Трон для монстров

Трон для монстров.

Пролог.

Две тёмные фигуры, преисполненные скрытым чувством взаимной неприязни, располагались внутри старого рабочего кабинета, терпеливо ожидая появления третьего лица. Само помещение, что таило в себе их встречу, было обставлено роскошной мебелью, крупными книжными стеллажами и дорогими предметами искусства. И хотя в комнате практически отсутствовал свет, это нисколько не мешало его посетителям, отчего создавалось впечатление, будто находящиеся здесь люди могли прекрасно видеть и без него.

Один из них — тот, что выглядел старше и опытнее — стоял возле широкого панорамного окна, заложив руки за спину, и с задумчивым видом смотрел вдаль. Несмотря на свой сосредоточенный вид, он то и дело бросал взгляд своих чрезвычайно ясных изумрудных глаз на наручные часы. Вся эта встреча уже порядком затянулась, отчего каждая последующая минута ожидания становилась для него всё невыносимей и невыносимей. В конце концов, эта встреча была у него сегодня не единственной, и ему уже давно следовало быть в другом месте.

Тем временем вторая фигура развалилась на кресле неподалёку и с совершенно беззаботным видом насвистывала себе под нос какой-то странный, насквозь фальшивый мотивчик. Несмотря на серьёзность своего коллеги, было похоже, что до всей этой встречи ему нет никакого дела. Только яркие жёлтые глаза с вертикальным зрачком, устремленные в спину своего товарища, сохраняли в себе чёткий огонёк искреннего любопытства.

— И всё же, — тихим, вкрадчивым тоном заговорила фигура у окна. — У тебя был широкий выбор... кандидатов. Мне бы хотелось узнать, почему для реализации нашего плана ты решил начать именно с него?

— Личные мотивы, я полагаю, — ответил ему звонкий юношеский голос. — Слишком часто мы с ним не совпадали во взглядах, слишком часто он вставлял мне палки в колёса. Рано или поздно, это всё равно должно было произойти. Единственным различием между нам стало только то, что именно я сделал свой ход первым. Жаль только что у меня так и не получилось насладиться этой игрой, прежде чем этот ход поставил ему шах и мат. Но ничего не поделать, игра есть игра.

— Ты слишком рано празднуешь победу, — заметил первый, сверкнув в темноте зелёными глазами. — Твой убийца ещё не вернулся.

— Может и так, но твой план сработал без запинок. Джулиан приехал сюда совершенно один, и как бы он не был хитер, как бы не был изворотлив, от моего слуги ему не уйти. Поистине грустный финал для моего братишки.

Вдруг силуэт у окна слегка наклонил голову, а затем быстро развернулся в сторону входной двери.

— Кажется твой убийца вернулся, — произнёс его голос.

— Отлично! А то это ожидание уже начинало меня утомлять...

Дверь в помещение распахнулась, и на её пороге появился высокий мускулистый мужчина, со следами застарелых шрамов на шее и нижней части лица. Несколько секунд он молча стоял в проходе и сверлил недовольным взглядом человека у окна, а затем совершенно беззвучно проскользнул внутрь и остановился возле второго кресла.

— Задание выполнено, — грубым монотонным голосом произнёс здоровяк. — Но во время его выполнения возникли непредвиденные сложности.

Хозяин убийцы громко выругался и с силой саданул кулаком по столику напротив.

— С этим Джулианом постоянно возникают проблемы... — со злобой произнёс он.

— Что за сложности? — полностью проигнорировав внезапную вспышку гнева от своего коллеги, спросил зеленоглазый.

— Цель попыталась заманить меня на отдалённую территорию, где основал своё гнездо могущественный вампир.

Внимательно слушающий это донесение зеленоглазый, на краткий миг потерял свой невозмутимый вид. Но прежде чем хоть один из его коллег успел бы это заметить, он быстро вернул себе своё бесстрастное выражение. Новость о появлении нового могущественного вампира произвела на него намного более сильное впечатление, нежели выполнение задания, ради кого всё это затевалось.

— Когда я вступил с нашей целью в бой, он так и не успел дождаться прибытия своего союзника, — здоровяк потёр грудь в районе сердца и широко оскалился. — Сэр, ваш брат — превосходный боец, если бы я не был воином крови, то я не смог бы с уверенностью сказать, кто из нас двоих вышел бы оттуда победителем...

— Но всё же ты оборотень, да ещё к тому же воин крови, — хмуро проговорил его мастер.

— Всё верно, сэр, — кивнул мужчина. — Так или иначе, но в одиночку у него не было ни единого шанса. Я нанёс ему несколько смертельных ранений, после которых даже он не смог бы выжить... Когда он уже лежал полумёртвый, прямо передо мной возник хозяин этого места. Сэр, это был очень сильный вампир. Он сразу оказал мне сопротивление, и я был вынужден оттуда уйти.

— ТЫ ЧТО?! — закричал на оборотня мастер. В его жёлтых нечеловеческих глазах плескался гнев. — Ты хочешь сказать, что оставил всё ещё Джулиана живого с неизвестным вампиром?! Да ты хоть представляешь, чего нам стоило заманить его сюда!!!

— Сэр, я уверен, ваш брат не переживёт этой ночи, — заверил его здоровяк. — Будь там хоть весь конклав вампиров старейшин, они не смогли бы вернуть парня к жизни. Только не после того, во что он превратился.

Сидящий на кресле человек немного смягчился, вновь откинулся назад и сказал:

— Этот ублюдок, Джулиан, всегда был живуч, как таракан. Но раз задание выполнено, то основная часть нашего плана уже запущена. Теперь нам просто остаётся ждать, когда он умрёт, и его печать будет сломана, — сказал он. — До тех пор пока печать остаётся целой — мы бессильны.

— Слуга, — своим обычным тихим тоном произнёс человек у окна. — Расскажи мне как можно подробнее об этом вампире.

Здоровяк бросил брезгливый взгляд на зеленоглазого, а затем вопрошающий на своего мастера.

— Расскажи ему, что он хочет, — кивнул тот.

— Он был весь в чёрном, и я не смог разглядеть его лицо... — на секунду оборотень замешкался. — Вокруг него клубилась тьма. Сами духи благоволили ему на той земле. И хотя у меня получилось изрядно его вымотать, складывалось впечатление, будто прежде он уже сталкивался с воинами крови.

— Ну и ну, — присвистнул его мастер. — Встретить в этом захолустье кого-то, кто способен на равных потягаться с чистокровным вервольфом, обладающим даром воина крови... Знаю, я уже давно должен перестать удивляться чудесам этого мира, но у меня до сих не получается. Ну а ты что скажешь, Краусс?

— Ничего, — коротко ответил зеленоглазый. — Действуем и дальше согласно плана. Я свяжусь с вами завтра вечером.

Тот кого только что назвали Крауссом, с достоинством присущим аристократу прошёл мимо вервольфа и его хозяина, а затем, не оглядываясь, направился к выходу.

В спину ему внимательно смотрели две пары глаз.

— Как же утомительно играть перед ним роль клоуна, — устало потёр переносицу жёлтоглазый, когда ушёл его странный коллега. Затем он встал с кресла и подошёл к тому месту, где минутой ранее стоял Краусс. — Ты тоже заметил, как лицо нашего приятеля изменилось, когда ты в первый раз упомянул того кровососа?

— Да, заметил, — отозвался оборотень.

— Интересно. Очень интересно... — задумчиво проговорил его мастер. — А теперь скажи мне, что ты на самом деле обо всём этом думаешь?

Глава 1.

Вы когда-нибудь замечали насколько быстро течёт время?

Да, многие ответят, что восприятие времени понятие исключительно субъективное и зависит от содержания деятельности человека. Время, наполненное интересными, значимыми делами, течёт быстро, равномерно, практически незаметно. С другой стороны, если вы лежите на залитом собственной кровью деревянном полу в какой-то грязной дыре и в буквальном смысле слова пытаетесь собрать себя по кускам в единое целое, то даже краткий миг может представлять из собой жуткую предсмертную агонию.

Именно в такой скверной ситуации я сейчас находился.

Мог ли я в конечном итоге предположить, что всё так обернется? Пожалуй мог. Когда я решил рискнуть, то знал, чего мне может стоить эта ошибка. И вот я облажался, причём по крупному. Я был слишком самоуверен и в результате поплатился.

Результат не заставил себя долго ждать.

Я чувствовал, как жизнь покидала меня. Она исчезла так быстро, что даже в этот необычайно краткий момент времени, сил на сожаления уже не оставалось. Руки и ноги практически перестали слушаться, становилось трудно дышать, а зрение показывало лишь слабые размытые силуэты, которые теперь было даже не различить. Но шанс спастись из этой смертельной ситуации всё ещё существовал. Только не было полной уверенности, что этим шансом удастся воспользоваться. Ибо никогда прежде мне ещё не приходилось восстанавливаться после столь серьёзных ранений. Но самая главная неприятность заключалась в том, что в этот момент отчаяния, мне приходилось надеяться не на свои многочисленные способности и навыки, а только на могущество крови предков, текущей в моих жилах. Лишь сила крови была способна помочь мне регенерировать все повреждения и избежать преждевременной встречи с небесным светилом. Но вся абсурдность этой ситуации заключалась в том, что по её итогу я даже не был уверен, что мне удастся сохранить воспоминания этого вечера. Чёрт, да после такой тяжелой работы организма будет одним только чудом, если я не забуду с какой стороны брать в руки вилку, не говоря уже о чём-то более серьёзном. Вот только другого выхода всё равно нет, а значит впереди ещё одна попытка.

Собирая все оставшиеся силы, я попытался защитить себя, свой разум, отстраниться от непрекращающейся боли и просто перестать чувствовать. Только благодаря изрядному усилию воли мне всё ещё удавалось цепляться за реальность, оставаясь при этом в сознании. Жажда выжить, отомстить и продолжить свой путь была намного сильнее жалкого чувства собственной беспомощности.

Слабая искра, что томилась в моей груди и согревала на протяжении многих лет, начала трансформироваться, видоизменяться, перерастая в нечто иное, нечто намного более яркое и грандиозное. Вероятно произойди это в другое время и в другом месте этот факт бы меня несказанно удивил, но сейчас, из-за своей несвоевременности, он попросту остался незамеченным.

И всё же, прежде чем я отключусь, необходимо было оставить подсказку для будущего себя о том, что могло бы навести его на верный ход мыслей, а также не позволило погибнуть в первые же дни существования. Приложив последние усилия, я начал выводить послание на полу собственной кровью.

* * *

Я чувствовал огонь в своей груди. Тихое мерное пламя, которое распалялось всё сильнее и сильнее, норовя вырваться наружу. Казалось, что ничего в этом мире не имеет значения, есть только оно и я. Плавно разливаясь по всему телу, пламя успокаивало, давало приятное тепло, словно стараясь защитить от тьмы, царящей вокруг. А затем вдруг стало страшно, ведь я мог раствориться, исчезнуть в нем навсегда. Но этот миг знаменовал вовсе не конец, а только новое начало.

Спустя не поддающееся подсчёту время, я открыл веки, и стал жадно глотать ртом воздух, так, как если бы делал это в первый раз в жизни. С каждым новым вдохом кислород приятно обжигал лёгкие, наполнял тело жизнью и пробуждал спавший до этого рассудок. Теперь я снова мог чувствовать, снова слышал и видел — я снова существовал. И что бы прежде со мной не происходило — всё это осталось далеко позади. Теперь я был в безопасности...

...А в безопасности ли?

Слегка пошатываясь и придерживаясь за ближайшую стену, мне кое-как удалось подняться на ноги и оглядеться. Я находился в тёмном помещении, которое было мне совершенно незнакомо. Тёплый летний воздух пах плесенью, подгнившим деревом и кровью. В глаза сразу же бросились старые обшарпанные стены, потрескавшаяся штукатурка и плотно забитые досками окна. По общей целостности и внутренней планировке это место напоминало мне один из заброшенных загородных домов, что одиноко стоят на отшибе, и одним своим видом пугают местных мальчишек.

Пожалуй во всем этом не было бы ничего примечательного, если бы не внутреннее убранство особняка. Мебель была перевернута вверх дном, обивка кресел в клочья разодранна, а немногочисленная электроника разбита в труху и бессистемно раскидана по деревянному полу. На стенах, полу и на потолке виднелись глубокие следы от крупных когтей. Складывалось впечатление, будто ещё совсем недавно здесь резвился крупный бешеный зверь, под раздачу которого я так неудачно попал. Только вот внутреннее чутье подсказывало мне, что это был отнюдь не обычный зверь. Только чудовище на такое способно.

Я тяжело сглотнул.

Стоп. Минутку. А кто я такой, и каким образом здесь оказался?

Чуть пораскинув мозгами, я с удивлением осознал, что в моей больной голове не осталось ни одного целого воспоминания за которое можно было бы зацепиться. Абсолютно. Вот я корчился на полу от неизвестного приступа, а в следующее мгновение уже стоял на ногах посреди этих развалин. Абсурдность данной ситуации попросту сбивала с толку. Наверное в этот момент я должен был испытывать чувство сильной тревоги, негодования, а то и вовсе паники, но... ничего подобного не было. Всё казалось на удивление нормальным. Я испытывал поразительную гармонию всех своих чувств, и только стойкое непонимание всей ситуации вызывало во мне слабые отголоски злости.

Либо раньше я был очень привычен к таким вещам, либо это событие меня как-то изменило. Впрочем, ни то, ни другое особой радости не добавляло.

Оглядев свой внешний вид, я аккуратно отряхнул одежду, которая сейчас больше напоминала бесплатный костюм для ночи Хэллоуина, нежели нечто действительно презентабельное. Мало того что она была почти вся красной от засохшей крови, так повсюду ещё зияли рваные дыры, отдалённо напоминающие следы порезов. Немногочисленные карманы также оказались пусты, и никаких ответов в общую копилку вопросов не добавляли.

На грязном полу, который теперь представлял из себя чуть ли не место для скотобойни, красовалась крупная небрежная надпись, выведенная кровью — "битва за трон началась. найди веру". Чуть ниже самой надписи был изображён загадочный символ в виде солнца, засунутого внутрь шестигранника. Становилось понятно, что само послание было адресовано непосредственно мне, в то время как его смысл от меня пока что ускользал. А он очевидно был, и совсем не малый, раз я нацарапал его как предупреждение, находясь при этом на грани жизни и смерти. Но какую ещё веру мне надо найти? Не думаю, что был религиозен. Да ещё и непонятный символ. Одни вопросы.

— Битва за трон, — осторожно прочитал я хриплым голосом, с надеждой вспомнить хоть что-то.

Ничего. Никаких флешбеков, предчувствий или невнятных ощущений. Лишь стойкое опасение, что возможно жертвой этой самой "битвы" я здесь и стал. Отсюда правда возникал уже другой резонный вопрос: как я умудрился выжить, при том что потерял здесь чёртову уйму крови, и почему на моём теле не осталось после этого и царапины? Ответ, впрочем, пришёл также естественно как и сам вопрос — "ускоренная регенерация, доступная большинству чудовищ и мне в частности". В конце концов, ты не человек, чтобы умереть от таких ран.

От неожиданного откровения, что выдала моя больная головушка, на лицо наползла какая-то необычная истерическая ухмылка. А не спятил ли ты после всего этого, друг?

Самым что ни на есть настоящим чудовищем, — вновь пришла откуда-то мысль. Необъяснимым шестым чувством я понимал, что в действительности не являюсь человеком. Более того, я без особого труда это принимал, хоть и не имел ни малейшего представления о возможных альтернативах своего происхождения. Поправочка, пока не имел.

Ладно, это всё несомненно очень интересно, но прежде всего нужно решать проблемы по мере их поступления. Выжил и выжил. Эти причины можно будет разобрать потом, в более подходящем для этого времени и месте. В конце концов, кто знает, что меня может здесь поджидать. Не сам же по себе я здесь оказался в таком состоянии, и вдруг этот некто вернется и закончит начатое. Что-то мне подсказывало, что второго такого чудесного исцеления я не переживу.

Беглый осмотр беспорядка вокруг никаких дополнительных деталей не прояснил, а соответственно и находиться здесь больше не было никакого смысла. Аккуратно переставляя ноги в поисках свободного места среди мусорных куч, я даже не заметил, как оказался напротив крупного окна. Его ставни были плотно забиты сухими досками, а сквозь мелкие щели пробивались яркие лучи солнечного света.

Поддавшись возникшему любопытству, я наклонился к одной из прорех и заглянул в неё.

Открывшийся мне вид чем-то напоминал небольшой городок-призрак, по окрестностям которого кучковались старые заброшенные дома, ничем не отличавшиеся от того в котором я находился. Общая серость неба, небольшая туманность, и жухлость травы также не добавляла к общему пейзажу дружелюбия. Сама местность была дикая, заросшая высокой травой, мхом и уже долгое время остававшаяся без надзора людей. Оставалось только догадываться, что заставило местных жителей покинуть этот посёлок.

Впрочем, не было никакого смысла разглядывать весь этот пейзаж изнутри, когда можно было сделать то же самое снаружи. Преисполненный решимостью, я продолжил путь к выходу, перепрыгивая через разбитое стекло и мусорные кучи. А уже несколько шагов наткнулся на незакрытую дверь, сквозь которую лучился свет, и задувал приятный прохладный ветерок. Оттолкнув её, перед моими глазами предстал уже знакомый пейзаж, единственным отличием которого от увиденного ранее был ярко-огненный закат на горизонте. Прикрыв глаза рукой, я с большим удовольствием сделал несколько шагов к нему навстречу и улыбнулся.

Не знаю почему, но было чертовски приятно оказаться на улице. Только сейчас, и только снаружи, мне удалось почувствовать себя в безопасности. Как птица, которая долгое время томилась в клетке и наконец из неё вырвалась. Можно было сказать, что старый особняк, остававшийся теперь позади, совсем не лучшим образом влиял на своих посетителей.

Несмотря на общую заброшенность посёлка, мне оставалось только гадать был ли я здесь один или нет. Кричать и привлекать неизвестно чье внимание, учитывая моё недавнее состояние, категорически не хотелось. Но и идти без какого-либо намека на понимание того куда попал, также представлялось не лучшей идеей. Могло выйти так, что до ближайшего населенного пункта будут многие десятки километров пути и добраться до туда пешком, даже следуя по центральной дороге, будет отнюдь не простой задачей. Особенно учитывая, что солнце близилось к закату. А собираться идти неизвестно куда ночью — не самая светлая идея. Сейчас лучше определиться с маршрутом, а уже дождавшись первых лучей солнца, выйти в дорогу. Для этого правда придется провести здесь целый вечер, но альтернатива казалась ещё более безрассудной. Благо погода благоволила, и ночью не должно было стать холодно. Однако прежде чем искать место для ночлега, я всё же решил немного осмотреться среди местных зданий и найти хоть какую-нибудь информацию о том, где нахожусь.

Потратив на осмотр местных достопримечательностей чуть более одного часа, мне многое удалось выяснить. Некогда этот славный городок назывался Бэдтаун и был подающим надежды производственно-шахтерским поселением. Однако со временем у них тут видимо что-то не заладилось: то люди бесследно пропадали в шахтах, то погода подкидывала неприятности в виде обильных дождей и крупных ураганов. Так или иначе, но со временем производство для города стало невыгодно, да и сами люди работали в откровенно ужасных условиях за копейки, поэтому постепенно все начали разъезжаться. Так и стоит с тех самых пор этот оплот одиночества.

Также мне удалось найти саму карту города и его окрестностей.

Как я и предполагал, дорога до ближайшего населенного пункта оказалась не близкой. А шутка ли, почти сорок миль? Помимо этого в одном из домов мне повезло наткнуться на небольшой гардероб и сменить лохмотья, которые я носил, на нечто относительно презентабельное в виде: коричневой замшевой куртки, брюк из плотной черной ткани и белой рубахи. Несмотря на слегка устаревший вид, вещи оказались в довольно неплохом состоянии, нетронутыми ни грызунами, ни другими мелкими вредителями. В том подобии одежды, что я носил прежде, любой первый встречный человек с удовольствием бы отправил меня в ближайшую психлечебницу, а оттуда уже в какое-нибудь более подходящее заведение. И плевать что я ни в чем не виноват(наверное).

Ну а когда наступил вечер, пришлось устраиваться в одном из местных домов. Именно там, поудобнее устроившись на небольшом диванчике, я предавался размышлениям и планировал дальнейшие действия. Так или иначе, но я намеревался выбраться отсюда, найти всех кто причастен к случившемуся и самым жестоким способом их наказать. Или просто убить их всех. — в очередной раз в голове возникла инородная мысль, но на этот раз она показалась мне не такой уж плохой. И хотя мечатать о мести было приятно, прежде стоило подумать о чем-то более приземленном: мне всё ещё очень хотелось верить, что завтра, на пути отсюда, мне встретится какой-нибудь автомобиль, который, в свою очередь, подбросит до цивилизации. Нет, если что я и сам справлюсь, но к чему же лишние сложности. А ещё из головы не выходило предупреждение, оставленное на полу. Кое-какие догадки у меня уже были, но что-то конкретное говорить было пока ещё рано. Ожидаемо ближе к ночи о себе напомнил голод. Ничего смертельного, но неприятно. Так, обдумывая одно, другое, третье я задремал.

* * *

Мой сон был неожиданно прерван прямо посреди ночи, когда с улицы донёсся отчётливый рёв автомобильного двигателя. В царящей вокруг тишине, этот звук был подобен раскату грома в пустыне, и не заметить его было довольно сложно. К тому же, как оказалось, сон у меня был на удивление чуткий.

Одним махом я вскочил на ноги, подбежал к окну и, стараясь сильно не высовываться, принялся разглядывать новых гостей.

Велик ли был шанс, что это всего лишь навсего обычная случайность? На этот счёт у меня были очень сильные сомнения.

С противоположного конца улицы появился темный внедорожник, из открытых окон которого была слышна негромкая дребезжащая музыка. Нарочито медленно, даже не объезжая многочисленные выбоины на дороге, он как танк двигался напрямик. Как раз в то место, где раньше располагалась городская площадь и здание местной церкви. Удивительно, но такое неожиданное появление всколыхнуло во мне необычайный интерес.

Не став больше мешкать, я пулей выскочил на улицу, где уже совсем вскоре мне удалось нагнать неожиданных гостей. Правда показываться или как-то иначе привлекать к себе внимание, я совершенно не спешил, стараясь оставаться исключительно в гуще деревьев и других городских сооружений.

Буквально через пол квартала неспешной езды, внедорожник остановился, музыка внутри стихла, а из его дверей вывалились два веселящихся тела. Даже в ярком свете автомобильных фар разглядеть их было достаточно сложно. Пассажиром оказался слегка полноватый мужчина с курчавыми волосами цвета каштана и возрастом под тридцать, а водителем чуть более молодая стройная темноволосая девушка. Заметно покачиваясь на ногах, они начали о чем-то громко разговаривать, при этом чересчур активно жестикулируя руками. У мужчины в этот момент в руках виднелась бутылка какого-то огненного напитка, из которой он время от времени не забывал пить. К сожалению, ввиду немалого расстояния, понять тему их беседы было слегка затруднительно. С другой стороны, они совсем не показались мне какими-то маньяками убийцами, которые охотятся на людей. Скорее это были обычные ребята, которые спьяну заморочились и ради интереса решили посмотреть на заброшенный городок. Ну или же у кого-то были очень странные представления о романтике. Тут как повезет.

И всё же здравый смысл настойчиво подсказывал мне, что в такое время и в таком месте эти ребята могут оказаться кем угодно, и безопаснее всего будет просто переждать их появление в стороне. В то время, как инстинкты требовали от меня действий. Я должен был узнать кто они такие, что здесь делают и заставить их себе помочь. И так уж получилось, что я совершенно точно не собирался рассказывать им правду. В моей ситуации даже самая глупая ложь могла быть намного эффективнее, чем мало убедительная правда. Потерял память? Ага, рассказывай. Скорее подумают, что я какой-нибудь преступник, который здесь прячется, или просто притаившийся псих-маньяк-педофил. Как правило человеческий мозг всегда рисует себе наиболее пессимистичное развитие событий. И в большинстве случаев он прав.

В любом случае, решать вопрос нужно было быстро, пока эта парочка не успела устроить здесь вечер плотских развлечений. Ещё какое-то время я терпеливо наблюдал, за тем как они безобидно дурачатся, а потом, хоть и всё ещё слегка колеблясь, решил дать о себе знать. Но прежде всего необходимо было провернуть это так, чтобы их ненароком не спугнуть. Поскольку гнаться вслед за уезжающей вдаль машиной мне совершенно не хотелось. Ну а если уж что-то пойдет не так, то выкрутиться я сумею. В этом у меня была твердая уверенность.

— Эй! — выкрикнул я издалека, привлекая внимание гостей. — Эй, я здесь!

Услышав мой голос, парочка заметно растерялась и недоуменно переглянулась. Затем, практически сразу, они с видимой на их лицах опаской начали озираться по сторонам.

Они заметили меня не сразу, но как только у них это получилось, веселое настроение, что царило между ними ещё несколько секунд назад, улетучилось насовсем. Что поделать, даже для такого местечка видок у меня был не располагающий. Однако хорошим знаком уже можно было считать то, что они не завопили от страха и не попытались запрыгнуть обратно в машину, подмигивая мне задними огнями.

— Что за... — вяло промямлил мужчина, приглядываясь в мою сторону. Мгновение спустя, он явно попытался взять себя в руки, а затем громко и чётко заорал: — Ты кто нахрен такой и откуда тут взялся?!

Следом мне в лицо ударил яркий свет фонаря, появившегося в руках у его подруги.

— Слушайте, — остановился я, — сейчас я подойду к вам, чтобы не кричать через всю улицу и всё объясню. Идёт?

Ответа не последовало. Парочка всё так же нелепо смотрела в мою сторону, словно бы перебирая все возможные варианты того, откуда я взялся.

Впрочем, приняв это молчание за согласие, я возобновил движение в их сторону.

— Ты же говорила, что здесь никого не бывает? — донесся до меня шёпот мужчины.

— Говорила... — растеряно пробормотала девушка.

Я только мысленно усмехнулся. Это определенно была интересная парочка. Когда я оказался в нескольких шагах от них, мне стало отчетливо видно, что хоть пассажир-мужчина и был вдрызг пьян, моё появление слегка привело его в чувства. Тем временем его подруга молча стояла за спиной парня с совершенно непонятным выражением лица, которое я с трудом определил, как нечто среднее между испугом и интересом.

Пауза слегка затягивалась, а это означало, что самое время для того, чтобы начать диалог:

— Прошу прощения, что прерываю ваш... отдых? — как можно вежливее спросил я, стараясь не провоцировать их на необдуманные действия. — Но мне бы не помешала ваша помощь. Тут вот какое дело. Вчера с друзьями мы решили устроить себе небольшое испытание и переночевать в этом городке. Вы понимаете, студенты, отдых, глупая проверка на храбрость...

Я изобразил на лице понимающую улыбку, мол, ну вы знаете, с кем не бывает.

— Так или иначе, — продолжил я, — но мои друзья решили пойти чуть дальше и разыграть меня, оставив здесь ещё на одни сутки. А обратно они вернутся только завтра вечером. Ну и как вы могли понять, перспектива остаться тут ещё на двадцать с лишним часов показалась мне не слишком привлекательной, а тут, как по волшебству, появились вы...

Я осекся на полуслове, а затем изобразил крайнюю степень настороженности.

— Стоп! А вы случайно с ними не заодно?

Ещё какое-то время ребята напротив глупо хлопали глазами, пока брюнетка наконец-то не осмелилась прервать молчание:

— Нет, мы вдвоем здесь сами по себе, — коротко ответила она.

— Отлично! — довольно воскликнул я. — В таком случае мне действительно повезло!

— Подожди-подожди, — резко остановила моё притворное ликование девушка. — Не хочу бросаться обвинениями, и всё такое прочее, но эта твоя история кажется мне слегка подозрительной, — в её голосе чувствовался неприкрытый скепсис.

— Но это чистая правда, — солгал я.

Между нами вновь возникла напряжённая пауза, во время которой девушка совершенно беззастенчиво сверлила меня взглядом. Но прежде чем я успел сказать что-либо ещё, раздался голос её спутника:

— Да ладно... — сочувствующе покачал головой парень. В отличии от своей подруги, он показался мне сговорчивее. — Если всё действительно так, как ты говоришь, то ситуация и правда неприятная. Нет, розыгрыш конечно что надо, но целые сутки в этом унылом месте — это уже перебор.

— Согласен, — кивнул я. — Мы частенько друг друга разыгрываем, но здесь ребята слегка перегнули палку.

Не знаю, то ли благодаря моему личному обаянию, то ли благодаря измененному веществами и градусами сознанию, но спустя ещё несколько простеньких уточняющих вопросов, я понял, что по крайней мере один из них в мою историю точно поверил. Что правда нельзя было сказать по лицу второй. Стоило также отметить, что сравнивая этих двух, девушка в моих глазах отчетливо тянула на более высокий социальный статус нежели парень. Это касалось не только их внешнего вида и поведения, но и какого-то внутреннего чувства достоинства, того как они держались. Было даже странно, что такая необычная красотка делает в компании такого заурядного толстяка.

— Ну так как тебя зовут? — недоверчиво поинтересовалась брюнетка.

— Эрик, — представился я вымышленным именем. Своего я так и не вспомнил. — Меня зовут Эрик.

— Откуда ты, Эрик?

— Да ладно, Элен, — расплылся в пьяной улыбке её друг. — Ты же видишь, парень просто попал в беду, и ему нужна наша помощь. А ты к нему сразу прицепилась с этими дурацкими вопросами. Расслабься наконец!

— И всё же, Джим, — выделив интонацией его имя, настояла Элен. — Это вполне безобидный вопрос.

На такую слабую провокацию я не повел и бровью. Несколькими часами ранее мне как раз удалось найти и изучить географию местности по старым картам, и приблизительное расположение других близлежащих городов также не осталось для меня в тайне. Назвав самый ближний из них — Форест Хилл, я удостоился понимающего взгляда от Джима и слегка подозрительного от Элен.

— Вот так совпадение, Эрик, — явно не собираясь сдаваться продолжила она. — Я тоже родом оттуда, но, вот какое дело, тебя я там ни разу не видела.

Всё это уже начинало сильно мне надоедать.

— Послушай, — вздохнул я. — Мне прекрасно видно, что по какой-то причине я тебе сразу не понравился. Хорошо, мне это понятно, в конце концов я не какая-то знаменитость, чтобы всем нравится. Но всё же напомню тебе, что Форест Хилл довольно крупный город, и в нем живет немало самых разных людей. При всём твоём желании, я очень сомневаюсь, что ты знаешь хотя бы четверть из них. Теперь мы с этим разобрались?

На этот раз спорить она не стала. Более того, будто удовлетворившись своим маленьнким расспросом, она успокоилась, хоть и сохраняла на лице всё тот же недовольный вид.

— Ты это... Может хочешь выпить? — протягивая мне бутылку со своим пойлом, предложил Джим. — Не часто всё-таки в такие передряги попадаешь.

— Спасибо, конечно, но пожалуй откажусь. Исключительно благодаря этой дряни я здесь сегодня и застрял.

Лицо Джима просветлело, а затем мужчина весело рассмеялся, как будто услышал очень хорошую шутку. Я, впрочем как и его подруга, такой необычный энтузиазм не оценил. Но он этого даже не заметил.

— Да-а-а, — наконец-то отсмеявшись, протянул Джим. — Могу только представить, каково это вляпаться в такое дерьмо! Был у меня однажды случай, когда я проснулся совсем без гроша в совершенно незнакомом городе. Повезло тогда хоть не один там оказался!

Обмениваться историями в мои намерения не входило, поэтому я проигнорировал его замечание. Лучше было сразу обозначить свою позицию, чтобы не в будущем не возникло недопонимания.

— Если вас не затруднит, — сказал я, — не могли бы вы подбросить меня до ближайшего города? Это всё о чем я прошу.

— Конечно! — совершенно бесцеремонно хлопая меня по плечу, согласился мужчина.

В ответ я изобразил улыбку, с трудом сдерживая мышечный рефлекс уклониться от траектории движения его руки, и проломить идиоту голову.

— Почему бы и нет! — продолжил он. — Правда сначала нам надо заскочить здесь в городскую ратушу. Но... не парься! Всё будет быстро! Видишь ли, мы здесь тоже не просто так, и кое-что ищем, — тихо, почти шепотом, проинформировал меня Джим. Затем он улыбнулся во весь рот и хитро подмигнул. Ну или попытался это сделать, на деле же вышло, мягко говоря, не очень.

Ещё раз прокручивая в голове его заявление, ко мне стало закрадываться очень нехорошее предчувствие, будто я крупно прогадал, связавшись с этой странной парочкой. Нет, серьёзно? Они ищут здесь что-то посреди ночи? Это очень напоминало какое-то крайне мутное дело, лезть в которое мне совершенно не хотелось. Что я собственно и высказал, с предложением подождать их возвращения здесь.

— Извини, приятель, но одного я тебя здесь с моей ласточкой не оставлю, — категорично заявила Элен, ласково поглаживая свой внедорожник по капоту. — И раз уж мы решили подбросить тебя до города, то ты хотя бы поможешь нам.

— А ведь она права, Эрик! Так выйдет намного быстрее! — тут же подхватил её идею Джим.

От всей абсурдности происходящего я чуть было не заскрипел зубами, однако успешно сдержал себя, и задал очевиднейший для данной ситуации вопрос:

— И что вы хотите найти здесь, да ещё и ночью?

— Старые документы из городской ратуши, — не вдаваясь в детали, ответила девушка. — Будет проще, если я объясню всё на месте.

— Но я так и не услышал, почему вы решили сделать это именно ночью? — настоял я.

— Просто ей приспичило! — поддавшись неожиданно возникшему порыву чувств, выпалил Джим. Было похоже, что вся эта затея нравилась ему не больше чем мне. — Ну вот не жить не быть, подавай сейчас. Но чем быстрее всё сделаем, тем быстрее сможем... Кхм. Продолжить то на чем остановились, да, Элен?

— Разумеется, милый, — кокетливо подмигнула ему подруга.

Всё равно не убедили. Хотя какой у меня оставался выбор? Нет, он, разумеется, был, но если я не пойду с ними, оставался реальный шанс, что они развернутся и уедут отсюда. Ну а драться с этими ребятами мне совершенно не хотелось. Поэтому взвесив все за и против, я согласился и последовал за этой странной парочкой.

Уже через пару шагов, стало ясно, что Элен прекрасно ориентировалась на местности Бэдтуна, и делала это так, как если бы она была здесь далеко не в первый раз. На секунду мне даже показалось, что ей совсем не обязательно светить фонарём, чтобы видеть куда она идет. Но только благодаря этой странности я обратил внимание, что сам я прекрасно видел в темноте. От неожиданного осознания этого факта, я чуть было не споткнулся, но всё же кое-как сохранил на своем лице бесстрастное выражение. Штука ли, я видел абсолютно всё, до мельчайших деталей. Но чтобы не привлекать ненужного внимания, оставалось только спокойно принять сей факт загадочного феномена. Хотя чему тут удивляться? Для таких как мы это вполне естественно. Интересно, какие ещё сюрпризы меня ожидают?

Совсем вскоре наш путь окончился возле единственного в округе здания, которое не выглядело так, словно было готово развалиться от одного громкого чиха. По всему его контуру были рассажены аккуратные клумбы из диких цветов, фасад был чист и опрятен, а на окнах виднелись даже целые стекла. Будто не смотря на всеобщее запустение — внутри всё ещё кто-то живет. Ну что за глупости, правда?

— Вот мы и на месте, — прошептала Элен, а на ее симпатичном лице промелькнуло что-то хищное.

— Ну наконец-то! — обрадовался ее друг, поскорее проходя внутрь.

Внутри мэрия выглядела совершенно иначе, нежели снаружи. Трехэтажное прямоугольное помещение, справа лестница ведущая наверх, слева — полки и столы с различными книгами. Черное дерево, чистый пол, покрытый толстым ковром, скрывающим звук шагов. Можете назвать меня параноиком, но, проходив несколько часов по этому городу, я точно знал, что совсем не так выглядит заброшенное здание изнутри.

— Не в восторге от старых зданий, да? — заметил моё беспокойство Джим. По одному его захмелевшему виду было понятно, что ему абсолютно всё равно, где он находится и что ему делать. — Понимаю, я и сам их раньше недолюбливал... Потом правда вырос! Ха-ха-ха! Ну а если здесь водятся привидения, то убежать мы всегда успеем.

— Нам надо на самый верх, — Элен указала на лестницу. — Там должна быть библиотека, где хранятся все бумаги.

Несмотря на сказанное ею, я не двинулся с места. В голове уже давно крутились тревожные мысли, но только сейчас они собрались в единое целое. Для их подтверждения необходимо было задать только один простой вопрос:

— Джим, — негромко окликнул я мужчину, — как давно вы знакомы с Элен?

— Ну... По правде говоря мы познакомились только сегодня, — слегка смущенно ответил он. — А что? Что такое?

Ну вот и приплыли. Ночь, место на отшибе, пьяный попутчик... Стандартная ловушка на дурака уже почти захлопнулась, а я попал в неё просто за компанию. Надо же было самостоятельно прийти в логово к этим монстрам.

Осторожно, пытаясь не привлечь к себе лишнего внимания, я попытался выскользнуть из здания, но лишь наткнулся на перегородившую мне путь Элен. На этот раз её изящное лицо выражало гримасу вселенского превосходства, а милая улыбка больше походила на звериный оскал. Но неприятнее всего было заметить у неё вдвое увеличившиеся клыки.

— Уже куда-то собрался, Эрик? — насмехающимся тоном, спросила вампирша.

В этот момент она даже не заметила, как выдала себя. Наверняка девушка всё ещё была птенцом, и привыкла, что приводит сюда пьяных идиотов, которые дальше собственного носа ничего не видят, вот и потеряла сноровку. Откуда я всё это знаю? Вопрос интересный, но совершенно не своевременный. Важно другое, мог ли я этим сейчас воспользоваться?

— Эй, чем вы там двое заняты? — обратился к нам ее спутник, всё это время с интересом шарящий в дальней части комнаты. — Я думал нам надо наверх? Давайте быстрей. Не хочу задерживаться здесь дольше чем нужно...

— Не волнуйся, милый, надолго ты здесь точно не задержишься, — ласково пропела ему вслед хищница.

Итак, что я мог предпринять без оружия против молодой и излишне самоуверенной вампирши? Ответ не утешительный — немногое. Физически она была сильнее и быстрее меня, да и живучесть у неё не многим меньше, а самое главное — она здесь явно не одна. Наверное. Но ещё не всё потеряно... оставался реальный шанс застать ее врасплох.

Пятно тьмы возле лестницы чуть шевельнулось. Рядом без сознания лежал Джим.

— Приятно видеть, что ты вернулась не одна, моя прекрасная Элеонора.

Я еле удержался от того, чтобы выругаться. Вот и хозяин этого места. Взгляд проскользил по вампиру, с трудом удерживаясь на затянутой в черную ткань фигуре. Попытка сосредоточиться на его лице ничем хорошим не обернулась, словно сама ночь ожила и спрятала его истинный облик. От присутствия монстра, от мягкого шипящего голоса в жилах застывала кровь. Сильный вампир, очень сильный. Полная противоположность его неопытной слуге.

— Джулиан, друг мой, неужели я снова вижу тебя перед собой? — доброжелательным тоном обратилось ко мне(?) чудовище. — Я заметил, что аромат твоей драгоценной крови уже целые сутки витает над этим городом. Но постой... где мои манеры. Прежде всего я вновь приветствую тебя в своем доме, юноша.

— Благодарю вас, сэр, — почтительно ответил я.

Не уверен, что мы были с этой тварью друзьями, но он определенно меня знал. Оставалось только надеяться, что это не он прошлой ночью чуть не превратил меня в заготовку для фарша, иначе финал этой встречи закончится очень печально. Но раз уж пошло такое дело, будет грех ему не подыграть. Сложно предугадать реакцию древнего вампира, узнай он о моей амнезии.

— Но разве я не говорил тебе покинуть это место? — вновь обратился ко мне монстр. — С нашей последней встречи моё мнение совсем не изменилось, мне всё ещё не интересны ваши игры.

Было забавно, но в какой-то момент лицо Элен вытянулось, словно она и представить не могла, что ее хозяин будет общаться с ничем не примечательным незнакомцем. Вероятно, по ее мнению, я уже давно должен был лежать напротив Джима и видеть десятый сон, ожидая своей незавидной участи. Не дождется.

— Всё так, — сохраняя невозмутимость, ответил я. — Я уже собирался покинуть этот город, но затем встретил вашу протеже. На этот раз я оказался здесь именно из-за неё.

— Мастер Ганрей, вы его знаете? — вклинилась в наш разговор вампирша, отчего сразу же удостоилась обжигающего взгляда своего хозяина.

— Ещё столькому тебя надо научить, — разочарованно покачал головой древний. — Но это моя вина, что не рассказал тебе обо всём. Моя дорогая, прошу, познакомься с очень известным представителем сообщества ночных обитателей, принцем Джулианом фон Фениксом. Как ты могла понять, Джулиан — представитель расы феникс. Не обманывайся его юному виду, поверь, хитрости в нем хватит на несколько твоих жизней.

— Рад познакомиться, — совершенно на автомате отчеканил я приветствие.

Под требовательным взором своего хозяина, вампирша покорно склонила голову и коротко произнесла:

— Взаимно.

В этот момент я буквально почувствовал, как скрытый под тьмой мастер Ганрей довольно улыбнулся.

— Ну а теперь, когда с формальностями покончено, прошу меня простить, — черная фигура потеряла к нам всякий интерес, и неспешно направилась к жертве неподалеку. Через несколько шагов он остановился и обернулся: — Элеонора, проводи нашего гостя куда он попросит, и проследи, чтобы ни один волос не упал с его головы.

Затем древний вампир подхватил за воротник бессознательного Джима и утянул его за собой вверх по лестнице, словно тот был плюшевой игрушкой и совсем ничего не весил. Совсем не сложно догадаться, что ожидало там этого пьяного бедолагу.

Глава 2.

Весь обратный путь до автомобиля мы с моей новой попутчицей проделали в тишине. Похоже каждому из нас было о чем подумать. Память меж тем хоть и выкобенивалась, все же начала выдавать кое-что интересное. Правда совершенно разрозненно, по кускам. Например я вспомнил, кто такие фениксы, что они из себя представляют, их манеры, привычки, взаимоотношения и даже культуру, но всё ещё не мог поверить, что сам принадлежу к их роду. Зато многое из того, что раньше я только интуитивно чувствовал, теперь становилось понятным.

Дело в том, что все мы имеем представление о том кто такие вампиры, оборотни, призраки, перевертыши и многие другие сверхъестественные твари. Даже самые далекие от увлечения данной тематикой люди хоть раз о них слышали. Разумеется, всё это довольно поверхностная информация, основанная исключительно на народном фольклоре, художественных произведениях, кинофильмах, комиксах и подобных им средствах массовой информации. Но мало кто подозревает, что их прообразы были взяты за основу совершенно не случайно, а в их культурном наследии есть определенная доля правды. То же самое касалось и фениксов.

Так кто же они такие, и почему старый вампир назвал меня принцем?

Ещё в древних сказаниях говорилось, что эти величественные огненные птицы обладали способностью сжигать себя и затем возрождаться, а сам Феникс — символ вечного обновления и бессмертия. Что ж, не могу не согласиться с частью этих историй. В действительности, представителей этой полумифической расы не так уж много, и все они являются членами одной могущественной аристократической семьи. Их настолько мало, что в масштабах целой планеты едва ли наберется свыше дюжины представителей. Взрослые члены этого рода обладают уникальной способностью истинного бессмертия, но, к сожалению, касается это только тех из них, кто прошел так называемый этап Пробуждения. До начала этого периода отпрыски этих благородных созданий мало чем отличаются от обычных смертных, также имея человеческую внешность, их слабости, недостатки и достоинства, а единственным их физическим отличием является сильная способность самоисцеления. Не бог весть что, конечно, но многие смертельные раны для человека, фениксом будут излечены в считанные часы. Ну и ещё кое-что по мелочи на вроде ночного зрения, идеальных рефлексов и врожденных способностей к лидерству. Далеко не самые плохие стартовые условия, к тому же с возможностью далеко идущих перспектив. В то время как пробужденный феникс по-настоящему страшное существо, которому даже из бессмертных мало кто осмелится бросить вызов. Однако в мире, где темные твари не просто выходят ночью на охоту, но и создают скрытое от глаз смертных общество, где управляют себе подобными как марионетками в своей борьбе за власть и смертельных играх, совсем не просто выжить без сильного покровителя. Ими были лидеры своих сообществ, древнейшие и сильнейшие представители всех темных рас. Был такой покровитель и у молодых фениксов.

Пожалуй здесь стоит сделать небольшое отступление. Дело в том, что ещё с незапамятных времен подавляющему большинству монстров из сверхъестественного мира было совершенно естественно жить среди людей, подчиняясь инстинктам хищников, и прячась в тени. Однако даже среди них нашлись те, кто предпочитал идти по своему собственному пути развития, независимо от короткоживущего людского рода. И если для некоторых это была всего лишь небольшая прихоть, то для других(тех кто не умел или не мог скрываться) — прямая необходимость. История умалчивает, как давно это произошло, но группа из таких существ самостоятельно сформировала единственное по своей природе поселение исключительно для монстров, где каждый их представитель обязан был соблюдать всеобщий нейтралитет. Шли столетия, и размеры маленького самобытного поселения разрастались, пока по своим масштабам оно не превратилось в огромный город, где и поныне обитают твари из ночных кошмаров. Со временем их грандиозное творение стало по праву названо одним из мистических чудес света, наравне с подземным Лабиринтом Мертвых, и Австралийскими Залами Безумия. А во главе его основателей стоял величайший Феникс, которого впоследствии нарекли Бессмертным Королем, а само поселение — городом Бесконечной Ночи. Их тайное детище было настолько хорошо скрыто от взора смертных, что без определенных подсказок далеко не каждый монстр был способен отыскать туда путь. Но даже сейчас, спустя многие века существования, большая часть современных монстров до сих пор считает этот город вымыслом. Вот такая вот ретроспектива. Город Бесконечной Ночи, которым правит Бессмертный Король Феникс и который является чуть ли не самым могущественным чудовищем на этой планете. Интересный у меня родственник, о котором я ни сном ни духом.

Ну а теперь, когда с самоидентификацией покончено, подошло время хорошенько всё обдумать и проанализировать то, что произошло со мной в Бэдтауне. Начать, конечно же, стоит с насущного. Например я отчетливо помнил, как древний вампир сказал: "я не собираюсь участвовать в вашей игре", из чего можно сделать очевидный вывод, что в нашу прошлую встречу(которую я всё ещё не помню) я приходил к нему именно с предложением в чем-то поучаствовать. Ну а если учитывать надпись на полу "битва за трон началась", можно предположить, что эта загадочная "битва" и есть та самая игра. Что это давало? А давало это следующее: я участвовал в какой-то опасной авантюре, где искал либо других игроков, либо могущественных союзников. Больше склоняюсь ко второму варианту. А после того как меня отшил тот самый Ганрей, появились те кто меня чуть не убил. А быть может решили, что убили. Вот только зачем не надо было идти туда совершенно одному и без подстраховки? Совсем не похоже, что я был одиночкой и стал бы рисковать своей жизнью без причин. Возможно находился в отчаянии? Всё это, конечно, только догадки, которые с реальностью могут вообще не иметь ничего общего, но, чёрт, по какому же тонкому льду ещё совсем недавно мне приходилось ходить. Пора бы начать думать головой.

Обмозговывая сейчас всю эту кашу, что варилась у меня в голове, мы добрались до места, где ранее припарковалась Элеонора. Она, впрочем, тоже сейчас была где-то далеко в мыслях, а по эмоциям на лице вообще больше напоминала камень, нежели живое существо. Или это такое проявление самоконтроля? В любом случае, сильный контраст с тем, как она вела себя ещё каких-то десять минут назад. Надеюсь ничего плохого не задумала. Хотя по влиянию на неё этого Ганрейя, можно было с уверенностью сказать, что она выполнит его распоряжение независимо от своих желаний.

— Садись, — бросила вампирша, когда мы оказались возле автомобиля.

Отказываться я не собирался. Пришлось забираться на место, где ещё совсем недавно сидел Джим, в то время как сама девушка заняла место водителя. Ключ щелкнул в замке зажигания, и пространство наполнилось рёвом двигателя.

Какое-то время вампирша просто сидела, словно собираясь с мыслями, а потом повернулась ко мне и ровным тоном сказала:

— Через три часа будет рассвет. Куда тебя отвезти?

— Я голоден. Отвези меня туда, где можно перекусить. На твой выбор.

— Боюсь наши вкусы в еде слегка не совпадают, — девушка хищно улыбнулась, продемонстрировав мне свои острые клыки.

— Да, это пожалуй даже к лучшему, — согласился я. — Хорошо, тогда просто поехали вперед. Я покажу, где остановиться.

Элен не стала возражать и, переключив автомобиль на заднюю передачу, начала разворачиваться. Со стороны мне показалось, что в отличии от того, когда она играла пьяную дурочку перед Джимом, девушка ехала не в пример аккуратнее. Сам я в это время поудобнее настроил сиденье и позволил себе на некоторое время расслабиться. Нет, я вовсе не терял мою новую знакомую из виду, но нехватка сна и общая усталость давали о себе знать. Видимо то самоисцеление, в результате которого у меня появилась амнезия, требовало прорву энергии. К тому же надо было как-то свыкнуться с мыслью, что я не просто человек с улицы, а принадлежу аж к целой династии огненных куриц. Очень опасных куриц.

— А знаешь, — вкрадчивый голос девушки, прервал мои размышления, — поначалу тебе даже удалось меня обмануть. Я почти поверила, что ты обычный человек, который оказался не в том месте и не в то время. Но получается ты заранее знал, что я веду Джима в ловушку?

— Да, знал, — соврал я.

Старый Джулиан был несомненно в курсе, где находится вампирское гнездо, а, соответственно, должен был знать это и я. Но не говорить же ей, что я понял это только в процессе нашего пути. Не хватало ещё, чтобы она узнала о потере памяти.

— Что же, полагаю, это лишнее подтверждение тому, что никогда нельзя терять бдительности, — принимая мой ответ, кивнула сама себе Элен. — Я благодарна тебе за то, что ты не предупредил его. Мне пришлось бы сильно попотеть, чтобы тащить его за собой силой. А это та ещё морока.

Мне нечего было на это ответить. За те десять минут, что я знал Джима, он оставил меня равнодушным к своей персоне. Однако это совсем не значит, что я желал ему смерти. Среди многих монстров эта проблема стара как мир: хищник и его жертва. Кто виноват и что с этим делать?

Пауза, меж тем, вновь затягивалась.

— А ведь я даже не представляла, что фениксы на самом деле существуют, — неожиданно призналась Элеонора. Затем она хитро смерила меня взглядом и спросила: — Может расскажешь в чем ваша фишка? Тоже пьёте чужую кровь, воете по ночам на луну или просто любите загорать на солнышке?

Я отвлёкся от созерцания мелькающей за окном дороги и посмотрел на неё:

— Ни то, ни другое, ни третье, — сказал я. — Но, будь уверена, твою шутку я оценил. А вообще разве твой хозяин не рассказывал тебе о нас?

— Он мне не хозяин! — неожиданно прошипела вампирша, впервые продемонстрировав настоящие эмоции. Впрочем, она сразу же вернула себе свой прежний бесстрастный вид и как ни в чем не бывало продолжила: — Мы партнеры. Один раз в месяц я доставляю ему свежую кровь, а он меня за это обучает. Услуга за услугу, ничего более.

Мне показалось довольно интересным, как она представляла себе их взаимоотношения. Пожалуй стоило узнать об этом поподробнее.

— И как давно вы стали партнёрами? — спросил я.

— Дай-ка подумать... — она слегка наклонила голову и нахмурила лоб. — Пожалуй прошло уже чуть больше четырёх лет? Да, четыре года и пара месяцев. Однако не подумай, что всё это время мы видимся с ним каждый день — это совсем не так. Мы встречаемся лишь раз в месяц, после того как я выполняю для него свою часть сделки. Такова наша договоренность. Правда сегодня из-за тебя даже этого толком не вышло, — она бросила на меня недовольный взгляд, но почти сразу же смягчилась: — Но... я не буду на тебя злиться, всё-таки это была довольно интересная ночь.

— Вот уж спасибо, — хмыкнул я.

— Зачем ты об этом спрашиваешь?

— А разве это не очевидно? Просто пытаюсь понять с кем имею дело.

— Ну и как? Получается? — с небольшой усмешкой произнесла Элен.

Я лишь неопределённо дернул плечами, на что получил от неё ещё более широкую ухмылку. Как ни крути, но для того, чтобы понять кто она такая и что на самом деле из себя представляет, этого было явно маловато. Мне даже пришлось мягко кашлянуть, чтобы избавиться от этой её раздражающей самодовольной улыбки.

Впрочем, у меня всё ещё оставались вопросы:

— Выходит, что хоть ты и водишь дружбу с необычайно сильным вампиром, видитесь вы с ним не так часто. И всё же он успевает тебя ещё чему-то обучать. Удивительно... Не сочти за грубость, но чему конкретно он тебя учит?

— Всему понемногу, — не отрывая руки от руля, пожала плечами Элеонора. — Не обученному вампиру сложно выжить без наставника. Слишком многое приходится держать в голове, чтобы её не потерять. В основном он обучал меня, как правильно использовать вампирские способности и правильно сражаться, но помимо этого рассказывал немного о том, как влиться в сверхъестественное сообщество, не заведя себе при этом новых врагов... Ну, как я и сказала, всему понемногу.

Ключевое слово здесь "понемногу". Подумать только, если ещё совсем недавно она была не в курсе существования расы фениксов — а ведь они едва ли не самые известные создания в Мире Ночи — то чего уж говорить обо всем остальном. Либо она действительно такая тупоголовая и не способна ничему научиться, либо кто-то очень сильно халтурит, скармливая ей лишь крохи полезной информации. Либо она совершенствует себя исключительно как оружие. Но даже учитывая все эти предположения, было видно, как она стремилась ко всему новому.

— Интересно. Очень интересно, — обдумывая сказанные ею слова, протянул я. Этим определённо можно было воспользоваться. — Как правило, наш мир действительно не особо дружелюбен к его неофитам, и полезную информацию порою приходится добывать чуть ли не по крохам у более опытных сородичей. Разумеется, только если они решат открыть свои секреты. Но похоже, твой наставник делится ими с крайней неохотой.

— Советую тебе тщательнее выбирать слова, говоря о моём мастере таким тоном, — пронизывая меня взглядом, пригрозила вампирша.

— Даже в мыслях не было оскорбить его, — отмахнулся я. — Дело в том, что совсем не многие на твоем месте решились бы связаться с древним вампиром-затворником только для того, чтобы получить всего лишь базовый багаж знаний. Это было крайне рисковое предприятие, которое могло стоить твоей жизни. Большинство бы просто стало жить и упиваться собственной вседозволенностью, до тех пор пока не нарушили бы парочку общих правил. Но думаю тебе не надо говорить, что с ними случилось бы потом?

— Ничего хорошего, — холодно ответила Элеонора.

— Это ещё очень мягко сказано, — согласно кивнул я. Существовали целые организации, которые занимались исключительно такими отбросами. — Учитывая всё вышесказанное, и твоё удивительное стремление к информации, я хочу предложить тебе одну взаимовыгодную сделку. Как ты на это смотришь?

Брови Элеоноры приподнялись вверх, а на губах заиграла странная улыбка:

— Серьёзно? Сидя в моей машине и направляясь сам толком не зная куда, ты хочешь предложить мне сделку? А ты времени терять не любишь.

— В этом весь я.

Последовала неожиданно долгая пауза.

— Что же, мастер Ганрей, предупредил меня, что ты хитер... — с явным интересом произнесла Элеонора, вспоминая слова своего хозяина. — И что же ты хочешь мне предложить, Джулиан фон Феникс? Но учти, если это какая-нибудь глупость, то я прямо сейчас высажу тебя на обочину и оставлю здесь одного. Ты всё ещё хочешь этого?

— Разумеется, — твердо произнес я.

— В таком случае продолжай.

Я мысленно улыбнулся. Её ход был слегка необычным, но вполне допустимым. Было хорошо, что она была способна проявлять любопытство, вопреки воле своего хозяина. Значит действительно стремилась думать своей головой. Такие монстры, как она могут мне пригодиться. Оставалось только увидеть, проглотит ли она наживку.

— Как уже сегодня говорил твой наставник, фениксы существа не совсем обычные, — заложив руки за голову, начал я. — Мы прекрасно интегрированы в сверхъестественное сообщество и знаем многие его тайны. Пожалуй, в этом вопросе мы знаем даже больше чем кто бы то ни был. А информация, как ты наверняка уже знаешь — сила. Вот я и хочу предложить тебе информацию взамен на кое-какие услуги.

— О какой информации, и каких услугах идёт речь? — по-деловому уточнила девушка.

— На сколько я смог понять, твой мастер уже научил тебя как правильно сражаться, и показал как использовать свои навыки. Но я предлагаю тебе совсем другой аспект тайных знаний. Например я покажу тебе, как в действительности функционирует этот мир. Расскажу о представителях множеств тайных сообществ то, что никто и никогда тебе просто так не расскажет. Научу различать правду и вымысел, отличать опасных существ от слабых, — я придвинулся к ней поближе и понизил голос: — Это уникальный шанс, постарайся не упустить его. Взамен я прошу лишь помочь мне найти одного человека, и разобраться с одной загадкой. Не волнуйся, ничего, что бы угрожало тебе и твоей жизни. Ну так что, по рукам?

— Слишком размытые условия сделки, — заметила вампирша. — Что за человек, и о какой загадке идёт речь?

Я нахмурился. Ага, как будто ты не знал, что она потребует от тебя этих деталей? Полагаю это были вполне приемлемые требования. Однако я и сам понятия не имел, что это за загадка — "битва за трон началась". Зато знал кого надо искать.

— Не хотел говорить раньше времени, но мне надо найти другого феникса. И я практически уверен, что он находится сейчас где-то в этих краях. Ну а на счёт загадки... Про неё я расскажу чуть позже.

На лице у Элеоноры проступило задумчивое выражение

— Я согласна, но в свою очередь, если меня что-то не устроит в процессе наших поисков или твоих уроков, я в любой момент имею право расторгнуть сделку. Никаких штрафов или других последствий за это не последует.

Вот она вся вампирская сущность — прагматичность до мозга костей. Всегда честолюбивы и своенравны, всегда сами себе на уме. Именно этим они и нежелательны в качестве союзников, ибо всегда существует шанс, что в самый неподходящий момент они просто предадут тебя. Благо речь между нами шла вовсе не о длительных союзах.

— Хорошо, — сказал я, — в таком случае, оставляю за собой такое же право.

— Идёт.

Девушка оторвала одну руку от руля и протянула ее мне.

Неплохое начало, подумал я, скрепляя нашу договорённость рукопожатием. Прошло всего несколько часов, а у меня уже появился свой первый последователь. Теперь главное следить за тем что и как говорить, поскольку доверия у меня к этой особе пока околонулевое. С другой стороны, если теперь по мне захотят нанести удар, то отбиваться я буду уже не один. Все претензии от Элен буду готов выслушать сразу после нападения. Только если мы его переживем, разумеется.

Теперь, когда некое напряжение между нами спало, вампирша казалась более открытой. Мельком поглядывая в мою сторону, она спросила:

— Раз мы с тобой обо всём договорились, будь добр, расскажи мне о фениксах и о себе самом. Должна же я понимать с кем имею дело.

Это желание показалось мне вполне разумным. Да и для самого себя освежить новые-старые воспоминания вполне не помешало бы. К чему я собственно и приступил, не упоминая разве что неприятность в виде амнезии. Но даже без подробностей, описывая одни лишь общеизвестные факты, рассказ обещал выйти длинный.

Вдруг прямо посреди предложения, меня словно обожгло от неожиданно возникшего чувства дежа вю. Слова сразу же застряли в горле, сердце забилось быстрее, а глаза начали бегать в поисках чего-то знакомого. А затем я почувствовал источник этого ощущения.

— Стой! Остановись здесь! — потребовал я, прерывая свой рассказ.

Нужно было выйти на улицу, нужно было увидеть это собственными глазами.

— Что? Зачем? — растеряно спросила девушка, но уже в следующую секунду послушно начала снижать скорость. — Ты что-то заметил на дороге?

— Нет, но пожалуй настало время для твоего первого урока, — не сколько ради неё, сколько для самого себя, произнес я.

Не теряя больше времени на её расспросы, я быстро покинул машину и сошёл с обочины. Казалось в этот момент ноги сами несли меня в нужном направлении. Лишь пройдя несколько десятков метров в сторону мы наткнулись на то, ради чего остановились.

Прямо из-за деревьев моим глазам предстало высокое чудовище с необычайно худым, даже слегка костлявым телом. Окружённый едва заметной чёрной дымкой, монстр был плотно укутан в старый потрепанный балахон и больше всего напоминал мне пастуха-отшельника. Его вытянутое лицо закрывала белая костяная маска с двумя парами козлиных рогов, а в своих тощих руках он сжимал слегка изогнутый деревянный посох. За спиной у существа виднелось несколько силуэтов диковинных животных.

Каким-то странным шестым чувством я знал, что оно меня не тронет. Оно вообще никого не тронет. И в этот раз я был склонен довериться этому чутью.

Я обернулся, чтобы посмотреть, как на всё это отреагировала моя сопровождающая, но Элен словно бы его и не заметила. Огромный двухметровый монстр, что с пугающей нерасторопностью выходил из-за стволов деревьев, оказался для неё невидимкой. Единственное, что бросалось сейчас в глаза — девушка находилась слегка настороже из-за моей резкой перемены настроения. Но и только. Даже не знаю, смеяться тут или плакать.

— Скажи, ты здесь что-нибудь видишь? — на всякий случай уточнил я у притихшей вампирши.

В конце концов ночные сумерки не были для неё помехой. И несмотря на свою неопытность, Элен была истинным жителем ночи, а это значило, что её зрение, обоняние и слух были далеко за пределами обычных человеческих возможностей. Поэтому для неё не составило никакого труда изучить окружающую нас местность.

— Не знаю, — после нескольких минут хождения туда-сюда, произнесла вампирша. — Просто лес. Поблизости нет ни людей, ни животных, ни даже птиц. Вообще ничего особенного.

Вот только всё это время я с неподдельным изумлением наблюдал, как Элен нарезала круги вокруг невидимого монстра в тщетных попытках его заметить. Сказать что это сбивало с толку — ничего не сказать.

— Всё намного хуже чем я думал, — пробормотал я.

Неожиданно, мне в голову пришла ещё одна мысль. Это был реальный шанс показать Элеоноре, что я действительно способен выполнить свою часть сделки и заработать себе при этом ещё пару очков репутации.

— Так... — начал я, — это будет не просто объяснить, но я попробую. Для начала закрой свои глаза и постарайся сосредоточиться на моём голосе.

— Это ещё зачем? — нахмурилась девушка.

— Просто сделай.

Дождавшись исполнения моей просьбы, я продолжил:

— А теперь попробуй воспроизвести то чувство, что возникает у тебя, когда ты находишься рядом со своим наставником. Вспомни тот трепет, который он внушает своим присутствием, а затем откинь это чувство в сторону. Вспомни его жуткий вид и также выбрось прочь. Сосредоточься лишь на мраке, что постоянно его окружает. На тьме, что скрывает его лицо. Вспомни это мимолетное ощущение.

Девушка молча стояла под бледным светом луны и внимала каждому моему слову. Шанс на то что у неё действительно получится, я оценивал не более одного к четырем. Не густо, конечно, но это также поможет определить ее потенциал.

— Получается? — поинтересовался я.

— Не понятно, — дернув плечом, неуверенно ответила она. — Кажется, да.

— Это хорошо. А сейчас успокойся, открой глаза и постарайся не делать поспешных действий.

Элеонора послушно открыла глаза и тут же отшатнулась. В следующее мгновение на её лице появилась свирепая гримаса, глаза сузились, когти на руках удлинились, а сама она заняла крепкую обороняющуюся стойку. На краткий миг я почувствовал, как от ее хрупкой фигуры повеяло незаурядной силой.

Она сильна.

Причина по которой она так резко всполошилась, стояла у неё практически под самым носом. Монстр, которого ещё мгновение назад она при всём своем желании не могла не увидеть, не услышать, не почувствовать. Для любого уважающего себя сверхъестественного существа, подпустить кого-то к себе, да ещё и на такое короткое расстояние, грозило стать непоправимой ошибкой.

— Кто это такой?! — прорычала Элен.

Ситуация становилась опасной и, вполне вероятно, мне следовало вмешаться, прежде чем не случилось нечто непоправимое. Однако вставать между ними, или не дай солнце, одернуть вампира в его боевой форме в мой план совершенно не входило. Это конечно не молот и наковальня, но положение тоже не из приятных.

— Успокойся, он для нас совершенно не опасен, — произнес я.

Ответной реакции не последовало. Замерев на месте, в точности как каменная статуя, моя новая знакомая всё ещё пребывала в полной решимости броситься в схватку, в то время как монстру напротив неё, казалось, напротив — не было до всего этого никакого дела. Я молча отметил, что в этот момент на лице Элеоноры не было ни капли страха за собственную жизнь, лишь хладнокровное выражение и готовность следовать за своими инстинктами. Как если бы один голодный хищник встретил рядом с собой другого.

— Он для нас не опасен! — вложив в голос силу, повторил я.

Ничего сверхъестественного, между прочим, но во второй раз фраза подействовала.

Элен медленно выпрямилась и, не сводя с монстра глаз, начала приводить свой внешний вид в порядок. Казалось ей сейчас было достаточно одного неосторожного движения, чтобы позабыть обо всем на свете и броситься в бой. И всё же она себя сдерживала.

— Кто он такой? — голосом излучающим лёд спросила Элен.

— Их по разному называют — сказал я. — призрачный наблюдатель, сумрачный смотритель или просто наблюдатель. Как правило, такие как он довольно миролюбивые существа, которые притягиваются очень сильными монстрами и помогают им оставаться незамеченными. Этот здесь наверняка из-за твоего наставника. Большинство сумрачных смотрителей могут скрывать дороги, путать тропы, делать видимое невидимым. А уж когда их несколько... Ни один человек их никогда не заметит, даже если будет стоять нос к носу. Рядом с моей родиной их очень много.

— Что ему от нас надо?

— Поверь, от нас ему вообще ничего не надо, — спокойно ответил я. — Многие их вообще считают дикими отшельниками, которым помимо своего призрачного пастбища ничего не интересно... Сложно сказать, что они такое в действительности. Загонщики никогда ни с кем не разговаривают, ни во что не вмешиваются и занимаются исключительно своими делами. Они — тайна, на которую всем наплевать. Но если ты спросишь моё мнение, то я бы назвал их Наблюдателями.

— И почему?

"Потому что они наблюдают даже за самыми ужасающими чудовищами, а те, в свою очередь, не помышляют их тронуть и пальцем", — подумал я, но коротко усмехнулся, и сказал совершенно другое:

— Когда за тобой будет таскаться один из них, сама всё поймешь.

— Да? — фыркнула Элен, вновь скосив взгляд на предмет нашего обсуждения. — Ну тогда пусть себе таскается, сколько хочет. До тех пор пока он не лезет ко мне и не вмешивается в мои дела, мне на него наплевать. Иначе разговор будет уже совершенно другой.

— Хотел бы я на это посмотреть, — хмыкнул я. — Ладно, не будем больше терять времени, пойдем обратно.

Путь до машины прошел молча. Но когда я открыл дверь автомобиля и уже собрался забраться на пассажирское сиденье, меня внезапно остановила рука Элеоноры. Девушка имела слегка неуверенный вид, словно хотела задать важный вопрос, но не решалась этого сделать.

Странно, раньше я за ней такой неуверенности не заметил. Снова играет?

— Спрашивай уже, — вздохнул я.

— А этот, ну, призрачный урод... — она поморщилась от воспоминания о встретившейся нам твари, — или как ты там его правильно. Он всё время там стоял передо мной?

— Ага.

— Тогда почему я не заметила его сразу?

— Хм? — уже порядком подустав, я ещё раз посмотрел на удобное автомобильное сиденье, а затем снова на неё. — Может оставим этот вопрос на следующий раз?

— Нет, давай сейчас, — настояла Элеонора.

Я окинул её критическим взглядом и понял, что отвязаться не получится. Девушка была настроена решительно.

— Ты так реагируешь на всё, будто в первый раз с чем-то подобным сталкиваешься.

— Представь себе, — скрестив руки на груди, ответила Элен. — Я уже двенадцать лет как вампир, и за всё это время никого кроме пары сородичей ещё не встречала, а сегодня, всего за одну ночь, сразу столько впечатлений. Хотелось бы прямо сейчас разобраться со всем до конца.

— Неужели? — я приподнял брови.

— Ага. Какой толк от всех моих занятий с мастером Ганреем, если я даже не смогу заметить своего врага.

Что тут можно было сказать? Если сказанное ей правда, то для обычного вампира жизнь у неё была довольно заурядной. И сразу становится понятным, отчего такое обильное количество самых простых вопросов. Единственным вопросом оставалось только почему она так сильно выделяет среди всего этого боевые тренировки.

— В таком случае предлагаю обмен, — заявил я.

— Что? — Элеонора посмотрела на меня в немом изумлении. — Ты должно быть шутишь. Одной сделки за вечер тебе показалось мало?

— Тогда назовем это даже не сделкой, а просто дружественным обменом информации. Я расскажу тебе о том почему ты его не заметила, а ты расскажешь мне о себе. Исключительно правду, поверь, ложь я почувствую.

— И с какой стати я должна рассказать тебе что-то о себе? — изящно приподняв в удивлении одну бровь, заметила вампирша. — Учитываю нашу прошлую договоренность, всё, что ты сейчас мне предложил, ты без всех этих увиливаний должен был мне объяснить.

— Всё верно, — согласился я. — Но ты же хочешь узнать об этом прямо сейчас, не так ли? А я вовсе не твой личный интернет на ножках, чтобы выдавать тебе редкие тайные знания без перерыва.

— Вот значит как... — девушка прикусила губу, некоторое время раздумывая над моим предложением, а затем с неожиданной легкостью согласилась: — Ладно, почему бы и нет? Раз тебе это не столько интересно.

Элен слегка навалилась на внедорожник и принялась за рассказ. Но почти сразу стало понятно, что вампирша планировала пробежаться лишь по самым верхам этой истории. И только после нескольких уточняющих вопросов, мне удалось составить наиболее полную картину событий.

Элеонора родилась в небольшом городке под названием Форест Хилл, что находился в сорока милях западнее этого места, и можно сказать, была местной. Вот только жизнь у неё была отнюдь не сахар. Ещё будучи подростком её отец угодил в тюрьму за растрату финансов компании на которую работал, мать вскоре отстранилась, сильно запила, а в один прекрасный день и вовсе исчезла, не оставив после себя и записки. Тут же, буквально из ниоткуда, на пороге появились заботливые родственники, которых до всей этой неразберихи Элен и видела то от силы раза два или три. Они быстро смекнули что к чему и наложили руки на всю ее и без того не богатую собственность, а под предлогом опеки, оставили Элен практически бесправной в собственном доме. Совсем скоро начались крики, скандалы, порою доходило даже до рукоприкладства, другими словами, новые родственнички всячески пытались выдворить девушку из собственного дома. В результате всей этой неприятной семейной драмы, в детали которой она не особо-то вдавалась, Элен ушла из дома и стала одной из многих бездомных, живущих на улице. Работала за копейки, ночевала под открытым небом, питалась чем попало, если короче, то только и делала что выживала. Всё это продолжалось ровно до тех пор, пока однажды перед ней не появился один очень странный молодой человек.

— Сейчас сложно сказать, кто конкретно он был такой, — вспоминая подробности, сказала девушка. — На вид этот мужчина мало чем отличался от остальных прохожих и единственное, что мне в нем запомнилось — его необычные глаза. Яркого изумрудного цвета, они выглядели очень усталыми... — на секунду Элен замолчала. — Знаешь, живя на улице, обычно быстро привыкаешь, что никому вокруг нельзя доверять. Но ему верить хотелось. В нем была особая притягательность.

Так или иначе, но, не ставя перед ней выбора, тем же вечером ее обратили. Даже сейчас она не знала истинной причины, побудившей вампира на этот необычный поступок, и могла только догадываться: была ли это его мимолетная прихоть, или самая обычная случайность. Факт оставался фактом — Элен стала вампиром. Проблема заключалась лишь в том, что ее новый хозяин совсем не собирался задерживаться в городе, но вместе с тем и брать ее с собой тоже не спешил. Так что пробыв с ней ещё несколько ночей, он и свалил, обронив лишь несколько слов, что вскоре вернется. И вот прошло уже двенадцать лет, а это "вскоре" так и не наступило. Да и вряд ли уже наступит.

Несмотря на не самое удачное вступление в сверхъестественный мир, новообращенная вампирша не стала пороть горячку, привыкая к новому образу жизни чуть ли не с параноидальной осторожностью. Новые вампиры в городе появляться почему-то совсем не спешили, а если и появлялись, то, как правило, не хотели выходить на контакт. Но и сама девушка никуда особо не рвалась, в конце концов, новая жизнь означала новые заботы. Вот так незаметно и пролетели для неё двенадцать лет.

В общем не слишком веселая история. Да и рассказывала ее Элен так буднично, как обычно пересказывают сюжет далеко не самой интересной газетной статьи. Пожалуй в этот момент мне бы стоило усомниться в ее словах, да и видел я уже ее актерское мастерство в действии, но я не видел особого смысла от всей этой выдумки. Не было в девушке ничего исключительного. Единственное, что отличало Элен от многих других вампиров — она была одиночкой. И это накладывало свой психологический отпечаток, который слегка отличался от типажа обычного кровососа.

— Ну так что? — вновь обратилась ко мне рассказчица. — Теперь, когда ты всё обо мне узнал, может расскажешь, почему я не заметила того Наблюдателя?

Я конечно сильно сомневался, что это была вся её "история", но это уже начало.

— Сделка есть сделка, — согласно кивнул я, всем своим видом показывая, что ценю подобного рода вещи. — Любой, кто живет достаточно долго, всё равно рано или поздно об этом узнает. Годом раньше, годом позже — особой роли не играет.

— Окей, я вся во внимании.

— Ладно. На самом деле интерпретаций этой теории достаточно много, и моя может прозвучать излишне упрощенно, но так понять тебе будет проще всего. Как правило, привычный нам мир воспринимается только в одном спектре чувств, когда на самом деле он чуть более многогранен... Нет, даже не так. Лучше будет сказать, что он "многослоен".

— Что? И как это блин понимать? — не удержалась от вопроса вампирша.

Я сердито посмотрел на неё, показывая, что сильно не люблю когда меня перебивают.

— Как ты наверняка знаешь, смертные не способны видеть призраков, так? — я дождался утвердительного кивка, после чего продолжил: — Хотя будет правильным сказать, что их не видят только большинство, за очень редким исключением. В то время как вампиры и другие монстры видят их абсолютно все. Сможешь это объяснить?

— Вроде как это связано с развитой чувствительностью, — немного неуверенно произнесла Элеонора. — Наша естественная способность созерцать сокрытое намного выше чем у остальных людей.

— Довольно поверхностно, но всё верно, — довольно кивнул я. Кое-что она всё-таки знала. — А теперь представь: всё что обычно видят смертные — только первый слой, монстры и некоторые избранные люди способны видеть сразу два, а три слоя способны увидеть только избранные монстры, которые повысили эту самую чувствительность выше определенного уровня.

— Это конечно интересно, хотя и не слишком убедительно... — сделала вывод Элен. — Тогда судя этой странной логике, надо полагать, что существует и четвёртый слой?

— Да, существует, — подтвердил я её догадку. — Но можешь не забивать себе этим голову, с ним всё равно никто никогда не сталкивается. А теперь, может закончим на сегодня?

— Ладно, поехали, — сказала Элен, забираясь на место водителя. — Надеюсь в следующий раз ты расскажешь обо всём этом подробнее.

Времени до рассвета оставалось совсем не много.

Интерлюдия 1.

У Джона Сильверстоуна постепенно закрывались глаза. Всё из-за того, что он был на ногах уже третьи сутки подряд.

Обычный кофеин давно перестал помогать, отчего ему пришлось перейти на таблетки-стимуляторы, так удачно валявшиеся в бардачке его автомобиля. Мужчину мало волновали их побочные эффекты. По правде говоря, его сейчас вообще мало что интересовало, помимо поисков некоего человека, которого он привык считать своим неофициальным начальником. В конце концов у него и должность была не совсем официальная. Так уж вышло, что Сильверстоуну посчастливилось стать его воином крови.

За окном, мимо машины, пронесся знак с ограничением скорости.

Дорога была пуста, и Джон не боялся выжимать из автомобиля максимум. Скорее напротив. Ещё будучи подростком его манила высокая скорость, она заставляла его чувствовать себя живым, чувствовать себя на грани. Со временем к этому опасному развлечению, добавилось не менее рискованное, но уже более прибыльное — искусство взломов и проникновений. Начинаясь совсем как безобидная шалость для того, чтобы пощекотать себе нервы, со временем увлечение переросло в привычный ему образ жизни и стабильный поток прибыли. Время шло, и мастерство росло, как росли и его аппетиты. Из мелкого воришки, что любил быструю езду, дорогие машины и блестящие побрякушки, появился настоящий профессионал своего дела. Находя на стороне работу, он без особого труда проникал в самые защищенные дома и обчищал богатеев, не оставляя за собой ни единого следа. Пожалуй он бы и дальше этим занимался, если бы в один из таких дней, для своей очередной работы ему непосчастливилось выбрать один необычный особняк.

С того самого дня вся его жизнь раз и навсегда кардинально изменилась, а все беззаботные привычки остались в далеком прошлом. И вот, как результат, он мчится на машине ночью неизвестно куда. Слепая сила, которая незримо связывала Сильверстоуна и его нового начальника сама подсказывала ему направление пути, в котором необходимо двигаться. Никаких указаний, никого точного местоположения, только стойкое ощущение, которому он просто не мог противиться.

Вперед.

Джон устало скосил глаза на экран дисплея навигатора, который ясно гласил, что до следующего города оставалось чуть менее десяти километров. От осознания того, что он скоро будет на месте, мужчина посильней вдавил ногу в педаль газа. Приближение к цели позволяло почувствовать не только моральное, но и физические удовлетворение. Бездействие же напротив — было подобно смерти.

Обогнав на своем пути очередной внедорожник, Джон заметил на обочине знак с предупреждением, что он въезжает в городок по имени Форест Хилл, население которого составляло всего тридцать одну тысячу жителей. В этот же короткий момент Сильверстоун испытал странное ощущение, будто цель, которую он ищет, находится прямо у него под его носом, и которое, к его сожалению, очень быстро улетучилось. Джон помотал головой, отгоняя так некстати нахлынувшие предчувствие, и одной рукой нашарил на соседнем кресле полупустую упаковку стимуляторов. Приняв сразу несколько штук, он запил их водой из бутылки и вновь сосредоточился на дороге.

— Ещё совсем немного, Джон, — зло пробормотал себе под нос мужчина. — Совсем немного, и ты найдешь этого белобрысого зарсанца и надаешь ему по ушам. Ох, как же это будет приятно.

Мечтательно представив себе эту картину, Сильверстоун грустно вздохнул.

— Ладно... Может и не надаешь, хотя сделать это определенно стоило бы.

На краткое мгновение Сильверстоун вспомнил, как ещё вчера он испытал предчувствие опасности небывалой силы. Эта мистическая способность была ему прекрасно знакома, и она автоматически заставляла Джона переходить в его боевую форму, означав, что его долбаный начальник находится в непосредственной опасности. Никакое расстояние, никакие преграды не были для этой необычной способности препятствием. В такие моменты любой воин крови безошибочно находил своего хозяина, а интуиция вела его кратчайшим путем.

Подумать только, ещё вчера его кровь бурлила так, что он просто физически не мог думать ни о чем другом. Инстинкты неумолимо двигали им вперед — на помощь хозяину, Джулиану. Они требовали уничтожить его врагов, и, если понадобится, стать ему живым щитом. Всё это было вчера. Но десять часов назад предчувствие опасности покинуло Джона, и это могло означать только два варианта: либо Джулиан теперь находится в безопасности, либо он мертв. Оба варианта были одинаково паршивыми, но второй, к тому же, означал медленную и крайне мучительную смерть для самого Сильверстоуна.

— Всё ещё беспокоишься за него? — неожиданно с заднего сиденья раздался тихий сонный голосок.

Джон бросил обеспокоенный взгляд в зеркало заднего вида.

На кресле позади сидела десятилетняя девочка и очаровательно позёвывала, протирая кулачками свои заспанные глаза.

Слегка насторожившись, Сильверстоун не стал умиляться этой необычной картине, ибо точно знал, что за существо сидит позади. Взрослый метаморф по имени Гатрия, одной силой воли способная менять личины, словно игрушечные маски. Ещё буквально час назад, когда мужчина в последний раз обращал на неё внимание, на сидении спала полноватая дама средних лет, а теперь это... Джон терпеть не мог метаморфов. И дело было не только в таких резких выкрутасах с внешним обликом, но и благодаря их не в меру загадочным характерам. Он заметил, что никогда нельзя было быть уверенным точно — искренен ли сидящий перед тобой монстр или нет. Отчего каждый метаморф представлялся ему превосходным актером и лжецом.

— А ты сама-то как думаешь?! — язвительно произнес Сильверстоун.

— В первую очередь, я думаю, что тебе не следует отвлекаться от дороги, — серьезно сказала Гатрия.

Джон лишь посильнее сдвинул брови и хмуро пробурчал:

— Ага, а то я сам этого не знаю...

— А, во-вторых, — уже мягче продолжила девочка, — Джулиан всё-таки не дурак, чтобы идти в ловушку, не предупредив нас о грозящей ему опасности. Скорее всего у него был серьезный мотив, для того чтобы исчезнуть.

— Так ведь он не один такой "не дурак"! — возмутился Джон. — Всё его долбаное семейство точно такие же "не дураки", и что-то я не заметил между ними особого дружелюбия и взаимопонимания. А ведь помимо них вокруг ещё полным-полно всякой чертовщины...

— И что ты хочешь этим сказать?

— Да ничего... — устало вздохнул мужчина. Несколько ночей без сна сказывались на нём не самым лучшим образом. — Я просто злюсь из-за всей этой дурацкой ситуации. Надо же ему было свалить от нас, не оставив после себя даже сраной записки! Нет, ты конечно можешь назвать меня параноиком, но я тебе с уверенностью заявляю, что это совершенно не в его духе!

— Ну... на самом деле я с тобой согласна, — отозвалась девочка.

Джон ещё раз посмотрел в зеркало, стараясь понять не шутит ли она. Моменты взаимопонимания между этими двумя были настолько редки, что это заставило Джона насторожиться.

— Да ну? Согласна значит? — с сомнением уточнил мужчина.

— Да, согласна, — подтвердила Гатрия. — А почему тебя это так удивляет? Это и правда на него не похоже.

— Что ж, в таком случае, я рад, что мы хоть в чем-то с тобой согласны.

Джон был совсем не из тех людей, что легко поддаются панике, однако даже у него возникло волнение, когда спустя сутки отсутствия, Джулиан так и не вышел с ним на контакт. Никогда прежде его начальник не поступал так опрометчиво. Это показалось Джону серьезной причиной, чтобы всерьёз обеспокоиться. Ибо тот кто всем своим сердцем следовал заветам пунктуальности, был фанатично предан порядку и чуть ли не помешан на всеобщем контроле, вряд ли бы стал пропадать, не оставив даже записки. Слишком это было на него не похоже. Однако ни его телефон, ни датчик GPS в его автомобиле никаких откликов не давали. А сам чёртов феникс словно сквозь землю провалился.

* * *

Форест Хилл встретил парочку путников необычайно жуткой, почти мертвецкой тишиной. После того как Сильверстоун прожил всю свою жизнь в каменных джунглях огромных мегаполисов, такой резкий контраст казался ему слегка неуютным. А если учитывать, что они совались на совершенно чужую территорию, да ещё и практически вслепую — всё и вовсе становилось безрадостным.

— Думаешь, он находится сейчас где-то в этом городе? — придвинувшись поближе к окну, задала вопрос Гатрия.

Джон неопределенно дернул плечом. Он не знал точного ответа. Его связь привела их сюда, но как говорил сам Джулиан — она абсолютна.

— Он должен быть здесь, — после небольшой паузы озвучил свои мысли Сильверстоун. — Или где-то очень близко к этому месту. Не могу сказать точнее без предчувствия опасности.

Девочка вновь откинулась в кресло и тяжело вздохнула.

— Даже не знаю, хорошо это или нет, когда ты не чувствуешь этого твоего "предчувствия опасности".

Джон мог понять ее тревогу, поскольку и сам этого не знал. С одной стороны, активируйся эта связь повторно, это бы означало, что его босс однозначно жив, а сам Сильверстоун смог бы указать к нему дорогу, с другой стороны, это бы значило, что в этот самый момент Джулиан вновь подвергается смертельной угрозе. Как ни крути, это далеко не самые лучшие варианты.

Остановившись прямо посреди пустого перекрестка, Джон осмотрел все развилки и выбрал ту, которая вела к крупному круглосуточному универмагу. Перед началом поисков, как минимум стоило закупиться едой.

— Не нравится мне этот город... Слишком здесь тихо, — задумчиво протянул Сильверстоун. — И для чего наш босс решил приехать в эту дыру?

— Твой босс, — мягко поправила мужчину метаморф. — И сказать по правде — без понятия. Как правило в таких мелких городах можно встретить разную сверхъестественную дрянь, и в основном она будет сильно отличаться от того, что мы обычно видим в больших мегаполисах. К тому же здесь очень часто встречаются монстры, которые предпочитают изоляцию. Но учитывая происхождение Джулиана, такие вещи для него более-менее привычны.

— А по-моему здесь и человека то ночью встретить трудно, не говоря уже о монстрах. А ведь они и прячутся не в пример лучше, — разглядывая пустынные ночные тротуары, сказал Джон.

Однозначно решив, что кружить по темным улицам не самый лучший ход ведения поисков, Сильверстоун остановил машину на месте для парковки, прямо напротив супермаркета.

Несколькими секундами позже, водитель позволил себе расслабиться и устало прикрыл глаза.

Фигура девочки просунулась между двумя передними сиденьями и обеспокоенно посмотрела на Джона.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она.

— Ты про сон или...?

Сильверстоун остановил себя, заметив, что метаморф имела ввиду совсем не это.

— Уже чуть лучше, — нехотя признался он. Джон не любил, когда кто-то беспокоился о его проблемах. Особенно тогда, когда в действительности им на него было наплевать. — Пока ты спала, я выпил последний запас крови Джулиана. Таким образом, если через три дня мы его не найдем, и он не даст мне своей крови, наше путешествие закончится очень плохо.

— Вот тебе и хваленое бессмертие воина крови, — хмыкнула Гатрия.

Джон грустно улыбнулся. Такого исхода для себя он никак не планировал:

— Да, как видишь, без крови феникса под боком, мы дохнем намного быстрее чем хотелось бы.

— Ладно, не парься, мы его найдем.

Сильверстоун уже хотел было съязвить, но в последний момент одернул себя. Может быть она была права, может они и правда найдут его.

— Да, найдем, — согласился он.

В ответ Гатрия довольно кивнула и открыла дверцу автомобиля:

— А теперь давай наконец выйдем на воздух, а то моя задница уже почти приняла форму этого дебильного кресла.

— Подожди, — остановил ее мужчина.

Метаморф послушно замерла, приподняв бровь в немом вопросе.

— Слушай, мне неудобно разговаривать с тобой, пока ты в форме этой... малявки. Может уже примешь свой обычный вид, а?

— Как пожелает великий и могучий воин крови, — саркастичным тоном ответила ему Гатрия.

Крохотная фигурка девочки плавно окуталась черной пленкой, после чего, прямо на глазах, начала видоизменяться, приобретая форму взрослого человека. Несколькими секундами позже чернота схлынула, явив перед собой ослепительную рыжеволосую красотку с зелеными глазами, приятной улыбкой и выдающимися формами. Эта внешность, как любила повторять Гатрия, была для неё базовой. Именно в ней она щеголяла большую часть времени перед друзьями, союзниками и просто знакомыми.

— Ну как я тебе, нравлюсь? — хитро улыбнулась девушка, подмигивая своему напарнику.

Джон нехотя кивнул, показывая что доволен результатом:

— Пойдёт.

* * *

Сильверстоун злился. Мало того, что поход в супермаркет затянулся на совершенно лишние двадцать минут, так ещё и Гатрия прожужжала ему все уши по поводу того — что покупать можно, а что ни при каких обстоятельствах нельзя даже трогать. После этого визита, у него даже возникло подозрение, будто его коллега метаморф когда-то тайно подрабатывала в комиссии по безопасности потребительских товаров. Однако зная невыносимый характер Гатрии, Джон сильно сомневался, что она задержалась бы там надолго. Либо она просто делала это с целью позлить его, и тогда метаморф со своей целью справилась просто на отлично. Ни тот, ни другой вариант он сейчас не исключал.

Покинув здание супермаркета, Сильверстоун сразу же отметил, как сильно изменилась погода. На смену временного затишья, пришел низкий густой туман, скрывая в своих глубинах раскинувшийся перед гостями городок. Мужчина посильней расправил воротник своей куртки, достал из кармана только что купленную пачку Marlboro и прикурил сигарету. "Ещё один день у чёрта на рогах" — невесело подумал он, выдыхая облако дыма.

— Погода портится, — глядя на темное небо, произнесла Гатрия. — Скоро будет сильный дождь.

— Ты у нас что в метеорологи заделалась?

Метаморф загадочно ухмыльнулась:

— Как знать. Быть может я метеоролог, который по ночному небу предсказывает погоду. А быть может, пока ты стоял на кассе, я просто загуглила раздел погоды. Выбирай, что тебе по душе.

— Ладно, как скажешь, гугломан, лишь бы ты больше не умничала.

Быстро перекинувшись с Гатрией ещё парой колких фраз, Джон сделал последнюю затяжку и, выкинув сигарету в урну, направился к припаркованному поблизости автомобилю.

Молча излучая самодовольство, метаморф шла следом. Казалось её забавляли такого рода отношения. Острые перепалки, склоки и подколки — Гатрия искренне любила это. Правда стоило отдать ей должное — девушка прекрасно чувствовала атмосферу, умела вовремя остановиться и переключиться на деловой лад. В такие моменты она как будто меняла одну свою маску на совершенно противоположную. Причём делала это так быстро и непринужденно, что некоторым окружающим становилось от этого немного не по себе.

Когда до автомобиля оставалось всего несколько метров, неожиданно для себя Сильверстоун услышал настороженный голос Гатрии:

— Стой! ...Да стой ты, я тебе сказала!

— Ну и что на этот раз?! — раздраженно произнес Джон, оборачиваясь назад. — Слушай, если ты действительно так сильно хотела, чтобы я не покупал те кукурузные чипсы, то тебе следовало...

— Заткнись. За нами наблюдают, — перебила его брюзжание девушка.

Джон вмиг посерьезнел:

— Кто? Откуда?

— Вон там — за углом, около переулка, — указывая одними глазами, произнесла Гатрия. — Взрослый мужчина, похож на бездомного, но я не уверена...

Проследив за ней взглядом, Сильверстоун с изумлением отметил превосходное зрение метаморфа. Сам он из-за такого плотного тумана видел лишь очертания их наблюдателя. А на зрение он никогда не жаловался.

— Оставайся здесь, я сам всё проверю, — сказал он, передавая пакет с покупками в руки девушки.

— Помощь нужна?

Джон незаметно нащупал у себя в куртке пистолет и покачал головой:

— Лучше я один. Если что я позову.

Сильверстоун быстро поглядел по сторонам и, не заметив больше ничего подозрительного, направился к предполагаемому бездомному.

Он понимал, что в ситуации подобной этой помощи от Гатрии будет немного. Все метаморфы не любили сражаться, и всячески старались держаться от подобных занятий как можно дальше. Нет, это совсем не значило, что они были пацифистами, которые боялись вида крови, но если для них существовала реальная возможность выбора, то они всеми силами старались избегать ненужных рисков для своей жизни. Гораздо проще им было сбежать и затеряться в толпе, нежели идти махать кулаками с заведомо более опасными жителями ночи. По своей натуре они скорее были умелыми разведчиками: если кому-то необходимо проникнуть незамеченными, добыть информацию, спутать врагу карты, то услуги этих ребят будут незаменимы, но соваться в драку — увольте. Правда даже из этого правила бывали исключения, хоть и крайне немногочисленные.

С другой стороны, такой воин крови как Сильверстоун в подобных ситуациях был как рыба в воде. Сильнейшая способность к регенерации была тому лучшим подспорьем. Любые незначительные и не смертельные для человека раны он игнорировал и был способен контратаковать противника. Даже безусловно смертельные ранения убивали его лишь на время, а уже через несколько минут он вновь приходил в себя, готовый продолжать. При должных навыках и опыте, воин крови становился могущественным союзником. И всё что для этого требовалось — несколько капель крови феникса каждые три-четыре дня.

Гатрия внимательно проследила за тем как Джон направился в переулок напротив. Её красивое, практически кукольное личико не выражало эмоций. Не было ни беспокойства, ни тревоги — она просто ждала.

Когда Джон наконец оказался напротив следящего за ними оборванца, она обратила внимание на то, как легко между ними завязался диалог. С такого расстояния было сложно угадать его тему, но совсем вскоре Джон благодарно кивнул незнакомцу и поспешно начал возвращаться обратно.

— Что он тебе сказал? — всё ещё сохраняя хладнокровие, спросила Гатрия.

— Рассказал, где остановился Джулиан, — радостно ответил мужчина. — Оказывается наш... мой босс договорился с несколькими людьми с улицы, что если в городе появится кто-то вроде нас, они передадут информацию, где его искать.

— Очень предусмотрительно с его стороны, — довольно улыбнулась метаморф.

— Ага, — кивнул Джон. — Как выяснилось, они довольно часто ошиваются возле этого супермаркета. Нам повезло, что у этого парня была бессонница, и он нас заметил. Представляешь, у них было даже твоё описание.

Улыбка в мгновение ока сошла с лица Гатрии:

— В таком случае мне определенно стоит сменить эту маску...

— Как хочешь, — пожал плечами Джон. — Только в этот раз превращайся в кого-нибудь возрастом от восемнадцати и старше.

— И почему? Разве ты не любишь молоденьких? А, кажется, понимаю! Просто тебе не нравится признавать это вслух, — ухмыльнулась Гатрия.

Лицо Сильверстоуна скривилось:

— Скорее я не люблю, когда меня принимают за извращенца. К тому же в будущем это поможет избежать нам неприятных казусов.

— Ладно, ладно! Как скажешь, зануда! — отмахнулась Гатрия, после чего неожиданно нахмурилась: — Единственное, что меня во всём это удивило, то как быстро нас нашли. Ты уверен, что тот бездомный — простой человек?

Джон ещё раз бросил взгляд обратно в переулок, но к тому времени их новый информатор уже давно исчез.

— Я проверил его, насколько мог, — после небольшой паузы, ответил мужчина. — Как по мне, он самый обычный человек.

Гатрия медленно кивнула, принимая его ответ:

— Хорошо, в таком случае, где же нам надо искать нашего загулявшего феникса?

— Отель Грейт Ист.

— Превосходно! — хлопнула в ладоши девушка. — Тогда заедем туда, я приму его внешность и скажу, чтобы отвели нас в его комнату.

— Хорошая идея, — согласился Джон. — Так мы и поступим.

Глава 3.

Путь до города выдался без происшествий. На этот раз Элеонора не стала докучать мне своими расспросами, а я постарался ответить ей взаимностью. Именно так, под какую-то успокаивающую музыку из динамиков радио, мы въехали в Форест Хилл. Что можно было о нём сказать? Сам городок был плотно связан с лесозаготовочным бизнесом и представлял собой типичный сонный пригород большого мегаполиса. Огромную территорию вокруг него занимал национальный лес Гоуствуд, также здесь располагались несколько частных лесопилок, парочка крупных ферм и крупная автозаправка. На знаке, расположенном у въезда в город, значилось, что его население составляет тридцать одну тысячу человек.

— Так значит здесь ты и живешь? — спросил я.

— Ага, — коротко ответила девушка. — Добро пожаловать в наше захолустье.

— Есть ли что-то конкретное, что мне следует узнать об этом месте?

Элеонора повернула ко мне голову и озадаченно спросила:

— Например?

— Это ты мне скажи, — усмехнулся я. — Может быть здесь есть свои законы или правила, быть может сверхъестественные группировки и их лидеры? Хотя знаешь... просто расскажи обо всём хоть сколько-то важном и необычном.

— Необычном? — переспросила вампирша. — Скорее всего я тебя расстрою, но у нас здесь всё вполне обычно, а последнее хоть сколько-то масштабное событие произошло почти двадцать лет назад, когда почти полностью выгорел лес Гоуствуд. Ну и, как я уже тебе говорила, других сородичей помимо меня здесь нет.

— Как это нет? — всерьёз удивился я. Нет, она конечно упоминала, что другие вампиры здесь редкость, но чтобы прямо так. — Совсем никого?

— Никого, — подтвердила Элен, и сразу же оживилась: — А что? Это так странно?

Я постарался напрячь свои мозги и заставить их наконец работать в нужном направлении. Было не просто, но кое-что на эту тему вспомнить мне удалось.

Не сказать, что это была большая редкость, когда в городе на вроде Форест Хилла живёт всего лишь один сверхъестественный представитель. В конце концов, ночных жителей не так много. Например те же оборотни крайне редкие территориальные существа, которые любят собираться стаями, называя себя при этом племенами. И хотя их всё ещё можно встретить в больших городах, они стараются держаться ближе к природе и живут исключительно в группе своих товарищей. Вампиры больше тянутся к мегаполисам с ярко выраженной иерархией власти, предпочитая окружать себя людьми-слугами и предметами роскоши. Ну а метаморфы и вовсе не могут усидеть на своей заднице и постоянно срываются с одного места на другое.

— Ну, не то что бы странно, — задумчиво произнес я. — Хотя при населении в свыше тридцати тысяч человек, я ожидал, что таких как ты здесь будет как минимум двое или трое.

— Увы, такая я здесь совершенно одна.

— Может оно и к лучшему.

— Может быть, — согласилась девушка.

Не сказать, что это меня сильно удивило, но учитывая сколько она здесь пробыла, мне показалось это необычным. Также я прекрасно представлял, что долгая изоляция от себе подобных сказывается на живых существах далеко не лучшим образом. И как бы хорошо Элеоноре не жилось среди обычных людей, она должна была испытывать потребность в общении с другими жителями ночи. Такова была природа не только смертных, но и большинства монстров. Пусть и не без исключений. С другой стороны, среди тех же знакомых у Элен был мастер Ганрей, поэтому кто знает, может ей этого вполне хватало. Однако на мой взгляд, он не совсем то существо, с которым хотелось бы разговаривать о насущном. Или я придираюсь?

— Кстати, учитывая, что ты уже свыше десяти лет вампир, а значит — вроде как не стареешь, люди могут начать это замечать. Никогда не думала отсюда съехать, и перебраться поближе к другим сородичам?

— Если только со временем, — после небольшой паузы, ответила Элен. — По правде говоря здесь не так плохо, как может показаться на первый взгляд. У меня есть шикарный дом, хорошие связи, и даже определённое влияние на местные органы власти. Ну и самое главное — здесь нет никакой конкуренции. И единственной незначительной проблемой является то, что кровь я покупаю за пределами этого города. Вот собственно и всё.

— Очень даже неплохо. Значит ты здесь нечто вроде самопровозглашённой королевы, которая превратила весь Форест Хилл в свои владения?

— Королева? Владения? — девушка улыбнулась моим словам. — Нет, ничего такого. Скорее я просто приспособилась к жизни в своём новом положении, и постаралась выжать из этого максимум. Но разве не все так делают?

— Ты бы удивилась, узнав сколько других на твоём месте наплевали бы на свою прежнюю мораль и правила, а затем пошли бы в полный разнос.

В этот раз она ничего не ответила. Впрочем, молчала она тоже не долго:

— Надолго ты задержишься в Форест Хилл?

— Пока ещё не знаю. На пару дней точно, а дальше как получится. Я тебе уже говорил, но мне нужно найти одного человека.

— Где остановишься на это время? — продолжила расспрос Элен.

Я на секунду замер. Мне стало понятно, что в действительности девушка хотела узнать от меня совсем не то что спрашивает, и просто решила начать откуда-то из далека. И поскольку мне совершенно не хотелось играть в эти игры, я задал вопрос напрямую:

— С какой целью ты обо всём этом интересуешься?

— Обычное любопытство, — коротко ответила Элен, и я почувствовал, как она снова мне что-то недоговаривает.

Не доверять своему предчувствию у меня не было никаких оснований.

— А если честно? — надавил я.

Вампирша странно покосилась на меня, и словно раздумывая, отвечать мне или нет, сказала:

— Если честно? Если честно, то я хочу удостовериться, что за время твоего пребывания в Форест Хилл, здесь не будет никаких... неприятностей. Нам здесь не нужны ни массовые убийства, ни жертвоприношения, ни поджоги, ни всё прочее этому сопутствующее. Ничего, что смогло бы привлечь нежелательное внимание.

— И какое это имеет отношение ко мне? — удивился я

— А именно это я и хочу выяснить. Мне мало что известно о тебе, и о фениксах в целом, поэтому хотелось бы сразу уточнить — стоит ли мне ожидать чего-то подобного от тебя или нет?

Пожалуй я сам от себя такого не ожидал, но этот нелепый вопрос задел во мне какие-то струнки гордости. Было неприятно, что меня чуть ли не на ровном месте хотят приравнять к каким-то психам или поджигателям. Однако списав всё это на обычную проверку от моей новой знакомой, я вежливо улыбнулся и покачал головой:

— Нет. Ничего такого, за что тебе стоило бы беспокоиться.

— В таком случае я рада это слышать.

Вдруг, когда мы проезжали возле бара с вывеской "Веселый путник", на периферии зрения вспыхнул яркий свет автомобильных фар. В следующее мгновение Элеонора резко крутанула руль в сторону, но было уже слишком поздно. Я едва успел прикрыть голову, как почувствовал на своей шкуре сильнейший толчок в правый бок внедорожника, и мир буквально взорвался. Помню чувство невесомости, в ушах появился резкий шум, ремень на груди сдавил грудную клетку, а в лицо полетело битое стекло. Элен начала громко кричать что-то неразборчивое, а машину с огромной силой закрутило по асфальту.

И хотя всё это продлилось не дольше чем несколько секунд, для меня это время растянулось на куда больший срок.

Я был цел. Ну, относительно цел — небольшие царапины и ушибы не в счёт. Чего не скажешь о нашей машине. Весь её правый бок треснул, как яичная скорлупа и представлял сейчас из себя крайне неказистое зрелище. Но больше всего на свете мне хотелось узнать, кто этот криворукий болван, что не способен нормально ездить по совершенно ровной и пустой дороге. Пожалуй если бы не ремень безопасности, который так некстати сейчас заел, он бы был уже одной ногой на том свете. С другой стороны, у моей коллеги Элеоноры препятствия в виде заевшего ремня не было, зато мысли были явно схожи. По одним её звериным зрачкам и когтям на руках, я понял, что сейчас кто-то точно умрёт. И это будет точно не она.

На улице, меж тем, происходили не менее интересные события.

Из старого слегка заржавевшего пикапа, что имел неосторожность въехать в нас на всей скорости, вышли два неприметных человека и сразу же направились в нашу сторону. Уже по их первому шагу я понял, что эти двое не простые гражданские. Нет. Они совершенно не были испуганными, растерянными, или даже озлобленными, как выглядел бы любой случайный участник автомобильной аварии. Эти люди абсолютно точно знали, что делают, были уверенны в себе и действовали так, как будто имели определенную цель. Но больше всего мне не понравилось, как один из достал из кабины покореженного пикапа дробовик.

Не нужно было быть гением, чтобы понять — нас поджидали и всё это было подстроено. Вопрос лишь для кого: для меня или для Элеоноры?

— Я разберусь, — коротко произнесла моя новая знакомая, покидая салон автомобиля.

Я ещё раз попробовал освободиться от ремня безопасности, который хоть и выполнил свою роль на отлично, сейчас оказался настоящей удавкой. И пока я изворачивался на своём сиденьи, Элен с решительным видом направилась в сторону вооруженных людей.

Вот только несмотря весь свой диковатый вид нападать на них она явно не спешила.

— Пирс, Трой? — раздался удивлённый голос Элен. — Какого хрена вы тут оба делаете?!

Я мысленно выругался. Она их знает! Стоп! ...Она их знает?

— Кажется ты перешла дорогу не тем людям, Элен, — заговорил ближайший к ней мужчина. Он был немного выше своего приятеля, носил толстые роговые очки и был обладателем пышной рыжей бороды. Кажется девушка назвала его Троем. — Не принимай всё на свой счёт, в конце коцов это просто работа.

В следующее мгновение он направил на неё дробовик и, не произнеся больше ни слова, выстрелил.

К сожалению для него, Элеонора среагировала задолго до того, как его палец лёг на спусковой крючок. Со скоростью намного превышающую человеческую она сделала стремительный рывок в его сторону и с необычайной лёгкостью отвела выстрел в землю.

Не ожидавший такого поворота мужчина не успел среагировать, и совершенно глупым видом попытался прицелиться в появившуюся прямо перед ним вампиршу. Вот только так и не преуспел в этом. Следующим движением Элен просто выбила оружие у него из рук и отшвырнула убийцу следом за ним на асфальт.

Я бы совсем не удивился, если он даже толком не понял, что с ним произошло.

— Какого?! — едва успел вскрикнуть второй киллер, прежде чем потянулся за пистолетом к поясу.

Всего на секунду, но Элеонора опередила его.

Не встречая на своём пути никакого сопротивления, девушка подскочила к нему в упор и с силой хлестнула по голове когтистой лапой. Секундной позже убийца рухнул на землю. После необычайно мощного удара, вся его левая часть лица теперь практически полностью отсутствовала.

— Пирс, ты её видишь?! — быстро поднимаясь на ноги, прокричал Трой. Не нужно было хорошо читать лица, чтобы понять — он выглядел донельзя растерянным. — Она просто исчезла! Пирс? Ты...

Трой в мгновение ока развернулся, чтобы проверить своего напарника, но мертвое тело Пирса было уже в цепких лапах Элеоноры. На вытянутой руке, вампирша держала его друга за шею, точно куклу.

— ...где? — мрачно закончил фразу мужчина, глядя на кровавую картину перед собой.

И в это мгновение я понял, что уцелевшего парня проняло. Причём так сильно, что он буквально застыл на месте, боясь пошевелиться.

Пожалуй он бы ещё очень долго так простоял, если бы вампирша не заговорила:

— Кто послал вас убить меня? — низким шипящим голосом обратилась к нему Элен.

Даже отсюда я видел её суровый уничижающий взгляд. Она смотрела на него как на крошечное насекомое, которое вот-вот раздавит.

— К-кто ты такая? — дрожащим голосом произнес человек.

— Не заставляй меня повторять свой вопрос, — она наклонила голову на бок, сверкнув своей звериной улыбкой. Надо было отдать ей должное, от этого зрелища становилось действительно жутко. — Поверь, ты не захочешь разозлить меня ещё сильнее.

— Я... я не могу, — попятившись назад, прохрипел убийца. — Я не могу тебе сказать. Если ты действительно Элен, то знаешь, как всё устроено! Крейн даёт нам имена, и мы не задаём вопросов. Прошу... отпусти. Я ничего никому не скажу. Обещаю!

В глазах девушки промелькнуло презрение.

— Никогда не думала, что знаменитый охотник за головами Трой Брейверман будет молить меня о пощаде, — сухо проговорила она, — Но в одном ты оказался прав, ты больше никому ничего скажешь.

В полной мере осознав, что мужчина уже не жилец, он с впечатляющей скоростью выхватил у себя из-за пазухи шестизарядный револьвер и не особо прицеливаясь начал палить из него прямо перед собой.

Точно играясь с ним, Элеонора каким-то немыслимым образом избежала всех выстрелов, оставаясь при этом практически на одном месте. Хотя, нет, пожалуй здесь было нечто иное. Ей даже не приходилось двигаться с той впечатляющей скоростью, которую она демонстрировала минутой ранее. Складывалось впечатление, будто она просто доминировала над своим врагом, отчего тот в прямом смысле отупел от страха. Это вовсе не значило, что он бездумно палил в небо, но мужчина, которого она назвала Троем Брейверманом, в большинстве выстрелов действительно целился в пустоту. Лицо его в этот момент выражало нечто среднее между гримасой абсолютного ужаса и запущенной формой безумия.

К этому моменту я выбрался из автомобиля и с интересом досматривал, с какой лёгкостью Элен расправляется со вторым убийцей.

Вампирша не стала упускать шанса совместить приятное с полезным, а в данном случае — приятное с необходимым, и, обхватив Троя одной рукой, наклонила его голову на бок и припала клыками к его шее.

Надо отметить, что теперь многое прояснялось. Мастер Ганрей действительно неплохо обучил её определённым навыкам, отдавая предпочтение дисциплинам охотника, а не дипломата. С другой стороны, даже такая высокая планка способностей ей вряд ли помогла бы при встрече с чистокровным вервольфом.

Оторвавшись наконец от своего приятеля, всё тем же диковатым видом Элеонора обратила своё внимание на меня. Весь её подбородок, шея и грудь теперь были целиком измазаны кровью. Возможно будь на моём месте неподготовленный человек, то ему было бы не по себе от такого зрелища, но я без труда его выдержал.

Не знаю, что она такого увидела глядя на меня, но это привело её в чувства.

— Очень впечатляет, — коротко подытожил я устроенное ею представление.

Она провела рукой по своему подбородку, смазывая с него кровь, а затем хищно улыбнулась:

— Поверь, ты ещё ничего не видел.

Спорить с этим я не стал. Она могла говорить, что хочет, но я уже понял, демонстрируемое здесь и сейчас — было её пределом.

— Нам надо поторопиться, — напомнил я. — Наверняка кто-нибудь слышал выстрелы и уже вызвал полицию.

— Одну минуту, — остановила меня девушка.

Вампирша наклонилась к мёртвому телу киллера и, не теряя времени, начала его обыскивать. Впрочем, совсем не это показалось мне необычным. Она прощупывала одежду с такой дотошностью, что у меня сложилось впечатление, будто она действительно знает что делает. Не профессионал, конечно, но определённые навыки присутствовали.

— Что ты ищешь? — наконец поинтересовался я.

— Как и сказал Трой, он получил мой заказ через Крейна, — заметив мой непонимающий взгляд, она пояснила: — Крейн — некто вроде местного авторитета. Азартные игры, оружие, девушки, наркотики — всё это в Форест Хилл проходит через него... Но мне нужны зацепки. Всё что смогло бы указать на настоящего заказчика.

В следующее мгновение Элен достала пачку белых листов из куртки второго убийцы и начала внимательно их рассматривать. Я бы даже сказал изучать.

Смело решив, что любопытство — не порок, я сделал шаг вперед, но тут же остановился, наткнувшись на мрачную физиономию вампирши.

— А теперь объясни-ка мне вот это, — произнесла девушка, бросая в меня свою находку.

Секундной позже я понял, что этими белыми листами была обратная сторона двух фотографий. Наклонившись, чтобы разглядеть их поближе на одном из них я увидел Элеонору на фоне случайного городского здания, а на другом... Моё самообладание дало трещину, и я громко выругался. Ибо на втором изображении я увидел самого себя.

Очевидно сама фотография была сделана совсем недавно, поскольку на ней я практически не отличался от себя настоящего. Короткие светлые волосы, тонкие губы, острый взгляд. Пожалуй, судя по этому фото я определил бы свой возраст не старше двадцати. Единственным его отличием от фото Элен было то, что оно перечеркнуто.

Я перевёл озадаченный взгляд с фотографии на девушку, которая стояла напротив, уперев руки в бока.

— И ты в серьёз спрашиваешь об этом меня?! — мне даже не пришлось скрывать в своём голосе негодование. — Это я должен задать тебе этот вопрос! В конце концов это твой город, твои приятели и твоя машина на которую они устроили засаду.

— Так... — устало вздохнула Элен. — Ладно, оставим всё это на потом. В первую очередь нам надо спрятать тела, пока не приехал шериф.

— Нам? — приподняв брови, переспросил я. — Разве не ты их убивала?

— А ты просто так будешь стоять в сторонке? — негодующе вскинула руки девушка. — Ты сам видел, у них были оба наших фото, а значит ты тоже как-то с этим связан. Или мне надо было оставить этих парней для тебя?

Я чуть было не застонал от абсурдности происходящего. Но надо признать, времени на споры у нас действительно не было. Вот только это совсем не значило, что я буду прятать чужие трупы. Мягко говоря мне было наплевать на этих убийц, на местного шерифа и на весь этот Форест Хилл в целом. Не удивлюсь, если и самой Элен было на всё это наплевать, и делала она это только из-за обычной привязанности к родному городу. Хотя... может быть я и ошибаюсь. В конце концов я не психолог.

— Оставь их как есть, — после небольшой паузы произнёс я. — Здесь мы находимся на окраине города, а рядом огромный лес. Шериф решит, что на них напали дикие животные. К тому же совсем скоро начнётся дождь, он скроет большинство улик.

— Я не думаю, что это хорошая идея.

— А я думаю, — твердо возразил я.

Какое-то время Элеонора явно колебалась, но ещё под несколькими высказанными мной аргументами наконец сдалась и согласилась. Со всей аварии прошло не более десяти минут. И когда мы уже собирались свалить отсюда подальше, полной неожиданностью для меня стало появление на горизонте странной парочки людей. Одним из них оказался бородатым мужчиной, который как сумасшедший несся в нашу сторону, а второй была рыжеволосая девушка, которая еле-еле поспевала за своим другом. И другом ли?

— Кажется у нас появились гости, — мрачно проговорила Элен, заметив несущуюся на нас парочку. — Думаешь они с ними?

Она кивнула в сторону трупов.

— Не уверен, — дернув плечом, ответил я. — Но судя по тому, как мне сегодня везёт, закончится всё это скверно.

— Джулиан!!! — неожиданно раздался громкий голос сумасшедшего, который бежал впереди.

— Ха? — удивилась вампирша, а на её губах появилась предвкушающая ухмылка. — Вот так неожиданность. Значит, ты их знаешь?

— Понятия не имею...

* * *

Когда возникшая практически из ниоткуда парочка лёгкоатлетов наконец-то добралась до нас, я почувствовал, как вместе с ними до нас добрались первые капли дождя. И пусть будущий ливень только набирал свою силу, уже сейчас мне захотелось поскорее от него укрыться. Вот только между мной и этим желанием всё ещё оставалась необходимость разобраться с этими непрошенными гостями.

Учитывая всю необычность ситуации в которую мы угодили, я мог с уверенностью сказать, что мы встретили очень спокойно, я бы даже сказал сдержанно. Элеонора явно не спешила предпринимать поспешных действий, довольствуясь роли наблюдателя. И хотя на её лице читался лёгкий интерес, она явно оставалась настороже.

Гости, в свою очередь, несмотря на свой слегка запыхавшийся вид, выглядели довольно дружелюбно.

Первого из них я оценил, как мужчину среднего роста, возрастом около двадцати пяти лет. У него были тёмные непослушные волосы, прикрытие чем-то вроде тряпичного берета, густая борода и крупные мешки под глазами. По его лёгким движениям, быстрому бегу и бодрому состоянию после, можно было сделать вывод, что он явно не чурается спортивных тренировок и держит себя в прекрасной физической форме.

Но если мужчина после этого марафона чувствовал себя относительно неплохо, то вот очаровательная девушка, позади него, напротив, чуть ли не выплёвывала сейчас свои лёгкие. Вся эта небольшая гонка явно была для неё в новинку. А из-за запутавшихся рыжих волос, которые сейчас почти полностью скрывали её лицо, было невозможно понять её отношение к происходящему.

Но, так или иначе, большинство взглядов сейчас обращаясь именно ко мне. Каждый из присутствующих ожидал от меня какой-либо реакции. В этой ситуации, даже слепому становилось понятным, что ещё в самом недавно, я и эти двое неплохо знали друг друга. А это значит...

— Что вы тут делаете? — коротко спросил я.

— Что... мы тут делаем? — всё ещё задыхаясь от нехватки воздуха, возмутилась рыжеволосая. — А сам то ты... как думаешь?!

Я перевел взгляд на мужчину, одним своим видом задавая тот же вопрос. Быть может он расскажет больше чем она.

— Разумеется, тебя ищем! — негодующе вскинул руки он. — Лучше скажи, какого чёрта ты один уехал в эту дыру и ничего нам не сказал? Ты вообще в курсе, что твоей крови мне хватит ещё максимум на два дня?! Два дня!!! — мужчина на секунду замолчал. — И что это за дамочка рядом с тобой? Стой... Это у неё кровь на одежде?

— Интересные у тебя друзья, — хмыкнула, наблюдавшая за всем этим, Элен. — Но нам всё ещё надо убираться отсюда.

— Да ну? Это ещё зачем? — озадаченно спросил парень.

Очевидно кем бы ни был этот мужчина, он всё ещё не полностью пришел в себя после импровизированного марш броска. Даже сейчас, когда мы были для него как на ладони, он всё ещё не замечал позади нас парочку валяющихся трупов. Именно эту оплошность решила исправить Элен, ненавязчиво указав ему в их сторону. В следующее мгновение все присутствующие стали невольными свидетелями отборной матерной тирады в его исполнении.

А вот рыжеволосая спутница мужчины, напротив, всё это время оставалась на удивление спокойной. И либо она уже была привычна к такому зрелищу, либо у неё была очень хорошая выдержка. И то и другое было тревожно.

Но, сказать по правде, было очень важно пронаблюдать, как эти двое отреагируют на эту, мягко говоря, нестандартную ситуацию. Ведь именно по их реакции можно было определить стоит ли иметь с ними дела или нет.

— Что ж, полагаю спрашивать у тебя сейчас обо всём этом бесполезно? — неожиданно обратилась ко мне рыжеволосая.

Кто бы ни была эта девушка, она определённо начинала мне нравиться.

— Всё верно, — кивнул я. — Все разговоры оставим на потом. Мы здесь и так порядком нашумели.

— И какой у нас план? — вновь спросила она.

Я посмотрел на Элеонору и её внедорожник, а затем вновь на парочку впереди. Каждая минута здесь — это ненужный риск. Надо было брать их с собой. Они явно многое обо мне знали и могли рассказать эту информацию. А там, глядишь, я уже и сам бы всё вспомнил. В конце концов, когда жизнь подкидывает тебе лимоны, надо делать из них лимонад. К тому же было в них что-то очень знакомое.

— Так... — задумчиво произнесла Элен и посмотрела на меня. — Если они прибежали сюда на своих двух, то выбор у нас не велик... Ты хочешь, чтобы они поехали с нами?

Несколько секунд я колебался, стараясь взвесить все за и против, но в итоге просто кивнул. Этот риск того стоил.

— Эй, вы! — обратилась к бегунам вампирша. — Если от вас будут проблемы, или вы выкините что-нибудь, что мне не понравится, пеняйте на себя. Уяснили?

Спорить и пререкаться никто из них не стал, после чего оба гостя согласились и быстро залезли в салон автомобиля.

Утвердительно кивнув сама себе, Элен со спокойной душой села за руль и завела мотор. Несколько секунд спустя мы уже на всей скорости мчались прочь от этого злосчастного места. И только дождь барабанил по стеклу, стирая оставшиеся позади нас отпечатки шин и следы крови.

Не упуская шанса, парочка наших новых знакомых вежливо представилась Элеоноре и попросила подкинуть их к своему автомобилю, припаркованному где-то неподалеку от местного супермаркета. Оказалось, что мужчина, который представился Джоном Сильверстоуном, каким-то образом почувствовал, что мне угрожает опасность, и поскольку был неподалёку, то просто побежал к нам, следуя своим сверхъестественным инстинктам. Ну а девушке, Гатрии, ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Помимо этого выяснилось, что они искали меня уже около недели, причём начинали свои поиски далеко за пределами Форест Хилла. Сам я во время их разговора с Элен старался либо отмалчиваться, либо выдавал очень скудную ничего не значащую информацию.

— Так что там у вас двоих произошло? — спросил Сильверстоун, намекая на аварию с последствующей ей кровавой бойней.

— Это тебя не касается, — ответила Элен.

Джон наклонился в проём между передних кресел и медленно произнёс:

— Если это касается Джулиана, то это касается и меня.

— Да? — усмехнулась его словам вампирша. — И с какой это стати?

Сказать по правде мне и самому было интересно, что он ответит на этот вопрос. В конце концов это многое бы прояснило.

— Хотя бы потому что я его воин крови, — холодным тоном, произнёс Сильверстоун. Сейчас он прекратил играть в простака и стал предельно серьёзен. — Ты, вампир, хоть раз слышала, кто такие воины крови? Это неуязвимые существа, которые не знают ни боли, ни усталости, а любые раны и увечья на их телах исчезают в мгновение ока. Ну а если речь касается безопасности моего босса, то я не уступлю тебе ни в силе, ни в скорости. Поверь, монстры не зря нас боятся, ведь даже сама смерть над нами не властна. Поэтому не будь заносчивой, клыкастая, ты сейчас совсем не в том положении.

Вдруг, неожиданно для всех, рыжеволосая отвесила ему лёгкий подзатыльник, отчего мрачный антураж непобедимого воина крови тут же исчез.

— Ага, конечно, боли он не чувствует! — хихикнула девушка. — Хоть бы постеснялся говорить такое в присутствии Джулиана.

Джон лишь раздражённо посмотрел на неё, однако быстро смягчился и потерял к дальнейшей беседе всякий интерес.

А вот у меня появилось над чем подумать. Воин крови! Он был моим воином крови, а значит был моим слугой. Невероятно, но это в корне меняло дело.

Нельзя переоценить силу крови феникса, она была действительно уникальной в своём роде. Благодаря ей моя семья обладала способностью воскрешать и даровать бессмертие. А тех кого мы воскрешали, впоследствии стали называть воинами крови. Получалось, что хоть молодой феникс и был смертен, этой красной жидкостью, текущей в его венах, он был способен даровать временное бессмертие. В ответ на это воин крови испытывал острую потребность защищать своего хозяина от любых угроз. Но если они прекращали пить её, то умирали навсегда. Этим даром фениксы создавали своеобразный симбиоз, где избранных ими связывает незримая нить хозяина и слуги.

Но, разумеется, даже у этой удивительной способности были определённые недостатки и ограничения. Например нельзя было даровать бессмертие всё ещё живому существу или заставить его служить себе против воли. А если впоследствии избранный уставал от своих обязанностей, он мог просто отказаться от крови феникса и на исходе четвертого дня умереть вновь.

Но... сейчас всё это не имело значения. Важно было лишь то, что этот парень, Джон Сильверстоун, был тем кому я действительно мог доверять. Также становилось понятно, о каком запасе крови он говорил в самом начале нашей встречи. Ибо так уж вышло, но хранить её совершенно бесполезно. Все её необычные свойства со временем просто терялись.

— Воин крови... — тихо пробормотала Элен, и покосилась в сторону Гатрии. — А ты тогда кто?

— О, я просто очень хороший друг, который никогда не бросает в беде, — с широкой улыбкой ответила Гатрия и незаметно мне подмигнула.

— Друг значит, — хмыкнула вампирша. — Ну, как скажешь.

Похоже эта Гатрия предпочла не раскрывать все свои карты раньше времени. И я не мог не отметить, что в её действиях была определённая логика. Наверняка прежний Джулиан знал её истинную природу, а значит, при необходимости, мог самостоятельно поделиться этой информацией с вампиршей. Вот только по неизвестным для Гатрии причинам, я этого так и не сделал. А раз этого не сделал я, то значит и ей говорить об этом не было нужды. Поэтому мне оставалось только догадываться, кем является эта милая зеленоглазая вертихвостка. Хотя учитывая то, что она путешествовала с воином крови и так панибратски с ним общалась, навряд ли она была заурядной личностью. Вопрос заключался лишь в том: опасна она для меня или нет. Наверняка этот же вопрос сейчас крутился в голове у Элен.

Между тем, я обратил внимание, что мы уже почти подъехали к супермаркету. В какой-то момент мне даже показалось забавным, как Гатрия не упустила возможности подсказать Элен, где лучше всего припарковаться.

— Что собираешься делать? — спросил я Элен, после того как машина остановилась.

— Поеду к Крейну и выбью из этого жалкого червяка всю информацию. Этот урод у меня так просто не отделается, за то, что он сделал, он будет долго страдать... Ну а вы?

— Пока не уверен, — ответил я. — Сначала хотел поехать с тобой, но... Теперь мне надо поговорить с ними.

Элеонора кивнула и потянулась к бардачку. Вытащив оттуда слегка мятую визитку, она протянула её мне:

— Позвони мне, когда освободишься. У нас с тобой ещё остались незаконченные дела.

— Договорились, — ответил я.

Глава 4.

Глядя вслед за уезжающей на внедорожнике Элен, я размышлял о том, встретимся мы с ней ещё или нет. Теперь, когда я начинал потихоньку вспоминать кто я такой, когда у меня появился надёжный союзник в виде воина крови, её надобность, как таковая, отпала. И всё же я не мог не отметить, что Элеонора обладала действительно впечатляющими способностями. При должном подходе и усердии девушка могла превратиться в настоящий алмаз, среди прочего мусора.

Однако долго предаваться этим размышлениям мне не позволил дождь, который усиливался с каждой секундной. Накинув на голову капюшон, я развернулся и поскорее направился в припаркованному поблизости автомобилю моих новых-старых знакомых. Мысленно лишь присвистнув от общей дороговизны их транспортного средства, я открыл заднюю дверь и с большим удовольствием забрался внутрь. Похоже у этих ребят водились большие деньги, которые они не боялись тратить. Хотя, учитывая моё происхождение, наверняка я и сам был не беден.

— Интересная девочка, — заметив мой задумчивый вид, произнесла Гатрия. — Мне она даже чем-то понравилась.

Разместившийся на водительском месте Джон громко фыркнул, показывая своё полное несогласие.

— В первую очередь она вампир, — сказал он, — а доверять вампиру — крайне паршивая затея, вам ли об этом не знать. Они сами себе на уме. Не удивлюсь, если на самом деле эта клыкастая сейчас поехала в своё гнездо, рассказывать обо всём своему сиру.

— Не стала бы полностью исключать такую возможность, — безразлично пожала плечами рыжеволосая. — И тем не менее, есть в ней что-то интересное.

— Оставим эту тему, — мягко прервал я их бесполезный трёп.

Сейчас оставались дела поважнее.

Например, я никогда бы не поверил, что в долгой перспективе смогу обманывать людей знакомых с моим оригиналом(прежним Джулианом). Так уж вышло, что на протяжении всей жизни у каждого из нас складываются определённые привычки, пристрастия и ассоциации, которые вмиг исчезнут, если мы лишимся своей памяти. В результате чего даже мимика и жесты вполне могут измениться вплоть до неузнаваемости. В конце концов именно память делает нас теми кто мы есть. И я не думаю, что на протяжении долгого времени можно играть роль человека, которым ты не являешься, которого ты не видел и практически не знаешь. Особенно, если ты играешь эту роль в окружении хорошо знакомых с ним людей.

А то что эти двое хорошо меня знали было очевидным, как то, что солнце встаёт на востоке. Они потратили изрядное количество времени, гоняясь за мной по всей стране без единой зацепки и в результате добились своей цели. А один из них и вовсе являлся моим воином крови. Поэтому сейчас я планировал перестать играть в игры, раскрыть своё инкогнито, сверить общую информацию, заодно и проверить этих двоих на сообразительность. Вот только способ я выбрал слегка запутанный.

— Теперь, когда мы с вами остались наедине, скажите, как давно мы с вами двумя знакомы? — спросил их я.

Брови Джона стремительно поползли вверх, а челюсть вниз.

— В каком смысле, как давно мы знакомы? — медленно переспросил он.

— В прямом.

— Подожди-подожди, это одна из твоих загадок, да? — слегка растерялся Сильверстоун. — Кажется после нескольких дней без сна уже ни в чём нельзя быть точно уверенным.

— Никаких загадок, — покачал головой я. — Простой вопрос, на который я хочу получить простой ответ.

И если Сильверстоун в ответ на это показался мне сейчас озадаченным, то вот Гатрия, напротив, смотрела на меня с каким-то странным блеском в глазах.

— Эй, Джулиан, — обратилась ко мне девушка, — Не напомнишь нам, кто я на самом деле такая? Я человек или нет?

В следующее мгновение я почувствовал, как в её руке появился пистолет, который теперь смотрел в мою сторону.

Попался, — закричал мне мой внутренний голос, который мне тут же пришлось заглушить. В конце концов именно этого я и добивался — пора перестать играть в игры.

...Или еще не пора?

— Гатрия, какого хрена ты творишь?! — грозно произнёс Джон, наблюдая за неожиданными действиями своей коллеги.

Девушка проигнорировала его, продолжая сверлить меня взглядом.

— Разумеется ты не человек, — не сводя глаз с её пистолета, ответил я.

— Тогда кто?

Нет, пожалуй всё-таки пора... Гадать кто она такая, при столь малом колличестве информации было бесполезно. За всё то время, что я с ней находился, она так ничем и не выдала свою видовую принадлежность. А значит чем быстрее это закончится, тем лучше.

Я улыбнулся и развёл руки в стороны, показывая что ответ мне не известен.

— Так я и думала, — подводя итог, произнесла Гатрия.

Следующую минуту она провела внимательно изучая меня, точно пытаясь понять, не подделка ли находится перед ней.

— Это точно не дублёр, не метаморф и не оборотень, — высказалась рыжеволосая. — К тому же, при всём своём желании, он не смог бы обмануть связь между воином крови и его мастером, а она, в свою очередь, точно не вывела бы нас на фальшивку. Так или иначе, но перед нами настоящий Джулиан. Вот только похоже, что он нас совсем не помнит... Скажи, ты каким-то образом потерял память?

Она очень проницательна. И скорее всего неплохо меня знает, раз с такой впечатляющей уверенностью обо всём этом рассуждает. Похоже совсем не зря прошлый я взял её к себе в компанию.

— А тебя не так-то просто обмануть, — уважительно кивнул я. — Твои навыки впечатляют.

— Ну-ну, избавь меня этой лести, — с притворной обидой вздохнула Гатрия. — В конце концов это ты целых двадцать минут водил нас за нос. А если бы не твой наводящий вопрос, то всё могло бы затянуться на куда больший срок.

— Постой... — вклинился в разговор Джон — Ты хочешь сказать, что наш Джулиан каким-то образом потерял свою память?

— Да, — кивнул я. — Но если тебя это утешит, то к этому времени многое я уже начал вспоминать.

— Тоесть, когда ты впервый раз нас увидел, ты не знал кто мы такие? — продолжил Джон.

— Браво, Шерлок! — хлопнула его по плечу Гатрия. — Хотя бы теперь до тебя кое-что дошло... Но может покончим с идиотскими вопросами и перейдём к самому главному — почему это вообще, чёрт возьми, случилось?

— Пожалуй я совсем не прочь поговорить об этом, — ответил я. — Только теперь, когда мы выяснили, что я это я, может ты наконец опустишь свою пушку?

— А, ты об этом? — Гатрия спохватилась, как будто бы полностью забыла о её наличии. Она небрежно покрутила в руке пистолет, а в следующую секунду, прямо на моих глазах, он покрылся блестящей чёрной плёнкой и в прямом смысле слова втянулся девушке в ладонь. — Если бы ты знал, что я метаморф и обычно не ношу с собой оружия, то сразу бы понял, что это не пистолет, а всего лишь продолжение моего тела.

— Очень... оригинально, — признал я.

— Это старый трюк, — хитро улыбнулась Гатрия. — Но он почти всегда срабатывает.

В итоге я приступил к небольшому рассказу того, что успело произойти со мной за последние сутки. Всячески не забывая по мере повествования вставлять свои размышления, и отвечая на комментарии от Гатрии. Казалось, она разбиралась во всей этой сверхъестественной кухне на порядок лучше моего непутёвого воина крови. Единственное о чём я пока умолчал это о таинственной надписи, оставленной мне самим собой. Мне показалось, что делиться ею сейчас будет не лучшим решением. И тем не менее, когда мой небольшой рассказ закончился на улице уже появились первые солнечные лучи. Наступил новый день.

— Итак, — решила подвести общий итог рыжеволосая, — значит мы всё ещё не знаем, по какой причине Джулиан приехал в Форест Хилл. Но теперь уже становится ясным, что вскоре после этого он попал в ловушку... Лично мне кажется очень странным, что ты вообще решил ввязаться в эту мутную авантюру, да ещё и без чёткого плана. Из этого можно сделать вывод, что наживка показалась тебе достаточно ценной, раз ты решил ради неё рискнуть.

На несколько секунд Гатрия задумалась, после чего хмуро произнесла:

— Что ж, если хотите моё мнение, то тот, кто всё это провернул, достаточно умён, чтобы стать для нас очень серьёзным противником.

— А мне вот интересно совершенно другое, — задумчиво сказал Джон. — Почему Форест Хилл? Таких городков на карте сотни и даже тысячи, так почему именно он? Была ли это простая случайность или в этом городе есть что-то особенное?

— Всё это только одни вопросы, да размышления, — покачал головой я. — Никакой конкретики. Для начала скажите вот что, каким образом вы планировали найти меня?

Сильверстоун мягко прокашлялся:

— Ну, вообще-то, до того как встретить тебя, мы собирались наведаться в снятый тобой номер в отеле Грейт Ист.

— Отель Грейт Ист? — переспросил я.

— Ну, да, — кивнул он. — Звучит знакомо?

— Нет.

— Ну, как бы то ни было, ты остановился там пару дней назад, а значит будет полезно съездить туда и всё осмотреть. Может это хоть как-то прольёт свет на то, для чего ты вообще сюда приехал.

— На самом деле, мы уже почти поехали туда, когда у малыша Джонни неожиданно взыграли обязанности воина крови, — призналась Гатрия.

— Не вижу в этом никакой проблемы, — сказал Джон и положил руки руль автомобиля — Просто поехали туда прямо сейчас.

— Нет, — я остановил его резкий порыв.

— Что? Но почему нет?

— Потому что за отелем могут наблюдать, — мрачно сказал я. — В этом городе творится что-то странное, и один раз за свою неосторожность я уже чуть не поплатился. Поэтому впредь будем исходить из самого худшего варианта, и как уже сказала Гатрия, предположим, что у нас здесь есть серьёзные враги. Поскольку один раз они уже пытались убить меня, то без труда могут повторить свою попытку вновь. И отель просто идеальное место для этой засады.

— Тогда что нам делать? — нахмурился Сильверстоун.

— Гатрия, насколько я понял ты метаморф, так?

— Вот чёрт, — вздохнула девушка, догадываясь к чему я веду. — И почему вы, мужчины, постоянно хотите свалить всю самую сложную и опасную работу на нас, девушек?

— Извини, но сейчас так будет лучше.

— Эх, ладно! Ладно! Пользуйтесь моей добротой и дальше! — притворно вскинула руки Гатрия. — Но запомни, Джулиан, я делаю это только ради тебя.

— И я тебе благодарен.

— Эй, эй! — непонимающе воскликнул Джон. — Вы вообще о чём сейчас?

— Гатрия прикинется кем-нибудь из персонала, и без лишнего шума проникнет в мой старый номер, — пояснил я.

— Э... Но почему она? — досадно протянул мужчина. — Это же я здесь у нас самый лучший мастер по взлому и проникновению.

— Не в этот раз, малыш Джонни, — изобразив на своём лице слабую улыбку, ответила метаморф. — Лучше отойди в сторонку и посмотри, как будут работать настоящие профессионалы.

— Профессионалы, — фыркнул Сильверстоун. — Ещё совсем недавно я пробирался в такие труднодоступные места и взламывал такие системы безопасности, по сравнению с которыми этот отель просто детская игра. Если надо, то я мог бы просто...

— Никто не сомневается в твоих навыках, Джон, — прервал я его возмущения. — Но нам надо сделать всё быстро и не привлекая внимания. К тому же будет намного лучше, если мой воин крови в этот раз останется рядом со мной.

Он медленно кивнул, принимая мои доводы:

— Что ж, полагаю, это звучит вполне разумно...

— В таком случае, я рад, что мы всё решили, — сказал я. — Гатрия, тебе понадобится что-нибудь от нас?

— Даже не знаю, — задумчиво протянула девушка. — Если только поцелуй на удачу? Нет? — она наигранно надулась и вздохнула. — Ну тогда ничего не надо. Просто пожелайте мне удачи.

По дороге до отеля у нас было не так много времени, чтобы поговорить. Особенно когда за рулём сидел такой лихой водитель, как Джон Сильверстоун. Парень оказался превосходным гонщиком и был совсем не прочь прокатиться с ветерком. Пожалуй я не мог его в этом винить. Дело в том, что мне и самому нравилась высокая скорость.

Пока мимо нас проносились перекрестки, здания и светофоры, Джон оживлённо рассказывал, как именно проходили мои поиски. Он совсем не скупился на крепкие выражения, отчего рассказ получился на удивление ярким и живым. Гатрия, тем временем, с крайне сосредоточенным видом пялилась на экран своего смартфона. По её серьёзному лицу и быстрым нажатием изящных пальчиков по дисплею, можно было сделать вывод, что чем бы она не занималась — занятие это чрезвычайно важное. Поэтому когда я поинтересовался, что же она такое делает, девушка не отвлекаясь просветила меня, что занимается сбором и анализом информации к предстоящему заданию.

Как оказалось, в эру широкополосного интернета, когда данные на каждого человека саморучно вбивались им же в социальные сети, для каждого шейпшифтера изменение внешности и подражание оригиналу превращалась в простенькую игру. Ибо нет ничего проще, чем вжиться в чужую шкуру, используя уже полностью готовый материал. Именно фотографии сотрудников и старых клиентов, найденные по меткам геолокации, обещали сделать эту работёнку не сложней прогулки в парке.

— Добро пожаловать в цифровой век, — коротко усмехнулась Гатрия и продолжила своё занятие.

Я с интересом отметил, что многие метаморфы, как и другие жители ночи, активно пользовались дарами цивилизации. И интернет не был в числе их исключений. В конце концов, не только человеческий род был способен приспосабливаться к изменениям в мировых тенденциях. Хотя стоит отметить, что наиболее старые из Вечноживущих менялись не так охотно, как их более современные сородичи. И всё же, те, кто были поумней, очевидно понимали всю необходимость данного процесса.

Пока я предавался абстрактным размышлениям, наш автомобиль промчался мимо большого стенда с дорожной надписью-указателем. Крупные зелёные буквы на нём гласили, что мы уже приближаемся к цели нашего назначения.

Стоит сказать, что сам отель занимал достаточно большую территорию, и располагался на восточной окраине города, возле водопада Форест Хилл. Он представлял из себя два крупных прямоугольных здания, расположенных встык друг к другу, и открывал прекрасный вид на широкую горную реку на фоне крупного хвойного леса. Явный акцент этого тихого местечка строился на грубой природной красоте с широким обилием индейских мотивов. Было похоже, что отель Грейт Ист делает ставку на традиционность и местную экзотику, которая как раз под стать местечку, затерянному в густых лесах.

Когда Джон подвёз нас всех к главному входу, мы обменялись мимолётными взглядами. Наступала пора действовать.

Не став оттягивать неизбежное, тело Гатрии покрылось чёрной пленкой, а затем стало плавно менять свою форму. Несколько секунд спустя на нас смотрел пожилой мужчина с небольшой лысиной на макушке. На нем были большие очки в толстой роговой оправе, светло-коричневый пиджак с бардовым платком в нагрудном кармане и тёмные брюки. Вслед за внешностью и одеждой Гатрии, изменилась её мимика, жесты и даже запах. Во всех отношениях передо мной был абсолютно другой человек. И это впечатляло.

— Главное не скучайте тут без меня, мальчики, — прозвучал хриплый мужской голос метаморфа, который изменился вслед за её внешностью.

В тот момент, когда Гатрия в своём новом облике уже собиралась выйти наружу, я на секунду её остановил.

— Что такое? — нахмурил брови старик.

— Не рискуй понапрасну, — предупредил я. — Если почувствуешь, что за тобой наблюдают, то попробуй узнать кто и возвращайся назад. Ну а если дела пойдут совсем плохо, звони Джону. Мы будем неподалёку.

— О'кей, — морщинистое лицо старика ухмыльнулось. — Буду иметь ввиду.

Гатрия покинула салон автомобиля и немного неуклюжей походкой направилась в сторону центрального входа.

Всё что нам оставалось — только ждать.

Я откинулся на кресло и ненадолго прикрыл глаза. Усталость накатила на меня новой волной и в этот раз противостоять ей совершенно не хотелось. Благо рядом со мной находился воин крови, который имел сверхъестественное чутье, на направленную по отношению ко мне опасность. С мыслью, что даже десять-двадцать минут сна — лучше чем ничего, я погрузился в царство Морфея.

* * *

Мне снился огонь. Яркое золотое пламя, от которого исходил приятный невидимый жар. И хотя между нами было приличное расстояние, мне удалось заметить, что внутри у него не было топлива. Золотое пламя просто висело в воздухе, горя само по себе. Одним своим видом оно практически ослепляло.

Я сделал осторожный шаг, чтобы сократить между нами расстояние. Вскоре мне удалось заметить, что чем ближе я нему подходил, тем сильнее становился жар. И когда я подобрался практически вплотную к нему температура воздуха была просто колоссальной. Вот только никакого вреда или неудобства это не доставляло. Поднеся руку вплотную к пламени, я понял, что огонь вовсе не обжигает, а напротив, дарит странную лёгкость по всему телу.

В следующее мгновение я закрыл глаза и шагнул вперед.

Весь мир резко завертелся, а перед глазами возник непрекращающийся калейдоскоп из разных картинок. Воспоминаний. И одно из них горело сейчас ярче всех.

В тот далёкий день я посетил своим визитом город Бесконечной Ночи. Я находился в самом его центре — напротив старых исполинских врат на поверхности которых были выгравированы два огнедышащих дракона. Вдали за ними величественно возвышался высокий королевский замок. Складывалось впечатление, будто простояв на этой земле многие столетия, само время стало над ним не властно. А холодные стены, что огораживали замок от остального города, повидали на своем веку не меньше, чем иные монстры увидят за всю свою многовековую жизнь. Кто бы ни создал этот мрачный, гротескный дворец, он явно любил делать всё с присущим для всех монарших особ размахом. Как если бы у семейки Аддамс было чуть больше времени, денег и возможностей.

Помотав головой, я прогнал все лишние мысли.

Внутренне я уже был давно готов к тому, что ожидает меня там. В конце концов, когда-то здесь был мой дом... Правда было это только до тех пор, пока я не стал хоть сколько-то взрослым и самостоятельным и не послал всю эту чокнутую семейку куда подальше. Как оказалось, вдали от этого угрюмого места можно было почерпнуть для себя не меньше чем здесь. Ибо только отдалившись от нашего родового гнезда, я понял, что в действительности мир может быть намного более ярким, живым и красивым, нежели в этом городе вечного полумрака. Именно тогда я увлекся человеческой культурой, их необычным сообществом и странными привычками. Нет, я и прежде был неплохо с ними знаком, но практический опыт был намного ценнее.

Однако как бы сильно мне не полюбился мир за пределами города Бесконечной Ночи, я знал, что это была лишь временная передышка. И вот наступил день, когда она закончилась.

Я чётко понимал, что был обязан явиться сюда в этот день, и в это время. Поскольку получив личное приглашение от самого Бессмертного Короля Феникса, даже мне было чревато отвечать на него отказом. Однако зная от кого происходило приглашение, я догадывался и о цели его зова.

Для большинства из нас как раз подходило время для становления на путь Пробуждения. Моего и других моих братьев и сестер. И пусть мне хотелось верить, что это был всего лишь старый добрый жест вежливости, обманывать себя не было никакого смысла. Мне уже давно пришлось уяснить, что наша семья ничего не делает просто так. На каждое их действие существовала чёткая причина, а любое слово или фраза несла в себе особый тайный смысл или послание. Зачастую продиктованный исключительно личной выгодой. Это мне пришлось усвоить на своем личном опыте. Такое вот у меня было "дружное" семейство.

На входе в замок меня молча встретила доблестная гвардия нашего правителя. Хотя будет справедливым сказать, что это была только малая её часть. Шестеро караульных скелетов, закованных в тяжелые металлические латы. Их вооружение, по большей части, составляли только копья и мечи. Сами скелеты были неподвижны словно статуи, и только их пустые глазницы провожали меня через весь холл до больших дверей на противоположной стороне.

Я не обманывался их невозмутимому виду и понимал, что во всем королевстве нет более верных и умелых солдат нежели личная гвардия Короля.

Сам королевский замок встретил меня знакомой мрачной атмосферой, которая, как и прежде, пронизывала своим незримым присутствием каждый уголок и кирпичик этого древнего сооружения. Здесь было достаточно сложно почувствовать себя в безопасности, поскольку никогда не было полной уверенности, что или кого ты можешь повстречать за ближайшим поворотом. В остальном же это был просто роскошный замок, по длинным лестницам которого гулял обычный осенний сквозняк. Что касалось внутреннего убранства, то оно оставалось почти таким же, каким я и запомнил его в свой последний визит. Множество полупустых залов, заставленных старинной мебелью, огромные люстры над головой, неспособные прогнать вечно царящий полумрак, а также редкие коридоры, которым не было видно ни конца, ни края.

Мой путь лежал в восточное крыло, где с минуты на минуту должно было начаться общее собрание. Но прежде чем я успел выйти в нужный переход, навстречу мне вышел один из придворных слуг.

Он был мне хорошо знаком, поскольку работал здесь еще задолго до моего рождения. Тело монстра ничем не отличалась от тела обычного человека, а вот голова, напротив, была полностью козлиная. На дворецком был тёмный брючный костюм с изображением золотого солнца на левой стороне груди, красный галстук и белоснежные перчатки.

— Добро пожаловать во дворец, принц Джулиан, — склонившись в глубоком поклоне, поприветствовал меня слуга. Его голос был тих, спокоен, а необычное лицо не выражало на себе никаких эмоций. — Надеюсь, ваша поездка прошла без осложнений?

— Все в порядке, Меркурио, — кивнул ему я. — Лучше скажи, остальные уже собрались?

— Все кроме вашего брата Фухито, господин.

— Что ж, этого следовало ожидать, — немного разочарованно протянул я. Даже задержавшись из-за внезапных проблем, не оказаться последним было досадно. — Можешь не провожать меня, я хорошо помню этот замок.

— Как пожелаете, — еще раз изобразил поклон Меркурио и оставил меня наедине с собой.

Проследовав в восточный коридор, на выходе из него я чуть было не столкнулся с еще одним местным жителем. На этот раз им оказалась моя старшая сестра Сильвия. И хотя я не видел родственницу уже несколько лет, я сразу же обратил внимание, что в её длинных серебряных волосах все еще красовалась изящная королевская диадема. Сама девушка с нашей с ней последней встречи очень сильно изменилась. Сестра заметно вытянулась, её тело стало более женственным, на лице сияла мягкая, почти добрая улыбка, и только янтарные глаза сохраняли свой извечный холод и жестокость.

Я достаточно хорошо знал эту девушку, и не обманывался ее миловидной внешностью, прекрасно представляя, кто она на самом деле такая и на что способна. Этого хватило понять, что вся эта якобы неожиданная встреча — отнюдь не случайность.

— Оу! Джулиан, какое прекрасное совпадение, что я нашла тебя здесь, — чуть ли не пропела Сильвия, разглядывая меня со всех сторон. Вдоволь насмотревшись, сестра взяла меня за руку и потянула к балкону неподалеку. — Ты не поверишь, но я как раз тебя вспоминала.

— Ну да, совпадение, — с небольшой усмешкой ответил я, не став сопротивляться. — Ты что-то хотела от меня, сестра?

— Хпф! — фыркнула Сильвия, от столь бесцеремонного вопроса. — А где приветствие? Где объятия? Мы не виделись уже... Сколько? Два года? Грубо обращаться так со своей любимой сестрой, после столь долгой разлуки. Но, не беспокойся, я тебя прощаю, глупый младший брат.

На этот раз фыркнул я.

— Право слово, оставим формальности. — переборов в себе неприязнь, я скопировал её же улыбку. Никогда не любил весь этот дворцовый этикет, но так уж вышло, что вдолбили его в мою голову на совесть. — В конце концов, мы уже не дети. Итак, чем могу быть тебе полезен, сестра?

— Эх, и почему из каждого в нашей семье всё необходимо вытягивать силой? — слегка надув губки, проговорила девушка. — Ладно, спишем все это на жуткий семейный характер. Я хотела поговорить с тобой по поводу нашего скучного собрания.

— На которое я сейчас как раз направлялся?

— Вот именно. У нас не так много этих собраний, — с мягкой улыбкой сказала девушка и развела руки в стороны. Впрочем, немного помолчав, она огляделась по сторонам, и удостоверившись, что вокруг никого нет, слегка наклонилась ко мне и понизила голос. — Я надеюсь ты понимаешь его причину?

— Вероятнее всего это будет ритуал Пробуждения, — совершенно спокойно ответил я.

Сильвия кивнула.

— Да. Вариантов не так много. Только, пожалуйста, не называй это просто Пробуждением, — деликатно поправила меня Сильвия. — В первую очередь это сражение за Трон Короля монстров. Не стоит его принижать.

— Хорошо, пусть будет Битва за трон, — безразлично согласился я. — Сейчас это не так уж и важно. Всё равно мы узнаем об этом через несколько минут. А потому спрошу тебя еще раз, к чему весь этот разговор?

— К тому, что я хочу заключить с тобой альянс, братишка, — без тени былого веселья ответила Сильвия. Затем она обхватила себя руками, и глядя через окно на ночное небо, продолжила: — Вместе у нас будет намного больше шансов чем поодиночке. Ты так не считаешь?

Признаться, в тот момент это чуть ли не выбило меня из колеи. Приложив немалое усилие я безразлично пожал плечами.

— Возможно, — ответил я. — Но почему из всех наших братьев и сестер ты выбрала именно меня? Не спрашиваю, почему это была не Лилиан, так как знаю, что отношения у вас не из лучших, но почему не Гиллиам или Эмиль?

Я пронзительно посмотрел на Сильвию и медленно повторил свой вопрос:

— Почему я?

— Разве ты так ничего и не понял? — склонила голову на бок сестра. — Хотя бы потому, что где-то в глубине души твои амбиции ничуть не уступают моим. К тому же я беспокоюсь вовсе не о Гиллиаме, Эмиле или уж тем более Лилиан. Я говорю о Фухито. Действовать против него в одиночку будет крайне глупо.

Она в очередной раз ушла от моего вопроса, аккуратно съехав на тему родственников. Что ж, если Сильвия не хотела о чём-то говорить, то вытянуть это из неё будет не просто. Правда кое-что в ее оценке наших братьев показалось мне довольно занимательным. А уж то что из всех нас она выделяла именно Фухито, показалось мне и вовсе странным. Должен признать, он всегда был для меня тёмной лошадкой, и в отличии от той же Сильвии, я никогда с ним не общался. Просто чувствовал, что было в нем что-то жуткое. Казалось, что в его слабом детском теле, скрывался отнюдь не детский ум.

И все же, помимо Фухито, среди остальных я всегда выделял Эмиля. Не смотря на то, что он был всего лишь на год старше меня и обладал очень слабым здоровьем, у меня было подозрение, что его не обошла стороной особая сила королевской крови. И пусть этому не было прямого подтверждения, исключать этот факт было преждевременно.

Однако сейчас всё это было сейчас абсолютно не важно. Так уж вышло, что на это чёртово собрания я шёл отнюдь не с пустыми руками. У меня и моей сестры Лилиан уже был составлен неплохой план, как притормозить всю эту королевскую грызню. Задержать её ещё как минимум на десяток лет. Но для этого требовалось согласие всех нас. А добиться этого крайне не просто.

— Скажи, Сильвия, — обратился я к сестре, — ты действительно хочешь участвовать в этом ритуале Пробуждения? Или ты делаешь это только потому что не можешь отказаться?

Сестра нахмурилась, явно не понимая к чему я веду.

— Какое это имеет отношение...

— Прямое, — резко перебил я.

Впервые за долгое время на лице Сильвии промелькнула неуверенность.

— Не знаю, — коротко ответила она. — Может быть со временем, но не сейчас.

— Хорошо, — кивнул я. — А если бы я сказал тебе, что такого же мнения придерживается большинство из нас? Если бы сказал, что никому не хочется участвовать в Пробуждении, когда с прошлого прошлого ритуала всего не более двадцати лет.

— Это всё так, но какие у нас остаются варианты? — уперев руки бока, спросила Сильвия.

— А вот об этом я расскажу уже тебе там, — я указал рукой на зал для собраний. — В целом, мне стала понятна твоя позиция, и она у нас очень схожа.

— Вот как, — хмыкнула сестра. — Что ж, прекрасно! Я с удовольствием выслушаю тебя. Но если твоя затея всё же не удастся, то, помни, моё предложение остаётся в силе.

— Приму это к сведению.

— Кстати, не советую тебе задерживаться. Остальные уже давно собрались.

Сказав всё что хотела, девушка зачем-то потрепала меня ладонью по волосам и непринужденной походкой устремилась восточный коридор.

— А как же Фухито? Разве он не придет? — спросил у неё вслед.

— Кто знает, — так и не обернувшись, ответила она.

Глядя на неё, я понимал, что Сильвия как и раньше оставалась идеальным представителем нашей семьи: прекрасная, хитрая и беспощадная. Она уже вынашивала свои планы и расставляла фигуры по шахматному полю. Оставалось только узнать, какую фигуру в своей игре она выделила для меня... Потому что в моих планах она уже заняла свое место.

Вскоре я оказался напротив крупной дубовой двери за которой находились те, кого видеть мне сейчас совершенно не хотелось. Я глубоко вздохнул и посмотрел на свои ручные часы. На циферблате было уже пять минут первого, и похоже опоздал я совсем не на много. Тянуть больше не было смысла, поэтому я просто открыл дверь, и мимолетно окинув комнату своим взглядом, занял одно из двух свободных мест за уже знакомым мне большим круглым столом.

Немногочисленные беседы быстро стихли, а взгляды присутствующих скрестились на мне. Впрочем, я не остался в долгу и с легкой улыбкой встретил каждый из них. Вместе с Сильвией здесь было еще четыре моих родственника. Два старших брата — Гиллиан и Эмиль, сестра одногодка — Лилиан, и младшая — Вера.

— Прошу простить меня за опоздание, — слегка склонив голову, извинился я. — Полагаю, я не единственный кто опоздал?

— Мы рады тебя видеть, Джулиан, — сразу же взял слово Гиллиан. — К сожалению, собрание пройдет без брата Фухито. Он не смог приехать, и послал вместо себя письменное извещение. Позже ему будут высланы все материалы и итоги нашей с вами встречи.

Гиллиан был самым старшим и самым опытным среди нас. Его лицо было под стать его твердолобому характеру. Короткие серебряные волосы, густые брови, тонкие губы и самоуверенные желтоватые глаза. Несмотря на то, что он, безусловно, чувствовал себя в этой комнате главным, он ни на секунду не расставался со своим излюбленным оружием — изящной рапирой, висящей у себя поясе.

И если нашей последней встречи Гиллиан мало как изменился, то вот про остальных родственников сказать этого было нельзя.

Я сразу же обратил внимание на малышку Веру, что беспокойно крутилась на своем кресле. Её внешность сильно отличалась от остальных присутствующих. В отличии от всех фениксов, что были с рождения светловолосы, её волосы были смолянисто-чёрными. Под столькими взглядами родственников, девочка явно чувствовала себя не в своей тарелке. Но это легко объяснялось её незрелым возрастом. Ещё никогда прежде она не была свидетельницей таких масштабных сборищ родни в одном месте. В последний раз, когда я ее видел, Вера была совсем еще крохой. Но даже в то время она казалась мне немного странной. Порою девочка видела и слышала то, что никто другой услышать и увидеть просто не мог. Пожалуй она единственная к кому из всех этих "людей" я испытывал хоть какую-то симпатию.

Затем мой взгляд перескочил на сидящую по правую руку от Веры Лилиан. Сестра молча читала книгу и изредка поглядывала на нас. Спокойная, красивая, аристократичная и по-своему справедливая. По своей натуре Лилиан была логиком, имела яркое живое воображение и цепкий ум. Хоть у нас и не было друг к другу неприязни, наши отношения нельзя было назвать дружескими. Скорее они строились на взаимном уважении. Также как и у Сильвии, на голове у Лилиан красовалась королевская диадема.