Зеленая Академия. Шанс для шута

Пролог

Высокий мужчина с тростью шагал по ночному городу, прислушиваясь к едва слышному стуку каблуков по мостовой старого квартала.

Город жил, город дышал, впитывал недавно дарованную небесами воду. Лужи на брусчатке, влажный камень домов и черепица крыш мягко искрились в свете луны. Она выбеливала завязанные в хвост волосы странного позднего прохожего, отражалась в серебристых глазах. Из-за этого странного, слишком светлого цвета, они казались практически бельмами.

— Ну здравствуй, Изумрудный город, — усмешка скривила тонкие бледные губы и, провернув на большом пальце кольцо с молочно-белым камнем, мужчина продолжил: — Давно не виделись...— Где-то в вышине зло свистнул ветер, и блондин рассмеялся, запрокинув голову. — Не волнуйся, я с миром. Ну... почти.

Он двинулся дальше, едва слышно напевая:

Раз, два, три, четыре, пять,

Я иду себя искать.

Власть, богатство, сила, разум,

Вот и скользкий путь подсказан.

Чтоб не сбиться, надо помнить:

Совесть, честь — юдоль убогих.

Нам же это не к лицу.

Да и проще подлецу.

Глава 1.

О новых местах и новых глупостях

— Надолго она еще здесь?

— Кто знает.

— Не нужно принимать гостей, если неизвестна дата их отъезда.

(сериал 'Аббатство Даунтон')

Я шагала по аккуратным кирпичикам мостовой Изумрудного города, периодически поправляя на плече объемную дорожную сумку и щурилась от яркого полуденного солнца.

Изумрудный город. Столица сектора Малахит. Мой дом на ближайшее время.

После подземной родины, я еще не до конца привыкла к открытому пространству, и такому безумному количеству зелени. Дома, деревья, трава, заборы, даже очки окружающих нелюдей — все разных оттенков зеленого!

Но сейчас нужно не красотами любоваться, а решить насущный вопрос, а именно...

— Уважаемый, вы не подскажете как пройти к Зеленой Академии? — доброжелательно спросила я у мужчины в форме стража.

Страж был покрыл черной чешуей и большее всего напоминал прямоходящую ящерицу, потому мне стоило некоторых усилий невозмутимо смотреть в желтые глаза на его вытянутой морде. Гран? Похоже именно на эту народность. И судя по погонам — офицер.

— Коне-ш-ш-шно, — с чувством прошипел тот. — Вы нес-с-сколько заплутали юная леди. Впервые в наш-ш-шем городе?

— И даже в вашем секторе, — поделилась информацией я, поудобнее перехватывая свою сумку.

— Охра? — окинул меня пристальным взглядом гран. — Достойные дочери достопочненных гномов редко приезжают в Малахит.

Ну, не совсем гномка...

— Студентка по обмену, — все так же терпеливо ответила я улыбаясь во все сорок зубов, хотя такое любопытство уже начинало раздражать. — Вы покажете мне как добраться до Академии?

— Более того — провожу. Мне как раз в ту сторону! — проявил чудеса внимательности стражник, глядя на меня так, словно я немедленно была должна воздать хвалу всем Стихиям разом и осыпать его деньгами в довесок.

— Правда проводите? — не стала разочаровывать его я, глядя с искренним восхищением таким джентльменским поступком. — Спасибо огромное!

Гран выпрямился, расправил плечи и протянул руку.

Повисла неловкая пауза. Я мучительно соображала чего же ему от меня надо и по любому выходило что денег. Денег было жаль как и всегда в моей жизни, но с ходу бить морду стражу фамильной скалкой как-то совсем нехорошо.

Так и стоим. Он с рукой, а я с жадностью и внутренним возмущением размахом малахитской коррупции.

Офицер вздохнул и пояснил.

— Позвольте вашу сумку.

— Эм... — замялась я, с любовью глядя на поклажу. — Давайте я сама, а то там много хрупкого и... заклинания наложены разные.

— Мне это не страшно, — покровительственно глядя на меня выдал гран и, протянув руку, без спросу забрал у меня сумку.

Это он зря.

Я бы сказала, что очень зря.

Провожая взглядом подлетевшего на пару метров грана, которого потом от души приложило о землю, я втянула голову в плечи и теперь оглядывалась, думая, куда бы сделать ноги. Но тут не родная Охра... тут так просто не смоешься!

— Что это было? — прохрипел ничком лежащий на дорожке самоуверенный ящер.

— Заклинание, — промямлила я, отводя взгляд. — 'Чтоб тебя приподняло, да прихлопнуло' называется...

— Так предупреждать же надо, что вы стихийник, — с трудом поднялся стражник, судя по нашивкам — из элитного подразделения Мастера Смерти.

— А я не стихийник. Это моя зачетная работа по общей магии, — грустно вздохнула в ответ. — Бесконтрольное проявление силы воздействует только на вещи и по какому-то идиотскому алгоритму. Например, то, от чего вы пострадали — просто шутка, вышло само, когда я сказала, что пусть любого, кто сумку без разрешения возьмет, 'приподняло, да прихлопнуло'.

— Я предупрежу всех, — непонятно почему пообещал офицер и пошел дальше. Странной такой походкой. Сильно забирая влево. Шатает бедного. 'Приподняло, да прихлопнуло' — это сила! Этот ещё крепкий, у нас некоторых дурачков, что у меня как-то планировали сумку отобрать, так зашибло, что они несколько дней из лазарета не выходили! А этот вот... бодрячком!

Я повела освободившимися от немалого груза плечами и довольная, почти вприпрыжку двинулась следом за самоотверженным мужиком. Его уже перестало мотылять из стороны в сторону и к тому моменту, как я с ним поравнялась ящер даже был готов к беседе. Спустя несколько минут я вспомнила, что дедушка предупреждал меня о 'болтливых ящерицах в любых их видах' незадолго до того, как я уезжала. Но такого размаха как-то не ожидала!

Дорога до Зеленой Академии пролегала по закоулкам города, и благодаря тому, что стражник хорошо знал пути, добрались мы буквально за пятнадцать минут. Но за это время я узнала о нем если не все, то очень много!

Что жена уважаемого офицера сейчас сидит на яйцах, а потому стала отличаться крайне сварливым характером. Потому несчастный берет сверхурочные и активно геройствует на служебной ниве, предпочитая патрулировать самые опасные районы — лишь бы не домой к любимой жене и ее матушке, которая переехала к ним ради того, чтобы помочь с кладкой.

Что на службе у несчастного начальник — требовательный гад и мерзавец, который разжаловал несчастного из элитных Всадников Смерти в обычные стражники за то, что тот пару раз опоздал на... секретную операцию.

Я мысленно удивилась тому, что стража вообще с волчьим билетом не уволили.

У нас в Охре с дисциплиной очень строго.

— Вот и пришли, — с некоторой грустью проговорил гран, которому явно не хотелось отпускать идеальную собеседницу в моем лице. А я и правда была совершенством! Я молчала с самым заинтересованным выражением лица.

Витиевато поблагодарила ящера за бесценную помощь, заверила, что справлюсь сама и забрав сумку двинулась вперед, к замку на другом конце небольшой площади.

Зеленая Академия.

Да, демоны подземного мира побери мою родню, да! Я здесь! Я это сделала.

С размаху опустив поклажу на мраморные плиты, я с восхищением взирала на великолепный замок, застывший неподалеку от меня. И, наверное, только хорошее воспитание да специфическая родословная помешали мне рвануть к нему с восторженным визгом!

Академия! Место... замечательное место! Единственное в своем роде!

Это замок, битком набитый самыми лучшими умами сектора Малахит! Это... это — моя мечта!

Я же прошла все тесты и была включена в программу обмена между Университетом Пути Охры и Зеленой Академией, чем заслуженно гордилась.

Очень старалась попасть сюда на стажировку. Ночами не спала, мне формулы заклинаний и анатомия уже снились в кошмарных сновидениях с эротическим для сих предметов уклоном!

Подавив бурю эмоций, я энергичным шагом направилась к красивым кованым воротам. Поравнялась и, с восхищением глядя на искусную работу, коснулась прохладного металла створок. Тут же отдернула пальцы, так как кожу предупреждающе кольнуло сильное охранное заклятие.

Привратника не было. Странно.

Зато была группа военных затянутых в черно-серебристую форму Всадников Смерти.

Вдвойне странно.

Ладно, я лишь студентка и должна отметиться у принимающих и узнать, где разместили мою группу.

Я сделала несколько шагов вперед... пока возле моего носа не переплелись два жгута тьмы, недвусмысленно рекомендуя затормозить.

— Простите? — удивленно уставилась на военного.

— На вас-с-с нет метки дос-с-ступа. Как и сопровождающего рядом, — прошипел один из них, судя по трем серебристым нашивкам — старший по званию.

— Виновата, — почтительно склонилась я. — Позвольте представиться. Миямиль Гаилат, студентка по обмену из Охры. Метки пока не получила, так как прибыла отдельно от основной группы.

Он оглядел меня бездонными, без белков, глазами насыщенного фиолетового цвета, и коснулся камня на широком браслете. Взгляд словно затуманился, стал более тусклым, но вскоре это прошло и офицер, поклонившись, предложил:

— Следуйте за мной. Данные верны, я отведу вас к сопровождающему группы.

Странные дела творятся в Зеленой Академии. Не припомню, чтобы она была военизирована и введен настолько жесткий контроль.

Мы зашли в главное здание и Всадник передал меня бледному и какому-то очень нервному человеку.

— Потеряшка из Охры. Принимайте!

Маг что-то неразборчиво буркнул мне, и обратился к военному:

— Как долго Мастера планируют пробыть в Академии?

— Вам не нравится присутствие высшей власти в непосредственной близости? — открыто оскалился офицер.

— Нет, что вы, я просто спросил!

Военный обжег преподавателя еще одним презрительным взглядом и четко развернувшись, двинулся на выход.

— Вот же... снобы!

— Как-то все не ласково и не особо доброжелательно, — рискнула я озвучить свое мнение.

Человек со вздохом запустил руку в русые волосы и пожал плечами:

— Военные вообще специфические товарищи.

— Мастера здесь? — задала я самый главный вопрос, теперь осознав почему вокруг так тихо и столько охраны.

— Не ваше дело, — тут же насторожился маг и махнул рукой, зовя за собой.

Несколько минут блужданий по светлым анфиладам комнат первого этажа Академии и вот мы выходим во внутренний дворик, за пределами которого раскинулся парк.

— Студенческий городок находится чуть дальше, — на ходу объяснял мне сопровождающий. — Но команду из Охры пока поселили в гостевых домиках.

— Почему?.. — не на шутку удивилась я, припоминая, что в условии контракта вроде как значился персональный особнячок для замечательных и жуть каких умных нас.

— Куратор все объяснит, — вновь отмахнулся преподаватель, очевидно не желающий возиться со мной дольше обозначенного прямыми обязанностями минимума.

Поддавшись хулиганскому порыву я показала язык ушедшему вперед зануде. Бе-бе-бе!

Наконец, мы вышли на большую поляну... и я с улыбкой оглядела такую знакомую и почти родную обстановку. Куратор Ромир гонял вокруг домиков мужскую половину нашей группы: физкультура всегда стояла у него как царица наук и наставник не позволял забыть про нее даже сейчас. Отдавался он этому делу с энтузиазмом и самоотдачей! А чтобы эти же качества пробудились в подопечных — проводил занятие обернувшись волком.

Я умиленно посмотрела, как один из учеников, не выдержав звука клацнувшей челюсти, подпрыгивает в воздух и, оборачиваясь летучей мышью, взлетает на дерево.

Наставник остановился, задрал морду и рыкнул:

— Винсент, слезай! Не позорь славное имя вампиров, вы же только по ночам, согласно Всеобщему Обету, летаете!

— Я полукровка, мне можно, — пискнул Сент, для надежности вцепившись в кору коготками. — А про обеты лучше бы не напоминали: конкретно у моего рода есть традиция, что первая выпитая кровь должна принадлежать оборотню!

Кажется это была угроза!

Ответить волк не успел: с крыльца домика слетело яростное белокурое создание и, на ходу обернувшись белой кошкой, полезло на дерево с затаившимся там мышом:

— А я-то думала, какого ж демона мне этот гад клыкастый прохода не дает!

— Милая, ты всё неправильно поняла!

— Ничего! — многозначительно оскалилась Нира, продолжая шкрябать вверх. — Сейчас, хороший мой, сейчас ты мне ласково нашепчешь на ушко... Специалист по охмурению!

— Я не специалист, это дар природы, — высокомерно вздернул острую мордочку Сент и, с опаской посмотрев на стремительно приближающуюся кису, слетел вниз, а, коснувшись земли, обернулся в бледного, изящного, черноволосого парня. Заметил меня и, расплывшись в улыбке, воскликнул:

— Мия приехала! — он подошел ко мне, предусмотрительно дождался, пока я поставлю сумку, расстегну и сниму куртку, на которой тоже было веселенькое заклинание, и после этого заключил в объятия. — Где тебя носило, сумасшедшая ошибка природы?!

Я обиженно надулась и высвободилась из крепких рук приятеля, который и на сей раз не упустил возможности пройтись по моему происхождению. Ну да, браки гномов и лепреконов случаются очень нечасто, а уж потомки от таких союзов — и того реже. Особенно унаследовавшие признаки обоих рас. Это редкость...

— Кто бы говорил! — сказала я, потому как вампиры с эльфами тоже редко скрещивались. Но вот бывало... результат передо мной!

Правда, Сент у нас без отклонений. Невзирая на маму-эльфу сыночек получился настоящим вампиром и внешне, и по дару.

— Мия, прелесть моя рыжая! — послышался радостный голос Ниры и наша боевая киска, на ходу обернувшись высокой стройной блондинкой, отпихнула своего кавалера острым локотком и обняла меня за шею. — Мы по тебе скучали!

— Я вижу, — хихикнула, оглядывая компанию, заметила подошедшего волка и поклонилась. — Наставник Ромир, рада вас снова видеть.

— Здравствуй, егоза, — добродушно фыркнул зверь и, спустя миг, обернулся высоким, немного лохматым мужчиной средних лет, у которого лишь в волосах мелькали серебряные нити седины.

— А где Амириль? — нетерпеливо спросила я, подхватывая сумку и куртку.

Все дружно скривились, даже Ромир неодобрительно нахмурился. Нира неохотно проговорила:

— У себя в домике, — показала на крайний коттеджик. — Опять рыдает о загубленной чести и жизни, а её подруженьки и рады потакать!

— Так, что это всё значит? — прищурилась я и подняла свою поклажу.

— Иди и спроси, — улыбнулся Сент, но карих глаз это не коснулось.

Я не стала пытать друзей, а просто развернулась и побежала в сторону указанного жилища.

Проскользнула внутрь, быстро разулась и опрометью бросилась в комнату, откуда были слышны тихие всхлипывания и гораздо более громкие причитания. Всхлипывания — моей Ами, а причитали наверняка её подружки — Зара и Мара. Не понимаю, почему она с ними водится. Вроде и неглупые, всё же кто попало в Университете Пути не учится, да и в Малахит не попадает, но какие-то они... пустые. Впрочем, если сестре с ними хорошо, то не буду вмешиваться. Пробежала через гостиную, машинально кинув взгляд в зеркало на невысокую, плотненькую рыжую девушку, отметила, что волосы в беспорядке, да и одежка... дорожная, одним словом, и полетела дальше.

— А-а-а-а! — донеслось из соседней комнаты, но уже не слезы, а недовольный писк. — Мара, ты что за гадость мне в воду накапала?! Что значит успокоительное?! Я не желаю успокаиваться, я желаю...

Узнать, что желает моя капризная сестренка, я не успела, так как уже вошла в комнату.

На диванчике сидела и утирала щечки платком хрупкая златовласая красавица. Всё же забавно: вроде мы и двойняшки, а такие разные.

Я вот рыжая, веснушчатая и немного пухленькая. В общем, вся в маму — гномка гномкой. Разве что немного повыше, да в кости потоньше. Ну и прискорбно ушастая... А папа у нас — златовласый красавец лепрекон, в него и пошла Амириль.

— Ами, что случилось?! — охнула я, бросившись к заплаканной сестре.

— Ми-и-ия, — повернулась ко мне девушка, и зеленовато-голубые глаза снова наполнились слезами, а пухлые губки задрожали. — Миечка, ты вернулась!

— Кто обидел? — строго спросила, присаживаясь рядом и сдвигая юбки сестры в сторону. Я-то пока в штанах, ведь только с дороги, а так и сама платья очень люблю.

Вопреки ожиданиям, Амириль не порадовала меня именем обидчика, а снова заплакала, уронив личико в ладони.

Странно все это. Такое поведение, моей собранной, холодной и сдержанной сестре несвойственно.

Через всхлипывания я с трудом различала обрывки фраз.

Впрочем, понять было вполне можно... и чем дальше, тем больше я сжимала губы и медленно закипала от гнева.

Какой-то местный гад посмел совратить и бросить мою сестренку!!!

Этот... шут, в лучших мужских традициях 'пел' красивые песни и вешал лапшу на ушки Амириль, а как своего добился — бросил!

— Мия, я его та-а-ак люблю! — зарыдала сестричка, выдернув меня из мыслей в реальность, а в реальности — некто шут Гудвина соблазнил мою сестру! — Миечка, он такой красивый... — вдруг мечтательно закатила глаза девушка. — У него волосы светлые-светлые, а глаза синее летнего неба.

— Так голубые или синие? — дотошно уточнила я, мысленно набрасывая портрет этого инвалида. Почему инвалида? А потому!

— Синие... — недоуменно посмотрела на меня она и вдруг снова заплакала. — Всё было так хорошо, я так его полюбила, а он сказал, что я его разочаровала, что я неинтересная и он ожидал иноооого!

Всё!

Не инвалид — покойник!

А синие глазки выкулопать и заспиртовать. На память.

— А он здесь? — спросила, медленно поднимаясь с дивана. — И как зовут?

— Да, — кинула одна из подружек Ами. — Имя — Лельер Хинсар. Кстати, главный бабник двора.

Я стремительно вылетела из домика, пытаясь хоть как-то сдержать ярость. Этот подонок посмел обидеть мою сестру!!!

Так.... Успокоиться. Мне нужно успокоиться, собрать по нему информацию и только тогда что-то предпринимать.

— Мия, — окликнул меня наставник Ромир.

Я повернулась к нему, через силу улыбаясь.

— Да?

— Сестра уже сказала тебе, что мы собираем вещи и через часик-другой переезжаем в выделенный дом?

— Нет, — медленно покачала головой я, ощущая, что сказанное целиком и полностью меняет расклад. — Я поняла. Наставник, у меня есть небольшое дело, и я скоро вернусь.

Не обращая внимания на оклики Ромира, я быстрым шагом, почти сразу перешедшим в бег, направилась по каменной дорожке к главному зданию академии.

Если я ничего не предприму сейчас, то скорее всего с очень большой долей вероятности вообще никогда не смогу, потому как искать его в городе — заведомо проигрышное занятие.

Правда, в основном придется импровизировать, что не есть хорошо. Дедушка бы не одобрил. Он всегда говорил, что у настоящего гнома всегда должен быть выверенный до мельчайших деталей план.

А вот папа-лепрекон наоборот утверждал, что фантазия и 'действия по обстоятельством' — наше все.

Но ничего! Гном в состоянии ярости — это огромная сила!

Лепрекон в состоянии ярости — это огромные проблемы для обидчиков!

Вывод: этому типу не повезло!

Глава 2

Я промчалась через сад и подбежала к крыльцу, где замерли Всадники и уже знакомый офицер. Он с некоторой опаской рассматривал злую, тяжело дышащую меня.

— Шут где?!

— В подвалах, — автоматически брякнул мужчина и указал налево. — Вход за углом.

Отли-и-ично! Он уже ниже уровня земли!

За углом и правда оказались массивные двери и, коснувшись медной ручки, ощутив её холод, я впервые задумалась, а правильно ли поступаю? Но тут перед внутренним взором появилось заплаканное лицо сестры и меня вновь затопило волной злости, сметая здравый смысл. Он посмел обидеть моего близкого человечка?! Он... воспользовался ее наивностью, ее телом, и считает, что ему все сойдет с рук?!

Он за это ответит!

Как именно еще не знаю. Но так просто оставлять это нельзя.

И вообще, гномка я или не гномка? Хоть и наполовину.

Как говорил дедушка, самое болезненное место любого разумного — это его карман!

Я решительно открыла створки и, пройдя через просторный пустынный холл, застыла, недоуменно оглядываясь. Вокруг стояли странные статуи, изображавшие фигуры в балахонах, а в плохо освещенных углах дрожали тени. Так странно дрожали, что меня продрал озноб, и я мигом вспомнила всё, что знаю о Палачах Тьмы, личном отряде Мастера Пытки. Знала я не много... но всё, что знала, заставляло инстинкт самосохранения вопить о том, чтобы я немедленно отсюда бежала. Притом вопил он так громко, что начисто заглушал голос разума, который робко аргументировал, что конкретно в Зеленой Академии пыточных задворков нет и быть не может.

Тут я заметила лестницу вниз.

Он в подвалах. Я должна найти этого гада и хоть его увидеть, сказать, что думаю, а по возможности... объяснить иным способом.

Узы, демоновы узы лепреконов! Сестру обидели — нужно принимать меры!

Они игнорируют всё, даже банальный страх, и если бы не они, то я бы никогда не стала так себя вести.

Так что остается надеяться только на мамину кровь, и что это поможет мне выкрутиться из той ситуации, куда я сейчас сама себя загоняю.

По пути, на лестнице, мне попался какой-то странный тип в багровом плаще с сигарой во рту и с бумагами в обнимку.

Не знаю, почему, но я брякнула:

— Курить вредно. А в подземельях ещё и опасно!

У мужика аж красные глаза округлились и сигара изо рта выпала!

— Девушка, — он нагнулся, быстро поднял окурок и с выражением удивления на сером лице спросил: — А что вы тут делаете?

— Шута ищу, — честно ответила я, и при одной мысли о нём едва не зарычала. Сволочь!!! — Не подскажете, где он?

— Подскажу, — внезапно улыбнулся незнакомец, задумчиво меня разглядывая. — Спуститесь на третий уровень, там по коридору налево и пятая дверь ваша.

— Спасибо, — вежливо ответила и побежала дальше.

Тут было очень официально. Красиво облицованные стены, дорожка на мраморных ступенях, даже растения в кадках на лестничных пролетах. Странная архитектурка для подвала. Интересно, а что тут делает шут?

Так... Я задумчиво изучила узорчатую цифру три над двустворчатой дверью. Коридор за ней опять же вполне обыкновенный. Я послушно свернула налево, как и рекомендовал красноглазый, а через несколько секунд распахнула указанную им дверь. Оглядела просторную комнату, которая являла собой смесь кабинета и лаборатории, и заметила у стола высокого светловолосого мужчину в белом. Смело сделала шаг вперед и с грохотом закрыла за собой створку.

— Вот вы и попались! — потом всё же решила проверить теорию и спросила: — Господин... эм...

Черт, как же его зовут-то?! Забыла... Неужели забыла?! Имя как-то на 'Л', а вот дальше...

— Хин... — пробормотала себе под нос. Да, первый слог такой, а дальше что?

Мужик медленно обернулся, смерил меня удивленным синим взглядом, в котором тут же мелькнула тень раздражения.

— Да, это я, — нетерпеливо ответил блондин.

А я же, глядя на него, удивленно застыла.

Какой-то он... не красавец, скажем так. Морда белая, черты лица резкие, какие-то птичьи, нос с легкой горбинкой и малость крючковатый, да и фигура... Худощавый, даже худой.

Нет, я знала, что болотники не особо привлекательные, но всё же казалось, что сестра выберет себе кого-то более... впечатляющего.

— Девушка, я на работе поклонниц не принимаю, — вдруг высокомерно усмехнулся этот... чем мигом напомнил, зачем я тут и как он поступил с Амириль.

Ничего, меня примешь!

— Вы! — разозлилась я, снова вспоминая, что он сделал. — Господин, я вынуждена сообщить, что вы последний мерзавец!

— Допустим, это не новость, но с чего это такие обвинения? — хмыкнул блондин, вдруг прищурил глаза и пристально на меня посмотрел. — Я вас в первый раз вижу, барышня.

— Вы мою сестру соблазнили! — рыкнула я, подлетая к нему и тыкая пальцем... чуть ниже солнечного сплетения. Ну, куда достала, туда и тыкнула! Он высокий, а я...

— Сестру... — задумчиво повторил синеглазый, с интересом скользя по мне взором, начал обходить по кругу и медленно, нараспев говорить. — Так, ваши черты лица... гномка, но какая-то странная. Судя по строению скелета и лицевых мышц, в роду были лепреконы, притом совсем недавно. Скорее всего, кто-то из родителей. Аналогичный вам феномен я наблюдал совсем недавно и, кажется, это была... эм-м-м, как же её звали?

Он поморщился и потер висок.

— Её зовут Амириль! — прошипела я, чувствуя, как ярость сносит все ограничители, задрала голову, глядя на ироничное худое лицо, и рыкнула: — Вы хоть понимаете на кого вы подняли... — замялась покраснела и заметив заинтересованный взгляд этого подлеца и скомкано закончила: — С кем вы посмели так поступить. Ами — девушка благородных кровей. Наши родители не простые граждане и...

— Меня это не интересует, — холодно ответил мужчина. — Также, я не заинтересован в потере времени. А сейчас вы его отнимаете, причем самым бездарным способом — скандалом. Когда будете готовы предложить что-то еще, можете попробовать нанести второй визит.

И он повернулся ко мне спиной, вернувшись к каким-то колбочкам и записям на столе.

Я озадаченно оглядела затянутую в белое спину и честно пыталась прийти в себя от такого хамства.

— Шут, а вам не кажется, что у этого случая могут быть последствия? — обманчиво мягко спросила я. — Я уже не говорю, о вашем безобразном поведении!

— Не кажется, — не оборачиваясь буркнул блондин и иронично хмыкнул. — Девушка, о каких последствиях идет речь? Не так давно вы напирали на то, кто ваша сестра... сейчас позвольте вернуть подачу. Вы понятия не имеете кто я.

— Почему же... Вы — шут его величества Гудвина, известный своей распущенностью и невоздержанностью. Как в спиртном и табаке, так и женщинах! — отчеканила я, используя то немногое, что узнала от сестры и ее подруг.

Его рука, которая секундой ранее тянулась за какой-то странной железной штучкой похожей на маленький разводной ключ, замерла в воздухе. А потом прозвучал очень тихий, но от этого не менее жутковатый смех и порывисто развернувшись шут чуть наклонился вперед и проговорил:

— Как же это ми-и-ило. Юная барышня, позвольте полюбопытствовать, а вас не смущает то, что вы наедине с этим рассадником пороков и низменных наклонностей?

— Я к этому 'рассаднику' с претензиями пришла вообще-то, — сухо отозвалась я, и решившись выдала. — Ну и с требованиями контрибуции, разумеется.

Шут осмотрел меня крааайне удивленным взглядом, а потом припечатал таким тоном, словно диагноз поставил:

— Гномка.

— Чем и горжусь, — не осталась в долгу я и независимо вздернула подбородок.

По узким бледным губам этого проходимца расползалась какая-то слишком самоуверенная усмешка. Настолько нагло мог скалиться только тот, у кого все целиком и полностью под контролем. Кто не чувствует себя виноватым и считает себя в выигрышном положении.

А меня, стало быть, в проигрышном.

На этом фоне, до скорбной разумом рыжей полукровки в моем лице дотелепалась здравая мысль о том, что он вообще-то прав.

Я с ним наедине. В подвалах. И тут даже пробегом никого нет.

Мамочкина скалочка...

Мужчина скрестил руки на груди, и продолжил за мной наблюдать, с неизменным интересом профессионального натуралиста в синих глазах.

От этого почти что препарирующего взгляда, мои длинные ушки машинально прижались к голове и очень захотелось куда-нибудь исчезнуть.

— Оу-у-у, — он немного отклонился влево, почти с восторгом наблюдая за шевелением длиннющих лопушков доставшихся от папы-лепрекона. — Какое интересное наложение генов. Какие интригующие результаты!

— Рада, что расширила ваш кругозор, — холодным тоном ответила, крепко-крепко сжимая кулачки и стараясь вернуть себе прежнее присутствие духа.

Почему Амириль не сказала, что этот муда... мужик, еще и ученый?! Я себя бабочкой редкого вида сейчас чувствую! Которую нужно отловить и тщательно изучить. И если бы он только на уши с таким интересом пялился... теперь на меня всю! Да еще с такой задумчивостью, что становится вдвойне не по себе. Мало ли к каким выводам придет...

— Как вы могли так поступить?! — вернулась к теме я. — Ами такая хорошая, замечательная, добрая, а вы её кинули, да ещё и с такими словами...

— С какими? — всерьез заинтересовался он. — И кстати, я её даже не помню толком, как я мог её бросить? — потом он меня оглядел и хмыкнул. — А вот вас, рыженький лепрегномик, забыть будет крайне сложно!

Ктоооо?! Вот скотина белобрысая!

— Прошу помнить об элементарных правилах вежливости. У вас не права общаться со мной в таком тоне, — недовольно поджала губы и я, и развернув плечи тоже скрестила руки на груди. А что? И выгляжу представительнее и есть куда эти самые руки деть.

— Очень интересно, — благожелательно кивнул мужчина. — Особенно в свете того, что вы себя этим не утруждаете.

— Я бы хотела вернуться к обсуждению вашей провинности и нашего прощения за оную, — постаралась успокоиться я.

— Возвращайтесь, — милостиво разрешил мне этот... Лельер. Да, его зовут Лельер.

Хоть имя вспомнила — уже плюс. Который, правда совершенно не отменяет того, что этот тип ведет себя по свински.

— Вы признаете, что поступили недостойно джентльмена? — спросила я, предполагая, что озвучивать про 'девичью честь' и прочее не обязательно. Ибо и так понятно. Ну и стесняюсь.

— Признаю, — охотно кивнул шут. — Я вообще так поступаю постоянно, какой именно случай вы имеете в виду?

Он издевается.

Я вдруг отчетливо и твердо поняла, что этот синеглазый козел издевается.

Посмотрела ему в лицо, оценила глумливость улыбки и осознала еще кое-что.

Он это делает сознательно и с нетерпением ждет реакции.

И тут я поступила как очень эмоциональная лепреконка, которой уже давно действуют на нервы.

Я психанула.

— Вы! — прошипела я, делая шаг вперед и яростно сверкая глазами. — Вы, низкий беспринципный моральный дегенерат! Вы, бессовестный соблазнитель! Вы, последний хам, который упивается своей безнаказанностью!

С каждой фразой, я все повышала голос и последнюю почти что выкрикнула.

Дедушка-гном был бы мной очень недоволен.

А на моего оппонента, вся тирада к сожалению никакого впечатления не произвела.

— Что же замолчали?

— Выдохлась, — буркнула, ощущая себя бабочкой в силках паука. Вроде и не едят пока, но я уже запуталась.

— Такое ощущение, что вам неудобно на меня орать, — заботливо предположил он. — Росточка не хватает, а находясь почти на уровне пояса собеседника... — он как-то очень пошло ухмыльнулся и уставился на меня, видимо, ожидая на это реакции. Я только недоуменно хлопнула ресницами, посмотрела вперед и покачала головой. Потом ещё раз тронула мягкую ткань белого плаща и озвучила очевидное:

— Я на уровне груди, — потом предположила. — У вас с глазомером плохо?

— Да нет... — также ровно и спокойно ответил синеглазый, потом ногой отодвинул от ближайшего книжного шкафа скамеечку, быстро обхватил руками меня за талию и поставил на неё. Я только испуганно пискнула и отшатнулась. И, конечно же, едва не упала, но он снова меня подхватил, и лишь убедившись, что всё в порядке, отпустил, отойдя ровно на шаг. Теперь наши глаза были на одном уровне.

— Ну что... леди, — хмыкнул он. — Продолжайте вашу обличительную речь, мне, право, даже интересно послушать!

— Что вы сделали?! — запоздало возмутилась я.

— Вознес вас до моего уровня! — самодовольно отозвалась эта сволочь.

— Мне это надоело, — едва удержала желание топнуть ножкой. — Прекратите так себя вести.

— М-да... — протянул блондин, по-птичьи склонив голову на бок. — Вынужден признать, что как гномка, так и лепреконка из вас толком не получилась. Не смогли настоять на своем и даже высказать условия. Да и потом, когда сорвались не получили от маленькой истерики совершенно никакой выгоды. Ай-яй-яй...

Чудесно. А теперь он оскорбил меня.

Впрочем, это я все же пережила и смирила злость. Сейчас бы умудриться без потерь сбежать.

Стоит ли говорить, что к этому моменту я десять раз пожалела, что пришла? И с чего я вообще взяла, что он покорно все признает и сделает как я скажу?!

А еще, стоило перед визитом сюда, не выкидывать из головушки слова Ами о том, что это очень умный мужчина.

Сестра не раздаривала комплименты подобного рода направо и налево.

Но... выкручиваться как-то надо.

'Импровизация и умение действовать по обстоятельствам'... проснитесь там что ли?! Хозяйка в беде!

— Господин Лельер, я бы просила вас не углубляться в дебри моей родословной. И была бы крайне благодарна, если бы вы держали свои выводы при себе. Как понимаю, дальше говорить с вами бесполезно, — вскинула голову я и вознамерилась спрыгнуть со скамеечки. Не успела. На локте сомкнулась его ладонь, недвусмысленно удерживая и мужчина великодушно предложил:

— А вы попробуйте...

— Смысл? — дернула я бровью. — Вы... низкий человек. И как верно указали, я не могу ничего сделать. Расчет на вашу добрую волю и желание содействовать не оправдался. Потому, отпустите меня, наконец! Я желаю уйти!

— Да вы что, — деланно удивился синеглазый. — Прямо вот так сразу уйти? И даже не взять реванша, за что-то там попранное и униженное? О да, кажется достоинство. Было бы что попирать и унижать, лепрегномик. Ваша сестрица как я слышал, просто кладезь самодовольства, расчетливости, коварства и меркантильности! Видимо, она взяла с обеих сторон родни лучшее. Что в плане внешности, что в плане моральных качеств. Первое надо признать весьма радовало...

На бледных губах Лельера появилась такая порочная улыбочка, что я задохнулась от возмущения и гнева.

Меня затопило новой волной ярости, которая смыла все благие порывы сделать ноги. Он оскорбил. Оскорбил мою двойняшку! Да что он знает?!

Не позволю так отзываться.

И тут... не знаю, почему — то ли из-за обиды за Амириль, то ли из-за чего ещё...

Но в голове встал образ плачущей сестренки, и сейчас на это наложилось ещё и поведение самого мужчины... В общем, моя рука как-то сама собой замахнулась и сама собой дала по наглой белой морде.

Синие глаза изумленно округлились, а я спрыгнула со скамейки, и со словами: 'Бессердечный ублюдок!' выскочила за дверь.

Уже выбегая из подвалов на солнышко, я пыталась понять, что это вообще было.

Все же он прав. Я и правда и не то и не другое. Полукровка. Серединка на половинку.

Неужели не понятно: чтобы я ни сделала, всё равно это ничего не изменит.

Но... я не могла ничего не сделать! Я не могла позволить безнаказанно обижать мою двойняшку!

Пусть даже наказать могла только вот так.

Устало вздохнула и потерев виски попыталась встряхнуться. Нужно идти обратно к нашим.

Уже двигаясь по дорожке к тому месту, где разместили группу и мысленно прокручивая мой диалог с шутом, я нахмурилась и прикусила губу.

Что-то там было не то. Неестественно и неправильно.

Поняла что, только когда подошла к домикам.

Сначала он вел себя немного иначе, и судя по всему и правда с трудом вспомнил мою сестру. Словно видел лишь мельком.

А потом в конце... он упоминал о ней опять же скорее как о дальней знакомой. Хоть и очень нелицеприятно отзывался, но это выглядело именно так.

Плюс мелкие неувязочки в разговоре.

Ничего не понимаю.

Мастер Хин.

Лельер Хинсар стоял около стола, невидяще глядя перед собой. Потом коснулся всё ещё ноющей щеки, перевел взгляд на дверь, за которой скрылась рыжая гномочка и пробормотал:

— Ну ничего ж себе...

Медленно прошелся по кабинету, сел в кресло и тихо позвал:

— Джар, проявись пожалуйста, раз ты всё равно тут.

Раздался тихий смешок, потом последовала вспышка черного пламени, и вот на столе материализовалась маленькая, черная с голубым ящерка:

— Это точно, 'ничего ж себе'! Если я не ошибаюсь, то в этом виде по морде ты ещё не получал, многоуважаемый Мастер! Да и скандалов такого масштаба тебе еще не закатывали!

— Она меня приняла за шута, — хмыкнул мужчина.

— Типаж же ты не меняешь, когда иллюзию накладываешь, — саламандр игриво повертел хвостом и лукаво прищурился. — Наверное, описали как синеглазого блондина. Но в любом случае, в итоге девочка все равно пришла по адресу!

— Так... — не обращая внимания на слова Джара, медленно продолжил Лель. — Это студентка из Охры, сестра Амириль Гаилат. Мне нужны на неё все данные, какие сможешь найти.

— Лельер, — ящерица снова сгорела в пламени, и вот на столе уже стоял маленький человечек, который сел на краешек книги и, серьезно глядя на Пытку, продолжил. — Зачем?

— Нужно, — улыбнулся Хин.

— Зачем? — упрямо повторил его собеседник. — Ты никогда не трогал хороших девочек, а эта... отчетливо видно, что хорошая. Не испорченная, не злая. Дурная малость, но это потому что молоденькая.

— В жизни надо что-то менять, — пожал плечами Мастер. — Её сестра была интересна, но оказалась такой же пустышкой, как и многие до неё.

— А эта ещё и на Юлию, чем-то похожа. Комплекцией, наверное, — хмыкнул Джар. — Кстати, тебя почему-то в плане 'чувств великих' всегда тянуло на девушек одного типажа. Фигуристые, милые и добрые. Имеешь одних, а вот влюбляешься в совсем иных.

— Замолкни, — как-то слишком ровно и доброжелательно улыбнулся Лель.

— Прости-прости, — поднял ладони его помощник. — Да, я знаю, что жена Ла-Шавоира для тебя болезненная тема. Также, как и Настя, которую ты тоже у нас некогда благородно уступил Смерти!

— Мне повторить? — синие глаза Хинсара внимательно посмотрели на человечка, и тому вдруг захотелось стать ещё меньше. Мастер Пытки... был страшен не только с инструментом в руках. И вдвойне страшен для тех, кто вместе с ним прошел по всем граням сумасшествия. — Повторяю: Я. Хочу. Знать. О ней. Всё.

— Одно могу сразу сказать, — буркнул его подчиненный, снова оборачиваясь ящерицей. — Её зовут Миямиль.

Когда ящерка растворилась в огне, шут откинулся на спинку кресла и повторил:

— Миямиль... Ну что же, можно попробовать, — он достал из нагрудного кармана простенький медальончик, покрутил в руках, открыл, с грустью посмотрев на изображение светловолосой, кудрявой, улыбчивой девушки, и с усмешкой закончил. — Госпожа психолог уверяла, что я должен хотя бы попытаться разорвать этот проклятый круг. Вот только... чем это всё обернется для забавного лепрегномика? Хорошая девочка. Да, хорошая. Подходит.

Но вот ещё её сестра... вернее — то, что она была предыдущей попыткой. Хоть далеко не зашло, уже плюс. Правда, рыженькая что-то кричала про совращение... ладно, не важно!

Важно то, что облик шута, к сожалению, придется отставить и общаться с девочкой только как Хин. А жаль, для его целей иллюзия-воспоминание в лице Леля подошла бы гораздо лучше. По той простой причине, что шута дамы любили, а вот Пытку очень боялись.

И да, хорошо, что он хоть и был неосторожен, не особо стараясь сберечь секрет о том, кто именно скрывается под этой маской, но всё же не раскрывался чересчур откровенно. А, стало быть, параллели с Мастером провели только очень умные и наблюдательные господа, у которых наверняка хватит эрудиции не распространяться о своем открытии.

Лельер ещё минуту сидел и размышлял, но потом встряхнулся и, поднявшись, энергичным шагом направился к противоположной стене. С каждым мигом его фигура начинала светиться синим огнем, а на стенке, при приближении Хранителя, начали проступать очертания двери.

Каковы обязанности Мастера Пытки?

Невзирая на то, что появлялся на людях Хин достаточно редко, дел у него было много, в том числе и общественных. В бытность шутом спасался исключительно тем, что мог очень мало спать. Шут... Кто бы что ни говорил, но всё равно стало легче. Уже нет настолько явного разделения 'оборотов монеты', и нет отрицания черт, присущих альтер-эго. Он стал более цельным и это хорошо. Но... глубинные разломы так просто не срастаются, даже если сверху положить настил и засыпать землей, создавая иллюзию безупречности. На земле даже может вырасти трава... но рана всё равно есть.

Сейчас шут Лель появлялся в Калин-Заре не так часто, как в былое время. Но всё чаще из подземелий выходил Мастер Пытки. Ну да, когда-то же нужно было принять свои изменения и перестать цепляться за прошлое, которого не просто нет.... Оно мертво. Белёк умер. Так что не стоит фантазировать на тему, 'каким бы я стал, если бы тогда выжил'. Тем более, что сумасшедший паяц его величества Гудвина — уж точно не предел мечтаний.

Блондин, не останавливаясь, прошел сквозь изображение двери и оказался в узком закутке, под потолком которого медленно разгорался свет. Лельер открыл дверцу шкафчика, быстро надел белый халат, и переобулся. Потом прошел дальше, в лабораторию, подхватив с тумбочки возле двери маску и перчатки.

Опыты, вскрытия и ещё раз опыты.

Сегодня утром доставили в высшей степени интересный образец. Интересный как ученому. А вот как Мастера сектора Малахит, Лельера Хинсара изрядно настораживало обнаружение на улице трупа с полностью опустошенным магическим резервом и пустой, мертвой аурой.

И то, и другое одновременно — считалось невозможным.

Как только мужчина оказался в лаборатории, то все мысли о себе, забавной рыженькой и её гораздо менее забавной сестре — тут же исчезли из его головы.

А что касается Амириль Гаилат... Лельер Хинсар никогда не любил амбициозных пустышек. Если ты чего-либо хочешь от взаимоотношений, и не важно, брачных или нет, то нужно что-то предлагать взамен. Златовласка могла предложить только красоту, что многие сочли бы равнозначным обменом. Но Мастер Пытки ценил в первую очередь искренность и отсутствие гнильцы в душе. Девушка не могла похвастаться ничем из перечисленного. Хотя с 'гнильцой' он, пожалуй, несколько погорячился. Лишь капризная, эгоистичная и самолюбивая. Хорошие, по сути, качества, но ему сейчас не они нужны.

Впрочем, посмотрим, чем отличается от неё Миямиль. Ведь с Ами он тоже поначалу слегка обманулся, принял желаемое за действительное. На первый взгляд, эта красивая и внешне очень мягкая и добрая девушка идеально подходила для его целей. Лельеру для воплощения задумки нужна была хорошая девочка.

А эта оказалась лишь очень хорошей актрисой.

Впрочем, всего один взгляд на покоящееся под простынкой тело, и из головы Пытки вынесло все мысли, кроме деловых!

— Нууу... — промурлыкал блондин, с любопытством оглядывая внешне невредимый трупик. — Что тут у нас? Как же тебя угораздило нарваться на такую странную пакость, о мой холодный друг?

Той же ночью. Столица сектора Малахит

Изумрудный город окутывала тьма, а свет луны и звезд не пробивался сквозь плотные тучи. Ярко освещены были лишь крупные улицы и главные проспекты.

По одной из улочек, на которой горело всего несколько слабых фонарей, торопливо шел невысокий, худенький паренек в обнимку с каким-то свертком. Он то и дело нервно оглядывался и ускорял шаг. Слухи о загадочном убийстве в этом районе распространились весьма быстро. Неведомая сила высосала и магию, и жизнь, не оставила ни капли... это считалось невозможным и нереальным, но произошло.

Потому, невзирая на все заверения как Рассветной, так и Сумеречной стражи, жители всё равно боялись. В Изумрудном в последнее десятилетие преступность была практически на нуле. Слишком страшно Пытка отыгрывался на тех, кого ловил. Потому, преступники здраво рассудили, что жизнь дороже мелкого барыша. И стали 'добропорядочными' дельцами, чьи грешки не входили в сферу заинтересованности жуткого Мастера. Или просто ушли из столицы Малахита.

Поэтому такое странное и непонятное убийство, очень тревожило граждан.

По переулку прошелся порыв прохладного ветра и юноша вздрогнув оглянулся... чтобы в панике расширить глаза и с тихим вскриком сорваться с места.

Там, за его спиной, мрак стал почти осязаемо плотным, он нервно корчился, обволакивая светящуюся сферу фонаря, и... огонек постепенно гас. После этого тьма сделала новый стремительный бросок вперед по темному участку, пока не достигла нового островка света, чтобы жадно наброситься на него, выпивая, поглощая... преобразуя. И дальше. И дальше. И дальше.

Это было так быстро, казалось, что почти материальный поток темноты, которая постепенно светлела, превращаясь в странный бело-стальной туман, даже не задерживается, а лишь стремительно катится по улице.

Но тут парнишка вылетел из переулка на оживленную, ярко освещенную намного более сильными огнями улицу, и туман, лишь на миг высунув щупальца, тут же нырнул обратно в темноту.

Нет... ещё рано. Ещё слаб. Или слаба? Непонятно... Кто, что и зачем? Вернее, зачем — известно, цели ясны.

Есть хочется.

Пищ-щ-ща... столько вкусной энергии! Огни, машины, ох, и самые вкусные... живые существа.

Еда!

Но подходят не все. Далеко не все. А потому, охота продолжается!

Еда...

Глава 3

'Сбор студентов из Охры' — недвусмысленно гласила табличка над дверьми одного из залов Калин-Зара.

Я кинула взгляд в зеркало, поправила один из двух хвостиков, который съехал немного ниже, расправила складки платьица, и осталась собой довольна.

Темное платье с белым воротничком почти под горло и белыми же манжетами, длиной до колена, ножки в чулочках, светлый передник, где лежали разные... секреты. Сумка через плечо. Чулки, пожалуй, были единственным, в чем я внешне выбивалась из образа 'образцовая гномка'. Они были ажурные, красивые и качественные. Что поделаешь, красивое белье, чулки и туфли были моей слабостью, и я не видела повода себе не потакать.

Личико без грамма косметики, даже нет маскирующего веснушки крема, которым постоянно пользуется Ами.

Вот, идеальная студентка третьего курса, не порочу представления гномов о том, как должна выглядеть молоденькая девушка их расы.

И просто-таки оскорбляю вкус лепреконов!

Покосилась на Ами. Вот это, наверное, как раз воплощение представлений лепреконов о девушке хорошего рода и студентке. Платье, хоть и ученическое, но немного иного покроя, вырез открывает верхнюю часть соблазнительной груди, волосы убраны в высокую прическу. Пара золотых локонов небрежно выбиваются, и при каждом повороте головы ласкают нежную кожу шеи, на которой висит семейный медальончик, который ей подарил папа перед отъездом. На руке такой же браслет.

Мне дары достались от мамы... собственно, они тоже всегда с собой.

Я нежно провела ладонью по безразмерному переднику... где вообще много чего хранилось! В том числе и резная скалка из очень редкой породы черного дерева, и мифриловая сковорода, выкованная дедом и подаренная маме... как только папа появился на её горизонте. Дедушка посчитал обычный металл не достойным головы Высокого Лорда лепреконов.

Каждой молодой гномке в день её совершеннолетия переходят по наследству ритуальные скалка и сковородка! И вовсе не для готовки, а для... традиционных испытаний кандидатов в мужья. Ну и просто самообороны.

Что хорошо, и сковородка, и скалка, так сказать, портативные, меняют размер по желанию хозяйки.

— Мия, — приобнял меня за плечи Сент, и я вздрогнула от неожиданности. — Ты куда вчера так резво унеслась?

— Эм... — отвела глаза. Рассказывать, как дала по морде шуту, устроив кошмарный скандал, я не хотела.

Меня спас наставник, который подошел к нашей группе и, отворив двери, проговорил:

— Проходите, садитесь. Распорядитель сейчас будет. Насколько я знаю, в ответ на традиционный запрос Мастеру, который уже несколько лет не удостаивался ответа, на этот раз пришла просьба спуститься в его казема... то есть резиденцию, для приватного разговора. Так что, ребята, если всё будет хорошо, то одним из ваших преподавателей будет Палач Тьмы или один из ассистентов Пытки! А это редкостный успех, мы и мечтать о таком не смели!

— А зачем нам, тем, кто выбрал специализацию целителей, а не криминалистов, занятия с ними? — немного испуганно спросила Амириль. — Я думала, что практика будет с врачами, а не с... палачами.

— Девочка, — снисходительно усмехнулся Ромир. — Любой Палач Тьмы — это не только садист и убийца, но и ещё и светлая голова, полная нужных вам знаний! И не только в плане того, как лучше умертвить, а потом разделать тушку. Так что, детка, если не хочешь обратно в Охру, то послушно будешь вместе с ними и по кладбищам гоняться за материалом, а после — с энтузиазмом его потрошить на мед. столе!

Сестричке стало явственно дурно... а я...

— А мы будем бегать по кладбищам?! То есть, это подразумевает, что материал откопался самостоятельно и его надо только поймать?!

Переглянулась с Сентом и Нирой, и мы хором выдохнули 'Вот это здорово!'

Дело в том, что у нас в Охре не практиковались захоронения, своих мертвых мы сжигали, а стало быть... из пепла никто не восставал, да и поработать с полуразложившимися... клиентами... мы не имели возможности. А для криминалистов это очень важно!

В это же время, кабинет Мастера Хина.

Блондин сидел за столом и мрачно смотрел в папку. Вернее, на изображенную там в полный рост девушку. С хвостиками, в платьице по колено и белом передничке. Поднял взгляд на погано ухмыляющуюся ящерицу и спросил:

— Ей лет-то сколько?

— Ну-у-у... — возвел глазки к потолку Джар. — А сам-то как думаешь? — он подобрался поближе, залез по руке хозяина, дополз до сгиба большого пальца, свесился, чтобы лучше видеть изображенную девочку и вдохновенно начал: — Чудо, какая! Рыженькая, конопатая, хвостики просто прелесть, и это она ещё без больших бантиков! Ты посмотри на третьей страничке, там с ними она вообще... как там девочки говорят?... О, 'ми-ми-ми!' Короче, ты был прав! Хорошая девочка, дорогой мой, очень хорошая!

— Учитывая, какие у меня на неё планы, я педофилом себя чувствую, — мрачно отозвался Лель, рассматривая мелкого лепрегномика. — Но она же совершеннолетняя?

— Да, получила ритуальные предметы, — снова гадостно заржал ящер. — Кстати, сделанные лично подгорным мастером Дрогмиром, для своей единственной и любимой дочери Лионесси. Она, в свою очередь, передала это Миямиль.

— Даже не буду интересоваться, что передали! — категорично заявил Хинсар, а потом опять с тоской посмотрел на Мию и пробормотал. — Демоны, она мне как-то старше казалась...

— Да ты у нас оказывается, старый извращенец, — вкрадчиво проговорил Джар.

— Я не старый.

— Лель, ну сам подумай, оно тебе надо? Столько благородных девок всех мастей, по резиденции скачет! Бери любую! Да и вообще, если так надыть молодую и не испорченную, то прими приглашение Зеленой Академии и почитай лекции, как нашим студентам, так и приезжим. Группы-то разновозрастные. А то, и правда, для твоих целей сидя в Калин-Заре, а тем более в своих подвалах — ты никого не встретишь. Петь ты перестал, да и поклонницы у тебя были... специфические.

— Я уже послал за представителем Академии, — поморщился Пытка. — ДО того как посмотрел папочку. Но в остальном, кстати...мне очень нравится как её характеристика, так и успеваемость.

— Скотина, — мрачно буркнул Джар и спрыгнул с белоснежного рукава. — Извращенец.

— Молчи, недоразумение, — ответно 'обласкал' его феникс.

На этом раздался робкий стук в дверь и, получив позволение, через дерево просочилось небольшое привидение.

— Господин Хин, — склонилось оно.

— Здравствуйте, господин Тонар, — кивнул Мастер и жестом указал на один из стульев. Один из нюансов вежливости при общении с призраками — если у вас деловое свидание, то надо вести себя так, как если бы вы общались с живым. Потому, как радушный хозяин, бывший шут предложил гостю сесть и напитки. А после согласно известной традиции 'А зайдем-ка мы издалека', посетовал, что сейчас на улице жарко.

От такого сервиса призрак стал вообще прозрачным и очень-очень нервным.

— Ну, что... — наконец приступил к делу Лельер. — Понимая значение вашего учебного заведения и то, какую колоссальную роль оно играет в образовании сектора, я решил внести свой посильный вклад!

— Так вы дадите распоряжение, и один из Палачей станет вести у нас занятия?! — мигом забыл про любые страхи гость. — Господин Мастер, это так много значит для нас, спасибо, что на сей раз пошли навстречу!

— Лучше, уважаемый! — почти сиял блондин. — Лучше! Вы, разумеется, получите Палача Тьмы, но я решил и САМ поучаствовать в становлении знан

ий наших студентов! — Лель вспомнил о той, ради которой всё, собственно, затевалось, и поправился: — И не только наших, разумеется.

— Сами... — пролепетал дух. — Но, Хранитель, это слишком большая честь для нас.

— Я считаю вас её достойными, — Лель не повелся на уловку под названием 'Ну тебя, Палачи и так страшные, а с Мастером в педагогах у нас вообще учеников не останется!'

— Кстати, да... — с умным видом кивнул Хин. — Внесите в договора на этот год ма-а-аленький подпунктик. Об отсутствии прав прервать обучение без веской, оговоренной с руководством, причины.

— Хорошо, — обреченно кивнул Тонар.

— Тогда пойдемте, — быстро встал Мастер Пытки. — Насколько я знаю, сейчас идет представление группе из Охры. С них и начнем радовать студиозов!

Призраку ничего не оставалось, кроме как вылететь вслед за Хином и тяжко вздохнуть, всеми фибрами своего эфирного тела ощущая, что этот год будет веселым. И размышляя, а не подать ли прошение о переводе, пока не поздно?

Аудитория в Зеленой Академии.

Мы сидели на скамьях, нервно ерзали и нетерпеливо посматривали на дверь.

Наконец, она распахнулась, и на пороге появился призрак невысокого мужчины. Я присмотрелась и поняла, что при жизни он, похоже, был человеком. О-о-о-о-о! Призрак, да ещё и человек! Как интересно!

Он пролетел, а следом... следом зашел высокий, белокожий и синеглазый блондин в белом же плаще. Я подобралась, зло уставившись на скотину, которая и сюда посмела явиться, потом бросила взгляд на сестру... и замерла, потому что на личике Ами не было ни следа негативных эмоций. Она с интересом смотрела на... незнакомца?!

Любимая мамочкина сковородка... это кому же я вчера по морде заехала?!

Я все же оказалась права. Они с сестрой если и знакомы, то в одностороннем порядке. Он ее видел и о ней слышал, а она его нет. Слышал, кстати возможно от того самого козла-шута.

Мужик прогулялся взглядом по аудитории, безразлично миновал тут же выпрямившихся девчонок и даже сидящую неподалеку мою красавицу двойняшку, которая тут же смущенно потупилась. А остановил взгляд на мне. Бледные губы дрогнули в едва заметной усмешке и он неторопливо отвернулся.

— Здравствуйте, студенты, — как-то очень безрадостно начал призрак. — Меня зовут учитель Тонар, я буду одним из кураторов вашей группы в Зеленой Академии. Познакомимся позже. Для начала хотелось бы представить одного из ваших будущих педагогов. Знакомьтесь, это Мастер Хин, Хранитель Тьмы сектора Малахит, он оказал нам великую честь согласившись...

И так далее...

Тонар о чем-то говорил, а я сидела и боролась с желанием мееедленно сползти под стол. Но даже шевельнуться не получалось под насмешливым синим взглядом Мастера.

Мамочка моя, ну КАК я могла умудриться так вляпаться?! Это даже не Палач! Это сам Пытка! Самое страшное создание в Малахите.

— Мне будет ооочень приятно с вами работать! — многозначительно проговорил он, всё ещё не отрывая от меня взгляда, потом отошел, чтобы охватить взором всю аудиторию, и продолжил: — Трястись не надо, тем более что для вашего спокойствия в договорах будут пункты о запрете тяжких физических повреждений на занятиях.

Только тяжких повреждений?! А средней вредоносности наносить можно?!

Мастер тем временем продолжал с энтузиазмом 'сколачивать гробик' моим радужным планам:

— Кстати да, я же у вас буду вести экстремальную физическую подготовку!

Я сдохну. А если учесть, что этот потрясающий товарищ еще и некромант, то даже смерть не спасет меня. Аминь.

Судя по лицам других студентов, многие разделяли мой пессимистичный настрой.

— Познакомимся уже на занятиях, — улыбнулся на прощание блондин и быстро покинул комнату. — До встречи, уважаемые!

И лучше бы мне помереть до занятий с этим типом. Потому что он явно ничего не забыл.

Демоны, надо как-то извиниться! Может, простит?

Дальше был инструктаж, разговоры о том, что завтра мы переезжаем в особняк по соседству с группами из Аквамарина... и нас очень просили с ними не драться. Мда, а мы что идиоты?! Их же больше! Более того, скорее всего, как приедем, придется рассредоточиться по дому и начать заговаривать его от проникновения посторонних, ставить ловушки, договариваться о схемах и доступах. Нет, мы не параноики. Но с аквамаринцами уж лучше подстраховаться!

Собственно, нас так же проинструктировали на важно-ненужные темы и отправили по своим домикам собираться.

Скоро нас повезут на новое место жительства!

Еще вчера меня определили в домик к Амириль и ее подружкам. Но сестра весь вечер просидела в комнате, и на мои просьбы о разговоре отвечала или молчанием, или просила подождать. Потом, все потом.

Мне, конечно, ничего не оставалось, кроме того, чтобы ждать, пока она 'созреет'.

Сейчас же мы шли обратно в большой компании, и в таких условиях не пооткровенничаешь.

В домике я сначала пошла складывать обратно немногочисленные вещи, которые достала вчера. Гномья натура, здраво рассудила, что сначала дела, а потом личные терзания и разговоры о мужиках.

Сборы заняли немного времени, а потому я решительно отправилась в комнату к двойняшке.

Постучала о дерево косяка и негромко спросила:

— Амириль, к тебе можно?

Почти сразу по ту сторону раздались торопливые шаги и дверь распахнулась, явив немного бледную сестренку.

— Да, конечно. Заходи Мия.

Зашла. Села на диван. Смотрю на то, как Ами складывает в сумку очередное платье.

Молчим.

И все бы вроде в порядке. Сестра по прежнему красива и спокойна.

Но... волосы в легком беспорядке, чего она прежде себе старалась не позволять, на щеках нет румянца а движения какие-то слишком нервные и рваные.

— Это из-за него? — тихо спросила я, вновь начиная закипать.

Амириль развернулась и, устало прикрыв глаза, потерла виски.

Села рядом со мной и ответила.

— Да.

— Ами, — наклонилась к сестре. — Все будет хорошо.

— Да, всё замечательно, — ровно отозвалась она. — Всё просто отлично! Конечно, не может быть ничего лучше того, что я едва ли не впервые влюбилась, а он... — она прикусила губы, но уже спокойно закончила: — Мия, ничего страшного, не волнуйся. Ну, с кем не бывает.

— Может, всё же расскажешь? Хоть в двух словах. Тебе станет легче, да и я не так волноваться буду.

— А что рассказывать, — как-то очень устало вздохнула двойняшка и нервно накрутила на палец один из золотых локонов, продуманно выпущенных из прически. — Старо, как мир. Он красив и обаятелен, овеян сплетнями и скандалами. Меня не остановило. Лельер был таким корректным, умным и внимательным, что я впервые... забывала о времени, — на губах девушки внезапно появилась мечтательная улыбка и она почти полушепотом сказала: — Он такой... необычный. В нем так переплетается нежность и страсть, бережность и грубоватость, что не по себе становится!

— Понятно, — протянула я, понимая, что все еще хуже чем я могла думать.

Он и правда совратил. Она все еще не забыла.

— А потом... потом резко перестал общаться, а когда спросила, что и почему... сказал, что с самого начала меня... — тут Амириль судорожно выдохнула и даже с каким-то отвращением произнесла это слово: — Меня подцепил лишь ради определенной цели! Но выяснил, что я не подхожу, а значит, более не интересна. И добавил пару слов, что никогда не любил такую... породу. Расчетливые, эгоистичные... неинтересные.

— А ты его всё ещё любишь? — тихо спросила я и медленно погладила внутреннюю сторону ладошки девушки. Она сжала мою руку в ответ.

— Ты моя сестра, и я всегда была с тобой откровенна, — спустя несколько секунд отозвалась Амириль. — Но сейчас я не знаю, что сказать. Вот, честно. Просто после всего, что этот тип наговорил, я думать о нём без зубовного скрежета не могу.

— Эм-м-м, — нервно сцепила пальцы и неуверенно проговорила. — Я как-то думала, что в таких случаях 'диагноз', как правило, однозначен.

— Мия, ты не понимаешь, — эмоционально всплеснула руками сестра, поворачиваясь ко мне и возбужденно блестя глазами. — Стоит мне... отринуть то что произошло, как мозги сами размягчаются, и я опять в состоянии влюбленной идиотки! Но... он меня обозвал пустышкой. МЕНЯ! Одну из девушек, которых отобрали для международного проекта, что само по себе заявляет о необычайных способностях и уме! Меня, внучку одного из искуснейших подгорных мастеров! Да и по папиной линии у нас в роду аристократы! Меня, от которой половина Университета Пути без ума была! Да из-за меня вены резали! Сражались на дуэлях только за благосклонный взгляд! — тут запал, видимо, закончился, потому что Ами тихо всхлипнула и как-то очень по-детски закончила: — А он....!

— Все, — спокойно и даже с улыбкой сказала я. — Он покойник.

Сестра схватила меня за руку и помотала головой, рассыпая золотые кудри по плечам:

— Сестренка, оставь это. Эта месть не стоит проблем для тебя! Ты не знаешь, кто он! Лельеру Хинсару с рук спускается совершенно все, что взбредет в его сумасшедшую голову! При дворе для него запретов нет. Гудвин благоволит...

— И как ты с таким связаться-то умудрилась?

— При личном знакомстве он произвел очень хорошее впечатление, — созналась сестра опуская глаза.

— Пока ему это было надо, то производил. А как нет, так сразу вся суть наружу!

— Мужчина, — философски пожала плечами двойняшка и разгладила голубые юбки платья, немного неровно легшие на колени.

— Не освобождает от ответственности! И за то, что он сделал, шут просто обязан...

— Мия! — окрикнула меня девушка и, встретившись с моим недоуменно-испуганным взглядом, уже мягче сказала. — Я очень тебя прошу забыть про это. И, разумеется, не говорить родителям. Этот... инцидент — мелочь не стоящая внимания. Ничего из ряда вон, кроме моей нежданной глупости, не случилось. А потому закроем тему.

Я изумленно хлопнула ресницами.

То, что тебя совратил какой-то проходимец — это мелочь, не стоящая внимания?! Да еще и не поплатится за это.

Но... если двойняшка просит и так умоляюще смотрит наполненным слезами голубым взором, я могу только пойти ей навстречу.

— Как хочешь.

Нет, разумеется. я никому не скажу. Но в свете того, что узнала. Я теперь точно сама сидеть на месте не буду! Но повторять предыдущих ошибок нельзя. Нужно все узнать и как следует спланировать.

— Мия...

— Что?

— Дай слово, что сама тоже не полезешь в это.

Я возмущенно глянула на сестру.

— Но Ами!

— Мия, — ее губы дрогнули в улыбке, и девушка шутливо растрепала мне волосы. — Я же тебя знаю. Так что дай слово.

— Я обещаю, что не буду искать встречи с Лельером Хинсаром и не стану ему мстить, — сквозь зубы пообещала я, неодобрительно глядя на сестренку. — Теперь довольна?

— Да, — кивнула златовласка и, подавшись вперед, чмокнула меня в щечку. — Спасибо. А теперь... не поможешь мне со сборами?

— Разумеется, — кивнула я и поднялась, направляясь к стулу, на котором висело одно из платьев Амириль.

А я... Складывала наряд и понимала, что очень хочу найти таки этого гада и всё же опустить его ниже уровня земли! И сплясать на этом месте!!!

Но как?! Слово дала! Сама не могу теперь его искать.

Эх, ну ладно. Встретимся. Мир тесен. И тогда, Лельер Хин-как-тебя-там, ты за всё ответишь!

Глава 4.

Мы стояли у ворот усадьбы и угрюмо смотрели на некогда роскошный и богатый особняк, залитый полуденным солнцем. Притом, если центральная часть и правое крыло было новеньким и сверкающим свежей покраской и черепицей, то левое таким богатством похвастаться не могла. Более того, вдоль стен все еще стояли строительные леса. М-да...

Вся наша группа как по команде посмотрела налево, чтобы обозреть вторую половину этого дома, где на террасе обреталась компания аквамаринцев, чинно пьющих чай.

— Как видите, ремонт практически закончен, — радостно объявил господин Тонар, который висел в десятке сантиметров над землей, а рядом с ним стоял какой-то молоденький студентик с самым невозмутимым лицом. И держал над призраком зонтик.

Ну да, прямые солнечные лучи привидению вредны.

Но все равно, смотрелось это в высшей степени забавно!

Особенно выражение лица парнишки. Такое ощущение, что ему доверили как минимум артефакт избирающий Гудвина, а не держать зонт над преподом. Призраком в добавок...

— Да, мы видим, — иронично прищурился Лейдир, потирая смуглый подбородок. Этот высокий дроу был лидером нашей пятерки. Старший, ответственный и умный. Уже не раз он показывал себя в сложных и неоднозначных ситуациях. — И как скоро... это будет убрано?

— Совсем скоро, — посулил нам Тонар и повел рукой, обводя особнячок. — Наверняка вам интересно, почему вас поселили в таких великолепных условиях.

Мы дружно уставились на недоремонтированное крыло.

— Очень интересно, — фыркнул Винсент, широко улыбаясь. Настолько широко, что стали видны вампирьи клыки.

— Как вы знаете, во всех секторах проходил строгий отбор студентов для обучения по новой программе. Вы выбирали лучших из лучших. Тех, кто достоин обучаться у гвардейцев Мастеров. Также, совсем недавно стало известно, что Пытка согласился вести у вас полноценный предмет, а не просто иногда уделять время и вести практические занятия. Потому ваш поток, состоящий из лучших учеников Малахита, Охры, Янтаря и Аквамарина и поселили в таком месте, — последовала пауза, видимо ее целью было дать нам проникнуться оказанной честью. А после призрак вновь обратил свой взор на дом и вдохновенно начал: — Это древнее здание, возведенное самим Дапиром, и в нем проживали такие выдающиеся выпускники и преподаватели как...

На этом я сочла возможным наполовину отключиться. Все равно часть информации услышу, а что нет — потом сестра кратенько расскажет. Двойняшка всегда внимательно относилась к мелочам.

Я покосилась на остальных ребят. Некоторые выглядели погруженными в себя, другие открыто крутили головой по сторонам, стараясь рассмотреть как можно больше, а третьи внимали господину Тонару.

Студентов из Охры было меньше, чем из Аквамарина, а если учитывать обычную конкуренцию и попытки устроить пакости с наибольшим масштабом... А у них еще и аспиранты! Не весело. Придется сегодня выложиться по полной, заговаривая нашу территорию. Потому что идиотов на свете и так много, но среди представителей Аквамарина они почему-то встречаются вдвое чаще!

Утешает только то, что в одном с нами доме живут только студенты. Аспиранты те еще зубастые и магически подкованные твари. Сильные. А за нас и морду в ответ набить некому!

Эх, грустно.

В мою пятерку также входили Сент, кошка Нира, Лейдир и Ами.

Лейдир учился на седьмом, последнем курсе Университета Пути, свою долю он уже выбрал и обещал стать замечательным криминалистом. Правда слишком поздно и уже после того, как закончил курс общей магии. Именно поэтому, он и был в одной группе с нами, 'желторотыми', хотя старше на несколько лет.

Винсент имел блестящие задатки поисковика, но из-за хороших способностей целителя и давления со стороны эльфийской родни почти целый курс не мог определиться с направлением. Вернее, распределяющий шар не принимал его решение, считая его недостаточно твердым. Да, вот такое у нас интересное учебное заведение.

Нира была новенькой, переведенной в Путь совсем недавно, не успела даже перезнакомиться со всеми, как грянуло тестирование, и она его прошла, получив право поехать в Малахит, ну а жребьевка распределила её в нашу пятерку. Это было полгода назад, пятерки подбирали также по индивидуальным психологическим характеристикам, потому нет ничего необычного в том, что команды очень дружные. За оборотницей активно ухаживал Сент, но успехами похвастаться не мог. До недавнего времени...

К нам с Амириль ребята относились по разному. К сестре хоть и доброжелательно, но... оставляли дистанцию, что ли? А вот со мной немного иначе. Хотя это возможно из-за разницы в поведении. Двойняшка сама не особо стремится к близким отношениям с кем либо. Ей вполне хватало и меня.

В этом она была настоящей гномкой, ориентированной на семью.

Но связь лепреконов у нас с ней взаимная. Это с детства. Мы всегда друг друга защищаем, помогаем и, как правило, ставим интересы близкого в приоритет. Родители понимали, в чем дело и не вмешивались, разумно полагая, что раз все взаимно, то все в порядке.. Взаимно — разумеется...

Эх, Ами. Ами... такая умная и хладнокровная, а умудрилась влюбиться в какого-то дурака.

Я скривилась и вздохнула. Мммда, а другая рыжая идиотка накостыляла совсем левому типу. Ну, что я теперь сделаю, если вот так... совпало! По приметам Мастер Хин подходил, да ещё и тот тип на лестнице сказал, где находится шут. Соврал, выходит? Или пошутить хотел над Пыткой?

Но моей проблемы это не решает. Мастер впервые решил не то что выделить Палача для занятий и консультаций, но и ещё сам подвязался на это же! Нонсенс!

Но почему?! Неужели из-за этого эпизода с рукоприкладством? Бред... Не может такого быть! Он слишком... слишком другого порядка, чтобы Хина заботили такие мелочи или он опускался до мелкой мести. А значит, если не прибил сразу, то, наверное, можно всё объяснить, извиниться и считать инцидент исчерпанным.

— Мия! — дернул меня кто-то за рукав, я вздрогнула и посмотрела на дроу. — Хватит спать, рыжая, нам ещё работать!

— Над чем? — послушно заинтересовалась я и, увлекаемая потоком, прошла внутрь особняка. После мы рассредоточились и каждая пятерка ушла за своим лидером.

— Нам предоставили восточную башню, — начал Лейдир. — Она в два этажа. На первом гостиная, а наверху спальни. Площадь весьма большая, потому по-быстрому разбираем вещи и собираемся в общей гостиной. Там обговариваем планы... не знаю, как вы, а я планирую по-максимуму укрепить нашу территорию. Я не параноик, но...

— Но в соседях у нас Аквамарин, а значит, лучше перестраховаться, — почти хором с Сентом закончили мы, переглянулись и прыснули.

— Кстати, а почему нас поселили в таком доме? — полюбопытствовала я, скользя взглядом по частично целой лепнине на потолке холла. В особняке пахло известкой и немного лаком, красноречиво свидетельствуя о том, что ремонт в разгаре. Это если мы снаружи еще этого не заметили, да... — Ведь о том, что прибудет наша группа было известно заранее. Почему не подготовились? Это как-то совсем невежливо.

— Получилось как получилось. Хоть башню успели доделать и то хорошо, — хмыкнул дроу. — В обычные общежития нас не поселили из-за статуса. Два других дома отреставрировали вовремя. Но аквамаринцы прибыли раньше... и, видимо, на администрацию надавили, потому и так получилось. Срочно запустили ремонт, но, как видишь, не успели. Хотя наши комнаты уже готовы, остались недоделанными только помещения общего пользования и наружная отделка.

— Ну, лучше, чем ничего! — оптимистично заметила Нира.

— Но всё же обидно, — вздохнула Амириль и приподняла подол платья, перешагивая через доску. Судя по резьбе, это была одна из маленьких стеновых панелей, большая часть которых уже была установлена, но некоторые вот так валялись на полу. Ценнейшая порода медового дерева, с искуснейшей резьбой! Вандалы... Я поморщилась и осуждающе покачала головой, потом подошла и, подняв панельку, бережно прислонила её к стене.

— Конечно, обидно, — ласково посмотрела на сестру. — Но ничего, судя по всему, дом совсем скоро приведут в порядок!

— Только это и радует, — улыбнулась мне в ответ Ами, потом посмотрела на нашего лидера и, лукаво трепыхнув ресницами, спросила: — Лейдир, а известно, кто прибыл из Аквамарина?

Вот сестричка! Кокетство уже в крови. Впрочем, если вспомнить как ведут себя лепреконки, то может и правда в крови.

— Ты про представителей высоких родов? -хмыкнул парень, с какой-то непонятной иронией посматривая на девушку. — Есть, как не быть. Собственно, там почти что цвет молодежи, незнатных мало. Есть и эльфы, и феи, и даже лепреконы!

— Ой, как интересно, — прищурилась Ами, и я с интересом взглянула на двойняшку. Неужели не отказалась от своих идей о чистоте крови? Никогда не забуду, как маленькая Амичка, в пышном платьице, капризно дула губки и топала ножкой, уверяя, что выйдет замуж только за короля лепреконов, и вот он всем обижающим её покажет! Доводы, что у лепреконов короля нет, есть только высокие лорды, и они подчиняются Владыке Аквамарина Тангиру Многоцветному, ею не принимались. Впрочем, обидчиков вполне результативно наказывала я! Не 'король лепреконов', конечно, но тоже ничего!

Со временем Амириль мало поменялась, разве что свои желания немного приземлила. Короля нет — добудем лорда.

Папа был против. Папа сам лорд, и потому доподлинно знает, что они те ещё гады и нам с ними лучше не связываться!

Мама с папой была полностью согласна и, томно прикрыв яркие зеленые глазки, соглашалась, что да, гады и ох, лучше не связываться! Папа смотрел на маму остановившимся взглядом, и вскоре после этого нас поручали няне или самим себе, и уходили... проверять домовую книгу. Это если в кабинет шли. Если в сад — то яблоки собирать. И плевать, что это поздняя весна, как сказал папа, 'наметим фронт работ, да'! Мама смущенно смеялась, теребила кончик роскошной медной косы и прижималась к своему любимому. Если в спальню — то проверять, хорошо ли повесили новый балдахин над постелью. Я потом как-то случайно зашла в комнату и долго недоумевала, как они умудрились ещё и новый сдернуть?! За ужином спросила. Мама покраснела, папа был дико довольный, и сказал, что как подрасту — узнаю.

Да, родители у нас до сих пор влюбленные друг в друга. Хотя завоевание красивой гномки далось высокому лорду нелегко! И да, досталось папе в те счастливые (по маминым словам) времена и скалкой, и сковородкой, да ещё и не один раз!

Папа очень обрадовался, когда эти вещи мне перешли. Но маменька осчастливила его тем, что уже заказала себе замену. Не родовые, но.... так... для воспитательных мер!

И, господи, как же мне хочется такой же любви в жизни!

Не приму иного! Чтобы меня любили, горели, чтобы глаза зажигались, стоит только появиться рядом. И чтобы я относилась к нему также.

— Миямиль! — рявкнули над ухом, вырывая из воспоминаний и мечтаний.

— А?! — вскинулась я, обводя ошалевшим взглядом нашу пятерку и какую-то гостиную, выдержанную в лилово-фиолетовой гамме. Видимо, я так задумалась, что даже не заметила, как мы сюда пришли. Топаю и топаю. — Что?! Где?!

— Это я у тебя хотел спросить?! — ехидно сверкнул взглядом Лейдир. — Где ты у нас мысленно гуляешь?

— То там, то сям... — потупилась я и разгладила передничек.

— Горе рыжее, — вздохнул дроу и потрепал меня по голове.

Я вскинулась и радостно улыбнулась старшему. Всё же Лейдир просто замечательный! Очень ответственный и заботливый! Вот и сейчас мне ещё и хвостик зачем-то поправил. Опять резинка сползла, что ли? Дроу отпустил, наконец, мои волосы, и я, с любопытством оглядевшись, заметила странные взгляды остальной группы... И какой-то предупреждающий взор Лейдира, направленный на них. Хм, и что это такое?

— Ну что же, продолжим, — медленно заговорил лидер, переводя тяжелый взгляд с одного ученика на другого.

— Хватит уже, а? — передернул плечами Сент, недовольно глядя на него.

— Я рад, что вы всё поняли, — ответил дроу, и уже совершенно иным тоном продолжил инструктировать, кто и с кем в паре пойдет заговаривать наше крыло.

Меня поставили вместе с Амириль, и 'выдали' поле деятельности, представлявшее собой лестницу и часть коридора. Мы потопали 'увешивать' её запретками, и плести всякие пакости незваным визитерам. Мы всегда неплохо справлялись с такими задачами, подходя к этому творчески и с выдумкой.

— Нуууу, — мурлыкала сестра, оглядывая поле деятельности. — Что мы устроим тем идиотам, которые к нам сунутся? Только надо что-то не очень травматичное, но фиксирующее.

— Думаешь, все же поймаем тебе короля лепреконов? — хихикнула я, теребя кончик косы.

— Думаю, что нас не похвалят, если нарушители себе что-то сломают, — покачала золотистой головкой двойняшка и, прикрыв глаза, стала что-то шептать. Амириль предпочитала вербальную магию, ей было проще проговаривать всё вслух. Лестница начала мягко светиться, на миг стала видна призрачная сеть, перекрученная самым диким образом, а потом всё пропало, перед этим полыхнув странным знаком. Девушка повернулась ко мне и начертила в воздухе тот же знак, в котором я с опозданием опознала руну лепреконов 'Власть'. Странный выбор, особенно для такого пустяка, как код пропуска.

— Поняла, — кивнула в ответ и, выдохнув, развернулась к коридору. Это сложно. Это не просто повесить пакость в воздухе, как это сделала сестрица, тут надо ещё и окна защитить. Хотя почему бы не воспользоваться уже проверенным методом? Выдохнула, и начала долгую и кропотливую работу. Вытаскиваем ниточку силы из бегущего потока, другую скатываем в шарик, задаем нужные параметры и подвешиваем к потолку. А теперь конструируем 'каркас', задаем ему нужные параметры и наполняем силой. Да, я любила схемы.

Потом 'разводим' эти ниточки по коридору, фиксируем, и вот уже, если смотреть магическим зрением, то по коридору подвешено огромное количество разноцветных шариков на веревочках. Белый шарик — слабый электрический заряд, красный — 'краситель', который отмечает ауру, синий — парализующий, а черный — связывающий. Ай да я!

— Мия... — проговорила сестра, недоуменно разглядывая моё творение. — Зачем там сложно?! Да и сил много потратила.

— Ну... — я повела плечами. — Зачем делать что-либо просто и неинтересно? Так и привыкнуть можно!

— Мия, Мия... — улыбнулась сестра. — Это нерентабельно. Ты теперь восстанавливаться будешь около часа до прежнего уровня сил. А если за этот период что-то случится?

— Да что может случиться, Ами? — фыркнула я и, подхватив девушку под локоток, потянула в сторону гостиной.

— Ты слишком беспечна и недальновидна, — нахмурилась Амириль, приподняла подол платья, преодолела несколько ступенек и отворила дверь гостиной. — Мы не в Охре.

Зашла, натолкнулась на встревоженный взгляд Лейдира и недоуменно на него взглянула. Потом отметила гримаску Амириль и посмотрела уже на нее.

— Что такое?

— То же, что и недавно, — мрачно буркнула двойняшка, неприязненно покосившись на дроу. — Непроходимая наивность некоторых рыжих.

Я поняла, что опять ничего не поняла и беспечно отмахнулась, решив что потом выпытаю у Амириль причины такого поведения.

Пока же решила осмотреть гостиную. Огромная, идеально круглая и выдержанная в зелено-пурпурных тонах, она занимала весь первый этаж восточной башни. Впрочем, подойдя к ближайшему окну и оценив расстояние до земли, я решила, что подвал тут более чем приличный. Жаль, что нам его не отдадут под рабочие места. А что? Фундамент циклопический, пол прочный... ничего не должно рухнуть!

Посередине гостиной был двусторонний камин и с каждой стороны лежали одинаковые большие круглые ковры темно-зеленого цвета с золотистым узором. Камин зрительно разделял комнату на два сектора. В одном были пуфики, диванчики и всего один круглый столик, а вот второй занимали стеллажи с классической литературой и пара шкафчиков с безделушками. Ну и конечно столы, кресла и прочее. Комната была идеальной для отдыха.

Камин разумеется, служил чисто декоративно-релаксационным элементом, потому что из-за особенности конструкции тепла от него будет не особо много. Оглянувшись я увидела подтверждение своим выводам. У пола были проложены трубы, а под окнами расположены плоские радиаторы обогрева.

Наверняка у дома общая система отопления и где-то существует котельная. Все же насколько Малахит напоказ не одобряет технологические прорыв Охры, говоря о том, какие экологические последствия он несет, но пользоваться не отказывается!

И хорошо. Потому что представить зиму в доме с печным отоплением, мне даже жутко.

Окинула гостиную еще одним взглядом на сей раз уделив внимание винтовой лестнице на второй этаж. Ага, там получается личные комнаты.

Чудненько!

Все на высшем уровне.

Правда, что-то мне подсказывает, что за этот высший уровень мы привилегированные изрядно огребем от 'простых обывателей' Академии. Тех, кто на особом положении никогда не жалуют.

Пока я витала в мыслях о разном и важном, остальные ребята обсуждали насущное. То бишь защиту.

— Мия, ты использовала тот же символ что и сестра? — обратился ко мне наш главный.

— Да, то же самое, — для наглядности я начертила сияющий знак в воздухе и потом отошла к Сенту, повинуясь порыву, уцепилась за вампира. Этим заработала один недовольный взгляд от нашей белой кисы-Ниры, и два ироничных — от сестры и темного эльфа. Попа подсказывает, что пора включать мозги!

— Что-то я устала, — быстро сообразили мозги. — Какую комнату можно выбрать?

— В данный момент из уставших ты у нас первая, — едва заметно улыбнулся Лейдир. — А значит, пока не поздно, можешь выбрать.

— Я тоже устала, — почти хором сообразили Ами и Нира и, переглянувшись, мы с девочками наперегонки бросились к лестнице. Двери в ее конце, достигли почти одновременно, но, когда с хохотом вывалились из проема в коридор, то над нашими головами с писком 'А я всё равно буду везде первый!' пронесся летучий мыш. Винсент залетел в первую же открытую дверь, но когда мы туда заглянули, то поняли, что это кладовка. Мы с Нирой коварно переглянулись и захлопнули дверь перед не ожидавшим такой подлости мышастиком.

— Девочки, откройте! — жалобно донеслось с той стороны.

— Нуууу, — протянула Ами, оглядывая аккуратные ноготки. — Винс, так не интересно! А где же стадия угроз? Неужели на этот раз ты её минуешь и перейдешь сразу к слезным упрашиваниям?!

— Я понял, что эта тактика не приносит плодов, — мрачно донеслось из-за двери, но голос поганца тут же стал сладким-сладким. — Нирочка, кисонька моя белоснежная, ты же не бросишь меня тут погибать?! Я же тебе дорог?

— Оооочень дорог, — пропела девушка, подтаскивая к двери тумбочку.

Мы с Ами посмотрели на это дело и кинулись к дверному концу коридора выбирать спальни. Я открыла первую попавшуюся, оглядела комнату, выдержанную в зелено-белых тонах и, найдя её приятной, тут же бросила там сумку. Выглянув в коридор, крикнула:

— Ребята, номер пять — моя!

— Ага, — улыбнулась сестра, выходя из спальни рядом и аккуратно закрывая дверь, а потом заглянула в остальные, но всё же вернулась к первой. — А моя четвертая!

В кладовке горестно простонали.

— Зайчик, не переживай! — издевательски пропела Нира, опираясь о стенку рядом с дверью. — Ну что ты так нервничаешь?!

В тишине послышались шаги и в коридоре появился дроу, который обвел нас таким взглядом, что я невольно втянула голову в плечи.

— Что тут происходит?!

— Комнаты делим, — мило улыбнулась сестра.

— Выпустите парня, — как-то устало сказал Лейдир и, понаблюдав, как кошка с трудом сдвигает мебель, которую недавно так легко пихнула, со вздохом подошел и, приподняв тумбу, поставил её обратно. Я прогулялась взглядом по сильной фигуре молодого мужчины, широким плечам, полюбовалась, как играет свет в светлых волосах и... поняла, что зрелище мне нравится. Он, как почувствовав мой взгляд, повернул голову и улыбнулся в ответ.

Дальнейшие несколько дней прошли в обживании нашей башни и осмотре как студенческого городка, так и Изумрудного, который был совсем рядом с Академией. Пешком можно было дойти за полчасика, а так три раза в день ходили дилижансы.

Наша башня, да и левое крыло где разместились остальные охрийские студенты, перестали казаться кошмарным пережитком военного прошлого. Их за это время привели в приемлемый вид, чем мы обязаны лидерам наших групп, но в основном всё же Льдиру, который и надавил на администрацию, заставив ускорить процесс. Собственно, именно с этим и была связана наша любовь к прогулкам.

Кому захочется сидеть дома, если нет ни минуты тишины и постоянно пахнет краской, растворителями и ещё чем малоприятным. К вечеру активировали заклинание и это всё развеивалось, но днем никто таким не заморачивался... Да и стук молотков и других инструментов тоже нельзя назвать приятным.

Потому и гуляли. Конечно, не бестолково. Узнали, где наше место учебы, взяли расписание и нужные материалы.

И вот... подходило время обучения...

Завтра уже на занятия, лафа кончилась.

Накануне вечером мы все сидели в гостиной и глядели на огонь камина, разговаривая обо всём на свете. Как-то незаметно разговор свернул на Палачей Тьмы, их Мастера, и то, как же нам повезло с такими педагогами. Это всё, впрочем, не раз уже обсуждалось, но, как ни странно, не теряло своей новизны и актуальности. Слишком уж было невероятным.

— И не ерничайте, — поднял палец дроу, глядя, как мы все сморщились при одном только упоминании сих примечательных господ. — Нам и правда очень повезло!

— Ладно-ладно, — я немного привстала, поднимая голову с колен сестры, свесилась с дивана, на котором разлеглась, взяла бокал сока и, сделав глоток, поставила обратно. — Но почему они вообще решили нами заняться!? Никогда даже Палачи до студентов не снисходили, я уже не говорю о самом Пытке!

— По официальной версии, это эксперимент. Участие Всадников Смерти обговаривалось заранее. А вот Пытка кажется не был в восторге и сопротивлялся всеми силами. Из него до последнего даже Палачей было не вытрясти, не то что личного участия, — пожал плечами дроу и, поставив свой бокал с вином на столик, расстегнул несколько пуговиц на рубашке, обнажая смуглую кожу, и провел по шее ладонью с тихим выдохом: — Что-то жарко.

Я заинтересованно скользнула по нему взглядом и, поймав себя на мысли, что ещё пара расстегнутых пуговичек были бы не лишними, покраснела и снова потянулась к стакану. Мда, что-то со мной не то.

Видимо, я это тихо пробормотала вслух, так как Ами склонилась к уху и шепнула:

— Половое созревание?

Я вскинулась, возмущенно глядя на двойняшку, которая невинно хлопнула темными ресницами и, рассмеявшись, сказала:

— Не фырчи, давно было пора! Давай это отметим, поприветствуем?!

Пока я пыхтела злым ежиком, предметом нашего короткого диалога заинтересовались остальные. Лейдир в том числе. Маааамочкина любимая сковородка!

— О своём, о девичьем, — погрозила остальным пальчиком коварная сестричка. — Но, кстати, тема преподавателей и правда любопытна. А ещё любопытно, что нас тут вообще собрали. Охра, Аквамарин и Янтарь. Притом, такой состав...

— Ты про то, что подавляющее большинство происходят из родов с очень интересными фамильными дарами? — вскинул бровь дроу, снова беря бокал и рассеянно поглаживая его длинными пальцами, с одним единственным перстнем. Судя по оттенку и овальной форме камня, наш Льдир был средним сыном. Теневой игрок... У наследников камни всегда круглые и очень яркого цвета, а у младших — наоборот, квадратные, темные и тусклые.

Вторых детей всегда воспитывали, как опору и поддержку наследникам, или ковали из них достойные фигуры для больших игр. Судя по тому, что парень был тут, он явно относился ко второй категории.

Мда, что-то я очень часто стала о нём думать.

Встряхнула головой, отгоняя левые мысли, и вновь включилась в беседу, дополнив её имеющейся у меня информацией:

— А кроме этих интересных ребят, ещё включены простолюдины, но с весьма любопытными магическими свойствами. Только то, что уже известно, вызывает удивление.

— Верно, — медленно кивнула Амириль, подцепив мой локон и накручивая на палец. — Короче, для чего-то нас собрали, ребята. Кстати... раз такая пляска, то может поделимся информацией о своих особенностях?

Последовало молчание, я кинула взгляд на сидевших в обнимку Винсента и Ниру, которые посмотрели на дроу... и поняла, что решение опять легло на плечи лидера.

Он откинул голову и по светлым волосам скользнул отблеск камина, сверкнув белым племенем, на смуглой коже разлилось медовое сияние. Наконец, он сделал очередной медленный глоток, отставил бокал и заговорил:

— В свете сказанного Миямиль и её сестрой, считаю этот ход тактически верным, — сцепил пальцы, окинул меня медленным взглядом, и снова поправил ворот рубашки, от чего ещё одна пуговка выскользнула из захвата петли, открывая новый участок гладкой кожи. Ум-м-м. Мамочкина сковородка, оказывается некоторые дроу вредны для организмов некоторых лепрегномочек.

Лепрегномик... вот прицепилось!

Что б этого страшного блондина! Нет, ну как я могла так ошибиться?! Да только взглянув на эту морду можно было понять, что Ами тут ничем не могла увлечься!

— Мия! — в очередной раз оборвал мои мысли Льдир, недовольно глядя.

— Прости, — потупилась я.

— Ничего, маленькая, — мягко улыбнулся в ответ темный. — Просто старайся быть менее рассеянной, ладно? — не оставляя мне шанса хоть как-то отреагировать на такое, он повернулся к остальным и начал: — Ну, что же... Раз мы решили, то неплохо бы, чтобы пятерка стала более спаянной. Как вы уже знаете, меня зовут Лейдир Таргир, я являюсь одним из сыновей младшего брата Пятого Князя подгорного круга. Дар — телепатия.

Млин!!!

Мамина любимая скалка из черного дерева! Ну... ну как я могла так попасться?!

Он кинул на меня веселый взгляд и, одними губами шепнув 'Не волнуйся', повернулся к Сенту и его кошке.

— Род полностью не назову, не имею право, — внезапно серьезно сказал вампир. — Предупреждаю сразу, так как фальшь ты почувствуешь, Льдир. Дар — левитация. Почти неограниченное время и высота. Ну и техника. Я чувствую почти любую машину.

Ого-го! Природный дар — это восхитительно. В нашем мире магией извне стараются не пользоваться, потому что это очень влияет на равновесие в закрытом мироздании. А на своих ресурсах далеко не улетишь. Очень энергозатратное предприятие. Потому, вот такие ребята, как мы, очень ценятся магическим и не очень сообществом.

— Нирабель Шан, — в свою очередь начала оборотень. — Знатных предков не имею, родители — ремесленники средней руки. — Дар — огонь.

Тоже интересно. Оказывается, наша киса взрывоопасная!

— А мы... — развела руками Ами. — Не такие уж и интересные, по сравнению с вами. Внучки Третьего Князя. Мой дар — находить богатые силой жилы камня. Сами знаете, что из такого материала артефакты и амулеты получаются с минимальными затратами от мастера.

— А я просто поисковик, — пожала плечами. — Дар лепреконов по поиску золота и драгоценностей перешел ко мне, но его использование обходится дикой головной болью, потому стараюсь не злоупотреблять. Ну и стихийник. Плохой, правда. Выбросы спонтанны и, как правило, сразу находят цель, впитываясь в предмет, к которому была обращена эмоциональная фраза.

— О, да... — почти хором протянула пятерка. — Легендарное 'Чтоб тебя приподняло, да прихлопнуло!', которое на себе испытали почти все парни с джентльменскими замашками!

— Ну, сколько вспоминать можно?! — разозлилась-смутилась я. — Я же не специально!

— Знаем! — дружно ответила компания, и все вновь рассмеялись.

Дальнейший вечер прошел замечательно. Мы все перебрались на большой ковер около камина, долго разговаривали, делились планами, опасениями по поводу учебы, рассказывали разные истории. Темный успокоил всех тем, что постоянно мысли он не слышит, для этого ему надо сконцентрироваться на определенном объекте. Потому, можно не бояться!

Мне стало немного, но легче. А то я вообще от смущения сгорала.

Кстати, в течении вечера, Льдир как-то незаметно оказался рядом со мной. Дыхание перехватывало, щекам было жарко, а на душе так легко-легко.

Дело в том, что мои отношения с противоположным полом как-то никогда не выходили за рамки дружеских. Особенно было обидно, если юноша очень нравился, а он во мне только забавного рыжика видел.

А дроу... я его и раньше видела, и мы даже пересекались в одних компаниях. И его отношение ко мне было всегда снисходительно-покровительственное, а сейчас... такие перемены. И да, они мне очень нравятся, что скрывать. Ненавязчивое ухаживание, запах его одеколона, тепло руки совсем рядом с моей. Это всё было... так восхитительно! Сердечко колотилось так, что, казалось, из груди выпрыгнет! Чтобы хоть как-то отвлечься от дроу, я уставилась в пламя камина, и тут же подалась вперед: мне показалось, что в огне мелькнула маленькая ящерка. Но нет... только изгиб полена и игра света и теней сыграли такую шутку. А жаль... саламандры были почти легендой. Как и их хозяева — фениксы. Потому, если бы в камине и правда была саламандра, то стоило бы задуматься, а что могло заинтересовать ее господина конкретно в этой гостиной? Без приказа огненные ящерки не бегают по каминам.

Спустя какое-то время, я опять растянулась на ковре и положила голову на колени сестре. В голове немного шумело от выпитого вина, на которое меня всё же уговорили одногруппники, пляска языков пламени завораживала, и я, свернувшись калачиком, смотрела на неё, пока глаза не закрылись. Спустя какое-то время ощутила, как меня укрыло мягкое покрывало, вздохнула и закуталась в него плотнее.

Проснулась уже гораздо позже, от мягкого покачивания и, приоткрыв глаза, изумленно вытаращилась на Лейдира, который куда-то нес меня по темному коридору, всё также закутанную в плед. Мне вообще стало очень-очень тепло. Рубашку парень так и не застегнул, и сейчас его обнаженная кожа находилась совсем рядом, что очень меня смущало.

— Амириль, — повернулся вправо дроу. — В какой комнате она остановилась?

— В пятой, — пискнула я, завозившись на руках. — И я сама дойти могу, правда-правда.

— А я хочу тебя донести, — сверкнул в полутьме улыбкой он и двинулся дальше, под тихое фырканье сестры.

Когда меня поставили на пол около двери, я сбивчиво поблагодарила лидера нашей пятерки и, порывисто развернувшись, открыла дверь и шмыгнула в комнату, едва не встретившись лбом с косяком.

Так... надо с такой нервной реакцией что-то делать.

И вообще, он меня разбудить не мог?

По губам почему-то расплылась глупая улыбка, а в голове появилась не менее глупая мысль, что и хорошо, что не разбудил.

Встряхнув головой, я отправилась в ванную, готовиться ко сну, а потом и рухнула спать.

Хотя уснуть получилось далеко не сразу. Почему-то думалось... о многом. Хотя, кого я обманываю? Думалось об одном!

Лейдир-р-р...

Глава 5

Изумрудный город.

Тьма... Город, силы, луна!

Энергия вокруг, столько много и такой разной! И в небе, и в воде, и даже под землей. Но не та! Нужна иная! Нужна живая. И это почему-то даже расстраивало. Если такое чувство вообще известно серо-стальному туману, выпивающему жизни.

Впрочем, не всё так просто, как кажется.

Вот и сейчас он летел над городом, спускался в темные переулки, невесомым, невидимым покрывалом окутывая прохожих и энергетические станции, которые были совершенно непригодны. Невидимый, пока невидимый. Дичи не заметно, цели нет на горизонте. Потому можно летать, поднимаясь в поднебесье или нырять в самые темные глубины катакомб Изумрудного. Вспыхивать сиянием, и видеть подземные воды, блестящие от искрящегося тумана. Свет не попадал сюда столетиями. Видеть жилы драгоценных камней. Видеть клады, запрятанные кем-то в незапамятные времена. Даже пару скелетов неудачливых золотоискателей.

Но удовольствие не вечно, и нельзя тратить кратковременные вспышки объединения сознаний на такие мелочи. Нужна энергия. Настоящая. Нужна чья-то жизнь. Жизнь, которая и так на волоске.

Нужна жертва.

А вот и она...

Ну, что же. Да будет так.

Цель оправдывает средства.

Власть просит высокую цену. Но власть бывает разная. Есть та, которая необходима любому существу.

Власть над собой.

Несколькими часами позже. Изумрудный город.

Лельер Хинсар, Мастер Пытки сектора Малахит, стоял в полутемном переулке, сейчас оцепленном стражей, и задумчиво смотрел на распростертое на брусчатке тело.

Опять.

По другую сторону от трупа молодой женщины находился высокий мужчина в багровом плаще, который опирался о стену дома и курил, помахивая шляпой в одной руке. Если бы тут случилось быть маленькой рыжей лепрегномочке, то она узнала бы того 'доброго' типа, которого раскритиковала за курение в подземельях. И который в ответ подсказал ей, где искать шута. Не соврал ни словом. Но знал, кто там сейчас. Также, как и знал, что между Мастером Хином и шутом Лелем общего довольно мало.

Вернее, только то, что он в данный момент захочет в себе спаять.

— Ну, и что ты об этом думаешь? — наконец спросил злостный курильщик.

— Думаю, что вскрывать её тут, в подворотне, и без нужного набора инструментов, я не хочу и не буду, — раздраженно проговорил Пытка. — Смерть, ты вообще, чем думал, когда меня сюда тащил?! Вот какая сейчас польза?! И почему не сделали как обычно?!

— Потому что мне нужен твой вердикт сейчас, — миролюбиво ответил Мастер Тис.

— Ну, и что я тебе могу сказать?! То же самое, что и любой криминалист?— издевательски вопросил Лельер и, открыв чемоданчик, достал какой-то странный фонарик, скальпель и несколько склянок. — Иди сюда, изверг, — его коллега послушно приблизился и, выслушав инструкции, продолжил никак не реагировать на бухтение Хинсара.

— Вот почему было не притащить мне эту дамочку в кабинет и удобненько расположить на столе?! Там и прохладненько, и не испортится, и мне сподручней!

— Работай, — беззлобно откликнулся Смерть. — Достал уже ругаться, по поводу и без. Между прочим, из нас двоих как чокнутый заяц ношусь только я!

— А я раньше носился как чокнутый кролик, но никто мне за это памятников тоже не ставил! — неприлично заржал блондин, параллельно оттягивая веки и светя фонариком в зрачки женщины. Продолжил неожиданно деловым тоном: — Глаза покрасневшие, притом именно вокруг радужки, капилляры лопались именно там. Можно бы было отнести на воздействие, от которого она умерла... но я бы не стал торопиться, — Лель протянул руку и скомандовал: — Скальпель и сосуд с самым широким горлышком, — получив требуемое, он сделал аккуратный надрез на шее, сцедил несколько капель крови и, поболтав, глянул на просвет. Хотя он тут был откровенно плохой. Магический светлячок хоть и был яркий, но до ламп, в свете которых феникс привык работать, не дотягивал. Мужчина вполголоса уже привычно комментировал свои действия: — Магии в ней нет. Аура тоже пустая, да и жизненной силы никакой. То же самое, что и в предыдущем случае. Теперь дай мне синий флакон.

Смерть поглядел на два одинаково темных бутылька и, пожав плечами, передал один из них коллеге.

Лель тоже проявил 'похвальную' халатность и, на миг устало прикрыв глаза и потерев висок одной рукой, принял у Айлара жидкость. Всё же не спать трое суток — это как-то сложно для активной, или хотя бы адекватной, мыслительной деятельности.

Интересно, а сколько нормального сна уже не видел Смерть? По нему толком и не определишь! Глаза и так красные, у давнего приятеля хронически и неизлечимо бессовестного.

Крышечку с флакончика феникс отвинтил быстро, так же быстро капнул реактив в кровь.

Ничего не произошло.

— Ты что дал?

— Держи, — отдал ему оба бутылька коллега. — Они у тебя оба темно-зеленые, потому сам и разбирайся!

— И правда, — рассеянно пробормотал Лель, и с тихим вздохом встряхнул головой, пытаясь заставить себя проснуться. — Демоны, а с утра ещё на занятия, к несчастным!

— У тебя работы мало, что ты в очередной проект Гудвина по уши влез? — неодобрительно посмотрел на него Лар.

— Не только, — чуть заметно улыбнулся Лельер и, порывшись в чемодане, выудил новую склянку и уже нужный реактив. Снова набрал кровь, добавил вещество, и когда смесь забурлила, отбросил её в сторону. — Ну, что... я был прав. Она болела. Заражение крови трандицилами. Каким именно видом паразитов — покажет лабораторный анализ. Смерть от болезни наступила бы недели через три, и судя по стадии, была бы мучительная и весьма кошмарная. Так что наш неведомый серийный убийца её облагодетельствовал, можно сказать.

— Как и в предыдущем случае, — поморщился темноволосый Мастер, и зло выругался. — Найду, чтобы лично спасибо благодетелю сказать! А ещё поинтересоваться, как он умудряется из них и жизненные силы, и магические, и даже аурный запас вытаскивать! А ведь это невозможно много! На какие цели?!

— Да-да, — покивал Лель, и со вздохом поднялся. — Айлар, не хочу казаться бесчувственным, но мне в данный момент малость на ваши расследовательские дела плевать. Мое дело аристократов дожимать, если 'нарывы' образовываются, да предоставлять вам данные, по таким вот случаям, — Пытка показательно кивнул на лежащий у его ног труп. — Хотя, в упор не понимаю, почему ты именно меня тягаешь, а не своих же штатных криминалистов. Ты у меня целый 'кулак' Палачей Тьмы вытряс! Зачем, если я сейчас по такой ерунде должен всё бросать и нестись ночью в трущобы, чтобы поведать тебе то, что сказал бы любой мало-мальски толковый специалист?!

Смерть молчал, с прищуром глядя на коллегу, который нервно сжимал кулаки и с раздражением смотрел на него. Наконец, серокожий Мастер медленно заговорил:

— Начинаю думать, что мы рано обрадовались. Ты что, решил сменить 'полюс' своего сумасшествия? Раньше был бешеным неадекватом, сметающим всё на своем пути, настроившим против себя весь двор, и обеспечивающим мне и Теням громадные проблемы....

— Скажите спасибо Гудвину! — едко ответил Лельер. — Это его задумка сделать Пытку шутом! О да, восхитительный в своей абсурдности ход!

— Ты опять поднимаешь эту тему? — вскинул черную бровь Айлар и, дернув уголком рта, продолжил: — Мне казалось, что даже ты признал, что это была необходимая, и более того, как показала практика,— очень правильная и действенная мера! Ты вспомни себя до этого!

— Признал, — спокойно кивнул бывший шут. — И признаю. Логикой и разумом. Но в душе мне всё равно хочется рычать от ярости. Это было очень унизительно!

— То, что ты, наследник великого рода Белых Фениксов, был вынужден стать придворным идиотом? — заботливо уточнил Смерть. — Лель, солнце наше двинутое, так если ты не заметил, все мы тут занимаем не то положение, которое могли бы занять по праву рождения и силы! Или ты забыл, кто я?! Прекрати вести себя как подросток! И вообще... — Айлар замолк, словно оборвав мысль.

— Договаривай уж, — как-то очень устало сказал феникс, прикрывая пронзительно-синие глаза.

— Не буду, — покачал головой Хранитель Тьмы. — Не всё можно простить, даже учитывая специфику наших взаимоотношений. Я рад, что успел сдержаться.

— А я знаю, что ты хотел сказать, — потер висок Лель и встряхнул головой, словно отгоняя мысли... или эмоции, и продолжил: — Но да, я благодарен, что так это и не услышал. Извини, Тис. Я просто устал, вот и даю волю минутному раздражению.

— Если бы, — тихо откликнулся Смерть. — Ты, и правда, меняешь 'полюс', Лель. Ты становишься всё больше разумным и логичным. Даже игру свою ты начинаешь только потому, что понимаешь, чем это грозит. Если ты не выведешь чувства и разум в равновесие, то всё будет очень плохо. А ты помнишь, чем это грозит?

— Разумеется, — едва заметно улыбнулся Хранитель Земли. — Что для нас, что для стихий-покровителей. Что говорить, если даже наш мир — это одна большая тюрьма, полигон для последней попытки вернуть Свету то, что он утратил. Но этим они губят этот мир! Ведь проблемы с энергией именно от изоляции!

— Мы ничего не можем сделать, — пожал плечами Мастер Смерти.

— Да, ничего, — поморщился Хинсар, потом перевел взгляд на мертвую женщину. — Мне нужны списки смертельно больных из лечебниц города. Убивают именно их. Да, я понимаю, что их очень много, но... ничего не поделаешь. Эту тварь нужно поймать, ты сам знаешь, сколько энергии освобождается во время убийства, и то, что они больны... не уменьшает это количество. Хотя, конечно, от здоровых толку было бы больше. Но, в любом случае... у нас где-то скачет неадекватный гений, с каким-то глобальным планом.

— Кстати, про гениев с глобальными планами... — медленно проговорил Смерть. — Зеркальника ты давно видел?

— Давно, — скривился Лель. — Он не приходит, и я, надо признать, весьма этому рад.

— Надо найти!

— Разбежались! — открыто расхохотался Пытка. — Лар, у тебя с головой и памятью как? Склероз не мучает?! Мы его даже объединенными усилиями всех секторов вычислить не смогли! И это после того, как он едва перевороты везде не устроил! И, кстати, знаешь, почему он их не доделал и помог свести на 'нет' последствия своих действий?

— Откуда? — развел руками темноволосый Мастер. — Мне господин Зеркальник визитов никогда не наносил, всё, чем мы с ним успели обменяться из любезностей, так это заклинаниями при личной встрече. Даже не поговорили! — мужчина потер висок, на миг скривившись, и нехотя закончил: — Сразу как-то... по морде друг другу. Не знаю, как он, а я ещё несколько дней отлеживался.

— Короче, надо искать нашего красавца, — вздохнул Лельер. — Он же не может спокойно сидеть! Шило в одном месте, и Зеру требуется активная деятельность и глобальные планы.

— Но не стоит только на нём зацикливаться, — возразил Айлар. — И вообще, насколько я понял, новый проект Гудвина, согласованный с Владыками остальных секторов, направлен как раз на решение проблемы с появлением неуловимых господ, которые умудряются портить всем жизнь в поистине поразительных, и даже вызывающих восхищение, масштабах?

— Верно, — кивнул Лель и поднял голову к серебристой красавице луне, которая на миг отразилась в небесных глазах феникса, высеребрила белые пряди волос, а кожу сделала поистине алебастровой. В такой же светлой одежде, перчатках и сапогах мужчина казался статуей. И да, не особо красивой такой. Черты лица слишком резкие и даже какие-то птичьи. Хищные. Высокий, худощавый и гибкий. Опасный. Именно поэтому Мастер Хин всё ещё иногда пользовался обликом шута Леля. У него с женщинами проблем не было в принципе, но так как интимная жизнь имела весьма большое значение, то приходилось выкручиваться. Нет, стоило бы Хину намекнуть, в его распоряжении было бы немало девиц... но это же такие проблемы потом! Поэтому на 'охоту' выходил шут, который, кстати, не был совсем уж иллюзией. Скорее, копией самого Мастера, каким он был до того, как попался Серебряной Госпоже, до того как... умер в первый раз. Фениксы возрождаются немного иными, чем умирали. Тело подстраивается под состояние души.

— ...... значит, так и будет, — ворвался в думы залюбовавшегося луной Пытки голос его коллеги. — Лель! Ты меня вообще слушаешь?!

— Прости, — качнул головой блондин. — Да, ты прав. Такая структура позволит нам свести к минимуму самородков вроде Зеркальника.

— Скорее уж самовыродков, — буркнул брюнет, который, видать, так и не простил, что эта, так и неизвестная в лицо сволочь, мало того, что удрала не только от него, но и от всей команды Хранителей, так ещё и на прощание так по башке заехала, что потом неделю даже думать больно было! Наверное, Смерти стало бы немного легче, если бы он знал, что самой 'сволочи' тогда не меньше досталось. Но боевые раны Зеркальника скрашивало осознание собственной замечательности. 'Я ускользнул от восьми Хранителей стихий, и всё ещё живой! Да и на прощание Хранителя отрубил! Красота!' Впрочем, неуловимый ёётип, который шастал по зазеркалью, как по бульвару, был загадкой не только для всех структур, которые уже лет пять развлекались сами и развлекали свою 'жертву' тем, что пытались его поймать.

— Ну, ты критичен, — улыбнулся Лельер и, перешагнув через светящуюся ленту, огораживающую место преступления, решительно направился к команде специалистов, стоящих в стороне. Подойдя, он обратился к высокой фигуре в мантии, стоящей чуть в стороне. — Потом предоставите мне отчет. И да, чтобы сегодня днем тело было у меня в лаборатории, вместе со всеми данными, что сможете получить самостоятельно.

— Да, Мастер, — почтительно склонился Палач Тьмы.

— Отлично, — кивнул Лельер и оглянулся, опознавая район, а потом обратился к Смерти. — Если я больше не нужен, то пойду.

— Могу дать машину, — предложил Айлар, с тревогой глядя на утомленного Пытку.

— Да... — через несколько секунд проговорил блондин. — Не помешает.

Час спустя, уже у себя дома, Лельер Хинсар сидел в кресле около камина в своей комнате. Пламя поблескивало во влажных волосах, играло на прикрытых ресницах. На миг один из язычков огня стал синим, но тут же вернулся к прежнему цвету. Но на полешке появилась небольшая ящерка, с самой поганейшей ухмылкой на морде.

— Джар, — с улыбкой произнес Мастер. — Ты поздно.

— Да и ты не рано, — ответил слуга, и злорадно добавил. — А я с новостями!

— Тема интересная? — лениво потянулся мужчина. — Но, в любом случае, я думаю, что это ждет до утра. Устал... дико устал.

— Ну, я не настаиваю, — хихикнул ящер. — Но, если тебе совсем не любопытно, что ты не одинок в своих далеко идущих планах на мелкую гномку, то конечно...

Лельер вскинулся и внимательно взглянул на саламандра. Слуга уже внутренне хмыкнул от того, что угадал возможную реакцию на такое известие, но следующие же фразы господина заставили его внутренне поморщиться.

— Ну, это не новость, что не я один такой умный, — тихо рассмеялся Лельер Хинсар. — Девочка молоденькая, наивная и невинная. Хотя бы в связи с последним фактором ей могли заинтересоваться.

— Я бы не спешил с выводами, — Джар прыгнул вперед, уцепившись лапками за каминную решетку, перебрался через неё и спрыгнул на пол. Там он вспыхнул синим пламенем, из которого вышел уже маленький человечек. Он щелкнул пальцами и медленно воспарил на уровень стола, привычно устроился на краешке книги и продолжил: — Что девочки — внучки уважаемого подгорного мастера, тебе уже известно, насколько я помню.

— Да, — зевнул Лель. — А также внучки очень влиятельного лорда лепреконов из Аквамарина.

— Правда из-за того, что старший сын и наследник некогда женился на гномке от него отказалась родня, — Джар не преминул показать, что владеет более полными сведениями.

— Дед отказался, но его матушка вовсе нет, — усмехнулся синеглазый блондин, разрушив иллюзии слуги о неосведомленности господина. — Более того, сиятельная леди подарила супругам на свадьбу счет в одном из банков Охры, на двойняшкам на день рождение усадьбу в Аквамарине, где все семейство Гаилат с тех пор и проводит летние месяцы.

— Все верно, — кивнул саламандр и вкрадчиво продолжил: — Так может озвучивание социального положения этой девушки наводит тебя на определенные мысли? Она же не простолюдинка! Да, от них отказалась родовитая родня, но ты сам знаешь, что прямых наследников у лепреконов так и не появилось! А значит о девочках вспомнят.

— Именно потому я и не стал доводить интрижку с Амириль до логического конца, — лениво кивнул Лель и потянулся коротко простонав. Вновь сел ровно и повернул голову к Джару: — Для моих целей она не подходит, а тащить в постель такую девицу только ради самого процесса... я не настолько псих. От неё проблем будет больше, чем пользы.

— Ты безнадежен...

— Ты только сейчас это понял? — наигранно изумился Хин и уже деловым тоном закончил: — Показывай, что узнал.

— Смотри, — вздохнул Джар и, закрыв глаза, материализовал между ладошками сверкающую искру, которая медленно воспарила, а потом опустилась в протянутую ладонь Лельера. Он поднес её к виску и, спустя миг, искра впиталась в кожу.

Перед внутренним зрением мужчины замелькали картинки: всё то, что его слуга видел с момента появления в камине гостиной студентов из Охры.

Нууу... и что мы имеем? А имеем мы охмуреж обыкновенный. Но, судя по тому, как краснела и отводила взгляд рыженькая, тактика хоть и банальная, но действенная. Кстати, в ситуации самого Лельера, она была бы провальна, по одной простой причине: Мия относится к нему с предубеждением, то есть такие жесты будут вызывать только раздражение.

Хмм... с распущенными волосами и без этого идиотского передничка, малышка смотрелась постарше и, стало быть, извращенцем бывший шут себя уже не чувствовал. Уже плюс!

А вообще, Миямиль хоть и не красавица, в отличие от сестры, но тоже очень соблазнительная девушка. И да, Джар был прав: тут, как говорится, 'любимый цвет, любимый размер'. Лельер хмыкнул, оценив поистине роскошный 'размер' и решил, что знакомиться надо бы поскорее.

Недолго лепрегномику невинной осталось бегать!

Саламандр то ли прочитал мысли, то ли просто сделал выводы на основании того, что давно знал блондина, и по предвкушающей улыбке на бледных губах.

— А ты не разогнался ли? Кто же тебе её отдаст?! И у меня есть подозрение, что Лейдир ухаживает с одобрения её семьи.

— Поверь, эти гениальные выводы посещали и мою голову тоже, — издевательски заверил его хозяин. — Спасибо за тайны очевидного, Джар!

— А вот хватит на меня шипеть, — выдал в ответ саламандр. — Я просто тебе намекаю на 'закатай губу обратно', а лучше выбери кого попроще! Ты же у нас не любишь заморачиваться!

— Ну, если я собрался так резко изменить жизнь, то почему бы не сменить и методы? — подмигнул синеглазый феникс.

— Как был ненормальным так и остался, — покачал головой слуга. — Лель, вот что за тактика 'влюбляюсь по собственному желанию'?! Ну нельзя так!

— Можно, — не согласился Хинсар. — Но именно поэтому я и так отбирал кандидаток.

— Не напоминай мне о той картотеке, что мы для тебя составляли! — рявкнул разозленный Джар, запуская руку в темные волосы. — Я как вспомню её размер, твои комментарии, и летающие по комнате листы из личных дел, так вздрогну!

— А что такое? — деланно изумился Лельер. — Между прочим, мои идиотские прихоти — это твоя святая обязанность! А также твоя обязанность ежедневно возносить небу хвалу за такого замечательного меня, перед этим перечисляя все мои многочисленные добродетели! Делаешь?!

— Делаю, — мрачно отозвался 'осчастливленный' спутником жизни в лице Мастера Пытки. — Правда, добродетели как-то подозрительно быстро заканчиваются!

— Подключи воображение, — иронично посоветовал Лель.

— Ты не поверишь, но даже то, что есть, и то придумывается только после длительной и весьма напряженной мозговой деятельности!

— Мда, что-то совсем у тебя плохо с мозговой деятельностью, — с деланным сочувствием произнес Хин, но, судя по подрагивающим уголкам губ, мужчина сдерживал смех. — И вообще! Верь в лучшее! В меня верь!

— Если ты мое лучшее, то я боюсь даже представить худшее, — искренне сказал саламандр.

Лель показательно тяжко и прерывисто вздохнул, театральным жестом откинул одну из высохших, но нечесаных, а потому встрепанных прядей, и скорбно поведал:

— Безжалостная рептилия! Я для тебя столько сделал, я к тебе всем сердцем, я от тебя даже превращения в самку не стал требовать! А ты!

— Ты это о чем? — оторопело поинтересовался саламандр.

— Ну вот, ты даже мою доброту не помнишь! — всплеснул руками бывший придворный дурак. Подскочил, запахнул халат поплотнее и поскакал в кабинет. Именно поскакал. Тапки были большие и постоянно падали, потому приходилось ноги поднимать высоко. Слуга угрюмо посмотрел на эту игру одного актера и страдальчески закатил глаза. 'Один актер', видать, в приступе 'оцените мою неординарность', продолжал играть на публику. Публика уже была старая, закаленная и не в первый раз такое наблюдающая, потому особо не впечатлилась. Лельер достал из одного ящика стола какую-то пухлую папку, долго там рылся. Затем, наконец, вытащил лист, отливающий голубым и вернулся в спальню.

— Ну-с, — предвкушающее протянул Хин, вчитываясь. — Итак, это мы пропустим... А вот это у нас указано в общем своде правил. Что фениксу полагается слуга противоположного пола. Кстати, саламандр взяли в услужение именно поэтому, вы одни из немногих, кто умеет менять пол. Ну и, питаясь энергией господина, можете менять размер.

— Я не умею! — возмущенно воскликнул Джар.

— Научим! — с энтузиазмом пообещал блондин, и тут же как-то очень развратно подмигнул: — Кстати, милый, а ты знаешь, почему противоположного?

— Боюсь представить..

— Правильно боишься! — похвалил такую дальновидность Пытка и продолжил подтверждать правило, что договоры надо читать внимательно. В том числе и то, что мелкими буковками. — Как ты знаешь, всем магическим существам, которые постоянно работают с энергией, необходимо стабилизировать гормональный фон! А он, как ты знаешь, лучше всего приводится в норму посредством интимного контакта!

Лельер, предвкушая реакцию, уставился на Джара и не прогадал!

— Ты! — рявкнул слуга и соскочил с книг, потом ещё и в ящерицу для надежности обернулся. — Шутник демонов! Физические нагрузки — твое всё! Они тоже неплохо помогают!

Лель несколько секунд смотрел на саламандра, а потом согнулся от хохота и рухнул на стоящую рядом кровать.

— Хватит ржать! — не оценил веселья ящер. — Зная тебя, никогда нельзя гарантировать, что ты не рванешь воплощать в жизнь очередную идиотскую задумку!

— Ты ко мне несправедлив, — улыбнулся белый феникс и, зевнув, снова упал на покрывало. — Джа-а-ар, мне вставать меньше чем через четыре часа. Идти в Академию, лучезарно всем улыбаться, и не забывать перешагивать через рухнувших в обморок. Как-то случайно наступил, было очень неудобно, все же дама... Потом знакомиться со своими... коллегами по нелегкому делу обучения молодежи. Ну и, естественно, сами несчастные студентики!

Судя по мечтательному взгляду Пытки, студентики может ещё и не были несчастными, но продлится сие радостное состояние недолго. До утра примерно.

— Да, и у меня дел завтра много. Спокойной ночи, Лель, — саламандр спрыгнул со стола и юркнул в камин, чтобы спустя миг раствориться в языках пламени.

— Спокойной ночи, — задумчиво пожелал мужчина уже пустому очагу. Потом вздохнул, вытянул цепочку, раскрыл небольшой медальон и, улыбнувшись изображенной светловолосой кудрявой девушке, сказал: — Сладких снов, Юленька.

Забавно. Очень забавно, что шут умудрился заиграться в свои же игры, и в конце концов почувствовать то, что так старательно изображал для риалана Юли. Феликс был мужиком умным... во всём, что не касалось взаимоотношений. Потому Лель и посчитал нужным что-то предпринять. Подтолкнуть... Подтолкнул, чтоб их, эти спонтанные желания!

Так заигрался в любовь, что сам не заметил, как вспыхнул этим чувством. И теперь никак не избавиться от наведенного самим на себя проклятия!

Разве что попытаться выбить 'клин клином'.

Что Лельер Хинсар, собственно и планировал сделать.

Миямиль идеально подходит.

Хочет ли она быть с Пыткой? А её никто не спрашивает.

Он решил.

И да будет так.

Глава 6.

Утро Мастера Пытки началось... со смерти. В виде исключения — не коллеги, который злобный являлся, когда загулявший накануне шут не просыпался вовремя и опаздывал на что-нибудь важное. Правда, это было в те времена, когда блондин являлся солистом рок-гласа оппозиции, группы с поэтичным названием 'Мрачные цветы'. В то время Лель вообще был... малость совсем того.

Утро же началось со смерти будильника. Притом прибил его феникс не нарочно, просто спросонья силу не рассчитал, и легкий удар по верхней части штучки из Охры получился слишком сильным.

— Не напасусь, — грустно выдал встрепанный со сна мужчина, печально разглядывая развалившийся на части механизм. — Разорюсь.

Но свой последний подвиг будильник всё же совершил! Разбудил...

На этом финансовые потери Мастера Хина не закончились. В душе отломилась какая-то металлическая штука, в которых он вот совсем не разбирался, и окатила мужчину горячей водой. А потом холодной.

Как итог, одевался мужчина злой почти до крайности. Но окончательный 'смертный' приговор всем, кто встретится сегодня на пути, подписало то, что он никак не мог отыскать любимую черную мантию, с замечательным капюшоном, из-под которого лица Пытки не видать (дороги, правда, тоже, но это такие мелочи, когда хочешь произвести впечатление на окружающих!). Мастер рыкнул и потянулся за белоснежным комплектом, а потом, с заметно повысившимся настроением, оглядел жуткого типа в зеркале.

Образ для знакомства с коллегами и подопечными конечно не идеален... ну а кому сейчас легко?!

Лепрегномику точно не будет!

Ну а что поделаешь? Шут Лель канул в прошлое. Вернее, Мастер Хин перестал разделять его и Пытку, принял обе стороны своей натуры. Та, кто будет рядом, должна понимать, с КЕМ она.

Когда Лельер посчитал, что готов к сегодняшним подвигам, то, порывшись в ящиках стола, выудил камешек одноразового телепорта. Наполнил его силой, задал нужные координаты и сильно сжав в кулаке, шагнул в высвободившуюся черную дымку.

Вышел прямо у роскошных дверей главного корпуса Зеленой Академии. Час был утренний, потому людей и нелюдей тут было немало. Естественно, на появившегося из воздуха Хина тут же налетела студенточка, которую Лель, разумеется, поддержал за талию, помогая вернуть равновесие. Во-первых, это по джентельменски, а во-вторых, девушка попалась хорошенькая и раз уже в руках, почему бы не пощупать?

Дева же сначала оценила разворот плеч, дорогую ткань плаща, потом уловила свежий аромат бергамота и лимона. Раскраснелась и медленно подняла глаза на лицо такого интересного мужчины.

Как и обещал себе утром, Лель лучезарно улыбнулся.

Девушка цветом лица сравнялась с его одеждой, округлила глаза до прямо-таки идеальной круглой формы, чем вызвала искреннее восхищение Лельера таким интересным явлением и, набрав в грудь воздуха, завопила так, что почти оглушила Мастера.

— Пы-ы-ытка-а-а!!! — дернулась, он ослабил хватку и, стремительно высвободившись, девушка драпанула в толпу, которая, разглядев гостя, теперь стремительно редела.

Лель никогда не подозревал, что студенты Зеленой Академии настолько талантливы! Притом в разных областях! Некоторые с ходу трансмутировали в разных животных, преимущественно птиц, дабы скрыться в поднебесье. Правда, поднебесье было защищено непроницаемым куполом, и Хинсар имел удовольствие лицезреть, как несколько 'птичек' распластались на нём в живописных позах. Другие ученики решили превратиться в подземных существ. Содрогнулась сначала земля, от нескольких зарывшихся в неё гигантских туш, а потом и стена университета. Вестимо, детки пытались скрыться в стенах родной обители, да подвалы тут глубоковато, и фундамент циклопический... Мастер заранее почувствовал скорбь по поводу сотрясения таких гениальных мозгов!

И это только те, кто обернулся!

Про неисчислимое множество студентов, вдруг в совершенстве освоивших навыки заклятий невидимости и мимикрии, даже говорить не нужно!

Пытка небезосновательно возгордился отечеством!

— Хвалю! — несколько раз хлопнул в ладоши Хинсар и шагнул под сень этого храма знаний.

Бедный, бедный храм и его... послушники.

С предвкушением оглядев холл, мужчина решительно пошел дальше, уже не видя, как рухнули на землю 'птички' с купола, и выползали из щелей разные жучки — паучки, в которых превратились более сообразительные юные дарования.

Лельеру было интересно!

Но если ему станет ещё и весело, то всем скоро будет грустно.

Осталось найти учительскую.

Быстрее нашел кабинет ректора и, после недолгого обмена любезностями, расположился в кресле.

Напротив сидел мрачный волосатый тип откровенной тролльской наружности, на которой с огромным трудом можно было прочитать признаки интеллекта. Ректор.

— Здравствуйте, — улыбнулся Мастер, отчего тип из мрачного стал грустным. Видать, понимал, что с появлением этого кадра в стенах его заведения здравствовать морально он точно не будет. — Ну-с, так в какой аудитории расположен мой подопытный материа... — Пытка осекся, и тут же поправился. — В смысле мои подопечные студенты.

Чутье подсказало троллю, что всё поначалу сказали правильно.

И стало так жаль... Такое замечательное было место, такая Академия, такие педагоги... а уж выпускники!

Вроде бы ничего пока не случилось, но уже очень-очень жаль.

Но, делать нечего. Назвался начальством — полезай в жерло переговоров.

И вообще, он мужчина и воин, хоть и умный. Нечего трястись перед каким-то бледным типом! Поганка немочная! Вон тощий какой и почему его всё боятся?!

'Немочная бледная поганка' улыбнулся, ректор почему-то взмок и сразу вспомнил 'почему так боятся?!'. Тролль тут же стал образцом вежливости, корректности и доброжелательности, самолично проведя небольшую экскурсию и проинструктировав молодого бойца учительского фронта.

Как выяснилось, первая партия новобранцев фронта студенческого, ожидала Мастера в подвальной аудитории под говорящим номером '666'. Благодаря переселенке Юле, Лельер был знаком с трактовкой этих чисел и просто-таки умилился удивительнейшему совпадению!

Потому, забрал методические пособия, удостоверился, что дохленький материал для показа живым деткам находится в одном с ними помещении, и с энтузиазмом направился к подвальной лестнице! Итак... сейчас он замена Палача, распределенного в Академию, но который, к сожалению, отсутствует. Заболел. Как ни абсурдно это звучит.

Но одно хорошо: занятие не первое, и к специфическому юмору ребятки наверняка уже немного привыкли. Да и не новички.

Вообще, Лельер взял себе только одну спаянную группу. Как раз ту, где находилась Миямиль и остальные члены её команды, но из-за отсутствия Палача пришлось взять и остальные.

И всё же, систему они разработали неплохую... Может, и получится что путное.

Обучали не только студентов Охры. В двадцатку Леля входили также представители остальных секторов, в том числе и Малахита.

В других секторах так же обучали студентов обмена.

Но Хранители стажировали только самых перспективных. И очень удачно, что, исходя из данных тестирования, Мия оказалась в их числе, и не пришлось выдумывать что-то, дабы быть ближе к девчонке.

Перед большой железной дверью он на миг остановился, выдохнул, и решительно её отворил, с вкрадчивым:

— Здравствуйте, дорогие мои детишечки...

'Детишечки', которые и так были в состоянии нестояния от близости трупиков разной степени сохранности и... комплектации, с содроганием смотрели на явившегося 'педагога'.

И в этот миг Лель окончательно решил, что ему тут нравится, и да, будет весело!

Миямиль

Утро играло солнечными лучами на стальных шпилях Академии, весело бликовало в стеклах и разноцветных витражах, заставляя цвета становиться ярче, сочнее. Большой комплекс был весьма примечателен с архитектурной точки зрения: сложенный из камня разных оттенков зеленого, как и остальной город, но.... но что же творит искусный каменщик с материалом! Да, Зеленая Академия Изумрудного города была поистине произведением искусства.

Шаловливый ветерок игриво растрепал мои волосы, мимолетно коснулся щеки и полетел дальше, сплетаясь в танце с большим знаменем на центральной башне с часами. На знамени был изображен герб Гудвинов — лилия с ящеркой на одном из лепестков.

— Ну, вот мы и на месте, — задумчиво проговорил Лейдир, с прищуром оглядывая наше будущее место обучения.

Нет, мы его уже видели, когда за материалами приходили, но у меня такое ощущение, что я ещё долго не смогу привыкнуть к этому величественному месту. Да, я тоже видела немало, но культура что Охры, что Аквамарина — ведь на родине отца мы проводили много времени — была несколько иной. Видимо, сказывались общие корни фейри, так как что охрийцы, что аквамаринцы, старались 'вплетать' свои постройки в окружающую природу. Мы — в камень, эльфы и им подобные — в живую природу. Живодеры.

Правда и Охра уже давно не могла похвастаться таким всеобщим подходом к строительству. Нами правит Круг Князей, их десять... под властью каждого — своя провинция, он там высшая власть. И некоторые государи... действуют прямо противоположным образом, прогибают мир под себя. Разрушают. В погоне за прогрессом, за силой, за деньгами.

Впрочем, это почти синонимы. Которые легко оборачиваются иным. Деградацией.

— Миямиль! — уже почти привычно рявкнули над ухом, и я виновато подняла взгляд на главного. Лейдир, Льдир... или даже Лейд. Но это слишком личное имя, я не имею права.

Ой, навис надо мной, так близко, что даже запах чувствую, глаза зло сверкают. И почему некоторые рыжие идиотки при этом думают, что они сверкают красиво?!

Внезапно он улыбнулся, подался вперед и, почти касаясь покрасневшего ушка губами, едва слышно выдохнул:

— Можно и Лейд. Для тебя.

Мамочкина любимая сковородка!!!

Телепат же!

Что же делать?!

Лейдир отошел на шаг, и продолжил, как ни в чем не бывало:

— Итак, как вы знаете, студентов обмена из Охры двадцать. Мы, кого отобрали — лучшие, потому — да, можем смело и старательно гордиться. Такое же количество приехало и из остальных секторов, ну и двадцатку лучших отобрали так же и в Малахите.

— Стоп, — попыталась прийти в себя я и поймать здравую мысль, пробегом побывавшую в голове. — Нам же говорили, что аквамаринцев больше.

— Они отдельно, — пояснил дроу. — Это уже аспиранты, и к нашему проекту не имеют отношения. Мы — отдельный поток, с которым усиленно занимаются, которым гордятся, и мы, что называется, 'не должны уронить честь мундира'. Потому, придется 'пахать, пахать и ещё раз пахать'.

— Гранит науки ждет нас! — с 'энтузиазмом' кивнула Амириль.

— Гранит, говоришь? — хмыкнул Сент, и страшным шепотом проговорил. — Девочки, помните, я говорил, что я техник...

— Ну? — подозрительно уставилась на него вся команда. От неугомонного вампа много можно ожидать!

— Так вот, — таинственно оглянулся по сторонам Винсент. — Кроме дара 'в знак дружбы народов', который передала Охра с техником в комплекте...

Он снова замолчал, и мы страдальчески переглянулись. О да, лучшие молодые умы сектора Охра!

— Ну?! — уже почти рыкнули хором.

— А вы слышали что-нибудь о динамите? — невинно осведомился вампир, предусмотрительно отступая на пару шагов. — Говорят, гранит хорошо берет.

Мрачно оглядели шутника, и Ами коротко и емко выразила всеобщее мнение:

— Паяц!

— А мне казалось, что тебе шуты по душе, — внезапно проговорил вампир и уставился на мою сестру цепким взглядом.

Ами побледнела, потом покраснела и, наконец, прикусив губу, отвела взгляд и вообще развернулась и быстро пошла к главному корпусу здания.

— Клыки поотшибаю! — 'ласково' посулила я вампиренышу и, приподняв неудобный подол длинного платья, бросилась за двойняшкой.

Нагнала сестру, мимолетно порадовавшись тому, что остальным хватило такта отстать.

— Ами...

— Мия, все хорошо, — улыбнулась она, и склонила гролову набок. — нападки конечно неприятны... но все в порядке.

— После такого не может быть все в порядке, — едва слышно бурчу я.

— Миямиль! Мы с тобой уже обсуждали эту тему и я бы не желала... повторяться.

— Не рычи, — я бросила укоризненный взгляд на сестренку. — Я за тебя волнуюсь, и в этом нет ничего странного.

— Я понимаю, — уже мягче сказала Амириль, и я почувствовала прикосновение прохладных пальцев к запястью. — Мия, прости за резкость.

— Да, конечно, — поймала ее руку и сжала в ответ.

— Насплетничались? — нагнала нас Нира. Следом за ней шел какой-то изрядно несчастный Сент. Судя по всему, оборотень успела провести разъяснительную работу.

— Амириль, извини, я был очень не прав, — сходу подтвердил мои выводы Винсент.

— Ничего страшного, — ровно и любезно улыбнулась сестра в ответ, но что-то мне подсказало, что двойняшка обиду запомнила.

И наступившему 'на мозоль' Сенту эту ошибку ещё припомнит.

Нас догнали остальные, и уже все вместе мы вступили под своды этого храма знаний!

В храме было как-то подозрительно пустенько...

Пожали плечами и, сверившись с расписанием, пошли к большой лестнице. Нам на третий этаж, в аудиторию номер '111'.

Пока шли, я достала из сумки дневник и вновь изучила уже читанное-перечитанное расписание на сегодня:

1. Юриспруденция.

Так как мы на третьем курсе. То общие уложения уже разумеется, прошли и сейчас у нас идет углубленное изучение предмета в тех областях которые нам, как криминалистам пригодятся в дальнейшем.

А это 'Магическое законодательство' и 'Уголовное Законодательство'

2. История.

Тут в общем, ничего и не добавишь. История есть история. Правда, интересно как нам преподнесут этот предмет в Малахите, пусть и не исконно враждебной, но недоброжелательной к Охре стране?

Хотя вряд ли будут какие-то расхождения. Наверняка все, что нам станут преподавать, идеально выверено и утверждено представителями всех четырех государств-секторов.

3. 'Общая магия. Теория и практика'.

Полезный предметик, который включал в себя много направлений, хотя особо в них и не углублялся, но общее представление давал.

Кстати, надо узнать, как тут с факультативами. В связи с моим увлечением артефактологией, надо бы и тут отыскать что-то такое, кроме обычных занятий. Хотя... если учитывать, на каком мы тут счету, что-то подсказывает — загрузят нас так, что дышать некогда будет! Особенно, если учитывать основное, криминалистическое, направление. А туда сто-о-олько всякого включено! Да-да!

4. Общая некро-магия.

Очень интересный и разносторонний предмет. Правда доступный только тем, у кого есть дар некро. Из нашей пятерки это только я и Лейдир.

В некро-магию также входит много подпунктов. Нам станут еще преподавать — 'Бытовую' и 'Боевую'.

Бытовая вообще надо заметить очень полезная и востребованная вещь.

Самые эффективные заклинания от гниения, плесени, грибков и даже насекомых и грызунов — именно в некромагии.

У Амириль оборотная сторона этого дара, она светлый целитель. А я черный. Специализируюсь по физическому плану мироздания так сказать. А вот сестричка по тонким душевным материям. На тело она может воздействовать лишь с помощью подручных материалов. Травы, химикаты, амулеты и прочее.

Некромантия... это высшая ступень, которой может достигнуть существо с даром некро. Некромантов очень мало и они очень уважаемые члены любого общества. Учиться на это долго и сложно.

— Мия, какие у тебя планы после занятий? — поравнялся со мной Лейдир и я покраснев опустила взгляд вниз.

— Подготовка к завтрашним занятиям.

Мия, соберись! Все что есть в голове и собери.

— Жаль, — обаятельно улыбнулся наш лидер и продолжил: — А завтра?

— Завтра будет видно, — совсем смутилась я.

— Как скажешь, — качнул головой темный, и повернулся к о чем-то у него спросившему Винсенту.

Мия, очнись! И подумай о чем-нибудь полезном...

Например о том, что нужно смастерить амулеты. От телепатии. А то это уже ни в какие рамки! Я как-то против копания в моей неразумной голове! Особенно копания со стороны причины этой неразумности, в лице обаятельного и привлекательного дроу.

Так! Опять?! Привлекательный...

Подлые мыслишки, а ну, кыш! Тут у сестры горе, тут такие жуткие прикидки на будущее, а вы всё о прекрасном!

Прекрасное каким-то непостижимым образом оказалось не просто рядом, а очень-очень близко, от чего я споткнулась на ступеньке, и полетела бы вниз, если бы Льдир не успел обхватить меня за талию и на миг крепко прижать к себе. Я тут же смутилась, отвела глаза и нерешительно попыталась освободиться. Меня, разумеется, отпустили, но тут же последовал любезный ультиматум:

— Позволь взять тебя под руку, пока не поднимемся, — судя по его тону, отказ в расчет не принимался, и я даже было нахмурилась и решительно подняла на него глаза, планируя заявить, что не нуждаюсь в такой опеке! Но молодой мужчина улыбнулся, и каким-то очень мягким и нежным тоном продолжил: — Мия, ты иногда очень неуклюжая. Я не хочу, чтобы что-то случилось, — едва касаясь, провел по пальцам, потом по руке до рукава, и почти неслышно закончил: — Позволь.

Всё. Благие намерения как кувалдой вышибло, и всё, что я могла делать — это восхищенно смотреть и внутренне обмирать от благородства и обходительности Лейдира.

Но обмирать мне долго не случилось. Как и Лейду взять меня под ручку.

Над головой раздался смутно знакомый насмешливый голос:

— Ка-а-ак трогательно вы опаздываете на свою первую лекцию в этой Академии, господа студенты!

Я вскинула голову, разглядела опиравшегося на широкие мраморные перила Мастера Хина... и испытала огромное желание грохнуться в обморок. Пытка ласково нам улыбался и переводил пронзительный синий взор с одного на другого, пока, наконец, не остановился на нас с Лейдом. А мы стояли очень близко.

— Ребятки, таки первые чувства — это всегда прекрасно. Но хочу вас заверить, что первые занятия — всё же более важны! И вам, юноша... первые чувства могут весьма сильно мешать думать на первых занятиях, — Мастер многозначительно хмыкнул, а я бросила взгляд из-под ресниц на закаменевшего лицом дроу.

Мне подтекст показался или не показался?

Пошлый такой, неприличный подтекст.

Пытка отлепился от перил, неторопливо преодолел пролет и замер на несколько ступеней выше нас.

Я нервно поежилась. Он и так был высокий, а тут ещё и физическое превосходство. Вот, жердь мстительная!

'Жердь' посмотрела на меня, ухмыльнулась и сделала несколько шагов вниз, пока не поравнялась со мной. Потом мужчина стремительно наклонился и, обдав запахом лимона и бергамота, выдохнул:

— А я ничего не забыл...

Я округлила глаза и со страхом посмотрела на такое близкое сейчас белоснежное лицо. Погано так ухмыляющееся. Так же быстро, как и приблизился, Мастер отступил и неторопливо продолжил спускаться. Оглянулся и проговорил:

На мои занятия советую не опаздывать. Вредно, знаете ли!

Мы как оцепеневшие провожали фигуру в белоснежном плаще, с завязанными в высокий хвост белыми же волосами, пока страшный Хранитель не скрылся за поворотом.

— И что это было? — слабым голосом спросила Нира. — Что Пытке надо, почему он так...

— Что бы то ни было, оно было право, — мрачно отозвался Сент. — Опаздывать нельзя.

— Как ты невежливо, — усмехнулась Амириль, расправляя юбку платья. — 'Оно'!

— Оговорился, проблемы с дикцией, — невозмутимо ответил Винсент.

— Побежали, что ли, — задумчиво глянул наверх Лейдир. — В одном Мастер точно был прав.

Он схватил меня за руку и потянул наверх, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать примеру дроу.

Кажется, у меня появилась проблема. Это которая 'жердь'. И которая 'ничего не забыла'.

Похоже, я зря надеялась.

Извиняться всё равно придется. И мне ясно на это только что намекнули.

Глава 7.

Занятие прошло хорошо. Да, мы и правда опоздали, но буквально на полторы минуты, потому молодая учительница, которая вела 'Общую теорию', даже не нахмурилась, а просто представила нас остальной группе, и попросила в дальнейшем всё же являться вовремя. Что самое отвратительное, звонков тут не было в принципе. Было расписание, выдавались специальные часы с гравировкой 'собственность Академии', и ученики должны были контролировать себя сами.

Наверное, в чем-то подход и верный, развивает ответственность, пунктуальность и привычку следить за временем, но всё же насколько... неудобно после Университета Пути! Но полезно, а значит, нужно подстраиваться.

С остальными ребятами мы познакомились в перерыве. Аквамаринцы, как обычно, стояли с надменными физиономиями, но, надо отдать им должное, разговаривали вежливо и не вызывающе. Так что, скорее всего, оттают. Всё же забияки обычно начинают цепляться почти сразу, чисто на рефлексах. Рисковые фразы, завуалированные кружевом слов, улыбочки и прочее. Навидалась я таких. А с этими вот за одним столом уже почти полчаса, а они ведут себя нормально. Даже не очень надменно. Неужели повезло? Было бы замечательно.

Из пятерки синего сектора, попавшей с нами в один класс, мое внимание привлек Таридин Дишэль, невысокий златовласый юноша, с красивыми фиалковыми, но очень цепкими глазами.

Ами, вот и нашли мы тебе лорда лепреконов!

Правда, судя по тому, как чуть заметно передернулся он при представлении, он не одобрял смешанных браков. Хотя лепрекон тут же любезно улыбнулся и в дальнейшем не показывал недовольства, то есть, скорее всего, это была первая реакция, которую хоть и пытались, но не смогли до конца скрыть. Но то, что пытались, уже говорит в его пользу.

Далее был эльф. Наиклассический такой. Высокий, стройный и эффектный остроухий брюнет, судя по серому блудливому взгляду — прожженный ловелас. Притом, явно предпочитающий блондинок, так как что Амириль, что Нира, удостоились очень внимательных взглядов и обаятельных улыбок. Только мне и парням повезло, нас мысленно явно не раздели!

Кстати, лепреконы от эльфов внешне отличаются только ростом, да немного иной формой глаз и ушей. У лепреконов уши дли-и-инные. А у эльфов — аккуратные и небольшие, только немного из-под волос торчат. Мои уши как раз остренькие и длинненькие.

Отчасти я именно потому шарахалась от Лейдира и Пытки. Они как-то очень близко к ушам наклонялись! У всех остроухих, это — эрогенная зона, но у меня... скорее щекотная пока. Маленькая я еще. Не люблю, когда уши не то что трогают, даже дыханием касаются! А уж дергать, так вообще не сметь!

Остальные трое в пятерке из Аквамарина были девушками. Две эльфийки, которые в основном молчали, только улыбались и вежливо поддерживали беседу, и одна фея, болтавшая слишком уж, на мой взгляд, много. Хотя... фейка есть фейка! Как раз если бы она себя вела по другому, то это было бы странно.

С одногрупниками из Малахита и Янтаря толком познакомиться не успели, так как с аквамаринцами беседовали и за обедом, а стол был как раз на десять персон.

Ладно, ещё успеется.

Мы тут надо-о-олго!

— Кстати, а когда в расписании стоят занятия с Пыткой? — задала я животрепещущий для меня вопрос.

— Ой, да уже завтра! — тут же затараторила фея, возбужденно поводя крылышками. Мелкая, не больше пятилетнего ребенка, но сильная волшебница. Феи вообще сильны, а если эта попала в группу из Аквамарина... — Скорей бы уже, я столько слышала про Мастера Хина, он едва ли не лучший специалист в своем роде, нам безумно повезло, что с нашей группой будет заниматься он, а не один из Палачей!

— Да, и правда... повезло, — потерла бровь я. — Завтра у нас занятия в Академии, или эта... экстремальная подготовка?

— В Академии, — вместо феи ответил лепрекон. — И да, я согласен с Лилиан, нам, и правда, очень повезло! Сам Мастер Хин!

Фанаты Пытки. Мамочкина скалочка!

Всё же ребята из Аквамарина по определению немного того!

Собственно, это я и выдала Амириль, когда мы с ней, после занятий, распрощавшись с остальными, шли по улице Изумрудного к магазинчику магически насыщенных минералов.

— Это они-то ненормальные? — вскинула темно-золотую бровь двойняшка и рассмеялась. — А кто тут о вскрытиях мечтал?!

— Ну, я, — надулась. — Но я скорее радовалась, что материал откапывается сам, и не придется лопатой вручную махать! Да и опасно... вот докопаюсь я до гробика... а меня оттуда кааак хвать!

— Ну... — прониклась масштабами проблемы Ами. — А если механизмом откапывать?

— А если они мне трупик повредят?! — искренне возмутилась я. — А он какой-нибудь особенный!

— Ну, да, — спрятала улыбку сестра.

За разговором дошли до лавки. Её, кстати, посоветовал пожилой гном-артефактор, когда я сегодня после его лекции спросила, где лучше всего приобретать материал для работы.

Заодно спросила как тут дела обстоят дела с факультативами, а то сейчас он читал только общие уложения и то, что могло пригодится в работе по основной специальности. То есть никакой работы с материалом.

Так... я остановилась у лавочки с красочной вывеской.

Учитель же посоветовал показать продавцу значок студентки Академии, и сослаться на то, что я от учителя Дорина. Видимо, лавку тоже держал гном.

В лавке пробыли недолго, имя учителя и правда заметно отразилось на радушии продавца-гнома и, спустя десять минут, я выходила из лавки довольная, в обнимку с мешочком с камешками, и под руку с немного заскучавшей сестрой. Ами специализировалась на драгоценных камнях, и любила именно их. Я же копалась сейчас в обычных, неказистых минералах, ценных только тем, что они были напитаны природной силой.

— Пошли, скушаем чего-нибудь сладенького? — предложила я, а златовласка тут же расцвела и с энтузиазмом кивнула.

Сладенькое... камешки. А это всё денежки. И всё бы ничего, но не хочется обращаться к родителям. У них и так всё не очень хорошо идет. Отец поссорился с нашим дедом и, осерчав, подгорный мастер сделал очень много нехорошего. Папа ювелир, ну а поток клиентуры очень зависит от репутации... и общественного мнения. С тем, кто в опале у столь уважаемого гнома, главы общины мастеров, стараются дел не иметь.

Так что... мы с Ами стеснены в средствах.

Да, обедом кормят в Академии, но вот остальное ещё никто не отменял. Как и то, что вот такие траты на камушки обходятся весьма недешево. Я уж не говорю про одежду, хорошую обувь и мою тайную страсть. Отличное белье. Белья с собой было меньше, чем хотелось бы. Впрочем, мне его всегда хотелось ещё, вот. К сожалению, у всех свои завихрения. У меня — белье. А оно иногда стоит дороже очень неплохого костюма.

Потому, надо что-то думать. И чем скорее, тем лучше.

Я не транжира, даже эти вот камни сейчас необходимы, но тем не менее.

Ами дернула меня за рукав, отвлекая от грустных мыслей, и молча указала на красочную вывеску, недвусмысленно и весьма завлекательно гласящую 'Свежая выпечка'. Запах наглядно свидетельствовал, что да, свежая.

Вышли мы оттуда нагруженные пакетами, сытые и очень довольные.

Дома угостили ребят, и я, игнорируя внимательный и какой-то очень теплый взгляд дроу, почти сразу сбежала к себе в комнату, работать с камнями. В любом случае, амулеты от телепатии — штука хорошая, сделаю их на всех наших, а если кто-то откажется, то продам. Хоть в ту лавку где купила. Видела аналогичные штучки. Только более простенькие, чем те, что я собиралась делать. Но сейчас — работа. Четыре штуки — это много!

Достала из сумки и развернула кожаный сверток, где в кармашках аккуратно лежали все необходимые инструменты, нацепила специальные очки, настроила лампу, достала свои запасы и высыпала из мешочка приобретенное сегодня минеральное богатство. Ну-с... Что тут у нас есть?

А есть тут у нас много всего!

Что такое работа артефактора? Это искусство. Кто бы что ни говорил, но амулеты и артефакты всегда составляются из нескольких компонентов, и их надо... почуять. И расположить так, как того желают камни. Потому, даже вещи с одним действием всегда выглядят по-разному, направленность можно понять только по тому, из каких минералов сложен амулет. Я сейчас творила от телепатического вмешательства. Три вещества в каждой вещи, три этапа, три вдоха. Да, это нужно делать очень быстро. Вернее, завершать. Сначала подготовим.

В основу ляжет турмалин. Камень, насыщенный силой, создающий вокруг энергетическое поле. Нежно погладила минерал по светло-зеленому боку. К счастью, инструментом тут работать не придется, камень уже весьма правильной цилиндрической формы. Вытащила из свертка длинный пинцет и подцепила из горки камней сначала лазурит, лукаво сверкнувший в свете лампы синим отблеском. А потом на миг зависла над остальным материалом, задумчиво переводя взгляд с ярко-желтого цитрина на белый кварц. Подходит и то, и другое, но что же взять...

Рядом с турмалином и лазуритом в итоге лег кварц.

А теперь самое сложное, самое ответственное и выматывающее. Если сейчас ошибусь, то эти камни уже не будут годны к использованию, можно смело выкидывать.

Раз.

Вдох. Осторожно беру турмалин и накрываю его второй ладонью, чтобы закрыть глаза, и... почувствовать. Силу, настроение, направленность. Да, всё верно, я была права, и он — идеальная основа. Выдох.

Вдох. Но что же он просит? Синий или белый, и как? Разделить камень, положить сверху и закрепить, или спаять их воедино?

Синий.

Не глядя нащупываю лазурит и, окутав оба минерала своей силой, разжимаю ладони и камни начинают медленно вращаться, постепенно увеличивая скорость. Ладони расходятся максимально широко, а потом резко сходятся, ударяясь друг о друга. Одновременно с этим в воздухе встретились и части будущего амулета, и последовала ослепительно яркая вспышка. Когда она угасла, то я с облегчением увидела медленно кружащийся двухцветный минерал.

Выдох.

Вдох. В воздух поднимается кварц, а я, затаив дыхание, мысленно тянусь к уже сделанным камням, пытаясь понять, что же дальше. Как же дальше. Да... ещё одна вспышка, и на месте кварца висит облако сверкающей крошки, которая, повинуясь моему жесту, метнулась к основе, усеивая её сверкающим 'снегом'.

Выдох.

Готово.

Я со слабой улыбкой потянулась и взяла в ладонь сине-зеленый камень, усыпанный блестками кварца. Красиво и, дай боги, будет и действенно.

Потом уже пошло легче. Я настроилась на определенные камни, на цели, на то, что я хочу получить. Я уже 'нащупала' к ним дорожку, и потому было проще.

Вдох. И со стола вспорхнул крупный овальный лазурит, и я с улыбкой снова погрузилась в работу.

Этот амулет захотел сочетать кварц с цитрином, который отвергла предыдущая турмалиновая основа.

Когда закончила, то на ладонь опустился амулет, в котором спирально смешались три цвета.

Необычно.

Дальше.

Черный агат, к которому потянуло нефрит и розовый кварц.

Почему-то текущая круглая форма агата в этот раз переплавилась в крест, который усеяли острые, как пики, осколки нефрита и кварца.

Мда, странно. Носить неудобно кому-то будет.

Но камни — это камни. Да, мы плавим из них то, что нам надо. Но только так, как они нам это позволяют.

Выдох.

Дальше... В сферу сплетается аметист с черным авантюрином, завораживая то близкими искрами, то фиолетовыми 'провалами'. Именно ими кажутся прослойки аметиста. Минералы удивляют снова и снова: лунный камень, вдруг пластично изогнувшись, тонкой змеей обвивает маленький шарик и застывает навек.

И вот, я смотрю на четыре вещицы. Очень уставшая, но очень довольная. Да, сегодня я была молодец.

Понимая, что с меня станется уснуть тут же за столом, я сделала над собой усилие, и со вздохом потянулась к сумке, достала оттуда небольшую фляжку и сделала маленький глоток. Горло привычно обжег алкоголь, и я сморщилась. Да, так нужно, вино с пряностями хорошо восстанавливает силы, особенно если оно заговоренное. Всего один маленький глоточек и нужен. Но крепкое, зараза! Невкусно.

И спать теперь хорошо буду. Камни... они зовут. Именно поэтому 'бывших' артефакторов не бывает. Почувствовав это однажды, уже нереально расстаться. Это как жизнь. Как магия. Хотя это и есть магия.

Алкоголь затуманивает мозг, и я скоро утрачу нужную концентрацию, а значит, не будет искушения работать ещё и ещё, снова и снова прикасаться к чуду. Вновь и вновь терять силы. Опасно.

Закрутила фляжку и закинула на дно сумки, следом за ней скрылся и сверток с инструментами. Камни аккуратно сложила в пропитанный магически нейтральным раствором мешочек и бережно положила в отдельное отделение.

Встала, с тихим стоном разогнулась и потянулась, вставая на носочки, изгибаясь всем телом. Время за работой летит быстро.

Пора спать. Завтра рано вставать, и до завтрака надо передать Ами один из амулетов. Вернее, предложить выбрать.

Посмотрела на догорающее пламя камина, подошла и пошевелила угли. Осень. Скоро станет холодно, и огонь будет жизненно важным, как и тысячелетия назад. Хотя, судя по водным радиаторам под окнами, гордецы Малахита полезные изобретения моей родины таки заимствовали. Ну, ещё бы! Мерзнуть только из-за гордости — последнее и, надо отметить, весьма глупое дело. А дураками прихвостни Гудвина Ла-Дашра никогда не были. Особенно прихвостни ЭТОГО Гудвина. Потрясающий правитель, надо признать. Притом, во многом потрясающий. Рисковый, но неизменно выигрывающий. И провалов его не видно, хотя они, несомненно, есть. А, стало быть, он вообще гений, если даже последствий почти не видно. В Университете Пути у меня был приятель, который выбрал стезю аналитика, и его увлечением была как раз политическая ситуация в Малахите. Потому я знала, что за последние десять лет зеленый сектор трижды был на грани кризиса разного размаха. Но они умудрялись справляться. Хотя, с таким подходом к своим 'кругам' это, наверное, и неудивительно.

Один из Теней правителя — Феликс Ла-Шавоир. То, что он наследник знатнейшего рода — это одно... но он ещё и потомок богини Маэжи, и гениальнейший статист и организатор.

Не знаю, насколько правдивы сведения... но этот Тень тоже не пришел в личный круг Гудвина добровольно.

Все же, в Охре не такой дикий подход к межличностным отношениям, как в Малахите.

Тут... тут только власть имущий имеет право на личное счастье, дружбу и всё, что в голову взбредет. И у 'младшего партнера' нет выбора. Потому, конечно, можно подумать, что тут всё по взаимному согласию... но что-то слабо верится, что такая личность как Ла-Шавоир, который ещё в во время стажировки в нашем же Университете Пути прослыл непримиримым и не прогибающимся мужчиной, так просто согласился быть у кого-то на побегушках.

Дикие обычаи.

Но... Малахит один из самых богатых и процветающих секторов. Так что, кто знает, может в этом и есть смысл.

В любом случае, меня это всё, к счастью, не коснется.

Развязала передник. Легонько звякнув, он первым лег на стул, за ним последовало платье. Оставшись в одном белье, я скинула тапочки и, прихватив расческу, направилась к зеркалу. Положила щетку на тумбу и вскинула руки, нащупывая шпильки в прическе. Спустя несколько секунд на плечи упала тяжелая медная коса, я быстро её расплела, а потом с тихим блаженным вздохом запустила пальцы в пряди, массируя кожу головы.

Когда расчесалась, то осторожно расстегнула подвязки и медленно сняла чулки. Ум-м-м, белоснежные, нежные, ажурные, но весьма плотной вязки. Какая же прелесть!

Бюстик лег поверх чулок и я, дрожа от холодка, быстро натянула длинную плотную сорочку. А теперь спать! Посмотрела на широкую постель и, хихикнув, с размаху опустилась на мягкую перину, а потом ещё и подпрыгнула. Потянулась, зевнула, заползла под мягкое одеяло, и спустя некоторое время уже сладко спала.

Там же.

Огонь догорал, девушка спала, забавно обнимая подушку и, естественно, не видела, как тени в одном из дальних кресел дрогнули, выпуская из своего плена мужчину в белом. Он откинул с лица прядь светлых волос и чуть заметно улыбнулся:

— А ты очень красиво работаешь, малышка. Я даже не устал за тобой наблюдать. — Потом синий взгляд упал на стоящее не так далеко кресло, на котором лежала одежда девушки и, проказливо усмехнувшись, Лель продолжил: — Да и вообще красива. Я реабилитирован в своих глазах!

Блондин плавно поднялся и, подойдя к вещам, с любопытством уставился на белье, а потом... но уже с совсем иными эмоциями в ярких глазах, на спящую девушку. Скользящим шагом подошел к постели, присел рядом на корточки и, протянув руку, коснулся волос лепрегномика, пропуская сквозь пальцы мягкие прядки. Поймал себя на ощущении, что не хочет, чтобы момент заканчивался и довольно улыбнулся. Всё идет, как нужно!

Оглядел так сладко спавшую Мию, но потом вспомнил, как она раздевалась перед сном, и синие глаза потемнели почти до черноты.

— Оказывается, ты любишь красивое белье, невинная моя.

Белый палец с острым когтем невесомо очертил абрис лица рыженькой, и он усмехнулся ещё раз, понимая, что теперь долго ждать он точно не станет. Тем более, что дроу, в случае с Миямиль, и правда, может стать проблемой. Слишком уж юна и не искушена девочка. Ведется на уловки темного, как... мда, последняя девственница. Кем она, собственно, и является.

Нельзя сказать, что чистота 'кандидатки в любимые' была для феникса чем-то основополагающим, но если уж это есть, то отдавать невинность девушки, на которую сам положил глаз, какому-то более резвому студенту? Вот ещё!

И вовсе не из-за мужского эго. С девственницами вообще проблем очень много, как и мороки. Потому, собственно, у Лельера их раньше и не было. Но, если влюбляться, то уж всё по-настоящему!

Да и...к первому мужчине девушки сильно привязываются.

— А стало быть, ничего дроу не обломится, — едва слышно промурлыкал Лель. — Не будь я Мастер Пытки!

Кошмар сектора Малахит плавно поднялся и ещё несколько секунд смотрел на свою спящую красавицу, вспоминая, какая она... во всех местах красавица!

Нет, определенно надо поторопиться!

Развернувшись, Мастер скрылся в портале, сбежав подальше от искушения. Слишком беззащитного искушения.

Ну что же... Всё идет как надо.

Девочка красивая, девочка хорошая, девочка желанная.

Естественно, самоуверенный беловолосый, почти всевластный Хранитель и не задумывался о том, что девочка может и не вспыхнуть в ответ.

И, разумеется, его совсем не волновала этичность собственных планов.

Для того, кто дважды умирал, для того, кто был Пыткой, для того, кто шагал по миру в окружении таких же, как и он, это не имело значения. Они были господами и рабами в одном лице. Лельер Хинсар слишком привык жить, следуя праву сильного.

Он вышел из портала уже в своем кабинете и, не останавливаясь, двинулся в лабораторию. Скинул плащ, на ходу подхватывая халат и снимая ботинки, чтобы переобуться в тапочки. Белые, естественно. Лель вообще любил этот цвет.

Свет в помещении зажегся, как только Пытка туда прошел. Он остановился около стола с лежащей на нём женщиной, задумчиво перебрал пальцами по краю кармашка, а потом коротко и четко произнес:

— Начать запись.

— Запись начата, — тут же откликнулся механический женский голос. — Приветствую, Мастера.

Да, всё же техника из Охры крайне полезна. Собственно, это и была одна из причин, по которой Малахит решился на столь тесный контакт. Работается с новинками проще, быстрее и гораздо интереснее.

И что весьма импонировало Пытке, не нужно было терпеть рядом того, кто фиксировал бы твои мысли. Они почему-то всегда так боятся... хотя вскрывал Хин вовсе не их и даже не угрожал этим.

Забавные существа.

Как и он сам, впрочем.

Всего пять минут назад думал об одной рыжей девушке, притом, когда смотрел на неё, желания вытесняли рабочие мысли. Теперь смотрит на другую женщину... мертвую. И в душе такой азарт и страсть. К науке. К знаниям. К желанию понять, КАК это сделали!

Лельер Хинсар.

Мужчина, одним словом.

— Итак, — негромко начал Мастер. — Женщина, примерно двадцати пяти лет. Человек, эмигрантка из Янтаря. Не замужем, детей нет, по сведениям департамента Смерти нигде у них не проходит. Янтарная структура на запрос пока не ответила.

— Ответила, — тут же откликнулась умная машинка.

— Что там? — полюбопытствовал Хинсар, всё ещё удивляясь тому, как охрийцы сумели создать такое чудо, как ИНИу. 'Искусственный научный интеллект'. Эх, а какая бы была женщина! Идеальная помощница!

Жаль, что такие вещи пока почти не распространены. В Малахите есть только у нескольких личностей. Но, насколько знал Лель, практиканты Охры привезли в подарок Зеленой Академии несколько вычислительных машин и ещё пару интересных и полезных вещичек.

Да, грядут непростые времена. Прогресс не должен рваться вперед со скоростью света и его нужно как-то его сдерживать. Потому что штуки дорогие, и если они получат хоть какое-то распространение среди частных лиц, то неизбежно расслоение общества. А это последнее, чего желал бы Гудвин, его Мастера и Тени.

— .... на основе вышеизложенного можно сделать вывод... — продолжала ИНИа.

— Стоп, — встряхнул головой Пытка. — Повтори, с самого начала.

— Дара Зардин. 26 лет. Родилась в семье биологов, не так давно вернулась с островов Тамириран.

— Там и подцепила эту пакость, вестимо, — пробормотал Хин, беря со стола лист и изучая путанные записи. Свои, разумеется. — Трандицилы... Жуки-личинки необычайно мелкие, пробираются в организм сквозь поры, — Блондин посмотрел на труп и неожиданно издевательски закончил. — Преступная халатность, госпожа Зардин, просто-таки преступная! Как можно было лезть в неизученные болота без защитного костюма?! Или хотя бы не обмазавшись местной грязью! Ведь нужно было понимать, что неспроста аборигены, при условии того, что моются ежедневно, всё равно такие грязные!

— Судя по состоянию одежды, рук и тела жертвы, она была на редкость чистоплотна, — прозвучал механический голос.

— Брезглива, — поправил ИНИу Лельер. — Что, собственно, и стоило ей жизни.

— Убило её иное.

— И этому иному ей стоит отвесить поклон, — дернул уголком рта Пытка. — Потому что на завершающей стадии созревания трандицилов, просто сильные боли перерастают в невыносимые.

— Личинки опасны? Может, стоит уничтожить тело?

— Опасны в островном климате, — покачал головой Мастер. — Тут же они погибнут сразу после вылупления, потому что за пределами организма носителя слишком холодно. Думаю, они уже погибли, сразу как тело остыло.

— Тогда позвольте отметить, что трандицилы к делу не относятся.

— Да, ты права, — рассеянно кивнул Лель. — Угрозы эпидемии нет, а я опять отвлекся. Дальше, — Пытка порывисто развернулся к столу, отложил в сторону лист, который держал в руках, и с резким хлопком опустил ладони на поверхность. — Аура пуста, воздействие не материальное, не ритуальное, я раньше с таким не встречался. Энергия не может телепортироваться, она должна по чему-то утекать! Где каналы?! Если женщина пуста, то к ней подсоединялись, но следов нет. КАК?!

Хин открыл глаза, схватил папку со стола и, доставая листы один за другим, бегло их просматривал и, не глядя, швырял на пол.

— Не то! Всё не то и не так!

Небольшую, чисто профессиональную истерику 'Я самый умный и всё равно ничего не понимаю!', прервал тихий смех и голос:

— Ну и что ты нервничаешь? Выводы — это уже не твоя забота.

Феникс кинул беглый взгляд на прислонившегося к двери рыжего мужчину с большими, подвижными, покрытыми легким пушком ушами и скривился:

— Какая честь...

— Врешь и не краснеешь, — хмыкнул поздний визитер.

— Поклон отвесить, господин? — с издевкой вопросил Пытка, и невольно коснулся шеи, где под воротом водолазки змеился рисунок татуировки, который, при неповиновении, превращался в полноценный ошейник. Даже при мысли о неповиновении.

— Нет необходимости, — нахмурился Гудвин Ла-Дашр. Правитель, в лицо которого знали только те, кому он доверял. Круговая порука. Друзья-враги-рабы. И всё в одном лице.

Да, Миямиль была права, межличностные взаимоотношения в Малахите в высшей степени странные.

Но, какие есть! Система работает и это главное.

Цель оправдывает средства. И это не только правило преступников. Но и государей, и их приближенных. Философы спросили бы: 'В чём тогда между ними разница?'. И на этот вопрос мало кто смог бы ответить, не прогибаясь под чье-то мнение... или нажим.

— Я не понимаю, и меня это раздражает, — кивнул на тело Лельер. — Дико раздражает, если быть честным.

— Лель, это же самое раздражает ещё как минимум сотню госслужащих, занимающихся данным делом, — рассмеялся Гудвин. — Ты не одинок.

— Где они, и где я! — зло фыркнул 'самый скромный'. — Я должен понимать!

— Значит, у нас появилось нечто, что пока разгадать невозможно, — пожал плечами правитель. — Раздражает, согласен. Но пока твоя первоочередная задача — это молодежь, из которой нужно сделать костяк новой структуры! Потому, хватит истерить, просто выдай все данные, которые сумел выпотроши... — Гудвин осекся и, потерев бровь, как ни в чём не бывало продолжил: — Вернее, получить. Ну и твои выводы, разумеется. С остальным станут разбираться Смерть и его Всадники.

— Структура, — скривился Лельер. — Дурацкая задумка. В итоге мы будем иметь или группы 'самых-самых', и ни на кого не работающих или что хуже, работающих на кого-то одного!

— Не тебе решать, — в голосе рыжеволосого появились пока ещё едва заметные железные нотки, к которым стоило бы прислушаться. — Ты не аналитик.

— Да, моё дело — в мертвяках и студентах копаться, я и забыл, — покивал Хин.

— По должности шута соскучился? — с фальшивым сочувствием осведомился Ла-Дашр. — Что-то ты у меня снова с катушек слетаешь. Непорядок.

— Иди ты, — беззлобно откликнулся Лельер.

— Вот и пойду, — кивнул Гудвин. — Кстати, что за новая идея тебе в голову ломанулась? И ответь, пожалуйста, нормально, без издевки и уверток.

— Последовать всеобщему совету! — торжественно произнес Лель. — Влюбиться, жениться и завести детишек! Хочу троих.

— Я же просил по-серьезному! — возмутился Гудвин, но, глядя на Мастера, справедливо заподозрил, что эта, в случае Леля — безумная версия, похоже, правдивая. — А ты не заболел?

— Ага, — закатил глаза блондин. — Вот дала она мне по морде, и сразу заболел!

— Лель, так ты по морде от своих бывших и настоящих дам едва ли не пару раз в месяц получал, — осторожно проговорил Ла-Дашр.

— Получал шут Лель, — улыбнулся Хинсар. — А вот Пытка схлопотал впервые.

— О-о-о-о-о! — округлил глаза и восхищенно зааплодировал Гудвин. — И где же эта героическая женщина?! Я хочу пожать её руку!

— Пока девушка, — скрупулезно поправил его Пытка. — Впрочем, ненадолго.

— Ты так в себе уверен?

— Она мне нравится, — спокойно признался синеглазый феникс. — А значит, будет моей.

— Нравится — это ещё не значит, что ты её полюбишь.

— Я понимаю, но приложу для этого все усилия. Девочка хорошая, а я, и правда... очень устал быть один, — неожиданно признался Мастер, и сел на стул сгорбившись и потерев виски. — Да и откровенно завидно глядеть на всеобщее счастье в личной жизни вокруг.

— Ты псих, — потряс головой Ла-Дашр. — Как так можно?! Просто так не получится!

— А чем такой метод отличается от иных? — вскинул светлую бровь Лель. — Как всё происходит обычно? Встречаешь интересную девушку, потом отношения перерастают во что-то большее. Но обычно мужчины начинают общение с физической целью, чего и добиваются. Что плохого, если сразу внести в проект не просто 'переспать', а желание влюбиться?

— Ненормальный, — подтвердил свой же диагноз Гудвин, взявшись за ручку двери попрощался и напомнив о завтрашнем совещании вышел.

Лельер же сел на стул и, возведя глаза к потолку, изрек:

— Нет, я всё понимаю! Но чем же такая цель хуже любой другой?! Только из-за того, что это не материальное благо, а чувства?

Неожиданно вмешалась ИНИа.

— Если позволите, то я не вижу ничего ненормального в ваших планах.

— Только ты меня понимаешь! — умиленно проговорил Лельер и снова потянулся к бумагам на столе.

Потом было много кофе, потому что глаза слипались, немереное количество исчерканных листов, разбросанных по полу, и много ругани, так как просветление не спешило снисходить на лучшего врача-криминалиста в Малахите. Ну и куча записей, теорий, предположений и гипотез.

В итоге, к пяти часам утра Лельер настолько вымотался, что был морально готов подвинуть трупик и устроиться рядышком отдыхать.

Но решил всё же не шокировать ассистентов, которые утром должны прийти и, воспользовавшись очередным камнем-телепортом, вернулся домой.

А завтра ещё и занятия.

Мрак!

Будет. Учащимся.

Глава 8.

Утро началось отлично. Я выспалась, была довольна, притом, не только проделанной работой, а вообще. Утро доброе, перспективы замечательные! Притом не только учебные, но и личные нарисовываются.

Одежда... сегодня пожалуй выберу мшисто-зеленое платье с белоснежным воротничком и манжетами. Так-с, теперь тонкие чулочки, туфельки на каблучке, повязываем неизменный передник и можно заниматься рыжей гривой. Заплела волосы в две косы, подошла к сделанным вчера амулетам и задумчиво оглядела их. Рука почему-то сама потянулась к турмалину, слитому с лазуритом. Провела пальцем по колючему бочку, усыпанному кварцевой крошкой и закинула камень в передник. Чем хороши такие амулеты — их можно носить где угодно, главное, чтобы в непосредственной близости.

Сгребла остальные, взяла сумку и вышла из комнаты. Амириль была ещё у себя, как раз заканчивала прическу. Я без слов показала ей свои работы, и она так же молча ткнула пальцем в спиральный камень.

— Спасибо, — улыбнулась сестра. — Всё же неприятно осознавать, что стоит лидеру только захотеть, и он будет знать все мысли.

— Точно, — кивнула я, в ответ. — Как у тебя с деньгами, кстати?

— Не особо весело, — поморщилась сестра. — Но есть несколько моих работ, стало быть, нужно попытаться сбыт найти.

— Драгоценности? — вскинула бровь я.

— Да, у меня только с ними работать получается, — поморщилась сестра. — Но зато разной направленности есть вещи, от сердечных болей, до стимуляции мужской силы.

Я покраснела и возмущенно уставилась на златовласку.

— Ами!

— А что? — вскинула бровь двойняшка. — Между прочим, одни из самых ходовых товаров!

Сестра, как целитель, благодаря крови гномов и лепреконов, тоже могла создавать амулеты, но только из драгоценных камней. От болезней или для их профилактики.

Спустились и встретившись с остальными дружно отправились завтракать. Лейдира не было, Сент сказал, что он ушел еще раньше.

Кстати, про завтраки и всё остальное... У нас, конечно, полный пансион, но за определенную сумму в месяц, кстати, весьма для нас с Амириль немаленькую. Конечно, за это скорее всего будут платить родители, но всё же очень хотелось справиться самой. Снять с мамы и папы это ярмо.

Нужна работа. Очень нужна. Может быть, если все будет хорошо, то удастся им помочь. Если учитывать то, как сжимают 'кольцо' наши дорогие родственники и болезнь младшего брата... Если мы с Амириль станем финансово независимыми — это очень облегчит ситуацию. А где независимость, там и взамопомощь неподалеку. Все же мы специалисты, хоть и узкого, но востребованного профиля. Жаль, что я до окончания учебы не имею права применять дар некро в коммерческих целях. Это бы вообще сняло денежные проблемы как таковые.

— Доброе утро, — посмотрел на меня Льдир, и я, зардевшись, опустила взгляд.

Послышался сердитый вдох сестры и шепот на ухо:

— Мия, перестань себя вести как овца на званом волчьем ужине! Может, понадкусывать тебя и мечтают, но ничего типу не обломится!

Как это?! Не то чтобы я желала, чтобы меня покусали, но 'ничего не обломится' — это как-то слишком жестоко! В первую очередь ко мне!

Но мы с сестрой как-то забыли про одно 'но'... у вампиров и оборотней слух чуткий, и потому Ами предусмотрительно отпустила с пальцев легкую рассеивающую сеть... но вот высокородных дроу много чему учат! И, судя по какой-то... очень задорно-хищной улыбке Лейдира, читать по губам в том числе. Судя по всему, двойняшка это осознала почти одновременно со мной, потому что тихо выругалась очень неприличным словом и, рассеяв чары, как ни в чем ни бывало, улыбнулась и пропела:

— Доброе утро и приятного аппетита!

Нам тоже пожелали не расстраиваться, а также не подавиться.

Мне же кусок в горло не лез! Льдир сидел рядом. Нет, он ничего не делал! Не касался даже, разве что рукавом одежды, обращался вежливо и без малейшего намека на что-то двусмысленное. Короче, настоящий джентльмен. Если бы он мне на ухо ещё не дышал! Почему надо наклоняться для разговора так низко?!

Какая-то я неправильная, кажется, это должно быть приятно и, что называется, 'разума лишать', но мне просто щекотно.

Потом мы пошли на занятия.

Встретились с остальной группой, возле Ами тотчас нарисовался эльф и, профессионально-очаровательно улыбаясь, предложил помочь донести несомненно тяжелую сумку. Винсент поймал злой взгляд своей девушки и, тяжко вздохнув, не менее витиевато попросил сумку у Ниры. Она, разумеется, отдала.

Ами тоже очаровательно улыбнулась и протянула свою. Но аквамаринец не знал одного... Амириль в чем-то не менее гномка, чем наша мама. А мама чего только не творила, прежде чем папа добился хоть каких-то изменений в отношениях.

А ещё мы, гномки, терпеть не можем вот такую самоуверенность! Вернее, вариант 'самый умный', если с чувством юмора и самоиронией, мы воспринимаем, то вот 'самый неотразимый и ты уже моя'... это нет.

Если у меня безразмерным был передничек (ну, что удалось заколдовать!), то Амириль была девушкой более внимательной и зачаровала сумку, при том как надо, а не продвинутым 'чтоб тебя приподняло да прихлопнуло!'. В заклинании безразмерности есть несколько функций. В том числе и облегчение веса того, то лежит в том самом, потайном отделении. Но если эту функцию ненадолго отключить... особенно когда ты передаешь сумку, делая это в аккурат над ногой воздыхателя...

Понятное дело, что эльф такой подлости от красивой златовласки не ожидал, потому, когда, мило улыбаясь, Ами разжала руку, через миг остроухий взвыл от боли.

— Что такое? — невинно осведомилась двойняшка. — Неужели тяжело? Ай-яй-яй, ну нельзя же быть таким хрупким!

Судя по злому взгляду, 'хрупкий эльф' наметил себе первую жертву. Эльфы вообще-то мстительные. Лепреконы пакостные.

Посмотрим!

А ещё я заметила оценивающий взгляд молодого лорда лепреконов Таридина Дишэля, направленный на мою двойняшку. Хм... Странно. Смотрите, ребятушки, лично я всегда вооружена холодным и ударным оружием! Сковородка и скалка всегда рядом!

И за сестру горой!

Занятия пролетели весьма быстро, на большинство наша группа ходила полным составом, на других, например, артефактологии, от нашей группы было всего четыре человека. Но в аудитории сидели также и другие студенты, то есть общее количество всё равно было значительным.

У сестры, с её целительством, оказалась примерно та же ситуация.

Сейчас мы сидели за обедом, и я разглядывала как наш стол, за которым опять объединились Охра и Аквамарин, так и соседний, с Малахитом и Янтарем.

Вообще, интересно, конечно.

Ещё пять лет назад студенты бы передрались, потому что между нашими секторами отношения были ооочень напряженные. А сейчас... вот так.

Но все же не все было гладко и замечательно, в чем мы убедились очень быстро. Если студенты четырех секторов отобранные для специальной программе относились друг к другу просто с вежливой прохладой и без агрессии, то сказать то же самое и про обычных адептов было нельзя.

Мы с Амириль как раз шли на 'Общую теорию целительства' когда наткнулись на первые неприятности.

Они наверное были ожидаемы... все же привилегированное положение одних всегда вызывает негодование у других.

Ничего не предвещало беды. Мы с сестрой идем с одного конца галереи, оживленно обсуждая комплексные методы воздействия, а с другого конца двигалась компания студентов. Две девушки и три парня.

Когда мы поравнялись, я с любопытством оглядела неторопливо ползущую арахну, которая судя по яркому окрасу была девочкой.

— Что пялишься?! — вдруг грубо кинула высокая и тонкая ниора шедшая рядом с ней. Судя по тому, как смазывались черты лица это девушки, она явно пребывала в нервном возбуждении и плохо контролировала свое изменчивое тело.

Я растерялась и остановилась недоуменно глядя на толпу затормозившись ребят.

— Извините, я не думала, что мой взгляд вас обидит, — все же решила не нарываться на конфликт, понимая что пара слов которые для меня ничего не значат сейчас могут сгладить ситуацию.

Я ошибалась.

— Надо же, не подумала она, — ухмыльнулась все та же ниора, разворачиваясь к нам и окидывая долгим взглядом, задержавшись им на рукаве платья, на котором были соответствующие нашивки. Три разноцветные линии — третий курс. Черная — дар некро-целителя, красная — склонность к арефактологии и светло-зеленая — показывающая, что я не чужда и общей магии.

А еще над этим всем был маленький герб моего государства, который лучше всяких ушей и сложения показывал, что я из Охры.

— Какие гости, — процедил высокий наг, и его покрытый темно-синей чешуей хвост сжался, тут же распрямившись и неуловимым движением парень скользнул ближе, остановившись всего в полуметре от нас с Амириль. — Такие маленькие девочки и совершенно одни... отчего же вы совершаете настолько недальновидные поступки?

— Мне казалось, что на территории Зеленой Академии нет необходимости передвигаться боеспособными группами, — негромко отозвалась я, машинально отступая влево, чтобы прикрыть более слабую двойняшку.

Сестра, которая доселе молчала, выступила вперед из-за моей спины и надменно вскинув подбородок поинтересовалась:

— Господа, чем мы обязаны таким пристальным вниманием с вашей стороны?

— Ничем, — прострекотала арахна, которая тоже выступила вперед, и окинув своих товарищей взглядом с нажимом сказала:

— У нас пара по зельеварению. И как вы помните, мэтресса Даяна очень не любит опаздывающих.

— Сейчас большой перерыв, — открыто ухмыльнулся наг, на скулах которого все четче проступали чешуйки. — А тут такие очаровательные студенточки, и им наверное не помешает все показать в НАШЕЙ Академии... а то кроме элитных особнячков девочки ничего и не видали, вероятно?

— Спасибо, но мы как-нибудь сами изучим все, — попыталась вежливо отказаться я. — А теперь, извините, но нам пора.

Я кинула взгляд на непонятно почему нарывающихся на конфликт малахитцев, которые судя по полоскам тоже были третьекурсниками и нахмурилась, поняв что ниоры среди них нет.

— Куда же там быстро, — раздался совсем рядом с ухом голос и я вздрогнула от хватки на локте. Видимо эта своеобразная дева просто просочилась сквозь пол и 'вынырнула' рядом с нами.

— Милинис, ты переходишь границу, — тихо сказала все та же членистоногая здравомыслящая. — В твоих неудачах никто не виноват.

— Да ты что! — гневно сверкнула глазами ниора.

Не знаю, чем бы все закончилось при условии наличия явно неадекватного нага и изменчивой. Но нас настигла удача.

— Господа студенты словного сектора Малахит, позвольте полюбопытвовать с какими целями вы так заботливо поддерживаете адепток из Охры? — раздался вкрадчивый голос неподалеку от нас.

Все резко обернулись и увидели стоящего неподалеку от нас темноволосого лепрекона в небрежной и немного запыленной одежде. И он был какой-то... нетипичный что ли...? Во всяком случае куча сережек в острых ушах не являлось обыкновением для этого народа.

— Учитель Аспид, — дружно склонились малахитцы и я едва нервно не хихикнула.

Аспид?!

Аспид... один из высоких родов лепреконов. Притом, Аспиды — высшее звено этого змеиного клана. Остальные ветви рода носят другие фамилии: Полозы, Гадюки, Тайпаны и так далее.

— Так в чем дело? — резко осведомился мужчина подходя вплотную к нам и требовательно глядя на ниору, которая хоть и отпустила меня, но прожигать злобным взглядом не прекратила. — Студентка Минилис, неужели безобразная истерика в деканате получила продолжение, но на сей раз уже с 'виновниками' вашей неудачи?

— Нет, учитель, — покачала головой девушка и натянуто улыбнулась. — Мы пойдем... зельеварение по расписанию.

— Идите. Но после занятий посетите медицинское крыло и попросите успокоительного у метрессы Вианэль. Уверен, она вам не откажет.

— Как пожелаете, мэтр, — склонила голову Милинис и уголок рта девушки дернулся в бессильной злобе.

М-да... как-то все совсем невесело.

— Пожелаю, — еще раз кивнул лепрекон и бросил: — Свободны. А то леди Даяна Торн и правда не терпит небрежности и вполне может выставить вас гулять за дверь до конца пары.

Адепты послушно развернулись и торопливо скрылись за углом, а темноглазый аспид повернулся к нам и уже мягче спросил:

— Девушки, все в порядке?

— Да, спасибо, — за нас обоих ответила Амириль. — Но спасибо за вмешательство... оно было не лишним.

— Пожалуйста, — с легкой улыбкой кивнул лепрекон и с поклоном развернулся и быстро скрылся из вида.

Мы с сестрой неторопливо пошли в противоположную сторону.

Через несколько десятков метров, двойняшка тихо хмыкнула и сказала:

— А вот и ожидаемые проблемы...

— Да, все логично, — грустно согласилась я, придерживая сумку одной рукой и подхватывая темную ткань юбки, потому что мы приблизились к лестнице. — Ожидаемо, то что нас, как привилегированные группы не любят. Да еще и исконная неприязнь между Охрой и Малахитом тоже накладывает свой отпечаток.

— Вот только, мы как-то не подумали, что все будет носить настолько явный характер, — свела тонкие брови сестра. — Какие-то они совсем идейно-неадекватные. Притом, такое ощущение, что мы не просто выше по уровню и за это скалятся, а что мы забрали то, что по праву их. Непонятно...

— Да, ты права, — немного подумав, согласилась с выводами златовласки я. — Причем, Аспид упоминал что-то про скандал в деканате.

— Надо выяснить, — решительно заявила Амириль. — потому что одно дело словесные пикировки и мелкие пакости, а другое — вот такие сцены.

Мы в задумчивом молчании поднялись на второй этаж и зашли в аудиторию, где властвовала эльфийка Вианель. Главный целитель медицинского корпуса и преподаватель теории.

После была история мира, которую тоже надо знать, языки и, наконец, последнее занятие. 'Криминалистика'.

Учитель — Мастер Хин.

Мы стояли в подвале у массивной, закрытой двери и смотрели на неё со смешанными чувствами. Лично я — с легким испугом и сильным волнением.

А мне ещё перед этим ходячим кошмаром извиняться.

Мамочкина скалочка...

Льдир окинул нас ироничным взглядом и насмешливо протянул:

— Ну, что замерли, птенчики?

— Вообще-то боязно, — совершенно спокойно признался Таридин, и только едва заметно улыбнулся, когда на нём скрестились взгляды сокурсников. Отвечая на невысказанный вопрос, парень проговорил: — И нет, не стыдно. Мастер — не то существо, которого не нужно опасаться. Потому, кем бы вы меня не сочли, но первым я туда лезть не стану. Если, конечно, не останется иного выбора.

Наш дроу окинул невысокого златовласого лепрекона странным взглядом, в котором смешалось... я даже не знаю, как это назвать. Вроде и не презрение, но что-то очень близкое. И странное уважение. Да, эти диаметрально противоположные эмоции! И связывало их... вот оно! Непонимание. Лейдир уважал этого лорда за что-то, но его слова показались ему тем, что не делает чести.

Кстати, я была не согласна с лидером. Потому, ободряюще улыбнулась лепрекону, а тот в ответ изумленно на меня взглянул, и его губы дрогнули в ответ.

— Ну же, смелее! — проговорил темный эльф, который сейчас почему-то откровенно дразнил остальных и нарывался на неприятности. — Не съедят же вас тут!

Мы даже отозваться не успели, как позади раздался тихий смешок и редкие аплодисменты, а потом знакомый голос:

— Какая похвальная уверенность, юноша!

Я похолодела и медленно развернулась, как зачарованная наблюдая, как наша группа не то что расступается, а шарахается к стенкам. И так получилось, что на одном конце этого живого коридора стояла я, а на другом... он.

На этот раз не в белом плаще, а в черном, со светлой оторочкой. Темный цвет, как ни странно, хоть и несколько 'приземлял', и Пытка уже не казался привидением, но смотреться от этого менее жутко не переставал. Белоснежные волосы, сейчас стянутые в низкий гладкий хвост, алебастровая кожа, особенно контрастно смотревшаяся с черным воротом водолазки. И невозможно синие, яркие глаза, которые в полутьме вдобавок поблескивают потусторонним светом. Не знаю, как остальным, но мне захотелось сбежать подальше или хотя бы закопаться!

Он стремительно двинулся вперед, и только когда поравнялся со мной я опомнилась и шарахнулась к стенке. Налетела на Лейдира, который тут же обхватил меня рукой за талию, прижимая к себе. Я даже смутиться или удивиться не смогла, так как оказалась во власти совершенно иных эмоций. Я боялась.

Мастер замер буквально в шаге и, повернувшись ко мне, несколько бесконечно долгих секунд смотрел в глаза. Я же обмирала от страха и, по сути, меня поддерживала только рука темного.

А я... я не могла отвести взгляда от белого лица, хищных птичьих черт, невероятно ярких глаз. Потом он улыбнулся, и я едва подавила порыв зажмуриться. Зубы-то какие... острые. И прикус неправильный.

Прикус... строение черепа, да и вообще всё телосложение. Интересно, а какой он расы?

Охваченная этим интересом, я даже не заметила, как ужас, навеваемый Пыткой, сгинул, уступив место любопытству.

Мастер же окинул медленным взглядом остальную группу и, вдруг указав на лепрекона, проговорил:

— Одна отличная отметка по предмету 'Выживание в экстремальных условиях' у вас в кармане, лорд. За трезвую оценку возможного противника и отсутствие такого вредного качества, как глупая храбрость, — после этого Хин порывисто повернулся к моей сестре, снова улыбнулся и сказал: — У вас тоже, леди. За то, что защитные чары встали автоматом, притом не только на вас саму, но и на двойняшку, — он медленно довершил круг и снова развернулся к нам. — Дроу... минус вы заработали. Провокации, плюс, как я уже указывал, заниматься личной жизнью надо за пределами места учебы.

Покраснев, я шарахнулась от эльфа, но порыв не рассчитала, и налетела на Мастера. Тут же рванулась обратно, но на талии сжались крепкие руки, и Мастер просто приподнял меня над полом и поставил на другой стороне коридора со словами:

— Девушка, с чувством равновесия, как вижу, у вас явные проблемы, — потом он перевел взгляд на Лейдира.

— Я всё понял, учитель, — верхняя губа темного на миг дрогнула, обнажая зубы в подобии оскала, но всё пропало так быстро, что я подумала, а не почудилось ли?

— Вот и отлично, — кивнул светловолосый кошмар и, глядя на меня, открыл дверь с вежливым, на грани издевательства:

— Прошу!

Ну что я могла сказать?

— Спасибо!

— Пожалуйста! — не остался в долгу Мастер Хин.

В аудиторию я почти влетела и приземлилась на первый же ряд с краешку. Возле меня села Амириль, рядом с ней, опередив Сента, устроился лепрекон, а потом и феечка... Лилиан. Да, кажется, так её зовут.

Через несколько минут все уже сидели и были готовы внимать педагогу. Педагог стоял у доски и следил за нами прищуренным ироничным взглядом.

— Ну, что же, — мягким тоном начал Хин. — Для начала познакомимся. Сегодняшнее занятие вводное, господа студенты.

Последовала перекличка, и... как ни странно, учитель попросил дать краткие характеристики не только на самих себя, но и то, что мы можем сказать о соседях, сидящих с нами за одним столом.

Необычный подход. Само-собой, ни единого отрицательного слова, что в свой адрес, что в адрес коллег по несчастью, не прозвучало. Я же наблюдала за Пыткой: он закрыл глаза, слушал, и едва заметно улыбался. И страх отступал всё дальше и дальше перед таким древним чувством, как женское любопытство!

Настала моя очередь, и я почти ровным тоном изложила то, что было написано в моей характеристике из Университета Пути, а затем то, что видела в карточке Амириль. Потом настала очередь отзываться о сокурсниках из аквамарина. Фею я почти не знала, о чем сразу и сообщила, а вот лепрекон... Умный, осторожный, но не слабый, а значит — опасный.

Об этом я честно и поведала общественности, чем заслужила острый взгляд синих глаз Хина, и немного удивленный — аквамаринца.

Когда мы закончили, последовала недолгая пауза, а потом Мастер медленно начал:

— Как вы знаете, то, что я буду вести, называется 'Прикладная криминалистика'. Но этим мы ограничиваться не будем, это раз, и практики у вас будет гораздо больше, чем теории, это два. Потому, искренне советую вам восполнять пробелы в этом самостоятельно. Литературу, а также 'оранжевый' допуск в библиотеку Академии, вам предоставят.

Не знаю, как остальные, но я была удивлена. В первую очередь допуском. 'Оранжевый' — это право выноса из Академии, и гарант, что работники хоть из-под земли нужный материал достанут. Выше был только 'красный', но он предоставлялся скорее в закрытые секции.

— Можно вопрос? — подняла руку сестра и, получив молчаливое согласие, спросила: — А в честь чего такие бонусы?

— Литература очень специфическая, — улыбнулся Пытка. — Ну и, конечно, имеет значение и то, какой у вас график, откуда вы, и зачем вы тут. На особом положении, господа. Что-то ещё? Тогда я продолжу, — он поднял руку и потер переносицу, а я машинально оценила, что когти у него тоже белые, и такие... острые, плотные и даже немного загнутые. Птичьи. Ох, как же вы меня интригуете, Мастер Хин! Интересно, что за раса? И есть ли где анатомическое пособие, а желательно скелет, а лучше мумия?! Он кинул на меня-восторженную смеющийся взгляд и продолжил:

— Итак, я у вас буду вести через урок. То я, то один из Палачей. Но с 'Выживанием' вам так везти не будет, и не надейтесь! Кстати, некоторые практические занятия по 'Криминалистике', проходящие за пределами данного учебного заведения, в виду... бегающего материала, будут совмещены с 'Выживанием'. Потому, искренне не советую его прогуливать!

— А как скоро практика?! — не удержалась я. — Ну, с бегающим материалом!

— Вы станете моей любимой ученицей, — умиленно взглянул синеглазый педагог, и я почему-то покраснела. Но тут же всё встало на свои места! — Пойдете на зомбика в первых рядах! Или даже на умертвие! Я такого приглядел, как раз недалеко от городской черты — закачаешься! Эта прелесть умудрилась удрать от трех ловчих команд, представляете! Деревню терроризирует, всех кур почти извел и собак перебил и скотину среднего размера, пакостник! Скоро на жителей переключится. Его даже Палачи не могли поймать! Ну, точно, как нас ждет, ребятки! — Мастер с такой затаенной гордостью рассказывал о 'достижениях' монстрика, что возникало ощущение, что он искренне радуется успехам собственноручно выпущенного чудища.

По аудитории же раздавались сдержанные смешки.

— С-с-спасибо, — ошарашено отозвалась я. — Но как-то пока морально не готова.

— Подготовим! Практическое занятие не за горами. Если этого кадра не отловит последний рейд, то возьму группу от вашего потока и пойдем на нашего 'красавчика', — пообещал Мастер и снова обратился ко всему залу. — Закрываем учебники и начинаем конспектировать. Скорописью все владеют? Отлично! Поехали, господа! А на следующее занятие я постараюсь в нужном количестве размножить своё старое учебное пособие... ещё с прошлой жизни осталось.

Меня весьма сильно зацепила эта фраза о 'прошлой жизни' но, конечно, я ни о чём не спросила, просто сделала, как велел педагог, и начала записывать.

Дальнейшее прошло... да великолепно прошло! Надо признать, что большую часть студентов, Пытка увлек уже через минут десять, когда рассказывал нам классификацию, и кто-то смелый заикнулся, что общеизвестные сведения гласят совершенно иное. Смелому тут же было 'выписано' поощрение, которое обернется плюсом к оценке в дальнейшем и, усмехнувшись, Мастер тихо спросил, зачем мы сюда пришли.

— А что вам надо, детки, эксклюзив или ширпотреб? Кем вы хотите стать? Специалистами какого уровня?

Мы дружно молчали и пристально смотрели на учителя.

А потом... потом посыпались вопросы как из рога изобилия, и Мастер тут же предложил очередность рядов. Вскидываются руки и, если меньше пяти человек, то встают и участвуют в обсуждении. Ведь тема одна. Если студент удовлетворен и вопросов больше не имеет, то садится обратно.

Мастер Хин... невероятный! Он был энтузиастом своего дела и заражал этим всех вокруг! Притом, он разбирался не только во внутренних составляющих тел, так сказать, но знал он и о том, какие точки наиболее чувствительны, и при каком воздействии. На некоторые, чтобы вызвать боль, стоило просто нажать, даже не особо сильно, потому что нервный узел был близко, а вот на других можно было лишь немного надрезать эпидермис, и все... боль почти невыносимая. И мне опять становилось страшно... потому что я вспоминала, кто он. Но тут же... тут же и оборотная сторона! Те же точки, но при лечении! И те же методы... здоровье, хоть и через боль.

— За каждую часть тела отвечает определенная зона мозга, — торопливо, но внятно излогал Пытка, одновременно чертя что-то на доске. — Стало быть, если что-то не то с определенным органом, то мозг всё равно получает информацию. Боль, боль — это чудесное средство, господа. Она лучше чего бы то ни было встряхивает организм, активизирует жизненные ресурсы, помогает аккумулировать их в определенном месте. И да, адреналин! Великая вещь! Способен запустить сердце, способен сделать счастливыми, способен заставить совершить казалось бы невозможное! Так мы устроены!

— Адреналин! — едва ли не подпрыгивала от эмоций я. — Да, это самый совершенный механизм выживания, что нам подарила природа! Он запускает, обостряет...

— Верно! Но я бы не сказал, что 'самый совершенный', скорее — 'один из'. И это не сам механизм, а скорее спусковой крючок! Активатор! — порывисто развернулся ко мне Пытка. — Миямиль, расскажите, что знаете ещё!

— Попав в кровь, этот гормон запускает 'каскад' химических реакций, — сначала неуверенно, но потом всё более твердо продолжила я. — Которые условно можно назвать "дерись или беги" — это если реакция идет на агрессию. Как понятно из названия, побуждает либо броситься на источник раздражения, либо бежать от него. Но в каждом конкретном случае реакция организма индивидуальна. Ещё он же, кажется, притупляет болевые ощущения, выводит из состояния шока, обостряет реакции — слуховые, зрительные и является мощнейшим допингом.

— Вот оно! Умничка, рыженькая, просто умничка! — радостно рассмеялся Мастер и, подскочив ко мне, потрепал по голове, чем вызвал безмерное удивление, а затем стремительно обернулся к остальным. — Допинг! Запомните это! Да, это вредно, но всегда, повторюсь, всегда, если вы идете куда-то в опасное место, у вас с собой должна быть ампула с адреналином! Иногда он спасает жизнь.

Дальше — как лавина, как поток, листы конспекта оставались незаполненными, мы спорили до хрипоты, Мастер не гнушался соскочить со своего 'учительского постамента' и подняться на галерку, если там сидел кто-то, задавший интересный на его взгляд вопрос. И синеглазый ужас уже не казался таким страшным и... полумертвым. Он был живым, ярким, искрящимся.

Стоит ли говорить, что когда Хин резко вскинул руку и достал из нагрудного кармана часы, а потом, сообщив, что на сегодня всё, собрался и вышел, мы были им всё ещё очарованы и всё ещё под впечатлением?

— Всё, я влюбилась! — прозвучало со стороны феечки. — Девочки, каааакой мужик!

— И не говори! — рассмеялись где-то на задних рядах. — Вот это харизма, вот это энергетика!

— Да и если присмотреться, то на лицо он скорее интересный и необычный, чем странный и отталкивающий! — присоединилась третья фанатка.

— Девчонки! — фыркнул кто-то из парней. — Мастер умный, и настоящий профессионал, притом, многопрофильный.

— Тут согласна, — кивнула моя двойняшка, неторопливо поднимаясь. — Я уверена, что у него врачебное прошлое. Образование, так уж точно.

— Как раз это и не открытие, — пожал плечами Льдир, который как раз спустился к нам, и подал мне руку, помогая подняться. Я покраснела, и почти сразу высвободила пальцы из его теплой, почти горячей ладони. Прияяятный! Особенно тут, когда в подвалах мерзнут руки. Почему-то во время урока я про это забыла напрочь. Вот что значит НАСТОЯЩИЙ педагог!

Выходили из кабинета в святой уверенности, что мы — самые счастливые студенты в Зеленой Академии.

Знали бы, как ошибаемся... Нет, учитель он был великолепным, но очень уж разным.

Это мы поняли уже немногим позже. То он такой же, как и в конце первого занятия, то... страшный и злой, как в самом его начале.

Настроенческий тип.

Время шло...

Пробежало уже больше недели, Мастера я за это время видела всего раза три, правда, и всё на 'Криминалистике', так как на вторую специализацию у него пока не хватало времени, и 'Выживание' у нас сводилось к банальной физкультуре.

И мне было всё никак не заставить себя задержаться после занятия и попросить прощения за ту пощечину. И тут даже не в друзьях дело. Я боялась. При мысли, что останусь с ним наедине, колени слабели и дышать сложно становилось. Страшно!

А еще, мне было никак не остаться с ним наедине для того, чтобы извиниться. Просить прощения было надо. Но то Мастер улетучивался сразу после урока, то я малодушно сбегала посчитав, что это успеется. Дурочка, конечно, но я была из той породы, которой сложно решиться, даже зная, что нужно это сделать.

Все сложилось как-то само собой.

Я стояла и ме-е-едленно складывала в стопочку тетрадки и учебник, аккуратно вставляла в петли около подкладки письменные принадлежности и скребла в себе решимость на грядущий подвиг. В классе из учеников оставались только я и Лейдир. Мастер тоже не спешил уходить, сейчас поглощенный записями в журнале.

— Леди Миямиль, вынужден с прискорбием сообщить, что сегодня уборка кабинета на вашей совести, — не поднимая головы поведал Хин.

— Почему? — хватило храбрости спросить у меня.

Ну не могла же я слишком явно радоваться официальной причине задержки?

— Потому что, — лаконично отозвался Хин.

— Но всё же, почему? — рядом со мной вырос Лейдир, обнял за плечи и с вызовом взглянул в синие глаза.

Я взглянула на дроу и осторожно шагнула в сторону, высвобождаясь из его хватки. Как-то это уже слишком.

— Потому что сегодня я не хочу тут сильно задерживаться, а работы здесь не на пять минут, — доброжелательно пояснил Мастер. — Надо вернуть материал на место, один не справлюсь, требуется задать направление.

— Хорошо. Простите, — как будто с усилием кивнул лидер, повернулся ко мне, резко подавшись вперед, коснулся лба поцелуем, и стремительно вышел. — До вечера, Мия.

Я рассеянно потерла лоб и удивленно уставилась на дверь.

Ничего себе!

— Ну, что же... — хмыкнул белоснежный зверь рядом. Да, именно зверь. Как же быстро меняется впечатление! — Вы что-то хотели мне сказать?

Ой... Откуда?!

Вопрос я не замедлила озвучить, и тотчас получила ответ.

— Вы рассеяны, боитесь на меня смотреть, да и просто боитесь, — спокойно пояснил Хин. — Делаю вывод, что вас что-то беспокоит. Вариантов... не особенно много.

— Почему это?

Ага, это гонор голову поднял.

Последовал бархатный смех, мягкий шаг вперед и, склонившись к моим волосам, Пытка тихо проговорил:

— Все остальные девушки смотрят на меня иначе. Если бы мы не общались с вами и ранее, очаровательный лепрегномик, то я бы, наверное, гадал долго. А так... — он отстранился так же резко, как и приблизился. Я сделала глубокий судорожный вдох, воздух с ароматом лимона и бергамота обжег легкие, и только сейчас я осознала, что не дышала всё то время, которое он был рядом. Подняла глаза и увидела, что Хин стоит с другой стороны стола, потом с размаху садится в кресло, закидывает ногу на ногу, и величественно кивает. — Ну-с.... Излагайте, студентка Гаилат!

— Простите...? — с какими-то вопросительными интонациями осведомилась я, и опустила взгляд на пол, подавляя желание зажмуриться.

Послышался смешок, и потом Пытка продолжил:

— Это предположение?

— Это надежда, — немного осмелела я и посмотрела на него. — Я не хотела, правда. Вернее, хотела, но не вас... — поняла, что сказанула, только когда он рассмеялся, и вскинул стальную бровь. — То есть ударить не вас хотела!

— Ну да, — глубокомысленно кивнул Мастер. — И?

— Что? — не поняла я.

— Это я у вас должен спросить, студентка Гаилат, — снова улыбался малахитский кошмарик, а мне очень хотелось провалиться сквозь пол!

— Так вы меня извините или нет?! — не выдержала я.

— Я вас хочу... — начал мужчина, и сделал многозначительную паузу, за время которой я осознала сказанное и покраснела как маков цвет. — Хочу попросить, в смысле.

— И? — мрачно повторила недавно им сказанное. Трепет постепенно испарялся, уступая место раздражению и твердой уверенности, что надо мной опять издеваются.

— Просьба есть, — ухмыльнулся синеглазый жутик.

— Внимательно слушаю.

— Вы же владеете даром поиска, — судя по утвердительным интонациям, он был в этом уверен.

Вопрос, откуда знает, даже не стоял. Мастер, как-никак. Да и личные дела ему, как педагогу такого уровня, должны были передать для ознакомления. Правда, то, что он внимательно их изучил, вызывает удивление.

— Да, а у вас что-то потерялось?

— Верно, — благожелательно улыбнулся Хин. — Очень дорогая сердцу вещь!

Да вы что...

— Вы хотите, чтобы я её нашла? — проявила чудеса логического анализа Миямиль Гаилат. Да, вот так я к себе критична.

— И мы забудем маленький инцидент, произошедший в день вашего прибытия, — подтвердил Мастер.

— Хорошо, — радостно кивнула я. — Очень рада, что всё разрешилось!

— Пока нет, — развел руками он и порывисто поднялся. — Помогите мне с трупом, его надо обратно в морозильную камеру отправить. Я, к сожалению, имел глупость акцентировать внимание главы Академии на том, что, пока я педагог, послаблений по сравнению с остальными не имею. Вот и...

Перевел выразительный взгляд на каталажку с мертвецом.

— Мда, неосмотрительно вы, — согласилась, чтобы хоть как-то отреагировать.

Быть наедине с ним казалось странным и каким-то ненормальным. Не так должно быть. И вообще, хотелось поскорее выполнить свои функции и сбежать.

— Судя по всему, вы думаете о чём-то очень приятном, — вкрадчивый баритон, прозвучавший тревожно близко, заставил вздрогнуть и шарахнуться в сторону.

— П-п-простите, — извинилась за излишне порывистую реакцию.

— Это слово становится основой вашего лексикона, — досадливо скривил бледные губы Хин. — Так о чём размышляете, Мия?

— Скоро приятная встреча, — соврала я.

— Вы правы! — с энтузиазмом откликнулся Пытка. — Совершенно правы! Через несколько дней, как я выкрою время днем для поиска — будет очень приятная встреча!

— Да вы что...

— На то, что со мной неприятно общаться ещё никто не жаловался, — доверительно сообщил светловолосый... п-п-педагог!

— Боялись? — рискнула предположить я.

— Как вариант, — спустя несколько секунд принял эту версию Мастер. — Но факт: по мнению большинства, я удивительно приятный собеседник!

М-да... если учитывать подземельно-дознавательский круг общения Хина, то это и не удивительно.... Ему попробуй скажи что-то иное!

Но, причём тут я?!

Вопрос озвучила, и тут же получила ответ.

— Как я уже упомянул, амулет мне дорог и найти его я хочу как можно скорее. Так что выберу время, найду вас и... мы пойдем ко мне домой!

К нему домой...

Мамочкина скалочка!

Как-то мне туда не хочется!

— Мастер, да я и без вашего присутствия справлюсь.

— Насколько я знаю, если рядом владелец — ищется проще и с большей долей вероятности.

— Но...

— Прощать или не прощать? — вслух задумался Хин и, кинув на меня смеющийся взгляд, закончил: — Вот в чём вопрос.

Вот же... садюга!

Но наживать в недругах преподавателя, по таким дисциплинам, да ещё и Хранителя этого сектора... Одно его слово, и меня с 'волчьим билетом' отправят в родной сектор, под колпак деда. Который давно точит зуб на моё свободное положение. Устала отбиваться от пока ненавязчивых рекомендаций присмотреться вооот к тому юноше! И часто этот 'юноша' был ровесником моего папочки!

— Хорошо, — мрачно буркнула я.

— Какое здравомыслие, лепрегномик! — восхитился Мастер Хин и бросил на меня смеющийся взгляд. — И не сверкайте так глазами!

— А вы не называйте меня так! И прекратите говорить эти кошмарные двусмысленности! Вы... вы же Мастер!

— Удачно, что вы это вспомнили, — рассмеялся Пытка, и направился к трупу, по пути дернув меня за правую косу. — Не фырчите, леди Миямиль.

Я лишь удивленно на него взглянула и пожала плечами, а потом указала на 'подопытный материал'.

— Может, транспортируем его уже в морг?

Предложение было одобрено, и спустя десять минут останки неизвестного с миром упокоились в одном из боксов морозильной камеры. Мирная 'жизнь' им грозила ещё часов двенадцать, а если очень повезет, то и тридцать шесть! Суровая правда как жизни, так и посмертия, как выяснилось...

Так что теперь мы поднимались по лестнице наверх. Было холодно, что вполне объяснимо, таки подвалы, да и недалеко от 'морозилки'. И неуютно. А вот за это нужно поблагодарить исключительно Мастера! Который, как джентльмен, пропустил меня вперед, и теперь шел следом. Двигался он совершенно бесшумно, и я улавливала только эхо своих же шагов и взволнованное дыхание. Так и подмывало обернуться, проверить там ли он. С одной стороны, было страшно. А с другой, мы шли такими закоулками, что и заблудиться недолго! В свете этого, пропускать меня вперед было изощренным издевательством.

Кинула внимательный взгляд на стены и пол. Это была старая часть подземелий, и одна из самых глубоких. Её или не захотели облагораживать, или не посчитали необходимым, потому вокруг был лишь темный необработанный камень. Из-за скудности освещения я даже не смогла сразу понять, что это, но, отпустив на миг внутреннюю силу, поняла, что гранит. О, а вот тут уже известняк, недаром стены посветлели. Воздух становился влажным, иногда на стенах я отмечала зеленоватый мох и просто мокрые участки камня. Где-то наверху была вода.

Вся эта обстановочка как-то наводила на мрачные мысли. Присутствие Мастера Пытки делало эти мысли почти неистребимыми.

Тут с какой стороны не посмотри! Я, Хин и подвал!

Не хватает пыточных приспособлений для довершения картины.

Конечно, можно было попытаться романтизировать ситуацию... но как-то не получалось. Пытка — это Пытка.

Я миновала ступени и замедлила шаг, а потом и вовсе замерла в нерешительности.

Три пути.... Лестница вниз, лестница наверх, и прямой коридор. Куда?

Пожала плечами, повернулась к лестнице ведущей наверх, и вздрогнула, почувствовав прикосновение к талии и тихий голос рядом с нервно дернувшимся ухом:

— Нам прямо, Миямиль.

Я шарахнулась в сторону и с бледной улыбкой попросила:

— Не надо меня пугать.

Он по-птичьи склонил голову, внимательно меня оглядел, и немного удивленно, даже с ноткой разочарования, подтвердил очевидное.

— Да, и правда, напугал. Странно!

— Что странного?! — не выдержала я, попыталась взять себя в руки, но с треском провалила эту попытку. — Что странного... Вы подкрадываетесь, ходите бесшумно, а потом сокращаете дистанцию, при этом нарушая моё личное пространство. И после всего этого ещё непонятно, почему я так реагирую?!

— Вы как-то не спешите соответствовать моим ожиданиям, — скорбно подтвердил Мастер и первым шагнул в коридор, прошел шагов десять и повернулся к замершей от испуга и собственной смелости мне: — Леди, советую пошевелиться. Не в моих интересах тут морозить перспективный материал в вашем лице, — после чего развернулся с тихой, почти неслышной фразой. — Лечи ещё потом.

Хоть я и была в состоянии, близком к прострации, как от первой, так и от второй части фразы, но торопливо кинулась догонять мужчину.

— Вот, девушка за мной бежит, — повернул он голову, сразив меня кривой, и немного шальной, такой не соответствующей его высокой должности, ухмылкой. — Как и должно быть!

Он повернулся и, неслышно подбрасывая и ловя трость, двинулся дальше, оставив меня кипеть от негодования... ещё секунд пять. И да, затем я сначала ускорила шаг, а после и вовсе кинулась бегом, ведь он был длинноногим, а стало быть, шел довольно быстро. Ну и был редкостным... И как же назвать-то?! Вроде и не хамит, но ведет себя странно! Непонятно.

Странный. Очень странный.

Но интересный. И тоже очень.

Кошмар, ну и мысли!

Глупые. Очень.

Удрала я от него, разумеется при первой же возможности, с содроганием понимая, что встречаться в неформальной обстановке нам еще придется.

Вот же... я им неимоверно восхищаюсь на парах, но при личном контакте желание одно — свалить подальше. Потому что он слишком за гранью понимания для меня. Не вписывается в привычные рамки и шаблоны.

А я как наполовину гномка такое не люблю.

Глава 9.

По улице города, вослед отчаянно бегущему мужчине катилась волна серо-стального тумана, а следом за ней, по темным крышам, скользила гибкая фигура в черном. Луна поймала серебряный отблеск в светлых волосах и отразилась в синих глазах, в которых плескалось странное, ненормальное веселье.

Мастер охотился. На охотника.

И это ему нравилось, создатель, как же ему это нравилось!

Лельер перескочил на следующую крышу, остановился, наблюдая, как туман огибает угол дома, и тихо пропел:

— Охота, охота, охота!

Ты на кого-то, а я на тебя,

Жизнь в обороты, кто у руля?

Грациозные шаги по узкому парапету, когда с одной стороны лишь темная бездна, даже мостовой не видно внизу. И слова:

— Странно и страшно играть в бесконечность,

Что нас спасает? Лишь бессердечность!

Подтверждая свои слова, блондин стоял и внимательно наблюдал, как поток непонятного настигает, окутывает вскрикнувшего мужчину и тот оседает на мостовую. Туман словно просачивается в него, забирает всё, что возможно, и Лель светлеет лицом, понимая, что в шаге от разгадки. Но... но когда туман покидает тело, то Пытка магическим зрением улавливает, как... убийца помогает уйти душе убитого. Направляет её. Хотя сжать, вытянуть её энергию было возможно! И тогда получишь несравненно больше, чем просто от смерти больного существа.

Ну и что это такое?! Он так ничего и не понял! Как эта пакость выкачивает жизненную силу?! Специально выждал, чтобы посмотреть, а никакого толка!

Мастер коротко рыкнул, и решительно спрыгнул с крыши, на миг окутываясь синим пламенем, приземляясь, и осторожно приближаясь к туману.

— Ты на меня, а я на тебя... — раздается потусторонний шорох, даже не звук... вернее, не простой звук. Свист ветра, шепот листвы, едва уловимый перестук капель дождя.

Не известно, чего ожидал в ответ 'туман'... Но, наверное, всё же не этого:

— И не мечтай! — с удовольствием сообщил блондин, продолжая искриться огнем. — Это мои стихи! Сам себе пиши!

Туман, разумеется, не снизошел до ответа, лишь свернулся в длинный жгут, стегнул Мастера, выставившего сверкнувший щит, и нырнул в подворотню. Хинсар был спокоен и улыбался. Секунд эдак пять. Пока не понял, что 'сеть', окутывавшая район, не задержала ЭТО!

— Я его убью, — спокойной пообещал ночному небу Мастер Пытки. — Нет, сначала что-нибудь отрежу, а потом заставлю...

Дальнейшие планы ночное небо узнать не успело, так как неподалеку от Леля открылся портал и оттуда вывалился полуголый Мастер Смерти, на ходу натягивая водолазку с рыком:

— Ты самоуверенный осёл! Почему я должен срываться среди ночи и нестись сюда, а?! Спасибо, хоть проверил, где ты находишься! — Смерть сжал кулаки, но всё же взял себя в руки, прерывисто выдохнул и рассеянно коснулся рукой водолазки. Потом обвиняющее глянул на Леля и заявил:

— Я из-за тебя плащ оставил!

— И? — флегматично поинтересовался Пытка, разворачиваясь и выходя из переулка на более оживленную улицу, не сомневаясь, что второй Мастер последует за ним.

— В нём портсигар! — двинулся следом Айлар.

— Ой, так это что, проблема?! — удивился Лельер, и ткнул пальцем в позднего прохожего, который как раз шел и курил: — Смотри, вот твоя дичь!

'Дичь' от неожиданности едва сигаретой не подавилась!

Мастер Смерти двинулся к нему. Мужчина смотрел на приближающегося высокого странного брюнета с красными глазами с неподдельным ужасом. Смерть остановился и все еще злым тоном 'попросил':

— Дайте закурить!

Малахитовец только коротко что-то пискнул, потом сунул опешившему Айлару в руки сразу и портсигар, и ещё что-то, и стремительно удрал, с подвываниями в стиле 'Не убива-а-айте-е-е!'

Смерть с интересом разглядывал кошель с деньгами, а Лель ржал на всю улицу:

— Да-а-а-а! Мастер Смерти грабит поздних прохожих!

— Заткнись! — неласково откликнулся вышеупомянутый, доставая сигарету из добытого.

— Ты бы понежнее с ним, что ли, — не успокаивался Лель. — Как там Юлька называла... гопник — гопником! Р-р-раз, и все вещи отдали, только пощадииии!

— Весельчак, — с затаенной усмешкой посмотрел на феникса Смерть.

— Не так, как раньше, но всё же, — пожал плечами Лельер, неожиданно серьезно посмотрел на брюнета, и сказал: — Поговорить надо, Айлар. И серьезно. Мне очень не нравится то, как всё закручивается.

— Ты про убийства и туман?

— Нет, я про тебя, Гудвина и иже с вами, — медленно покачал головой Пытка и, не тратя время на 'реверансы', сразу задал интересующий его вопрос: — Как выследил?

— О чём ты?

— О том, что про 'охоту' не знал никто.

Смерть недовольно скривился и глубоко затянулся. Потом глянул на коллегу и предложил:

— Может, не тут?

— Крыши? — спустя несколько секунд спросил феникс.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Лар. — Но поднимусь я по лестнице, оборачиваться не хочу. Мне, в отличие от тебя, не повезло, и одежда распыляется.

— Тебя просто не учили, а моя магия иная, не могу помочь, — развел руками блондин и, задрав голову, предложил. — Часовая башня?

— Давай, — кивнул Смерть. — У меня есть координаты, построю портал.

Спустя несколько секунд он скрылся в темном облаке, оставляя после себя лишь запах табака. Пытка глубоко вдохнул и покачал головой. Сигары друга ему нравились больше. Аромат приятнее. Впрочем, 'что награбили, то и курим!'

Лель прикрыл глаза и почти сразу вспыхнул ослепительным пламенем, осыпался пеплом на мостовую. Спустя миг из него соткалась ослепительно-белая птица, чем-то похожая на орла. Феникс взвился в темные, расшитые звездами небеса, сверкнув голубым огнем на кончиках крыльев и хвоста.

Как же он это любил! Ветер в лицо, ночь под крылом!

Мда... в какое лицо, если в крылатой ипостаси? Тогда уж 'ветер в клюв!' Романтика!

И да, таки смеяться в воздухе — это опасно, особенно если учесть, что птичье тело для этого не приспособлено. В итоге, к Часовой башне Мастер подлетел изрядным зигзагом, и под недоуменно-встревоженным взглядом коллеги превратился в человека. Смерть торопливо кинулся к нему.

— Подбили?!

Лельер только помотал головой и объяснил причины своего веселья. Надо ли уточнять, что на него посмотрели как на ненормального?

— Шут, — как-то очень по-доброму сказал Смерть.

— Нет, — покачал головой Хин. — Уже нет и, наверное, это хорошо.

Двое мужчин стояли на узком, меньше полуметра, парапете, окольцовывающем Часовую башню, и смотрели на город, который постепенно утопал во мраке. Отключались уличные фонари, и теперь Изумрудный освещал лишь месяц да бисер звезд, рассыпанный по небосводу. Лель осторожно сел, мимолетно порадовавшись, что крыша на башне была широкая, и защищала этот насест и в дождливую погоду. Это не раз ему пригождалось. У Пытки была ещё одна слабость... полнолуние и дождь. Иногда это совпадало, и тогда найти Мастера можно было только на Часовой башне.

— Начнем? — наконец, нарушил молчание Айлар, опускаясь неподалеку, и повернулся к задумавшемуся Пытке.

— Начинай, — лениво повел рукой Хин. — Я уже озвучивал свои претензии.

Несколько секунд молчания, новая сигарета, полет вниз портсигара, который лишь на миг ловит отблеск месяца. Звонкий звук столкновения металла с камнем мостовой разрезал ночную тишину. Щелчок пальцев, алый огонек трепещет на черных когтях Смерти, поджигает кончик сигареты, и красноглазый затягивается.

'Тянет время', — с усмешкой понял светловолосый. — 'Думает и просчитывает. Ну, что же... сыграем. Твой ход, друг'.

— Выследить как раз было просто, — усмехнулся Смерть. — Непросто было понять причины и цели твоей активной 'левой' деятельности в последнее время.

— А что такого? — вскинул белую бровь Хинсар.

— Лель, тебя просили не лезть в это, — спокойно напомнил Смерть, выдыхая дым, который тут же унес легкий ветер. — Занимайся своими отделами, учениками, планами на девушку, в конце концов. Почему, при таком обилии отраслей, куда можно приложить силы, я сегодня вижу тебя тут?

— Чудесно, — мрачно усмехнулся Пытка. — Это называется 'пристроили дитятко играться, а оно всё равно в шкафчик с ножами ползет'? Вы бы мне ещё клубочек да крючок выделили! И дали разнарядку на кружево 'такое-то'!

— Идея, — спокойно согласился Айлар, и скосил взгляд на друга. — Трудноосуществимая, правда.

— Верно, по кружавчикам — это у нас к тебе, — легонько уколол в ответ Лель. — Правда, не крючком, и объемы иные...

Он ненадолго замолчал, вглядываясь в темный горизонт, который на миг перечеркнула падающая звезда. Наверное, Миямиль бы тут понравилось. Рыженькая — романтичная девочка. Кстати, он не видел её уже несколько дней... и, кажется, даже соскучился. Это хорошо! Лель встряхнул головой, отгоняя мысли о своей будущей женщине, а после продолжил, возвращаясь к теме:

— А теперь изложи, будь добр, причины, по которым вы меня к этому не допускаете. Да о чём говорить, даже трупы вы предоставили только после прямого запроса, и когда поняли, что без меня не справляетесь. В чём дело, Айлар?

— Ни в чём, — спокойно ответил красноглазый, скрещивая руки на сильной груди. Смерть хоть и не был перекачанным, но на фоне весьма... прямо скажем, худого коллеги, выглядел настоящим спортсменом. — Твои выводы алогичны и даже абсурдны. Просто, если ты не забыл, то такие происшествия — мой профиль. Тебя беспокоить не хотелось, тем более, у нас в командах есть Палачи Тьмы. Привлекать их Мастера не было необходимости, тем более ввиду крайней его загруженности. Кстати, про последнее. Лельер, насколько я слышал, ты весьма сильно забросил как студентов, так и свою 'великую цель'.

— Айлар, твои слова так же блестяще 'логичны', как и мои абсурдные выводы, — парировал Лельер, не позволяя сбить себя с пути. — Да, всё было бы так... если бы не наше прошлое. Такие дела мы всегда распутывали в дуэте, просто потому, что нравилось. Или если я был занят, то ты хоть рассказывал, делился. А сейчас этого не просто нет, ты ограничиваешь меня! Не даешь доступа к информации. Из чего можно понять, что этот случай — особенный. Очень особенный.

— Лель... — брюнет, нервно сжал пальцы одной руки, затушил о камень так и недокуренную сигарету, и жестом испарил окурок. — Есть причины.

— Проявлю-ка я, чудеса дедукции, — усмехнулся блондин. — Версия первая. Опасаетесь, что я причастен. Но это бред, мой почерк ты прекрасно помнишь. Магически я никогда не убивал. Даже... в то время.

— Помню, — признал Смерть, и скривился. — Прекрасно помню, и это неверная гипотеза.

Блондин с иронией посмотрел на коллегу, которому было очевидно неприятно напоминание о прошлом его друга. Забавно... тот, кто это творил... мало что испытывал. Впрочем, это было в другую эпоху и с другой... личностью, скажем так. И да, Пытка предпочитал другие методы.

— Потому, остается последний вариант, — пожал плечами Лельер. — Опасаетесь, что я сорвусь.

— Вот, — немного порывисто, что выдавало волнение, развел руками красноглазый. — Ты сам всё прекрасно понимаешь.

— Я понимаю, что сейчас наиболее уравновешен, чем когда-либо, — ровно проговорил Хин. — Я даже не пою больше, Лар, я не пишу песни, я не беру в руки этот проклятый инструмент!

— А почему ты не уничтожишь виолончель? — повернулся к нему брюнет. — Ты убил Серебрянку, ты умер сам, вернулся уже иным! Почему ОНА всё ещё у тебя?! И не ври мне, Лельер Хинсар! У тебя болят пальцы! Ты играешь, мазохист демонов!

— Гитара! — коротко рыкнул в ответ блондин. — Я играл на гитаре! Музыканту сложно сразу всё отрезать!

— Закрыли тему, — почти попросил Смерть. — Лель, тебе ничего не стоит отступиться. И это дело и так тебе вредит: ты потратил неделю, чтобы понять и выследить, но при этом забросил все остальные дела, кроме самых важных.

Молчание было долгим. Очень долгим, но никто не покидал Часовую башню. Наконец, Лельер кривовато улыбнулся и сказал:

— Хорошо, я займусь всем остальным.

— Неисправим, — рыкнул Смерть, порывисто вскакивая.

— Но ты ведь не скажешь Гудвину, — пожал плечами Пытка, всё так же расслабленно опираясь на стену.

.— Не скажу, — со вздохом покачал головой брюнет, и посмотрел на луну, которая уже клонилась к горизонту, и светлеющий восточный край неба. — Мне пора.

— Хорошо...

Айлар замер, пристально глядя на друга, а потом неожиданно сказал.

— У нас через пару дней одно веселье намечается. Хочешь поучаствовать?

— Спрашиваешь, — усмехнулся в ответ Пытка, и согнав с губ улыбку, тихо и серьезно сказал: — Спасибо.

— Не за что.

— До свидания, — откликнулся Пытка, наблюдая, как растворяется в дымке портала его приятель.

После перевел взгляд на город — в загорающихся огнях, свете для ранних пташек, кому уже было пора на работу. Скоро утро. Новый день. Вот-вот небо расцветет всеми рассветными красками, и можно будет ненадолго замереть, потеряться в этом буйстве цвета и красоты.

Посмотрел в сторону комплекса Зеленой Академии.

И где-то сладко спит рыженькая девушка. Он, и правда, соскучился. Она даже не забавная... она интересная. Это гораздо лучше! А ещё солнечный рыжик теплая. И бывшему шуту это было порой почти необходимо.

— Моя девочка, — медленно, словно пробуя фразу на вкус, произнес Мастер. — Да, моя девочка.

Глава 10.

Несколько дней прошло для меня 'как на иголках'. Мастер никак не напоминал о данном обещании, хотя у нас было с ним занятие. После него он собрал вещички и спокойно ушел. Женская половина группы проводила его задумчиво-восхищенными взглядами.

Даже Амириль!

— Что вы нашли в нем? — недоумевала я, пока мы с двойняшкой прогулочным шагом шли домой.

— Ну как же, — мелодично рассмеялась Ами и стала показательно загибать тонкие пальцы с аккуратными ногоготками блестевшими на солнце от прозрачного лака. — Загадочный, влиятельный, умный, интересный, мрачно-обаятельный, харизматичный, да еще и с чувством юмора!

— Ага, — мрачно поддакнула я. — С издевательски-замогильным чувством юмора.

— Издержки профессии, — философски пожала плечами сестра и улыбнулась. — Мия, не хмурься, от этого морщинки появляются и цвет лица портится.

Я промолчала, на такой аргумент, а потом внезапно заявила:

— Хочется пироженку.

— Не трави душу.. — грустно протянула блондиночка, скорбно поджав алые губки. — Мне тоже, между прочим хочется, но я же молчу!

— Так пошли, купим! — искренне не понимала, почему на меня смотрят как на врага номер один.

— Мия, я же на диете!

— Куда худеть?! — обвела ладонью изящную фигурку Амириль. — Ты же у нас и так тонкая.

— Потому что как раз не позволяю себе лишнего, — грустно протянула двойняшка. — У меня кость еще шире, чем у тебя, если помнишь. А чтобы я не выглядела 'крепышкой' надо себя контролировать!

— Ну... контролируй! А я за вкусняшкой!

Отбежала подальше от зло сверкающей голубыми глазками девушки и не сдержавшись показала ей язык. Ами погрозила мне пальцем, поудобнее перехватила сумку и с веселым криком: 'Ну, держись зараза рыжая!' подхватив юбки кинулась за мной по мощеной светло-серыми плитами дорожке.

Я с радостным смехом рванула вперед, выбирая то направление, которое вело к торговым кварталам.

Вдоволь поиграв в догонялки, мы с сестричкой все же купили вкусного и даже домой кое-что донесли.

Дома лично меня ждал не особенно приятный сюрприз. У окна сидел Лейдир и какая-то девушка. Он приобнимал ее за плечи и что-то показывал на листах с чертежами, которые держал во второй руке.

Меня не увидел.

Я немного постояла, перекинулась парой слов с остальными ребятами и одолжив у Ами шаль, быстро сбежала гулять.

Все же по Изумрудному мы ходили очень мало, полностью погруженные в учебу. Надо бы восполнить этот пробел.

Грустно все как-то... почему интересно?

Я в задумчивости шла по проспектам Изумрудного города. Как и всегда в таком состоянии, подмечала маленькие и часто неважные, но сейчас такие интересные детальки. Красноватые отблески закатного солнца бликовали на обитых медными листами крышах домов и я невольно улыбнулась. Красиво...

Красивый город, доброжелательный народ.

Последнее я поняла, когда все еще не согнав с губ улыбку перевела взгляд на троицу ребят идущих навстречу. Две девушки, одна нага, а вторая ниора, которая судя по всему никак не могла определиться с формой тела. Но если учесть как она шкодливо улыбалась и как хохотали другие глядя на разные черты появляющиеся на лице метаморфы, ниора просто развлекалась копируя кого-то всем знакомого.

Проходя мимо, мне помахали и я конечно ответила тем же, отправившись дальше в уже более приподнятом настроении.

Наткнулась взглядом, на несколько фигур в черных плащах, чем-то напоминающих нашего незабвенного педагога и нахмурилась.

В Изумрудном в последнее время не просто увеличили численность стражи и время патрулирования, но и выпустили на улицы Всадников Смерти.

Правда это немного... не то чтобы омрачало мою прогулку, но заставляло задуматься, а так ли безобидны происшествия, как говорят власти Малахита?

Город жил, дышал, вокруг вечерних фонарей, которые один за другим вспыхивали огнями, освещая сумрак улиц, собирались мотыльки и бились о стекло стремясь пробраться к губительному пламени.

Улицы сменила набережная, и теперь я, зябко куталась в шаль, но с берега Черной реки все равно не уходила. Было что-то завораживающее в ее антрацитовых водах.

По бульвару гуляли парочки, которые жались друг к другу из-за пронизывающего ветра. Я проводила умиленным взором, пожилых мужчину и женщину, которые с такой нежностью смотрели друг на друга, что я светло позавидовала.

Так засмотрелась на природу и погоду, что едва не оступилась. Впрочем, дело было не только в любовании.

Под ногами в прямом смысле путались дети. Дети тут были разные. По моей юбке до пояса вскарабкалась маленькая ярко-красная арахночка и пискнув 'Извините', побежала дальше , а за ней еще два паучка, но синий и черный. Братики, что ли?

Проводив взглядом детей, а также ползущих следом их членистоногих родителей, я двинулась дальше.

Долгие прогулки как известно способствуют пробуждению аппетита, поэтому поняв, что голод и правда не тетка, я свернула в один из ухоженных проулков. Над дверьми горели желтые фонарики, показывающие, что торговые лавки все еще открыты, а значит и нужное мне местечко в развлекательном квартале тоже найдется.

Я уже шагнула на мостовую узкой улочки с гладких плит набережной, как услышала топот и подняв голову, увидела, что на меня несется какой-то мужчина. Отшатнулась к стене, не собираясь вставать на его пути, но заметив меня он замер, не двигаясь. За его спиной послышались выкрики и вот из-за угла показались три фигуры, в одном из них я узнала Всадника Смерти, двое остальных были в серо-стальной с синими нашивками форме Сумеречной стражи.

— Вот ты и попался! — зло рыкнул Всадник, скидывая капюшон, под которым оказалось неожиданно молодое лицо.

Беглец порывисто развернулся и увидев преследователей, сплюнул на камни:

— Это мы еще посмотрим...

— На что же? — пренебрежительно фыркнул гвардеец Мастера Смерти, поудобнее перехватывая короткий клинок, казалось сотканный из багрового пламени. — Тебе теперь никуда от нас не деться!

Словно в подтверждение этих слов с обеих сторон улицы, с крыш плавно соскользнули две темные фигуры. Тоже Всадники... загоняли они его по всем правилам.

Но когда с одного из новоприбывших упал капюшон и я увидела короткие светлые волосы и чеканный, резкий профиль, то тихо ахнула, прикрыв рот ладонью.

Мастер Хин.

Он повернулся и увидел меня. Синие глаза расширились и Мастер едва заметно мотнул головой, в сторону, призывая меня убраться отсюда подальше. Я разумеется, послушалась.

И даже бы наверное успела... если бы тот возглас услышал только Пытка.

Преступник кинул взгляд на Мастера, потом на меня и едва заметно усмехнулся:

— Как же все удачно складывается... Всадники, стражники и даже сам Мастер...

— Для чего удачно? — резко спросил Хин, шагнув вперед... и вбок. Ближе ко мне.

— Ну как же... — полубезумно рассмеялся окруженный мужчина. — Кому как не вам, Мастер Хин, знать о том, что информация отнюдь не продлевает жизнь.

— Мия, уходи и быстро, — не оборачиваясь бросил Пытка.

— Стоп! — крикнул преступник, выбрасывая в мою сторону руку с каким-то маленьким предметом. — Шелохнешься и ты труп, поняла? А вы... курок спустить я точно успею. Так что стойте на месте...

Меня пробрал озноб, я неверяще смотрела на оружие, и как-то совсем не верится что от смерти меня отделяет ничтожная малость. Ноги онемели, а душу медленно затапливал вязкий страх.

— И что это тебе даст? — обманчиво мягко спросил Мастер.

— Какая разница?! И.. пусть выйдут остальные участники облавы. Я знаю, что есть еще.

— Хорошо, — кивнул Мастер и поднял вверх ладонь.

С крыш соскочили еще несколько фигур. Спустился по стене арахн, выплыл из мостовой ниор.

— Замечательно, — почти пропел преступник, и я заметила как лихорадочно сверкают его глаза.

Мастер несколько секунд вглядывался в лицо... смертника. Кажется, мы поняли это одновременно.

Все словно застыло, как в смоле. Мужчина в черном, в кругу стражи и Всадников... всех слуг закона, которые сейчас тут были. И Мастер. Атрибута сектора. Главы одной из самых важных структур государства.

Но... как можно убить ВСЕХ, даже при условии того, что он пожертвует собой?! Я — беззащитна, даже без щитов, но все гвардейцы Мастров не последние маги, а на Сумрачных стражниках сильные амулеты, которые генерируют защитное поле.

Поэтому они и не боятся. А может зря? Ведь такая уверенность самоубийцы должна на чем-то основываться...

Дальше события словно сорвались с крючка застывшего времени.

Клинок в руках мастера превратился в длинный кнут, выбивший оружие из рук мужчины, а сам Мастер тенью метнулся ко мне, задвигая себе за спину.

Всадники и стражи окутались призрачным сиянием защитной магии и стали неторопливо сжимать кольцо вокруг беглеца. Медленно... уверенно. Самоуверенно.

Смертник запрокинул голову и безумно расхохотался:

— Глупцы, какие же вы глупцы! Прав был господин... это будет легче, чем можно себе представить!

— Господин? — подобрался Мастер, из-за плеча которого я выглядывала, цепляясь за черную кожу куртки. — Кто твой хозяин?!

— А какая теперь вам, мертвецам, разница? — тихо спросил преступник и быстро... вывихнул себе большой палец.

Сразу после этого я почувствовала как меня обхватывают руки молниеносно развернувшегося Хина, а в следующий миг он вместе со мной прыгнув в узкий простенок между домами. По пути, Мастер еще и умудрился дернуть за полу плаща одного из Всадников, и он с ругательством рухнул на мостовую. Мы с Хином упали на бок, сразу после этого перекатились и теперь мужчина был сверху прижимая меня к земле и закрывая своим телом.

А с улицы... с улицы были слышны крики, звук падающих тел и душераздирающий вопль. Такой, словно его не просто убивали... а на кусочки рвали.

Все закончилось быстро. Совсем скоро стихли даже стоны.

Внезапно поняла, что обнимаю лежащего на мне Мастера двумя руками, спрятав лицо на его груди. Совсем рядом быстро-быстро билось его сердце, а тепло тела мужчины было особенно ярким контрастом по сравнению с холодом земли.

— Ты в порядке? — приподнялся на локтях мужчина, с тревогой глядя на меня.

— Да, — не особенно уверенно отозвалась я и через несколько секунд осведомилась: — Что случилось?

— Не знаю, — прошептал в ответ Хин и скатился с меня тут же поднявшись и протянул руку.

Я прикусила губы от боли прострелившей бок и осторожно села. Потом вложила пальцы в ладонь Пытки и он рывком поднял меня, и осторожно прислонил к стене.

Прижал палец к губам, призывая к молчанию и вновь материализуя энергетический кнут, скользящим шагом двинулся к выходу из проулка.

Остановившись у края, Мастер одним коротким пассом создал магическое зеркало, и осторожно сдвинул его так, чтобы видеть то, что происходит на улице.

А там была тишина... почему-то очень страшная тишина.

Пытка, заглянул в прозрачные глубины магического зеркала и его глаза потрясенно расширились. Мастер отшатнулся, прижимаясь затылком к стене и медленно опустил взгляд, сжимая губы в тонкую линию.

— Что там? — не выдержала я.

Ощутила, как начинаю медленно сползать, потому что правая нога ныла в области колена и стоять было сложно.

— Там... ничего опасного, — негромко ответил Хин и пристально посмотрел на меня. — Мия, что-то не так?

— Ничего страшного, — помотала головой. — просто ударилась немного когда мы падали.

Блондин окинул меня долгим внимательным взглядом, но лжи в глазах разумеется не нашел. Поэтому развернулся и спокойно, без каких либо предосторожностей вышел из проулка со словами:

— Миямиль, сидите тут.

Он остановился посередине улочки, залитой желтым сиянием фонарей и остановившимся взглядом смотрел вперед. Туда, где раньше был беглец и окружившие его стражи и Всадники.

Хин выудил из-за пазухи странный медальон сжал его и тихо сказал:

— Айлар, ты меня слышишь?

— Да, — спустя несколько секунд раздался странный, потрескивающий голос.

-Мы его нашли...

— Отлично! — с воодушевлением отозвался неведомый Айлар. — Вяжи его и тащи в свои застенки! Утром мне нужно содержимое его головы записанное на бумаге!

— Смерть... — медленно продолжил Пытка. — Мы потеряли отряд S — 12. А содержимое головы преступника, я тебе могу разве что в пакетик собрать... оно тут как раз по брусчатке раскидано.

— Жди, — коротко отозвался второй Мастер и амулет в руках Хина перестал светиться.

— Что с ними?! — спросила я, требовательно глядя на своего преподавателя.

— Все... — задумчиво оглядел пространство перед собой Пытка. — Все что вообще возможно, наверное...

— Почему же вы стоите?! — рявкнула я, прекрасно понимая, что там скорее всего трупы. Но стоять просто так, все равно не собиралась, и похромала на улочку.

— Мия, не выходи!

— Мертвецами меня не испугаешь, — независимо задрав голову фыркнула я и гневно сказала: — Как вы можете стоять и смотреть?! Даже обойти никого не желаете?! Может кому-то нужна помощь?!

Я решительно вышла, смело взглянув в синие глаза Мастера Хина, а потом повернулась к предполагаемым жертвам, мысленно прикидывая какие артефакты у меня с собой и на сколько хватит сил, такого неопытного как я, черного целителя.

Развернулась и увидела залитую кровью, заваленную ошметками плоти и телами утыканными непонятными иглами. К горлу подступила тошнота.

Порывисто отвернулась, часто и мелко дыша и невидяще глядя перед собой широко раскрытыми глазами. Да, я криминалист... да, я и сама вскрывала трупы и наблюдала за этим неоднократно. Но в лабораториях Академии это казалось просто... учебой. Чем и являлось. И все эти тела, считались чем-то вроде тех же манекенов, что мы использовали в Охре, но более продвинутых.

А вот так... несколько минут назад видеть всех их живыми и здоровыми, а сейчас смотреть на то, что осталось... мне отчаянно не хотелось верить.

Учитель оказался совсем близко, тут же вновь прижав к себе.

Сопротивляться я и не подумала, обмякнув в его объятиях, прижимая ладонь к груди. Вдруг ко мне в руки сунули что-то и опустив взгляд я увидела, что эта маленькая черная фляжка с уже выдернутой пробкой.

— Пей, — повелительно раздалось над ухом.

— А... что там? — пролепетала я, всеми силами стараясь скинуть с себя состояние оцепенения.

Хин только досадливо хмыкнул и отобрав флягу запрокинул мне голову, прижимая горлышко к губам. Я послушно сделала глоток и тотчас закашлялась от крепкого алкоголя.

— М-да, не думал я, что тебе придется настолько быстро столкнуться с этой стороной моей жизни...

Я, надо признать вообще мало что осознавала из сказанного мужчиной.

— Что?

— Ничего. Пей, — и вновь заставил выпить спиртное, которое огненным валом прокатилось по горлу, обжигая его и горячим комком осело где-то в животе.

Я послушно все проглотила и замотала головой:

— Хватит.

— Хорошо, — пожал плечами Пытка и поболтав остатки, судя по моим ощущениям спирта — решительно это выпил. Закрыл флягу и подкинув в воздух, просто растворил ее.

Я почувствовала колебание пространства, а затем услышала шаги множества ног. Кто-то протяжно присвистнул:

— Ничего себе его размазало...

— Миямиль, подожди меня несколько минут, — серьезно глядя мне в глаза, попросил Мастер. — Я сейчас все изложу и приду. А потом отведу тебя домой.

— Х-х-хорошо, — судорожно кивнула я, по-прежнему цепляясь за куртку блондина. В глазах почему-то все плыло, а ноги еще больше отказывались служить.

— Тогда отпусти меня, — мягко улыбнулся Хин.

Я покраснела и опомнившись разжала пальцы.

Мужчина развернулся и быстрым шагом направился к новоприбывшей команде. Их было много, считать я не стала. И такие.... Разношерстные. Несколько целителей, притом черных как и я, Сумеречная стража, ну и разумеется гвардейцы мастеров. Всадники Смерти и Палачи Тьмы.

Несколько стояло в центре и тихо что-то обсуждало, остальной отряд рассредоточился по площадке и уже начинали складывать трупы на носилки.

— Значит так, — сугубо деловым тоном начал Мастер Хин, когда поравнялся с центральной группой. — Тело смертника доставить ко мне, ну и еще парочку из пострадавших, где максимальное поражение.

— Хорошо, — почтительно опустил голову один из Палачей. — Что-то еще Мастер?

— Нет, — секунду подумал Хин и развернулся к одному из своих собеседников, который стоял, опираясь о стену дома и надвинув шляпу на глаза и нервно курил. Его движения были резковатыми и раздражительными. — Смерть, как я понимаю, все остальное заберешь ты?

Я с интересом окинула легендарного начальника Всадников взглядом. Даже о собственном самочувствии немного забыла.

Айлар Тис. О нем очень много рассказывают. Чуть меньше, чем о Пытке, но только из-за того, что этот Мастер не настолько 'отличился' в прошлом на ниве запугивания мирного населения.

— Верно понимаешь, — медленно кивнул коллега Пытки. — Тебе копию отчета предоставить?

— Да.

— А сам? — наклонил голову Мастер Тис и неторопливо вытащил из-за пазухи портсигар, из которого тут же извлек сигарету и убрал его обратно.

— А у меня дела, — едва заметно улыбнулся учитель по криминалистике.

Смерть поднял голову, и щелчком пальцев сдвинул шляпу выше, открывая сероватое лицо, на которое теперь падал свет фонарей, отражаясь в красных глазах мужчины. Я прищурилась, охваченная абсурдной догадкой. Но окончательно узнала его только когда Тис сжав в зубах сигарету поджег ее кончик огоньком вспыхнувшим на кончиках черных когтей.

Это же... тот самый тип, который сказал мне где искать шута.

Мамочкина скалочка!!!

Оказывается в тот памятный день, я отличилась больше, чем могла подумать.

— О да, — пристально глядя на меня сказал красноглазый. — Я вижу, какие у тебя дела. Рыженькие...

Мои ушки совершенно непроизвольно заинтересованно встали торчком, в попытке лучше слышать разговор. Мастера стояли далеко и если бы не особенности моих 'локаторов', то я бы их точно не услышала. Просто 'слух' временами обостряется и очень сильно. Сейчас как раз такой момент.. я слышу, но про это никто не знает.

— Очень рыженькие, — спокойно подтвердил Хин, едва заметно улыбнувшись. — Так что я пошел.

— Ну иди, — медленно кивнул Мастер, выдыхая сизый дым. — Тебе еще 'дела' успокаивать...

И тут, заливаясь краской смущения, я почему-то пожалела, что у меня такой острый слух.

Эх, что про меня Смерть подумал? Будущий эксперт-криминалист с такими слабыми нервами, что его преподаватель вынужден приводить студента в чувство.

Мне и правда, стало очень-очень стыдно. Выпрямилась и решила, что надо лучше себя контролировать.

Уши скорбно поникли, отражая общее унылое состояние организма. Я закусила губу и опустила глаза.

Но зато, в итоге, когда Хин вернулся ко мне, я уже была относительно в норме и даже знала, что я ему скажу!

— Идемте, Миямиль.

— Я сама могу дойти, — решительно заявила я, твердо встречая немного удивленный этим заявлением взгляд синих глаз.

— Да вы что... — иронично фыркнул Мастер и внезапно разрешил. — Ну что же... кто я такой, чтобы мешать доблестной лепрегномочке проявить себя? Отлепляйтесь от стены, которая сейчас преданно служит вам опорой и вперед. А я посмотрю.

— На что? — настороженно спросила я.

— На вас, — любезно просветили меня. — А также на яркий пример того, что хороший самогон гоблинов делает с неподготовленным к его влиянию организмом!

— Это был самогон?! Да еще и гоблинский?!

— Не совсем он, — Мастер решив, что план-минимум по взыванию к моему здравому смыслу выполнен и решительно подхватив меня под локоть повлек за собой. — Это скорее удачный коктейль, который входит в набор необходимого любого стражника или гвардейца. Кстати пить его тоже учат!

Мое мировоззрение подверглось нешуточному испытанию знанием того, что самогонка у нас непременный атрибут любого гос. служащего. Более того, умению правильно распивать эту гадость еще и обучают.

— Но как так можно... — слабо пробормотала я, не в силах выразить словами свое сомнение по поводу того, что пьяные слуги порядка смогут эффективно защищать население.

— Это секрет, — неожиданно подмигнул мне Пытка. — Так что т-с-с-с...

— Ну да, — глубокомысленно кивнула я и ненадолго замолчала. Потом все же не выдержала. — Мастер, но почему ЭТО, часть снаряжения?!

— Идеальная среда, — кратко пояснил Хин. — По последним анализам химиков, отлично взаимодействует почти с любым веществом, многократно ускоряя действие. А еще — идеальная основа практически под любой кристаллический каркас для зелья или даже чар.

— Но эта бражка запрещена к изготовлению!

— Ну, разумеется, — одарили меня надменным синим взором. — Кто же ее после такого открытия в свободное пользование выпустит?!

— Понятно... Мастер, но если это обмундирование стражника или гвардейца, то что она у вас делала?

— Сложный вопрос, — спустя несколько секунд отозвался блондин. — Придумай ответ сама.

Вообще, самый простой — для личного использования.

Опять глуплю. Ведь очевидно то, что Мастер сопровождал отряд облавы. А значит тоже взял все то, что им положено при себе иметь. А то что специальной сумочки не видно... ну, наверное в каком-нибудь пространственном кармане хранит.

Пока думала, то отвлеклась от дороги и споткнулась. От падения спасло только то, что меня подхватил преподаватель. Я решительно отстранилась от теплого и самое главное надежного плеча, которое не шаталось.

— Как-то мне совсем плохо... в глазах все плывет и ноги слабеют.

— Странно, — меня решительно притянули обратно еще и коротко рыкнув. — Миямиль, считайте меня забором и перестаньте ерепенится. Забору вовсе не улыбается поднимать вас с мостовой, а потом еще и ушибы лечить.

— Бедный забор, — непонятно почему захихикала я.

— У меня к вам нескромный вопрос, — доверительно прошептал на дернувшееся назад длинное ухо 'забор'.

— Слушаю, — с опаской кивнула я, и все же вновь вцепилась в кожу куртки Мастера. — А очень нескромный?

— Безумно, — серьезно кивнул синеглазый Мастер. — Какой у вас опыт... личных отношений?

— Ч-е-его?!

— С алкоголем, — невинно уточнил мужчина. — Пила раньше что-то крепкое?

— Разбавленное вино на праздниках и после работы с артефактами, — пожала я плечами и вспомнив формулировку недавнего вопроса вновь захихикала. — Отношения с алкоголем... ахаха! Эпизодииические!

— Отлично, — ровным голосом ответил мой спутник, поудобнее располагая одну руку на талии, а второй перехватывая мою ладонь. — Итак, стало быть мы имеем непривычный к спиртному организм, который глотнул очень крепкого спиртного, которое вдобавок еще очень быстро действует.

И тут я вспомнила, все то что предшествовало распитию данного напитка.

Перед глазами встала улица залитая кровь того мужчина, который словно взорвался изнутри и лежащие тела его преследований. Глаза наполнились слезами.

— Мастер, а они все... умерли?

— Кто?

— Отряд... S — 12, — тихо пробормотала я. — А как же их семьи? Дети, родители?

— Их не оставят, — после долгой паузы, со вздохом ответил Хин. — В Малахите заботятся как о своих защитниках, так и об их семьях.

— Это так ужасно, — я потрясла головой, стараясь выбросить из головы видения развороченного живота и грудины смертника, а также внушительной дырки в голове. После вспомнились циничные слова моего сопровождающего, что мозги он разве что с камней пособирать может и опять накатила волна дурноты.

Я вновь прижала ко рту ладонь, но вспомнив о чем думала недавно, тут же выпрямилась и сказала:

-Мастер, простите за мои реакции! Я просто... ну, не знаю, я обычно не такая слабонервная.

— Вы о чем? — с усталым вздохом спросил Хин.

— О том, что не надо мне доп. нарядов в морге и по вскрытиям... — тоскливо протянула я. — Я хорошо на трупы реагирую! Просто... я еще никогда не видела.. настолько свежие.

— Дело не в том, что они сейчас такие. А в том, что вы их недавно живыми видели.

— Да...

А еще осознание того, что если бы преподаватель не вытолкнул меня в тот проулок, то лежать мне сейчас на тех же камнях рядом с остальными мертвецами.

Осознание возможной смерти всегда действует оглушающее.

А уж на размягченные алкоголем мозги — тем более.

Меня начало бить крупной дрожью и я прикусила губы, чтобы подавить всхлип.

Несколько минут назад умерло восемь разумных. И если бы Мастер не успел, то их было бы девять. Сам бы он смог защититься... хотя Всадников не спасли дар и магические щиты.

А гвардейцы Хранителей стихий самые трудноубиваемые бойцы. Но их сейчас играючи достали. Непонятным нечто, которое прошло сквозь щиты как сквозь воздух.

И снова кровь, темными потеками видящаяся на камнях. Которую уберут к утру и уже ничего не будет напоминать о том, что случилось.

Как же все... легко.

Раз и забыть. И не знать. И вот та милая улочка снова станет оживленной и наполненной смехом. И никому нет дела.

Я пребывала в какой-то странной прострации и когда за подбородок ухватили жесткие пальцы, только послушно задрала голову глядя на резкое лицо Хина. Он медленно провел большим пальцем по почему-то влажной щеке и тихо сказал:

— Пожалуй, домой ты все же пойдешь не сразу...

— А куда? Ик! — я ойкнула и повинилась. — Простите...

— Сначала мы пойдем есть, — после секундного раздумья решил Пытка. — А потом снова пить.

— Зачем? — оторопело поинтересовалась я, недоуменно хлопнув ресницами.

— Потому что в отличии от остальных напитков, гоблинский самогон не только не запрещают смешивать с другим, а крайне рекомендуют это делать. Чтобы похмелье слабее было...

— Мастер, а вы не слишком ли заметный собутыльник?

— Слишком, — усмехнулся в ответ он, и щелкнул пальцами, от чего облик поплыл и спустя миг меня держал молодой мужчина очень-очень приятной наружности. Казалось бы мало что поменялось... волосы такие же светлые, но смотрятся мягкими, а не жесткими как у Хина, черты лица немного нежнее, в отличии от птичьей физиономии Мастера. А вот глаза такие же синие, совершенно без изменений.

Узнать его наверное можно было... но с очень большим трудом.

— Какая... интересная иллюзия, — ошеломленно пробормотала я.

— Это не совсем иллюзия, — покачал головой он, оглянулся по сторонам и перехватив меня поудобнее свернул налево. — Это... что-то вроде прошлого. Я был таким раньше.

Я ничего не сказала, хотя безумно интересовало, из-за чего же произошли такие метаморфозы, которые не просто внешне накинули десяток лет, а так.. 'переплавили' лицо. Он раньше был... красивым.

И если учитывать и сейчас ярко ощущаемую харизму и обаяние, то отбоя от женщин у Мастера не было.

Но все равно очень интересно, что должно произойти... чтобы в итоге получилось другое лицо. И еще более интересным стал вопрос, к какой же расе принадлежит Хин.

— Миямиль, не смотрите на меня с таким фанатичным огоньком юного натуралиста в глазах, — тихо рассмеялся предмет моих размышлений. — Это немного пугает.

Взгляд я послушно отвела, и дальше пришлось сосредоточиться на движении, чтобы совсем уж не висеть на руках у мужчины. И на мыслях и мозгах, потому что казалось с каждым шагом они затягивались вязким туманом, который отчаянно мешал думать.

Все было таким странным, далеким и непонятным.

А еще правильным. Все идет и идет, какая разница куда и зачем.

Да, самогон оказался страшной штукой. Жутко разжижающей разум.

Собственно почти все грани этого 'чудесного' процесса мне еще надлежало прочувствовать.

Первым он убивал субординацию, а потом видать принимался 'пинать ногами ее труп'. Ведь к настоящему моменту я не видела ничего зазорного в том, чтобы опираться на Мастера и на полном серьезе сожалела, что тот все еще не догадался, что меня надо бы понести. Ножки ощутимо заплетались.

— Что? — удивленно раздалось над головой. — Тебя понести?

— А я вслух сказала? — с ужасом прошептала, вместо ответа.

— Как бы да...

— Забудьте, — очень жалобно попросила я. — В любом случае это сказала никакая не я!

— А кто? — откровенно ухмылялся Хин.

— Ну, если и я то никакая...

— Нести и не придется, — крепче сжал пальцы на моей талии мужчина и кивнул вперед. — Разве что по ступенькам.

— Не, я сама... заползу, — честно пообещала в ответ.

— А вот без таких крайностей можно и обойтись, — не согласился со мной блондин и тряхнув волосами внезапно проказливо усмехнувшись... отпустил. Я, привыкшая к опоре покачнулась и свалилась прямо ему на руки.

— Ай! — вскричала, судорожно цепляясь за плечи этого шутника. — Да что вы делаете-то?!

Синеглазый Мастер легко взбежал по ступенькам и опустил меня на пол уже у больших двустворчатых дверей какого-то заведения. Наверное, питейного.

— Считайте, что это алкогольная галлюцинация, — доверительно посоветовал он, одной рукой, опять придерживая меня за локоть, а другой открывая дверь.

— Хорошо, — медленно кивнула я, понимая, что для моего же спокойствия и правда мне лучше или забыть этот вечер или счесть его видением.

И не только из-за поведения Пытки и того, что я сейчас иду с ним пить. Хотя уже это относится к области нереального.

Но есть гораздо более приземленные и важные вещи. Например то, что я видела не так давно. Ни для кого не секрет, что власть имущие не любят тех, кому известно то, чего знать не стоит.

Мы прошли в большой зал поздней кофейни и меня корректно усадили за угловой столик.

— Схожу за меню и вернусь, — известил меня Мастер. — Тут система частичного самообслуживания.

Я лишь радостно кивнула, безмерно счастливая от того, что появилась возможность хоть и недолго, но побыть одной и привести мысли в порядок. Ну или хотя бы найти эти самые мысли в бедовой головушке.

Проводила взглядом изящную фигуру Хина, который ловко лавируя между столиками шел к барной стойке. Поглядела я на все это и поняла, что практика распития самогона все же великая вещь! Ибо результаты на лицо! Даже не шатается, ехидна хищная.

А я вот... в состоянии нестояния.

Вернулся светловолосый мужчина очень быстро. Поставил перед моим носом бутылку и чашу, разделенную на сектора, в которой были соленые орешки нескольких сортов.

— Э-э-э-э, — ошеломленно вытаращилась я на бутылку, по этикетке которой вилась красивая надпись 'Снежный рассвет'. Если я не ошибаюсь, то это очень дорогой, но от этого не менее распространенный напиток из Аквамарина. Алкогольный разумеется. — Что это?

— Ликер, — озвучил очевидное Хин, опускаясь напротив меня и поставив на стол бокалы.

— Я как-то думала, что вы пошутили.

— В таких вещах как 'Надо бы выпить', я не шучу никогда! — торжественно поведал мне главный дознаватель Малахита откупоривая бутылку и разливая тягучее, снежно-серебристое содержимое. — Поесть скоро принесут.

— Замечательно, — пробормотала я, послушно принимая из рук Хина свой бокал. — Мастер, а не поведаете ли вы своей ученице, почему на фоне опьянения гоблинским самогоном, я сейчас должна так сказать 'догоняться' элитным эльфийским ликером?

— Поведаю! — с готовностью кивнул блондин и придирчиво изучив чашу увел с краешка кусочек грецкого ореха. — Как вы помните, я сказал — то, что дают стражникам это прошедший обработку напиток. То есть на него очень хорошо ложится любое вещество... и заменяет его что ли. То есть если сейчас мы выпьем 'Снежный рассвет', который славится отсутствием похмелья наутро, то...

Он замолчал, с улыбкой меня разглядывая и кинув из-под густых светлых ресниц лукавый взгляд

— То завтра я буду бодра и весела, — послушно закончила я.

— Молодец, — собеседник приподнял свою порцию ликера и выжидающе уставился на меня.

Я некоторое время пыталась сообразить, что от меня требуется. Не сообразила.

— За ваше самообладание, студентка Гаилат, — качнул головой мужчина и сделал небольшой глоток 'Снежного'

Я поспешно последовала его примеру и опустила взгляд.

— Извините, я просто оказалась не готова.

— К такому никогда нельзя быть готовым, — пожал плечами Хин и тихо закончил, глядя куда-то сквозь меня. — И слава создателю. Я не хотел бы жить в мире, где привыкли к таким... явлениям.

Поежилась, представив предложенную картинку и грустно вздохнув потянулась к миндалю на блюде.

Пока хрустела орехом, около стола нарисовалась подавальщица, которая отчаянно строя глазки моему спутнику, умудрилась не глядя расставить на столе все тарелки. Я восхитилась ее профессионализмом!

— Спасибо, девушка, — лучезарно улыбнулся ей очень привлекательный сейчас блондин.

— Пожа-а-алуйста, — протянула несчастная и застыла около стола, видать ожидая дальнейших действий от приглянувшегося клиента.

Клиент действовать отказывался, лишь с интересом естествоиспытателя глядя на несчастную.

Наконец, служанка поняла, что продолжения 'банкета' не будет:

— Ну... я пойду?

— Идите, — отпустил ее Мастер и повернулся ко мне, все с той же ласковой улыбочкой. — А вы кушайте Мия, кушайте. Готовят тут неплохо.

— Ага, — я нерешительно сунула нос под одну из крышек принесенных блюд и обнаружила там куриную грудку в сметанно-грибном соусе. Вкуснятина какая! Мням!

Мужчина тихо рассмеялся и я испуганно вскинувшись поняла, что опять сказала это вслух.

— Мия, Мия... — покачал головой преподаватель и кивнул на бокал. — Пейте, кстати...

— Ага, — послушно булькнула я ликерчиком. — А много надо?

— Ну-у-у... — задумался синеглазый дознаватель. — Не меньше выпитого самогона.

— Ага, — грустно кивнула я и опять потянулась к элитному 'авто-заменителю' сего неблагородного напитка. — Мастер, а сколько надо выпить, чтобы всего этого не помнить?

— А все так страшно? — вскинул стальную бровь Хин, внимательно глядя мне в глаза.

Он так и не притронулся к своей порции. Сидел, крутил в руках 'Снежный рассвет' и изучал меня.

— Не то чтобы страшно, — ответила, вспоминая последние события. — Просто... неправильно все это.

Взяла вилку, узор на которой сейчас меня почему-то чрезвычайно интересовал.

Послышалось тихое бульканье и перед моим носом вновь поставили наполненный бокал со словами:

— Тогда пей...

Я лишь кивнула и последовала верному совету.

Дальше все пошло как-то легче, видать от того что градус алкоголя в крови, как и недавно на улице усыпил здравый смысл.

Как ни странно, язык теперь не заплетался, да и ясность ума почему-то оставалась со мной. Просто мужчина напротив почему-то сейчас не воспринимался как самый жуткий кошмар Малахита. Не сейчас нет... но всего несколько лет назад в День Мастеров, предпочитали не выходить на улицы, чтобы не попасться безнаказанному Пытке.

Но сейчас я была просто с красивым светловолосым парнем. Умным, эрудированный, ироничным и очень интересным.

Мне было легче его так воспринимать. И Мастер милостиво не рушил мои иллюзии.

Из кофейни мы вышли только через часик и неторопливо направились в сторону моего дома.

Морок он так и не скинул, поэтому пьяная я, без зазрения совести цеплялась за локоть блондина.

— Ты забавная, — хмыкнул Хин, поддерживая меня за талию, когда я в очередной раз оступилась и тут же убирая руку.

— Я нетрезвая, — хихикнула в ответ. — Все в таком состоянии забавные.

— Возможно, — он не стал спорить, поднял голову подставляя лицо лунному свету. — Скоро мы дойдем... а утром ты мало что вспомнишь про этот вечер. Не жалеешь?

— Не знаю, — спустя несколько секунд осторожно ответила я. — Наверное все же нет.

— Почему? — казалось очень удивился Мастер.

— Спокойствие и устойчивая картина мира — мне дороже. Также как и расставленные приоритеты. Их сдвиг всегда обходится как минимум нервами.

— Какая ты временами рациональная, — грустно улыбнулся мой спутник, крепче сжимая ладонь на локте. — Прямо как настоящая гномка, не желаешь менять устоявшиеся порядки.

— Что бы вы не думали, я и правда по духу скорее гномка, — припомнила я нашу с ним первую встречу. — Так что это неудивительно.

— Ну да...

На этом разговор как-то сам собой угас и никто не предпринимал попыток его реанимировать. Тем более, что то чувство легкости ушло.

Мы приблизились к воротам усадьбы и Мастер остановился. Мне пришлось последовать его примеру.

— Спасибо, что проводили... да и за все что было сегодня, — немного скомкано проговорила я, не дождавшись первого 'хода' от синеглазого палача.

— Не за что Миямиль, — пожал плечами Хин. — И спокойной ночи.

Он открыл портал и отступил в сверкающее марево.

— Вам того же, — махнув на прощание рукой скрылась за калиткой, торопливо рванув к дому.

Отдышаться рискнула лишь за тяжелой дверью.

Уф! Вот это был вечерок!

Но теперь другая задача. Надо просочиться в мою комнату и не попасться сокурсником. Так как объяснять причины своего пьяного состояния как-то не хочется.

К счастью, все прошло удачно. В общей гостиной, судя по едва тлеющим в камине углям давно никого не было. Я на цыпочках прокралась в свою комнату и с трудом раздевшись рухнула в постель. Уснула почти сразу, видать сказалось обилие переживаний и новых впечатлений.

Некоторое время спустя, в одной из лабораторий департамента на улице Висельников

В операционной было прохладненько. Потому Лель стоял обнимая ладонями чашку с горячим кофе и с неподдельным интересом осматривал весьма неприглядный развороченный труп на столе. Повернулся к ассистенту, который был не настолько закаленный, как Мастер, а потому весьма бледен, и спросил:

— Таблетки принял?

Тот кивнул, без слов поняв, что Пытка говорит о веществе, подавляющем тошноту, что в условиях такой работы почти незаменимо.

— Отлично, — кивнул блондин, делая ещё один глоток и беря в руки бутерброд с ветчиной. — Где части тела, что отдельно валялись?

— В контейнерах, — не дрогнул один из его Палачей, который, как и Лель по специальности был врачом-криминалистом.

— Чудненько, — кивнул Мастер и откусил от бутерброда, с бормотанием: — Сегодня какая-то пакость, а не мясо... — потом посмотрел на стол с расчлененкой и добавил. — Да, и тут тоже... пакость, а не мясо.

Такой высший пилотаж цинизма его ассистенту точно был ещё не доступен!

Мало того, что есть рядом с настолько неаппетитным трупом, так ещё и комментировать.

— Ну, что же... — начал Хин окидывая тело профессиональным взглядом. — Для начала излагай, что у нас там в первичном заключении. Как понимаю, был только внешний осмотр, внутрь вы особо не лезли?

— Да, Мастер, — почтительно склонился пожилой мужчина и, откинув верхний лист с вертикального блокнота, спросил: — Вам информацию от Всадников давать? Кто, откуда и прочее.

— Давай! — великодушно кивнул Лельер и, прищурившись, склонился над растерзанной грудью трупа, видимо, разглядев там что-то интересное. Он нетерпеливо оглянулся в поисках места, куда можно пристроить бутерброд, но решив, что до столов бежать далековато, положил его на накрытый материей лоб покойника, а кружку вообще сунул к нему же в руку. После взял пинцет с подноса и, аккуратно отодвинув ткани, достал какую-то маленькую голубоватую искорку. Впрочем, светилась она только для мага, для остальных же оставаясь невзрачным кусочком металла. И, что самое интересное, сияние мог увидеть только волшебник с очень высоким потенциалом. Проще говоря, если бы Лель не проводил вскрытие лично, но никто бы ничего необычного не нашел. Несомненно, всесторонне изучили, но вовсе не гарантия, что увидели бы, если, конечно, в составе нет ничего необычного.

— Что это? — тут же отреагировал помощник.

— Пока не ж-жнаю, — отозвался Хинсар, доедая бутерброд и поспешно запивая его остатком кофе. После отставил кружку, натянул маску, поменял хирургические перчатки и скомандовал. — Я начну его осматривать, а ты пока читай, что там Всадники нарыли.

Пожилой врач кивнул и начал:

— Итак, это Даруш Дир, раса-ниор.

— Вижу, — кивнул Пытка. — Кстати, уже интересно: ниоров, из-за их способностей просачиваться сквозь стены и ненадолго принимать почти любой облик, как правило, используют по назначению родные спецслужбы. Как понимаю, этот работал вовсе не на Малахит, судя по его смерти. И тому, что он унес с собой жизни наших стражников и гвардейцев.

— Раньше он служил, — возразил Хину подчиненный, пробежавшись глазами по тексту. — Но, судя по этим данным, погиб на задании почти шесть лет назад. Тело не было найдено, но так как привезли... пару запчастей от него, то их и похоронили.

— Семья? — отрывисто спросил Хин, делая первый надрез на теле, от ключицы до грудины.

— Только мать, которая после похорон в горе уехала... и затерялась на просторах страны.

— Ещё лучше, — мрачно пробормотал Лельер. — Значит, вывезли и спрятали.

— По всей видимости, — согласился ассистент. — Но скорее вывезли, подкорректировали внешность, выдали новые документы и она спокойно где-то живет. Начинать искать?

— Попробуйте. Успех маловероятен, но вдруг, — Лельер сделал ещё один разрез, на сей раз от ключицы до паха, а после — от подмышечных впадин к середине груди. Протянул в сторону руку, кинув косой взгляд на лоток с инструментами. Один из расширителей засиял голубым, вспорхнул, лег в руку Пытки, и спустя миг был пристроен на покойника. После ещё и еще.

Лель промыл разрезы от запекшейся крови и решительно их растянул, обнажая плоть от остатков кожи. Осмотрел эпидермис и хмыкнул:

— М-да, всё в дырочку...

— Нам шубку из него не шить, — хмыкнул Палач и Пытка рассмеялся, поддерживая шуточку.

— Сейчас мы его распилим и будем органы изучать, — промурлыкал Хинсар, продолжая работать. — Кстати, возьму косточку, отправим на изотопный анализ. Нужно попытаться понять, где он проживал последние шесть лет.

— Ну, да, — кивнул его ассистент и, отложив бумаги, одел маску, перчатки и присоединился к работе. — Всё же в еде и воздухе провинций разный уровень радиации. Да и нельзя забывать о специфических продуктах.

— Кстати, про продукты, — продолжил Лельер. — Надо бы изучить, чем наш друг питался в последнее время. Может, повезет и он недавно из дома?

— А ещё болезни, — поддержал его Палач. — Некоторые тоже весьма своеобразные, что также позволит изрядно сузить круг поисков.

После была работа. Кропотливая и аккуратная. Для постороннего взгляда крайне нелицеприятная, а для этих врачей — привычная и обыденная.

— Ну, что же, — Хинсар накрыл тело сначала пленкой, а после и простыней, и начал медленно стягивать окровавленные перчатки. — Судя по области поражения, капсулы с иглами помешались в грудной клетке и животе. К сожалению, на самом трупе носителя нет никаких ядов, посторонних веществ, и прочего. Короче, нет тех полезностей, которые могли бы нам пригодится. Так же, что ещё более отвратительное, я не знаю, как они вживляли это. Такая операция...

— Не сложнее, чем те, которые проводите вы.

— Так это я, — вскликнул Хинсар, стягивая маску и приближаясь к раковине. — Я — это я.

— Фактически заменил часть скелета, — хмыкнул Палач.

— Если ты про этот случай, то я там выложился, использовал всё свои возможности, и все технологии, которые были под руками.

— Но факт — есть факт. Вы гениальный хирург.

— Я отличный криминалист и великолепный палач, — невесело хмыкнул блондин, держа ладони под прохладной водой. Потом словно опомнился и потянулся к полотенцу. — Плюс совершенно непонятен 'спусковой механизм'. Перед тем, как он взорвался — вывернул себе палец. Но мы не нашли там ничего.

— Может детонатором была боль? — предположил ассистент Мастера.

— Вряд ли, — секунду подумав, покачал головой Хин. — Слишком ненадежный и главное, бесконтрольный спусковой крючок. А если бы он где-то ушибся?

— Да, несостыковка...

— Вот именно, — устало потер виски Мастер Пытки. — Кстати, если не ошибаюсь, то в облаве поймали живьем еще одно смертничка? Завтра стану с ним работать.

— Он же ещё жив, — тихо сказал ассистент. — И... работать?

Он кинул взгляд на стол с трупом.

— Именно, — холодно усмехнулся Мастер Пытки и, кивнув на прощание, вышел из операционной со словами: — Тело зашей, нечего ему тут нараспашку валяться. А потом убери в холодильную камеру.

Глава 11.

— Миямиль! Вставай скорее, а то мы опоздаем!

Я сонно приоткрыла глаза и узрев уже одетую, причесанную и отвратительно бодрую сестрицу малодушно попыталась спрятаться под подушку.

— Мия!

Моя защитницу от суровой реальности отобрали и кинули в кресло.

— Ами, — со вздохом села, и сжала пальцами занывшие виски. — Ох... что же вчера было?

— Вот и меня это интересует, — опустилась рядом со мной на постель двойняшка. — Мия, я тебя прождала до часа ночи, потом отрубилась просто! Ты где была, бессовестная?!

— Кажется, я с кем-то пила... — напрягла память, стараясь выудить что-то из заполненной туманом головы. Выудила. Зрелище залитой кровью мостовой и трупов стражников и Всадников Смерти. К горлу опять подкатила тошнота.

— И с кем ты изволила пьянствовать? — вскинула бровь Амириль.

Перед моим внутренним взором встало резкое лицо с синими глазами и мне резко захотелось выпить еще.

Я вчера умудрилась напиться с Мастером Пытки. Мамочкина скалочка...

Хорошо хоть почти ничего не помню. Отчетливо только до момента дегустации гоблинской самогонки, а потом все как в тумане, притом чем дальше — тем больше.

Наверное, это к лучшему.

— Ами... а может не будем углубляться в эту тему? — подняла на блондиночку умоляющий взгляд и наткнувшись на ее скептический отважилась напомнить: — Я же про шута не вспоминаю.

— Ну ладно, — продолжила сверлить меня голубым взором старшенькая. — Только если тебя вновь одолеет желание напиться, то возьми меня с собой, ладно?

— Зачем? — удивилась я.

— Ну, если я не могу пресечь безобразие, то просто обязана в нем поучаствовать, — подмигнула мне сестричка и подавшись вперед чмокнула в щеку. — Мия, я не имею морального права тебя что-либо запрещать, но я все равно волнуюсь. Поэтому, предпочту составлять тебе компанию!

— Ты лучшая, — подалась вперед обнимая ее в ответ.

— Я знаю, — тихо рассмеялась Ами и отстранившись расправила немного смятые мною кружева на платье. — Вставай давай, Мия, нам на занятия совсем скоро.

— Угу,— кивнула я, наблюдая как двойняшка выходит из моей комнаты.

Сама я решила посвятить пять минут самокопанию и определению линии поведения с Хином.

Надо признать, из-за того, что я почти ничего не помнила, было сложно сделать какие-то выводы.

Только... почему-то я твердо знала, что он в курсе того, что я все забыла.

А значит все еще проще, чем мне думалось.

Этого все равно, что и не было!

Я потянулась, а потом села скрестив ноги, и закрыв глаза. Сейчас надо увести воспоминания еще дальше и сделать их почти недоступными. Малодушно? Дальновидно!

1. Мне не стоило видеть того, что случилось в том переулке.

2. Мне будет легче жить, если я не буду помнить о том, что за этим последовало.

Особенно в свете того, что мне с Мастером еще встречаться не просто в неформальной обстановке, а на его территории.

А лишние волнения мне не нужны. Также, как и лишние знания. Ведь все, что связано с Мастерами по определению не может нести покой.

Когда я закончила, то голова была кристально ясная и о вчерашнем мало что напоминало.

Довольная соскочила с постели и быстро начала одеваться и собираться.

Некоторое время спустя.

Я сидела на занятии в Зеленой Академии, самом престижном учебного заведения Малахита. Чтобы сюда попасть я приложила очень много сил и старания! Не спала ночами, тренировалась, зубрила материал! Я попала. И вот теперь сидела на занятии, и самым бессовестным образом очень сильно старалась не уснуть!

Было стыдно. Перед собой. Преподавателя— призрака, который заунывно вещал что-то за кафедрой — мне было не жаль. Жаль было себя. Потому что такой ценный предмет как 'История' сдавать всё равно было надо, а стало быть, тратить потом драгоценное время на поиск и запоминание того, что сейчас нам нудно говорил учитель Модар:

— Таким образом, не трудно предположить и получить этому историческое подтверждение, что крупный вооруженный конфликт между Янтарем и Малахитом, был вызван...

Дальше опять последовал невнятный бубнеж, и мой проснувшийся было интерес снова ушел в несознанку, так и не обогатившись ценными сведениями о причинах международного конфликта прошлого столетия.

Я украдкой зевнула и окинула взглядом соседей по своему и в соседних рядах. Мой сонный настрой, судя по всему, разделяли практически все, а некоторые вообще неприкрыто спали. Поймала взгляд Лейдира, и смущенно улыбнулась в ответ на его кивок. Отвернулась и попыталась было внимать преподавателю. Призрак подлетел к карте и стал показывать на ней схемы наступления сторон. Видимо, этим и воспользовался дроу, так как передо мной с легких хлопком появился снежно-белый лист, в красивых вензельных завитушках цвета молодой зелени по краям. Я с интересом его осмотрела, и тут же изумленно ахнула, когда на бумаге стали проступать буквы.

'Нудно вещает, правда?'

Воровато оглядевшись и заметив проказливую усмешку Лейдира, нерешительно ответила тем же. Потом заметила на тетради парня такой же листик, как и у меня.

Эм... а правильно ли всё это?

То, что мы сейчас... общаемся не как лидер и, по сути, подчиненная.

Улыбка пропала с губ Льдира, и он, склонившись, начал что-то быстро писать. Я опустила глаза на лист и невольно улыбнулась, а потом смущенно прикусила нижнюю губу.

'Мия-а-а... Даже если ты сейчас выкинешь 'связного', после лекции же всё равно никуда не денешься'.

Вот зараза самоуверенная!

Я решительно взяла свою перьевую ручку и вывела строчкой ниже:

'О чём ты?'

'А пошли погуляем после занятий?'

Таким встречным вопросом парень меня совершенно ошарашил.

Я несколько секунд удивленно смотрела на лист, потом не выдержала и повернулась к темному. Тот же невинно глядел на учителя и, на первый взгляд, кроме учебы и в высшей степени любопытных маневров армии Малахита, его ничто не интересовало.

А я сидела и думала. Недолго. Меньше минуты. А потом решительно ответила:

'Да'.

'Великолепно! Я очень рад', — тут же появился ответ. — 'Где и когда?'

Во мне не ко времени проснулось кокетство:

'Кажется, это обычно решает кавалер'.

Ответа сразу не последовало, зато этот поганец, пользуясь тем, что сидит выше меня, перегнулся вперед и, касаясь кончика длинного уха дыханием, почти неслышно проговорил:

— Как пожелает моя леди.

Я едва не подпрыгнула от этого непредусмотрительного действия, и сразу же неосознанно сползла пониже. Демоны, надо сказать, чтобы ухи не трогал! И вообще, это сейчас было неприлично! И его не извиняет то, что все эмоции, которые дроу сейчас пробудил — это отдернуть голову. У меня сейчас на любые прикосновения к ушкам такой эффект! А если бы я была... в физическом плане зрелая?! Возбуждение?!

'Ты некрасиво играешь!' — решительно написала на 'связном', и поставила такую сильную точку, что едва бумагу не пропорола.

'Прости, не смог удержаться. Обещаю вести себя примерно. Когда... сегодня сможешь?

'Нет, — с легким сожалением ответила я. — У меня завтра сложные занятия и надо подготовиться'.

'А завтра я не могу... Послезавтра?'

'Давай'.

'Отлично! Место — Аллея Фонтанов. Встретимся ровно посередине в шесть часов вечера'.

Я ничего не ответила, просто спрятала листик между страниц тетрадки и продолжила записывать лекцию препода, но с уже гораздо большим оживлением, чем пять минут назад.

Меня только что пригласили на свидание!!!

И кто?! Лейдир! Лидер группы, один из лучших учеников Пути, красивый, умный, сильный! И — меня! Не Амириль, красавицу и умницу, за которой меня почти не замечали! А мелкую, скромную, рыжую лепрегномочку!

Лепрегномочку...

Я разом помрачнела. Мастер Пытка, а вернее — моя триумфальная пощечина, за которую я так и не 'расплатилась', всё ещё карающим мечом висели над головой.