Эмигрант

Пролог.

Огромный грузовик, взревев мощным двигателем, начал отъезжать от дверей разгрузочного терминала, а у неприметного молодого человека, одетого в поношенный спортивный костюм, в кармане завибрировал смартфон, говоря о пришедшем письме.

Накинув капюшон, он неторопливым шагом направился к автоматическим дверям, расположенным под красочным рекламным плакатом "Единого Пункта Выдачи Товаров" или "Ёпа" на молодёжном сленге. Полированный металл створок дверей без единого кусочка стекла, но зато в специальном противоударном антивандальном исполнении, на несколько секунд задумались, но всё-таки соизволили раздвинуться в стороны, оставляя между створок узкий проход, пройти через который можно было исключительно по одному.

Войдя внутрь, молодой мужчина оказался в небольшом тамбуре, а двери за его спиной снова сомкнулись. Только сейчас стало понятно, что внешнее спокойствие вошедшего было напускным. С облегчённым вздохом он вытащил, наконец, смартфон из кармана и просмотрел полученные сообщения, после чего удовлетворённо хмыкнул. Система оповещала, что все заказанные товары были доставлены в полном объёме, что не могло не радовать, так как если бы что-то не успели доставить, то забрать это он бы уже не смог, слишком рискованно.

— Чёртовы китайцы. — Пробормотал мужчина, когда ему пришла в голову эта мысль.

...Всё началось восемь лет назад, в 2017. Сильная засуха, продлившаяся долгие три года, сопровождающаяся резким повышением температуры на всей территории юга и юго-востока Евразии вызвал страшную нехватку продуктов питания в самых населённых областях Земли — Китае и Индии. Самую распространённую пищевую культуру — рис, стало просто невозможно выращивать. Повышение температуры оголило верхушки гор, растопив вечные ледники, и реки лишились большей части своих притоков, резко обмелев.

Первый год ничего катастрофичного не произошло. Самые бедные слои населения в очередной раз "затянули пояса", а правительства выделили часть бюджета на ликвидацию последствий засухи, но потом наступил второй год, ещё более сухой и теплый, а за ним — третий, самый страшный. И тогда рвануло. Китай перекупил, наверное, все излишки продовольствия, что производились в мире, но их оказалось не достаточно для столь огромного населения, хотя ситуация там оказалась всё же лучше, чем в Индии, где начали вспыхивать массовые голодные мятежи и погромы. Индийское правительство, заранее не просчитавшее ситуацию, объявило мобилизацию и искусственно усилило противостояние со своим давним "другом" — Пакистаном, чтобы перевести гнев населения с внутреннего "противника" на внешнего. При этом индийские СМИ раздули "утку", будто после захвата Пакистана все его ресурсы и продукты питания будут использованы для преодоления голода. Вот только и в самом Пакистане их усилия не остались без внимания и напряжённость на границе достигла максимальной стадии. Начались локальные стычки, доросшие до применения артиллерии.

Когда противостояние достигло практически уровня настоящей войны, кто-то очень "умный" в индийском правительстве пригрозил применить к Пакистану атомное оружие... и на следующий день три ракеты с ядерным боезарядом были взорваны в пунктах сосредоточения армии Индии.

Визг, поднявшийся в СМИ по всему миру, нельзя было передать словами, это можно было только видеть. И тогда, под давлением общественности, в свару влезли США, пригнав один из своих флотов к Азиатскому побережью. Это решение оказалось ошибкой. Китай, из последних сил борющийся с последствиями засухи и пребывающий в несколько "неадекватном" состоянии, потребовал вывода чужих военных кораблей из своих территориальных вод. Пока разбирались кто куда заплыл, срок ультиматума вышел и один из американских крейсеров был торпедирован китайской подводной лодкой. Дальше последовал обмен ударами нарастающей силы, закончившийся потоплением американского флота и ядерными ударами по Пекину и Шанхаю с одной стороны и Вашингтону и Нью-Йорку с другой.

И началась Анархия! Россия в этом противостоянии выбрала роль офигивающего наблюдателя и очнулась только, когда через границу с Китаем хлынул бесконечный поток людей. Вот только "беженцами" в полном понимании этого слова они не были. Там были все, начиная от отдельных оголодавших крестьян и кончая военизированными организациями в сотню тысяч человек, вооружённых лёгким стрелковым оружием с разграбленных мобилизационных складов. Пограничники мужественно держались целую неделю, но были вынуждены отойти, ожидая подходов войск с запада и дальнего востока...

Сейчас шёл 2025 год и на одного русского восточнее Уральских гор приходится шесть китайцев и ещё два нелегальных иммигранта из Индии, Пакистана, Кореи, Вьетнама, Афганистана и ещё чёрте откуда. И ладно бы они просто жили, но ведь нет. Сразу же откуда-то повылазили всякие "урки", вожди, сектанты и просто гопники, собравшие вокруг себя стаи и начавшие новый передел собственности. "Старые-добрые" братки, отвыкшие от лихих девяностых, с трудом и большой кровью пытались доказать, кто в доме хозяин. С переменным успехом.

Для простых же жителей вопрос банального выживания становился актуальной проблемой.

Пётр Ираклиевич Бродов, 2001 года рождения, гражданин Российской Федерации, вляпался во всё это безобразие как кур во щи. Поступив в ВУЗ в 2019 на специальность "Компьютерные Системы Безопасности" он был вынужден уже в 2021 бросить учёбу, чтобы ухаживать за серьёзно заболевшей матерью. К 2024 году он бы холост, одинок и в очередной раз безработен.

В то необычное кадровое агентство он обратился лишь по одной причине — они открылись прямо в соседнем здании. Методы набора людей, применяемые кадровым агентством "Новые Горизонты" не могли не вызвать у Петра интереса. Ну кто в двадцать первом веке может требовать обязательное личное посещение офиса? Есть же телефон, видеосвязь, интернет, электронная подпись в конце концов. Впрочем, почему не пройтись, если идти два шага?

Методы опроса посетителей также вызывали сомнения. Петра усадили в большое, массивное, но при этом удивительно неудобное кресло и устроили длительное собеседование, причём ни о каком заполнении бланков или форм и речи не шло. Он просто общался с молодой и довольно симпатичной девушкой, которую, похоже, его ответы не слишком-то волновали. Создавалось впечатление, что основная её задача — продержать у себя клиента подольше. Ну не глупость ли?

Уйдя из кадрового агентства в самых сумрачных чувствах, Пётр совсем не ожидал, что уже на следующий день ему позвонят и действительно предложат работу. Однако так и было. Ему предложили должность с очень хорошей оплатой в филиале "НовКредит" банка. И, вроде бы, всё складывалось как нельзя лучше. Денежная работа, перспективы карьерного роста... однако так только казалось. За первый месяц испытательного срока Пётр провёл на рабочем месте, наверное, не больше восьми часов. Всё остальное время он разделил между кабинетами Службы Безопасности банка, где пожилые мужчины и женщины с цепкими глазами дотошно расспрашивали Петра о его жизни, и в принадлежащей банку частной клинике, где ему разве что колоноскопию не делали, проверяя так, будто его не в банк берут, а, как минимум, в лётчики.

Ситуация разрешилась в последний день месяца, когда Петра вызвал к себе начальник филиала. Этот ещё молодой человек спортивного телосложения с властными манерами и говорящий по-русски с небольшим акцентом передал Петру конверт с его зарплатой за первый месяц и немного приоткрыл карты:

"В настоящий момент, мы не имеем возможности пригласить вас нашим сотрудником, но не спешите расстраиваться, у нас есть к вам иное предложение..."

Иное предложение заключалось в длительной работе за рубежом... "очень длительной, возможно — навсегда". Причём, по соображениям секретности, билета назад может в ближайшие годы и не быть. Однако размер аванса в сумме, эквивалентной 50 тысячам евро "за беспокойство" и обещание "очень интересной работы с предварительным прохождением обучения в ВУЗе международного класса" смогли поколебать убеждения Петра, и он согласился на эти условия.

Однако, когда на следующий день очередной пожилой мужчина с военной выправкой и холодными глазами "на пальцах" растолковал, на что именно Пётр согласился, у того зашевелились волосы на голове и возникли явственные сомнения в психологической адекватности собеседника.

К сожалению, "соскочить" уже не было никакой возможности. Этого не говорилось прямо, но было понятно, что в случае попытки подобного, его тут же и прикопают. В ближайшем лесочке.

Следующая неделя у Петра прошла под лозунгом: "Как потратить 50 000 евро, чтобы ничего не осталось". На новое место жительства он мог взять лишь то, что можно было унести на себе. Первый порыв завалиться в ресторан, а потом к девочкам, он смог с некоторым трудом задавить, после чего стал мыслить более рационально. Результатом этих размышлений стал большой заказ, включающий десяток ювелирных изделий в добавление к побрякушкам, доставшимся в наследство, несколько комплектов качественной и дорогой одежды из натуральных материалов, а также целая куча различной электроники от портативной тактической камеры со сменной ночной оптикой до современного компьютера в "Military" исполнении. Питать всё это хозяйство должна была недавно выпущенная на рынок "атомная батарейка", вырабатывающая электрическую энергию из распада атомов трития, тяжёлого изотопа водорода.

Производитель обещал десять лет бесперебойной выработки электричества в количестве достаточном для питания мобильной электроники. Также была заказана современная военная форма НАТО последнего образца, включающая легкий, интегрированный в куртку бронежилет, способный защитить от пистолетных пуль и холодного оружия...

Пётр быстро вынимал девайсы из красивых красочных упаковок и стильных "военных" коробок, безжалостно отправляя всю сопутствующую макулатуру в мусор. Всё равно ему уже не придётся заниматься возвратом и ремонтом, а полное описание уже давно было выкачано из интернета и тщательно изучено.

Содержимое коробок быстро наполнило объёмный рюкзак с "цифровым" камуфляжем. Однако всё оказалось напрасно. Торопливость не позволила Петру избежать нежелательного внимания. Уже несколько месяцев по городу ходили слухи, что "Ёпы" держат под контролем китайцы. В случае, когда кто-то решается на дорогую покупку, шанс встречи с одной из "местных" банд резко возрастает. К сожалению, несмотря на то, что Пётр максимально снизил время между доставкой его заказа и его получением, информация каким-то образом оказалась у "узкоглазых". На выходе из пункта выдачи, где ещё полчаса назад не было ни души, сейчас вольготно расположилась группа из четырёх человек азиатской наружности, а дальше по улице стояло ещё двое.

Стараясь не выдавать своей нервозности, Пётр двинулся в сторону дома, одновременно расстёгивая молнию на куртке. Некоторое время люди двигались одним маршрутом, демонстративно "не замечая" друг друга, но стоило Петру неожиданно свернуть в слабо освещённый переулок, как за спиной раздался множественный топот бегущих. Трудно сказать, что ожидали увидеть китайцы, вбегающие в переулок, но только не то, что увидели. Их будущая жертва, которая должна была сейчас улепётывать со всех ног, стояла у бетонной стены в знакомой каждому хоть раз смотревшему боевики позе, удерживая в вытянутых вперёд руках...

— Бах!!! Бах!!! Бах!!! Бах!!! — Оглушающие хлопки ударили по ушам не готовых к подобному исходу гопников, но куда большей неприятностью для них стали пули девятимиллиметрового калибра с довольно высокой для непрофессионала точностью поражающие ничем не защищённые тела горе-грабителей.

Растерянность не дала азиатам сразу осознать изменение ситуации, и они заплатили за это самую высокую цену. Ещё четырьмя выстрелами Пётр добил трёх оставшихся на ногах противников, после чего дострелял патроны по шевелящимся телам. В удлинённый магазин Glock-34 помещалось 19 патронов, так что, когда пистолет выплюнул последнюю гильзу, на асфальте осталось лежать шесть стопроцентных трупов, так как лечить отсутствие мозга никто пока не научился, а Пётр не поленился сделать контрольные выстрелы.

— Суки, это вам за батю! — Прохрипел он, трясущимися руками меняя обойму на запасную и досылая патрон в патронник.

Пистолет последнего поколения со встроенным электронным целеуказателем Пётр смог достать через одного знакомого — фаната всего стреляющего, служившего раньше в спецназе, а сейчас занимающего какой-то невысокий пост в ФСБ. Пару месяцев назад полиция накрыла нелегальный склад с военным имуществом и несколько интересных вещичек "утекло" со склада конфиската перед тем как была проведена полная опись. Сейчас собственная паранойя сыграла на стороне Петра.

Однако стоило поспешить. Если его заметут, то, как минимум, статьи за превышение необходимых мер самообороны и нелегальное хранение оружия ему обеспечены.

Дома Пётр вызвал такси и заскочил на несколько минут к соседке, с которой договорился о сдаче квартиры в аренду. Получить с небольшой однушки можно было немного, но пусть будет хоть один человек, заинтересованный в её эксплуатации. Всё лучше, чем просто бросить. Знакомый таксист подъехал в срок, так что Петру оставалось только закинуть собранный заранее чемодан на колёсиках и рюкзак с покупками в багажник.

— Прощай... — Тихо прошептал он, садясь в машину, сам не зная до конца к кому сейчас обращается — к дому, к городу, к стране, к планете Земля или к собственной невесёлой, но зато простой и понятной жизни.

Глава 1. Прибытие

Такси подъехало к зданию НовКредит банка за двадцать минут до назначенного времени, однако быстро выяснилось, что Пётр оказался последним. Кроме него сегодня "отправлялись" ещё два человека — молоденькая, очень красивая девушка, которой нельзя было дать больше двадцати лет и солидный мужчина за сорок. Быстро перегрузив свои вещи из такси в микроавтобус, Пётр с ним расплатился и через пару минут путь был продолжен.

Ехали они около часа, быстро покинув пределы города. За всё время никто из пассажиров не проронил ни слова, хотя было видно, что девушку буквально распирает от желания поговорить. Однако, похоже, Пётр был не единственным, кому настоятельно рекомендовали не распространяться о сути и особенностях новой работы. Вот если бы кто-то начал первым...

Миновав стандартную проходную, машина ещё некоторое время попетляла между зданиями старых цехов, прежде чем оказалась в помещении большого гаража. Здесь её уже ждали пятеро охранников с автоматами и трое людей в штатском.

— Пётр Бродов? Идите за мной. — Сказал один из них и двинулся вглубь здания по длинному плохо освещённому коридору. На рюкзак и чемодан он покосился явно неодобрительно, но ничего не сказал.

Конечным пунктом пути оказался большой лифт, который своей современной отделкой явно контрастировал с крашеными голыми стенами ещё советской постройки. После недолгого спуска двери открылись в помещении явно прошедшем очень качественный и дорогостоящий ремонт. Пол из, судя по всему, натурального дерева, ровный белый потолок, стены с тканевым покрытием и сложным рисунком, деревянная мебель в стиле русских усадеб девятнадцатого века... И всё это спрятано глубоко под землёй. Впрочем, логично. Именно здесь должны располагаться апартаменты начальства — поближе к пути возможной эвакуации.

Миновав два перпендикулярных коридора, Пётр и его спутник оказались в Т-образном тупике, вдоль одной из стен которого шёл ряд крошечных комнатушек размером с пассажирский лифт каждая.

— Третий проход. — Буркнул провожатый. — Удачного перехода.

Пётр не стал спрашивать, насколько удача ему сейчас необходима. Это было несколько несвоевременно. Всё равно пути назад у него уже не было. Не с шестью трупами за спиной. Эта мысль ему придала решимости, и он смело вошёл в указанный проводником проход.

Сам процесс перехода ничем особенным не запомнился. Яркая вспышка, лёгкая дезориентация, и вот он уже в совсем другом месте.

То, что это не Земля, стало понятно сразу. Петра будто придавило сверху чем-то тяжёлым. Его предупреждали о подобном — сила гравитации здесь была на четверть больше привычной.

— Пётр! Прошу сюда! — Донесся до него незнакомый голос, принадлежащий, как быстро выяснилось, юноше лет шестнадцати-семнадцати. Он был довольно смуглый, с чертами лица, похожими на арабские. Его тёмные волосы торчали во все стороны, что немного компенсировалось короткой стрижкой. — Добро пожаловать в Магократию Горн!

— Магократию? — Удивился Пётр. — Мне говорили, что у вас правят знатные аристократы.

— Верно, но они, при этом, также являются и сильнейшими магами, причем, чем ты сильнее в магии, тем твоё слово весомее... Меня зовут Конет, я буду твоим куратором на всё время пребывания в Метрополии. — Закруглился со вступлениями юноша.

— Ясно. Каков порядок действий?

— Сейчас отправляемся в Университет, там ты заселяешься в свою комнату, дальше осмотр для уточнения способностей, а после — учиться, учиться и учиться, как завещал дедушка Ленин. С третьего месяца начнутся практические занятия. После прохождения экзамена — стажировка. За неё выплачиваются дополнительные средства, так что советую закончить с усвоением практических навыков пораньше.

— Ты с Земли?

— Нет, я местный. Учусь в Университете на направлении Дипломатические Отношения. Так что ты — моя практика. Кстати, в конце обучения у тебя попросят рецензию на меня. Ну, там, помог-не помог, объяснил-не объяснил. Так что, если что не так — сразу говори, зло не таи.

— Угу... — Сказал Пётр, стараясь одновременно сделать несколько дел: изучить открывающиеся виды, приспособиться к достаточно жёстким условиям нового мира и, конечно, получить максимальное количество полезных знаний у своего "гида". — Не расскажешь поподробнее, что меня ждёт в этом вашем Университете?

— Ну... Университет — это адаптированное на русский язык название. Наиболее близкая аналогия. По рейтингу Университет является лучшим из известных учебных заведений. Там учатся как представители знатнейших семей, так и выходцы из низов, у которых были выявлены скрытые таланты... Обычно — в области магии. Обучение подразделяется на два вида — комплексное, рассчитанное на десять лет и специализированное. Про комплексное сразу можно забыть — там учатся аристократы и богатеи. Мы с тобой направляемся на специализированное обучение. Смысл его следующий — у тебя определяют твои способности и знания. В соответствии с ними подбирается курс занятий. Чем лучше способности — тем длиннее обучение и "выгоднее" получаемая профессия.

— А если ты подходишь сразу на несколько профессий?

— Такого почти никогда не бывает. Почти всегда одна из магических способностей доминирует или вообще является единственной. Впрочем, обучение построено таким образом, что, при желании, можно получить в разы больше знаний, обучаясь факультативно. Как говорится — всё в твоих руках.

До университета Пётр и его куратор добирались на местном транспорте, который Конет вольно перевёл на русский язык как "гравилёт". Футуристично выглядевшее транспортное средство представляло собой открытую платформу, похожую на огромную монету. Никаких скамеек на нём предусмотрено не было, как и перил или иных ограничителей пространства. Впрочем, они и не были особенно нужны. Быстро выяснилось, что пользователь "гравилёта" не испытывает совершенно никаких перегрузок во время ускорения платформы, ветер же отсекает невидимая защитная плёнка.

Когда же Пётр намекнул, что не помешало бы разместить здесь хотя бы скамеечки для того, чтобы сесть, то Конет очень удивился — мол, тут лететь-то всего ничего. Ещё бы, он-то к повышенной гравитации привык...

Здание, у которого приземлился "гравилёт" по мнению землянина было последним, в котором он заподозрил бы Университет. Приземистое, выстроенное из гранитных блоков двухэтажное здание имело форму буквы "П" и буквально утопало в зелени. Пётр ожидал от места, где обучаются самые знатные аристократы чего-то более... монументального. Высказав свои соображения Конету, он смог почти минуту "наслаждаться" его искренним смехом.

— Ну, ты скажешь! — Хмыкнул, наконец, он. — Аристократия, это, считай, другая планета. Ты с ними, скорее всего, за всю свою жизнь никогда не пересечёшься... на своё счастье. А Университет... Как я уже говорил — это лишь наиболее близкое для землян обозначение, которое не вполне соответствует действительности. В какой-то мере Университет — это общепланетарная корпорация, зарабатывающая в сфере образования. Ей принадлежат тысячи зданий и учреждений по всему миру. Единственное, что у них общее — это оснащение и, частично, программа обучения. Пойдём, покажу тебе комнату, где ты будешь жить как минимум несколько следующих месяцев.

Жилище оказалось весьма неплохим и, в отличие от земных общежитий, имело небольшую комнатку для гигиенических нужд. Правда вместо ванны или душа там была установлена "воздушная чистка", о которой Пётр ещё не вынес окончательного решения — с одной стороны, вроде быстро и удобно, несколько секунд и ты снова чистый и свежий, а с другой — вода приятнее.

Оставив вещи в комнате, Пётр с куратором направился на проверку своих способностей. Подсознательно он ожидал что-то вроде очередного посещения клиники, где у него проведут обследования различные местные специалисты. Реальность оказалась прозаичнее. Они просто дошли до небольшой комнаты, расположенной в конце одного из коридоров. Здесь располагалось небольшое возвышение, освещённое рассеянным источником света на потолке. Следуя указаниям куратора, землянин встал на платформу и положил ладони на специальные выступы. Так он и стоял, пока не услышал удивлённое восклицание Конета:

— Ну, ничего себе!

— Что-то интересное? Можно слезать?

— Да, исследование закончено. Иди, взгляни.

Прямо на стене, которая, как выяснилось, играла роль монитора, оказался выведен довольно большой кусок текста. Во всяком случае, Пётр так думал, так как прочесть ничего, естественно, не смог — текст был на местном языке, о чём землянин и поспешил уведомить куратора.

— Ах, да, ты же ещё не освоил язык... Ну, в общем, ты получил двадцать четыре балла в Магии Пространства.

— И это хорошо? — Осторожно поинтересовался Пётр.

— Обычно. — Пожал плечами куратор. — Что-то между слабыми способностями и средними.

— Тогда чему ты удивился? — Не понял землянин.

— А! Да. У тебя обнаружились следовые возможности в Магии Душ. Менее одного балла.

— И чем это мне может грозить?

— Ничем. Просто интересный факт. Вот если бы возможности были хотя бы баллов на десять... Вот тогда бы было круто...

— Почему?

— Способности в Магии Душ — очень и очень редко встречаются, но при этом весьма ценятся. Дело в том, что одна из особенностей Магии Душ — возможность практически безграничного роста. То есть, даже имея минимальные способности можно со временем стать очень и очень сильным магом. Наравне с потомственными аристократами.

— Но у меня так не получится? — Уточнил Пётр.

— Угу. — Согласился куратор. — Ты просто не сможешь почувствовать свою магию. Слишком она слаба. А не почувствовав — нельзя и развить.

Глава 2. Ученье — свет

...Магия Пространства — одно из самых востребованных на сегодняшний день направлений в магии. Сильнейшие маги этого направления получают огромные по любым меркам доходы, так как именно они прокладывают новые пути между мирами, на притоке ресурсов из которых зиждется экономическая мощь нашего государства. Эти маги — элита. Каждый из них на особом счету и они являются одними из первейших кандидатов на приём в кланы аристократов.

К сожалению, чтобы стать специалистом подобного уровня нужно иметь незаурядные способности, гибкий ум, невероятное трудолюбие и упорство. Однако и те маги, что не дотягивают до столь высокой планки, остаются востребованы обществом. Именно на них держится вся внутримировая транспортная система. Без Магов Пространства мы не имели бы стационарных порталов, летающего транспорта и привычных артефактов — облегчающих вес и скрадывающих объём.

Тем же магам, что не попали в первую категорию и по какой-то причине не подходят для второй, всегда рады в службе Пространственного Контроля. Там им гарантирован стабильный доход и непыльная работёнка...

Пётр вытащил информационный стержень из считывателя, и устало потянулся. За месяц, проведённый в Столичном Мире или Метрополии, он немного попривык к повышенной гравитации, но сказать, что уже совсем её не ощущает, не мог. За этот месяц ему удалось усвоить огромное количество информации, сравнимое со всеми знаниями, полученными им в школе за одиннадцать лет. Вот только это не было следствием какой-то особенной усидчивости или, тем паче, внезапно прорезавшейся гениальности — это стало возможно благодаря продвинутым методам обучения в местном Университете.

Всё обучение было построено на так называемых "Ментальных Срезах". Эти "срезы" представляли собой фактически отрывки чужих воспоминаний. Например, две минуты назад Пётру казалось, что он сидит в удобном кресле и привычно размышляет о природе Магии Пространства. При этом каждая мысль, каждое слово вызывает в голове длинную цепочку ассоциаций, ведь маг, с которого сделали "Ментальный Срез" был очень опытным и хорошо разбирающимся в своей области.

Подобный метод обучения был невероятно эффективен, так как ученики получали не только поверхностные знания, но и все остальные с ними связанные. Достаточно сказать, что местному языку Пётр обучился за два дня, просмотрев по нескольку раз шесть специализированных "Ментальных Срезов", специально отобранных для изучения речи и письма. Понятно, "не все йогурты одинаково полезны". Правильно создать и "очистить" ментальный срез — это целое искусство. Но Пётру этого делать и не требовалось — за него позаботился Университет. "Срезы" выдавались ему партиями по три — шесть штук. Их нужно было повторно просматривать до полного усвоения знаний, что проверялось контрольными вопросами, которые Петру задавал "Дух Знаний" — что-то вроде магического искусственного интеллекта.

Все вопросы, связанные с программой обучения, так же решались через Духа. И, надо сказать, непрофильные знания Петру пришлось из него буквально выцарапывать с боем. Факультатив по Магии Душ удалось взять без особых проблем, так как способности в этой области у него как бы присутствовали, а вот Целительство, Боевая Магия и Общая Артефакторика были выданы только после длительной осады и множества уточняющих вопросов.

Боевую Магию удалось обосновать без особых проблем — кто знает, в какую жо... дыру его отправят после завершения обучения. Умение защитить себя никогда не лишнее. С Артефакторикой помогло то, что она является смежной областью с Магией Пространства, а вот с Целительством Дух Знаний упёрся. Пришлось воспользоваться "опытом" российский старушек и долго плакаться, что мол "здесь колет, тут давит и вообще одышка, изжога и энурез", а как лечиться в местных условиях — без понятия.

Пётр долго думал, чего бы взять ещё, но потом решил не распыляться и сосредоточиться на уже имеющемся, так как ему уже стало понятно, что цацкаться с ним не будут и выпрут из стен Университета, как только он получит минимальный уровень профессии. Причём это будет не исследование миров и не создание порталов, за которые можно получать очень и очень хорошие денежки. Его готовили к самой тупой и низкооплачиваемой должности Пространственного Контролёра, потому как именно на них сейчас был самый большой спрос и специальный правительственный заказ.

Впрочем, Пётр совершенно не собирался роптать, так как эта низкая по меркам местных магов зарплата всё равно на порядок превышала то, что получает простой труженик, не обладающий магическими способностями. А подобных людей было более чем достаточно. На одного мага приходилось три тысячи людей без способностей, так что даже по местным меркам Пётр после обучения будет как сыр в масле кататься.

Бросив взгляд на местный аналог часов, землянин решил, что успеет до обеда просмотреть ещё один "Ментальный Срез"...

...Молодого медика начало слегка подташнивать, когда к нему в палатку внесли страшно иссечённое тело, но он смог справиться с собой и собраться. Первым делом — остановить кровотечения, потом реанимационный комплекс на случай остановки сердечного ритма и дыхания. После этого уже диагностика.

К счастью, большая часть повреждений оказались поверхностными. Впрочем, в ином случае и лечить бы уже было некого. В голове будто сама собой начала выстраиваться очерёдность действий. Когда первоочередные задачи были выявлены, медик "потянулся" к своему средоточию жизненной энергии, расположенному в солнечном сплетении.

В отличие от всех остальных видов магии, Целительству мог выучиться почти любой одарённый, так как используемой энергией обладает любое живое существо. Вот только первоначального её запаса, что даётся человеку от природы, целителю совершенно недостаточно, поэтому приходится долгими тренировками и особыми упражнениями "разминать" средоточие, искусственно увеличивая запас сил, хранящийся в нём.

Первые целители были вынуждены жрать в три горла по многу раз в день, чтобы восстанавливать энергетику после сложного лечения. К счастью, со временем эту проблему удалось решить. Были созданы особые амулеты, преобразующие наиболее распространённые виды магии в нейтральную ману, которой насыщается организм медика. В особой медитации целители перерабатывают нейтральную энергию в жизненную и быстро прогрессируют в своих возможностях...

Так, похоже, с основными повреждениями закончил. Теперь осталось только создать регенеративное плетение и влить в него необходимое количество силы. Учитывая обширность повреждений — придётся потратить почти всё, что осталось в средоточии. Как неприятно. Один из плюсов жизни целителей — практически полное отсутствие усталости, что не удивительно, когда у тебя жизненных сил как у нескольких десятков здоровых людей. К сожалению, иногда приходится, как сегодня, сильно потратиться, и чувствуешь себя в результате... Нет, не плохо, конечно, а как все. Будто ты из сверхчеловека вдруг превратился в просто человека...

С трудом успокоив взбунтовавшийся желудок, Пётр начал приходить в себя после очередного "Среза". Если для медика увиденная картина ранений была "немного" неприятной, то для куда менее привычного к подобным видам и запахам землянина, это был настоящий кошмар. Однако полученные знания того стоили. Редко когда из одного среза можно получить сразу столько полезной ассоциативной информации. Это и экстренные методы лечения, и методики тренировок целителей и даже одно из самых сложных и эффективных плетений, применяемых для лечения обширных повреждений — "Большой Регенерационный Комплекс".

"Придётся просмотреть этот срез ещё не один и не два раза, пока весь объём информации не уложится в голове" — Решил он. Между тем уже подошло время обеда, о чём настоятельно напоминал пустой желудок, который уже достаточно отошёл от неожиданного приступа тошноты.

Местная "столовая" была оборудована по стандартам Университета, поэтому скорее напоминала недорогой, но и не самый дешёвый ресторан. Повара получали очень немаленькую зарплату и были хорошими специалистами в своём деле. Выбирать блюда было нельзя, но это не значило, что все ели одно и то же. Напротив. Каждому студенту подбиралась собственная диета, наиболее подходящая для него. Кроме того, отдельно подавались напитки, содержащие магию или произведённые с помощью неё. Именно благодаря этим добавкам Пётр смог довольно быстро приспособиться к местным условиям, хотя помимо повышенной гравитации были и другие проблемы — иной уровень солнечной радиации, иной состав воздуха, ну и, конечно, магическая энергия, фон которой на несколько порядков превышал аналогичный на Земле.

Без этих добавок Пётр слёг бы в постель на длительное время и далеко не факт, что вообще смог бы оклематься. Сегодня же обычная порция из трёх эликсиров была дополнена ещё двумя, ведь уже завтра случится то, к чему землянина готовили весь этот месяц — Обретение Дара. Или Пробуждение. На русский можно было перевести и так и так.

Эликсиры подавались в ёмкостях, напоминающих глубокие рюмки, и выпивались за один глоток. Петра всегда забавляло смотреть на других студентов. Будто на родину вернулся. А что? Сидишь в ресторане, рядом сидят другие посетители, кушают, общаются, культурно выпивают...

Сам он за этот месяц ни с кем не сошёлся, тратя практически всё свободное время на усвоение знаний, раз за разом повторяя уже просмотренные "Ментальные Срезы", пока вся информация до последней ассоциативной связи не оказывалась уложена в его голове. Другие студенты не были столь усидчивы и крайне редко повторяли уже один раз усвоенный урок, да и дополнительных факультативов у Духа Знаний практически никто не брал. Поэтому у них было куда больше свободного времени на налаживание общения. Учитывая, что почти половина студентов были девушками, то отвлекающих от учёбы факторов было более чем достаточно. Тут бы со своего курса не вылететь за неуспеваемость, какие там факультативы!

Вернувшись к себе в комнату, Пётр достал из футляра очередной ключ-стержень для доступа к срезу. Как он недавно узнал. Эти стержни на самом деле не являются собственно носителями информации. Они всего лишь открывают доступ к одному из срезов, находящихся в хранилище Университета. Как бы там ни было, именно этот стержень был для Петра по-настоящему интересен, ведь он относился не к вводному курсу, который был в его распоряжении ранее, а к продвинутому. Дух Знаний буквально изнасиловал землянину мозг, удостоверяясь, что все выданные ранее срезы были усвоены в достаточной степени и только тогда с большим скрипом выдал ключ к следующей ступени мастерства. Первой в освоении настоящей Боевой Магии.

Всё, что по этому направлению Пётр видел ранее было рассчитано на получение основных понятий и навыков, которые можно применить при самообороне. Было много юридической информации — когда и от кого можно защищаться, в каких пределах, какого уровня воздействия при этом допустимы и т. п. В общем, нужная информация и полезная, но на действительно Боевую Магию совсем не тянет. Зато теперь у него на руках был ключ, по которому проводят обучения в военных академиях, также бывших под патронажем и управлением Университета. Пётр с предвкушением вставил стержень в считыватель...

Глава 3. Магия в быту и на войне

... — Курсанты! Сегодня начинаются ваши практические занятия! И я собираюсь развеять ваши наивные представления о том, что на самом деле представляет собой Боевая Магия! Я бы мог сейчас спросить у вас, какой тип магии является боевым, но не буду этого делать! Потому что заранее знаю ваш неправильный ответ!!! Это не стихийная магия!!! Не астральная магия! Не магия духов! И уж, конечно, это не Магия Пространства! Все эти направления важны, но они не являются основными для вас!!! Самое важное направление для бойца это... ЦЕЛИТЕЛЬСТВО!!! Да, Целительство! И именно ему будет посвящена львиная доля вашего времени! И на то есть причины!

— И первая причина — это единообразие! Все вы, даже самые тупые неумехи, способны освоить целительство или Магию Жизни, на необходимом вам уровне! И стать довольно грозными бойцами... по сравнению любым бездарем! Но важнее то, что вы, после освоение этого направления, сможете на равных потягаться и с другими магами, даже куда более сильными, но не прошедшими этого обучения!

— Вижу на ваших лицах удивление! Советую побыстрее вернуть на них уставное выражение, чтобы я снова смог убедить себя, что не окружён клиническими идиотам, несмотря на то, что в действительности так и есть! Если вы сейчас подумали, что вы теперь оденете белые накидки и будете ставить клизмы, то выкиньте эти мысли из ваших голов! Клизмы будут ставить вам! За малейший проступок и как минимум вёдерного объёма! Целительство — одно из сложнейших направлений в магии! Поэтому от вас требуется лишь освоить на необходимом уровне управление собственной жизненной энергией и несколько приёмов работы с ней. Вы научитесь делать себя сильнее любого тяжеловеса, быстрее гепарда (адаптированный перевод, прим. авт.) и станете обладать реакцией мангуста.

— Именно в этом сила настоящего Боевого Мага! Не в построении магических щитов! Это за вас сделают армейские амулеты! Не в атаке огненными стрелами! Боевой лучемёт вам всё равно не обскакать! Ваша задача — уничтожить врага ещё до того, как он успеет среагировать на ваше появление! Если вы в десять раз быстрее вражеского мага, то сможете зарезать его штатным ножом, увернувшись от всего, что он на вас попытается обрушить! И именно эта разница в скорости — на порядок, и является конечной целью вашего обучения!!!...

Пётр поёжился. Какой мощный мужик! Мурашки от него по коже. Он пожалел, что при всей эмоциональной насыщенности речи, ассоциативные связи оказались довольно слабенькие. Те самые приёмы управления жизненной энергией во время выступления лишь краешком мелькали на периферии разума офицера.

"Придётся поднапрячься, что по этим мельканиям восстановить полноценную картину, а это не меньше четырёх просмотров среза, как показывает опыт" — Подумал Пётр, снова активируя считыватель. Теперь ему следовало максимально абстрагироваться от эмоций и смысла фраз, вместо этого отслеживая моменты активации необходимых связей...

После второго просмотра, в соответствие с "дополнительными рекомендациями к обучению на Мысленных Срезах", которые Пётр первым делом выцыганил у Духа Знаний, следовало сделать небольшую физическую разминку и сменить срез, чтобы дать формирующимся знаниям немного "отлежаться".

Выполнив несколько упражнений, представляющих собой нечто среднее между утренней зарядкой и йогой, Пётр снова вернулся к считывателю и заменил ключ...

... В современных представлениях об изготовлении артефактов выделяются три основные стадии — Придание Формы, Наделение Магией и Целевая Настройка. Каждая из этих фаз крайне важна. Возьмём в пример артефакторов древности. Они практически не занимались Приданием Формы амулета. Вместо этого используя созданные природой материалы. И каков же был результат? Крайне слабый! Большинство более-менее сильных артефактов просто выгорали после первого использования, портились со временем, рассеивали всю вложенную энергию за какие-то месяцы. А всё почему? Потому что физическая Форма на нано и микроуровне (адаптированный перевод, прим. авт.) не соответствовали конечному предназначению артефакта. Простейший стабилизирующий контур, вложенный в обычную железную пластину на стадии расплава, уменьшает последующее паразитное рассеивание энергии на три порядка!

Понятно, такой эффект может быть достигнут лишь при полном соответствии микроструктуры артефакта и энергии, что в него помещается на следующей стадии — Наделении Магией. Стоит перепутать структуры и вместо манапроводника создать излучающий контур — взрыв гарантирован.

Целевая же Настройка мало изменилась с древнейших времён. Многие существующие сейчас эффекты были открыты и применялись тысячелетия назад. Мы лишь упростили и гармонизировали их. Однако итоговый результат поразителен! Современный артефактор буквально "на коленке", без использования вообще каких-либо дополнительных приспособлений, из подручных материалов создаст то, за что какой-нибудь древний маг душу был бы готов отдать...

Пётр удовлетворённо потянулся. Срезы знаний по артефакторике ему очень нравились. В девяти случаях из десяти они принадлежали немолодым магам со спокойным, уравновешенным складом характера, и очень обширными отлично структурированными знаниями по предмету. Изучать подобное — одно удовольствие... Чего никак нельзя сказать о следующем и последнем на сегодня срезе. При всём при этом, несмотря на уговоры, Дух Знаний так и не согласился выдать Петру что-нибудь ещё по Магии Душ. Хорошо хоть согласился не забирать первый "слепок", что позволило землянину раз за разом просматривать этот Ментальный Срез ежедневно на протяжении вот уже трёх недель.

И каково же было удивление Петра, когда оказалось, что с каждым просмотром, ему открывался новый небольшой кусочек ценного знания. То, что при первом, да и при десятом, в общем-то тоже, просмотре выглядело как беспорядочное нагромождение мыслей и эмоций, в действительности им не было! Просто разум... ну пусть будет "человека", создавшего этот Ментальный Срез существовал по несколько иным принципам, отличным от всего того, что Пётр видел до этого. "Нагромождение" данных при более внимательном рассмотрении оказалось работой разума сразу в нескольких потоках. Со временем он научился сосредотачиваться только на одном мыслительном потоке, отсекая себя от остальных, и мысли, заключённые в Ментальный Срез, становились кристально ясными.

И понятно, почему Дух Знаний не выдал Петру других срезов. Они просто были не нужны! Вся необходимая информация уже была у него в руках. Вот только никто не позаботился об этом сказать и если бы не его упорство, то он бы уже лишился этого поистине уникального источника знаний...

...Магия Душ является одной из самых сложных для понимания принципов её функционирования. Сотни теоретиков сломали свою карьеру, пытаясь силой загнать эту ветвь магии в какие-либо рамки. Но практика раз за разом показывала, что все их потуги не ценнее базарных сплетен.

Мы должны признать, что Магия Душ до сих пор является во многом непознанной и поддаётся хоть какому-то описанию лишь на самых низких степенях своего развития. При всём при этом, практическое освоение своих возможностей у тех немногих счастливчиков, что имеют способности к Магии Душ, не вызывает никаких особых сложностей. Для этого не нужно каких-либо специальных знаний или напряжения воли. Магия Душ обманчиво проста. Для её применения необходимо лишь желание и мысленный посыл, в которым маг должен "передать", чего именно он хочет достигнуть. Причём лучше всего представлять именно конечный результат. Например, можно "попросить" магию создать огненный шар и направить его по направлению к врагу, но на порядок эффективнее просто пожелать противнику смерти. При этом расход энергии окажется на несколько порядков меньше...

...Одна из самый неоднозначно воспринимаемых особенностей Магии Душ — это способность усиливать свои магические возможности, данные от природы. Как и любые другие действия, усиление способностей достигается одним желанием мага. "Неоднозначность" же проистекает из источника энергии, используемого Магами Душ. Чтобы усилить свои способности необходимо поглотить душу иного живого существа и направить силы, полученные таким образом на усиление. И чем более "сильная" душа была уничтожена, тем больший эффект достигается. При этом существует следующая линейка роста "величины" души: черви, насекомые, хладнокровные, теплокровные, разумные и эфирные.

Основное правило, соблюдаемое почти всегда — маг может видеть души, которые способен поглотить и более слабые. Так самые слабые изначально маги неспособны увидеть душу даже у муравья, хотя души червей им доступны. Также обычно соблюдается правило количества-качества. При поглощении большого количества слабых существ, способности в Магии Душ эволюционируют и после этого слабые существа уже практически не способны далее развивать силу мага. Для этого требуется поглощение более сильных душ.

К сожалению, однажды наступает момент, когда маг осознаёт, что поглощение душ животных больше ему ничего не даёт. Именно в этот миг следует быть особенно к себе внимательным, так как страстное желание силы может сломить человека, превратив в ужасное чудовище сродни демону-пожирателю. Следует помнить, что никогда не бывает одного пути, всегда существует множество путей. Если дерево достигает предела своего роста по высоте, то никто не мешает ему продолжить рост в стороны. Например, маг с основной специальностью "Магия Душ" способен, используя её, развить в себе способности к Стихийной Магии, даже если до этого они были совсем неразвиты.

Если же способности к Магии Душ — единственно доступные, то всегда можно вступить в одну из государственных организаций, где подобные специалисты — на вес золота. Там обязательно помогут решить проблему доступности сильных душ... тем или иным способом...

Глава 4. Обретение Дара.

Пётр стоял в коридоре, ожидая своей очереди и заметно нервничал. В этот день для него должно было решиться, станет ли он магом или... нет, альтернативный вариант его совершенно не устраивал. Он должен, обязан справиться!

— Петер Бротофф. Есть такой? — С некоторым сомнением прочитал по бумажке пожилой служащий Университета.

— Я здесь. — Подошёл к нему Пётр.

— Идите за мной. Вы изучили, как будет проходить Обретение?

— Да.

— Это правильно, но я всё равно на всякий случай напомню. Перед вами будет стоять стол с изучаемыми объектами и двумя эликсирами. Вы должны выпить тот, что стоит справа. Справа! Тот, что слева трогать не нужно! Одновременно с этим запустится таймер, отсчитывающий четыре часа. Всё это время необходимо пытаться увидеть или ощутить, в зависимости от вашего направления, магическую энергию. Если это у вас получится, то зовёте ближайшего экзаменатора и рассказываете ему, что видите. В случае если четыре часа истекли, а результата нет, вы должны выпить второй эликсир, тот, что слева. — Служитель посмотрел на Петра, словно удостоверяясь, понял ли тот, что он сказал и продолжил. — Если же у вас не получится за эти четыре часа достучаться до своего дара, то специальная комиссия будет рассматривать, допустить ли вас до второй попытки через год или же ваше обучение в Университете на этом заканчивается. Это понятно?

— Понятно. — Хмуро буркнул Пётр.

— Тогда постарайтесь справиться побыстрее! Вот ваше место, начинайте.

Служитель дождался, когда Пётр выпил первый эликсир, внимательно следя, чтобы тот не перепутал. Недаром же он сделал на этом такое ударение. При таком сильном эмоциональном напряжении не удивительны разного рода накладки.

— Хорошо, занимайтесь. — Сказал он и ушёл, оставив Петра наедине с тремя металлическими кубиками на подставке.

Внешне они были абсолютно идентичны, но при этом содержали внутри различные пространственные искажения, которые легко идентифицировались любым способным к Магии Пространства одарённым.

Рецепт эликсира, выпитого Петром, был одним из важнейших секретов Университета. Это был далёкий потомок шаманских галлюциногенных грибочков и земных психотропных препаратов, расширяющих сознание. Под его действием было на порядок легче достучаться до спящих способностей, независимо от типа практикуемой магии. Общее правило магии гласило: можешь почувствовать — можешь использовать. То есть обретение "магического зрения" было равнозначно пробуждению дара, так как эти процессы были, по сути, единым целым. Единственным недостатком эликсира было крайне быстрое привыкание к нему. Достаточно было двух приёмов для выработки зависимости, поэтому у студентов был лишь один шанс пройти Обретение... Если только у него не окажется много денег на повторный курс обучения через год.

Как Пётр и подозревал, ему не предоставили выбора, какие именно способности пробуждать. Не смотря на заявленную факультативно Магию Жизни и Магию Душ, выдали ему только предметы для Магии Пространства. Но это его нисколько не смутило. Более того — он этого ожидал и соответствующим образом подготовился. Например, для того чтобы почувствовать жизненную энергию не требовалось вообще ничего — она циркулировала в любом живом существе. В себе самом её ощутить ничуть не сложнее, чем в специальном препарате.

Магия же Душ... Пётр надеялся, что и для этого направления у него есть решение, имеющее ненулевые шансы на успех. С неё он и начал.

Сняв куртку, он извлёк из карманов несколько предметов и отработанными движениями начал собирать довольно сложный механизм. Один из тех, что были получены им в день отправления с Земли. Наконец, сборка была закончена, и Пётр поместил в зажимы новенького микроскопа маленькое стёклышко, на которое трясущимися от волнения и возбуждения руками капнул из пипетки набранную небольшом декоративном фонтанчике капельку воды. Крошечное покровное стеклышко завершило "композицию".

Так как все необходимые операции были знакомы и несколько раз отработаны, подготовка не заняла много времени. Теперь Пётр чётко видел плавающие в капельке стекла одноклеточные микроорганизмы. Как раз то, что ему и требовалось.

В своих размышлениях он исходил из полученных при изучении Ментального Среза знаний. Так как Магия Душ была крайне редко встречающимся видом магии, Пётр допускал, что последовательность "черви-насекомые-хладнокровные..." может оказаться не законченной в обратном направлении. Вполне возможно, что, исходя из теории эволюции, реальная последовательность выглядит как "одноклеточные-кишечнополостные-черви-насекомые..." и, если это так, то существует вероятность, что при помощи микроскопа ему удастся увидеть примитивную "душонку" какой-нибудь бактерии.

Если бы речь шла о любом другом направлении, кроме Магии Душ, Пётр, скорее всего, не стал бы связываться. Но это была именно она, и он бы себе не простил, если бы даже не попытался освоить такое интересное направление магии, ведь стоит ему овладеть ей на самом нижнем уровне, и перед ним откроется бесконечный горизонт возможностей к самосовершенствованию! Это был шанс, пусть призрачный, но всё-таки шанс стать кем-то большим, чем условно-полезный специалист нижнего звена.

Поставив максимально возможное увеличение, Пётр выбрал одну из шустро перемещающихся тварюшек, пытаясь рассмотреть... что-то помимо её самой. Минуты шли за минутами, но прогресса не было. Пётр трижды менял объекты для наблюдения, но когда минуло уже полчаса наблюдений, а продвижения так и не наблюдалось, он задумался. Его теория первоначально строилась на нескольких допущениях: что наблюдение допускает использование вспомогательных приборов, что уровня способностей Петра достаточно, что одноклеточные организмы имеют души. Если хоть одно из этих предположений — неверно, то он сейчас просто зря теряет время. Причём чем дальше Пётр наблюдал в микроскоп, тем чётче было ощущение... неправильности.

Он ещё раз мысленно пробежался по цепочке размышлений, и тут его озарило. Магия Душ строится на двух "столпах" — желании и мысленном посыле... У Петра по спине пробежали мурашки.

"Неужели всё так просто" — Подумал он и снова приник к окулярам, найдя глазами очередной микроорганизм. После чего чётко произнёс, вкладывая в слова всего себя. — Хочу увидеть душу этого существа!

И в этот же миг все видимые в микроскопе организмы будто бы раздвоились. Пётр теперь видел две "картинки" одновременно — обычное изображение в микроскопе и... необычное, описать которое словами было практически невозможно. Вторая "картинка" совершенно не мешала первой, это не было "наложение" изображений. Ближе всего было обретение третьего глаза, который к стереоизображению добавил ещё одно измерение. Будто раньше Пётр смотрел на всё как на 2D экране кинотеатра, а потом ему дали 3D очки и мир приобрёл объём.

— Хочу поглотить душу этого существа и усилить ей свою Магию Душ. — Снова вслух произнёс Пётр, и микроорганизм, до этой секунды усиленно размахивающий своими жгутиками, разом замер, а в "третьем глазе" он перестал восприниматься как живое существо. Всё произошло так быстро, что полноценно ощутить изменения не получилось. Усилием воли Пётр удержался от дальнейших экспериментов. Сейчас для этого было не время и не место. Он вовсе не собирался делиться со всеми подряд своим "ноу хау", как и вообще выдавать наличие у себя Магии Душ. Слишком уж плотное внимание к ней было у различных "госучреждений", иметь дело с которыми — себе дороже.

Разобранный микроскоп снова оказался разложен по карманам куртки и Пётр бросил взгляд на часы. У него оставалось чуть больше трёх часов на освоение двух оставшихся магических направлений. Следовало поторопиться.

Освоение Целительства прошло значительно проще Магии Душ. Тут "подводных камней" не было. Дух Знаний в своё время выдавал специальный Метальный Срез, где было подробно описано, каким образом легче всего ощутить жизненную силу, циркулирующую по организму, так что уже через десять минут Пётр смог обрести очередной, уже "четвёртый, глаз" и рассмотреть им собственную руку.

И только после этого землянин приступил непосредственно к тому, ради чего его вообще здесь посадили — Обретению Дара Пространственной Магии.

Однако, к его досаде, получить "пятый глаз" оказалось на удивление сложно. Он по нескольку раз перепробовал все рекомендованные упражнения, но это было бесполезно. Пётр всё чаще посматривал на часы, отсчитывающие последние минуты, и отчаянно жалел, что пошёл на поводу у собственной жадности. Если он не раскроет свой дар Пространственной Магии, то придётся сегодня же идти на поклон к руководству и "сдаваться" как минимум по поводу Целительства, а скорее всего — и по поводу Магии Душ, лишь бы ему дали ещё один шанс.

Пётр поднял один из кубиков, прислонил его к своей голове и последним, самым отчаянным усилием попытался почувствовать его внутреннее содержание. И это наконец-то удалось! Бросив быстрый взгляд на часы, он сорвался с места и выбежал в коридор, чуть не столкнувшись на выходе с тем самым служителем, что четыре часа назад привёл его сюда.

Тот правильно оценил взъерошенный вид землянина и спросил только:

— Справились?.. Хорошо, показывайте.

— Вот в этом будто бы шар внутри. Этот как бы разделён двумя плоскостями на восемь частей, а вот этот будто бы состоит из множества "песчинок", каждая из которых хочет двигаться в своём собственном направлении. — Затараторил Пётр.

— Хм... Ну что же, всё верно. Поздравляю с обретением. Хотя должен вам заметить, что если бы вы лучше готовились, то для подобного результата потребовалось бы в два раза меньше времени, и вам бы не пришлось бегать по коридору с выпученными глазами!

Пётр хотел изобразить раскаивание, но его отвлёк мелодичный перезвон, доносящийся от столика.

— Время истекло. — Подсказал ему служитель. — Выпейте эликсир-нейтрализатор, если не хотите следующие несколько дней проваляться в бреду.

Надо ли говорить, что Пётр тут же выполнил это распоряжение?

Глава 5. Магический практикум

— Привет Петер!.. Вахту сдал.

— Привет Рос, вахту принял. — Ответил землянин, усаживаясь в соседнее кресло и надевая обруч усилителя. — Было сегодня что-нибудь интересное?

— Да что у нас может быть интересного?.. А, ну да! Запустили новый портал в третьем секторе, а так тихо — всего пара пространственных флуктуаций за восемь часов. Ладно, я побежал, пока!

— Пока. — Ответил Пётр, настраиваясь...

Вот уже два месяца как он ежедневно проводит по восемь часов на третьем посту восьмого сектора Пространственного Контроля, где проходил свою практику, совмещённую с обучением в Университете. Следующий после Обретения Дара месяц оказался очень насыщенным. Магия стала ему доступна, и началось её освоение. Гадский Дух Знаний наотрез отказался выдавать Ментальные Срезы по Целительству, мотивируя это отсутствием отметки о соответствующем обретении в личном деле.

Петру пришлось рассказать о том, что он пробудил сразу два дара, и его отправили на подтверждение способностей к Университетскому медику...

— Так-так, молодой человек. Интересно... — Сказал тот, просматривая личное дело Петра. — Решили освоить побольше и пробудили дар на последних минутах. Очень, очень неосторожно с вашей стороны. Не то, чтобы я вас не понимал, но правильнее было в первую очередь пробудить Магию Пространства, а уже потом — Целительтво. А так вы чуть не заимели проблем на пустом месте. Но, как говорят у вас на родине... Победителей не судят? Что же, покажите мне свои способности. Например, усильте ток жизненной энергии в левой руке... — Он замер, "вглядываясь" в действия землянина. — Отлично! Для первого раза очень неплохо! Я сделаю в вашем деле соответствующую отметку... Вот только сразу предупреждаю, что полноценным Целителем вам не стать. Тут нужно как минимум несколько лет изучения теории и практических отработок, а у вас осталось максимум полгода, скорее даже месяца четыре... Мой вам совет — сосредоточьтесь на теоретической подготовке с минимальной практикой. Тогда после обучения сможете тренироваться самостоятельно, а там уж кто знает? Дипломированным специалистом вам, скорее всего, не стать, но это и не всегда нужно. Наших студентов порой заносит в такие места, где слова "диплом" и "лицензия" никто никогда не слышал...

С Артефакторикой, как смежной с Пространственной Магией дисциплиной, проблем не возникло, а Магию Душ Пётр продолжил изучать по тому, самому первому Ментальному Срезу, который собирался вернуть лишь в случае, если его заберут силой. Он даже завёл привычку всюду таскать с собой ключ-стержень, чтобы пришедший во время его отсутствия уборщик не прихватил его с собой. Робкая попытка получить что-нибудь ещё в этом направлении магии была закономерно "обломана" Духом Знаний — нет отметки в личном деле, нет факультатива.

Лезть в бутылку Пётр не стал и удовлетворился имеющимся, благо из-за своих скрытых особенностей Ментальный Срез ещё не был освоен и наполовину.

Прогресс же в Магии Душ был и довольно существенный. Бактерии под взглядом Петра дохли пачками. Ему уже не требовался для этого микроскоп — он видел скопления их душ как лёгкое мерцание, а для обращения к магии больше не требовалось проговаривать фразу. Одна короткая мысль и вода в фонтанчике становится стерильной.

Довольно скоро Пётр увидел души более крупных и сложных существ, но не спешил переходить на "калорийную" диету. После очередного просмотра Ментального Среза у него возникла теория, что если на самом "низком" уровне полностью развить свои магические способности — научиться поглощать души с максимальным КПД, поглощать сразу большое количество душ, наиболее эффективно использовать высвобождающуюся энергию и хранить наибольшее её количество в своём резерве, то, после перехода на следующий "уровень", это даст намного больший эффект, чем если бы переход был совершён сразу. Кроме того его сдерживали соображения конспирации.

После беседы с медиком Пётр потом часто мысленно к ней возвращался. То, что у него оставалось всего лишь каких-то несколько месяцев на завершение обучения, было крайне неприятным фактом. Будто перед носом помахали стопкой евро, а потом убрали в сейф и сказали: "фиг тебе". С этой вопиющей несправедливостью Петру совершенно не хотелось мириться. Первым делом он выпросил у Духа Знаний Ментальный Срез по технологии снятия этих самых срезов с мыслью приспособить её для последующего копирования. Но тут его ждал облом. Ментальные Срезы и так являлись копиями, снятыми с разума мага. Копия копии утратила бы львиную долю полезных знаний, а сама технология была настолько мудрёной, что нужны были годы упорных занятий, чтобы достигнуть подобного уровня в артефакторике, а потом ещё и дорабатывать её для копирования... В общем — бред.

Тогда Пётр задумался, а как вообще Дух Знаний делает подборки? По каким-то своим алгоритмам или он способен самостоятельно просматривать срезы и просто помнит, что там есть? После просмотра соответствующей информации, Пётр понял: "Бинго". Он ткнул пальцем в небо и попал в яблочко.

Методика создания Духа Знания была следующей — артефакторы подготавливали физический якорь, представляющий собой не особо сложный амулет, а дальше за работу брались... Маги Душ! Они вылавливали из астрала подходящего духа, подходил практически любой, и "программировали" его на требуемую задачу.

В учебной лаборатории артефакторики "слепить" нужный амулет было делом на несколько часов и то — с непривычки. Ради прикола Пётр придал ему форму, полностью копирующую дизайн последней модели iPhone, за исключением небольшого колечка сверху, чтобы амулет можно было повесить на цепочку или прикрепить к поясу. Он даже "погрызенное яблоко" не забыл разместить.

Однако, закончив с основой, он задумался. Что дальше? Описание работы Магов Душ давалось крайне расплывчато, общими словами. Было понятно, что артефактор, с которого был снят Ментальный Срез, сам плохо понимал принципы их работы.

После некоторого размышления, Пётр решил не множить сущности и, накачав резерв энергией душ до максимума, ухнул всю её разом на приказ: "вызвать подходящую для преобразования в Духа Знаний сущность, преобразовать её в Духа Знаний, способного копировать, хранить и воспроизводить Ментальные Срезы. Привязать Духа к этому амулету. Получившийся Дух должен быть предан только мне и выполнять мои приказы".

В то, что у него всё выйдет с первого раза, Пётр даже не рассчитывал, собираясь в случае неудачи попробовать выдавать приказы последовательно: вначале вызвать подходящего духа, потом преобразовать его и т. д., тратя на каждый приказ по целому резерву, однако, как это ни удивительно, получилось сразу! Амулет сверкнул зелёным светом, говоря об успешной активации плетений.

Впрочем, как быстро выяснилось, и полностью успешным создание амулета нельзя было назвать. Дух оказался невероятно туп, и следующую неделю Пётр ежедневно вливал в него свой полный резерв энергии душ, проводя "последовательный апгрейд" его разума, памяти и способностей. Только после этого получившийся результат его в первом приближении устроил. Дух получил объём памяти на несколько тысяч Ментальных Срезов и мог их копировать во время просмотра Петром.

В результате землянин полностью отошёл от практики многократного просмотра одной и той же информации. Напротив — теперь он пытался охватить как можно больше срезов за раз, после чего сразу их возвращал и брал следующую партию.

Однако "лафа" продолжалась недолго. Дух Знаний стал всё чаще требовать доказательств того, что Пётр информацию усвоил, с каждым разом спрашивая всё более и более пристрастно. Пришлось даже прибегнуть к мухлежу — ещё сильнее "проапгрейденный" "Дух Айфона" начал подсказывать ответы, когда сам Пётр не справлялся, и тестирование свелось к состязанию двух "искусственных интеллектов"...

Между тем прошёл второй месяц обучения в Университете, и началась практика в Пространственном Контроле. Вначале было очень сложно. Когда маг надевает обруч-усилитель, к нему начинает стекаться огромное количество информации со всех наблюдательных артефактов, находящихся в его секторе, а в случае нужды — и из других секторов. Причём нужно не просто увидеть всё это. Нужно ещё и выделить в этой мешанине тревожные сигналы, правильно их описать и подать рапорт об обнаруженном нарушении/аномалии. По установленной форме! Бюрократия форевер.

После первой восьмичасовой вахты со старшим инструктором-наблюдателем Пётр не сразу смог встать с кресла — голова шла кругом, координация движений нарушилась, даже немного подташнивало. К счастью, приспособиться получилось довольно быстро. Реально значимых феноменов, требующих подачи рапорта, случалось не много. "Картина", получаемая с артефактов оказалась в целом статична и после её запоминания уже не вызывала дискомфорта. В результате через две недели Петру стали доверять одиночные вахты.

Он, подобно "старожилам", научился одновременно следить за обстановкой и болтать/ходить/думать/справлять естественные надобности. Главное было не снимать обруч, а работал он во всех помещениях Пункта Наблюдения. Большую часть времени вахты Пётр тратил на отработку приёмов Боевой Магии — тех, что не проводили к разрушению всего вокруг. Он увеличивал свою скорость движений, управляя жизненной энергией в теле, и отрабатывал удары, скорость реакции, "забивал" рефлексы, увеличивал резерв — всё то, что не слишком загружает мозг после многократного повторения.

Интерлюдия 1

— Ваше мнение об этом... — Человек, сидящий в большом удобном кресле, заглянул в документ, лежащий перед ним. — Петере Бротоффе?

— Заучка. — Пожал плечами его собеседник. — Способности на границе между низкими и средними. Первое время мы к нему приглядывались — показал достойное восхищения упорство, но потом начал хвататься за всё подряд, пытаясь объять необъятное... Из интересного — смог пробудить в себе дар Целителя без подсказок и намёков. Берёт Срезы по специальности и, факультативно, — собеседник скривил лицо, как бы говоря об "эффективности" подобного обучения, — Артефакторике, Целительству и Боевой Магии. Насколько знания усвоены, данных нет, но несколько раз в "кузне" он что-то шаманил, так что...

— А в Контроле он на хорошем счету. Исполнительный, обучаемый, ответственный, спокойный.

— Вот путь себе и берут. Отметим базовое знание Целительтва и Боевой Магии и...

— Не жалко тебе его. — Без вопроса в голосе сказал "начальник".

— Ничего, парень молодой, вытянет. Ты просто не знаешь, из какой дыры его достали. Отсутствием удобств и эффективно работающей стражи таких не напугаешь, не то что наших неженок.

— В твоих устах это почти комплимент.

— Просто констатация факта...

Глава 6. Новые горизонты

— Эх, я даже тебе немного завидую. Вот я за всю свою жизнь из Столичного Мира так и не смог ни разу выбраться...

"Ага, как же! Я бы тоже в Метрополии остался, если бы не договор. Я не жадный, мне достаточно лучшего..." — Подумал Пётр, но вслух ничего не сказал, только покивал утвердительно. — "Однако среди отрицательных сторон, есть и положительные... наверное"

Кроме десятипроцентной надбавки к зарплате "за работу в тяжёлых условиях" больше никаких плюсов в голову ему не пришло...

В полном соответствии с предупреждением медика, через четыре месяца после Обретения Дара Петру устроили принудительный выпуск из Университета, выдав на руки диплом по специальности "Контроль Пространства".

Уже на следующий день его вызвал к себе начальник Наблюдательного Поста и хорошенько поездил по ушам в плане "как тебе повезло". Суть его речи сводилась к тому, что практика Петру засчитывается, и его переводят на следующее место службы, причём, судя по оговоркам, пошлют его туда, куда "Макар телят не гонял". Единственной положительной стороной был двухнедельный оплачиваемый отпуск, который можно было провести в своё удовольствие. И как минимум половину этого времени Пётр собирался действительно использовать для отдыха. А вот на оставшееся у него были иные планы...

... -Добро пожаловать в "Оркнот", у нас есть всё и даже немного сверх! — Симпатичная девушка улыбнулась Петру профессиональной улыбкой во все свои тридцать два зуба.

— Это-то мне и нужно. — Согласился он. — Я тут даже набросал небольшой списочек... Итак, мне требуется: армейские артефакты для магов — один комплект, малый грузовой контейнер первого или второго класса — один, боевые и защитные големы категории "страж" и "телохранитель" — по две штуки и полный ритуальный круг артефактора разборного типа с тройным комплектом расходников первого, в крайнем случае второго класса.

По мере перечисления улыбка на лице девушки выцветала, и на нём постепенно появлялось озадаченное выражение.

— Ам... Боюсь некоторые из запрошенных товаров ограниченны в распространении и хранении... — Произнесла она наконец. — А другие могут быть приобретены лишь при предъявлении разрешающих документов или приравненных к таковым.

— Диплом Университета подойдёт? Ещё есть предписание о переводе из Метрополии...

— О-о! Вы на госслужбе! Тогда, совсем другое дело! Давайте посчитаем...

Считали и перебирали варианты до вечера, и в результате оказалось, что первоначальные планы "гульнуть на море" придётся пересматривать — оставшихся после всех покупок средств хватало разве что на оплату самой дешёвой гостиницы, но по мнению Петра, оно того стоило. Лучше перебдеть, чем потом страдать об упущенных возможностях.

Доставка всех заказанных товаров ожидалась только завтра, так что Пётр, подумав, направился в штаб, к которому он был приписан и стребовал себе бесплатное жильё до отбытия из Метрополии.

Следующим днём он прибыл к складу, на котором следовало получать товары. Здесь его уже ждал заведующий и чиновник от стражи. Последний должен был подтвердить легальность владения товарами из особого списка. Так как всеми необходимыми бумагами Пётр озаботился с самого утра, ещё раз навестив штаб, то никаких проблем с оформлением не было. В результате уже через час землянин стал счастливым обладателем разнообразного барахла общим весом в четыре с половиной центнера. Благодаря заранее предусмотренному малому грузовому контейнеру, проблем с его размещением и транспортировкой у Петра не было.

Эти грузовые контейнеры являлись артефактами на основе Магии Пространства. В "распакованном" виде они были именно контейнерами, а в "сложенном" виде были размером с кулак и весили не больше килограмма со всем своим содержимым. Для Петра покупка контейнера была идеальным вариантом — подзаряжать накопитель артефакта он мог самостоятельно, не прибегая к чужим дорогостоящим услугам.

Чиновник скучающим голосом пояснил, что одевать боевые артефакты и активировать големов на территории Метрополии — запрещено и карается крупным штрафом и/или лишением свободы. Остальные покупки использовать можно, но тоже с ограничениями — только на частной территории, находящейся в личной собственности. В результате Пётр просто закинул все свои вещи, включая чемодан и рюкзак, привезённые с Земли, в контейнер и решил его не трогать до прибытия на новое место службы. Попасть в кабалу из-за невыплаченного штрафа — радости мало. Впрочем, уже имеющийся договор мало чем отличался, но не пускаться же из-за этого во все тяжкие?

Следующую неделю Пётр отдыхал и предавался безделью. Для магов владеющих Пространственной Магией пользование телепортами было бесплатным — нужно было лишь восполнять потраченную на перенос энергию, а так как сеть стационарных телепортов окутывала всю территорию Метрополии, то свою мечту — отдохнуть на море, он всё-таки выполнил и даже перевыполнил, посетив последовательно добрый десяток разных морей и кучу различных достопримечательностей. Под вечер землянин обычно примыкал к какой-нибудь молодёжной компании и порой заканчивал "посиделки" бурной ночью с одной из местных красоток.

Произвести на девушек приятное впечатление оказалось на удивление несложно. Статус мага, да ещё и служащего в одной из военизированных организаций, "охраняющих покой" простых граждан создавал ему этакий ореол героизма. Добавить несколько интересных историй из жизни на Земле (экзотика) и почерпнутых их Ментальных Срезов. Показать парочку интересных фокусов, пригласить на ужин в романтичной обстановке... В результате за восемь дней Пётр ночевал в своей постели лишь дважды.

Но, к его сожалению, оставшееся время провести в таком же режиме не получилось. Его нашёл курьер и передал бандероль, в которой находился приказ о назначении на должность исполняющего обязанности начальника наблюдательного поста и целых десять стержней Ментальных Срезов, которые требовалось изучить до отбытия на место службы.

Вообще-то времени у Петра ещё было предостаточно, но любопытство пересилило — занять должность начальника наблюдательного поста (ну и пусть, что ИО, на зарплате это не сказывается!) сразу после получения диплома — это крайне удивительно. А главное — крайне подозрительно!

Всю глубину ж... проблемы Пётр осознал далеко не сразу. Вначале он по два-три раза просмотрел выданные срезы, после чего рванул в штаб и, тряся приказом, стребовал историю переписки, относящейся к миру Кирс, за последний год. Просидев несколько часов над документацией, он резко сорвался в одну из частных юридических контор, где и завис уже окончательно — до вечера.

Утром следующего дня он уже сидел в приёмной одного из высших офицеров, в зону ответственности которого входило три десятка периферийных миров, включая Кирс. Здесь Пётр собирался сидеть до победного конца — хоть весь рабочий день. Однако этого делать не пришлось. Помариновав в приёмной всего лишь часик, начальство соблаговолило принять "просителя".

— Ну, молодой человек, какое такое срочное дело заставило вас прервать заслуженный отпуск и запрашивать срочного приёма?

— Дело, напрямую связанное с моей новой должностью... — Начал Пётр.

— Но позвольте! — Перебил его офицер. — По моим данным, вы заступаете на должность лишь через шесть дней!

— Боюсь, кто-то ввёл Вас в заблуждение. Так как должность начальника наблюдательного поста в мире Кирс не была занята ранее, то, в соответствии с Уставом, я считаюсь находящимся на действительной службе с момента получения приказа...

— Кхм... Да... Ну, в таком случае, что за вопрос вы хотели обсудить?

— Не совсем вопрос... Скорее предложение. Мне, как ответственному лицу за эффективный мониторинг пространства мира Кирс, стало известно, что в этом мире до сих пор не было смонтировано стационарное оборудование Наблюдательного Поста, без чего, как вам, конечно, известно, невозможно выполнение всех возложенных на меня задач в полной мере. Для решения этой проблемы была найдена строительная фирма и заключён договор на возведение всех необходимых построек и установку необходимого оборудования... Прошу! — Пётр передал офицеру солидную папку оформленного по всем правилам договора.

Тот взял её с таким выражением на лице, будто это была как минимум дохлая крыса, но всё-таки соблаговолил раскрыть папку и углубился в чтение...

— "ГлавСтрой", любопытно... Постройка... в сроки... Исправить выявленные недостатки... Стоимость работ!.. Однако! — Бормотал он во время чтения. — Ну, что же, мне всё совершенно понятно. Вот только подписать такой договор мы никак не можем и на то есть несколько причин. Во-первых, я впервые слышу о такой организации "ГлавСтрой", а мы заключаем договора лишь с проверенными фирмами. Во-вторых, сроки постройки явно завышены в несколько раз. Ну и в-третьих, цена. За восемьсот тысяч можно построить два Наблюдательных Поста аналогичного класса. В связи с этим... ничем не могу помочь.

— Ясно, но я бы хотел, чтобы вы до принятия окончательного решения взглянули на эти документы! Вот копия переписки, в которой все строительные компании, с которыми мы имеем дело, отказались от заказа на строительства. Обратите внимание, что в последних письмах мы предлагали за возведение этого Наблюдательного Поста сумму 900 тысяч. Сроки постройки же могут варьироваться в зависимости от сложности условий...

— Хм... любопытно... Но, тем не менее, нет! — Начал раздражаться офицер.

— Что же, мне жаль, что я отнял Ваше время. Пожалуйста, подпишите отказ, и я пойду.

Перед лицом офицера возникла очередная бумага, на которую он посмотрел уже не как на крысу, а как на неразорвавшуюся бомбу. И его можно было понять. Он ОБЯЗАН был либо согласиться, либо отказаться от предложения подчинённого. Вот только до этого момента он собирался отказать неофициально, просто сделав вид, что разговора вообще не было! Теперь же его вынуждают подписать официальный отказ! И это сразу всё меняло. Теперь этот... выскочка будет ссылаться на документ в каждом рапорте! Не смог отследить... Я не виноват! Всё из-за отказа вышестоящего начальства! Вот если бы построили нормальный Пост (как Я предлагал!), тогда бы...

Офицер отложил бумагу в сторону, снова взял в руки договор с "ГлавСтроем", после чего молча вытащил из ящика стола магическую печать и поставил оттиск в соответствующем месте.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете. — Буркнул он, отдавая вступивший в силу документ. С момента простановки печати его копия автоматически была отправлена по соответствующим инстанциям и бюрократические колёсики закрутились.

— Всего Вам хорошего. — Вежливо поклонился Пётр, бережно прижимая папочку с договором к груди.

Через полчаса он уже заходил в центральный офис "Гранита", одной из крупнейших строительных компаний Метрополии. Услужливая девушка тут же подошла к землянину и предложила свою помощь в любом интересующем его вопросе.

— Добрый день, я из Пространственного Контроля. Четыре месяца назад мы делали запрос на строительство Наблюдательного Поста в мире Кирс. Мне бы хотелось поговорить со специалистом, что занимался этим вопросом.

Ещё через несколько минут он уже сидел в удобном кресле напротив солидного дяди лет сорока пяти на вид, одетого в стильный дорогой костюм.

— Здравствуйте! Меня зовут Норет. Я главный инженер "Гранита" по проектированию объектов специального назначения. А вы... — Он сделал паузу.

— Пётр, начальник этого самого Наблюдательного Поста, по поводу которого мы сегодня с вами встретились.

— Вот как... Но, как я слышал, Контроль отказался от нашего проекта...

— Цена была очень завышена.

— С этим ничего невозможно сделать. — Развёл руками инженер. — Как вы, должно быть, знаете, особенность мира Кирс в том, что открытие межмирового портала в Метрополию возможно лишь один раз в год на несколько дней. Строительство же Наблюдательного Поста занимает около месяца. В результате выходит, что после завершения строительства специалисты и оборудование будут вынуждены простаивать почти год до следующего открытия! Поэтому и такая стоимость.

— В таком случае у меня есть к вам предложение. Через шесть дней будет открыт проход в Кирс и будет функционировать пять суток. Если увеличить штат строительной бригады и работать круглосуточно — в три смены, то большая часть работ по возведению Поста будет выполнена. Тогда можно будет вывести оборудование и специалистов, оставив только самый минимум...

— Хм... Мы думали об этом, но по деньгам всё равно получается дороже. Дело в том, что на последней стадии требуется работа двух магов-артефакторов и одного Мага Пространства, а вы знаете расценки на их работу.

— Тут я могу вам помочь. — Задумчиво ответил Пётр. — Дело в том, что я сам являюсь дипломированным магом Простнанства и Артефатором. Следовательно, дополнительно потребуется лишь один опытный специалист.

— Предложение интересное, но на грани возможностей. — Покачал головой инженер. — Вы же знаете, какие драконовские требования предъявляет Пространственный Контроль. В случае неудачи нам будет нанесён серьёзный материальный урон и удар по престижу...

— Не будет! — Ухмыльнулся Пётр. — Дело в том, что контракт будет взят не напрямую в Пространственном Контроле, а через посредника — недавно организованную фирму "ГлавСтрой". В случае неудачи все "шишки" посыпятся на неё.

— Вот как? Ну, в таком случае, пожалуй... Обсудим цену?

Глава 7. Осмотр на местности

— Цигель, цигель! Посторонись-ка, давайте, братцы, двигайтесь, время не ждёт! — Надрывался Пётр, помогая "технике" как можно быстрее миновать портал. Местные жители, непривычные к явлениям подобного масштаба разбежались по углам и смотрели на прибывающее оборудование как папуас на вертолёт — с округлившимися глазами и открытым ртом.

Однако времени разруливать ситуацию с населением пока не было. Работы были расписаны буквально по минутам, так как чем больше будет сделано до отбытия основной группы, тем меньше сложностей останется Петру и Дереку — молодому мастеру-артефактору, который согласился следующий год просидеть на Кирсе вместе с землянином.

К счастью, бюрократические заморочки удалось решить ещё до отбытия. В частности по карте местности было найдено подходящее для постройки Наблюдательного Пункта место и решены все формальности с оплатой доставки людей и оборудования туда-обратно вне очереди.

Петру оставалось только объяснить явившемуся главе посольства на Кирсе, что за шухер они тут устроили и представиться как новому начальнику строящегося Поста. Новости, что Кирс в Метрополии не забыли и решают по мере возможности насущные нужды, посла порадовали (блаженны неведающие...), а Пётр вдруг понял, что его присутствие более не требуется, и направился на своё новое (временное) место службы...

С юридической точки зрения Кирс был независимым миром. Даже не сырьевой колонией — правительство решило не тратить ресурсы на освоение такого труднодоступного места. В результате Метрополия была здесь представлена в самом минимальном виде: посол, его администрация, несколько представителей торговых компаний, пост Контроля Пространства и взвод охраны. Всего сорок семь человек, но зато выкупленной у местного царька территории под посольство хватило бы на вольготное расселение нескольких тысяч людей. Даже если бы каждому из них построили отдельный коттедж.

По сути это была большая буферная зона, заходить на которую можно было лишь по особому разрешению. Нарушителей же разрешалось уничтожать на месте. Законы Метрополии на Кирсе не действовали вообще, вместо них был указ местного царя об особом положении её граждан. В частности, они не подлежали местному суду, не могли быть задержаны стражей, не платили налогов и т. п. Взамен Метрополия поставляла царю некоторое количество различных товаров. Не совсем "золото за бусы", но приблизительно на том же уровне. Тем не менее, местная "гвардия", вооружённая простенькими амулетами, которые в Метрополии и боевыми бы не назвали, за последние пять лет успела хорошенько проредить всех внутренних и внешних врагов, значительно "округлив" контролируемую царём территорию, а потому он во всех вопросах, когда пересекались интересы пришельцев и своих граждан, становился на сторону пришельцев.

Как говорится: "почувствуй себя белым человеком среди негров". К счастью, настоящими неграми местные не были. Кожу имели, хоть и загорелую, но не до черноты, а черты лица имели вполне привычные Петру, слегка походя внешне на американских индейцев.

В результате места для строительства Наблюдательного Поста в распоряжении Метрополии было более чем достаточно, а хорошие топографические карты позволили заранее подобрать на имеющейся территории наиболее выгодное его расположение. Пока же следовало посмотреть, как устроились служащие Пространственного Контроля до прибытия своего непосредственного начальства. Точнее — служащий, причём тоже с приставкой "временно", так как после передачи дел Петру он должен был отбыть с Кирса на новое место службы.

Охранник посольства, с интересом рассматривающий своего нового в каком-то смысле коллегу (и у Петра всё больше складывалось впечатления, что не "по работе", а "по несчастью"), сразу выдал ему "тайну" расположения Пункта Наблюдения — в подвале посольства. Что было, в принципе, логично — тонкие приборы было желательно хорошо экранировать от локальных магических воздействий, что под землёй сделать намного легче.

Несмотря на важность этого места, постоянного поста охраны у входа в подвал посольства не было, как, впрочем, и в других местах. Стража предпочитала доверить функцию наблюдения специальным охранным артефактам, так что Пётр беспрепятственно спустился по лестнице и оказался в большом плохо освещённом помещении с низким потолком, настолько сильно заставленным различными громоздкими артефактами, что найти нормальный проход между ними становилось настоящей проблемой. Однако, сделав пару замысловатых петель, он всё-таки оказался у знакомого ему пульта мобильного Наблюдательного Пункта... рядом с которым никого не оказалось.

Пётр озадаченно повертел головой, пока не догадался "включить" магическое зрение. С помощью него "пропажа" была обнаружена: на узкой раскладной кушетке за ширмой спал молодой мужчина крайне неопрятного вида. На голове у него помимо длинных сальных давно немытых волос находился связной обруч оператора Наблюдательного Пункта, а кожа лица и рук была настолько бледна, что наводила мысли о вампирах или о том, что этот человек вообще никогда не показывается на солнце.

— Вставай! Смена пришла! — Громко сказал Пётр, что в тишине подвала показалось оглушительным криком — в отличие от земной техники, артефакты в большинстве своём работали без посторонних шумов.

— А?! Куда? Что?.. — Вздрогнул "оператор" и невидяще захлопал глазами. Наконец его глаза сфокусировались на посетителе, и он спросил. — Ты кто?

— Исполняющий Обязанности Начальника Первого Наблюдательного Поста мира Кирс Пётр Бродов!

— Портал открыли! — Дошло до оператора. — Слава Создателю!!!

В его голосе было столько облегчения, что у Петра по спине побежали мурашки.

— Ты же Берен? Как тут вообще? Расскажи...

— Здесь АД!!! Пробовал когда-нибудь нести круглосуточные вахты? Даже во сне?! Попробуешь! Ощущения — незабываемые!

— А как же... восьмичасовые смены?

— Забудь! Если только сюда не прислали сразу трёх смертников... не прислали же?

— Не прислали. — Вынужден был подтвердить Пётр.

— Вот! А тупой железяке не объяснить ничего! ДолжОн быть оператор и всё тут. Мне даже выйти отсюда нельзя! Дистанция работы связного обруча — двадцать метров.

— Это решаемый вопрос. — Сказал Пётр, доставая из наплечной сумки два предмета.

Первый предмет, оказавшийся магическим ключом, он вставил в свободный разъём на пульте, а второй — небольшой "волосистый" клубочек, прислонил к затылку, где он быстро "съёжился", спрятавшись под волосами.

— Многофункциональный армейский артефакт для связи, ментальной защиты и управления. Контакт с различным оборудованием — одна из функций. Дистанция прямой связи — три километра. В случае использования ретранслятора... — Пояснил Пётр, кивнув на ключ. — В пределах планеты.

— Где ты раньше был?! — "Возопил" Берен.

— Год назад я сидел у себя на родине в положении немногим лучшем, чем здесь. Даже, пожалуй, худшем.

— Куда уж хуже...

— Всегда есть куда.

— Это да... — "Встретились два оптимиста..."

— Ладно, вахту принял! Иди, помойся, поешь, приведи себя в порядок и подходи сюда для передачи дел.

— Есть! — Повеселевшим голосом сказал Берен и резво устремился к лестнице, забыв снять обруч и сдать вахту.

Пётр сосредоточился на получаемой информации и нахмурился. Хотя всё было, в целом, предсказуемо. Он читал получаемые за последние три года отчёты по наблюдениям и приблизительно представлял возможности установленного оборудования. Вот только одно дело прочитать, а совсем другое — увидеть своими глазами.

— Убогонько. — Пробормотал он.

По сравнению с возможностями Метрополии — это было небо и земля. Причём не вся — а только маленький её кусочек. Будто разом почти полностью ослеп и оглох. Поле "зрения" сузилось настолько, что у него даже стали закрадываться сомнения в правильности и тех скудных докладов и рапортов, что доходили отсюда ранее.

К счастью, мучиться осталось недолго — новый Наблюдательный Пункт строился ускоренными темпами... вот только одного его, к сожалению, было недостаточно, но эту проблему Пётр также собирался со временем решить. Не потому что он был таким уж "передовиком" и новатором, а просто в силу необходимости. Своим выступлением он влез в сферу интересов вышестоящего начальства, превысил свои полномочия и "обломал" его планы на собственную персону. На Метрополии к такому не привыкли. Жизнь там сытая, размеренная, неконфликтная. Поговорку "наглость — второе счастье" никто не слышал, поэтому Петру и удалось провернуть его авантюру — к ней просто не были готовы и растерялись. Но когда начальство справится с удивлением и осознает свой промах... Таким образом, даже безукоризненного выполнения своих задач было недостаточно — нужно было превысить всякие ожидания, чтобы разного рода мелкие огрехи, неизбежные в любом новом деле, не поставили бы на Петре крест.

В результате ему "кровь из носу" нужны были разного рода "интересности", способные заинтересовать начальство самого высокого звена, что было очень и очень непросто. Пока у землянина не было никаких зацепок. Однако впереди у него был ещё целый год, главное не сидеть на попе ровно, внимательно посматривать по сторонам и, главное, напрягать почаще мозг! И результат рано или поздно появится... он так надеялся.

Оглядев ещё раз пульт и стоящее вокруг оборудование, Пётр направился вслед за Береном. Пора было приниматься за дела и первое из них — собственная безопасность. Несмотря на круглосуточную охрану посольства, здесь была не Метрополия с практически полным отсутствием любого рода опасностей и преступлений. Это был Кирс, дикий мир, населённый кровожадными аборигенами. Носить здесь боевые артефакты, запрещённые для Столицы, было не только можно, но и рекомендовалось, следовательно...

На поросшем высокой травой заднем дворе была куча свободного места, так что Пётр безбоязненно достал из сумки кубик "упакованного" грузового контейнера и произвёл его активацию.

Первым делом своё место заняли армейские артефакты — два кольца и браслет на левую ногу. Кольца позволяли создавать боевые заклинания — стихийные и астральные, а массивный ножной браслет, сразу после надевания плотно обхвативший голень, создавал универсальную защиту от большинства известных магических и физических воздействий. Все три артефакта имели свои накопители энергии — для экстренных случаев, хотя обычно брали её прямо у мага. Управлялись они также с помощью магии, а потому для обычного человека были практически бесполезны.

Следом из рюкзака была вынута земная военная форма непатриотичного НАТОвского образца. Извиняло Петра только то, что она была создана из самых современных высокотехнологичных материалов, способных поддерживать комфортные условия как в жару так и в холод, да к тому же и неплохо защищающих от оружия. За технологии пришлось поступиться ценой — но Петру не нужно было обмундировать взвод, только себя.

Вслед за формой появились дополнительные аксессуары — "разгрузка — пенал", новое поколение носимого обмундирования. Она объединяла в себе функции рюкзака, пояса и собственно разгрузки, причём добраться до содержимого рюкзака можно было, не снимая лямок. Впрочем, объём носимых вещей был достаточно сильно ограничен. В рюкзаке было удобно размещать разного рода электронику — рацию, компьютер, источник питания, фотоаппарат... Встроенные в материал разгрузки антенны и дроссели позволяли заряжать мобильные устройства, имеющие соответствующий беспроводной интерфейс. Купленные Петром — имели такую возможность, так что с проводами ему возиться не придётся.

На поясе он разместил открытую "ковбойскую" кобуру для пистолета и завершили картину сурового боевика стильные тактические очки со встроенными дисплеями и высококачественной видеокамерой, способной работать в ночном режиме и в качестве прибора ночного видения. Также очки спасали от яркого солнца, вспышек света, ультрафиолетового излучения, синхронизировались с электронным прицелом пистолета и стоили просто неприличные для жителя России деньги...

Снова уменьшая контейнер, Пётр напомнил себе не забыть после установки малого артефактного круга поработать с земными устройствами с помощью магии. Несколько аккуратных и несложных манипуляций должны были сделать приборы "неубиваемыми", а пользование обмундированием столь же удобным и приятным, как об этом врут в рекламе — несмотря на все "технологии", было жарковато. Может хоть магия поможет...

Общее представление о влиянии магии на разного рода электронные приборы и искусственные материалы землянин успел получить, поэтому не боялся их угробить неправильным магическим воздействием, что, кстати, было сделать очень и очень просто. Для дорогостоящей электроники любой маг представлял собой мобильный комплекс РЭБ, способный разом вывести из строя все микросхемы на территории небольшого города. Впрочем, случайно такое сотворить было сложно, а внутри грузового контейнера приборам вообще ничего не угрожало.

В качестве временно решения Пётр сконфигурировал амулет защиты так, чтобы он отсекал опасные для тонкой электронной начинки магические воздействия, и пока успокоился.

Глава 8. Папуасия

Посвежевший, побритый, одетый в чистую форму Берен явился к Наблюдательному Пункту через добрые три часа. Теперь он уже совсем не напоминал бича, правда излишняя "аристократическая" бледность никуда не исчезла.

Так как Пётр это время тоже не сидел без дела и успел просмотреть большую часть необходимой документации: копии всех рапортов, как и положено по инструкции, хранились в памяти пульта управления, то "передача дел" надолго не затянулась. В результате землянин выдал своему временному подчинённому связной амулет из своих запасов и приказал отдыхать, ждать вызов.

Берен должен был отбыть в Метрополию в последний день работы портала, чтобы у сменщика было время "переходного периода" для решения возникающих проблем. Пётр же был достаточно знаком со спецификой службы, чтобы не трястись над первой самостоятельной работой и дать замученному оператору перевести дух.

После разговора, Пётр заглянул на место строительства стационарного Наблюдательного Поста, где просто постоял несколько минут, ни с кем не разговаривая и никого не отвлекая. Люди работали споро и очень профессионально, так что "ценные указания" землянина только вредили бы. К тому же некоторые изменения к начальному проекту обсудили и утвердили заранее. В частности, первоначальный проект предусматривал строительство двухэтажного здания или, правильнее, одноэтажного с большим подвалом. В "подвале" размещалась большая часть необходимого оборудования. Различные "антенны" устанавливались на крыше. Первый же этаж нёс функцию "вспомогательного склада и оборонительного рубежа". "Удобства" размещались только в подвале.

Пётр предложил немного изменить проект, захапав весь первый этаж под своё новое жилище или "апартаменты начальника Наблюдательного Пункта", как это проходило по документам. По сравнению со стоимостью военного оборудования, гражданские бытовые амулеты стоили "сущие копейки", поэтому "Гранит" смог, не сильно напрягая итоговую смету, "нафаршировать" апартаменты по последнему слову дизайнерской мысли Метрополии.

В результате вышло восемь комфортабельных комнат: четыре спальни, из них три — гостевые, кабинет, гостиная-обеденный зал, тренажёрный зал и то, что Пётр назвал "Гигиеническим Блоком", где размещалась огромная ванна-бассейн наподобие римских Терм, парилка, массажный стол-артефакт и ещё несколько артефактов схожего профиля, полного функционала которых Пётр ещё не знал, доверившись мнению профессионалов. Помимо "основных" помещений была оборудована кухня, три туалета, две ванны с нормальной водой, а не воздушной чисткой (хотя и она была тоже), склад продуктов, кладовки... В общем, жить можно. Главное послу не показывать, а то обидится или ещё хуже — захочет переехать.

Вот только до заселения, которое ожидалось через пять дней, сразу после закрытия портала, следовало устроиться где-то временно. Выпрашивать комнату в посольстве ради неполной недели Пётр признал неконструктивным, койку в казарме — напряжным, так что, после недолгого размышления, направил свои стопы в направлении города. А что? Экзотика! Снимет лучшие из имеющихся у аборигенов апартаменты или напросится к кому-нибудь в гости под каким-нибудь предлогом, если подобной услуги здесь ещё не оказывают...

С деньгами у него проблем не было. До единой валюты, насколько Пётр знал, здесь ещё не додумались, так что билеты Метрополии должны брать без вопросов и с великой радостью. Ещё бы нет! В городе, "кормящемся" с межмировой торговли.

При выходе с защищённой территории охранник только уточнил, как долго его не будет и есть ли у него чем отбиться в случае неприятностей. Когда же Пётр визуализировал свою защиту и отправил вверх воздушный "Бур" с одного из колец, то тот только удивлённо и немного завистливо кивнул. Это было понятно. Рядовому бойцу-немагу такие "игрушки" были не по карману. Да и незачем, немагу-то, пользоваться всё равно не сможет.

"Погасив" подсветку щита, чтобы он снова стал невидимым, Пётр двинулся по извилистым улочкам, которые начинались, как оказалось, в нескольких десятках метров от проходной и только тогда вспомнил, что забыл спросить дорогу у охранника. Обратно он решил не возвращаться — примета плохая, понадеявшись на авось. Спросить дорогу у прохожих было крайне затруднительно — на местном диалекте он не говорил, так как, по какой-то причине, в выданных ему Ментальных Срезах языковой информации не было. Вполне возможно — просто не посчитали нужным, так как общение с аборигенами контрактом не предусматривалось, а по собственной инициативе — сам и разбирайся.

К счастью, проблема решилась практически сама собой. Посмотреть на "странного пришельца" сбежалась местная малышня и начала галдеть. То ли попрошайничали, толи ещё чего, но когда он жестами продемонстрировал своё непонимание и выдал пару фраз на языке Метрополии, отправили "гонца", который через пару минут притащил паренька чуть постарше и одетого не в такие лохмотья, как остальные. Тот на языке Метрополии не то чтобы говорил, но какой-то словарный запас имел, так что объяснить ему, чего Пётр хочет, удалось достаточно быстро.

Наделив "переводчика" самой маленькой банкнотой, какая у него была, он нанял его до вечера в качестве гида и проводника.

"Лучшее место, чтобы поспать и поесть" ожидаемо оказалось не гостиницей и даже не харчевней, а достаточно большим частным домом одного из торговцев, ведущих дела с компаниями Метрополии. "Переводчик", откликающийся на имя С'нек, оказался его младшим сыном, выгодно запродавшим на время свою комнату богатому иностранцу.

"Коммерческая жилка присутствует" — Отметил Пётр.

Так как купец оказался достаточно богатым и уже успевшим перенять часть обычаев более развитых партнёров по бизнесу, жильё вполне отвечала требованиям Петра для временного проживания, а наличие худо-бедно разговаривающих на одном с ним языке людей решило судьбу "махинации века" в пользу С'нека к его глубочайшему удовлетворению и радости.

Лежать на пусть и достаточно большой и удобной кровати Пётр долго не стал, а решил прошвырнуться по местным достопримечательностям, прихватив, естественно, своего "штатного" переводчика, хотя и отметил для себя срочно решить языковой вопрос в самом ближайшем времени, благо с помощью Ментальных Срезов это требовало всего несколько дней, а не как на Земле.

Домики местных жителей по большей части представляли собой одноэтажные здания из глины или песчаника. Лишь иногда возвышались "солидные" двухэтажные каменные постройки зажиточных жителей с большой прилегающей территорией, наподобие того, в котором Пётр имел счастье поселиться.

Как достаточно быстро выяснилось, все имеющиеся в городе достопримечательности находились по мнению С'нека на местном базаре. Впрочем, чего ещё ждать от сына купца? Выставленные на прилавки товары достаточно чётко делились на две категории — местная продукция, выставляемая по большей части на земле и под открытым небом или, в лучшем случае — в шатрах наподобие ярмарочных, и иномировая, привезённая из Метрополии. Эти товары размещались в отдельных зданиях. Иногда даже двухэтажных. Пётр заглянул в парочку, чтобы понять, что барыги толкают аборигенам.

Оказалось — много всего. От посуды и изделий из стекла до простейших амулетов самого различного предназначения, но почти всегда аляповатого вида и светящихся как ёлочные игрушки. Функциональность свечение имело лишь в случае, если продавали магические лампы, в остальных же являлось чисто декоративным рекламным эффектом, рассчитанным на "хватательный рефлекс" неискушённых аборигенов.

Через некоторое время выяснилось, что "магазины" всё-таки не полностью специализируются на "привозном". Одна из лавок приятно поразила Петра обилием различных вещей, которые на Земле отнесли бы к разряду антиквариата, несмотря на то, что большинство из них были изготовлены недавно. Здесь Пётр, не удержавшись, прикупил себе понравившуюся трость, целиком выточенную талантливым резчиком из бивня какого-то животного, а так же несколько невзрачных вещичек, в основном из камня и кости, в которых чувствовались отголоски каких-то магических воздействий.

Из курса истории, который Пётр взял факультативно, ему было известно, что не раз и не два, целые направления магической мысли создавались на основе корявых поделок какого-нибудь старого шамана, вынужденного "изобретать велосипед", не имея возможности пройти нормальное обучение. В результате всем магам рекомендовалось присматриваться к поделкам народных умельцев — это был простой и лёгкий способ неплохо обогатиться, продав идею какой-нибудь корпорации на Метрополии.

Оплата в иностранной валюте была принята благосклонно и заметно повеселевший Пётр, помахивая прикупленной тросточкой, с куда большим энтузиазмом принялся изучать выложенные на прилавки товары.

Очередной магазин из "представительных" встретил землянина застеленными дорогими коврами лавками и услужливым приказчиком, рассыпающимся в любезностях. Однако понять с ходу, чего именно здесь продаётся, было нельзя. Продавец, перекинувшись несколькими словами с C'неком, ещё раз низко поклонился и усадил Петра на "лавку для VIP клиентов", как он для себя определил.

Когда же перед ним вывели образцы "товара", то он с трудом сохранил вежливо-скучающее выражение на лице. Всё-таки жизнь на Земле, путь в последние годы и в не лучших условиях, всё равно накладывает на психику человека определённого рода моральные ограничения...

— С'нек, правильно ли я понимаю, что мне предлагают купить этих... людей?

— Да, господин Пе'те! Уважаемый купец предлагать вам купить эти рабы. Он говорить, что это лучший рабы на весь город!

— М-да... — Пробормотал Пётр, рассматривая "товар".

Перед ним стояло четыре молодые девушки возрастом от тринадцати до семнадцати на первый взгляд. Чуть в стороне суетливо переминался мальчик весьма смазливой внешности. Впрочем, девушки в этом плане также были весьма хороши. Немного экзотические, но приятные лица, стройные, но весьма "выдающиеся" фигурки, за исключением самой молоденькой девушки, у которой её формирование только начиналось.

Одеты они были по местной моде — в обтягивающие рубахи, завязанные на множество ремешков вместо пуговиц и короткие, до колен, свободные штаны или длинные шорты, как кому больше нравится. Хитрый торговец подобрал рабам одежду чуть меньше необходимого размера, так что все их достоинства можно было отлично оценить и без "обнажёнки". Прислушавшись к себе, Пётр понял, что пока ещё не готов к подобного рода приобретению и хотел уже сообщить об этом ожидающему его решения купцу, когда его взгляд зацепился за одну интересную деталь, которую он от растерянности упустил ранее.

Пробежав по "товару" магическим зрением, Пётр обнаружил на шее одной из девушек аномалию. Заинтересовавшись, он встал и приблизился к ней. Купец же и другие рабы "правильно" истолковав его интерес, отступили назад, давая землянину время "определиться". Изучение магической структуры, которая была видна даже "невооружённым" взглядом на коже девушки, заняло не больше минуты, чтобы он пришёл к предварительному выводу:

"Что-то понятно, остальное непонятно"

— Что это? — Указал Пётр пальцем на пятно на шее девушки, благоразумно не касаясь его пальцами.

Купец стал объяснять, а С'нек — переводить, с трудом подбирая нужные слова.

— Это есть... амулет... рисунок-амулет. Если раб... грозный, то ему... давать рисунок-амулет и он быть смирный. Эта раб — дикий. Поймать в лес уважаемый охотник.

Пётр ещё раз взглянул на девушку. "Грозной" она никак не выглядела, скорее нервной. И на дикарку, живущую в лесу, также никак не походила. Стройная, спортивная, без излишеств, фигурка. Ни добавить, ни прибавить. Он на несколько секунд задумался, а потом, нехотя, спросил у купца:

— Сколько за неё?

После недолгого косноязычного торга сошлись на 500 "монетах" Метрополии.

"Ну вот, рабыня в собственность за недельную зарплату" — Подумал Пётр.

Он подозревал, что его "надули" в разы, но деньги были, а торговаться за человека было как-то... странно, пусть землянин и убедил себя, что покупает девушку только из-за магического рисунка у неё на шее.

Расплатившись и получив в дополнение к девушке массивный пергаментный свиток с большой печатью — купчую на раба, Пётр попросил С'нека вернуть его назад. Местной "экзотики" он нахлебался более чем достаточно.

Возвращались они намного дольше, чем когда шли на базар — девушка испуганно косилась на Петра, еле шла и то и дело вообще замирала на месте. Наконец, ему это надоело, и он просто взял её за руку и двинулся дальше с привычной для себя скоростью. Девушка не сопротивлялась и через несколько минут они оказались на месте.

Попросив С'нека позаботиться о приготовлении пищи на ещё одного едока и, желательно, пораньше, так как он уже и сам успел проголодаться, землянин повёл девушку в "свою" комнату, так как хотел перед ужином попробовать разобраться с "меткой" более основательно. Он усадил её на свою кровать, не обращая внимания на крупную дрожь, которая начала бить рабыню.

Первым делом Пётр достал "Айфон" и поднёс его к шее девушки, одновременно связываясь с обитающим в нём духом. За время, прошедшее с создания этого амулета, землянин очень далеко продвинулся с его совершенствованием, добавив множество дополнительных и вспомогательных функций. В частности, теперь он мог запоминать всё, что происходит вокруг, в нескольких диапазонах восприятия. Чем ближе был объект исследования, тем с большим "разрешением" снималась информация. Также можно было дать духу задачу на углублённое сканирование определённой области для ещё лучшего отображения и построения качественной модели объекта. Сейчас Пётр задействовал все эти функции на полную катушку, а так же не забыл и сам взглянуть "своими глазами".

Как и показалось при первом осмотре, некоторые части структуры ему что-то напоминали, но вот вспомнить, что именно, пока не получалось, несмотря на напряжение памяти. Пришлось воспользоваться подсказкой духа. Пётр выделил интересующие его "контуры" и сделал запрос на поиск в имеющихся Ментальных Срезах похожих структур. Достаточно конкретный вопрос быстро принёс нужный результат, в отличие от общих запросов, над которыми всё ещё не особо умный дух мог размышлять часами без видимого успеха.

Похожие контуры оказались найдены в одном из Ментальных Срезов по истории магии. Там рассказывалось о целом направлении магии, считающемся на сегодня устаревшим — Магии Крови. Очень похожая структура использовалась там для заключения так называемых "Родовых Договоров", а точнее — для того, чтобы принять у одного из участников ритуала капельку крови, своего рода "подписи".

В настоящее время такие магические договоры практически вышли из употребления — никому не хотелось умереть при случайном невыполнении какого-либо пункта или действии, которое договор мог таковым воспринять. Рассуждали примерно так:

"Ловить всяких неплательщиков? На то стража есть! А жизни лишиться по глупости или недосмотру желающих нет"

Однако при своей несовременности, Магия Крови продолжала оставаться достаточно эффективным средством и изучалась в Университете не только историками... вот только не на специализированных курсах, на которых учился Пётр, а потому ему пришлось основательно покопаться в имеющейся подборке Ментальных Срезов, чтобы получить хотя бы общее представление, с чем ему довелось столкнуться.

Весь обед он просидел задумчивый, невпопад отвечая на вопросы С'нека и его старшего брата, который вернулся толи из лавки отца, толи с обучения. Остальные члены семейства должны были появиться только вечером. Девушка же, наоборот, смотрела на Петра с удивлением и усиленно работала челюстями, успев смолотить столько рёбрышек, что у неё на тарелке выросла небольшая горка костей.

Продолжение следует...

P. S. Прежде, чем спрашивать "когда" — прочитайте "Авторский Эксперимент"

Глава 9. Гости незваные

Прибытие купца в свой собственный дом было обставлено, будто он прибыл на приём к царю. Пухлый мужчина лет сорока пяти был разодет в длинные церемониальные одежды, расшитые золотой и серебряной нитью, и долго расшаркивался, рассказывая Петру, как он счастлив, что тот соизволил посетить их скромное жилище.

К сожалению или счастью, большую часть его речи землянин просто не понял, так как языком Метрополии тот владел ещё хуже своего младшего сына, а "штатный" переводчик его торговой компании был немногословен: "выражает своё почтение... надеется на дальнейшее сотрудничество... организует пир для лучших людей города" и т. п.

Пир, как понял Пётр, организуют только завтра — за один день известить всех "лучших людей" и подготовиться было просто нереально в местных условиях. Слуги, до этого практически незаметные, заполнили чуть ли не все помещения и бегали как наскипидаренные, поэтому землянин счёл за благо вернуться в "свою" комнату и заняться чем-нибудь полезным, пока те не угомонятся. Там его ждала купленная рабыня, которой он, с грехом пополам, смог объяснить, что та не должна выходить из комнаты без приказа.

Удобно расположившись на кровати, Пётр сосредоточился на выполнении своих прямых должностных обязанностей — начал первичное изучение получаемой Наблюдательным Постом информации. Понятно, это было каплей в море по сравнению с возможностями разветвлённой сети Пространственного Контроля Метрополии, но у землянина уже было несколько идей, как можно использовать имеющееся оборудование мобильного Поста с большей отдачей, а потому следовало изучить особенности его работы во всех возможных режимах.

Кое-какие моменты оказались непонятны, и Пётр связался с Береном для их уточнения. Через пару часов к нему заглянул слуга и сообщил о том, что ужин уже практически готов и если "благородный господин" желает, то...

Однако по независимым от землянина обстоятельствам, перекусить ему удалось очень нескоро. Пока он собирался, во дворе начали раздаваться крики, а через пару минут прибежал озабоченный слуга и, страшно коверкая слова, попросил прийти Петра ко входу в дом. Мол, пришли люди, которые очень хотят с ним пообщаться.

Такой заход землянину резко не понравился, и он поднял уровень "паранойи" защитного артефакта на уровень вверх, но к "гостям" всё-таки решил выйти, так как крики и не думали утихать. Выходя, Пётр заметил, что его рабыня тоже очень внимательно вслушивается в голоса, но, похоже, в отличие от него, смысл происходящего улавливает, так как по её лицу попеременно мелькали оттенки радостного возбуждения и тревоги.

Когда Пётр подошёл, ситуация у ворот дошла до взрывоопасного состояния. Четверо молодчиков раскачивали створки, пытаясь их распахнуть, а ещё шестеро стояли чуть дальше и переругивались со слугами, которые, в свою очередь, пытались удержать те самые створки в закрытом состоянии. Один пришелец, создававший больше всего шума, был одет необычно — в кожаные доспехи с нашитыми на них костями и рогами для увеличения "защитных свойств". Учитывая, что в костях чувствовалась какая-то слабенькая магия, защита действительно могла быть неплохой. При этом "костяной" оказался очень молод — Пётр не дал бы ему больше 18-20 лет, а то и меньше.

Заметив вихрастую головёнку младшего сына купца, который стоял вместе с отцом и братом в некотором отдалении, Пётр крикнул:

— С'нек! Кто эти люди и что им нужно?!

— Господин Пе'те! Это дикарь из лес! И наёмники. Дикарь говорить, господин купить рабыня сегодня. Дикарь хотеть её забрать. Дикарь говорить она его.

Пётр чуть не сплюнул от досады. Ведь он сразу как увидел рабыню, почувствовал грядущие неприятности. Тогда он списал это на нестандартность ситуации, но теперь начинал подозревать, что это что-то большее. Ещё на Земле у него случались приступы интуиции, но тогда её голос был значительно "слабее". Мысленно пообещав себе в будущем почаще обращать внимание на разного рода предчувствия, Пётр сказал:

— С'нек, скажи этим... что рабыню я купил по закону и продавать не собираюсь, так что пусть проваливают!

Судя по тому, что "вольный перевод" его речи занял добрую минуту, сын купца вовсю пытался "сгладить углы" недипломатичного высказывания Петра, однако дикарь его потуг не оценил. Точнее оценил, но понял не совсем верно, посчитав, что его опасается землянин, а не переводчик. Он сразу осмелел, приосанился, положил руку на рукоять кинжала, что висел у него на поясе и начал что-то пафосно вещать.

Через пару минут C'нек смог уяснить, что он говорит и сообщил об этом Петру:

— Господин Пе'те! Дикарь говорить, что будет биться за рабыня. Он победить и забрать рабыня. — И добавил, понизив голос. — Господин может не биться. Слуга бежать за стража. Стража скоро быть.

Но Петру стоять и ждать стражу не хотелось. Наглый наезд "дикаря" в стиле гопников его буквально взбесил. Именно из-за таких уродов он решил покинуть Землю, отправился в иной мир, учился магии как проклятый, чтобы ни одна сволочь не могла безнаказанно на него "гавкать". Можно сказать, что дикарь сделал самую серьёзную ошибку в своей жизни, когда решил заговорить с землянином в таком тоне.

— С'нек! Скажи этому ушлёпку, что я принимаю его вызов. Мы будем сражаться здесь, сейчас. Если он победит, то пусть забирает рабыню... Но если побеждаю я, то он сам станет моим рабом!

Ответа от дикаря ждать не пришлось, он завыл что-то псевдо-воинственное, выхватил из-за пояса кинжал и подошёл к воротам. Пётр не заставил себя долго ждать и одним слитным движением перемахнул через забор трёхметровой высоты. Когда мышцы переполнены жизненной энергией, такие трюки становятся не сложнее обычного прыжка. Дожидаться, когда озадаченный манёвром землянина противник придёт в себя, тот не стал, а сразу начал атаку, стоило ступням коснуться земли. Мощный удар прямой ногой в живот откинул не успевшего среагировать дикаря на три метра и заставил скрутиться в позу эмбриона от нестерпимой боли. От удара тяжёлым армейским ботинком, нанесённого на огромной скорости, магический доспех его не спас.

В общем-то, на этом "битва" могла бы и закончиться, но Пётр действовал по принципу: "пока противник в сознании и вооружён — он ещё сражается". В результате судорожно сжатый в кулаке кинжал послужил противнику плохую службу, и к отбитым внутренностям через секунду добавился закрытый перелом руки со смещением... От боли дикаря вырубило и на этом "сражение" закончилось.

Скорость расправы вызвала шок у всех, кроме землянина, однако когда тот уже решил, что дело сделано, и приказал слугам оттащить своего нового раба... куда-нибудь, на свою дурную голову один из наёмников, пришедших с дикарём, решил подать голос. Из перевода его слов стало понятно, что им ещё не выплатили все деньги, а поэтому они заберут своего "нанимателя" с собой.

Цацкаться с ними Пётр не стал, а просто активировал артефакт-кольцо на правой руке и ударил по наёмникам "Дрожью Астрала" — заклинанием нелетального действия, первоначально разработанным для защиты от опасных хищников. Оно вызывало в определённой области колебания подпространства, вызывающие у всех достаточно развитых живых существ полную потерю ориентации в пространстве, тошноту, головокружение и обморок. После пробуждения у "жертв" возникали симптомы сродни сильнейшему похмелью.

— Этого — раздеть, разоружить, запереть в сарае или ещё где, пока не очнётся. Этих — обыскать. Оружие, амулеты, ценности — сложите где-нибудь, потом посмотрю. Самих — выкиньте подальше отсюда. — Приказал Пётр наблюдавшим за избиением слугам купца.

Когда они вносили тело дикаря во двор, из дома неожиданно выскочила рабыня Петра и подбежала к поверженному противнику, начав его тормошить, что-то причитая, сквозь слёзы. Тормошила она его, кстати, за сломанную руку, так что будь он сейчас в сознании — орал бы благим матом.

Появление рабыни вызвало у землянина, ещё не отошедшего от драки, крайне негативную реакцию. Не смотря на то, что умом он понимал — никакой реальной опасности не было, организм с этим был не согласен, выбросив в его кровь львиную долю адреналина, отчего Пётр сейчас прибывал в несколько неадекватном состоянии. Появление же первопричины его неудобств подействовало на него как тряпка на быка.

Он схватил рабыню за руку, силой оттащив от бессознательной тушки, и практически волоком протащил через весь дом и кинул на свою кровать. Девушка была в ступоре, и не сопротивлялась, когда Пётр навалился на неё сверху, но когда он схватил её за попу и начал стаскивать тесные шортики, до неё дошло, что происходит, и тогда она... громко завыла, как дикий зверь, попавший в капкан при виде охотников, оглушив землянина на левое ухо.

Отскочив, тот окинул бешеным взглядом комнату и девушку с красным, как помидор, лицом, залитым слезами и соплями, продолжающую подвывать на кровати.

— Тьфу, бля!.. — Гаркнул он охрипшим голосом и вышел, громко хлопнув дверью.

Минут десять Пётр простоял в коридоре, приводя мысли и чувства в нормальное состояние, после чего направился искать хозяев. Первым попался старший брат C'нека, которому землянин сказал:

— Я в посольство, на ужин не успею. Буду поздно. Следите за рабами, чтобы чего-нибудь не натворили...

Четверть часа поплутав по извилистым улочкам, Пётр снова оказался у входа на территорию, принадлежащую Метрополии. Здесь был единственный постоянный пост охраны, потому как именно отсюда начиналась дорога, по которой везли грузы торговцы. Встроенные в брусчатку и стены артефакты проверяли их на наличие запрещённых веществ и магии, а охранник ставил временную метку, сообщая системе безопасности их статус и максимальное время нахождения на территории.

По дороге в посольство Пётр успел связаться с Береном и передать приказ, так что к моменту появления у входа в подвал, подчинённый его уже ждал, держа в руках пенал с Мысленными Срезами. В отличие от ключей, что использовались в Университете на Метрополии, эти артефакты действительно хранили информацию внутри, а не просто давали доступ к удалённому хранилищу, что позволяло просматривать их в любом месте, а не только на Метрополии, однако при этом они имели и несколько недостатков.

Во-первых, для просмотра использовался намного более сложный и дорогой считыватель, который к тому же был в посольстве в единичном экземпляре, а потому пользоваться им можно было по предварительной записи. Вторым недостатком была постепенная деградация таких срезов — после пяти-шести лет они требовали полного восстановления/перезаписи. К счастью для Петра, сейчас, по случаю открытия портала, у местных "старожилов" был аврал, и им было не до повышения квалификации. Считыватель Ментальных Срезов был совершенно свободен. В пенале, принесённом Береном, находилось шесть срезов с языковой и общеполитической информацией мира Кирс. Их Пётр собирался изучить, не откладывая — слишком его стали напрягать заморочки с переводчиками и непонятки с местной гопотой. Да и допросить "рабов" не помешает, чтобы понять, чего ещё можно ждать от этой мутной истории.

Глубокой ночью, закончив с этими срезами, Пётр перешёл к изучению ещё двух, что шли в комплекте с големами. На Метрополии у него до них "не дошли руки", а пользоваться боевыми конструктами без соответствующих знаний было попросту опасно. Тогда Пётр посчитал мощь четырёх големов излишней для условно-безопасного города и ограничился изучением информации по защитному браслету и атакующим артефактам-кольцам. После же "наезда" притупившаяся было паранойя заиграла новыми красками, так что сопровождение магических "роботов", способных за несколько минут сравнять с землёй улицу, уже не казалось ему чем-то избыточным.

Можно, конечно, сказать: "ты, что ли, трус? Испугался каких-то пигмеев?" Но чужое мнение Петра волновало в последнюю очередь. Он лучше многих знал, насколько хрупка человеческая жизнь, и что любого "Рэмбо" можно убить, было бы желание. Скольких "миссионеров" и "нагинателей" в своё время сгубила недооценка дикарей и собственная "продвинутость", а попросту — гонор...

После изучения управляющих заклинаний и возможностей големов, Пётр проникся к ним искренним уважением. Во всяком случае, если бы ему предложили поставить деньги в схватке между ротой солдат и одним големом-стражем, он бы поставил на голема. Впрочем, парочка танков или штурмовой вертолёт могли бы выправить ситуацию в сторону солдат. Внешне големы ничего интересного собой не представляли — небольшой, очень тяжёлый металлический "ящик", покрытый рунами-индикаторами. В активном состоянии они создавали вокруг себя "псевдоплоть" из сгущённого воздуха и магии, и могли принимать практически любую форму. Обычной тактикой таких големов было очень быстро сблизиться с врагом, проткнуть его лапой/ногой/хвостом/щупальцем и разорвать изнутри на несколько частей. Скорость их движений была чем-то феноменальным.

Големы-телохранители были ближе к ожидаемым формам. Издалека их даже можно принять за человека. Вблизи же становилось понятно, что "одежда" неотделима от их тел, волосы являются имитацией, а лица никогда не меняют своего выражения. По боевым качествам телохранители в стандартной комплектации несколько уступали стражам, но зато были способны пользоваться артефактами, предназначенными для людей, так что, доукомплектовав их армейскими лучемётами, Пётр сделал из них отличных бойцов дальнего боя, а встроенные производителем в "тела" артефакты позволяли защитить хозяина от большинства известных опасностей... До определённого предела, конечно. Так что самому лезть дракону в пасть — не рекомендуется.

Глава 10. История, старая как мир

Закончив с обучением Метальным Срезам, землянин "взбодрился" несложным целительским заклинанием "бодрячок", позволяющим обходиться без сна и отдыха до пяти дней. Полезного в этом было мало, как и в любых стимуляторах, но "шестое чувство" говорило Петру, что с решением проблемы "рисунка-амулета" не стоит затягивать. А он не забыл, что решил больше доверять собственной интуиции.

Големы произвели на семью купца неизгладимое впечатление, разве что на С'нека большее впечатление оказало то, что Пётр вдруг заговорил на понятном "всем" языке. Он долго допытывался, что нужно сделать, чтобы так быстро усвоить новый язык, но "обломился" после фразы:

"Для этого нужно учиться двадцать лет. К концу обучения научишься быстро усваивать информацию" — Можно сказать, что Пётр тут явно "передёрнул". Всё-таки технология Ментальных Срезов значительно ускоряла процесс обучения, но это было не совсем так. Вот взять его самого: 11 лет он учился в школе, 6 в университете, два года осваивал профессию. За это время у него было сформировано достаточно полное понимание мира, его устройства и взаимосвязей. В отличие от местных жителей, он не растеряется, увидев землю с высоты птичьего полёта или из космоса, имеет представление о физических явлениях, биологии, химии, социологии, экономике... Пусть не все эти знания являются абсолютно верными с точки зрения магического мира Метрополии, но они есть! Их нужно только немного дополнить и подправить в "пересекающихся" областях.

Местные же... Достаточно сказать, что, не смотря на куда больший энергетический фон по сравнению с Землёй и достаточно развитые политические связи, набор специалистов и магов в мире Кирс не производится. Просто бессмысленно. Их бы пришлось просто учить с нуля, не сразу давая необходимую информацию, а постепенно, начиная с самых простых понятий, как детей. При этом из них чуть ли не палкой нужно было выбивать крепко засевшие в головах представления о Богах Грома и Молнии или Духах, Трясущих Землю. Причём — без особых гарантий на успех. Давать подобным "специалистам" знания о магии — всё равно, что обезьяне гранату.

Такова была основная позиция Метрополии по этому вопросу. У Петра на этот счёт были свои задумки, но пока заниматься их реализацией было некогда...

Вернувшись в дом купца на рассвете, он первым делом потребовал, чтобы его привели к новому рабу. Дикарь нашёлся лежащим на голом земляном полу в одной из пристроек, где, судя по всему, ранее хранились всякие мётлы, лопаты и грабли. Он до сих пор не пришёл в себя и метался в бреду — насколько ему позволяли верёвки, так как слуги его не только раздели, но ещё и связали.

Получив втык за ненадлежащие условия хранения чужого "добра", они забегали с удвоенной скоростью. Через десять минут раб уже лежал на постели в отдельной комнатке, реквизированной у какого-то слуги, развязанный и даже слегка помытый. Пётр же "расщедрился" и создал несколько целительских заклинаний. Не потому что пожалел дикаря, а для быстрейшего приведения того в чувства... ну и для тренировки. Просто вылечить его мог бы и армейский лечебный амулет, очень эффективный как раз при лечении ранений. Пётр же пошёл по более рискованному (для больного), но более полезному (для него) пути Целительской Магии. Обычно-то молодые медики Метрополии не менее двух лет отрабатывают навыки на "кошках", то есть — макетах и, иногда, животных. А это совсем "не то". Лечение людей значительно ускоряет процесс усвоения навыков, хоть и является несколько рискованным на начальных стадиях...

Решив, что больной "скорее жив, чем мёртв", Пётр направился на завтрак, где его уже ждала вся семья хозяев и рабыня. Купец очень удивился, когда узнал от сына, что иноземный гость на обеде приказал посадить свою рабыню за один с ним стол и кормил той же едой, однако противиться странному чудачеству не стал и выделил девушке место рядом с хозяином.

"Чудачество" же Петра было вполне объяснимо — в тот момент он был слишком поглощён изучением метки, а потому подсознательно применил поведенческий шаблон: "молодая девушка, подчинённая", а не "собственность, рабыня".

Обрадованный неожиданно "прорезавшимся" голосом гостя, купец болтал без умолку, затронув практически все возможные темы — от цен на овощи до внешнеполитических отношений. Однако больше всего его, конечно, волновали торговые вопросы. Он очень расстроился, когда узнал, что Пётр не сможет продать ему амулеты, способные вывести из строя десяток наёмников разом. Землянин объяснил, что является магом и воздействовал на них созданным заклинанием. То, что магия применялась лишь для управления, и заклинание создал всё-таки амулет, он рассказывать не стал. Смысла не было — всё равно продать аборигенам он бы ничего не смог. По двум причинам — на это нужно было получить лицензию в Метрополии и, главное, местным просто нечем было ему за них заплатить.

Всё, что у них было, и в чём была заинтересована Метрополия, и так скупалось практически за бесценок.

После завтрака Пётр взял рабыню за руку и повёл к "больному". Вначале он хотел поступить как правильный "сыщик" и допросить рабов раздельно, но потом решил не множить сущности. У него по любому было куда больше возможностей для выяснения истины, чем у среднего земного полицейского. По пути он смог, наконец-то пообщаться с рабыней. Звали её Мара-И-Что-То-Ещё-Там, Пётр решил её звать просто "Мара". Была она действительно "дикаркой", а точнее — дочерью военного вождя одной из деревень "свободного народа". В чём его свободность землянин узнать не успел, так как они уже дошли до временного лазарета.

"Больной", как и предполагалось, уже пошёл на поправку и усиленно поглощал густой бульон с помощью "медбрата" — дородного слуги, которому Пётр перед уходом дал соответствующие указания.

Зайдя в комнату, землянин выпроводил слугу, сел на освободившееся место и приказал Маре встать в углу и молчать, пока её не спросят. Пётр успел заметить, что его прямые распоряжения она выполняет беспрекословно, даже если не хочет этого.

"Особенность менталитета? Воздействие метки?" — Подумал он, но пока отбросил эти мысли и сосредоточился на дикаре.

Первым делом Пётр достал из рюкзака несколько устройств, которые переложил туда из грузового контейнера час назад. Устройства представляли собой два металлических браслета, которые он надел на руки раба и небольшую камеру на штативе, которую землянин направил на его лицо, после чего перевёл тактические очки в режим монитора.

Попытку дёрнуться жёстко пресёк голем-телохранитель, до этой минуты незаметной тенью следовавший за землянином. Благодаря заклинанию отвода глаз и оптической маскировки, на него никто не обратил внимания — это была одна из причин, почему големы-телохранители выглядели как люди. Отвод глаз работает на порядок эффективнее, когда есть маскировка под привычный объект. Огромный богомол хочешь-не хочешь, а притягивает взгляд.

Браслеты и камера, привезённые с Земли, представляли собой специализированные датчики, фиксирующие множество параметров — проводимость кожи, температуру тела, микросокращения мышц лица и рук, изменение цвета кожи, движения глаз, интонацию голоса и т. п... Все эти данные по беспроводному интерфейсу поступали в компьютер, где была установлена очень интересная программа, превращающая весь комплекс в один мощный полиграф или "детектор лжи". Монитор в очках транслировал, насколько допрашиваемый человек правдив в данный момент времени.

Вообще-то интерпретация таких данных — целая наука и неразделима с умением правильно ставить вопросы и ввести допрашиваемого в нужное эмоциональное состояние, но умная программа и датчики, основанные на последних разработках в этой области, позволяли даже неспециалисту в достаточной мере ориентироваться в ситуации.

Парочкой магических импульсов (почти тот же "бодрячок") приведя разнервничавшегося дикаря в "рабочее" состояние, Пётр начал задавать ему вопросы.

Звали его Норек-И-Что-То-Ещё-Там, землянин решил его звать просто "Норек". История, что ему сообщил дикарь, была столь же банальна, сколь и анекдотична. Вначале была "байка", мол он, Норек — храбрый воин, который услышал о том, что бедную Мару, дочку вождя соседнего поселения, похитили злые работорговцы. "Он мужественно устремился", ну и так далее. Правды в его рассказе практически не было, о чём Пётр и сообщил аборигену, после чего не по назначению использовал парочку Целебных заклинаний, воздействующих на нервную систему человека самым неприятным для него образом.

В результате начавшаяся с начала история Норека предстала совсем в ином свете. Этот "красавец", запал на единственную дочку вождя (и её приданое, впрочем, для него это было неразделимым целым). Сама она, вроде, была не особо против, но мнение девушки рассматривалось чуть ли не в последнюю очередь. У вождя были на неё другие планы — породниться с каким-нибудь сильным родом и получить с этого какие-нибудь политические дивиденды. Ситуация складывалась для "Ромео" нехорошая. Пораскинув мозгами, он придумал "гениальный план". Пользуясь расположением девушки, попросил её выйти из охраняемого селения и сговорился с одним из знакомых охотников, что тот инсценирует похищение работорговцами. Норек же "догонит" его, освободит пленницу и вернёт благодарному отцу. Дальше всё понятно — свадьба, пир и т. д.

Расхождения в планах начались уже с "похищения". Охотник явился не один, а с дружками. Что там между ними произошло, история умалчивает, но на месте планируемого освобождения лагеря "работорговцев" не нашлось, а следы вели к форту на границе с соседним государством, где жили работорговцы уже без кавычек, и печально известному среди "свободного народа".

Пришлось Нореку идти "сдаваться" и рассказать родственникам, что он учудил и к чему это привело. Результатом нескольких часов коллективного ора стал новый план по вызволению девушки. Её собирались банально выкупить, на что были выделены практически все накопленные родом средства. Трое родственников проводили Норека до границы и строго-настрого велели, никуда не влезая, выкупить девушку и возвращаться. Сами они пойти не могли, так как "добытая" через третьи руки подорожная грамота разрешала проезд только одному человеку, да и риск был довольно велик.

Несмотря на это, Норек без проблем добрался до города и нашёл купца, который купил девушку у работорговцев. Цена, которую запросил купец, его неприятно поразила, но, долго торгуясь, он смог её скинуть до приемлемой, однако тут у "великого комбинатора" взыграла жадность — ведь если скинуть ещё, то можно "съэкономленное" оставить себе... Купец подобного подхода не одобрил, сказав, что и так слишком снизил цену, чтобы не возиться с дикарями, но сейчас они перешли все рамки приличия. В результате Норека выбросили из лавки и запретили снова приходить.

Пётр предположил, что если бы тот извинился перед купцом и согласился на его цену, то всё бы получилось, но он не стал "унижаться" перед торгашом, а решил подействовать на него иным путём. Для этого были найдены и наняты наёмники, с помощью которых он собирался "убедить" купца быть более сговорчивым. Вот только те вовсе не собирались конфликтовать с торговой гильдией, так что вели себя вежливо и "выбивать" товар не соглашались. Да, к тому же, это было уже бесполезно — пока Норек шлялся по притонам города в поиске силовой поддержки, к купцу заглянул землянин и, недолго думая, дал за девушку такую цену, какой купцу сроду ни за одного раба не давали. Тем более — за необученную дикарку.

В результате Нореку пришлось пообещать наёмникам ещё денег, и они начали поиск покупателя, расспрашивая жителей города о странном чужеземце. В конце концов, нужное место было найдено, и состоялась "эпическая" битва с известным финалом.

На протяжении всего времени рассказа из угла, где стояла девушка, доносились различные нечленораздельные звуки. Если сначала, когда шла "байка", это были скорее жалобные всхлипывания, то под конец рабыня шипела подобно змее, и только приказ не давал ей разразиться бранью и вцепиться ногтями в лицо "возлюбленного".

На Петра история впечатления не произвела, он только уяснил, что о метке Нореку ничего не известно, а потому быстро закрыл его словоизвержение и поменял объект опроса. Использовать на девушке полиграф не пришлось. Промолчать или солгать она не могла физически — задавая вопросы, Пётр очень внимательно следил, как метка воздействует на её разум. Ментальное воздействие оказывалось на очень высоком уровне.

Однако и рассказ девушки не слишком ему помог. Стало ясно, что метку ей поставили в лагере работорговцев, но кто именно и как это происходило, она не знала. Её опоили каким-то зельем, а когда она очнулась, то метка уже была. Зато удалось лучше разобраться о её функциях. Метка не давала причинить вред хозяину или любому другому человеку, также невозможно было не выполнить прямой приказ хозяина. Для передачи прав собственности было достаточно вслух об этом сообщить девушке. Приказ других людей можно было не выполнять, но когда ты не можешь ответить на насилие, то... лучше всё-таки делать, что сказано.

Выслушав обе истории, Пётр глубоко задумался. По всему выходило, что он нашёл нечто стоящее. Во всяком случае, об артефактах наподобие метки ему раньше слышать не доводилось ни в курсе обучения магии, ни в исторических хрониках, однако этих "обширных" знаний было совершенно недостаточно не только для того, чтобы разобраться в принципах работы метки, но даже для её классификации. Он допускал, что метка — это жуткое старьё, до которого просто нет никому никакого дела, а не знает о ней из-за собственной недоученности.

"Нужно разбираться" — Решил Пётр, благо возможности для этого пока были. До закрытия портала в Метрополию оставалось ещё четыре дня. "Связавшись" с големами-телохранителями он приказал одному из них следить за девушкой, чтобы с ней ничего не случилось, а второму — следить за рабом, чтобы он чего-нибудь не сотворил.

Вспомнив о снятых с наёмников и дикаря вещах, Пётр попросил слугу отвести его туда, где они были сложены. Тщательный осмотр всего, что имело хотя бы отдалённое отношение к магии, косвенно подтвердило его умозаключения. По сравнению с меткой эти поделки смотрелись как телега рядом с BMW — совсем иной уровень.

Прихватив с собой "костяной" доспех Норека и парочку амулетов наёмников, Пётр двинулся в сторону посольства.

Глава 11. Аномалия

"Всё-таки быть начальником — большое удобство. Жаль, что это будет длиться недолго" — Подумал Пётр, передавая недовольному Берену "вахту".

Землянин собирался отбыть в Метрополию, а потому не мог отслеживать ситуацию на Наблюдательном Посту даже "одним глазком". А вот озадачить подчинённого ему никто не мог помешать, что развязывало руки и позволяло свободно путешествовать... пока ещё оставалась такая возможность.

В отличие от "внутримировых" телепортов Метрополии, за использование межмирового портала с него сняли двести кредитных билетов, но хоть пустили без очереди — и то хлеб. По прибытию Пётру пришлось пройти через аналог таможни, где его "просветили" разными артефактами на предмет нелегальных веществ и магии, а так же заставили сдать боевые кольца в камеру хранения. Защитный артефакт оставить разрешили — он был переведён в режим "мягкой" акклиматизации, позволяющей постепенно привыкать к условиям Метрополии, ведь Кирс, как и Земля, значительно отличался от Столичного Мира.

Закончив с бюрократическими заморочками, Пётр нашёл гравилёт и отправился к ближайшему офису "Информационной Службы Метрополии". По своей сути, это была отдельная общемировая корпорация, зарабатывающая оказанием информационных услуг. Именно через "Информационную Службу" Пётр нашёл юридическую контору, которая в кратчайшие сроки "создала" с нуля "ГлавСтрой" и согласилась оказывать ему дальнейшую юридическую поддержку... всего лишь за двадцать тысяч "монет".

Именно реклама таких небольших (и больших, впрочем, тоже) фирм и предприятий приносила "Информационной Службе" львиную долю доходов, но свои деньги они отрабатывали сполна. Если тебе порекомендовали какое-то конкретное место, то можно уверенно утверждать, что с твоей проблемой там справятся. Ну и гарантия защиты от всяких аферистов... Своих рекламодателей служба "шерстит" по полной программе, следя за актуальностью данных.

Работа с клиентами была, в основном, обезличенной и строилась на основе всё тех же Духов, что и университетский "Дух Знаний". Все духи Информационной Службы имели единую "базу данных", а потому помнили своих клиентов и все их запросы. Здесь Пётр провёл добрых три часа, выяснив как юридические вопросы по правам собственности на находки, так и практические — по методам поиска и идентификации магии, специальным артефактам, используемым для этого, их стоимости и возможности приобретения.

Закончив, Пётр направился в организацию, название которой перевёл для себя как НИИ "Наследие". Она более чем наполовину принадлежала одному из крупных аристократических кланов или правительству — для Магократии это было равнозначно. Система управления такими учреждениями была на взгляд землянина довольно запутанна. С одной стороны все контракты сотрудников и оборудование принадлежали клану, а с другой — научные разработки не являлись коммерческой тайной и, заплатив определённую цену, доступ к ним мог получить любой... теоретически. Для себя Пётр решил, что система является чем-то вроде круговой поруки, когда каждый имеет свой кусок пирога и может проконтролировать, что кто-то другой не утащил лишний.

Впрочем, в тонкости Пётр не вдавался, так что всё могло быть совершенно по-другому. Для него было важно, что здесь работали учёные, изучающие, в том числе, артефакты иных цивилизаций. Землянину пришлось подождать несколько минут на открытой террасе, пока секретарь выяснял, кто из специалистов сможет в ближайшее время его принять по интересующему вопросу. Через двадцать минут он сообщил:

— Вам повезло! Профессор (приблизительный перевод, прим. авт.) Генс как раз освободился и готов с Вами поговорить. Это один из наших самых авторитетных учёных по Артефактам разных исторических периодов. Не раз участвовал в изучении Наследия Иных.

Профессор оказался очень высоким худым мужчиной, на удивление молодо выглядевшим — Пётр не дал бы ему больше сорока. И то — с большой натяжкой. Только внимательный взгляд, уверенные несуетливые движения и спокойствие, с каким он держался, намекали на то, что первое впечатление о нём — обманчиво. После взаимного знакомства и недолгого "расшаркивания", Пётр приступил к интересующему его вопросу.

Он описал всё особенности "метки", что ему удалось выяснить и даже, с разрешения профессора, вывел над тумбой трёхмерного проектора иллюзию идентифицированных им контуров, относящихся к Магии Крови. Потом он выложил из сумки амулеты наёмников и броню дикаря, пояснив, что это образцы среднего уровня магической мысли мира Кирс. Исходя из которых невозможно предположить, что такая вещь, как метка могла быть создана теми же самыми людьми.

После недолгого обдумывания, Генс сказал:

— Что же, очень интересно. Одно могу сказать сразу, к магии Метрополии "метка" отношения не имеет. Мне ранее не доводилось слышать об артефактах, способных существовать внутри энергетического каркаса разумного существа и оставаться стабильным длительное время без материального якоря. Я готов передать информацию руководству. Уверен, что смогу добиться целевого финансирования. Это займёт неделю-две...

— Кхм... Боюсь у нас не будет этого времени. Через четыре дня портал будет закрыт, а получить полную информацию о том, как создаётся метка, можно только на месте.

— Это решаемый вопрос. С "партальщиками" мы сможем договориться. Воспользуемся одним из тех, что стоят в резерве как раз на такой случай.

— Боюсь, это физически невозможно. Мир Кирс находится в зоне "Аномалии Бекерка". Через четыре дня установить проход будет невозможно.

— Ах вот оно что! Как же я мог забыть! Никак не мог вспомнить, где же слышал о Кирсе. Да, это досадно... Нет, собрать экспедицию за четыре дня — нереально. Значит, придётся отложить на год. Очень жаль.

— Не обязательно. Я в любом случае собирался чем-нибудь заняться дополнительно, пока буду работать. Местечко там довольно скучное в плане интересного времяпровождения. Так почему бы не разобраться с "меткой"? В Университете я изучал Артефакторику и даже приобрёл кое-какое оборудование. К сожалению, специализированных знаний по изучению и систематизации артефактов нам не давали. Так, кое-что по истории, кое-что из артефакторики...

— Здесь я, пожалуй, мог бы помочь. Если вы согласитесь стать внештатным сотрудником, то я выпишу вам ограниченный пропуск к нашему хранилищу знаний... Но четыре дня... Чтобы изучить необходимую информацию Вам придётся очень сильно поднапрячься. Данных не просто много, а очень много. Чтобы более-менее эффективно работать вам потребуется изучить не менее двадцати Ментальных Срезов и ещё почти сотню — хотя бы просмотреть. А вот что делать с оборудованием — даже не знаю. Передать его внештатному сотруднику я просто не могу.

— Это решаемый вопрос. Я уже изучил приблизительный список того, что требуется. Если брать только самое основное — то можно уложиться в сто-сто десять тысяч. Моих накоплений вполне хватит. Понятно, риск большой, так что взамен я бы хотел заключить с "Наследием" контракт, где будут указаны обязательства сторон — передача всех результатов исследования институту с моей стороны, доля с дохода и свободный доступ к технологиям, основанным на "метке" — со стороны института.

— Действительно рискованно. Из пятнадцати найденных артефактов, по статистике, лишь два представляют собой какую-то ценность. Кирс, конечно, мало изучен из-за аномалии, но "пропустить" целую цивилизацию Иных — это, по-моему, перебор. Впрочем, и не такое бывает. Я передам ваше предложение юристам. Думаю, проблем не возникнет, ведь с нашей стороны — никакого риска. Изучение Ментальных Срезов вам желательно начать уже сегодня, иначе просто не успеете, и целый год будет потерян. Согласны?

— Согласен!

— Отлично, коллега! Думаю, уже можно Вас так называть. — Подмигнул профессор. — Надеюсь, не откажитесь выслушать парочку советов?.. Замечательно! Меня сразу заинтересовали вот эти структуры. — Он указал рукой в сторону всё ещё висящей иллюзии. — Как вы, возможно, знаете, это копия контуров из так называемых "Родовых Договоров". Они заключались между младшим родом и сюзереном, если первые хотели стать вассалами. Соответственно контура делятся на два типа — для вассала и для сюзерена. И они далеко не равнозначны. То, что вы показали, — "подпись" сюзерена. Её особенность в том, что она не накладывает на него каких-либо кровных уз, а потому безвредна для того, кто её активирует. Было бы очень интересно понять, какой смысл вкладывали создатели метки в использование этой структуры...

В результате беседы с Генсом, следующие три дня Пётр провёл в "библиотеке" НИИ "Наследия" — практически безвылазно, только "взбадриваясь" время от времени целительской магией. Местные, видимо, не знали поговорки "пустили козла в огород", потому что профессор не посчитал нужным ограничить его только необходимыми для работы Ментальными Срезами — вместо этого он дал стандартный допуск младшего сотрудника и список срезов для изучения. Надо ли говорить, что, помимо необходимой информации, Пётр выгреб из архивов всё, на чём у него глаз задержался хотя бы на несколько секунд?

К концу третьего дня землянин был "никакой", но память Духа "Айфона" пополнилась четырьмя сотнями уникальных Ментальных Срезов из категории "не для всех". От некоторых знаний, полученных при самом беглом просмотре, у Петра мурашки по спине маршировали стройными колоннами — как от бездны открывающихся возможностей, так и от не меньшей "дыры", в какую он может попасть, если будет использовать полученные знания без необходимой осторожности.

С трудом Пётр добрался до ближайшей (к телепорту) гостиной и рухнул на кровать без сил. Четыре дня без сна и отдыха давали о себе знать. Пока он поддерживал себя магическим допингом, всё ещё было более-менее терпимо, но стоило немного отпустить "вожжи", и скопившаяся усталость навалилась безудержной лавиной. Единственное, что землянин заставил себя сделать, перед тем как отрубился — наложить специализированный целитеский комплекс. Без этого он бы просто не справился с огромной умственной нагрузкой, и вместо полноценного сна с полноценным усвоением полученных за день знаний, получил бы ночь кошмаров и "никакущее" состояние по пробуждению...

Проснувшись, Пётр первым делом взглянул на часы и, не удержавшись, чертыхнулся. До закрытия портала на Кирс оставалось всего четыре часа! А у него не только не был подписан договор с "Наследием", но даже не закуплено необходимое оборудование! После "махинации века" с постройкой стационарного Наблюдательного Пункта, на счетах "ГлавСтроя" осталось 200 тысяч кредитных билетов Метрополии. Двадцать тысяч пришлось отдать юристам, чтобы успеть оформить все необходимые документы. Пять тысяч дополнительно ушло им же — за защиту интересов фирмы и самого Петра, пока его не будет в Метрополии. Ещё двадцать пять тысяч он отнёс к "Неприкосновенному Запасу" — на случай разного рода неприятностей и перевёл эти деньги в наличные, половину припрятав в парке.

Оставшиеся 150 тысяч можно было пустить в оборот. Львиную долю из этих денег — 85 тысяч "съедал" артефакт, называемый "Анализатором Энергоструктур". Вещь для исследований и разработок поистине незаменимая! Анализатор представлял собой нечто вроде компьютера на магической основе. В отличие о тех же "Духов", создаваемых и настраиваемых Магами Душ, анализатор не обладал даже зачатками самосознания. Всё, что он мог делать — строить модели магических структур и анализировать их, используя заложенные в него математические и "программные" алгоритмы. Но делал он это — виртуозно. Анализировать можно было структуры любой сложности и степени повреждения, причём можно не только воссоздать магию какого-нибудь древнего, давно не работающего амулета, но и смоделировать результат его работы, а потом и оптимизировать результат, снизив затраты энергии и усилив воздействие или стандартизировав структуру для последующего производства на заводах Метрополии.

Всё это прибор мог делать лишь во взаимодействии с магом-пользователем, имеющем соответствующие знания. Сам думать он не мог — лишь очень быстро моделировать на основе своих алгоритмов, поэтому принимать решения следовало оператору, которому на каждом этапе работы анализатора поступала текущая информация. В общем, для человека, знакомого с любым компьютерным интерфейсом — задачка на несколько часов освоения... При наличии и общих знаний по артефакторике, конечно. В ином случае, даже зная куда "нажать", маг просто не поймёт, что вообще происходит.

Ещё десять — двенадцать тысяч следовало отдать за разного рода "дополнительное оборудование" — модули памяти, сканирующие артефакты, а также магическую защиту — Петру не хотелось потерять столько денег только из-за того, что он не позаботился об элементарных магических щитах, предохраняющих тонкую начинку анализатора от агрессивной внешней среды. Ничего сложного в этом не было — было даже специальное, "экспедиционное" исполнение артефактов, но денег стоило немало.

Над тем, куда потратить оставшиеся 50 тысяч, и стоит ли это делать вообще, землянин тоже много размышлял. С одной стороны — это его зарплата за два года работы. На них можно тупо жить несколько лет, ни в чём не нуждаясь — даже на Метрополии, не говоря уже о Кирсе, для которого это вообще нереальные деньги, сравнимые со всем бюджетом страны... А с другой стороны — если их оставить на счету, то от этих денег в ближайший год будет разве что моральное удовольствие. К сожалению, решить, куда их наиболее удачно можно приткнуть, у Петра не получалось. Точнее, идеи были, но для их воплощения нужно было, как минимум, в пять раз больше средств.

Так как до прибытия всех заказанных товаров оставалось два часа, а до встречи с профессором — три, после чего, правда, следовало уже буквально бежать к порталу, если Петру не хотелось дезертировать с первого места службы, не успев её даже начать, то землянин решил попытать счастья в Информационной Службе, не раз его выручавшей ранее.

Как и предполагалось, чуда не произошло. Весь комплект только самого необходимого стоил от 250 тысяч. Причём это были уже выработавшие большую часть ресурса образцы, требующие тщательного восстановления хорошим артефактором. В результате последний запрос Пётр сделал просто на удачу, практически не сомневаясь в отрицательном ответе:

— Есть ли вообще хоть какая-то возможность купить стационарный артефактный круг — любого состояния и года производства — за имеющиеся 50 тысяч?

Дух надолго задумался, но потом всё-таки ответил, причём не ожидаемым "Нет":

— Наследник погибшего два месяца назад мага распродаёт имущество. Среди прочей недвижимости указан "Ангар-Мастерская". Есть косвенная информация о возможности наличия там указанного артефакта.

— Он что, не вывез оттуда такую ценность?

— Маг погиб именно в мастерской. В результате обвалилась крыша. Извлекли только его тело. Ангар продаётся "как есть".

— Стоимость?

— Десять тысяч.

— Почему до сих пор никто не купил?

— Наследник отказался проводить осмотры собственности, а охранная система настроена на вызов стражи при попытке проникновения не законного владельца.

— То есть, покупаем кота в мешке... Ладно, рискну. Успеем оформить все бумаги и разобрать завалы за полтора часа?..

Глава 12. Начало отсчёта

Успели. С трудом, но успели. Вначале Петру пришлось лично навестить наследника, оказавшимся молодым парнем с постно-высокомерной недовольной мордой. Недовольство было вызвано тем, что его оторвали от разбазаривания неожиданного наследства, чему он предавался со всем усердием и немалой выдумкой. Как оказалось, маг относился к младшему аристократическому роду, давно утратившему влияние, но сохранившему уверенность в собственной исключительности и презрительное отношение к "простолюдинам", хотя сами настоящими аристократами не были даже в момент своего расцвета.

Принятие младшего рода аристократами — это нечто вроде вассалитета. Младший род обязывается верно служить, а старший — оказывать своё покровительство и защищать при нужде. Как только договор расторгается, члены младшего рода снова становится обычными простолюдинами. Это и произошло с предками мага и его наследника. Сейчас род разделился на несколько семейств, усиленно грызущихся между собой за право владеть оставшимися от предков богатствами. В результате этой подковерной борьбы наследство погибшего мага отошло одному из младших членов рода, оказавшегося страшно недовольным количеством денег на счету усопшего. Он рассчитывал на куда большее, а потому "лечил нервы" в дорогом пансионате с бл... девушками нетяжёлого поведения, выпивкой, азартными играми и иными развлечениями.

Подписание бумаг, к обоюдному удовлетворению, не заняло много времени, поэтому уже через десять минут (слава порталам!) Пётр был у входа на защищённую территорию мастерской, где его ждали две нанятые через Информационную Службу бригады — строителей и грузчиков с необходимыми артефактами. Им пришлось сильно доплатить за срочность, но зато уже через час строители разгребли завалы и демонтировали всё имеющееся оборудование, а грузчики — погрузили их в контейнеры и сложили на платформе малого "гравилёта". Его тоже пришлось взять на сутки в аренду, так как даже в упакованном виде количество вынесенного из Мастерской барахла просто поражало воображение.

Пётру оставалось только жадно потирать руки и нервно поглядывать на часы — а ну как не успеют всё погрузить? Оставлять столь ценные вещи фактически под открытым небом... глупость невероятная! Пусть большая часть из артефактов обладала такой надёжностью и качеством изготовления, что их и кувалдой с ломом не сразу поцарапаешь, но...

Как только была снята покосившаяся и частично осыпавшаяся крыша ангара, Пётр приступил к инвентаризации, больше напоминающей мародёрку, и уже через пару минут находился в состоянии глубокого потрясения. Теперь он знал, куда ушли денежки со счетов незадачливого мага. По самым скромным подсчётам в мастерской было оборудования на несколько миллионов! Один "Большой Круг Артефактора" первого(!) класса "тянул" не менее чем на 1,5 миллиона. Впрочем, тут речь о деньгах вообще не очень шла. Подобное оборудование производилось исключительно на заказ, и достать его Петру ранее просто не светило. Это не говоря уже о других приборах и артефактах того же уровня!

Впрочем, были две причины, из-за которых радость Петра была не вполне полной. Во-первых, почти всё оборудование было очень старым. Даже для Метрополии, где некоторые заводы работают сотни лет без значительных изменений в основном оборудовании. Во-вторых, при взрыве, убившем мага, и последующем обрушении многие артефакты оказались повреждены. Перспективы у ремонта были неплохие. Всё-таки маг-артефактор сам по себе является мощным "инструментом", способным выполнить различные манипуляции, а у Петра, к тому же, в загашниках уже был "малый круг артефактора". По сравнению со своим старшим "собратом" — дешёвый бесполезный хлам, но помощь в ремонте мог оказать неоценимую.

В общем, Пётр с одной стороны получил весьма ценную "плюшку" чуть ли не за бесценок, а с другой стороны — ещё одну большую проблему, которых и так уже у него было предостаточно, но не отказываться же от богатств, что сами идут в руки?..

Удостоверившись, что погрузка идёт полным ходом, землянин сорвался в НИИ "Наследие", чтобы подписать окончательный вариант договора. К его счастью, профессор обладал завидной пунктуальностью и к указанному сроку ждал в своём кабинете вместе с юристом и подготовленными документами. Ничего экстраординарного там не было — просто тщательно описывались права и обязанности сторон. В частности, Петру отходило двадцать процентов чистой прибыли, полученной с разработанных на основе метки и/или иных найденных им артефактов — пожизненно, но без права наследования. А вот доступ к технологиям и возможность их применения в своих целях оставалась только на два поколения вперёд.

Термин "поколение" являлся общепринятым для магов Метрополии и означал приблизительно следующее: артефакт-аналог, в котором используются контура "Изделия Иных" без изменения или с минимальными, — нулевое поколение. Артефакт, который уже практически полностью переработан на основе магии Метрополии, но сохраняющий основные элементы — артефакт первого поколения. Артефакт второго поколения — в котором используются элементы артефактов нулевого или первого поколения и частично обладающего тем же функционалом. Артефакт третьего поколения обычно — в котором возможности "Изделия Иных" органично встроены в структуру и являются дополнительной функцией.

Так, например, "волосистый клубочек" универсального командного артефакта, который настолько эффективно эмитирует обычные волосы, что Пётр сколько не смотрел, так и не смог его обнаружить на своей голове, способность защищать от ментальных воздействий получил от стационарного артефакта Иных, найденного в одном из периферийных миров. Размер тот артефакт имел с небольшой дом и на "нулевом" поколении даже не использовался. Первое поколение представляло собой уже нечто транспортабельное и применялось как компонент защиты особо важных строений — жилищ аристократов, военных баз и штабов... Второе поколение представляло собой шлем, используемый для защиты от особо опасных представителей фауны, владеющей ментальными возможностями и в армейской практике. Третье же поколение, к которому "клубок" и относился, уже просто был способен эмулировать работу своих старших собратьев в качестве одной из возможностей, используя те же структуры, что и связь или пеленгатор, но иным способом.

Со сложных артефактов, где применялись только базовые принципы найденных артефактов Иных, землянин должен был получить не двадцать процентов прибыли, а гораздо меньше — пропорционально научному вкладу, что, впрочем, искупалось возможностью применения идеи сразу во многих областях. Пётр считал, что тут всё по-честному. Не платить же, например, производителю автомобилей изобретателю колеса? Впрочем, сравнение было не совсем корректным. Так как производитель "автомобилей" как раз-таки обещал платить часть прибыли Петру, пока он не склеит ласты, но вот выдавать свои производственные секреты — фиг. Только то, что и так будет у него в руках плюс немного сверху...

Гружёная "по самое немогу" платформа гравилёта прошла портал на Кирс, когда до его закрытия оставалось всего пятнадцать минут, так как Петру пришлось после погрузки оборудования из мастерской ещё заскочить за исследовательскими артефактами — Анализатором с дополнительными "наворотами", а по приезду, как на зло, из портала "косяком" попёрла строительная техника и рабочие, закончившие возведение стационарного Наблюдательного Пункта. Здесь же нашёлся и главный инженер. Осматривать результаты строительства времени просто не было. Пришлось прослушать краткую выдержку о сделанном и незавершённом и расписаться в документах с надеждой, что ушлые юристы "Гранита" не впихнули туда какой-нибудь "дополнительный" пункт.

Впрочем, это Пётр уже хватил лишку. Основной договор был давно подписан, так что максимум, что его ждало — неполное соответствие заявленной комплектации или не совсем доброкачественно выполненные работы, чего от такой солидной фирмы ожидать было сложно.

Оказавшись, наконец, на Кирсе, землянин первым делом связался с Береном через переговорный амулет:

— Берен! Я прибыл! Давай бегом к порталу, пока не закрылся! Вахту принял!

— Вахту сдал... что так долго?! — Донёсся "крик души" подчинённого.

— Извини, были срочные дела. Считай, что за мной должок. Встретимся через год — проставлюсь в лучшем ресторане Метрополии. — Ответил Пётр и отрубил связь, пока Берен не успел отойти от облегчения после нервного напряжения и не начал его крыть последними словами.

С трудом отогнав завлекательную мысль ещё немного потянуть время и получить тем самым на следующий год "незапланированного" подчинённого, землянин поспешил закончить со своими делами. Он очень аккуратно снял с гравилёта транспортный бокс, в котором находился Анализатор, а остальное просто высыпал на землю, наклонив платформу как кузов грузовика со щебнем. В отличие от чрезвычайно нежной начинки Анализатора Энергоструктур, не допускающей её "упаковку", всё остальное барахло было помещено в грузовые контейнеры, способные выдержать и не такое обращение.

Петру осталось только загнать гравилёт обратно в портал. На той стороне один из таможенников за "магарыч" согласился вернуть платформу фирме, в которой она была взята. И дождаться взлохмаченного, тяжело дышащего Берена, который лишь бросил на землянина сумрачный взгляд и, ни слова не говоря, скрылся в портале...

Ещё через пять минут слабое сияние транспортного артефакта начало дрожать со всё уменьшающейся частотой, пока совсем не пропало, говоря, что на следующий год территория посольства в мире Кирс оказалась отрезана от связи с Метрополией и переходит в автономный режим.

Пётр немного постоял, переходя из состояния "быстрей-быстрей" в "до дембеля 360 дней", после чего огляделся, громко щёлкнул пальцами, привлекая к себе внимание, ткнул пальцем в ближайшего служку из местных и сказал:

— Ты! Найди мне грузчиков человек шесть-семь. Если справишься за пять минут, получишь билет Митрополии на руки. — Вся обслуга посольства и сопутствующих служб, включая грузчиков, набиралась из местных, так как мало кто соглашался уезжать из безопасного и богатого Столичного Мира и работать за бесценок у чёрта на куличиках. Для аборигенов же получить место — любое, даже золотаря, было как манна небесная. По меркам Метрополии они получали копейки, но эти "копейки" были в валюте и по местному "курсу" были эквивалентны заработку нескольких мастеров-ремесленников. А ещё периодически, как сейчас, появлялась возможность услужить кому-нибудь из пришельцев и получить дополнительный доход. В результате грузчики нашлись мгновенно, что было и неудивительно. Где им ещё обретаться сразу после закрытия портала? На запах денег набежало столько рабочей силы, что все контейнеры удалось перенести за одну ходку.

У входа в Наблюдательный Пункт Петра ждал человек, с которым тот собирался жить следующий год — мастер-артефактор Дерек. Был он молод, невысок, обладал плотным телосложением и меланхоличным нравом, сильно напоминая Петру знакомого системного администратора, с которым он проработал два года на Земле.

Отпустив грузчиков и кинув им билет Метрополии номиналом в две единицы, Пётр с Дереком начали осматривать построенный комплекс. Изучение первого, надземного, этажа, оставило двум молодым людям только положительные впечатления, что и не удивительно, ведь вся обстановка была изготовлена в Столичном мире под заранее известные размеры комнат, а от рабочих требовалось только её смонтировать на месте.

В обширном, более чем в два раза превосходящим надземный этаж, подвале, дела выглядели не столь же радостно. Чуть ли не четверть необходимых артефактов не успели установить на подготовленные места, и они стояли в упаковке прямо посреди комнаты. Дерек оглядел подвал опытным взглядом и заключил:

— Работы на месяц-два. В зависимости от того, как быстро удастся добиться синхронизации работы артефактов.

— Не беспокойся, я тебе помогу, только необходимые Ментальные Срезы изучу. Норет говорил, что доставит их перед закрытием портала. Должны быть где-то здесь, нужно поискать...

— Не нужно. Их здесь нет. Норет просил передать, что не смог выбить разрешение. В последний момент из штаба Пространственного Контроля пришёл отказ и уже подготовленные срезы были задержаны таможней.

— Но как же... — Удивился Пётр. — Ведь без обученного мага-пространственника мы не сможем закончить настройку наблюдательной сети!

— Не сможем. — Кивнул Дерек. — Придётся запускать как есть или ждать до следующего открытия портала.

"Крыса штабная. Нагадил-таки" — Обречённо подумал Пётр.

Глава 13. Настройка (Russian style)

— Дерек... — Сказал землянин, поле того как смог "переварить" полученную новость. — Есть какая-то возможность произвести настройку артефактов без обученного мага-пространственника?

— Ну... не знаю. Я о таком не слышал.

— А в чём вообще заключается его работа?

— Хм... — Артефактор нахмурился, припоминая теорию смежной с его дисциплиной Пространственной Магии, что им давалась скорее для общего развития, чем по какой-либо нужде. — Если без деталей, то маг-пространственник должен обеспечить тонкую настройку артефактов на местности. У каждого мира и каждой конкретной точки на нём есть своеобразная "несущая частота" пространственных колебаний. Идеальная настройка — добиться полного соответствия колебательных контуров артефактов и "несущей". К сожалению, добиться такого получается очень и очень редко, так как самим приборам не хватает диапазона регулирования. В результате задачей мага-пространственника становится найти вторую или даже третью-четвёртую гармонику основной несущей, попадающую в этот диапазон и настроиться на неё. К сожалению, чем "дальше" гармоника, тем сильнее искажения, но, одновременно, и легче произвести настройку. Десятую гармонику маги чувствуют без всяких приборов, но вычленить из неё необходимую информацию практически невозможно.

— М-да... — Пробормотал Пётр, при всех своих знаниях крайне смутно представляющий, как подобную операцию можно провести на практике. — Пойдём-ка, покажу пару вещей, которые, возможно, помогут нам решить возникшую проблему.

Первым перед глазами заинтересованного артефактора появился бокс Анализатора.

— Это же... — Благоговейно прошептал Дерек, вчитываясь в скупые строки краткого описания, выгравированные на боку бокса. — Анализатор Энергоструктур! Откуда такое богатство? Он же стоит как половина Наблюдательного Поста!

— Скорее как четверть. — Поправил его Пётр, но для себя отметил, что "Гранит" и его конкуренты безбожно завышают конечные цены на свою продукцию. — Как думаешь, сможем мы с помощью него исправить ситуацию?

— Трудно сказать... Возможно, частично. В том плане, что мы сможем заложить в него общую структуру артефактного комплекса и понять, какие изменения в него необходимо внести, чтобы изменить базовый диапазон настройки. Если основная несущая частота окажется в этом диапазоне, то оператор сможет увидеть, как изображение постепенно становится "чище" по мере приближения к нужной точке, а потом достигает максимума "резкости" и снова начинает "расплываться". Вот только мы даже приблизительно не знаем, куда смещать этот диапазон! А даже если бы и знали, то как провести необходимые изменения? Если бы мы были на Метрополии... Там можно обратиться к частной компании, производящей артефакты на заказ, и изготовить соответствующие модули, здесь же...

— Понятно... Давай-ка посмотрим, нельзя ли использовать для создания нужных модулей вот этот артефакт... или этот? — Пётр с сомнением разглядывал свои торопливые записи, пытаясь понять, в какой конкретно контейнер был запихнут артефактный круг. В спешке все они оказались совершенно перепутаны. Тогда землянин пожал плечами и стал последовательно их распаковывать, ставя контейнеры в два ряда вплотную друг к другу по обе стороны дороги. Наконец необходимый контейнер был найден и показан Дереку, у которого уже рябило в глазах от обилия самых разнообразных артефактов, большая часть которых сделала бы честь какому-нибудь музею артефакторики. — Вот, взгляни.

— Сияние (аналог нашего "Чёрт возьми!", прим. авт.)! Это же... Это... — Заикаясь начал Дерек.

— Большой Артефактный Круг. Старенький, но, кажется, ещё рабочий. — Закончил за него Пётр.

— Откуда?! — Не смог совладать с любопытством мастер.

— Да достался тут, по случаю, купил...

— Какой идиот мог его продать? Они же производятся только двумя кланами и почти никогда не поступают "на сторону". Только если совсем уж выработали ресурс. Здесь же... Контуры чёткие, расслоений нет, базовые кристаллы без сколов и трещин. Можно сказать, как новенький! Только произведён давно.

— Идиот и продал. Метрополия большая, дураков хватает. В общем, повезло. Мне. — Хмыкнул Пётр. — Только я ранее с такими штуками дел не имел и знаний соответствующих... есть, но мало, а Круг ещё и был, возможно, повреждён. Поможешь наладить?

— Ха! Да за возможность поработать с такой вещью я на многое согласен! На Метрополии это целая проблема — все круги, к которым возможно получить доступ, работают в круглосуточном режиме и без выходных. Причём очередь нужно занимать за месяц. А деньги копить — ещё дольше.

— Тогда, считай, тебе повезло! Если поможешь привести всё это оборудование... — Пётр обвёл рукой ряды контейнеров. — В рабочее состояние, то большую часть времени, когда не будет нужно для моих целей, оно в твоём полном распоряжении... Скажи мне лучше другое. Сможем мы теперь провести настройку Наблюдательного Поста?

— Не знаю. — Честно ответил Дерек. — Могу только сказать, что шансы значительно выросли. С Артефактным Кругом мы можем вносить в конструкцию структур любые изменения, но достаточно ли этого? Не знаю. Кроме Круга нужны ещё и расходные материалы — в том числе редкие, которые достать на Кирсе невозможно. У нас, конечно, есть некоторый запас. Можно переработать некоторые не очень нужные артефакты на вторсырьё... В общем, попробовать можно, но результат не обещаю.

— Ясно. — Вздохнул Пётр. — Ладно, как у меня на родине говорят: попытка — не пытка, авось получится. Под лежачий камень вода не течёт. — Выдав эти "глубокомысленные" умозаключения, Пётр хлопнул Дерека по плечу, благословляя на трудовые подвиги, и... смылся. У него там рабы не кормлены и вообще... куда проще передать вопрос в ведение компетентного специалиста и получать удовольствие от результата, чем лезть ему под руку с "умными" советами. При всех своих талантах, землянин понимал, какая пропасть лежит между только закончившим ускоренные курсы недомагом, которого по-быстрому натаскали на одну-единственную задачу, и мастером-артефактором, прошедшим полный курс обучения Университета, а потом ещё и несколько лет работавшего по специальности.

Первым делом Пётр посетил туалет и принял горячую ванну, сбрил недельную щетину, переоделся в чистое, после чего направился в гостиную. Аврал закончился, и ему следовало снова войти в режим самообучения и тренировок. Для этого в доме имелось всё необходимое. Например, в гостиной он попросил поставить небольшой фонтан, представляющий собой мозаику, собранную из разноцветных камней, по которой сверху вниз стекали изгибающиеся в соответствие с выступами каменного изображения струи воды. Вода в фонтане ходила по кругу, закачиваясь наверх специальным артефактом-насосом. Другой должен был постоянно очищать и дезинфицировать воду, но Пётр его специально отключил. Поселившиеся в новой крошечной экосистеме микроорганизмы ему были нужны для тренировки Магии Душ.

С ней вообще всё было очень и очень непросто. Казалось бы, какая проблема? Уже через несколько дней после Обретения Пётр смог увидеть более "крупные" души многоклеточных микроорганизмов. В чём проблема? Переходи на следующий уровень, потом на следующий, и будет тебе "щастье". Но не тут-то было! Перед тем, как пойти по проторённому предшественниками пути, землянин решил пройти ещё одну проверку на артефакте, определяющем текущее развитие способностей. С Магией Пространства всё было ожидаемо — тренировки и Обретение повысили его способности на пять пунктов. А вот с Магией Душ ситуация была иной. При первой проверке артефакт показал значение менее единицы. Очередная проверка показала то же самое! Менее единицы!

Нет. Способности Петра, несомненно, выросли. Возможно даже в несколько раз, но по "абсолютной" величине они оставались ниже плинтуса. Успешное создание "Айфона" и заключение туда Духа было вызвано не "великой мощью" магии землянина, а тем, что дух сам был не против послужить — за плату энергией, которую собирал для него артефакт. Заслуга Магии Душ была в том, чтобы правильно "объяснить" неразумному созданию, что от него требуется. При этом сила требовалась в последнюю очередь. Попытка же создать что-то масштабное — тот же огненный шар, например, была обречена на провал.

Получив от артефакта-определителя столь обескураживающий результат, Пётр прикинул, чего он сможет добиться, развивая свои способности в соответствии с рекомендациями Ментальных Срезов. Выходило, что, даже после использования душ разумных существ, его возможности окажутся на уровне 5-7 единиц, что было равно минимальным способностям, с которыми вообще имело смысл начинать тренировки! Конечно, Магия Душ тут стояла особняком, и способности любого уровня были востребованы. Да те же духи. Пусть он не сможет, как "настоящий" маг сразу создать готовый артефакт, но всё равно, за несколько раз, постепенно, сможет получить результат, который маг любого другого направления не способен получить вообще, как бы силён не был.

Но Пётр, уже "наметившийся" на уровень самых сильных магов, к подобному "облому" никак не был готов, а потому решил не пороть горячку, а попытаться разобраться в ситуации более глубоко. Пребывая в эйфории от своих возможностей, он сам не заметил, как стал воспринимать их подобно навыкам в какой-нибудь сетевой игре. А что? Очень похоже. Убиваешь "мобов", получаешь следующий уровень, убиваешь более сильных "мобов" и так далее. Когда он осознал этот свой просчёт, то смог только поразиться собственной глупости. Следующие два месяца Пётр не столько "качал" свои способности в Магии Душ, сколько изучал саму эту возможность.

Результатом планомерной работы в течение двух месяцев после Обретения стал комплекс тренировок по развитию Магии Душ, ближайшей аналогией которой стали тренировки в спортивном зале. Когда глаза землянина перестали застить глупые аналогии, то подобный подход показался самым правильным. В самом деле, и там и там происходит саморазвитие для достижения выбранной цели, так почему же не использовать хорошо работающий подход? И что самое интересное — у Петра, в конце концов, получилось! Многие явления и проблемы, возникающие при тренировках Магов Душ, пропали и решились сами собой. Взять тот же самый предел тренировок, когда никакие усилия мага не позволяют ему двигаться дальше. В выбранной аналогии это было сродни переходу на более "мощный" тип стероидов, после того как спортсмен, тренируя, например, только бицепсы, достиг в этом своего локального предела. Вместо того, чтобы заняться остальным своим телом, он подсаживается на химию и с упорством, достойным лучшего применения, продолжает качать бицепсы.

Пётр же решил: тише едешь — дальше будешь, и ввёл числовые значения для контроля своих тренировок. Например, он брал напёрсток воды, ставил его на электронные весы и превращал как можно большую её часть в пар с помощью Магии Душ. Разница в весе до и после являлась неким мерилом текущего развития магии. Благодаря такому подходу было найдено множество полезных закономерностей. Так нельзя было бесконечно тренироваться — после нескольких циклов наполнения-опустошения резерва происходила "блокировка" дальнейшего развития, и, если маг так и не останавливался, — даже откат способностей. Неконтролируемыми тренировками можно было загубить результаты нескольких недель планомерного совершенствования!

Также было очень важно, на что конкретно использовалась собранная магия. Оптимально оказалось соотношение, когда половина "съеденных" душ тратилась на саморазвитие самой магии этого направления, а вторая половина — на иные цели. Причём чем они были разнообразнее, тем лучше. Можно было превращать воду в пар, улучшать Духа "Айфона", способствовать развитию Магии Пространства, улучшать собственную память, лечить себя с помощью Магии Душ, а не с помощью Целительства — результаты, кстати, были весьма интересные, на уровне целителя-грандмастера, только на несколько порядков слабее по "мощности".

Количественные оценки показывали, что после выработки системы тренировок, возможности Петра в Магии Душ приблизительно удваивалась каждые три недели. Перед выпуском из Университета он уже не решился проходить через артефакт, определяющий его способности, так как небезосновательно полагал, что его возможности тогда были бы оценены около 1-2 баллов по стандартной шкале, а он уже достаточно знал о корпорациях Метрополии, чтобы не надеяться на конфиденциальность этой информации...

Начав тренировку, Пётр первым делом перешёл в "режим" наблюдения за душами, и окружающее пространство слабо замерцало от наполняющих его микроорганизмов. Сосредоточившись на поселившихся в воде фонтана бактериях, землянин достаточно быстро наполнил свой всё ещё небольшой резерв и оценил его прирост количественно — последние дни у него не было времени для тренировок, так что прирост относительно предыдущего замера оказался минимальным. Это было ожидаемо, хотя уже завтра ситуация может быть совершенно иной — если делать промежутки между занятиями, то после отдыха происходил небольшой "скачок" способностей. И чем больше был промежуток — тем значительнее разовое повышение способностей. Оно всегда оставалось меньше, чем если бы это время было посвящено "штатным" тренировкам, но сейчас разрыв был особенно велик и Петру было интересно, будет ли скачок после почти целой недели простоя и если будет, насколько большой.

Глава 14. Дела житейские

Закончив тренировку, землянин направился к дому купца, который так и не дождался своего "высокого" гостя на организованном в его честь торжестве. По этому поводу Пётр не испытывал особого смущения. Он не напрашивался и не собирался подстраиваться под желания временных знакомых. Его сейчас чувства купца волновали в последнюю очередь, всё равно он не решится отрыто высказывать своё недовольство — не дурак же. Куда больше землянина волновали его рабы. Что с ними делать, он никак не мог определиться. Ладно, девушка — носитель "метки", но что делать с дикарём?

Вести его к себе домой и давать жильё, еду, учить пользоваться бытовой техникой... Какой с него толк? Никакого, да ещё и постоянная опасность, что он в один "прекрасный" момент попытается воткнуть тебе нож в спину или подсыпать в напиток какую-нибудь гадость. Самым напрашивающимся решением было бы избавиться от него — пулю в голову или "лечебное" заклинание остановки сердца, после чего прикопать на заднем дворе в лучших традициях гангстерских боевиков. Вот только хладнокровно и расчётливо, а не в пылу схватки, убить человека... Нет, если надо, то Пётр бы себя пересилил, но тут на первый план выходило законодательство Метрополии, очень не одобряющее убийство разумных. Пусть на Кирсе оно не действовало в полной мере, но если на службе каким-то образом прознают о подобном самоуправстве, то меры могут принять весьма жёсткие.

Просто отпустить? Можно, конечно... Если бы Пётр не узнал этого "великого комбинатора" даже слишком хорошо. Он же явно не успокоится и начнёт мутить воду. К тому же послу, например, пробиваться. Рабство на Метрополии тоже не особенно одобряют, если не сказать больше. Может и добиться того, что землянину прикажут рабыню отпустить, а это было бы совсем уж не в тему... На этой мысли в голову Петра пришла отличная идея, как можно к взаимному удовольствию решить возникшую проблему. На его лице появилась злорадная ухмылка.

В доме купца не оказалось никого, кроме слуг. Это и к лучшему. Можно забрать свою "собственность" и уйти по-английски, не прощаясь. С момента последнего посещения здесь ничего не произошло... из того, чего нельзя было бы ожидать. Мара, ожидаемо, не принесла особых хлопот и так и жила эти дни в снятой Петром комнате. Норек же вёл себя куда беспокойнее. Он дважды пытался сбежать. Оба раза его поймал голем-телохранитель, получивший соответствующие инструкции. Также он регулярно навещал рабыню, то вымаливая у неё прощение, то подбивая на какую-нибудь авантюру. Девушка его игнорировала и не разговаривала. Один раз он попытался прибегнуть к физическим мерам убеждения, но в свою очередь получил тумаков от второго голема-телохранителя, приглядывающего уже за ней.

Приход Петра совпал со временем очередного посещения Нореком своей несостоявшейся невесты. Оба раба встретили его появление с почти одинаковым выражением стража и отчаяния на лице, только если дикарь ещё сохранял какие-то иллюзии насчёт своего положения, то девушка, похоже, полностью осознала глубину ж... ямы, в которой оказалась. Оно и не удивительно — метка держала её в заточении не хуже камеры и кандалов. Если подумать — жуткая штука, вынуждающая выполнять любой приказ хозяина без какой-либо возможности сопротивляться.

Долго рассусоливать землянин не стал, дал денег слуге, чтобы тот передал их хозяевам, приказал одному телохранителю конвоировать дикаря, а девушку просто взял за руку, после чего более не задерживаясь, покинул временное жилище, в котором и одного дня не довелось пожить.

Его путь лежал в направлении базара и закончился у входа в лабаз, где Пётр несколько дней назад купил заинтересовавшую его девушку. Оставив рабов у входа под присмотром одного голема, он зашёл внутрь. Торговец живым товаром оказался на месте и сразу начал раскланиваться и приветствовать своего недавнего, но уже успевшего стать одним из самых лучших, клиента.

И да, Пётр решил избавиться от мешающего ему человека, просто-напросто продав его работорговцу. Сначала купец, когда до него дошёл смысл предложения, скривился — он-то думал, что сможет заработать, продав ещё одну-две рабыни, а тут, оказывается, что ему самому требуется раскошелиться. Но когда он узнал, кого именно ему предлагают в рабы, то очень быстро поменял своё мнение. Паршивец, вначале пришедший как клиент и потративший его драгоценное время, а потом ещё и имевший наглость завалиться с "группой поддержки" и требовать отдать ему товар бесплатно под угрозой насилия... Ещё тогда у торговца мелькнула мысль, что, будь дикарь его рабом, то весьма пожалел бы о своей непочтительности. И вот оно как повернулось. Есть на свете справедливость, есть.

Пётр подтвердил своё реноме лучшего клиента, не став торговаться за раба. Ему местные деньги в виде слегка пованивающих прелой кожей кусков пергамента с нанесённой на них печатью царского казначея были малоинтересны. Пусть будут, конечно, раз дают, авось пригодятся. Единственное, что землянин сделал — попросил торговца "попридержать" его новое приобретение, чтобы этот ушлый малый не сбежал раньше времени. В то, что он сможет обмануть опытных людоловов не верилось совершенно — и не таких обламывали, а вот смыться от нового хозяина, прикинувшись белой овечкой, у того соображения могло хватить.

Норек идиотом не оказался, так что, когда двое мускулистых надсмотрщика попытались к нему приблизиться, рванул с места в карьер, но куда ему соперничать с големом-телохранителем? Тому даже использовать оружие не пришлось — простейшая подножка и растянувшегося в дорожной пыли дикаря берут под белы ручки подоспевшие работники работорговца.

Девушка смотрела на это представление с непередаваемым выражением смеси злого удовлетворения и жалости. Как эти чувства могут уживаться в одном человеке одновременно, Павел понять не мог, но как-то уживались.

Избавившись от последней помехи его "великим" планам, землянин направился... обратно в лавку, так как вспомнил, что ему некоторое время придётся жить вместе с девушкой, а у той из вещей была только одежда на теле. Можно было, конечно, наведаться к портному, но готовой одежды у того не было по определению — до таких изысков местные не дошли, изготавливая одежду на заказ, но зачем напрягаться, если можно решить вопрос легче и быстрее — уж у работорговца, продавшего девушку, все мерки и размеры должны были быть, как и сопутствующие покупке "аксессуары". Просто Пётр в прошлый раз не догадался поинтересоваться этим вопросом, а торговец побоялся лишний раз беспокоить клиента.

В результате пятнадцати минут обсуждения часть резаной кожи была возвращена торговцу и Мара получила на руки большой полотняный мешок, в котором находилось два комплекта одежды, постельные принадлежности — одеяло и подушка, а также куча всякой мелочёвки — костяные иголки с нитками, гребешки, расчёски, заколки... Пётр особо не вникал, но судя по тому, как девушка вцепилась в обновки, этого ей ранее очень не хватало...

Закончив, наконец, с различными отвлекающими факторами, землянин занялся решением основных своих проблем — "меткой" и Наблюдательным Пунктом. Первым делом он переоборудовал одно из вспомогательных помещений подвала в магическую лабораторию (с элементами земного техно). После этого ничего не понимающая девушка была усажена на стул и с опаской наблюдала за странными манипуляциями своего хозяина.

Используя мобильный сканер Анализатора Структур Пётр сделал максимально точный слепок энергетической конструкции метки. По качеству, не говоря уже о возможностях дальнейшей работы, слепок значительно превосходил аналогичный снимок, сделанный Духом Айфона, так что ему приходилось признать, что созданное устройство ещё далеко от совершенства.

Впрочем, это с лихвой окупалось его многофункциональностью, что Пётр и подтвердил когда до самого вечера, с небольшими перерывами на помощь Дереку, который, естественно, обретался здесь же, налаживая работу Поста, повторно изучая Ментальные Срезы, скопированные в НИИ "Наследия". Во время обучения он слишком спешил, стараясь не столько вникнуть в различные тонкости, сколько получить общее представление о предмете, да и то только в начале. К концу "информационного грабежа" землянин уже просто тупо смотрел Срезы, как фильм по телевизору, почти без осознания данных.

К счастью, на качество записи это нисколько не повлияло — Дух Айфона перехватывал весь поток информации, ему было нужно лишь, чтобы кто-то его предварительно запустил, и действовал по принципу шпионского фотоаппарата, снимающего секретную информацию прямо с экрана, минуя все системы безопасности, не дающие скопировать данные "штатными" способами.

Спать Пётр пошёл сразу как стемнело, не собираясь показывать чудеса выносливости. Времени была куча — целый год, так что гнать коней смысла никакого не было. Также он загнал в постель Дерека, который, похоже, вообще не собирался ложиться.

Вытащив мастера-артефактора из подвала, Пётр направил его к ближайшей душевой, а сам занялся готовкой еды. Об этом вопросе землянин, нежно любящий свой желудок, тоже не мог не позаботиться заранее. В комплект "чудо-дома" входила кухня-полуавтомат, по своим возможностям значительно превосходящая земные аналоги. В частности мытьё, чистка и нарезка любых продуктов осуществлялась мгновенно и именно так, как это требовалось повару. С продуктами тоже проблем не было. Одно из складских помещений было оборудовано магическим холодильником, держащим все продукты при криогенных температурах и очень быстро их размораживающий, когда возникала нужда.

Подобный способ хранения позволял превратить даже обычно быстро портящееся продовольствие в продукты длительного хранения. С местными поставщиками Пётр решил не заморачиваться, поэтому на складе находилось еды из расчёта годового питания четырёх человек — в два раза больше, чем требовалось двум жильцам. Теперь же, когда "добавился" ещё один, землянину оставалось только похвалить себя за предусмотрительность...

Так и завелось. Землянин трижды в день готовил еду, помогал Дереку с настройкой Поста и изучал работу метки с помощью различных приборов, купленных вместе с Анализатором и созданных уже на месте после того, как был собран и запущен в работу Большой Артефактный Круг.

Последний, при внимательном изучении, оказался совершенно исправен — взрыв его не повредил в отличие от других, менее защищённых приборов, вывезенных из Мастерской неудачливого мага. Если бы Петра спросили, с чем можно сравнить работу этого артефакта, он бы, скорее всего, назвал бы легендарный философский камень, что безуспешно пытались найти или создать земные алхимики средних веков. Он, конечно, не был способен превратить свинец в золото или дать вечную молодость, но не слишком далеко от этого ушёл. В частности именно на Больших Артефактных Кругах производилась львиная доля магических компонентов, из которых производились высококлассные амулеты.

Круг позволял влиять на вещество на уровне молекул и атомов, меняя его физические, химические, а главное магические свойства. Под воздействием этого артефакта обычная сталь могла посоперничать в твёрдости с алмазом, а серебро превратиться в идеальный магический проводник — мифрилл (приблизительный перевод, прим. авт.)

Имея "на руках" работающий Круг, Дерек изготовил несколько десятков простых артефактов-заглушек, которые Пётр расставил в соответствии с рекомендациями мастера, на порядок увеличивая возможности по гибкой настройке Наблюдательного Поста. Подготовка заняла в сумме две недели, но к концу этого времени они получили реальную возможность произвести "тонкую" настройку наблюдательных систем на уровне, достижимом ранее только на Метрополии, что для такого заштатного мирка как Кирс раньше было недосягаемой планкой.

Дополнительные артефакты сместили гармоники в нужный диапазон и, о чудо, вместо невнятной мешанины "пятен", для распознавания которых нужен был не маг, а астролог, в голове Петра отобразилась величественная и прекрасная (для специалиста) картина ближайшего космоса, а главное — диаграмма пространственных флуктуаций, которая подобно объёмной паутине, чутко реагировала на малейшие искажения пространства и времени, неминуемо возникающие при открытии и функционировании любого портала, а также при использовании энергии выше определённого предела...

— Ну как? — Оторвал землянина от любования чудес безвоздушного пространства Дерек.

— Отлично! Всё работает лучше всяких похвал! Область покрытия, конечно, с Метрополией не сравнится, но там-то подобных постов сотни на одну планету. К тому же у нас нет столько проблем с фильтрацией паразитных сигналов. — Ответил Пётр. — Сколько раз даже на моей памяти бывало, что "жахнет" какой-нибудь архимаг (приблизительный перевод, прим. авт.), новую Форму, никого, естественно не предупредив, а у нас три ближайших поста глохнет и слепнет на несколько часов, пока калибровку заново не сделаешь...

Глава 15. Зацепка

"М-да, недаром говорят, что гений — это немного таланта и очень много терпения" — Подумал Пётр, отключая проектор. В то время как работа над оборудованием Наблюдательного Поста благодаря Дереку двигалась семимильными шагами, личный проект землянина застопорился. Нет, первоначальные замеры были сняты и пересняты. Были зафиксированы основные режимы работы метки — спящий, выполнение приказа хозяина, даже перехват управления телом, когда человек активно пытался перебороть внушение.

Любопытно было то, что метка не использовала "стандартные" методы принуждения — наказание и поощрение, кроме того — не действовала угнетающе на нервную систему, превращая человека в биоробота, способного только выполнять приказы хозяина.

Однако далее этих наблюдений, что можно было произвести, не используя вообще никакого дополнительного оборудования, Пётр продвинуться не смог. Ему приходилось сначала создавать энергетические конструкции в Анализаторе, а потом часами просматривать имеющиеся в его распоряжении Ментальные Срезы в поиске аналогий увиденным процессам. И далеко не всегда они вообще существовали. Кроме того, сказывался общий непоседливый склад характера землянина — он предпочитал действия размышлениям. Длительные монотонные бдения были не для него.

Впрочем, не исключено, что задача, которую он первоначально перед собой поставил — самостоятельно разобраться в работе метки, была завышена уже при формировании. Недаром в Метрополии на этом направлении работают целые НИИ. Будь "найденный" артефакт изделием местной цивилизации и сложностей бы не возникло, но это было не так, а потому шансы разобраться в конструкции метки были такие же, как у учёного начала 20 века воссоздать компьютер 21 века, пусть даже имея на руках все необходимые приборы — осциллографы, источники питания, генераторы, станки...

По выработанному недавно распорядку дня, Пётр связался с пультом управления Поста через связной амулет, который вообще никогда не снимал — "клубок" был абсолютно незаметен, не боялся влаги, выдерживал больший температурный диапазон, чем был способен выдержать человек, был нечувствителен к повреждениям, а потому снимать его перед сном или в душе не требовалось. Если бы не возможности, что он давал, то можно было вообще забыть о его существовании. И в течение получаса просматривал возникшие за последние восемь часов изменения в картине окружающего мира.

С включением стационарного Наблюдательного Поста появилась необходимость в постоянном контроле приборов, на что со старым оборудованием Петр, да и все операторы до него, откровенно забивали — всё равно вдали ничего не увидишь, а активацию портала в непосредственной близости от Поста невозможно пропустить при всём желании. Теперь же появилась необходимость следить не просто "для галочки", но и действительно фиксировать происходящие события.

Сидеть в режиме постоянного подключения Пётр счёл делом бессмысленным. Это, в конце концов, было физически невозможно, когда на целой планете присутствовал лишь один маг-оператор. Вместо этого он с помощью Дерека "сваял" записывающее устройство, для чего был безжалостно раскурочен один из модулей памяти Анализатора. Теперь текущая информация писалась, и можно было раз в несколько часов её просматривать на предмет пространственных аномалий. Почему аналогичный прибор не был создан на Метрополии и им не комплектовались все Наблюдательные Посты, землянину было не совсем ясно. Скорее всего — из-за требований устава, в которых были оговорены максимальные сроки реагирования на появление угрозы.

Однако возникал вопрос, что должен сделать по требованию того же устава оператор в случае внезапно возникшей угрозы? Ответ — немедленно сообщить об этом в штаб. Так как "немедленно" посланная депеша дойдёт до штаба лишь через год (ах да, уже 11,5 месяцев)... В общем, типичный случай, когда обычно добротно работающая система начинает давать дурацкие сбои в нестандартных условиях. Будь Кирс хоть немного более интересным Метрополии миром, подобного бы не случилось. А сейчас крайним оказался Пётр.

Имея все полномочия начальника Наблюдательного Поста, Пётр провёл все эти манипуляции отдельным приказом, ввёл для служащих Поста (в количестве 1 человека) график просмотра записей, расширенный список аномалий, при возникновении которых оператор должен был в течение пяти минут среагировать... в общем, обложился со всех сторон бумажками — не подкопаешься. То есть, подкопаться-то можно, было бы желание, но в этом случае нужно было вначале доказать, что данные приказы привели к существенному нарушению работы Поста. Сделать это было на порядок сложнее.

Впрочем, Пётр не собирался почивать на лаврах и провести оставшиеся месяцы, лежа на кровати и плюя в потолок. Ему требовалось, чтобы результаты деятельности поста были не просто лучше, чем в прошлом году, они должны быть выше всяких ожиданий. Лучше всего — чтобы они привели к каким-то значимым изменениям во взаимоотношениях Метрополии и Кирса. Технологии иной расы били одним из тех крючков, с помощью которых Пётр собирался "выловить" крупную рыбу. То есть — перепрыгнуть через голову непосредственного начальства и заинтересовать в своей работе генералитет, заседающий в центральном штабе. Не помогут технологии? И такое может быть, всё-таки не тот профиль. Нестрашно, есть ещё два "крючка"...

— Дерек! Взгляни! — Пётр протянул артефактору тонкую металлическую пластину, являющуюся магическим аналогом земного планшета. Она так же могла выводить и запоминать практически любой объём графической и текстовой информации, практически полностью вытеснив все остальные виды печатной продукции. Впрочем мобильным компьютером в нашем понимании этого слова пластина не была. Видео и звук не транслировала, игры и "приложения" отсутствовали как класс. Зато без проблем выводилось трёхмерное изображение в запредельном "разрешении".

Сейчас пластина отображала немного "подчищенное" Петром изображение, представляющее собой компиляцию всех данных с Наблюдательного Поста за всё время с начала его функционирования. Благодаря длительной "экспозиции" все временные флуктуации и шумы оказались по большей части отсеяны, оставив только образования, устойчивые во времени и пространстве.

— Хм? — Заинтересовался мастер, отвлекаясь от очередного прибора из "коллекции" землянина, которыми тот разрешил свободно пользоваться... при условии, что они вначале будут приведены в рабочее состояние. — Интересно... — Сказал он после двухминутного разглядывания. — Но я, к сожалению, не очень силён в Пространственной Магии. Нам давали только теорию. Что именно я должен увидеть?

— Обрати внимания вот сюда — на северо-восточное направление. Видишь эти изгибающиеся спиралью контура? Ничего не напоминает?

— М-м-м. Что-то вроде бы... Неужели?! Слияние?!

— Правильно. Слияние или, правильнее, Точка Контакта. — Удовлетворённо кивнул землянин. — Меня ещё в первый день удивляла эта непонятная аномалия, о которой известно только то, что она существует и приводит к невозможности постоянной портальной связи с Метрополией. Какое-то детское объяснение. Мол, у нас порталы не работают, значит здесь странная аномалия, приводящая к тому, что порталы не работают. Я же сразу соотнёс "аномалию" и отсутствие нормальной наблюдательной аппаратуры. Недолгое изучение показало, что помимо "непонятно какой аномалии" существует отлично известное науке явление, называемое "Точкой Контакта", которое в непосредственной близости от себя действует на работу порталов очень похожим образом. И не нужно выдумывать никаких посторонних сущностей.

Просто чтобы локализовать Слияние требуется качественно работающее оборудование, чего, похоже, научная экспедиция, изучающая Кирс, не имела. Либо они вообще откинули эту идею как очевидную — мол, наблюдательный пост бы сразу обнаружил. Он и обнаружил... Когда стал нормально работать.

— Ну, не знаю... Не могли исследователи пропустить такое явление. Есть же специальные методики...

— Рассчитанные на определение "стандартных" явлений. Я и не говорю, что всё так просто. Конкретно эта Точка Контакта в шесть раз больше, чем любая найденная ранее. И это далеко не единственное отличие, а самое бросающееся в глаза.

— Да, очень необычно... И это же означает, что у нас есть возможность восстановить связь с Метрополией намного раньше запланированного срока!

— Ну, на это я бы не рассчитывал. Тут же не только мы должны всё подготовить, но и на той стороне об этом должны знать. Я на девяносто процентов уверен, что посол запретит нам даже приближаться к порталу с идеей что-нибудь там "подкрутить". Служащие и так на взводе из-за невозможности связаться с родиной. Если же наши манипуляции что-то нарушат... В общем, на год мы застряли, но у меня есть иное предложение...

— Какое? — Заинтересовался Дерек.

— Изучить Точку Контакта и проработать конструкцию межмирового портала, на который она не будет влиять вообще или же в меньшей степени. Это разом превратит Кирс из места ссылки в перспективную провинцию. Если правильно всё оформить — деньги будем лопатой грести.

— Деньги? Лопатой?! — Удивился артефактор.

— А! Не обращай внимания. Земное выражение. — Отмахнулся Пётр. — Лучше слушай мой план. У нас в запасе осталось оборудование мобильного Наблюдательного Поста. Из-за влияния Точки Контакта настроить его нормально так и не смогли, но мы-то с этим справимся без проблем, зная все пространственные метрики. Доставляем оборудование как можно ближе к "створке" и просвечиваем "раковину" на всю глубину. Потом пара недель моделирования на Анализаторе Структур и дело в шляпе... То есть можно строить функционирующий портал. — Успел поправиться землянин.

— Доставим оборудование?.. — Тут же уловил Дерек основной изъян в плане. — В джунгли, кишащие всякими тварями и дикарями? За сотни километров? Вдвоём?! Я — пас!

— Подожди. — Тут же пошёл на попятную Пётр. — Тебе в джунгли идти и не требуется. Я вполне справлюсь с помощью големов. Нужно только настроить оборудование, а по возвращению на основе полученных данных сконструировать портальный комплекс. Прибыль пополам. И потом, не сидеть же тут год, бездельничая?

— Ну, если экспедицию ты возьмёшь на себя... Можно попробовать. Только я ничего не гарантирую! Даже "простой" межмировой портал вещь крайне специфическая, а если его ещё и дорабатывать...

— А никто не говорит, что будет легко и деньги на нас сами посыпятся с неба. Сейчас мне важно твоё принципиальное согласие, так как с порталами я даже теоретически не очень знаком, несмотря на то, что они входят в Магию Пространства. Что поделать. Урезанный курс, иное направление.

Тут, надо сказать, Пётр немного прибеднялся. Количество имеющихся у него Ментальных Срезов по Магии Пространства в общем и по порталам в частности было достаточно велико. Впрочем, Дерек совершенно не зря носил титул мастера, так что с его участием многие проблемы, потребовавшие бы у землянина кучу времени на своё решение, даже не возникали. Опять же некоторые статьи устава Наблюдательной Службы можно было трактовать двояко, так что Петру было намного спокойнее, если он будет работать под прикрытием потомственного жителя Метрополии, не состоящего на государственной службе. Тогда шанс, что кто-нибудь из вышестоящих офицеров решит "отжать" у него прибыльное дело значительно снижался.

А перспективы вырисовывались поистине интересные...

Глава 16. Экспедиция

Живая стена, образованная жутким переплетением деревьев, лиан, колючих кустарников и другой тропической растительности выглядела поистине непроходимой, однако она совершенно не смутила стремительно двигающуюся человекоподобную фигуру, которая, не снижая скорости, "вошла" в заросли и, извиваясь так, будто совсем не имела костей, миновала "непроходимое" препятствие, почти не потревожив ветвей.

Вот только все эти телодвижения оказались совершенно бесполезными, так как уже через тридцать секунд в "стену" с грацией атакующего носорога вломился металлический параллелепипед боевого голема, окружённый слабо мерцающим в сумраке нижнего яруса леса магическим полем, принявшим сейчас форму огромной сороконожки. При столкновении с преградой голова "насекомого" на миг сверкнула паразитным излучением, и заросли перед ней оказались в один миг смяты со страшным грохотом, будто целая куча лесорубов синхронно опустила свои топоры, и разорваны на тысячи и тысячи мельчайших кусочков.

В отличие от шедшего первым голема-телохранителя, несущего функцию головного дозора, страж должен был не только осуществить, при нужде, силовую поддержку, но и подготовить удобный путь для идущих следом... Точнее — для тех, кто пойдёт следом через несколько дней, а может и недель...

После своего открытия Пётр задумался, как можно извлечь из него максимальную пользу. С любой стороны выходило, что первым делом феномен пространственной аномалии необходимо как можно лучше изучить, благо оборудование для этого у него имелось. Но было того оборудования достаточно много. Даже самое необходимое, без чего никак нельзя было обойтись, весило суммарно пять тонн. Как назло артефакты к тому же оказались очень и очень габаритными, что исключало их перевозку в грузовых контейнерах — тот, что имел в собственности Пётр, был слишком мал, а находящиеся на балансе посольства являлись третьеклассной дешёвкой, упаковывать в которую артефакты ни в коем случае нельзя. То есть упаковать-то можно, но без гарантии их дальнейшей работоспособности...

Ситуацию могла поправить антигравитационная платформа, но этих повсеместно распространённых на Метрополии устройств на Кирсе просто не было. Оставался только один способ доставить всё необходимое на место — нанять большой караван местных жителей, которые дотащат оборудование на своём горбу или, в лучшем случае, на запряжённых лошадьми повозках.

Ещё немного подумав, Пётр решил не пороть горячку. Привлечение такого количества местных жителей неминуемо вызовет интерес властей. Как местных, так и администрации посольства. Ворошить это осиное гнездо землянину совершенно не хотелось. Его абсолютно устраивала ситуация, когда изнывающая от скуки начальство лениво отсчитывает дни до следующего открытия портала, не обращая внимания на копошение в одном из приписанных подразделений.

И уж тем более он не собирался обнародовать факт возможности постройки постоянно работающего портала на Метрополию. Стоит об этом кому-нибудь узнать сейчас, когда ни юридические, ни технические вопросы ещё не решены даже в первом приближении — и не видать Петру ни прибыли, ни даже благодарности. Как говорится, у победы много творцов, у поражения ни одного.

В результате он остановился на компромиссном варианте — экспедицию организовывать, но тихо и под прикрытием, а пока изучить обстановку малыми силами, благо имеющиеся в его распоряжении артефакты позволяли контролировать работу големов в радиусе нескольких тысяч километров, так что даже личное присутствие не требовалось. "Органы чувств" големы имели весьма своеобразные и разобраться в передаваемой ими "картинке" человеку было достаточно сложно, поэтому Пётр дополнил каждого голема миниатюрной видеокамерой земного производства, но модифицированные уже на Кирсе по технологиям Метрополии. В первую очередь был укреплён материал корпусов путём внедрения в пластик и металл энергетической сети. Следующим этапом стала замена источника питания — на несколько дней встроенных в камеры батарей не хватило бы, но создать энергетический преобразователь, превращающий ману в электрическое напряжение нужной величины оказалось плёвым делом, если имеешь под рукой Большой Круг Артефактора.

Последней модификацией стал небольшой артефакт, позволяющий дистанционно контролировать работу приборов — включать-выключать, фокусировать, переключать на ночной режим и т. п. Единственное, что не удалось сделать — передачу самой картинки. Управление големами происходило достаточно своеобразно. Артефакты позволяли узнать точное направление и дистанцию до передатчика, но двигались големы самостоятельно, периодически сообщая оператору по связи характерные особенности местности. Например — "густые джунгли, использована режущая сеть" или "глубокий овраг, топкий грунт на дне".

Можно было задавать големам дополнительные вопросы и давать советы по продвижению, однако, в любом случае, о полноценном управлении оставалось только мечтать и надеяться, что поисковые алгоритмы не заведут их в болото, где они и закончат своё путешествие.

Несмотря на все свои возможности и невероятную проходимость, на преодоление пути в 400 километров до "горловины" аномалии големы должны потратить не менее недели времени. Пока же с момента их отправки прошло лишь три дня и в целом магические создания выдерживали запланированный темп, лишь иногда тратя значительное время на поиск обходного пути. Конечно, будь у них задача просто добраться из пункта А в пункт Б, то всё было бы значительно легче, но далеко не везде, где спокойно мог пройти военный голем, то же самое мог провернуть караван людей. В результате в "программу" големов были заложены соответствующие пункты, и прокладываемая ими дорога начала петлять как пьяный матрос, удлиняя путь почти в два раза, но проходя по более-менее удобной местности, а не через реки, болота и ущелья.

Впрочем, гарантировать проходимость было невозможно, пока големы не вернутся и Пётр не изучит сделанные камерами записи...

Сам себя землянин в последние дни сравнивал то с многостаночником, то вообще с Юлием Цезарем, который, по легенде, был способен выполнять множество действий одновременно. И не удивительно, ведь помимо отслеживания траектории движения големов и составления кроков, то есть примитивной карты местности, что они проходили, Пётр ещё и контролировал работу оборудования Наблюдательного Поста, занимался самообразованием, просматривая Ментальные Срезы, да ещё и не забывал время от времени тренироваться в использовании магии по созданной ещё в Университете графику!

Конечно, не всё это делалось одновременно. Оборудование поста могло спокойно работать автономно в течение нескольких часов, големы обладали своеобразным примитивным разумом, позволяющим, однако, им достаточно эффективно выполнять солидный перечень действий без постоянных указаний оператора, да и просмотр Ментальных Срезов крайне трудно было совместить ещё с чем-либо. Но всё равно нагрузка у него была довольно велика, и не всегда получалось разнести решаемые задачи во времени.

Как ни удивительно, но напряжённый график и требующие быстрой реакции нетривиальные задачи не очень сильно утомляли землянина. Только теперь он начинал постепенно понимать, как сильно изменился за месяцы пребывания в Метрополии. Благодаря постоянному использованию Целительской Магии и, конечно, Магии Душ, Пётр сделал солидный скачок как в своих физических возможностях, так и в умственных. Новые концепции и умения медленно проникли в его разум и полностью перекроили привычную картину мира, сделав её полнее, но и создав множество вопросов, на которые ещё только следовало получить ответы.

Неизвестно что стало причиной — возможно умственное напряжение или преодоление некого внутреннего барьера, а может быть это стало результатом планомерных тренировок, но способности Петра в магических воздействиях будто бы разом перешли на следующую ступень своего развития. Причём это изменение было комплексным и затронуло все доступные ему виды магии. Используя Целительскую Магию он теперь чётко ощущал весь свой организм, причём с детализацией, недоступной ранее даже при изучении отдельных небольших участков. Магия Пространства, из всего разнообразия которой землянину ранее было доступно лишь сверхчувственное восприятие и работа с артефактами (то есть управление ими), начала открываться и с иных сторон — Пётр научился воздействовать на окружающие гравитационные поля, манипулируя с помощью них окружающими предметами. Пока что это воздействие было весьма слабо и ограниченно, но для мага это был первый шаг, который в будущем позволит отказаться от "костылей" артефактов для усиления собственных возможностей.

Обучение по методикам, разработанным в Метрополии позволяет гармонично и полноценно развивать свой дар без неприятных перекосов, что нередко допускают маги-самоучки. Представьте себе две крайности. Маг-слухач, энергетическая структура которого подобна арфе, струны которой дрожат при малейшем колебании окружающего его пространства, и Маг-силач, превративший себя в магический аналог кувалды. Оба этих мага коверкают свою суть для быстрейшего достижения максимального прогресса в выбранной области, но искорёженная энергосистема рано или поздно достигает своего пика развития, когда "струны" начинают рваться при сильных колебаниях эфира, а силач настолько утрачивает чувствительность, что сам не способен более контролировать свою магию.

Маги Метрополии выбрали золотую середину, полноценно развивая все области магии. Это требует в несколько раз больше времени для достижения того же результата, но и искажения структуры не происходит, поэтому, теоретически, такие маги могут развиваться бесконечно, хотя далеко не всем хватает на это упорства и целеустремлённости. Понятно что универсал на начальном этапе своего развития значительно проигрывает "специалисту" в своей области, но маги смогли обойти это ограничение с использованием особых артефактов-усилителей, подстраивающих "громкость" магических сигналов под слабые "уши" новичков и улавливающие их хилые усилия, приводя к значительным величинам.

Таким образом маги сразу перескакивают период "пелёнок" и очень быстро начинают манипулировать магией на уровне куда более сильных магов... Вот только повторить всё многообразие воздействий, что способен создать Старший маг, новичок не способен, как не способен спринтер пробежать стометровку на костылях быстрее, чем на собственных здоровых ногах. Для очень и очень многих задач вполне хватает "костылей", но если ты хочешь выйти в высшую лигу, то без овладения магией на достаточном уровне не обойтись. Поэтому можно понять радость Петра, когда он смог как заправский форсюзер одной силой мысли двигать окружающие его предметы, пусть это были пока всего лишь маленькие камешки и монетки.

Самый же значительный скачок произошёл в освоении Магии Душ. Несмотря на то, что Пётр так и не стал переходить на более "крупные" души, продолжая уничтожать только одноклеточные организмы, ему разом стали доступны и куда более сложные существа. Ранее он видел души только у бактерий и простейших многоклеточных организмов, то теперь ему стали доступны все существа вплоть до насекомых и членистоногих. Оно бы вроде и не большое улучшение, но только если забыть, что развитие и не думало останавливаться! Резерв энергии душ и сила воздействий, которые Пётр мог с помощью него совершить, продолжали расти. Без необходимости перехода к более "жирным" существам. Потенциально это могло привести к неограниченному совершенствованию возможностей без необходимости в убийстве крупных животных и, тем более, разумных существ.

Однако были и сложности. С увеличением количества поглощаемых душ созданный фонтанчик уже не мог обеспечивать необходимым количеством бактерий. Несмотря на добавление в воду мелко измельчённых органических остатков и сахара, призванных ускорить рост одноклеточных, после каждого сеанса заполнения резерва фонтан становился практически стерильным.

Вроде бы, какие проблемы? Вышел на улицу и в ближайшей куче перегноя найдётся достаточно количество бактерий. Однако не всё так просто. Пётр хотел понять, существует ли предел естественного развития на одном "типе" душ, о котором хором говорили все справочники, или это лишь следствие неправильных тренировок, когда маги пытаются получить всё и сразу, используя вместо размеренных усилий новый тип допинга? Проверить же это можно было лишь в контролируемых условиях, так как отделить бактерии от многоклеточных и насекомых в такой неоднородной среде как почва для землянина было почти невыполнимой задачей.

Решением стало изготовление нескольких огромных аквариумов для разведения одноклеточных микроорганизмов. В аквариумы заливался разведённый мясной бульон, сваренный местными по особому заказу, сверху Пётр вылил несколько литров воды из фонтана, а снизу с помощью специального артефакта — насоса подал пузырьки для обогащения бульона кислородом. Результат не заставил себя долго ждать. В магическом зрении землянин видел, как остывший бульон буквально на глазах наливается видимым только ему свечением от огромного количества душ... ну и самих клеток, которым эти души принадлежали, конечно.

По сравнению с фонтаном аквариумы были намного более контролируемой средой и очень быстро Пётр начал замечать занятные особенности. Если он полностью стерилизовал аквариум, то дальнейшее его "заселение" происходило без всяких неожиданностей, но если он решал оставить часть бактерий для последующего размножения, то с каждым разом колония микроорганизмов немного изменялась. Можно сказать — эволюционировала. Это можно было назвать искусственным отбором. Скорее всего, Пётр никогда бы этого не заметил, но в данном случае эта "эволюция" буквально бросалась в глаза. Точнее — в магическое восприятие.

Заинтересовавшись, Пётр решил изучить вопрос и то, что он увидел, его по-настоящему поразило. По правилам эволюции выживает тот, кто наиболее приспособлен к жизни в окружающей среде. Насыщенный необходимыми для бактерий веществами бульон был почти идеален для жизни и размножения, если бы не периодические "чистки" с помощью Магии Душ. Наиболее же приспособленными к выживанию в подобных условиях оказались бактерии, у которых "объём" души был наибольшим. При равномерном воздействии на весь объём аквариума они погибали в последнюю очередь.

С каждым новым поколением, которые сменялись по несколько раз на дню, колония раз за разом почти полностью гибла и снова возрождалась со всё большим объёмом душевной энергии. Практического применения этого эффекта Пётр пока не видел, но эксперимент решил продолжить. Кто знает, что можно получить в итоге?

Надо сказать, что идиотом землянин не был, и перед тем как продолжить эксперименты изучил всё, что у него было по борьбе с разного рода бактериями и вирусами на случай, если его "подопечные" однажды решат покинуть свой аквариум. Результатом стало несколько артефактов, окруживших аквариумы в несколько слоёв энергетической плёнкой, исключающей проникновение внутрь или наружу любых живых существ.

Придав таким образом некоторую "изюминку" своим ежедневным упражнениям в развитии Магии Душ. Эта же магия стала ещё одним слоем защиты от потенциальной биологической угрозы — на каждый аквариум было потрачено по два резерва душевной энергии, чтобы исключить "побег" отдельных бактерий из места своего обитания.

Можно, конечно, сказать, что землянин излишне перестраховывался в данном моменте. Ну бактерии и бактерии, однако когда Пётр видел сосуд, буквально сверкающий от количества наполняющей его энергии многих миллионов крошечных живых существ, то ему становилось немного не по себе, так как если бы эта энергия разом высвободилась, то как минимум вызвала бы немалых размеров взрыв. Стены бы не повредило... пока. Но и эксперимент шёл всего вторую неделю! А что будет через месяц? Год? Лучше перестраховаться. Бережёного бог бережёт, а не бережёного конвой стережёт...

* * *

Сигнал тревоги прозвучал, когда Пётр только-только закончил вечерний комплекс упражнений и готовился ко сну, принимая душ.

Продолжение следует...