничить права старост, но ему помешал Доран. Нарушение закона. Был поднят вопрос о изменении самого Закона, но той поддержки которая была у Гратера, Куверу не видать. Заткнуть рты он не может, сменить состав Совета? Этого тоже никто не позволит. Убирать неугодных Советников? Так в эту игру может и Гелер играть. Нужен только прецедент.

Ситуацию Куверу объяснили быстро. Первый же его кривой шаг и на поверхность всплывут трое свидетелей, которые слышали его разговоры с Наремом. Что скажет столица — другой вопрос, но в Совете Кувера уже не будет, точно. Единственный доступный путь для Кувера — нарабатывать авторитет. И сейчас Советник будет... добросовестно работать на Дорана. Голова у него на месте, что делать — он знает прекрасно. Главное присматривать, чтобы действия Советника не приносили проблем остальным.

"У нас встречающие. Трое. С оружием".

"Принял".

Гелер встряхнулся и посмотрел на приближающихся всадников. Местные... владетели пожаловали. Четвёртый городок и все одинаково реагируют на вымпел Центрального Крыла. Видимо крепко их достали восточники.

"Возвращайтесь. Группе Нали — внимание".

— Добрый день. Я... не заказывал торжественной встречи.

— Наплевать. Поворачивай, у нас тебе не рады.

Эти трое были стражами. Немолодые, серьёзные бойцы.

— Даже так? Вымпел видишь? Знак? Ты уже понимаешь, ЧТО делаешь?

— Я сказал — поворачивай.

Пара бойцов сопровождения подъехала и встала за Гелером.

— Моё имя Гелер. Я генерал Центрального Крыла. Посещение вашего городка не личное желание. Ты... будешь стоять на моём пути?

Старший осмотрел Гелера и пожал плечами.

— Меня зовут Флам, капитан, Железный Путь, десять лет.

Нас больше трёх. И оружия у бойцов достаточно. Я тебя не знаю. Я тебе не верю.

Десять лет? Очень приличный срок. Гелер снял с пояса один из модулей и покрутил его за короткую антенну так, чтобы Флам увидел со всех сторон.

— На что похоже? Тоген! Покажи дяде вьюк. Он думает, что у меня в руках пустышка, вишь как скривил лицо?

Боец хмыкнул и откинул ткань, открывая двойную трубу с минными объёмами.

— Таких вьюков у нас... больше трёх. Хочешь посмотреть как это работает? Менг, глаз.

Матовый шар послушно спрыгнул с руки сопровождающего и пропал из виду. На приборе вспыхнула красная точка активации.

— Не пялься на вьюк. Пусковое устройство отсюда ты не увидишь. Нас ведь тоже не трое. И мне, чтобы выстрелить, не надо держать в руках пульт.

Прибор нырнул в чехол и на встречающих уставился ствол автомата.

— Это чтобы вы не делали глупостей. Ну что, играем дальше? Или...

Один из встречающих молча отодвинул в сторону Флама и выехал к Гелеру.

— Ты кто?

Гелер с шумом выдохнул. Теперь второй будет задавать те же вопросы. С вариациями. Но тот сразу представился.

— Я капитан Морн, ка семь...

О. Сам нашелся. Один из служащих Гратера.

— Вот это другой разговор. Капитан Гелер, личный код... Вот ты мне и нужен, Морн. Гратера сбили, Лиав... недоступна. У нас аврал.

Особого впечатления реплика Гелера не произвела.

— Понял, ты тоже меня не знаешь... и дальше по списку. Капитан Гратер, старший офицер узла Интеграции. Раз уж вы не хотите сами тащить этот мешок дерьма. Ты, случайно... не хочешь меня сменить?

Морн скривился. Отрицательное мотание головой было механическим.

— Вот я о чём и говорю. Но выбора я тебе не оставляю. У нас гости. Ожидается нападение с орбиты. Так что... собирай вещи и поехали. Это приказ. Я задолбался разбираться во всём, что вы тут начудили. Не веришь? Запроси первый планетарный. Доступ к сети связи он не даст, но сводку ты получишь... шевелись капитан.

— Минуту.

Всё правильно, Морн обязательно проверит слова чужого человека. Замершее лицо приобрело удивлённое выражение.

— Ну и что делают спецоперации в нашем тихом уголке?

Гелер потёр щёку.

— Где-то я этот вопрос уже слышал... так что?

— У нас в городе ещё три человека из местных сотрудников.

— Потому и обороняетесь?

Кивок.

— Лиав хотела... приобщить?

Опять кивок.

— Хорошо. Менг, подбери "глаз". Всем отбой. Собираемся в городе.

Коммуникатор пискнул подтверждая передачу приказа. И сразу же ещё раз, подтверждая приём.

— Ну, поехали?

Морн повернулся к старшему охраны и развёл ладони.

— Когда появляются военные, правила меняются, Флам. Просто так Планетарный ВМ подтверждать смену руководителя не станет. У нашего нового генерала за спиной пятнадцать лет службы. И очень впечатляющая квалификация. Я с ним воевать не стану. И тебе не советую. В отличие от нас, война — его основная специальность.

— Слышу. Кого ожидаем?

Гелер покосился на старшего.

— Захочешь — посмотришь. И пощупаешь. Я буду собирать людей в команду корабля. Поправим... местную экологию.

— То есть, ты дашь имперскую подготовку?

Гел перевёл взгляд на Морна и покачал головой.

— Морн, ваши люди слишком хорошо знакомы с практической стороной вопроса?

— Это свои. Сотрудники. — Морн вздохнул. — Бывшие, конечно.

— Очень приятно. Тогда... сдавай свои дела здесь, Флам. Завтра появится старший района. Объяснишь ему что и где требуется охранять. База сейчас в столице. Укомплектуемся, подниму на орбиту крейсер. Ой как сразу весело станет...

* Дворец Владетеля.

На этот раз Совет собрался в личном зале Дорана. Только советники, пара человек консультантов Дорена и Гелер.

— Доброго дня. Каждый из вас, думаю, в той или иной степени осведомлён о деятельности капитана Гратера. Все свободно читают на общеимперском.

Гелер осмотрел присутствующих и... раздал тонкие брошюрки скреплённые пластиком.

— Читаем здесь, потом возвращаем мне. Глупо, но есть строгие правила для... подобных вещей. Я правила не нарушаю. Читайте. Там всё подробно расписано.

Советники особо не впечатлились.

— Железный Путь бунтует каждый год. Какая разница, кто на этот раз будет требовать открытия свободной торговли?

Кувер только хмыкнул и небрежно отодвинул от себя стопку листов. Ввязываться в обсуждение вопроса он не спешил. Пожалуй, Первый Советник был единственным, кого Гелер всерьёз опасался.

Гелер поднялся и прошел к окну.

— Бунт прогнозируется среди НАШИХ собственных поставщиков. Бунт подавить не проблема, проблема в том, что мы потеряем минимум половину продукции. Но и это не всё. На Западе образовался критический уровень доступного оружия. Само по себе не удивительно, но оружие сейчас накопилось там, где его готовы использовать.

— Фарен что, не справится?

— С имеющимися у Западного Крыла ресурсами... — Гелер покачал головой, — не справится никто. Стоп-стоп, не надо кричать... когда я говорю "справится", то имею ввиду уничтожение прорвавшихся отрядов до того, как жители Запада возьмутся за оружие.

Скандала избежать не удалось. Но удалось не раскрыть карты полностью. Нового генерала Железного Пути вызвали в столицу для замены. Его либеральная политика, ослабившая контроль за перевозками, привела к явному ухудшению ситуации. Сместили одного из Инспекторов, занимавшегося поставкой легального железа. На его место встал человек Гратера.

Сам Гелер видел проблему несколько с другой стороны. Одновременно и местные кузнецы и живущие на выходе нелегального торгового пути люди бунтовать не станут. Сами.

На Западе есть оружие. Оно там было всегда. Жителей достаточно хорошенько пнуть, чтобы они начали собственную войну. Дать такой пинок несложно для постороннего игрока. Отправит на смерть сотню горцев, торговцу даже их доверие не требуется, хватит сотни новых стволов и какого-то подарка главе рода. Буйные чаго сомнут жиденький заслон из стражей Фарена и увязнут в боях с жителями.

Местные, которые от горцев не слишком отличаются, моментально начнут войну. Сразу — с горцами, чуть позже — с собственными врагами. Вот и всё, что требуется сделать. Без орбитальной поддержки место будущего нападения Фарен не определит. Да и спутниковые снимки без качественного анализа не покажут ничего.

Крыло Фарена завязнет по уши в местных разборках и потеряет контроль над горным массивом. Если добавится бунт на Железном Пути, то стражи перестанут контролировать тропы с двух сторон. У них попросту не хватит людей. Вот тогда и начнутся главные действия. Ядро горцев вытечет через прорехи к столице и пройдёт огнём по западной части Центра. Гелер при всём желании не наберёт так быстро людей для отражения опасности, ему потребуется снимать ВСЕ резервы и Центр останется без потрулей. Что дальше? Как минимум — серьёзные потери среди стражей и бурное возмущение жителей Бохена. Проблемы с управлением и доверием к власти.

За время до ожидаемого прихода рейдера эту ситуацию обычными средствами не выправить. Именно эту часть Гелер Совету не доложил. Прогноз был использован для того, чтобы сменить некоторые ключевые фигуры. А с проблемой горцев Гелер поступит иначе.

Отряд из пятидесяти человек собирался в месте, где начали строительство новой базы для Центрального Крыла. Собирался три дня и среди строителей новые люди были не так заметны. Последним прибыл десяток из столицы. Гелер, обе его женщины, Воун, Йенц, двое беглецов с транспорта. Охраной работали люди Флама. Помимо стариков и калек "с уникальным боевым опытом" тот раздобыл и некоторое число офицеров среднего возраста. Молодёжи среди рекрутов не оказалось вообще.

— Опыта нет, головы нет... да ничего кроме крепкого здоровья у них нет. А мы совсем не на прогулку отправляемся, командир. За этих... я полностью ручаюсь. Их не потянет домой, они не побегут по девкам. Все знают свое дело.

Гелер пожал плечами. Ресурс медблоков? Это он жалеть не станет. Возможно, он не понимает пока, насколько важен ресурс медблоков для корабля, не знает как сложно доставать расходники... но он знает точно, что костяк наземной группы у него будет лучший из возможных. Личный опыт никакая заливка не заменит.

От столицы отряд ушёл глубокой ночью. За два дня требовалось добраться до узловой базы наземной обороны. Ещё семь дней — медицина и контракт. Затем — работа вокруг Железного Пути и только потом — выход крейсера с планеты.

Если Гелер правильно себе представляет, то к тому времени рейдер получит сигнал с собственной базы и выйдет к планете. Вот на выходе в систему Гелер его и встретит. Его собственный расчёт точностью не отличался. Плюс-минус четверо суток на выход рейдера из прыжка. К началу этого срока он уже будет ждать рядом с точкой выхода.

Уничтожить корабль противника самостоятельно? Гелер был не настолько самоуверен. Опыта пустотных боёв у него — ноль, из профильных специалистов... только Воун. Но поднявшись с планеты, крейсер получит связь с Узловым. Патруль в Синти работает очень быстро. Они могут появиться даже раньше, чем в системе появится рейдер... хотя, расчитывать на это он себе запретил. Его задача нанести рейдеру серьёзные повреждения, чтобы затруднить его движение к планете. Медленно ползущий рейдер догонит корабль Патруля и поставит точку в этой истории. Останутся только местные проблемы, решение которых уже в пути.

К центральной базе сейчас стекаются отряды из разных частей Бохена. Кто-то доставляет спасшихся, кто-то привозит специалистов для работы в самом комплексе. Часть прибывших получит базовую наземную подготовку, затем отправится к Фарену и в Центральное Крыло. Техников связи и операторов тяжелого оружия у стражи единицы. После подготовки ситуация изменится в лучшую сторону. Что дальше? Доран и Фарен определённо сумеют воспользоваться подарками Гелера, здесь сомнений не было.

...

Посёлок для стражей, прибывающих на подготовку, уже строили. Вдоль склона вытянулись расчищенные площадки и на них уже появился каменный фундамент для небольших домов. Самый обычный форпост, каких в избытке на Железном Пути. Быстро, качественно, без каких либо архитектурных наворотов. Десяток стражей копали озеро для маскил. Честно говоря, в условиях Железного Пути правила выдерживались не всегда, но здесь, на юге, наличие маскил было необходимым для постоянного поселения.

Пейзаж со времени первого визита утратил яркие краски. Долина стала по зимнему блеклой, мокрый чёрный камень и вялая растительность, прибитая ночными заморозками. Горы накладывали отпечаток на природу. Если в лесу ночная температура была терпимой, то на камне она оставляла изморозь.

— Сел? Поедем на базу?

Севал, закутанная в теплый плащ, сдвинула капюшон на спину и явила миру усталое личико.

— Неа. Достали твои подземелья, Гелер. Я спать хочу. А в твоей норе грязно. Нури мне рассказала.

Над рядом полотняных навесов уже курился дымок и мелкая принцесса направилась к огню. За ней тенью последовала Нури. В последнее время женщины сдружились и старшая взяла шефство.

Гелер проводил пару тоскливым взглядом. Походная жизнь, по мнению Севал, затягивалась сверх всякой меры. Она засыпала и просыпалась с одним вопросом: когда? Когда они отправятся на приличную планету? Когда она сможет жить как обычный человек?

Нормальному человеку требуется больше чем может дать военный лагерь. Молодой женщине, помимо мужа, нужен комфорт. Помимо комфорта — интересное общество. Что толку от новой одежды, если её некому показать? Даже столица с её дворцом и местной богемой Севал уже не устраивала. На лентах хроник всё выглядело гораздо красивее, люди там были умнее, жизнь лучше. Сел насмотрелась на сказку и хотела в ней жить. И требовалось ей всё и сразу. Молодому человеку бессмысленно объяснять, что надо терпеть и ждать. Оба этих слова становятся привычными для взрослых, а для семнадцатилетней женщины они — пустой звук.

* Комплекс планетарной обороны.

Прибывшие стражи остались обживаться на месте и помогать строителям, а сам капитан отправился к главному входу комплекса. На первом этапе ему помощники не требовались.

Гелер прошел в командный центр и уселся на кресло за пультом. Нейросеть послушно вывесила рабочие записи.

Первый этап Гелер успешно прошел. Получить доступ к управлению, проверить состояние оборудования, пополнить собственные запасы. Это действия не требующие особых усилий. Достаточно иметь необходимый уровень допуска к наземным оборонительным сооружениям.

Следующий этап? С полной активацией наземной базы всё было сложнее. Планетарный комплекс такого размера всегда имеет собственный ВМ с мощными программами анализа. Наверняка ВМ потребуется время для сбора данных. Если оценка ситуации, которую сейчас заявит Гелер, не совпадёт с мнением ВМ, начнутся варианты. Совсем не факт, что его план пройдёт без коррекции. Фактически заявленные условия принятия должности координатора наземной базы могут сильно отличаться от тех, которые требуются самому Гелеру.

Оптимальным для него было бы временное назначение с последующей заменой на постоянного специалиста. Именно так Гелер и собирался поступить. Но с ВМ комплекса спорить сложно.

Мозг базы вполне может запросить постоянное присутствие старшего офицера. Привязка к поверхности станет точкой для большинства планов самого капитана. Впрочем, для такого решения пока нет предпосылок. Одно государство, низкий уровень развития, внешнее вмешательство крайне незначительное. Гелер активирует комплекс для решения небольшого набора задач. Задачи будут выполнены и комплекс перейдёт в дежурный режим.

Первым он поставит устранение военной угрозы для государства, связанной с местными условиями. Конкретно — прорыв вооруженных отрядов из горного массива. Вывод на орбиту или активация имеющихся орбитальных "глаз", десяток точечных ударов тяжелым вооружением базы, высадка с шаттла стражей для зачистки. Этих действий более чем достаточно.

Следующее — устранение внешнего влияния. Уничтожение чужой базы и атмосферной техники. С использованием оборудования комплекса задача решается точно так же, как и в первом случае. Вполне возможно, что первый и второй пункт будут выполняться одновременно. Здесь всё зависит от реакции наёмников с рейдера.

Подготовка специалистов для работы с местным координатором Интеграции? Пункт необходимый. Особых сложностей в его выполнении не предвидится. Медицинский сектор, стандартные комплекты для наземных контрактов Патруля. Возможно, ВМ потребует увеличить срок контрактов для местных жителей... но тут сложностей не будет. Принимая обязанности Стража, они все согласились с фактически пожизненной службой. Десять лет обязательной службы для тех, кому медблоки полностью восстановят здоровье? Для Бохена это скорее подарок, чем обязанность. Вопрос будет в количестве бойцов, которые получат нейросети. Гелер задумался. Возможно, ВМ откажет в установке нейросети, это уже его вывод из практических наблюдений. Многие офицеры Гратера, завербованные среди местных, нейросети не имеют.

Подготовка офицеров Интеграции. Тут сложнее, но не намного. Офицеры десяткой не обойдутся, точно. И опять, для Бохена такие сроки не критичны. Да... любые сроки не критичны, если учесть постоянную медицинскую поддержку с помощью оборудования базы. Предыдущий и этот пункт имеют одну важную деталь: нейросети. В случае отказа ВМ время на подготовку персонала существенно увеличится, а возможности нанятых бойцов — уменьшатся. Но сам Гелер пока не представлял себе аргументов ВМ, потому и не цеплялся за этот пункт. Справится он и без нейросетей, а персонал? Поднимет с одной из планет области. В отличие от Гратера, капитан в таком найме никаких проблем не видел.

Основные сложности начнутся, когда Гелер запросит подъём корабля. В каком виде ВМ всё оформит? Посчитает ли достаточным вывод на орбиту мощной платформы поддержки? В каком виде оформит доставку специалистов с планет области? Вопросов масса, ответов пока нет.

Следующий сложный момент — связь с Узловым Синти. Там тоже решение по планете может быть принято как координатором, так и ВМ. Насколько Гелер себе представляет, ситуация в области Синти далека от нормальной, но вот как именно её оценивает Узловой? Что координатор "навесит" на неизвестно откуда появившуюся базовую точку Интеграции? Узловой ведь может просто на просто отказаться от постоянной поддержки? И будет в своём праве.

Этот район области не имеет постоянных маршрутов патрулирования. Помимо недостатка ресурсов у Патруля, для этого есть и ещё одно объяснение: ВМ Узлового не считает критичной охрану планет района.

Гелер устало потёр виски. Вероятность того, что его намертво привяжут именно к Бохену была большой. Выбор? А вот выбор был маленьким: либо да, либо нет.

— У пульта капитан Гелер, личный код... Обстановка на планете требует активации комплекса и связанных с ним структур планетарной обороны.

— Принято. Ожидайте решения главного Вычислительного Модуля... ВМ в процессе расконсервации. Капитан, возле входа офицер Патруля. Требует доступ к медицинской секции базы. Ваше решение?

Гел хмыкнул. Хеван? Ну кто же ещё обладает такой наглостью?

— Допуск в тамбур. Я выйду встречать сам.

Капитан поднялся... и едва сдержал мат. Ну конечно — сам. В комплексе больше никого нет.

Пока Гелер добрался до обширного помещения перед главным входом, гость успел зайти и даже втащить свой багаж.

— Привет, док, какими... — Взгляд капитана остановился на вытянутом свёртке. Ничем другим кроме человеческого тела это быть не могло. — Ты... кого притащил?

— Я притащил себя. А это? Это наш бравый генерал. Тебе она ещё нужна? У меня сейчас нет времени следить за её состоянием. В госпиталь везут больных отовсюду, а персонал... ну ты сам знаешь какой.

Гелер потёр подбородок. Обстановка меняется быстро и сейчас разговор с Лиав мало что даст. Но после того, как всё успокоится, от неё можно получить массу информации по тем, кто обеспечивал связь с торговцами. Ну и описание всей кухни восточников. Как же без этого?

— И долго она... продержится? В таком состоянии?

Хеван обернулся и осмотрел свой груз.

— Точно не скажу. Собственно, это и есть причина моего появления. Нужен диагност и... место для хранения тела. Ну и не помешал бы доступ к оборудованию базы. Как ты понимаешь, полевые аптечки это не совсем то, что требуется для столичного госпиталя. Нужен инструмент, требуются специальные препараты. Нестандартные. Кстати, нашел я некую Бри из твоих... беженцев. В качестве второго врача она не слишком подходит, а вот как оператор медицинского сектора — вполне.

— Где ты нашел Бри, док? Я тебе списка беженцев не давал. — Гелер ожидал объяснения, но доктор ничего не объяснял. Как всегда.

Внутренние ворота открылись и Хеван отправился по коридору вглубь комплекса. Один, без груза. Без дополнительных объяснений. Коргов спец. Капитан взвалил на плечо свёрток и пошел за доктором. Вьюки с вещами так и остались в тамбуре. Сам заберёт.

— А чего сам тащишь? Охраны у тебя нет?

— Ты поторопился, док. Только-только ВМ разбудил. Минимум сутки потребуются чтобы проверить системы и запустить главный реактор.

Хеван остановился.

— То есть, ты проводишь полную активацию? С чего это вдруг?

— Мне нужен корабль. Без полной активации я не запущу стартовый комплекс.

Док кивнул и отправился дальше.

— Я думал, что планетарного шаттла тебе хватит. Не вздумай привязать меня к медицинскому сектору. Я не желаю обитать в этих катакомбах.

Коридор вышел к контрольному пункту, бронированные двери открылись и Хеван, вздохнув, свернул направо. Коридоры комплекса за прошедшее с консервации время заросли грязью и ботинки доктора оставляли чётко различимые следы в собравшейся за века пыли. Гелер шел следом, стараясь не задевать своим грузом стены. На них пыли было не меньше, чем на полу.

— Ну и грязища здесь... — Хеван тоже начал вилять, избегая выступающих перегородок.

— Отработаю горцев, продуюсь. Извини, док, пока будем работать так. Хрен его знает, что у них на орбите. Выброс грязи будет такой, что только слепой не поймёт в чем дело. Кстати, в соседней долине строят посёлок. Можешь и для себя место выбрать.

Хеван мотнул головой.

— Тут ничего интересного для меня нет, Гелер. Кроме самой базы. Сколько, говоришь, у тебя будет времени до активации комплекса?

— Не говорю, док. Пока не знаю сам. Думаю, не меньше трёх дней. Это только по техническим условиям, а ведь ещё сбор и анализ информации?

Некоторое время доктор шагал молча. Затем пожал плечами.

— Поднимай шаттл. Смотаемся к чёрному лучу. Работы и у меня и у тебя хватает, потом может не оказаться времени. А так... посмотришь где и что. Я объясню последовательность действий, составлю приблизительный график для твоих тренировок. Когда и что делать, решишь сам. Время-то уходит?

До медицинского сектора добрались быстро. Хеван запустил автономное питание, пробежался по блокам и нашел требуемое оборудование.

— Ты не поверишь, Гелер, я сотню лет мечтал получить вот такой ублюдочный огрызок... нормального диагноста.

Хеван не снимая упаковки, устроил тело Лиав на столе и теперь перебирал таблицы, настраивая сложный сканер. Огрызок? По мнению самого капитана, этот диагностический комплекс был избыточно сложным.

— Ой как интересно! — Док одним движением руки выбросил в сторону один из экранов с прозрачным изображением тела. — Обрати внимание на синие точки. У нашей девочки три набора автономных ускорителей. Должен сказать, не самых плохих. Видишь, они свернулись до базы?

Гелер молча моргал, пытаясь разобраться в путанице линий на трёхмерном изображении.

— Подробнее, док. Я не настолько разбираюсь в медицине, чтобы...

— Нда... сейчас, закончу цикл.

Пока док возился с данными диагноста, Гелер всё же нашел синие точки. Даже развернул их характеристики, но разобраться в длинном списке параметров так и не смог.

— Ну и что ты понял?

— Тридцать шесть биологических модулей. Три крупных находятся на узлах нервной системы. Отторжения организма не вызывают. Активности модулей не обнаружено.

Хеван одобрительно кивнул, свернул свой объём до ярлыков и встал с кресла. Подошел к висящему в воздухе изображению, повернул его, поставив фигуру вертикально и прикоснулся к одному из крупных синих шариков.

— Управляющий модуль. Имплант-модификатор, увеличивающий скорость реакции. В связке от шести до двадцати дополнительных элементов, от одного до пяти комплектов для корректной установки. Допускает добавление до восьми... но это уже с риском конфликта между отдельными наборами. Творение Баронств. Показатели несколько хуже чем у имперского варианта, но есть один несомненный плюс. Этот имплант не привязывается к нейросети, а значит...

— ...для его установки не требуется наличие контракта? — Гелер пожал плечами.

— Да брось ты, где это сейчас ты найдёшь гражданский контракт? Кроме того, наличие имперского оборудования и собственно, комплекса-ускорителя такого уровня, это большая проблема. Не желаешь дополниться? Имплант свернулся, я могу извлечь всё без потерь. И установить. Как видишь, с имперскими комплектами он не конфликтует. Станешь быстрым как... хрен знает кто.

Гелер не обращал внимания на ехидство доктора. Вопрос киборгизации для себя он решил давным-давно.

— Срок стабилизации показателей?

Хеван удивлённо поднял брови.

— Не тормози, док. Автономные модификаторы дают результат гораздо быстрее чем имперский комплект для пилота. Мне требуются пилоты для атмосферников. С этими тремя имплантами, пилотов я получу через неделю. Базовая нейросеть, мод на реакцию, заливка. Получится вполне приличный извозчик. Мне не нужны сейчас боевые пилоты. Для получения допуска к управлению атмосферниками достаточно минимального уровня физических показателей. Для управления планетарным шаттлом базовых характеристик недостаточно. Вот эти моды мне обеспечат требуемое повышение реакции. Сразу. Кстати, а что ещё я могу добыть из наёмников? Усилители, модификаторы мышц?

Доктор свернул изображение и придвинул своё кресло ближе.

— Не знаю, Гелер. Честно. Снимаются далеко не все комплекты. Думаю, что нормальный уровень имплантов доступен далеко не всем. Дорого. Впрочем... не забивай себе голову ерундой. У тебя нет ни специалистов, ни оборудования для извлечения модулей из тел. Нет контейнеров для доставки тел сюда. И главное... я не собираюсь копаться в трупах, Гелер.

— Но эти три ты снимешь?

Гелер внимательно смотрел на тело Лиав. И... да, на неподвижном теле ему удалось рассмотреть крупные модули. Конечно, это были не синие шарики, а едва различимые серые кляксы, расплывшиеся на позвоночнике.

— Я их вижу, док. Крупные — точно вижу. А вот здесь? Полоса на запястье, это что?

Хеван наблюдал за тем, как Гелер буквально обнюхивал завернутое в ткань тело.

— Очень хорошо, что видишь. Думаю, дальше ты разберёшься сам.

— Объяснил бы, а то... нехорошо получается, док. Поманил конфеткой...

— Нормально, капитан. Возьмёшь инструкции по оборудованию, договоришься с добровольцами. Я не собираюсь здесь торчать целый месяц. Или ты хочешь всё узнать за один час? Так не бывает. Всё равно тебе потребуется работать самостоятельно. И меня рядом не будет. Всё, оставь в покое Лиав. Садись. Посмотрим, что происходит у тебя. Синтезатор выйдет на режим только через пару часов, так что... прекращай это баловство. Отсмотришь чистую нервную систему человека, сверишься с показаниями диагноста... тогда и вопросов ко мне станет гораздо меньше.

Гелер вздохнул и выпрямился. Хеван прав. Изучение анатомии человека далеко не самое необходимое сейчас занятие. При всех его перспективах.

Осмотр был на удивление быстрым. Хеван чуть подправил энергетические нити и удовлетворённо кивнул.

— Отлично. Все каналы стабилизировались. Завтра я покажу тебе источник и дам инструкции. Когда появится оператор-медик, пусть запустит на синтезаторе изготовление трёх самых необходимых препаратов, я оставлю технологические карты.

Хеван вернул стул к пульту и развернул рабочий слой.

— Можешь бежать к своим строителям. Или на стартовую площадку, транспорт нам потребуется завтра утром... ты мне мешаешь, капитан.

Гелер кивнул и поднял палец.

— С тебя три комплекса модификаторов, док. Инструкции по установке. И ещё один визит, если у Бри появятся вопросы по оборудованию.

В зале управления пока делать было нечего. Гелер подумал, что и в посёлке для него работы нет. За день закончат копать озеро, тогда и появится занятие. Мешаться под ногами у стражей, отдавать... ценные указания? Это не к нему. Скорее всего, в посёлок Гелер выйдет когда закончит своё общение с ВМ комплекса и определит порядок подготовки специалистов.

Хеван оказался прав. Единственное, чем сейчас стоило заниматься — подготовка шаттла. Летать на аппарате, который не пощупал руками, Гелер не собирался.

Планетарный шаттл стоял в одном из малых ангаров. В главном были только корабли и для поднятия бронированного купола требовалась масса энергии. Особенно в первый раз. Природа не оставляла без внимания ни одну горизонтальную поверхность. Там где не хватало почвы для растений, всегда находились "лишние" булыжники. Главный ангар без необходимости отрывать не стоило.

Слоты для атмосферников или малые ангары, выходили к отвесному склону, где ничего лишнего не было. После первого теста, подтвердившего работоспособность и ресурс шаттла, Гелер продул ангар и занялся осмотром узлов. Как уже говорилось, новой техники на базе не было.

На время консервации у технического персонала Патруля были совсем другие стандарты и требования к оборудованию. Ресурс есть — работаем. Нет ресурса? Техника отправляется на завод, взамен приходит новая.

Сейчас расточительность испарилась как дым. Регулярные осмотры узлов, мелкий ремонт, восстановление ресурса, всё это стало нормой для атмосферной техники.

— Эй! Ты здесь?!

Гелер замер в техническом коридоре, прислушиваясь.

— Гелер! Синтезатор на автономном питании не запускается. Мы можем лететь к лучу.

"Док, ещё минимум час. Ты быстрый как моя тёща".

Кричать из металлической дыры было глупо. Да и не удобно кричать, лёжа на животе, с вытянутыми руками.

"Упс. Это твои ботинки торчат, генерал Центрального Крыла"?

"Хорош издеваться, док. Импланты снял"?

"Капитан, я даже подмести в медсекторе успел".

"Хватило ума не выбрасывать мусор в утилизатор"?

"Все люки блокированы. Утилизатор тоже на автономном питании не работает. А... что не так с мусором"?

Гелер выдохнул и перевернулся на спину. Следующий блок.

Хеван с улыбкой наблюдал за судорожными движениями ботинок, торчащих из узкой дыры.

"Так что с мусором"?

"Комплекс отлит из спецсостава. Пыль со стен — тот же спецсостав. Для его переработки требуется масса энергии".

"Ясно. Экономят военные"?

"Не смешно. Полностью активированный комплекс жрёт стержни очень быстро. Даже без стрельбы из орудий ПКО".

Доктор осмотрелся и присел на один из металлических блоков, накрыв его своим плащом.

"А здесь, значит, ты продулся"?

"Здесь... — Передразнил Гелер. — Здесь я вскрываю сложную технику, док. Ты вот, у себя убрался? И ничего смешного в этом не видишь"?

"Ладно ворчать. Закругляйся, давай. Я пока сгружу в сеть таблицы синтезирования для местных лекарств".

Док замер на своём сиденье, а Гелер продолжил осмотр внутренностей шаттла и уже через пять минут напрочь забыл о присутствующем в ангаре живом человеке.

Шаттл вышел из ангара и буквально провалился вниз.

— Эй, аккуратнее. Не мешки с травой везёшь!

Теперь смеялся Гелер. Кроме метнувшейся за стеклом рубки картинки, пассажиры шаттла не чувствовали ничего.

— Ты чего ползёшь над самой землёй? Соскучился по экстремальному пилотированию? Гелер, не доводи до приступа.

— Спокойно. На континенте чужая база, док. И мы и они прекрасно видим всё, что поднимается на пару сотен метров над поверхностью. Тебе не терпится повоевать с автоматическими ракетами ПВО? Вот выйдем в океан, тогда и поднимусь повыше.

— Та-ак. Надо сделать несколько остановок. Пробы биологического материала в последний раз брали больше сотни лет назад.

— Только по маршруту, док. Кста-ати, твой чёрный луч на обратной стороне планеты. И ты точно знаешь где он находится?

Хеван цокнул языком и повернулся к пилоту.

— Итак, мой юный друг, что ты вообще знаешь о волновых источниках? Мне нравится выражение твоего лица.

Гелер в свою очередь цокнул языком. Доктор прав, информации о волновых объектах не слишком много.

— Так вот, в области Синти зеленых лучей больше третьего размера очень мало.

— Ну и причём здесь зелёные лучи? Мы ведь говорим о чёрных?

— Я тебе пытаюсь объяснить, что источник второго размера для любого цвета — очень редкий объект. Мощные источники стараются держать под контролем адепты соответствующего цвета.

Гелер раскрыл глаза и уставился в серые барашки океана.

— У нас что, есть зелёные магистры?

— А куда они денутся? Конечно есть. Не так много как в Улоте и менее организованные, но есть, конечно. Кстати, с зелёными лучами будь осторожнее. Возле них часто построены монастыри зелёных. Вот уж не знаю как сейчас Улот контактирует с Цин, но церковники своих не оставляют без присмотра.

Гелер кивнул. Вполне логично. Вот только...

— Своих? А ты тогда — чей?

— Это длинная история. Сейчас для тебя важно то, что источники чёрного цвета контролировать легче. И следят за ними обитатели Лепестков.

Шаттл пересёк пролив и Гелеру пришлось сделать паузу.

— Остров Шуолт. Док, останавливаемся?

— Нет. Три точки на Корнице, две на Стойле. Затем, прямая до конечной остановки. Оружие на шаттле есть?

Гелер не удержался от смеха.

— Да он сам — оружие, док. Не волнуйся, я посмотрю за окрестностями. Сенсоры на этой птичке в норме, орудия я проверил. Ты не отвлекайся. Так что там с источниками?

Следующая лекция Гелеру не понравилась. В смысле, не сама лекция, конечно, а то, что из неё следовало. То, что в этом мире альтруистов почти не встретишь, капитан уже знал совершенно точно. Но как-то странно слушать от опытного адепта рассказ о том, что нередки случаи захвата начинающих и среди церковников, и среди адептов чёрного. Свободного обмена информацией нет. Есть торговля, но часто стороны пытаются друг друга обмануть.

— Что используется для обмена или торговли?

Хеван рассмеялся.

— Ты что, серьёзно собираешься с кем-то торговать?

— Если готовиться к войне, то война и получится. Воевать я готов всегда. А если будет возможность узнать что-то новое, но не окажется достаточной платы... что тогда, Хеван? Жаловаться Солу? Нафиг.

Улыбка с лица доктора исчезла быстро.

— У тебя есть керлит. Универсальная валюта. Порции не больше трёх грамм. Неделя работы магистра — около двадцати грамм керлита. Так понятно?

— А в имперских кредитах?

— Не меньше десяти тысяч.

Гелер удивлённо присвистнул. Впрочем, если вспомнить расценки доктора, то ничего необычного. Да и цены на техническую нить из керлита были где-то в таком же диапазоне. Пятьсот за грамм в изделии.

— Док... ты бы подготовил мне спецификации на оборудование для госпиталя?

Хеван выдохнул и вцепился в поручни кресла.

— Ты действительно собираешься поднять корабль. И что, вернёшься в эту дыру?

Гелер помолчал. Странный вопрос.

— Док, я не бросаю начатые дела. Стараюсь выполнять данные мною обещания. Что тебе не нравится?

Хеван покачал головой.

— Завидую. Я бы не вернулся. Точно.

В отсеке повисла тишина. Разговаривать как-то разом перехотелось.

*Город Лиан

На небольшую группу всадников, движущуюся по центральной улице, горожане внимания не обращали. За сутки таких групп здесь проходило с десяток. Центральное Крыло восстанавливало численность внешних патрулей. Сформированные в столице отряды расходились по южной части, заменяя восточников.

Впрочем, отсутствие зелёных значков Центрального Крыла не осталось незамеченным. За квартал от рынка из переулка выехала пара стражей и перегородила дорогу.

— Вы кто такие?

— Советник Кувер с сопровождением.

Старший охраны повернулся к Советнику, тот выехал чуть вперёд и недовольно нахмурился. Лиан был не первым городом в его сегодняшней поездке и встречали группу везде одинаково.

Командир пары отъехал в сторону и прилип к своему переговорному устройству, его напарник, не опуская оружия осмотрел всю группу и вернулся к Куверу.

— Документы, маршрутный лист. Охране приготовить личные жетоны. Проверка личности обязательна. Приказ Владетеля...

— Я знаю. — Лицо Кувера застыло высокомерной маской.

-... говорит, что любая группа вооруженных людей, не имеющая знаков Крыла, должна пройти проверку. Ваше знание не освобождает меня от необходимости произнесения официальной формулы. Вы ведь... и это — знаете? Знаете и то, что в городе, кроме верховых есть ещё и пешие патрули. Сейчас на нас смотрит ещё две пары глаз. Резкое движение, попытка привести оружие в боевое положение, сопротивление патрулю... — боец считал номер очередного жетона и замер, ожидая описания внешности владельца. — Сопротивление патрулю. В любом из перечисленных... следующий. По вам откроет огонь пешая пара. Стрелять они умеют великолепно. Райк! У меня всё!

Только теперь автомат стража клацнул предохранителем и переместился за спину. Его напарник подъехал ближе.

— Советник? Охранитель Апен будет в своём офисе через час. Рядом есть путевик, где вы сможете дождаться охранителя. Апен просил до его прихода никуда не отлучаться.

Оформить собственную поездку как инспекцию, Кувер не смог. Только как личные дела... и такой документ рассматривался однозначно. Житель Бохена едет по собственным делам? Сколько угодно. Но если его сопровождает охрана с автоматическим оружием, решение о свободе движения группы в каждом городе принимает местный охранитель. Они могут сдать оружие на хранение. Тогда... впрочем, какая же охрана сдаст своё оружие?

Апен появился точно к назначенному времени. Внимательно осмотрел Кувера и кивнул. Лицо охранителя никто бы приветливым не назвал.

— Доброго дня, Советник. Что вам здесь надо?

Кувер в объяснения пускаться не стал. Хватит с него двух первых встреч. Сухие казённые фразы. Любой вопрос получал только один ответ: "Все комментарии в присутствии старшего офицера Крыла".

Гелер грамотно воспользовался ситуацией. Откровенные нарушения местных охранителей или отсутствие должностного лица, ведут к к назначению временного офицера из резерва Крыла. Сроком на один год. С последующей процедурой выбора или утверждения охранителя местными старостами.

Советник слишком поздно осознал, что его выступления в Совете с попытками оставить на внешнем поясе бойцов Восточного Крыла, не остались без внимания. Столица восприняла такие заявления равнодушно, а вот за её пределами восточников очень не любили. Политика выжимания пошлин, принятая на востоке Бохена, в Центре не прижилась совсем.

Первая же попытка поговорить со старостами окончилась провалом. Над Советником откровенно посмеялись. Причём местные цитировали его же слова и... их выводы были явно враждебными. Гелер позаботился о пропаганде. Хотя... достаточно было вовремя провести обзор деятельности Совета. Глупцами местных старост назвать сложно. Если охранители или другие государственные чиновники стремились к переводу в столицу, то старосты жили в своих городах постоянно. При переезде статус старосты терялся без каких-либо исключений.

То, что хорошо для столицы, далеко не всегда так же хорошо для других городов Бохена. Часто эта зависимость прямо противоположна. Гелер смягчил пошлины до обычного уровня. В ближайший год все местные старосты у него в кармане. В Лиан Кувер ехал не строя никаких иллюзий. Единственное, что ему требовалось это убедиться в случайности выбора назначаемых охранителей.

Именно это и произошло. Апен, самостоятельно "поднявший" в районе всю сеть охранителей, оказался молодым мужчиной с самой обычной биографией. Никаких встреч или пересечений ни с самим Гелером, ни с кем из команды Гратера. Вплоть до его назначения на должность. Это было... очень плохо. Сейчас Кувер смотрел не на козни нового генерала, а на работу созданной Гратером системы.

Остатка дня оказалось вполне достаточно. Апен не выполнял личных приказаний генерала Крыла. Его действия в отношении купцов или местных старост сводились к сухому Закону. Поддержка развития каменоломен и увеличение поставок дерева была обусловлена требованиями столицы. Прибыль облагалась налогами, приток работников отслеживался. В самом городе не оказалось ни бездельников, ни бандитов.

Терпения нового охранителя едва хватало на то, чтобы не ругаться, отвечая на пространные расспросы Советника. Парень явно попал не на своё место и радости ему такая работа не доставляла.

Устраиваясь на ночлег в одном из путевиков, Кувер размышлял о том, что будет через год. Да, охранители, назначенные Гелером сменятся. Но вот эти молодые и злые ребята не пропадут бесследно. Они перейдут в постоянный состав Центрального Крыла и посмотрят на столицу. Оботрутся и... Кувер был готов поспорить, что именно из этих людей будут выбирать замену для отработавших свой срок офицеров Западного и Восточного Крыльев. И тогда станет совсем плохо. Сдвинуть ситуацию так, как это уже было сделано после смерти Гратера, с новыми офицерами не получится. Слишком уж они... жестко упираются в инструкции. И самое плохое, что такое поведение даёт результат. Положительный результат.

Кувер возвращался в столицу ранним утром. Настроение было на нижней планке. Он опоздал. Увлёкшись столичными делами Советник перестал контролировать... впрочем, он южную часть Центра и не контролировал никогда. Югом и Востоком уже долгое время занималась Лиав и никого в собственные дела не пускала. Сменивший её генерал Кодан продолжал гнуть линию своего командира, но у него явно не хватало ни знания обстановки, ни авторитета. Гелер, как только набрал достаточно бойцов, принял у восточников контроль над внешним поясом столицы. При его тесных контактах с местными это не составило труда. Центр разом выпал из-под влияния Восточного Крыла.

Во всех крупных городах Юга уже сидели охранители, похожие на Апена. Стражи, которых назначил Гелер, были злыми и ни на шаг от Закона не отступали. Чтобы с ними договориться, требовалось время. У Кувера времени не было.

Советник был мрачен. Проверки финансов Центрального прошли безрезультатно. А вот последовавшие сразу же за первой, проверки Восточного и Западного — результат дали. На Железном пути сменили генерала. Восточникам был отправлен приказ свернуть Крыло до численности мирного времени. Хлопот у Восточного Крыла оказалось достаточно и новый генерал оставлял тех, кто работал в собственной области, расформировав отряды, занимавшиеся в Центре. Затея Кувера в долгосрочном варианте, ударила по самому Советнику.

Прежняя схема держалась на самостоятельности... точнее, на самодостаточности Восточного Крыла. Механ перестал активно заниматься внешним поясом столицы и югом Центральной области. Лиав, с его согласия, взяла под контроль торговые пошлины и налоги Юга. Получаемых восточниками средств с избытком хватало на содержание четырёх лагерей сборщиков. Никаких отчётов никто не составлял. Исправительные лагеря собирали розовый порошок и получали за него деньги от Лиав. Официально они занимались не сбором керлита, а выравниванием экологического баланса... но кто бы рассказал об этом Дорану? Смешно.

Раньше Восточное Крыло полностью закрывало собственные расходы. В этом случае ни Совет, ни Владетель не пытались ввести дополнительный контроль за финансами. Сейчас же всё изменилось. Распоряжение Дорана никаких вариантов не оставляло, выжженный керлит взвешивался и в опечатанных мешках доставлялся в столицу. Восточники потеряли контроль над главным. Никакой продажи керлита на сторону распоряжения нового Владетеля не допускали.

Появление живого Дорана стало первой неожиданностью. Второй стало то, что большинство ведущих специалистов Гратера вернулись на свои должности. Вернулись без торговли или долгих уговоров. Пришли и сразу же включились в работу. Эти люди знали о своём государстве всё и мимо них никакие мелочи уже не проскакивали. Система управления, созданная Гратером, вздрогнула и начала восстанавливаться.

Кувер смотрел на дорогу и молчал. Сопровождение его не отвлекало. Ещё один проигранный бой? Нет уж, здесь ситуация куда хуже. Сломать случайно выскочившего Гелера не сложно. Но вдруг оказалось, что этот генерал притащил на себе прежнюю государственную систему целиком. Все инструменты направленные на устранение нового генерала бесполезны, поскольку не он является помехой. Инструменты для слома системы? Таких у Кувера мало. Легальных? Легальных практически нет.

Что делать Советнику? Вопрос непростой. На своём месте он продержится не больше года. Работать со столичными районами он практически перестал, поддержки от других городов Центра ему не дадут. Он может проявить активность в делах государства... но направление деятельности выбирать уже не может. У Кувера нет мощного аппарата аналитиков, который бы просчитывал ситуацию. Такого, как у Дорана. Нет прочных связей среди чиновников, которые бы приносили ценную информацию и помогали реализовать собственные планы. Катастрофически мало союзников. Есть силовые методы? Кувер не был глупцом. Оставшиеся отряды горцев долго не продержатся. Сегодняшнее отсутствие нового генерала могло означать что угодно, но Советник был уверен, что ничего хорошего прогулки Гелера ему лично не принесут.

Выход был один. Ускорить восстание горцев. Военные проблемы должны загрузить Дорана так, чтобы он был занят по горло. С возвращением рейдера сразу нанести удары по административным центрам. Нет смысла ждать. Если не помешать сейчас, то уже через год Центр восстановит всю структуру охранителей и устранение Владетеля не принесёт особых плюсов. Потребуется масштабная операция, которую торговец запросто может провести сам. И это будет конец всех планов. Вместо партнёрства Советника ожидает борьба за собственную жизнь. Что помешает торговцу убрать Кувера? Советник искал ответ... и не находил его.

Выбор был очевиден. Ускорить события. Советник остановился и спрыгнул на землю.

— Меняем маршрут. К вечеру нам необходимо добраться до точки "Серан".

Сопровождающий удивлённо поднял брови.

— Советник? Там до сих пор идёт бой. Вы рискуете попасть под удар.

— Хорошо. Дай мне связь с торговцем. — Кувер насмешливо протянул ладонь и ей же отмахнулся. — Думаю, что связи ты мне не дашь? А в лагере есть необходимое оборудование.

Наёмник, возглавляющий группу охраны, на минуту задумался и остановил лиеза. Затем пожал плечами и обернулся к посыльному.

— Маршрут меняется. Связью не пользоваться. Мы поворачиваем к старому дворцу.

Кувер с трудом сдержал вздох. Вот так. Центр Бохена плотно контролируется ожившей сетью опорных пунктов. Использовать полевые устройства связи может только самоубийца. На любой незарегистрированный передатчик система обороны отреагирует моментально. Либо патруль Центрального Крыла, либо... удар пары тяжелых снарядов. Ни то, ни другое Кувера совершенно не обрадует. Есть спецсвязь, но собственное оборудование Кувер потерял вместе с дворцовым узлом.

— Надо бы поторопиться, Советник. — Начальник охраны проследил взглядом за посыльным и тронулся с места. Кувер смотрел на удаляющегося спутника и хмурился. Поведение наёмников лучше всего показывало уровень отношения к нему лично. Если во дворце наёмник старательно изображал рвение, то за городской чертой эта игра пропала.

— Я догоню. — Советник внимательно следил за удаляющимся наёмником.

Молчаливый кивок и... всё. Даже не обернулся, урод.

*Комплекс планетарной обороны.

Сразу после возвращения на базу, Гелеру пришлось пережить несколько весьма неприятных минут. Он запустил малую сеть слежения и то, что она показала было неожиданностью. Горцы полным ходом двигались к столице. Нет, они ещё не вышли из горного массива, но направление движения крупных отрядов ВМ показывал и сомнений не оставалось.

— Что случилось?

Вопрос ушел в пустоту. ВМ только начал собирать данные, Никто из Стражей ни о чём не знал. Обнаружили активацию комплекса? Отреагировали на заседание Совета? Гелер перебирал события и не находил причины. Впрочем, теперь уже не важно почему. Важно то, что события резко ускорились.

Гелер обрезал подготовку для собранных специалистов, ограничившись медблоками и коротким гипнокурсом. Сейчас ему потребуются все имеющиеся силы.

Удар орудиями комплекса и шаттла проблемы не решит. Силы противника в горах, а там достаточно укрытий. Результатом обстрела станет то, что противник изменит тактику. Возможные потери горцев составят до трети в живой силе... но это только предположения, которые без наземной операции не проверишь. Самое неприятное, что голый удар отодвинет решение проблемы и сделает саму проблему сложнее.

Как бы ни хотелось Гелеру нажать большую красную кнопку, но он сдержался. Сутки или двое ничего принципиально не изменят в сложившемся положении. Горцы пройдут дальше... но на равнину не выйдут. Для них нет смысла выбираться небольшими группами, которые легко перебить по одной. Основные силы соберутся в кулак не раньше чем дней через пять... и такой срок Гелера вполне устраивал. Он запросил в комплекс Воуна и очень аккуратно сделал несколько рейсов на шаттле, доставив боевые группы ближе к месту событий. Когда начнётся зачистка мотаться через весь континент просто не будет времени. Да и орудия шаттла слишком эффективная помощь, чтобы ими не пользоваться.

К сожалению, анализ ВМ постоянно добавлял на карту красные точки. Некоторые стали неприятным открытием. Одна из них — старый дворец с мощным ВМ, Гратера сумела удивить. До сих пор Гелер был уверен, что подземелья пытаются продавить одна-две группы и волноваться особо нечего... но рядом с дворцом ВМ обнаружил полевой лагерь и общее число вооруженных бойцов в нём едва не дотягивало до сотни. При таком числе бойцов речь шла уже не о потере ценного оборудования. Они могли нанести значительный ущерб городам Центра.

Сюрпризом стали и два новых прохода через пролом на Западную часть континента, по которым двигались товары и люди. ВМ просчитал базу противника, составил список техники противника... и Гелер совершенно искренне пожалел, что не запустил наземный комплекс сразу. У зверей было четыре крупных атмосферника! Сколько из них в рабочем состоянии? А если все четыре? Времени на реакцию у него почти не осталось. Красная кнопка набралась наглости и стала демонстративно выпуклой.

Но так или иначе подготовка закончилась и красная кнопка дождалась своего часа. Первый удар был нанесён по наземной базе зверей. Следующий — по всем имеющимся переходам через провал, обрезав путь к Западной части. Генерал Фарен получил достаточно оружия, модулей связи и предельно точных карт горного массива, после этой серии выстрелов он начал действовать. Первым. Выполнит собственную задачу, поможет остальным.

Гелер оставил командный зал и поднял шаттл. Теперь его очередь.

* Новое здание Управления Центрального Крыла.

Воун сдавал дела. Он не уехал вместе с Гелером только потому, что командный центр Крыла требовалось переселять. Сейчас оборудование уже собрали на новом месте, намылась тройка талантливых местных, которые вполне справятся с обслуживанием узла связи. Да и зам Гелера набрался опыта.

Воун должен быть готовым на момент первого прибытия шаттла. Гелер доставит две группы к точкам и забросит Воуна на базу. Но произойдёт всё это не раньше чем через неделю. Если первая группа уже собрана здесь, то вторая, с тяжелым вооружением, сейчас проходит подготовку.

Подробностями о запуске планетарного комплекса Гелер не делился, но Воун был искренне рад тому, что всё обошлось без его участия. ВМ базы, конечно, настроил сеть связи средненько, но воображаемый объём работы для самого связиста уменьшился на две трети. Это не могло не радовать.

— Командир? Центральный пульт полностью восстановлен.

Чеймит кивнул и... всё.

— Что случилось?

— Гелер не вернётся? Я получил приказ Дорана принимать Крыло.

Воун рассмеялся. Странные здесь люди, на Бохене.

— Что смешного я сказал?

— Расслабься, Чейми, Гелер ещё и тебя, и меня достанет. Неоднократно. Он выбрался повыше и я ему не завидую, если честно. Что смотришь? Думаешь планетарный комплекс это нечто вроде ОП, только больше? Корга лысого. Это переговоры с Узловым, организация защиты планеты, поставки оборудования... дикая куча всякого дерьма. Ты уж поверь, что таких... деток, как ваш Кувер, среди Координаторов области нет. Другие проблемы, другой уровень ответственности.

Чейми молча сидел на кресле дежурного. Может и так. Очень уж быстро Гелер решал местные проблемы. Словно в игрушки игрался.

— Жаль. С ним всё было просто и понятно.

Воун хмыкнул.

— Погоди, Чейми, скоро подтянут Дорана и всё нормализуется. Самое неприятное уже позади. Для нас с тобой. Если Гелер не остановит рейдер? Боюсь что мы об этом уже и не узнаем. От удара с орбиты эти стены с бойницами не защитят.

— Ты уедешь.

— А... ты об этом? Значит, помучаюсь немного дольше. Наземный комплекс выдержит с десяток попаданий. Но... это тоже гроб. Но мне кажется, что Гелер справится.

— Очень непростой он человек.

На это Воун только плечами пожал. Вполне может быть и так. Неважно.

— Завтра в три придёт шаттл.

— У меня всё готово.

— Вот и хорошо, страж. Вечером проведём церемонию прощания. Не опаздывай.

Воун за время службы участвовал во многих официальных мероприятиях, но это было особенным. Традиционное напутствие уходящему стражу, цепочка тех, кто непосредственно общался с Воуном. И лица на которых было искреннее сожаление. Гелер когда-то говорил ему, что эти люди врать не умеют. Только сейчас Воун осознал, что это значит. Для него лично. Пожалуй впервые капитану было действительно жаль расставаться с сослуживцами.

На Бохене ещё не было ни ротации, ни постоянной смены места жительства. Люди рождались, жили и умирали в кругу знакомых. У Стражей отношения к собственной семье переносилось на сослуживцев. Смешно, но Воуну будет крайне неприятно, если кто-то из этих людей скажет о нём — дерьмо. Катастрофически неприятно будет.

— Отдыхай, риес, дежурный тебя разбудит. Удачи тебе.

Воун механически топал в свою комнату и ему хотелось плакать. Глупо?

...

Капитан Краст вернулся на службу с неохотой. Своё он уже отвоевал с избытком. Десять лет на Железном Пути вполне достаточный срок. Но вот пришли люди от Дорана и... попросили вернуться. Затем он увидел командный центр столичного Крыла и слегка ожил. Качественное оборудование, отличное обеспечение, возможность сформировать собственный отряд. Но главным фактором стала задача. Без ограничений, с полной поддержкой мощного Крыла пройти по указанным точкам и зачистить местность. Такого ему за всё время службы ни разу не предлагали.

Служба на Железном Пути всегда имела массу ограничений. Начиная с недостатка оружия и заканчивая сложными местными условиями. Нет, к горам и за пять лет привыкаешь. А вот к политике, которую проводило Железное Крыло, привыкнуть нельзя. Постоянная смена союзников и врагов, масса условий, требующих повышенного внимания. Тех — только пугать, этих не трогать. Здесь выбить всех, а там... туда не заглядывать вообще. Сегодня. Завтра? А вот завтра всё менялось глобально.

Текущая операция Центрального, в этом плане, была предельно проста. Группа высаживается на точку и оставляет за собой только мёртвый камень. Высаживается? Именно. Краст хищно оскалился. Шаттл. Это как... огромная сладкая конфета для ребёнка. На момент высадки его группа получит полную сводку по местности и несколько часов будет прикрыта орудиями шаттла. И высадится капитан со своей группой именно там, где ему необходимо. У Краста натурально чесались руки пробежаться по горам с таким прикрытием. Очень хочется разом избавиться от всех накопившихся неприятных воспоминаний. От неоплаченных долгов. Ну кто в силах от такого отказаться?

Пять групп из таких же как сам Краст ветеранов. У каждой группы собственные цели на первую высадку, общие направления ударов и возможность получить поддержку при изменении обстановки. Но Краст пойдёт первым. Скоро.

Огромная туша планетарного шаттла вынырнула из-за холма и мягко опустилась на каменную площадку. Тихо и буднично. Скрип опускающейся аппарели и мерный топот первого отряда. Непривычно? Очень непривычно. Чего стоит только вот такая глыба качественного металла? Живая техника Империи.

— Краст!

Человек в обманчиво тонком сером комбинезоне выскочил из бокового люка.

— Слушаю, генерал!

— Вот пакет. Карта, задание. Ситуация несколько изменилась. Первая высадка твоей группы — возле старого дворца. Там наши ребята отбиваются... надо быстро навести порядок. Вниз, в подземные ходы, не лезть. Удар с шаттла, высадка. Сносишь базовый лагерь, оставляешь на месте группу Дойца и сразу же обратно. В лагере не должно остаться ни единой живой души. Я присмотрю сверху, чтобы наши клиенты не разбежались. Дойц мог бы и сам всё сделать, но ему ещё подземелья чистить. Разомнётесь перед делом.

Капитан пожал плечами.

— Принято. Резерв?

— Раненых доставим на базу, там же возьмёшь пополнение. Есть проблемы?

— Пополнение.

Гелер кивнул.

— На базе уже собралось под сотню бойцов не собранных в группы. Меньше пяти лет службы ни у кого нет. Выбор у тебя будет замечательный.

— Принято.

Две группы пробежали по решётчатому полу и уселись на металлические сиденья. Бойцы ошеломлённо озирались на непривычный транспорт. Полсотни человек в громадном транспортном отсеке просто потерялись.

Гелер в это время объяснял новому генералу Крыла, что... его никто никуда не возьмёт.

— Чеймит, ты своё отбегал. Твоя задача сейчас вывести численность Центрального Крыла до нормального уровня. Вывести группы на западную сторону. Ну и сама столица... что? Ага, мне вот тоже очень хочется, но я таскаюсь на шаттле и работаю возчиком. Всё. Ничего не желаю слышать.

* Окрестности старого дворца.

Кувер с охраной выехали к столице затемно. Советнику торопиться было некуда. Он просидел в лагере наёмников два дня, ведя переговоры с представителем торговца. Результат? Могло быть лучше. Но бывало и хуже.

Так рано небольшой отряд выехал только из-за того, чтобы успеть в столицу к ночи. Останавливаться по пути было негде, да и надоели Советнику провинциальные забегаловки.

Дорога была хорошей и отряд двигался быстро. К моменту когда шаттл ударил по базовому лагерю, Кувер был почти в десяти километрах от места.

— Что это?

Старший охраны вытянулся и смотрел на полыхающее в тёмном утреннем небе зарево.

— Суки. Твой генерал поднял шаттл.

Наёмник мотнул головой и развернул брыкающегося лиеза.

— Он такой же мой, как и твой... ты куда собрался?

Ответа Кувер не дождался. Старший охраны стегнул лиеза и отправился назад, к лагерю. За ним почти сразу ускакали двое его людей. Советник стоял на дороге и слушал грохот взрывов, удивляясь, что даже на таком расстоянии их слышно.

ВМ планетарного комплекса отследило группу вооруженных людей, выехавших из лагеря. Отметка цели появилась на планшете Гелера сразу после отработки лагеря и высадки десанта.

— Оп-па! Ну и... куда мы собрались?

Пусковое устройство шаттла глухо кашлянуло, выпустив пару кассетных снарядов.

"Краст! На дороге десяток мешков, отправь пять человек проверить тела. Аккуратно, к вам... трое на лиезах едут".

"Принял, генерал".

Гелер скривился. Корговы стражи, сколько раз можно говорить, что генерал, это Чеймит, а он... впрочем, сейчас не до ругани. От подземелий к лагерю вышла редкая цепь бойцов противника.

— Ага, занервничали? Поздно. Ребята Дойца вас уже заждались.

Эти четыре дня Гелер запомнит навсегда. Неважно, что подобные операции он уже проводил и не один раз, плевать, что были ситуации намного сложнее. Самым неприятным было то, что... у него не было нормальных бойцов. Да что там бойцов, не было ни пилотов, ни операторов связи. ВМ отказался от перевозки в столичный госпиталь автохирургов и медсектор базы оказался забит ранеными, за которыми тоже некому было следить. Бри осунулась и одна тянула всё и всех. Хорошо хоть сами раненые ей помогали как могли.

У Гелера появилось чувство, что он копает укрытие для шаттла... чайной ложкой, настолько несопоставимыми оказались потери и мизерным результат.

Хеван творил чудеса в столичном госпитале, вытягивая раненых стражей... но половина из восстановленных в строй не возвращалась. Транспортировка в столицу и ожидание своей очереди в огромной стонущей куче раненых превращало многих бойцов в безмолвные статуи. Да, физически здоров и нет, окружающее воспринимает неадекватно.

Собранный резерв растаял моментально. На шаттл пришлось усадить Воуна, поскольку сам Гелер поработать координатором связи мог вполне, а вот Воун доступа к оборудованию базы так и не получил. Кроме того, базу Баронств зачистили и опасности использования ПВО не было. Шаттл мотался по базовым точкам собирая раненых и развозя тех, кто мог воевать.

Гелер плюнул на всё и отправил на полную подготовку два десятка опытных бойцов. Полную подготовку. С установкой нейросети и модификаторов. С возможностью использования штурмовых доспехов и всех имеющихся средств, как-то минных объёмов, сложных прицелов, медицинских комплектов первой помощи и автохирургов, установленных в шаттле. Гелеру требовался привычный инструмент. Триста человек за два дня боёв? Таких потерь у него не было никогда. А сколько раненых? Кошмар просто.

Очень вовремя добралась Бри. Молодец Хеван, что дал в рожу Дорану и забрал под нужды госпиталя дворцовый парк. Там имелся слабенький источник зелёной энергии и доктор существенно улучшил результаты лечения. То, что не все приходили в себя сразу? Это уже вопрос второй. Отойдут.

Сумасшедшая карусель замедлила свой бег только к вечеру пятого дня. На связь вышел Фарен и зевая сообщил, что у него чисто. Гелер мотнул головой и... не понял.

— А. Я говорю, что последних чаго только что сбросили в провал. Твои четыре группы закрепились с той стороны. У них пока нет целей.

Гелер выдохнул и запросил анализ ВМ по району провала. Через десять минут удивлённо качая головой сообщил Фарену, что группы можно снимать, движения по тропам нет.

— А снимать зачем?

— Кажется, горцы выдохлись. По сводке... мы перемололи под три тысячи бойцов. Это... сколько же у них живых мужиков осталось?

Фарен оскалился.

— Сколько бы не осталось — всё равно, слишком много. У меня в минусе половина личного состава. Может... добавишь? Ну, хоть сотню? Я схожу в гости.

Гелер мотнул подбородком.

— Нет сотни, Фарен. Я к тебе половину Центрального перебросил. Четверть Железного в минусе. Отобрали у восточников всё способное воевать. Столица забита ранеными под завязку... ты бы видел. Похоже, ты отбился. Закрепляйся. У меня ещё четыре точки в работе.

— Жаль.

— Да ну тебя к демонам... жаль ему. О. Ты ещё не знаешь. Кувера прибили.

Фарен разом проснулся.

— Так в столице же не стреляют? Или у тебя терпение закончилось?

Гелер хмыкнул.

— Представляешь, я добрался до отчётов из старого дворца, а там лента с лицами мешков из базового лагеря. Его прибили в первый же день. Накрыло кассетным так, что только ВМ и опознал. Вот уж не знаю, что он там делал.

— А есть разница? Сдох? Вот и хорошо. Одним уродом меньше. — Фарен потер щеки и уставился в экран. — Сколько моих выжило?

Гелер поднял сводку из столицы и покачал головой.

— Общее соотношение... не больше половины из тех, кого привезли. Слишком много, Фарен. Слишком. Кто именно остался? Там у меня глаз сейчас нет, а с дока взятки гладки. Он "только доктор" и сам ничего не докладывает. Через пару дней разберёмся. Главное, что от тебя раненых больше не будет. Тьфу...

Гелер привычно убрал с лица воображаемую паутину. Как бы не сглазить.

Столица пребывала в глубоком шоке. Никогда за всю историю здесь не было столько стражей. Раненых и выздоравливающих, живых и мёртвых. На западе крупные столкновения случались, Железный Путь? Там войной жили. Но столица?

Доран смотрел на тёмный город и думал о том, что Бохен уже никогда не станет прежним. И столица изменится. Такое не забывают. Эти пять дней прочно войдут в историю. Как именно? Пока персонал не закончил сборку сценария. У его советников есть ешё пара дней. Затем? Затем Дорану потребуется много говорить. И самое отвратительное, что правды в его словах почти не будет. Говорить Владетель обязан только то, что говорить требуется. Всегда.

*Командный центр главного узла планетарной обороны.

"Рекомендации по текущей обстановке"...

Гелер сидел в кресле и молчал. Текст рекомендации был прочитан и осмыслен. ВМ комплекса наконец определился с собственной позицией. Планету требуется прикрывать постоянно. Раз уж сюда повадился ходить рейдер, значит, в покое планету уже не оставят. Корабль поднимать необходимо и требуется укомплектовать его для операций в пустоте.

Насколько знал Гелер, новых кораблей в резерве наземных баз ещё ни разу не встречалось. Исключительно редко находили тяжелые корабли. Основной класс был средним. Его было более чем достаточно для задач планетарников и явно мало для работы в пустоте. Крейсер, выбранный Гелером, исключением не стал. Собственно как — выбранный? Самый крупный корабль из имеющихся в наличии.

Исходя из практики самого Гелера, в оценке боевых возможностей пустотной техники ничего сложного не было. Чем больше размер корпуса, тем мощнее реактор и больше энергии подаётся на орудия. Что бы кто не говорил, но для имперских кораблей именно мощность реактора в большинстве случаев имеет решающее значение. Если бы требовалось только доставка персонала или закупка оборудования, то Гелер бы выбрал курьер. Незаметный и очень быстрый кораблик. Для орбитальной поддержки? Скорее эсминец, чем крейсер. Мощности орудий эсминца более чем достаточно для планетарных операций. А крейсер? Чтобы полностью использовать его возможности, необходимо добыть пустотное снаряжение и оперативные модули. Для того, чтобы убрать из системы чужие базы и отбиться от рейдера, требуется экипаж. Полноценный экипаж на орбитальную платформу Гелер не поднимет. Просто потому, что с орбиты он не отобьётся ни от кого.

Ситуация может измениться после разговора с Координатором Синти. Вот только... сам переоформиться Гелер сразу не сможет, а другого человека на должность капитана крейсера у него сейчас нет. Для того, чтобы ВМ подтвердила его полноценным капитаном корабля, потребуется дополнительная подготовка. К сожалению, дополнение нейросети и несколько базовых уровней новых для Гелера специальностей занимает не один день.

Запросить капитана на Узловом Патруля? Гелер был уверен, что хорошего специалиста Координатор на средний корабль, привязанный к одной планете, не отдаст. Да и не пойдёт никто добровольно в структуру Интеграции. Не зря Интеграторов, в числе прочих, именовали "карманными" службами Императора. Отдел Интеграции финансировался и подчинялся непосредственно Центру. Если область ещё находит какое-то финансирование, то что сможет одна планета? Керлит? Чтобы за него дали полную стоимость потребуется запустить перерабатывающий комплекс и превратить розовый порошок в стандартную нить.

Гелер представлял себе схему финансирования... но весьма приблизительно. Гораздо лучше он знал как защитить систему от рейдеров... но и здесь потребуются профильные специалисты. И деньги. Очень крупные суммы. Одним керлитом тут не обойдёшься. Впрочем, до всех этих проблем требуется ещё дожить.

"Эгвир" определённо имел собственную историю, но делиться ею не торопился. У крейсера нашлось несколько крупных рубцов на броне, часть жилых помещений экипажа представляла пустые коробки и иногда в них не было даже стандартного набора оборудования.

Раньше Гелер бы о пустых секторах не задумался. И о шрамах на внешнем корпусе, и о неработающих коммуникациях. Честно говоря, он не сразу занялся осмотром крейсера, доверившись сводке ВМ. Ходовая в порядке, прыжковый, энергетика, орудия... весь основной комплекс узлов был исправным, имел ресурс выше восьмидесяти процентов. Что ещё надо? Сейчас он осматривал корабль подробнее и недовольно кривился. Ему досталась голая орбитальная платформа. Собственно, корабль и предназначался для работы с орбиты. Изначально.

Треть слотов для оперативных модулей поддержки была выбита. Да, её восстановили. То есть, восстановили коридоры, переборки и необходимый минимум контрольных приборов, но из пустого слота, в котором нет оборудования, пустотники работать не смогут. Собственно, обслуживающие автоматы могут заменить живые техники, но где их столько взять? Да и замена будет не полноценной. Человеку за автоматами не угнаться.

Шаттлы были на месте, имелся десяток атмосферников в рабочих слотах. Для наземной команды нашлось всё, что надо, вот только наземную команду набирать нет необходимости. Пустота была в глубоком минусе. Встречать гостей возле планеты было совершенно нечем. Кроме главных калибров.

— Геле-ер! Я нашла.

Севал ворвалась в ангар и торжествующе подняла руки, изображая танец победы.

— Что — нашла?

— Я знаю, где мы будем жить.

Гелер улыбнулся. Для него лично выбор Севал загадкой не являлся. Конечно же — Синти. Столица области, центр торговли, планета с самыми лучшими условиями. Что ещё может выбрать принцесса?

— Мы отправимся на Синти Светлую!

— Отличный выбор.

Севал подозрительно покосилась на мужа.

— И... что это значит?

— Это значит, что на Синти вы с Нури будете в безопасности.

— Стоп-стоп! А ты?

Гелер старательно удерживал улыбку.

— А я? Я, похоже, задержусь здесь. На некоторое время.

Улыбка Севал пропала.

— Как это — здесь? Мы ведь уже обо всём договорились? Ты свяжешься с Патрулём и они найдут полноценного Интегратора для планеты, обеспечат охрану... ты точно, не шутишь?

— Этот корабль не сможет защищать планету с орбиты. Потребуется полная активация орудийных комплексов.

— Ну, хорошо. И что меняется?

— На ближайшие двадцать лет я буду привязан к кораблю, как его капитан. И к планете, как старший офицер подразделения.

— Два-адцать лет? Гелер... это же очень много, двадцать лет. Капец.

Севал опустила плечи и молча отправилась к выходу со стартовой площадки.

— Кэп? А что говорит Узловой? — Воун застыл на одной из технических стрел второго яруса. — Они успеют к нам?

— Ничего Узловой не говорит. С планеты ВМ связь не даёт. Ближайшая ветка регулярного патрулирования слишком далеко. ВМ прогнозирует ожидание помощи до трёх месяцев.

— Это маленький красный цветочек... — Фраза на нарском диалекте начиналась вполне невинно. Дальше подробно описывалось откуда цветочек выпал и... всё остальное, включая личную жизнь и привычки корга, в испражнениях которого данный уникальный цветочек обнаружен. Добраться до полной родословной цветочка Воун не успел.

— Воун? Проверить доступность процедуры полной активации корабля.

— Эй, а может... сперва свяжемся с Узловым?

— Ты считаешь, что именно эта планета нуждается в постоянной охране? Координатор, определённо, имеет собственную точку зрения. Раз уж регулярные маршруты дежурной пары так далеко от этого места. У нас просто заберут и корабль, и базы.

Воун недоверчиво цокнул языком.

— Вот так прямо и заберут?

— Нет, конечно. Наобещают кучу всего. И выгребут все ресурсы под ноль. Чего головой мотаешь? Я сам такое уже делал... в прошлой жизни. — Гелер смотрел на стальную махину и качал головой. — Без полной активации корабля... я даже возразить Координатору толком не смогу. Не та должность. Планетарный Координатор обороны, это класс "Б". Отдел Интеграции свёрнут, на его фантики всем плевать. Меня согнут в любую удобную для Узлового фигуру. Так что... готовь процедуру, Вон.

Гелер, задрав голову, смотрел на свой будущий корабль. Становиться капитаном корабля он не желал никогда. Не тот у него профиль. Да и должность капитана всегда казалась слишком уж... специфической. То не делай, это не думай. Масса правил и инструкций, куча обязательных к изучению...

— Коргова шерсть! Мне нужен Хеван.

Гелер выдохнул и отправился в командный зал. Сколько бы времени не заняло его вынужденное капитанство, условия его принятия не изменятся.

Нейросеть требуется расширять. Выращивать несколько обязательных дополнений, увеличивать долговременную память. К имеющимся специальностям надо добавлять новые. И никуда Гелер не денется. Вот это, пожалуй, самое неприятное.

Без чёткого класса "А" к должности, ему не удастся удержать на этой планете ничего. Ни оружия, ни кораблей, ни атмосферников, ни медицинского оборудования. Произойдёт то же, что уже делали со вскрытыми раньше планетарными комплексами. Выгребут всё до последнего просроченного пайка.

Хеван добрался до базы быстро.

— Чего такой мрачный, док? Всё уже закончилось.

— Кому как. Раненые в госпиталь всё ещё прибывают. А людей ты мне пока не дал.

Гелер пожал плечами.

— Бри сейчас занята с пополнением. Освободим капсулы, отправим на обучение медиков. Воун закончит подготовку на корабле, слетает в столицу. Заберёт у тебя тяжелых. Сразу — десятка два. Тех, кто продолжит службу. Кстати... что тебе мешает набрать персонал самостоятельно?

— Да уже набрал, только не умеют они ничего толком.

Кивок. У самого Гелера ситуация такая же. Люди есть, но делать пока ничего не могут.

— Ладно, док, прорвёмся. Я для чего тебя сюда тащил? Мне нейросеть надо изменять.

— Зачем? Ты ведь не новобранец? — Хеван удивлённо уставился на Гелера.

— Условия ВМ. Полный комплект... начинающего капитана. Стандарт связи, расширение для сложных расчётов, дополнительные модули памяти. Строго по инструкции.

Хеван застыл на месте, переваривая услышанное.

— То есть, помощи от Узлового не будет? Ты ведь собрался поднимать тяжелый корабль? И воевать в пустоте?

— ВМ решил, что стандартный набор мне необходим. При активации корабля именно ВМ комплекса участвует в принятии окончательного решения. Так что... надо дополняться. Ломать всю мою красивую гражданскую картинку к демонам. Это даже к лучшему. Добавим полевые модули, расширим управление нанокомплексом... есть плюсы, док. Настроишь мне дополнение? Пока нейросеть будет прорастать, сядешь на свой любимый синтезатор... чем плохо?

Хеван мотнул головой.

— Плохо. Три дня для меня — слишком много. Запустим начальные изменения, потом ты меня вернёшь обратно. На шаттле. И погрузим раненых. Сколько влезет. По моему выбору. Тогда я останусь здесь на время роста твоей нейросети. Ты хоть знаешь, что в столице творится?

— Знаю, что Фарен на месте, Чеймит — на месте. Доран не связывался, значит и у него всё в порядке. Со своими вопросами ты вот, сам прекрасно справляешься. Что мне ЕЩЁ надо знать о столице?

"Воун? Сворачивайся. В девять отвезёшь доктора и заберёшь сюда раненых. Подготовку продолжишь после возвращения".

"Принял".

Ответ Воуна был механическим, но Гелер представил себе его ругань и улыбнулся.

— Чего лыбишься?

— Пилот возмущается, док.

— А? Кто? Плевать мне на его возмущение.

— До девяти здесь управишься?

— Конечно.

— Шаттл выйдет в девять.

...

Гелер второй день находился в вынужденном отпуске. Изменение конфигурации нейросети. Как оказалось, простым дополнением базовые блоки не устанавливаются. Часть имеющихся модулей была отключена. Ну что за работа без связи? Снова надевать обруч? И тратить время на настройку оборудования под него... ради нескольких дней дней работы? А потом ещё раз всё настраивать уже под обновлённые модули нейросети? Бестолковую работу Гелер делать не собирался.

Странно было сидеть в стороне и наблюдать за происходящим. Бри руководила подготовкой, Доран вполне справлялся со своими делами, Чеймит тоже. Обстановка нормализовалась и вдруг обнаружилось, что Гелер... никому уже не требуется. Впрочем, он именно этого и добивался с самого начала. Если бы не угроза нападения на планету, Гелер бы уже летел домой.

Мда. Севал вернулась в столицу. Вероятность такого завершения их волшебных отношений была... но Гелер до последнего момента не хотел об этом думать. Да и сейчас смысла мусолить неприятное событие не виделось. Он сделал всё, что смог. Вернётся из первого рейса, тогда и будет видно, что делать и как. Если вернётся. Собственно, вот это "если" и стало главной причиной отъезда Севал.

— Гел! Ты задолбал торчать тут с кислой рожей.

Бри остановилась и ткнула Гелеру в лоб указательным пальцем.

— Собирайся и мотай с глаз моих. Смотреть на тебя тошно. Жив-здоров? Чего киснешь? Тут народ уже начинает волноваться. И... что им рассказывать?

Гелер потёр лоб. Это — да. Командир обязан быть... впрочем, лучше НЕ быть на виду у подчинённых во время вынужденного безделья.

Штурмовик остался в сотне метров от показанного Хеваном места. Гелер взял с собой пару модулей наземной поддержки и оставив их за пределами луча, уселся на раскладной стул.

— Буду... высиживать из себя адепта чёрного. Странные у нашего дока методики. Впрочем, он хоть как-то представляет себе что мне делать, а вот я — нет.

Слова были моментально проглочены чёрным туманом. На небольшом горном плато было на удивление тихо. Ни ветра, ни зверья, ни растительности. Голый камень, ограниченный с трёх сторон отвесными склонами.

Луч, по словам Хевана, был очень мощным. Сам Гелер видел сплошной чёрный туман. Но в обычном зрении здесь не было ничего. Место для посиделок находилось ровно на полтора метра вглубь от чёткой внешней границы источника. Хеван сказал — не глубже двух, вот Гелер и выполнял инструкции доктора.

Два часа — перерыв на три. Три подхода — перерыв в сутки. Всего четыре сеанса. Затем... затем коррекция каналов. То что не мог сделать сам Хеван, делал мощный источник. Выпрямлял и выводил наверх черную энергетику пациента, зажатую и заплетённую другими цветами.

— Ты кто?

Появление гостя сам Гелер прохлопал, но модуль поддержки — нет. Наземный модуль вовремя подал сигнал и теперь следил за появившимся из воздуха растрёпанным молодым парнем, направив на пришельца пакет стволов.

— Я? — Гелер удивлённо поднял брови. — Капитан Патруля. И это — моя планета. А вот кто — ты?

Парень с опаской следил за движением стволов модуля. И представляться не торопился.

— Ну... если тут Патруль сторожит, так... какого демона меня дёргают? Ладно, я пошёл. Убери свою железку.

— Кто пошёл? Куда пошёл? Стоять! Кто ты такой? Кто тебя послал?

Гость поморщился.

— Твой холту, офицер, звучит как дребезжание дырявого ведра. Давай-ка лучше на имперском? Лады? Кстати, ты бы пересел подальше? Долго в луче находиться нельзя. Ты — не адепт и последствия будут неприятными.

Гелер отмахнулся.

— Я тебе задал прямой вопрос.

Гость хмыкнул, продолжая смотреть на модуль.

— И... как ты мне его задал? Я прям уверился в твоей правдивости.

Гелер подумал... и согласился. Поднял Знак Патруля, представился по протоколу.

— Итак, кто ты?

Парень цокнул языком, продолжая изучать модуль поддержки.

— Мне запрещён обмен любой информацией с лицами, не входящими в контактный список.

Гелер улыбнулся.

— Прям так уж и запрещён?

Гость подначку пропустил мимо ушей.

— Запрещён под Знак. Так что... убирай железку.

— Так не пойдёт. У нас тут... сложная ситуация, погибло несколько старших офицеров. Как ты видишь, об этом месте мне рассказать некому. Мне требуется информация, парень. Я должен знать что ты здесь сторожишь. Отправляйся к своему командиру и доложи. Я буду тут сегодня до вечера и через день.

Гость наконец отвернулся от модуля и мотнул головой.

— Забудь. Твоя железка мне ничего не сможет сделать. А адепт постарше размажет тебя как насекомое. Вместе с твоим железом.

Спорить с гостем Гелер не стал.

— Вот и хорошо. Ты доложись, сынок... и возвращайся. Посмотрим насколько ты прав, лады? Но за медблок я с тебя обязательно сдеру денег, так что кошелёк прихвати.

Парень покосился на модуль.

— Не воображай. "Косой щит" твои пушки не пробьют. А сквозь "пелену" ты даже прицелиться не сможешь нормально.

— Топай к себе, умник. И возвращайся. Побегаем.

"Умник" пожал плечами и сделал шаг. Блеснула плёнка перехода. Гелер внимательно смотрел на место, где стоял адепт. Смотрел сам, через сенсоры блока поддержки и через мощный комплекс шаттла.

— Враньё всё. Вижу я твой переход, умник. И шаттл видит.

Глаза оказались лучше любых приборов. Гость был прав, модуль поддержки аномалию перехода не обнаруживал, значит и волновые щиты адепта он может не видеть. А вот шаттл... его сенсорный комплекс аномалии видел. Впрочем, собственными глазами Гелер следил за тающей радужной дымкой ещё шесть секунд после того, как шаттл сказал — пусто.

Вход-выход из прыжка, любого, образует аномалии в пространстве. Аномалии эти приборами отслеживаются, главное — правильно настроить сенсорный комплекс. Чем Гелер и занялся, используя записи ВМ.

Что особенного в записи регистратора? Она полная. Так же, как и многослойная карта, снятая с орбиты, запись разделяется на показания всех приборов самого шаттла и боевых модулей, находящихся с ним в связке. Анализ ВМ шаттла быстро выделил все частоты сканирования, дающие результат и свёл их в рабочую полосу. Гелер определил тип угрозы и оружие для её устранения. Стандартный шаблон был изменён.

— Во-от. Теперь можно и побегушки устроить.

К основному вопросу Гелер вернулся только после настройки сенсорных комплексов. ЧТО? Что здесь, кроме луча? В том, что источник представляет особую ценность, были обоснованные сомнения. Сам по себе источник редкость... но не такая уж и большая. Особенно для жителей Лепестков.

Архивы говорят, что в Лепестках ценятся источники, на которых установлено промышленное оборудование или жилые комплексы, использующие энергию. Собственно, сам чёрный луч можно рассматривать как ценный ресурс. И только. А ресурсы? Они и раньше и сейчас ценятся своим географическим расположением. На территории Лепестков таких источников более чем достаточно. Источник на чужой планете... кому он нужен? Что здесь нашли чёрные?

Гелер отсидел положенный цикл и вышел из луча. Оставил на месте один из модулей, второй убрал в шаттл и поднялся в воздух. На орбите уже появился "глаз" привязанный к этому месту. Появление даже одного человека будет обнаружено сразу. Если кто-то попытается здесь закрепиться... он ударит из комплекса тяжелыми снарядами. Что бы о себе ни воображал гость, но против тяжелого оружия адепту не выстоять. Даже относительно слабенькие орудия шаттла сминают чёрные конструкции без особого труда. Об этом Гелер знал точно. Специальность обязывала. Пара тяжелых спецснарядов вынесет всё живое в пределах площадки, тут без вариантов. В случае если попадётся сильный противник и сможет укрыться от обстрела? Так адептам же здесь не требуется просто выжить? Им необходимо создать какие-то структуры и для собственной защиты, и для использования источника. Вот с этим у гостей будут серьёзные проблемы.

Район источника шаттл буквально пропахал вдоль и поперёк в поисках контрольного оборудования. Пусто. Каким образом Гратер мог узнать о появлении здесь чужих? И... что он должен был сделать?

Ответов пока не было. Впрочем, и особой опасности тоже. Главной угрозой оставался визит к планете рейдера. Вот он мог разом поставить точку на всех существующих проблемах.

На базу Гелер вернулся поздно и сразу отправился спать. Тело ныло, мышцы сводило судорогой. Хеван говорил, что первые сеансы будут тяжелыми, но какова будет реакция организма на пребывание в луче, точно не знал. Критичным док считал то, что пользоваться медблоком Гелеру нельзя. Вплоть до того момента пока сам Хеван не разрешит.

Утро следующего дня Гелер встретил в постели. Он лежал на животе, раскинув руки в стороны и боялся пошевелиться. Всё тело возмущалось. Только за утро три раза активировался нанокомплекс и выдавал какие-то непонятные диагнозы, впрочем, наны быстро успокаивались и... всё повторялось с начала.

— Эй, ты здесь? — Заглянувшая в комнату Бри перепугалась не на шутку. — Это что, наставления Хевана так подействовали? Ты знаешь, что он маньяк?

Гелер с трудом сдерживал смех.

— Мы все маньяки, каждый по-своему. На себя чаще смотри, Бри. Нет-нет, док сказал, что до его появления ничего делать не надо. НЕ ВЗДУМАЙ!

Бри удалось успокоить. Она ограничилась массажем и комплексом витаминов. Но даже после этого появлялась каждые три часа, минута в минуту, снимая показания с нанокомплекса капитана.

— Плевать я хотела на распоряжения Хевана. Если ты начнёшь загибаться, я тебя засуну в медблок. Понял?

— Ничего страшного не происходит, Бри. Перекушал чёрного. Немного. Организм возмущается. Если бы не растущая нейросеть, я бы сейчас занимался чем-то полезным... наверное. Успокойся и вали к себе. Воун вернулся?

— Ещё нет. Хеван работает с автохирургами шаттла на месте. Сказал, что будет сегодня к вечеру.

— И то хорошо. Появится док, всё объяснит.

На самом деле Гелеру было совсем не хорошо. Мерещились призраки, кружилась голова и тело... болело целиком. Но к лечебным процедурам за последние несколько лет он привык. Если док сказал, что так надо, то... в чём вопрос? Надо? Сделаем.

Хеван появился вовремя. Бри надоело смотреть на безжизненную тушку командира и она даже каталку притащила в комнату. Гелера перегрузили и... появился док.

— Созрел? Тащи в седьмой медблок. Я на ручном почищу.

Бри смотрела на закрывшуюся дверь комнаты и беззвучно ругалась. Даже в комнату не зашел, засранец. Впрочем, в этом был смысл. Процедура была рассчитана доктором и его график выдерживался. Всё идёт именно так, как себе представлял Хеван. При всём враждебном отношении к местному светилу, в его знаниях Бри не сомневалась. Лучше бы было, если бы она понимала смысл действий, но тут Хевана спрашивать бесполезно. Адепт никому ничего не объяснял. В принципе.

К утру следующего дня Гелер снова стал обычным человеком. Он проснулся в медблоке и выбрался под одобрительное ворчание Хевана.

— Ожил? Хорошо. Следующий сеанс проводим?

Гелер помотал головой.

— Док, что за вопросы? Если у тебя всё в порядке, то я готов. Будет... такая же фигня?

Хеван хмыкнул.

— Нет. Второй раз будет легче. Если процесс не замедлится, то трёх сеансов тебе хватит лет на пять. Моя диагностика оказалась несколько неточной. К сожалению, уровень склонности к чёрному я не могу определить точно. Но после первого сеанса на луче у меня достаточно практических данных.

Хеван поднялся с кресла оператора и подошел ближе.

— Никого не слушай. Умереть я тебе не позволю. И результат мы получим именно такой, как планировалось.

Гелер застегнул комбинезон и подобрал со стула пустой пояс.

— Верю, док. Только... не увлекайся, пожалуйста. Через семь дней я должен поднять корабль. К тому времени обязана стоять нейросеть. Мне потребуется залить три базовых специальности.

— Семь? — Хеван пожевал губами. — Значит сегодня последний сеанс. Цикл мы сможем повторить столько раз, сколько потребуется. Удачи.

Гелер кивнул и рысцой убежал к ангару с шаттлом. Доктор смотрел вслед и качал головой.

— Жаль... такой подопытный уходит. Кто бы подумал, что нашему капитану так понравится боль?

Боль Гелеру совсем не нравилась. Торопился он к лучу совсем по другой причине. Возле источника уже тридцать минут маршировал человек. Взрослый мужчина в дорогом костюме. С толстой цепью на груди и очень интересной парой клинков. Разговаривать через модуль поддержки Гелер не мог и... демоны знают, сколько у его гостя есть свободного времени.

— Я капитан Гелер, Патруль. — Знак провернулся и пропал. — Извините за задержку, добираться пришлось с обратной стороны планеты.

Гость привычно поднял левую руку и над его ладонью всплыл чёрный Знак внушительных размеров.

— Мастер то Дориг. Моя группа следит за этой точкой равновесия. Мне сказали, что у вас... странные вопросы, офицер?

Говорил мастер на общеимперском существенно лучше, чем его подчинённый.

— Странные? Вот уж нет. У нас потери среди старших офицеров. Я оказался единственным специалистом с необходимой линейкой квалификаций для замещения на должности Координатора. На планете я недолго и с прежним Координатором знаком не был. Наш вычислитель никаких дополнительных инструкций не выдаёт. Что такое "точка равновесия"? От кого и почему её требуется охранять?

Гость устало вздохнул и уселся на появившийся из воздуха стул. Гелер уселся на собственный.

— Я не знаю как вам удобнее... мне прописали сеансы на источнике, если хотите, переставьте стул дальше.

— Сеансы? — Мастер осмотрел Гелера и кивнул. — Глупо. Долго и неэффективно таким образом проводить инициацию. Да и зачем вам это?

— Выбора нет. Процесс изменения энергетики начался бесконтрольно. Вопрос в том, смогу ли я извлечь из происходящих изменений максимум пользы...

На базу Гелер вернулся к обеду. Хеван удивился, увидев марширующего по коридору пациента.

— Что случилось?

— Док, топай за мной, чего расскажу... обалдеешь.

— Уже начинаю. — Хеван вытер руки и отправился за капитаном.

— На нашей двойке привязаны конструкции, удерживающие Ткань Лепестков от движения.

Хеван поднял брови.

— Насколько достоверна эта информация?

— К источнику вышел мастер, назначенный чёрным Хранителем следить за этой точкой равновесия.

Хеван хмыкнул.

— Неточное определение.

— Какое именно?

— Если у нас находится одна из точек равновесия, то это не только движение Ткани. С помощью определённых процедур, проведённых на ней, можно вызвать новый прорыв. Или активировать выплеск в старом. Никаких удерживающих конструкций на таком расстоянии от границы Ткани быть не может.

Гелер задумался и мотнул головой.

— Нет. Мастер Дориг сказал, что контрольные точки использовали Демоны Ночи для того, чтобы остановить движение Ткани. Ты разбираешься в том, что... док, вот скажи честно, Демоны Ночи... они — кто? Я всю жизнь считал их персонажами из сказок.

Хеван улыбнулся.

— Сказки не появляются на пустом месте, Гелер. Демоны реально присутствовали в нашем слое во время Прорыва. Я не знаю почему они появились. Исправлять ситуацию или наоборот, Прорыв был вызван именно Демонами. Но они реально существуют.

— Отвал башки. — Гелер откинулся на спинку кресла. — И что теперь делать?

Хеван задумался.

— Док, ещё мастер сказал, что организует мне нормальную инициацию. Не бесплатно и сам этим заниматься не станет, но... завтра. И после инициации отпадёт всякая необходимость в этих... корговых сеансах. Чего молчишь?

— Думаю. Надо открывать новый слой в ВМ комплекса. Охранять точку равновесия? Ты представляешь себе уровень этой задачи?

Гелер замолк и развернулся к экрану. После длительной паузы стул скрипнул.

— Жесть. Это код 02. Мне теперь не требуется класс "А". Я Узловой как тряпку выжму.

— А рейдер чем станешь встречать? А пустотную команду поднимать на борт? Думаешь, одними цифрами в личном коде сейчас что-то решается? С моим 07, меня сейчас любой из гражданских Координаторов может послать. Думаешь, кого-то волнует индекс выполняемой задачи?

Гелер молча развернулся обратно к пульту.

— Давай, проверяй, Гелер. Только я могу и так сказать, чем всё закончится. ВМ отправит запрос в Центр и ты будешь ожидать делегации полномочий, соответствующих индексу выполняемой работы. Дождёшься? Думаю, что нет. А без полномочий твоя двойка — пустое место. Точно так же, как и моя семёрка.

— Нам потребуются деньги на оборудование.

Хеван рассмеялся.

— Ты не помнишь, капитан, с чего вообще началась вся эта заваруха? Именно с денег. С керлита и оборудования для его переработки. Зачем Гратеру потребовался керлит? Именно Гратер начал строить лагеря для выжигания зелёной массы. Остальные увидели движение и попытались откусить себе от проплывающего мимо богатства. Кто-то больше, кто-то меньше. Похоже, Гратер хорошо следил за своими деньгами. Мелкие акулы организовались и убрали Координатора.

— Та-ак. Что получается? Керлит сейчас уходит к Дорану? — Гелер явно пересматривал своё мнение о ситуации на континенте.

— Это ещё не самый плохой вариант, капитан. Доран как был воякой, так и остался. Ты решил проблему горцев силовыми методами? Точно попал в желания нового Владетеля. Доран получил оружие и технику. Пусть управление сейчас не в его, а в твоих руках, пусть оружия маловато, но Дорана ты накормил. Плохо то, что керлит засветили торговцу. Он наверняка проверил всю поверхность планеты и... где гарантия, что не нашёл для себя нечто более интересное?

— Разницы нет. — Гелер успокоился быстро. — Надо отбить у рейдера желание сюда соваться вообще. Лучше всего было бы выжечь планету целиком, оставив голый камень. Контроль за движением в системе организовать через сеть пустотных баз... но я так поступить не могу. Даже если мне прикажут... выполнять такой приказ не стану... Хеван? Далеко не уходи. Примешь должность заместителя.

— Вот ещё! — Доктор встал с кресла.

— Это не предложение. От моих личных желаний здесь нет ровным счётом ничего. Не уходи далеко.

Голос Гелера был спокойным. Хеван скрипнул зубами. Его персональная клетка закрылась.

— Полгода потерпишь, Хеван. Я соберу персонал и за тобой останется только должность консультанта по волновым вопросам. Но до моего возвращения старшим здесь останешься ты. И завтра... завтра отправишься со мной, представлю тебя чёрным соседям. Выдам керлит, будешь торговаться. Я не представляю, что у них есть... да и не желаю этим заниматься. Ты... ты должен знать.

Доктор поднял брови. Подарок Гелера оказался вполне приличного размера. Ради ТАКОЙ возможности Хеван полгода потерпит. Запросто.

— Сколько дашь керлита?

— Двести грамм. Потом просмотрим результаты обмена и добавлю ещё. Крупные расходы — с моим подтверждением. Обмен только с тем человеком, который придёт завтра. Или с его представителем.

— Принял. Когда подтверждаться?

*Зал управления комплексом планетарной обороны.

"Управление кораблями класса "А" требуется поднять ещё на один уровень. Вооружение кораблей — на два".

— Переход крейсера к точке ожидания займёт не менее семи дней. За это время я вполне успею помимо практики провести занятия с ВМ корабля.

"Статистика показывает, что практическое освоение корабля в первые три месяца контракта не оставит тебе времени на изучение базовых специальностей. Вероятность наличия в системе пустотных объектов"...

Гелер рвался в бой. Он достаточно хорошо представлял себе порядок действий и крайне скептически относился к рекомендациям ВМ. Кроме того, крейсер он облазил вдоль и поперёк и особых неожиданностей не предвидел. Сводка ВМ это одно, а накопленный им лично опыт — совсем другое.

— Я проверил корабль. Силовые цепи в отличном состоянии, орудия в норме, энерговоды без повреждений. Освоение не потребует времени. С подобным оборудованием я уже работал как техник. Пробелы в моих собственных умениях заполнит ВМ. Единственное, что никак не может быть компенсировано — потеря времени. Если я не поймаю рейдер на выходе из прыжка... ситуация осложнится.

Переговоры с ВМ были сложными. Как бы ни хотелось самому капитану побыстрее выбраться с планеты, приходилось договариваться. Собственно, аргументов оказалось недостаточно. Никакие объяснения не меняли составленный ВМ прогноз. Вероятность перехвата рейдера оставалась на ста процентах. ВМ старательно уменьшал процент возможных повреждений в бою и с этим Гелер ничего не мог сделать.

С таким командиром Гелер не работал очень давно. Практически — ни разу. Командир-человек никогда не будет таким дотошным или принципиальным. Не станет цепляться за сотые доли вероятностей, не потребует от подчинённого буквального максимума подготовки. Максимума во всех доступных для изменения пунктах.

"Ещё трое суток занятий до контрольной точки. Сутки перед подъёмом на орбиту — отдых. Сутки после выхода — на проверку корабля и орудий. Пятьдесят часов чтобы добраться до области выхода. Двадцать — для установки дополнительных сенсоров. Минимальный срок до появления рейдера закончится после сбора сенсоров в сеть".

Гелер нехотя кивнул. Ему требовалось больше времени. Плюс двое суток... в любом месте выданной ВМ схемы. К сожалению, убедительно обосновать свои догадки капитан не мог. Всё на уровне слухов и досужего трёпа. Он оттолкнулся от пульта управления и развернул кресло.

Итак, корабль поднять ему разрешат в любом случае. В том, что он сможет управлять крейсером и с помощью ВМ уничтожить любой одиночный рейдер, сомнений не было. Единственная и достаточно серьёзная проблема — уровень допуска к кораблю. Обучение? Если выполнение инструкций ВМ наземного комплекса позволит получить максимум допуска к оборудованию, то он будет учиться. Кроме того, обязательные восемь часов отдыха Гелер с удовольствием потратит на общение с новыми знакомыми.

— Капитан? — Появившийся чёрный вопросительно посмотрел на Гелера. — Есть новости?

Специально вызывать дежурного из Лепестков не требовалось. Гелер добрался до луча и промаршировал возле него не более пятнадцати минут. Демоны знают как работают системы слежения у чёрных, но они точно показывают кто именно находится возле источника. При появлении Хевана, выходит назначенный для торговли адепт. К Гелеру — старший группы. Если запустить одного из солдат... скорее всего, появится один из младших адептов.

— Доброе утро, мастер. Ты сказал, что подобных точек в Синти больше чем одна. Мне требуется связь с... нашей охраной возле подобных мест. Отсюда я не могу выйти на связь... ни с кем.

Мастер хмыкнул и покачал головой.

— Капитан, я занимаюсь наблюдением только за этой точкой.

— Но есть человек, которому ты докладываешь? Вот и доложи ему о моём предложении. Кроме того, координация действий на этой стороне, безусловно облегчит работу вам. Если что-то происходит... в других точках, то знать об этом необходимо.

Гость пожал плечами и замолчал.

— Согласен, капитан. Но в моих обязанностях нет ни слова о сотрудничестве с вашей стороной. Если это услуга, то у меня есть встречная просьба.

Гелер кивнул. Судя по возбуждённому состоянию Хевана, его обмен с чёрными был весьма выгодным. Не исключено, что и с той стороны к возможности торговать относились так же.

— Любые разумные условия обсуждаются, мастер. Связь с соседями мне необходима.

— Не сомневаюсь. — Гость помялся. — Есть люди, которых требуется вывести в спокойное место. Но у меня такого места нет и... мой начальник личными проблемами такого плана не занимается. В принципе.

Теперь задумался Гелер.

— Всё, что у меня сейчас есть — эта планета. Назвать её спокойной я не могу. Сейчас.

— Около сотни... беженцев, капитан. На твоей планете их не будут убивать или превращать в рабов. Ты ведь сказал, что контролируешь поверхность? Это главное.

Гелер представил себе как в дикую смесь из боку и тропо добавятся чёрные... и вдруг подумал, что на планете не один континент.

— На обитаемом континенте специфические условия жизни и поселить их там я не смогу. Любые дополнительные жители могут резко ухудшить ситуацию. Как ваши люди отнесутся к переселению на совершенно пустое место? Возможен вариант с поселением на необитаемой части. Естественно, максимум возможной поддержки с моей стороны я обещаю.

— Надо смотреть условия.

— Доступ к населённой части... будет запрещён. Адаптация планеты продолжается и у меня нет специалистов, чтобы оценить последствия. Принципиально у меня возражений нет. Ты вполне сможешь обсудить всё с моим заместителем. Он специалист-медик и определит условия для нового поселения.

...

Как ни старался Гелер ускорить процесс, у него ничего не получилось. Ни в обучении чёрному, ни в установлении связи с соседями.

Со связью оказалось не так просто. Со своим-то чёрным Гелер договорился... но таких мелких посредников было с десяток и они между собой не контактировали. Для объединения десятка точек требовалось договориться со старшим... а вот его поймать оказалось не так просто. Встретиться он не отказывался. В целом вероятность того, что вся затея окажется удачной, была высока. Но магистр, курировавший охрану точек, был занят.

Первые уроки всего лишь подтвердили известную истину. Чудес не бывает. Для получения сколько — нибудь заметного результата требовались постоянные тренировки. Появившийся наставник первым делом освободил несущие каналы, позволив им развиваться. Текущая пропускная способность никого не устраивала. Пожилой мастер скептически отнёсся к просьбе показать переход, но свою работу сделал.

Теперь капитан отчётливо представлял что требуется для перехода... но первые неуклюжие попытки ничего не дали. У Гелера не хватало сил, чтобы "раздвинуть вуаль". Вот так, что бы это ни значило.

Наставник объяснил где первый гость хранил походную мебель. Рассказал что такое пространственный карман и как он работает. Вот только сам пространственный карман ему ставить отказался. За любые деньги. Любого размера. Привязку крепить не к чему.

Силовой клинок, щит, размягчение металла... ничего из тех плюшек на которые он рассчитывал, становясь адептом, не приобрёл. Слабая структура, неумение держать ровную нить... даже одну единственную из необходимых пяти для силового клинка.

Выпущенная из ладони нить извивалась по собственному желанию, отказываясь принимать любую стабильную форму. Как язык у запыхавшегося лиеза. Или... короткая плеть в руке у трясущегося паралитика. Кстати, попытка использовать нить в качестве плети тоже оказалась неудачной. Насыщение энергией было мизерным и соответственно — управляемость. Но один момент ученик заметил совершенно определённо. Нить следовала за движущейся рукой.

Пауза на отдых подходила к концу, Гелер лежал на краю источника и расслабив мышцы впитывал энергию. Его тренер говорил, что организм ученика насыщается... но сам Гелер даже этого пока не чувствовал.

Капитан увидел метку таймера и поднялся на ноги. Его наставник отметил движение подопечного и кивнул — вижу. Массивный мужчина, мастер-боевик, согласился поработать... воспитателем в детском саду, за несколько собственноручно отобранных клинков из объёмного свертка трофейного оружия. Что он нашел в них? Почему выбрал именно оружие а не керлит? Об этом мастер не говорил, а Гелер — не спрашивал. Ему лично местные клинки не нравились, к этой части трофеев он вообще относился спокойно.

Первое личное достижение произошло в конце дня. Гелеру удалось затянуть нить вокруг каменного выступа. Нить, конечно же истаяла, но на камне остался чистый след. Работает.

— В ниточники готовишься?

— Мне подходит всё, что даст ощутимый результат. — Горло приходилось напрягать, чтобы непривычные звуки холту не вызывали раздражения у наставника. На общеимперском он не говорил вообще, а к холту относился трепетно, заставляя ученика повторять неправильно произнесённые слова.

— Понятно. Не увлекайся. Нитью работают те, у кого нет сил собрать нормальную конструкцию. У тебя потенциал выше. Привычка к свободному лучу испортит тебе построение.

Гелер сделал очередную отметку в собственном плане.

— После того, как... начнут получаться конструкции, я смогу вернуться к нити?

— Конечно. Если захочешь.

— Отлично. Благодарю за урок, мастер. До свидания. — График у Гелера слегка провисал.

Наставник кивнул и тут же исчез, оставив ученика с завистью разглядывать медленно рассеивающийся дымок пространственного перехода.

*Командный зал крейсера "Билон"

Несмотря на всю проведенную подготовку, крейсер для Гелера был ощутимо непривычен. Как одежда с чужого плеча. Слишком велик по габаритам, тяжел и медлителен в управлении. Весь накопленный практический опыт пилотирования требовалось адаптировать к новым условиям. Гелер в очередной раз убеждался в том, что заливка любых специальностей без качественной практики имеет сомнительную ценность. Тем не менее, мощность корабля приятно поражала.

На орбиту крейсер вышел без включения основных двигателей. Подъём занял в два раза больше времени, что с лихвой компенсировалось отсутствием следов в атмосфере. Помимо демаскировки, основной двигатель наносил существенный ущерб планетарной биосфере. Экстренный подъём выжег бы всю растительность, оставив горелое пятно размером с крупный город. В боевой обстановке подобные действия допускались. Но сейчас? Небольшой запас времени у Гелера имелся.

Активация систем прошла штатно. Орудийный ключ встал в приёмник, Гелер подтвердил принятие новой должности и нового контракта, ключ исчез в пульте. Новый капитан подумал, что... слишком уж буднично всё происходит. Как приём на работу в гражданском учреждении. Получил рабочий жетон, отбил на проходной время и... всё. Работай.

Оторвавшись от ВМ комплекса, капитан изменил составленный график. Когда крейсер "Билон" вышел в точку ожидания, запас времени составил чуть больше суток.

— Вот уж не думал, что когда-нибудь окажусь за командным пультом крейсера...

Чужой смех оказался неожиданным. Гелер повернул кресло и уставился на сидящего возле дальней стены офицера.

— Ну... привет тебе, бывший. Чему радуешься?

— Радуюсь, что нашелся дурачок, который не провёл полную перезагрузку ВМ. Традиции Флота обязаны соблюдаться. Впрочем, тебе тоже понравится, молодой. Ты уже догадался, что сейчас произойдёт?