Глава 2

Глава 2.

Как правило, с возрастом становится все сложнее чему-то удивляться, и эту истину Сачи испытал на себе. Конечно, стариком он себя не считал — в конце концов, в его возрасте у избранных, можно сказать, жизнь только начинается — но и не мог не признавать, что юношеский задор вместе с наивностью утратил достаточно давно, а собственные поиски вообще научили различать любые вроде бы неожиданные ситуации, так сказать, с двух нот... и, тем не менее, сложившуюся ситуацию он находил достаточно необычной.

Обведя взглядом компанию, собравшуюся в комнате Ака, он лишь кивнул своим мыслям. Боро, трусоватый сукин сын, решивший все-таки выбраться из дыры, куда он забивался, стоило только на горизонте замаячить возможности повторения той трагедии. Ака, чуть ли не заскрипевший зубами, когда узнал, что ради информации о FUG находится на одной территории с пусть и бывшими, но членами той организации. Сам Сачи, которому не хотелось ворошить прошлое... и их оппоненты, которые даже при поверхностном знакомстве виделись достаточно интересными, даже с высоты его возраста. Что тот темноволосый парень, представившийся как Баам, с одной атаки раскидавший избранных, попытавшихся захватить их комнату, что красноволосая и красноглазая девушка, названная им же "мисс Рьюн" — если верить собственным предчувствиям и обмолвкам их визави, являющаяся провожатой — усевшаяся на подлокотник дивана рядом с Баамом. Расположившаяся на стульях у письменного стола компания из седого смуглого мальчишки, достаточно коротко стриженой брюнетки и светловолосой девушки — Ангел, вроде бы — успевшей порядком достать самого Сачи за их недолгое знакомство, тоже была достаточно примечательной, а уж учитывая, как при словах о FUG застывала блондинка, стыдливо отводил взгляд мальчишка и морщилась брюнетка, они вполне могли быть теми самыми перевербованными участниками, о которых упоминал этот Кун. По сравнению с ними огромный аллигатор, так впечатливший его при первой встрече, но сейчас воспользовавшийся разрешением на сжатие, выглядел вполне нормальным...

В отличии от еще двух членов этой команды.

Переведя взгляд на пару, занявшую другой конец небольшого дивана, Сачи еле удержался от гримасы. Кун, который возглавлял этот цирк на выезде, с комфортом устроился на диване — тогда как Ха, словно нарочито подчеркивая свой статус то ли подчиненной, то ли телохранительницы, пристроилась на подлокотнике, копируя позу провожатой. Колоритная парочка, ничего не скажешь, даже если забыть про, мягко говоря, напряженные отношения между семьями Кун и Ха. А уж если вспомнить, как этого мальчишку чуть не переклинило, когда Сачи скинул его телохранительницу с поезда, и какую сцену он прервал... Стоило только вспомнить реакцию Куна, как по коже прокатились мурашки дрянного предчувствия. Да ладно, не может же все быть настолько плохо?

— Итак, у нас тут, очевидно, кот в мешке, — первым начал разговор Ака, разорвав напряженное молчание. — И лично мне не очень хочется учиться видеть через мешковину. Вы говорите, что FUG нацелились на Адский Экспресс... но как мне узнать, что это не ловушка?

— Никак — в том-то и все веселье, — иронично фыркнул в ответ Агеро, откидываясь на спинку дивана. — Уважаемые... я понимаю, что у вас маловато поводов доверять вам, но и у нас причин для доверия недостаточно. Мы можем обменяться информацией, а что с ней делать — решайте сами.

— Допустим, я последую твоему совету, — подался вперед его старый друг. — Но тогда как вы можете быть уверены, что получите от нас правдивую информацию?

— Этот малец может выцедить, — с этими словами Боро ткнул пальцем в седого мальчишку, резко заинтересовавшегося рисунком на обоях. — Он как-то выяснил, что я связан с FUG.

После этих слов Ака повернулся в сторону тройки участников, держащихся обособленно — чего уж там, и сам Сачи не удержался от этого искушения. И в самом деле, как? На Серебряного Гнома ребенок не похож...

— Вы вздрогнули, когда Ангел упомянула Руку Арлен, — нехотя пояснил мальчишка, заметив взгляды, в том числе, и своих товарищей. — Реакция была слишком острой. Услышанное вы увязали с именем Арлен Грейс, недавно пропавшего без вести Кандидата в Убийцы FUG — причиной тому травматический опыт, связанный с другим Кандидатом, которого вы встретили в относительно схожих условиях, а именно на Адском Экспрессе. Все просто.

— ... смотря для кого, — собственный голос звучал глухо. — Провожатый?

— Нет... у Джая иная способность, — после небольшой заминки взяла слово темноволосая женщина. — Его дар — причинно-следственное восприятие, он может воспринимать причины и следствия различных событий, как уже случившихся, так и моделируемых. Иными словами...

— Он видит лишь конец и начало путей — но видит их с небывалой четкостью, доступной лишь сильнейшим из моих товарищей по несчастью, — перебила ее аловолосая девушка. Значит... все-таки она провожатая, да? — Предупреждая дальнейшие вопросы — да, я провожатая.

— И она — тот самый пленный, ранее состоявший в FUG, — следующие слова Баама заставили бровь Сачи дернуться. Он... он вообще понимает, что сказал? Чтобы захватить в плен провожатую...

— Позвольте не поверить этим словам, — впервые за долгие годы он действительно был солидарен с подпавшим голос Боро. — Я просто не могу представить себе ситуацию, в которой вы захватили в плен провожатую. А даже если это так... не понимаю, как у вас не может быть сомнений в ее лояльности.

— ... ну, если это Баам, я не имею ничего против, — кокетливо произнеся палец к губам, произнесла Рьюн... стоп, что? — И у меня действительно есть причина быть верной ему.

— Помнится мне, кое-кто обещал вам за подобное выбить второй глаз... — словно в сторону произнес Баам — но его пленница скривилась, услышав эти слова. — Надеюсь, мы прояснили этот вопрос?

— Не совсем, — мрачно произнес Аки, обведя компанию напротив взглядом. — Я не знаю, что у вас за дела с этими подонками из FUG... Я согласен сотрудничать, но меня не покидает ощущение, что что-то тут не так. Предпочитаю не вляпываться в ситуации с двойным дном и не тянуть за собой своих людей.

— Лучше двойное дно, чем крышка, — огрызнулся в ответ светловолосый парень. Хм, кому-то тут изменяет терпение? — Джай?

— ... почти, еще немного, — устало потер виски его собеседник. Но... черт, его способность! Получается, этот мальчишка все время их беседы собирал информацию, притом, что они не сказали ничего по теме? Вот... паршивцы...

Судя по взглядам, которыми обменялись Боро и Ака, они думали так же — и наверняка понимали и то, что такими темпами они рискуют упустить информацию. Конечно, оную можно попытаться выбить... но судя по тому, что уже показали Кун и Ха, если остальная часть команды соответствуют их уровню, то победа кого-либо в этом бою является достаточно спорным вопросом. Куда лучше попытаться договориться.

— Хорошо, — наконец выдохнул Сачи, кое-как уняв бушующие эмоции. В конце концов, кто-то же должен вести себя разумно? — Я готов обменяться информацией. Кто начнет первым? Как я понял, вы поняли уже почти все...

— Мы предпочли бы это услышать, — неожиданно возразил Джай. — Даже с усилением от Ангел у меня осталось всего десять запросов, если я хочу остаться относительно боеспособным в следующие несколько дней, и пятнадцать — если я выложусь на полную. Мне еще пригодится этот лимит, чтобы помочь в составлении плана, так что лучше расскажите сами, что же произошло на Адском Экспрессе шесть веков назад.

— Что произошло? — поморщился Ака, отводя взгляд. — Здесь, на Адском Экспрессе... был Кандидат. Он называл себя Хоакином. Если быть кратким... он собрал всех избранных, севших на поезд, под своей эгидой, а затем начал собирать кровавую жатву. В конце концов, с поезда сошли живыми лишь пять человек, включая нас троих, и один из пятерых спустя какое-то время погиб. Вот и все.

— Не совсем, — с этими словами мальчишка подался вперед. — Конечно, это не столь важно... но тогда избранным удалось остановить этого человека, назвавшегося Кандидатом... он представился как Хоакин, не так ли? Тогда вам удалось остановить его — пусть и ценой значительных жертв. Какое-то заклятие, буквально запечатавшее его...

Что? Он лишь сглотнул, услышав эти слова. Мальчишка... докопался и до этого? Черт возьми, да что у него за способность такая?

— Значит, все-таки Кандидат... — задумчиво потянул Кун, прежде чем покоситься на свою телохранительницу. — Ты знаешь что-нибудь о Кандидате по имени Хоакин, Тей?

— Нет... все же Кандидатов было куда больше, чем тех, кто достиг звания Убийцы — и даже Убийцы сменяли друг друга, а о Кандидатах и говорить нечего, — негромко потянула та, словно вспоминая что-то. — Сходу и не припомню никого по имени Хоакин. Разве только то, что он оказался на Адском Экспрессе... это же поезд для участников? Не думаю, что офицер смог бы сесть на него.

— Да, Адский Экспресс — фактически, одна большая зона испытаний, и присутствовать тут офицеры могут только при форс-мажорных обстоятельствах, — нахмурился Уильямс. Верно, это одна большая зона испытаний для участников D-ранга, единственное отличие которой от стандартных зон испытаний заключается в отсутствии хранителя. За ходом испытаний тут следит машинист Адского Экспресса и персонал оного. Офицеру, не связанному с ними, просто так не сесть на поезд... постойте-ка. Значит, Хоакин был...

— Он был либо избранным, либо же имел поддержку со стороны персонала Адского Экспресса, — кивнула в ответ Ха, устраиваясь поудобней на подлокотнике. — И то, и другое — не уникальные случаи, так что особого удивления не вызывают. Думаю, все-таки Хоакин был офицером. Если бы он был все еще избранным на тот момент, когда стал Кандидатом, думаю, я бы запомнила подобное.

— Допустим, — постучал по подлокотнику пальцами Сачи. Выстроенная девчонкой картина выглядела достаточно логично... но кое-что не давало ему покоя. — Однако у меня есть вопрос. Откуда вы столь многое знаете о FUG? Методы действий, личности Кандидатов... Это не то, чтобы закрытая информация — но подобное сложно узнать участникам, особенно новичкам в D-ранге, и не думайте, что отговорка с работой на Крылатое Древо сработает и на этот раз. Это куда больше, чем можно доверить наемным работникам. Это даже куда больше, чем могут знать связанные с FUG участники — вряд ли им выдавали подобную информацию, так сказать, для общего развития. Откуда. Вы. Это. Знаете?

После этих слов в гостиной номера Ака воцарилась напряженная тишина. До Ака и Боро наконец-то дошло, что тут было не так, и былые товарищи перевели преисполненные подозрения взгляды на команду напротив. Если они все-таки солгали, если это все-таки ловушка...

Нет. Что-то не так. С учетом того, что он успел раскопать, картина попросту не складывается.

— Мы собирали эту информацию годами, — в наступившей тишине голос сидящего напротив адепта света звучал особенно громко. — Семейный архив, свидетельства родственников, в конце концов, контакты участников, нанятых FUG... Я собирал эту информацию практически с самого начала восхождения, когда FUG отняли у меня самого дорогого для меня человека — и не вам подозревать меня в причастности к этим ублюдкам.

— Допустим, так оно и есть, — с этими словами одноглазый проводник подался вперед. Реакция, вроде бы, выглядит искренним... но ему нужно еще больше информации. Не факт, что надавить на собеседника выйдет — значит, нужно пойти иным путем. — Но не думаю, что у твоей телохранительницы есть доступ к архивам семьи Кун, или что она более осведомлена чем ты. Откуда она это знает?

— Я... — было видно, что анима не хочет говорить об этом — но, выдохнув, словно перед прыжком в ледяную воду, она продолжила, подняв взгляд. — Я... провела несколько лет в FUG.

Что? Сачи лишь озадаченно моргнул. Не то, чтобы он не ожидал чего-то в этом духе — в конце концов, собственные подозрения не давали ему покоя — но услышать признание так прямо и так быстро... Это было слишком легко. Настолько, что впору было подозревать какой-то подвох. Нет, не так — подвох тут определенно был. Слишком уж это расходилось с той информацией, которую он успел достать.

— Тей... не стоит вспоминать об этом, — лидер ее команды осторожно положил ладонь поверх руки девушки, лежащей у нее на коленях — и только потом повернулся обратно, окидывая самого Сачи неприязненным взглядом. — В конце концов...

— Все нормально, — натянуто улыбнулась Тейра. — Если нужно, то я скажу. Я... несколько лет я работала в FUG под прикрытием. Не скажу, что все прошло так уж гладко, да и внедрилась я незапланированно... но я воспользовалась сложившейся ситуацией, и год назад окончательно покинула FUG, подложив им свинью напоследок.

Год назад? То есть... как раз во время того разгрома FUG, да? Что-то такое они говорили...

... ладно. По крайней мере, картина начинает складываться.

Оставалось порадоваться, что до начала встречи у него было время пробежаться по личным делам новых знакомых, благо, те сообщили достаточно информации, чтобы найти их личные дела в открытом доступе — и если с Куном все было относительно просто, и картина прущего напролом отпрыска великой семьи складывалась без затей, то вот Ха... Без услышанного сейчас у Сачи были сплошные вопросы. Право носить фамилию девчонка получила всего год назад, когда была фактически удочерена семьей Ха — что само по себе было просто дико. Конечно, бастардов великих семей хватает, да даже не каждый законнорожденный ребенок получает право носить фамилию до начала восхождения, но в следующий раз это решение избранный может оспорить только в одном случае.

Став офицером.

Только тогда великая семья может даровать своему ранее непутевому отпрыску право носить фамилию и принять его в свои ряды; более ранний же пересмотр ничего не гарантирует, ведь неизвестно, насколько успешным будет тот или иной избранный. Чтобы получить право носить фамилию во время восхождения, надо совершить нечто экстраординарное — и работа под прикрытием в подобной организации, закончившаяся разгромом оной, вполне может подойти под этот критерий. Что там Кун говорил? Их щедро вознаградили за работу на Крылатое Древо в то время? Наверное, у кого-то из их нанимателей либо были связи в семье Ха, либо он сам принадлежал к ним, и смог протолкнуть решение признать бастарда. Судя по всему, девчонке даже имя изменили: среди избранных она под этим именем раньше не значилась, а сейчас последний иероглиф пишется так же, как и в имени Ха Юры — будто они из одного поколения. Что сказать, великие семьи и их традиции...

Впрочем, куда больше внимания обращало на себя другое. Солидная часть личного дела девчонки была просто заблокирована для открытого допуска, и то, какой герб выползал по ссылке, вызывало просто мурашки по коже. Герб трех глаз, символ Империи Захарда... Одно только это свидетельствовало в пользу Ха Тейры — и проливало еще немного света на те обстоятельства. Если ему не изменяет память, то он слышал, что в тех событиях как-то применяла участие Ха Юри Захард — и не исключено, что Ха Тейра была именно ее агентом, а после в награду получила признание своей семьи, так сказать, в порядке исключения. Вполне жизнеспособная версия. Заодно этим можно объяснить и наличие в команде перевербованных участников FUG, и пленной провожатой: как Сачи уже успел убедиться при первой встрече, у Ха Тейры есть вполне себе разумная привычка прибирать к рукам все, что не прибито гвоздями к стенам, а то, что прибито — отдирать и опять же прибирать к рукам. Хотя... Кинув взгляд на Куна, мужчина кивнул своим мыслям. Кажется, он понимает, откуда эта привычка — ну, или же просто близкие друзья похожи друг на друга, как это зачастую бывает.

— Вот оно как... — Ака скривился так, словно съел лимон — однако Сачи хорошо знал былого товарища, как знал и то, что Ака в состоянии усмирить свою гордость и действовать рационально тогда, когда это действительно нужно, и сейчас был именно такой момент. — Ладно... пожалуй, это можно считать информацией из достоверного источника, раз тебя еще не лишили фамилии, Ха. Итак... что вы знаете?

На этих словах их визави переглянулись. Да, что-то они определенно знают... и вполне логично, что всю информацию они сливать не собираются. Отчасти Сачи был готов к такому исходу, как и к тому, что информацию придется буквально выбивать силой — но, честно говоря, боя не хотелось. Если остальная часть команды по уровню соответствует той парочке, с которой он успел столкнуться, сражаться с ними будет не лучшей идеей. Мало того, что на их стороне тот мальчишка со странной способностью и провожатой, мало того, что на их стороне численное преимущество — стоит только им начать сражение, как к ним присоединятся и остальные находящиеся в городе Экспресса участники. Не выносить бой за пределы комнаты не выйдет, а уж потом... в вопросе, к кому присоединиться в битве, вряд ли участники выберут их троих — куда логичней объединиться с их противниками и попытаться завалить их толпой. Нет, бой невыгоден. Но вот как тогда заполучить всю информацию...

— Мы знаем, что FUG планируют использовать Адский Экспресс в этот раз для того, чтобы восстановить свою пошатнувшуюся репутацию и изменить складывающийся не в их пользу баланс сил, — начал Агеро, когда молчание затянулось совсем уж неприлично. — Мы знаем, что они как-то планируют использовать для этого Кандидата — но до получения информации от вас мы думали, что они как-то планируют вывести на сцену Арлен Грейс или заменить ее другим человеком, в свое время так и не получившим этого звания. Мы знаем, что в этом как-то замешан один из убийц, Карака, и что этот план может предполагать наличие больших человеческих жертв — начиная с города Экспресса, где сейчас и собираются новички, приманенные "Эмили".

Что?

— Эмили? — недоуменно откликнулся Боро. — А это еще кто?

— Не "кто", а "что", — тут же отозвался Ака. Хм? И он тоже в курсе. — Это программа, которую сейчас активно используют избранные, в особенности — новички. В основном, они используют ее для отправки сообщений... но говорят, что эта программа может ответить на любой вопрос. Один из моих людей, Мунтари, говорил, что сегодня эта программа разослала напоминания о предстоящем старте Адского Экспресса, турнире на базе города Экспресса и концерте Ха Юры. Правда вот... я не совсем понимаю, как эта программа связана с FUG.

— C FUG связаны некоторые ученые, работавшие над "Эмили" в Мастерских, и похитившие ее оттуда год назад, — неожиданно произнесла темноволосая женщина, мгновенно приковывая к себе взгляды. — Нам достоверно известно, что они поддерживают ряд членов FUG.

— Значит, они собирают людей с помощью этой программы... — лишь поморщился сам Сачи. Он уже успел ознакомиться с этим, когда на предыдущем поезде допрашивал одного не слишком шустрого участника, как тому удавалось отслеживать его передвижения и какое-то время уклоняться от встречи... и замеченное им тревожило. С помощью этой программы можно собирать информацию, задавая вопросы пользователям — и, заработав доверие, манипулировать пользователями. Нет, подобным вещам никогда не стоит доверять, тем более, в таких обстоятельствах. — Если... они действительно планируют привлечь... то существо... тогда я, кажется, понимаю, зачем им могут понадобиться жертвы, тем более — в таком количестве.

— О чем ты? — повернулся к нему седой мужчина. — Ты... что-то узнал?

— Я не просто так ношу эту повязку, — оставалось лишь провести пальцем по закрывающей глазницу ткани и усмехнуться, когда помрачнел былой товарищ. — Я... в определенный момент я погрузился в исследования и докопался до источника силы Хоакина. Его сила зависит от человеческих душ — чем больше он поглотит, тем он опасней. Роэн... тогда она смогла нейтрализовать его. Если FUG хотят вернуть Хоакина, им нужно, чтобы он получил достаточно душ, и именно тут пригодится публика. Избранные, что желают сесть на Адский Экспресс, или что прибыли сюда ради концерта Ха Юры...

— Если мы не остановим их, многие погибнут, — кивнул Баам, подтверждая его мысли. — Нужно остановить их.

Остановить? Смешно. Им тогда не хватило сил остановить Хоакина, и даже жертва Роэн не особенно помогла — так что не факт, что в этот раз что-то получится. И даже если так...

— Что вы панируете? — оставалось лишь кивнуть в ответ. — Вы подозревали что-то подобное, не так ли? Вряд ли вы выдвинулись сюда без плана... Что скажет ваша провожатая? Есть путь, чтобы остановить FUG?

— Меня это тоже интересует, — с этими словами светловолосый парень повернулся к провожатой. — Рьюн?

— Пути... есть, — нехотя произнесла та, отводя взгляд. — Я бы даже сказала, что слишком много путей. Они путаются, ветвятся... Я могу пока что сказать лишь одно. В городе Экспресса значительных жертв удастся избежать. Я бы даже сказала, что никто из не связанных с нами участников не умрет от рук FUG здесь в ближайшие несколько дней.

— А связанных? — повернулся к ней темноволосый проводник. — Вы юлите, мисс Рьюн.

— Я сказала достаточно, — резко отозвалась та, переведя взгляд единственного глаза собеседника. — Наша команда, и связанные с нами участники... Почти все мы, кроме двоих присутствующих в этой комнате, можем погибнуть в ближайшие несколько дней — и я тоже нахожусь в этом списке, не смотри так на меня, Кун. Я сейчас пытаюсь найти оптимальный путь, где мы все останемся живы, но пока лучший из замеченных мной раскладов — когда двое из нас попадают в плен, а еще одной вспарывают глотку.

Ладно. Это звучит хреново. На что же он вообще подписался, связываясь с этими мелкими отморозками?

— Значит, мы все можем сыграть в ящик, если влезем во все это, — мрачно произнес Боро, откидываясь на спинку дивана. — Вариант "сидеть тихо и не отсвечивать" вы не рассматривали? В конце концов, это видится действительно опасным делом...

— За безопасные мы не беремся, — невесело улыбнулась Тейра, покачав головой. — В конце концов, мы прибыли сюда по личным причинам... так сказать, закопать топор войны вместе с врагом. Раз уж так... Рьюн, Джай, есть идеи?

— ... мне потребуется время, чтобы закончит моделирование, — с этими словами седой мальчик устало прикрыл глаза. Интересно, где они вообще откопали этого умника? — Ангел... мне потребуется усиление от твоей способности. Цеффье...

— А от меня, как я понимаю, потребуется обезболивающее? Хорошо, будет, — только и выдохнула темноволосая женщина. Цеффье, значит? Нужно будет запомнить.

Что-то подсказывает ему, что с этой командой ему придется подзадержаться.

Собственно, вскоре совещание утихло. Практически единогласно — как всегда, за исключением одного седого труса — было решено разойтись и собрать информацию, чтобы завтра перед турниром обменяться оной, составить план и подготовиться к возможным неприятностям. Новички ушли, разбежавшись по своим делам...

... а они остались. Вместе. Впервые за прошедшие века.

— Поверить не могу, что вновь встретился с вами... тем более, при таких обстоятельствах, — недовольно выдохнул Боро, поднимаясь с дивана и, потянувшись, проходя по комнате, чтобы замереть у окна. — Я много слышал о вас за эти годы...

— Ну, по крайней мере, мы не забились в какую-то нору, в отличии от некоего лузера, — огрызнулся в ответ Ака. — Ты ведь только перед стартом Экспресса всплывал, Боро, доводил сюда новичков — и бросал их на растерзание.

— По крайней мере, я не стал жадным псом, который всегда охотится за новичками в городе Экспресса! — огрызнулся тот, разворачиваясь обратно и окидывая своего собеседника прожигающим взглядом. — Или опять скажешь, что изо всех сил стараешься попасть на Экспресс?

— В отличие от тебя, я верю, что однажды смогу найти ее! — повысил голос их защитник. — А ради чего ты устраиваешь этот цирк?

Все. Достали.

— Так, ушлепки... — собственный голос звучал негромко — но обоим спорщикам это хватило, чтобы заткнуться и покоситься на него. — Я присоединился к вам, чтобы вести серьезные разговоры, а не выяснять, у кого длиннее. Либо мы возвращаемся к теме, либо я ухожу.

— Нет... вернемся к теме, — нехотя произнес высокорослый мужчина, кинув недовольный взгляд на своего оппонента. — Сачи... все в порядке?

Хм?

— В смысле?

— Ты бы не согласился вновь терпеть нас в обычных обстоятельствах. Я повторюсь — с тобой все в порядке?

Как будто это обычные обстоятельства! Впрочем...

— Мне по полной отымели мозг — я не в порядке, я просто охренел, — нервно хмыкнул он, отводя взгляд. — Эти новички... они немного странные и немного чокнутые. Ладно. Что вы думаете об услышанном?

— Как по мне, молодежь темнит — впрочем, я бы на их месте тоже темнил... вот только нашу проблему это не решает, — с удрученным вздохом его седой собеседник прошествовал обратно и плюхнулся на диван напротив, вперив взгляд в самого Сачи. Хм? — Ну давай, мозг нашей команды, рассказывай, что успел нарыть. Ни за что не поверю, что ты еще ничего не нашел.

— По крайней мере, соображать ты не разучился, — лишь скептически фыркнул Сачи — и, не вслушиваясь в возмущенный возглас, продолжил. — Ладно, есть кое-что... но предупреждаю, вам это не понравится.

— Нам уже все это не нравится... давай, говори, — сбоку послышался горестный вздох Уильямса. — Что так плохо? Они связаны с FUG теснее, чем мы думаем?

— О, ты не представляешь, насколько, — поганую усмешку, когда он повернулся к Боро, сдержать не удалось. — Те твои спутники... Трое из них — мальчишка, блондинка и медик — были в команде Кандидата в Убийцы FUG, Арлен Грейс, еще в F-ранге, да и потом, как раз перед событиями годовой давности... как и провожатая. Никакие мысли не навевает?

— Разве что сомнения в их лояльности, — отозвался проводник новичков, лишь покачав головой. — В конце концов, раз они так просто предали человека, с кем были бок о бок несколько лет...

— Кто знает, — повел плечами охотник за билетами. — Мы — чуть ли не последние люди, кто имеет право рассуждать о преданности и причинах, помните? В конце концов... никто из них не утверждал, что Арлен Грейс мертва, а этот мальчишка Кун прямым текстом утверждал, что еще остается вероятность ее выхода на сцену. Пусть это маловероятно, но я бы поставил на плен и планируемое FUG освобождение. Я пытался прощупать почву на предмет реакций...

— Тогда, в лифте? — подался вперед Боро. — Ты тогда спрашивал об их ресурсах...

— Да... и получил достаточно емкий ответ — думаю, в самом худшем случае найдется, кому решить эту проблему, — кивнул в ответ Сачи. Стоит только вспомнить их реакцию... нет, слишком много там намешано. — Это касательно этих четверых. С остальными ничего не проще. Ситуацию с Ха, я думаю, вы уже оценили...

— Скажи еще, что с этим аллигатором не все так просто, — покачал в ответ головой Ака. — Его сородичи редко покоряют Башню...

— Я сталкивался лишь с тремя, и они были ярко выраженными одиночками и адреналиновыми маньяками, — негромко хмыкнул аловолосый мужчина. Да уж, тех отморозков и вспоминать не хочется... радует лишь то, что при всей их силе им катастрофически не хватало мозгов. — Раз этот еще не попытался перерезать свою команду и двинуться дальше, значит, чем-то они его зацепили. Впрочем, речь не только о нем — да, необычно, но его товарищи явно держат его порывы в узде. Я о Куне и мальчишке-проводнике. Ты не узнал его, Ака? Сам же запрашивал у меня информацию год назад, когда турнир из Е-ранга транслировали... говорил, что хочешь прицениться к будущим новичкам...

— Он? — пораженный взгляд здоровяка стал буквально бальзамом на сердце. — И впрямь... не узнал. Во время трансляции у него было донельзя наивное и невинное лицо.

— Ты бы еще "наивного и невинного" Дэниела вспомнил, — нервный смешок вырвался сам собой. Да уж... на что Дэниела порой клинило, но чуть ли не каждый его новый знакомый при встрече считал проводника наивным идиотом, которого можно и нужно обвести вокруг пальца. — Просто мальчишка сейчас серьезен... и если мы действительно будем сотрудничать, это радует. Его способность будет кстати.

— Способность? — тем временем седой мужчина переводил взгляд с самого Сачи на Ака и обратно. — Что за способность? И чем так примечателен мальчишка?

— Скажем так... сильнейшим проводником в Е-ранге он не стал только из-за конкуренции в виде незаконной и Кандидата, и то эти трое никогда не сталкивались в бою — а учитывая, что из них троих он единственный не пропал без вести и продолжает восхождение, впору задуматься, не тесновато ли ему в этом рейтинге, — с каким-то садистским удовольствием откликнулся охотник за билетами, наблюдая, как вытягивается лицо собеседника. — Учитывая, что вошел он в Башню меньше десяти лет назад и не провалил ни одного испытания, уровень мальчишки наверняка будет повыше, чем у новичков в D-ранге. Баам, по прозвищу "Мираж", проводник, специализирующийся на иллюзиях... Да и способность у него крайне интересная. Контроль пространства. Телепортация. Он способен как перемещаться сам, так и перемещать окружающих. Согласись, неплохая возможность эвакуироваться, если все пойдет к черту?

— Черт... Несколько веков назад я бы душу отдал, лишь бы заполучить его в свою команду! — как-то даже беспомощно выдохнул проводник новичков. Да уж... все бы они отдали. — Может быть... тогда бы мы ушли с Экспресса все вместе...

— Что стало — то стало, — Ака, как обычно, резко прервал разговоры о прошлом. — Действительно, хорошо, что "Мираж" на нашей стороне. Не понимаю, как это должно не радовать.

— Это ложка меда в бочке дегтя, — негромко возразил Сачи, и, поймав непонимающие взгляды былых товарищей, продолжил. — Особенно на фоне лидера их команды.

— А что с ним не так? — нахмурился седовласый мужчина. — Кун, насколько я успел убедиться, и есть Кун. Расчетливый и изворотливый ублюдок, который знает куда больше, чем говорит, и пытается манипулировать окружающим. Не такой сноб, как его родственники — и то уже хорошо...

— Это — хорошо... и то, что команда у него достаточно лояльная, тоже хорошо, — негромко потянул одноглазый. А вот что плохо... так это то, насколько он двинутый. Вспомнив прерванный момент и реакцию Куна — как и то, что он вновь провел пальцем по шее, намекающе буравя Сачи взглядом, прежде чем выйти из комнаты — он еле удержался от желания поежиться. Нет, парень был определенно жутковат для участника D-ранга, и Сачи определенно не хотел знать, что из него может вырасти. Особенно — с такими союзниками. — "Мираж", состоящий в его команде со второго этажа. Представитель Племен Охотников, проходивший испытания на втором этаже в то же время и в том же районе. В конце концов, та девчонка Ха, пусть она и зарегистрировалась в составе его команды всего год назад... примерно тогда же, когда команда практически распалась. Один человек умер. Еще одного чуть позже нашли мертвым. Один пропал без вести, но вскоре тоже оказался в списках погибших. И еще одна пропала... думаю, вы все слышали о ней. Эмма Барнс.

— Незаконная? — этого имени с лихвой хватило, чтобы оба собеседника насторожились — и только несколько секунд спустя они сообразили, что сказали это в один голос, после чего обменялись неприязненными взглядами, а следующий вопрос уже задал их крупногабаритный товарищ. — Я слышал о ее исчезновении... говорят, она пропала без вести во время того же турнира. Ты не думал, что ее могли спрятать ее же товарищи? Все-таки девчонка — незаконная, а тогда там было буквально не протолкнуться из-за королевских карательных войск. Одной успешной провокации хватило бы, чтобы предъявить ей обвинения, начиная от нападения на офицеров карательных войск и заканчивая сотрудничеством с FUG... что-нибудь да приплели бы, и после этого ее смерть стала бы лишь вопросом времени.

— Понятия не имею... но тут явно есть что-то большее — слишком уж болезненной была их реакция, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — В любом случае... Даже без собранной об этой команде информации я не мог отделаться от ощущения подвоха, а теперь оно стало лишь сильнее. И больше всего я не могу понять одного — зачем они лезут во все это. Конечно, говорят, что FUG сейчас ослаблены... но у этих ребят грязные и очень длинные руки, так что быть их врагом — врагу не пожелаешь. Если эти новички принимали более чем активное участие в процессе надкусывания FUG, на их месте было бы разумней забиться куда-нибудь и не отсвечивать, пока о них немного не подзабудут, все же они не могли не нажить себе врагов. А вместо этого...

Вместо этого они лезут на рожон.

Так же, как когда-то это делал Дэниел.

Прежде чем умереть.

* * *

— Значит, пока что все тихо? — от прозвучавшего над ухом вопроса Шаша лишь поморщилась, прежде чем покоситься на светловолосую девушку, подпирающую противоположную стену. Да чтоб ее... Нахрена Ангел вообще приперлась? Им и без нее было хорошо! Тем более, в этом закутке, неподалеку от центра управления города Экспресса, не так уж и много места — для них с Принцем, светочей и разобранной для подключения к местной сети стенной панели хватило места, а вот с Ангел уже начало становиться тесновато. И так с трудом она вытурила отсюда Бету, когда тот исчерпал свою полезность! У-у-у... а стоит только вспомнить о том, что не вовремя припершаяся блондинка начисто порушила всю тщательно создаваемую романтическую атмосферу... аргх!

— Да, пока все тихо... по крайней мере, у нас, — кое-как уняв бушующие эмоции, отозвалась Шаша, переводя взгляд на один из парящих рядом светочей, на экране которого отображался бой избранных за семь посадочных талонов в жилой зоне. Ну вот что за дикари, а? Нет бы как-то договориться, согласовать правила — вместо этого они устроили банальную резню...

Впрочем, оная сейчас утихала — потому что высунувшаяся из какой-то дыры Ха Юра, заявив, что она тоже сядет на Экспресс, предложила до того боровшимся участникам один из билетов и место в своей команде. Вполне предсказуемо, это предложение было принято... но Шаша готова была съесть свои уши, если на этом все спокойно закончится. Уж больно знакомая улыбочка была у Ха Юры — насмешливая, покровительственная, словно бы говорящая "я что-то знаю, а вы нет". Точно такая же улыбка была у Куна, когда дело доходило до очередных его планов, и именно от этой ассоциации Шаше было не по себе. Нет, эта певичка явно была не так уж и проста...

... но это, как и предстоящий участникам турнир, не забота Шаши и ее команды. Они вообще не должны даже пытаться влезть во все это — у них другая задача, и, похоже, они с этим прекрасно справятся.

Хотя ослаблять бдительность все равно не стоит.

— Передай Куну, чтобы присмотрелся к этой певичке, — наконец решившись, Шаша кивнула в сторону светоча, отображающего турнир в жилой зоне. — Я не я, если она не попытается как-то подложить свинью своим противникам — и, вполне вероятно, кому-то из нас придется с ней столкнуться.

— Думаешь? — чуть подалась вперед Ангел, пристально смотря на светоч. — Хотя... мне кажется, или они слишком похожи?

— Лучше перестраховаться, чем получить на свою голову второго Куна, вынашивающего направленный против нас хитрый план, — лишь покачал головой Принц, вмешиваясь в разговор — и, стоило только им обеим обернуться на звук его голоса, он пожал плечами. — Что? Я, конечно, не принимал участие в событиях годовой давности, но мне и повседневного общения хватило, а об остальном я по вашим рассказам знаю...

— Ты прав — лучше перестраховаться, — задумчиво кивнула светловолосая девушка, отводя взгляд. — Хорошо, я ему передам... хотя бы собрать информацию из открытых источников не повредит. Что-то еще?

— Нет... пока что ничего нового, — покачала головой шатенка, прокручивая в голове все, что успела узнать. — Про лифты я уже сказала, про лабиринт Рьюн знает. Что еще... ах да! До конца турнира даже не суйтесь ко входу без Бао — там Миротик, иллюзорный охранник лабиринта, и без Бао вы просто не сможете его деактивировать, у нас нет ни пульта, ни кодов доступа, чтобы отключить его удаленно. Сунетесь туда без Бао — все поляжете...

— Ага, ушастая дело говорит.

Что? Шаша лишь вздрогнула, прежде чем обернуться ко входу в закуток, где стояла закутанная в мешковатый плащ достаточно высокая фигура. Кто это? Нет, не так... как этот тип вообще незаметно пробрался мимо ее светочей? Она же разместила их на достаточном расстоянии, чтобы перекрыть все подходы и вовремя заметить любопытствующих избранных, или, что куда хуже, офицеров. Чего уж там, она разве что технические ходы не перекрыла!

... а значит, все куда хуже. Значит, по их душу пожаловал кто-то из администрации.

— Итак, кто тут у нас? — с этими словами вновь прибывший прошел в комнатку — и только здесь, в лучах неяркого света, удалось его рассмотреть. Человек, мужчина, светлый шатен, практически русый, с россыпью веснушек на лице и ярко-голубыми глазами... Пожалуй, его можно было бы назвать симпатичным — если бы от самого его присутствия мурашки не катились по коже табунами, а все инстинкты требовали бежать подальше и забиться в нору поглубже в надежде, что не найдут. Правильность этого побуждения подтвердили и слова собеседника. — Кажется, новички в этом году особенно любопытны... подумать только, подключиться к сети центра управления городом Экспресса! Мне вот только одно интересно — вы чисто за данными залезли, или решили что-то взломать?

... что? То есть, он не знает?

— А тебе-то какое дело? — выступил на шаг вперед Принц, выхватывая иглу. — Ищешь боя?

— Воу... хватить брызгать тестостероном, мальчик! — негромко хохотнул их визави. — Спокойно, я сюда не по вашу душу... просто проходил мимо и заметил светочи, которые, как оказывается, перекрывают все пути подхода к центру управления. Пришлось даже в технические туннели лезть! Эх, совсем молодежь не думает о старших...

— Тогда хрена ли ты тут забыл, старик? — откровенно грубо отозвалась Ангел, отлипнув от стены и сделав шаг вперед, чтобы в следующее мгновение вызвать арсенал. — Ты вообще в курсе, сколько людей могли бы остаться в живых, если бы они не лезли не в свои дела?

— Я так понял, что вы хотите оказаться в их числе? — в ту же секунду на плечи навалилось давление шинсу. Черт! Этот тип... что он вообще за чудовище? То, что давление шинсу спало всего лишь через несколько секунд, дело не облегчило. — Расслабьтесь, новички. У меня есть два правила. Во-первых, я никогда не убиваю без особой на то причины.

— ... уже радует, — собственный голос звучал глухо. — А во-вторых?

— Во-вторых, всегда можно найти причину кого-нибудь убить! — лучезарно улыбнулся мужчина напротив. Кха... да он издевается?! — Но сегодня явно не тот случай. Мне просто было любопытно, кто тут обосновался, достаточно наглый и одновременно достаточно осторожный. Позвольте представиться — меня зовут Дэниел Хатчид...

— Приятно познакомиться, — машинально произнес единственный парень в их компании, сверля взглядом собеседника. — Меня зовут Принц, это — Ангел и Шаша...

— Вот как? Я запомню, — Дэниел лишь прищурился на эти слова. — Знаете, ребятки... вы далеко пойдете, особенно если не будете оставлять неприкрытые пути, вроде технических туннелей. Я бы даже сказал, что вам хватит сил сесть на Адский Экспресс — но не в этот раз. В этот раз я участвую в турнире, а значит, всем остальным не видать билетов как своих ушей... ну, кроме зайки. Ей просто не видать билетов.

— Звучит самонадеянно, — одними губами улыбнулась Ангел. — Кажется, кому-то не идут его зубы... и, пожалуй, я буду рада это исправить. До встречи на турнире, старик!

— Я смотрю, молодежь совсем обнаглела... придется поставить вас на место, — добродушно усмехнулся Дэниел. — До встречи на турнире, новички.

С этими словами он вышел из закутка, где они все ютились — и только тогда Шаша смогла перевести дух, облегченно выдыхая. Ну и жуткий же тип... У нее чуть сердце не остановилось, когда Ангел начала ему дерзить!

— Ангел, какого черта? — кажется, Принц думал о том же. — Ты хоть раз можешь подумать, прежде чем говорить?!

— Зато он ушел! — огрызнулась та, прежде чем перевести взгляд на саму Шашу. — Слушай... найди его. Судя по словам, он не в первый раз садится на Экспресс. Что-то же должно быть в его личном деле в открытом доступе?

— Х-хорошо, — кое-как справившись с дрожью, Шаша подманила к себе один из светочей и начала поиск. Так... Дэниел Хатчид, да? — Ничего особенного — он в D-ранге уже больше шести веков. Проводник... как по мне, довольно средний — на момент последнего обновления личного дела контролировал всего три баанга. Хм... а вот это странно.

— Что странно? — повернулся к ней брюнет.

— Странно, что он как-то дошел практически до нижней планки С-ранга, но проходить испытания и покидать D-ранг не стал, — задумчиво отозвалась шатенка, прикусывая губу. Словно специально... — Предупреждая ваши возражения, скажу — нет, вполне мог. Он в последний раз проходил испытания больше двух веков назад, и время подготовиться к следующим у него было.

— Может, он решил оставить восхождение? — нависла у нее над плечом блондинка. — В конце концов, некоторые избранные решают, что им не хватает сил, и в определенный момент просто уходят в Среднюю Зону...

— Нет, тогда бы он не сел на Адский Экспресс, — возразил ей парень. — В конце концов, зачем оставившему испытания вся эта морока? Что-то не сходится...

— Ну-ка, дайте мне глянуть! — с этими словами их собеседница еще больше подалась вперед — так, что ее локоны перекрыли Шаше часть обзора. — Хм, а это еще что? Информация уже двести лет как не обновлялась!

Ну-ка... а вот это она упустила из виду. Уже другим взглядом Шаша пробежалась по личному делу. Так, последние пройденные испытания, уровень сил, статус...

Стоп.

— Народ... — собственный голос звучал глухо. — Вы видите то же, что и я?

— Что именно? — в голосе второго адепта света, напротив, сквозили обеспокоенные нотки. — В чем дело, Шаша?

— Текущий статус, — кое-как выдавила она, ткнув пальцем в экран. — Видите? "Мертв".

После этих слов закуток, где они все расположились, окутало неудобное молчание. И, чего уж там, причины для этого были.

— Вот и ответ, почему так долго не было обновлений... — нервный смешок удильщицы прозвучал особенно громко. — Но... черт! Тогда что вообще за херня это была? Призрак?!

— Не смешно, — глухо произнес единственный парень в их компании. — Призраков не существует... к тому же, мы все знаем еще кое-кого, внесенного в списки погибших еще до нашего с ней знакомства. Одно-единственное слово в личном деле еще ничего не значит.

... и то верно. Ладно, это более-менее успокаивает. И все-таки...

— Ангел, отчитайся об этом Куну, — наконец выдохнула Шаша, поворачиваясь к собеседнице. — Если кто-то не желает числиться среди живых, значит, у него есть на это причины... и ресурсы, чтобы это сделать. Это само по себе подозрительно — а уж в свете нашей ситуации...

— Да, ему стоит об этом узнать, — кивнула в ответ та, выпрямляясь и отходя назад на пару шагов. Ну наконец-то! — Я передам ему.

Это будет кстати. Но еще...

— И будь поосторожней, — развернувшись, шатенка смерила взглядом возмущенно открывшую рот для ответа блондинку. — Я знаю, ты достаточно сильна и мобильна, тренировалась в контроле своих способностей анимы под руководством офицера Биа, да и спутник у тебя тоже есть... но этот старикашка — темная лошадка. Хуже того, он темная лошадка с многовековым опытом. Не лезь на рожон, пожалуйста. Ты не бессмертна.

— Поддерживаю, — кивнул брюнет. — Я, конечно, могу в худшем случае помочь тебе протянуть до подхода помощи — но только если тебя не убьют с одного удара, и только если это произойдет рядом со мной. Будь осторожней. Бессмертных не существует.

— Да поняла я, поняла! — раздраженно отозвалась блондинка. — Обещаю, что буду осторожней.

... и вот почему у нее такое ощущение, что при первой возможности кое-кто просто наплюет на это обещание?

* * *

— Поправьте меня, если я ошибаюсь.

Как-то так сложилось, что в своем узком кругу, когда дело доходило до связанных с FUG вопросов, они всегда собирались впятером. Без Куна, как лидера их команды, подобные совещания вообще были невозможны. Джай присутствовал из-за своей способности и подтвержденной лояльности, как и Рьюн — впрочем, второго ей не хватало, что компенсировалось ее статусом пленной и поручительством Баама, который так же присутствовал на их встречах и как поручитель Рьюн, и как непосредственно заинтересованная личность. Сама Тейлор присутствовала на тех же правах — ну, еще и как консультант. В конце концов, из всех членов FUG, перешедших на сторону Крылатого Древа, она была осведомлена практически наравне с Рьюн, но, в отличии от провожатой, у нее не было мотивов утаивать информацию.

И именно поэтому Тейлор сейчас могла видеть, как от всей поступившей информации Кун практически закипает.

— Итак, у нас есть провожатая, которая утверждает, что что-то перемешивает пути в городе Экспресса, — тем временем продолжил Агеро, устало потирая виски и стараясь не смотреть на отводящую взгляд Рьюн. — Утверждение сомнительное... было бы, если бы не сбоящая способность Джая, выдающая слишком много противоречивых следствий как уже случившихся, так и моделируемых событий. И все это — в то же время, когда FUG затевают что-то с участием Кандидата, а по городу Экспресса шатается призрак погибшего участника. Ну, дамы и господа, кто что об этом думает?

А что тут думать-то...

— Лично я склоняюсь к тому, что в вопросе вмешательства в работу способностей Рьюн и Джая стоит подозревать "Эмили", — негромко произнесла Тейлор — и, удостоверившись, что все ее слушают, продолжила. — Ранее мы уже отмечали, что с помощью этой программы можно как добывать информацию, так и сливать ее на сторону. Если стоящие за "Эмили" массово дезинформируют участников, то, фактически, они создают фальшивые пути и добавляют в уравнение дополнительные переменные, которые мешают работе спутника Джая, образно говоря, забивая информационный фон белым шумом ложных данных...

... что само по себе интересно. По крайней мере — ей.

Над нейтрализацией способностей Рьюн Тейлор думала с того момента, как вообще узнала о них — в конце концов, способность к предвидению у противника слишком уж хлопотна, чтобы иметь с ней дело. Позже, когда остро встал вопрос необходимости возвращения домой, праздное любопытство и легкий интерес превратились в потребность: в переданных Арахной воспоминаниях Тейлор видела, как уничтожавшие миры существа вмешивались, стоило только им заметить угрозу циклу, да и недоброжелательно настроенных Умников никто не отменял, а потому к этому вопросу стоило подойти серьезней. Спутник Ангел, который способен не только усиливать, но и ослаблять другие спутники, был даже не полумерой — впрочем, как и спутник Цеффье, чья работа лишь полгода назад была откалибрована до изначально планируемых настроек... но там она опиралась лишь на ослабление способностей Умников, тогда как обработчики "Эмили" пошли иным путем. Не ослабление, а перегрузка ложной информацией. Может быть, если она заложит в работу спутника принципы создания иллюзий с помощью техник шинсу, это сработает? Или вообще пойти другим путем, воздействуя на спутники напрямую и ограничивая их в процессе сбора информации или вообще контакта с носителем? Столько идей... пожалуй, как только они закончат здесь, надо будет опробовать. Сейчас у нее просто нет людей, которые могут выступить носителями для спутников и которым она более-менее может доверять, чтобы вручить им такой потенциальный козырь. А если все выгорит, потом можно будет подумать над переводом способностей спутников в технику шинсу, как то они уже проделали с телепортацией Баама...

— Принимается, — ход размышлений прервал голос Джая, устало потирая переносицу. — Моделирование подтвердило причину.

— Ну, хоть в чем-то мы можем быть уверенными... — ворчливо отозвался светловолосый парень, откидываясь на спинку кресла. — Правда вот, меня в таком случае кое-что настораживает. Зачем они сделали это? Это было лишь для привлечения избранных, или они рассчитывали еще и на наше присутствие? Или же просто опасались вмешательства любой стороны, у которой есть провожатые?

— Все сразу, — что? Она лишь моргнула, прежде чем повернуться к Рьюн — впрочем, как и остальные. — Мы уже выяснили, что участвующая группа связана с Каракой, который был осведомлен о моем предательстве... и, судя по всему, информация о том, на кого я работаю, так и не ушла дальше Риффлезо. Более того...

— Лиен! — пораженно выдохнул седой мальчик. Лиен? А при чем тут она? Тейлор, конечно, знала, что ее старая знакомая выжила — но как она связана с этим? — Она... ох, че-е-ерт...

— Джай? — лидер их группы лишь повернулся к говорившему. — В чем дело?

— Лиен... она была лидером нашей команды до Тейлор, и нашим с Ангел учителем, — было видно, что мальчику тяжело говорить об этом. — А еще... она была провожатой.

Что?

— Что?! — лишь взвилась на ноги Хва. Она... тоже не знала? — Все это время? Но когда она отказалась от вашей команды... нет, ничего не понимаю. Если бы она была провожатой, она могла бы выстроить путь, на котором все вы остались живы!

— Она не могла, — отвел взгляд ее собеседник. — Она вообще... долго не могла пользоваться своей силой. Психологический блок — того, что оставалось, ей хватало лишь на то, чтобы интуитивно чувствовать угрозу собственной жизни и подсознательно избегать всех обстоятельств, когда она могла бы погибнуть. Именно поэтому... тогда, на арене, я не стал убивать ее. Я вообще не планировал ее смерти, и специально оставил ей возможность спастись — опасался, что ее дар вновь сработает и дестабилизирует весь наш план. Вот только...

— Порадуй меня и скажи, что она не лишилась этого блока, — на сказанные Куном слова Джай лишь поморщился. Ну черт побери... Теперь есть провожатая, которая противостоит им не гипотетически, а вполне реально. — Черт, ну просто великолепно! Ладно, хуже уже не будет...

— Эм-м-м... — от глухо звучащего голоса копейщика ей стало не по себе. — Касательно "хуже"... Когда я развешивал ей лапшу на уши на аква-арене, она приняла меня за провожатого, и я толком не стал развеивать это заблуждение.

После этих слов Агеро какое-то время молчал — впрочем, как и все они. А что еще можно сказать, после таких-то новостей?

— Ладно, это плохо, — негромко произнес Баам, прежде чем Агеро, открывший для ответа рот, не прошелся по Джаю, втаптывая в грязь самоуважение того, как то прекрасно умеет. — Но с этим мы уже ничего поделать не можем. Они ждали, как минимум, одного провожатого, и на их стороне тоже есть провожатый. Но почему они ждали нашу команду?

— Вот тут ничего конкретного не могу сказать, — в ответ Джай лишь покачал головой. — Даже от причин у меня начинает болеть голова... и нет, это еще не головная боль Умника. Слишком много тут всего намешано. Личные мотивы, желание получить информацию, приказы... кстати, о приказах! Некоторые приказы, до которых я смог докопаться, противоречат другим. Похоже, в команде FUG на лицо либо раскол, либо двойная игра некоторых членов.

— Нужно подумать, не сможем ли мы этим воспользоваться, — задумчиво кивнул Агеро, к которому, похоже, возвращалось более-менее благодушное расположение. — Ладно, пока что нужно подготовиться к турниру... Тейлор, Баам, что тут у вас?

— Насекомые по жилой зоне распределены — я уже начала собирать информацию, — улыбнулась Тейлор, вспоминая уже увиденное и услышанное. — Участники начинают формировать команды для турнира, обсуждать продемонстрированное другими участниками и разрабатывать стратегии.

— С шинхэо-ретрансляторами проблем не возникло? — ответом стал обеспокоенный взгляд светловолосого парня. Ну в самом деле! Кажется, Агеро беспокоится за ее жизнь и здоровье больше, чем она сама...

... главное, ему этого не говорить. Иначе нарвется на очередную отповедь.

— Нет, все работает исправно, — оставалось лишь кивнуть — и, наткнувшись на скептически поднятую бровь, устало выдохнуть. Хлопотная же у него способность! Впрочем... еще и до получения спутника Агеро видел ее насквозь, так что его псевдо-эмпатия тут не при чем. — Просто... немного непривычно, что подконтрольная зона увеличилась, и все...

— У меня тоже все по плану, — положение спас вмешавшийся в разговор шатен. Фух... давно она не была так благодарна Бааму! — Все разнесенные насекомыми маяки я чувствую. Если потребуется, я уже сейчас могу телепортироваться в каждую из комнат.

— Нет, пока что в этом нет нужды... — негромко произнес Кун, обводя их всех взглядом. — Ладно, на этом пока что все. До завтрашнего утра у вас есть время на отдых — и лучше воспользуйтесь им, не хочу, чтобы вы валились с ног от усталости. Джай... задержись немного. Все остальные свободны.

Отдохнуть, да? Учитывая, что совсем скоро, меньше чем через сутки, она может столкнуться с Эммой... тут впору не об отдыхе говорить, а о том, чтобы вообще уснуть сегодня.

* * *

Воспитание и обучение решает многое, и в этом Агеро за свою не такую уж и долгую жизнь убедился не раз и не два. На пути наверх ему встречались самые разнообразные и интересные разумные, некоторые из которых не уступали ему интеллектом, а некоторые и превосходили — но интеллект подобен драгоценному камню, и если его не огранить, он не засверкает. Ярчайшим тому примером был Бларод: умный сукин сын, быстро соображает, видит собеседников насквозь... но ему не хватало умений различать всю грязь, которая может существовать, и из этого вытекал и следующий недостаток в виде ограниченного воображения, что тянуло за собой неспособность порой видеть целиком всю картину. Сюда же шло и отсутствие тонкости и умения общаться намеками и оговорками, что порой затрудняло проведение переговоров — к примеру, как сейчас, когда их могут подслушать.

Вообще, когда в окружении присутствуют люди, способные отслеживать чье-либо местоположение и действия за сотни метров, проведение переговоров превращается в искусство, и основными средствами выразительности этого искусства становятся намеки, метафоры и невербальные знаки. По этому поводу Агеро испытывал противоречивые чувства: с одной стороны, впору было радоваться, что ни Тейлор, ни Бааму пока что не хватало ни навыков, ни тонкости , чтобы понимать все его махинации, но с другой же это и раздражало — в конце концов, если они хотят достичь вершины освоенной части Башни, им придется обучиться этому...

Впрочем, это еще может подождать. В отличии от назревающего разговора — и в отличии от его собеседника. В конце концов, Джай, чье настоящее имя стало известно в ходе допросов и проверок на лояльность год назад, хоть и мог похвастаться сравнимым воспитанием, но терпения ему порой не хватало, и сейчас наступил как раз тот момент.

— Ты слишком сильно опекаешь их, — начал первым разговор собеседник, вольготно разваливаясь на диване. — Когда до них все дойдет, им это... не понравится.

"Ты рискуешь многим. Все вскроется."

— До Тейлор уже начало доходить... признаюсь, сам виноват — оговорился, — демонстративно-расслаблено пожал плечами Агеро. — И не понимаю, что тут такого страшного. Она вполне нормально отреагировала...

"С чего ты взял?"

— Ну, тебе повезло... — Джай — вернее, Виджай — лишь покосился на него, прежде чем вперить взгляд в окно. — Не все могут похвастаться этим. И не всегда. Порой лучше держать язык за зубами.

"Ты понял, что я о многом умолчал."

— Не всегда это удается, — прищурился в ответ светловолосый парень. — Я вот проболтался сегодня...

"О чем именно?"

— Ну, порой лучше раньше, чем позже, — лениво потянул седой мальчик, не отрывая демонстративно-равнодушного взгляда от окна. — В конце концов, правда — она как резинка от трусов: чем дольше оттягиваешь, тем больнее бьет. Лучше было бы выяснить отношения сейчас, чем, к примеру, на турнире и послать к черту и сам турнир, и всю подготовку к нему, а вместо этого страдать херней.

"Турнир не состоится. Подготовка бессмысленна. Под прикрытием турнира что-то планируется".

От услышанного перехватило дыхание — и только спустя пару секунд Агеро уложил поступившую информацию в голове. Раз Джай сказал об этом только сейчас, в контексте их беседы-прикрытия, это могло повлечь за собой выдачу и другой информации — к примеру, о команде поддержки и о его плане. Раз уж так... да, об этом стоило умолчать.

— Мне вообще не нравится эта идея с турниром, — честно произнес он, наконец определившись с ответом. — Рассылка оповещений, сбор избранных... Рьюн, конечно, говорила, что жертв, не связанных с нашей командой, не будет...

"Что именно?"

— Она сказала, что их удастся избежать в городе Экспресса, — от следующих слов, прозвучавших в тишине комнаты, в горле встал ком. Черт возьми... — Но этот город — отнюдь не единственное место, где можно сесть на Адский Экспресс. Я узнавал... Обычно те, кому не хватило билета, или кто не успел на поезд, садятся на поезд на следующих станциях. К примеру — на тридцать шестом этаже, на станции "Деревянный Конь".

"Наши противники планируют угнать Адский Экспресс."

И с этими словами — как сказанными, так и не прозвучавшими — мозаика сложилась.

Он уже знал, что FUG нужны жертвы — в конце концов, Сачи все-таки поделился информацией. Вполне логично, что этими жертвами должны были стать приманенные избранные, и поэтому слова Рьюн его не успокоили... как оказалось, не зря. В конце концов, если команде FUG удастся угнать Адский Экспресс, то те участники, что в то же время сражались за билеты на турнире, образно говоря, получат плевок в лицо. После этого на станцию "Деревянный Конь" набьется просто невероятная толпа, которая будет состоять как из получивших билеты участников, которые постараются восстановить пошатнувшуюся гордость, все-таки попав на Экспресс, так и из прочих, которые увидят в этом еще один шанс заполучить билет. И всей этой толпой собираются пожертвовать, чтобы разрушить то заклятие, сдерживающее Кандидата...

А им это не выгодно.

Мысли лихорадочно заметались. В самом деле, что делать? Если они допустят усиление FUG, то последующие действия со стороны этих ублюдков в отношении Тейлор и Баама станут лишь вопросом времени. Впору привлекать того же Хачулинга, чтобы на станции "Деревянный Конь" Кандидата останавливали офицеры, а не участники — пусть со слов Сачи и можно заключить, что сейчас он ослаблен, но это не дает Агеро никакого права рисковать своими подчиненными. Решено, тот вопрос он оставит на откуп Крылатому Древу... а пока что попытается разрешить его на ранней стадии, благо, он уже подготовил базу для дальнейших действий тут, в городе Экспресса.

— Главное — нам не оказаться в их числе, — одними губами улыбнулся он, наконец определившись с дальнейшим курсом действий. — В конце концов, нам не обязательно садиться на Экспресс... мы же решили все проблемы разрешить здесь, помнишь?

"Мы не дадим этому случиться. Нужно убить их всех."

После этих слов Джай замер на несколько секунд — вот только замер он сам, но не его эмоции. Волнение, опаска, горечь напополам с грустью... впрочем, тут все ясно. Он достаточно сказал об этой Лиен, которая была его учителем — и вполне естественно, раз уж он упустил ее в прошлый раз, он не хочет убивать ее лично.

— Звучит просто... — негромко рассмеялся Арора, отводя взгляд. — Главное, чтобы нам хватило на это сил. Агеро... я не хочу, чтобы это дошло до Ангел, но я боюсь не справиться. В конце концов, в нашей команде хватает людей куда сильней, умней или безжалостней меня.

То, что он подразумевал под этими словами, было кристально ясно.

"Я боюсь, что я не смогу убить Лиен. Пожалуйста, пусть это сделает кто-нибудь другой."

Оставалось лишь прикрыть глаза в ответ на несказанное. М-да... впрочем, а чего он ожидал? Это он-то — Кун, это он привык радоваться, когда кто-то из родственников "отправился в путешествие для самопознания", и лично мечтал отправить некоторых, ту же мразь Газо, в такое же "путешествие"... а для нормальных людей такое просто дико. Даже то, что Джай согласился с необходимостью убить свою наставницу многих ужаснуло. Агеро же? Его это полностью устраивало — в противном случае, было бы куда больше хлопот, а ему их хватает и без того.

— Для того и нужна команда — чтобы поддержать, когда тебе не хватает сил, — спокойно произнес он, ловя недоуменный взгляд ребенка напротив. Да, ответ на такое проявление слабости... впрочем, а чему он удивляется? Агеро прекрасно знал, что думает о нем большинство знакомых, и отторжения в этом вопросе у него не было. — Не волнуйся. Все пройдет по плану.

И это был ответ на оба слоя их беседы...

... в конце концов, ему не привыкать.

Еще год назад, после турнира при Мастерских, когда он только начал разгребать психологические проблемы подчиненных, Агеро принял для себя одно важное решение в не менее важном вопросе. Наблюдая за людьми, которых он запомнил светлыми и в какой-то степени невинными, но к тому моменту уже успевшими столкнуться со всяким дерьмом и сломаться, он понял, что не хочет вновь допустить того же — и потому собственное решение было закономерно. Он понял, что должен стать щитом, который заслонит дорогих ему людей от того, с чем они не справятся. Вся грязь, вся жестокость, с которыми им больше не нужно сталкиваться — он сможет принять это на себя, чтобы не заставлять больше страдать тех немногих, кто ему по-настоящему дорог. Тейлор, Мария, Баам... Ради их защиты он может сделать многое, и убийство тех, кто причиняет им боль — не самое страшное, на что он готов пойти.

А в особо исключительных случаях этот список можно и расширить.

Как, например, сейчас.

* * *

Вид с высоты поражал. В конце концов, город Экспресса недаром еще называли "вертикальным городом" — представляя из себя гигантский небоскреб, этот город был красив не только снаружи, но и изнутри предоставлял своим гостям возможность насладиться прекрасными видами. И именно подобный вид грел ей душу: в конце концов, еще до восхождения в Башню она не могла свободно наблюдать за подобной красотой, а после, как и говорила Бааму, оказалась практически заперта в Мастерских, и что-то кроме них видела разве что со смотровых палуб суспендолетов, при переезде из одних лабораторий в другие. И вот теперь...

Отсюда, из отведенных им комнат на вершине небоскреба, она практически могла видеть облака внизу. От этого зрелища захватывало дух — и голова кружилась от волнения, стоило только представить, насколько красивы настоящие облака, как поразительно настоящее небо и насколько прекрасной может быть истинная ночь, озаренная миллиардами звезд.

Ночь, которая совсем скоро станет еще немного ближе.

Собственные мысли невольно метнулись к другому человеку, который для нее был неразрывно связан с этим образом. Баам... Он уже должен быть здесь. В конце концов, в его окружении хватает умных людей, тот же мальчик-"провожатый", о котором так много говорила Лиен, и брат Элии — и они не дадут ему упустить след, и совсем скоро они снова встретятся, а дальше начнется ее работа.

В конце концов, ее истории нужен герой, и пришло время создать его.

От этой мысли по лицу Рейчел скользнула улыбка. Герои, о которых так много говорил учитель... Находясь рядом с ним, она прочла десятки и сотни историй, и образы героев разнились от одной к другой. Иногда героями были люди с исключительной силой, а иногда же люди обретали признание в качестве героев, обретая силу или особое оружие во время приключений — но куда интересней были те герои, что существовали в реальности, обычные люди, принявшие на свои плечи тот груз, от которого бежали остальные, и именно это покоряло сердца людей. Не сила, не оружие, и даже не их деяния; в конце концов, особенные люди с невероятным оружием, свершившие немыслимое, могли оказаться незамеченными и забытыми, поскольку о свершенном ими узнали немногие. Нет, героями делает знание — знание, что вдохновляет на свершения окружающих. Именно поэтому никто не рождается и не становится героями просто так. Героев из людей создают другие люди...

И она, Рейчел, станет тем самым человеком, который создаст героя, возведя его на вершину в сиянии славы.

Ведь только тот, кто уничтожит неуязвимых и бессмертных, способен стать настоящим героем.

— О, вот и оно! — раздавшийся из-за спины голос сбил ее с мыслей, и Рейчел устало прикрыла глаза, сопротивляясь желанию поморщиться. Элия... кто бы знал, как ее достала эта энергичная особа! — Пришло сообщение от "Эмили". Бла-бла, турнир, бла-бла, завтра в два часа дня...

— Наконец-то он начинается, — в раздавшемся следом голосе Эммы прозвучали нотки предвкушения. — Ловушка для идиотов... жаль, не будет времени посмотреть. Всегда нравилось смотреть на напрасные усилия идиотов.

— Я попрошу господина По сделать запись для нас, — с этими словами Рейчел развернулась к комнате и улыбнулась... вот только собственная улыбка несколько померкла, когда дверь в помещение открылась, и на пороге появился человек, раздражающий ее практически так же сильно, как Элия. — С возвращением, Дэниел. Тебе удалось встретиться со старыми друзьями?

— Нет, нашел лишь многообещающих новичков... это определенно было забавно, — стянув капюшон, улыбнулся тот. — Впрочем, не так забавно, как получить это сообщение. Это что, так интересно — получать сообщения, которые сама же и посылала?

— Что дальше? Начнешь шутить про одинокую старость и сорок кошек? — с улыбкой парировала блондинка, и, дождавшись смешка от собеседника, продолжила. — Даже не надейся. В конце концов, есть человек, для которого я сияю ярче всего на свете...

И скоро он будет в ее руках.

Осталось совсем чуть-чуть.