Бродяга 2

Часть четвертая. Упорный визитер.

Вера в причину и следствие коренится в сильнейшем из инстинктов: в инстинкте мести.

Фридрих Ницше

Их кораблик упорно стремился в открытое море. По задумке им предстояло обогнуть по огромной дуге место, где беспрерывно кипели морские сражения за магические кристаллы, поэтому всю ночь и весь следующий день они удалялись от, давно скрывшегося на горизонте, берега.

Лед понимал, что безнадежно влюбляется в море. Ветер и бесконечные волны приводили его в такое умиротворенное состояние, которого у него не было даже в детстве на Земле. Ясное небо с редкими облаками почти сливалось на горизонте с таким же лазурным морем. Похожая атмосфера царила и у остальных путешественников. Даже матросы команды, несмотря на то, что порой им приходилось здорово побегать, меняя паруса, вид имели важный и довольный.

Утро Лед провел, тренируя своих троих учеников. Арм еще в гостинице вернулся к своему любимому режиму дня и спал до обеда. В самый разгар тренировки к ним подошел Ров.

— Лед, можно я тоже потренируюсь?

— Хочешь овладеть кулачным боем? Или на мечах? В экстренных случаях может, конечно, пригодиться, — озадачено спросил, радостный от переполняющего чувства морского простора юноша.

— Я хотел магию потренировать. Это конечно не то же самое, что с Чером. На тебе атакующие заклинания как бы проваливаются.

— Если ты лечить меня собираешься, то я против. Давать себя кромсать не самое веселое занятие. Да и на восстановление я всю провизию переведу. У нас ее конечно ого-го.

— Нет, я атакующие тренировать на тебе буду. Может тоже толк выйдет. Вся подготовительная часть проходит, так что ауру напрягать приходится.

— А, это пожалуйста. Только ребят не задень.

— Я буду только целевыми атаковать. Хотя по тебе и атаки по площади не проходят.

— Отлично. А про кулачный бой подумай. Физические упражнения они и для здоровья полезны.

Они продолжили кулачные спарринги. На мечах ученики делали уже большие успехи, особенно Краб. А вот в кулачном бою дела были чуть хуже, хотя Башня, благодаря хорошей комплекции показывал хорошие результаты в боях с остальными. Физическая подготовка везде сказывается, как ни крути.

Через час к ним присоединилась Мира. От кулачных тренировок она сразу же отказалась еще в Гарии, зато постоянно заставляла Леда тренировать стрельбу. После покупки ним арбалета эти ее уроки переросли в сплошную муштру. Порой юноша даже начинал подумывать как улизнуть от настырной учительницы.

— Мальчики, хватит ерундой заниматься. Есть желающие пострелять? — сразу безаппеляционно заявила девушка. Одета она была в что-то похожее на спортивный костюм, только шикарное и с рюшечками. И тоже зеленое.

"Издеваются они что ли?" — мелькнуло в голове у Леда.

— Ты тоже присоединилась к нашему ордену? — спросил он вслух.

— К вольным? Нет. Пока неясна ваши цели и принципы. Хотя название громкое, как и девиз, — хмыкнула она.

— А почему вольные? — удивился Лед.

— Все твоих ребят так называют. А что, не нравится?

— Нет, почему? Даже наоборот. Просто впервые слышу.

— Ты арбалет за сколько купил? Корабль можно было купить еще один. Так что тренируйся. А то стреляешь как пьяный голубь по толпе. Куда бог пошлет.

— Не так уж я плохо стреляю.

— Теперь да. Благодаря мне.

— Конечно, любимая, — усмехнулся Лед и чмокнул девушку в щечку. Мира удовлетворенно засветилась, но тут же обернулась к остальной улыбающейся тройке.

— Вы чего замерли? У вас, я слышала, тоже арбалеты имеются. Марш за оружием!

Те бросились вниз с большим энтузиазмом. Все-таки потеря памяти сказывалась. Ребята с жадностью стремились изучить все новое.

* * *

Перед обедом Брут обнаружил в трюме запасы вина, пива и даже чего-то покрепче. Все заметно оживились, однако Утень сразу строго запретил пить команде. Лед выпил пол бокала вина и решил, что хватит. Есть на корабле занятия поинтересней. После обеда кое-кто отправился подремать в каюту. Арм с Батом b Башня с Брутом отправились на нос корабля, чтобы пофехтовать. Леда очень порадовало, что вольные перестали ходить одной кучкой и начали проявлять все больше самостоятельности и независимости от него, а также друг от друга.

У него на остаток дня были свои планы. Юноша внезапно осознал, что все его навыки в этом мире — боевые. Словно он собирается всю оставшуюся жизнь провести в бесконечных сражениях и войнах. Не считая танцев и этикета, но это совсем другое. Будучи верным своей новой мечте, Лед решил не медля начать изучать моряцкое ремесло. Поэтому сразу после еды обратился к Трасу.

— Сможешь из меня моряка сделать?

— Плыть нам примерно пять десятков дней по такой дуге. Тут и вепря научить можно. Только я у штурвала и за парусами смотрю. Кое что расскажу и покажу, а потом к тебе одного из матросов приставлю. Не возражаешь?

— Конечно!

Дальше пошла сплошная мешанина морских терминов. Лед никогда не жаловался на память, если не считать цифр, однако судя по всему корабельные снасти были с ними в близком родстве. Трасу приходилось почти все повторять по много раз. Спустя час или больше Лед уже немного представлял, как называются разные паруса, мачты и реи. Однако что с ними делать было для него пока что абракадаброй.

— На сегодня хватит. Займись узлами. Я тебе покажу, а дальше будешь сам тренироваться. Матроса, чтоб поглядывал за тобой, я пришлю. Тебе для начала надо освоить самые простые крепежные узлы. Иначе учить тебя ставить паруса не имеет смысла.

— Узлы это хорошо. Это проще.

— Не сказал бы, — усмехнулся старпом.

Это, и правда, оказалось не простым делом. Однако тут Леду все давалось гораздо проще, и Трас ушел на мостик довольным, оставив своего новоявленного ученика с бухтой каната. Юноша, увлекшись завязыванием разных хитрых петель, задумался о своем.

"Что я все-таки могу принести в этот мир с Земли? О чем я знаю достаточно много? Вот, например, огнестрельное оружие. В нем же главное знание принципа!"

Лед успел увидеть множество оружия в лавках Гарии. Столица пиратства предоставляла в этом плане широчайший выбор. Однако ничего подобного на стрельбу при помощи направленного взрыва ему обнаружить не удалось. На корабли устанавливались также исключительно механические метатели разного рода снарядов. Ведь такой простой принцип не мог не прийти кому-то из местных в голову. Прицельная, да и убойная дальность даже лучших образцов арбалетов и луков, не превышала триста шагов для обычного воина. Из такого как у Леда арбалета можно выстрелить, пожалуй, и на тысячу шагов или больше. Стрела должна сохранить какую-то небольшую убойную силу. Однако точное прицеливание в таком случае практически невозможно. Попадать в цель на таком расстоянии могут только прирожденные стрелки, посвятившие меткости всю свою жизнь. Про дальнобойную артиллерию и говорить нечего. Ее тут попросту нет.

Что нужно для того, чтобы воссоздать в этом мире снайперскую винтовку? Или пулемет? Нужен порох. Хороший, быстрогорящий и дающий много дыма. Нужен ствол. Тоже не простой. Прочность и устойчивость к разогреву тут, кажется, нужнее всего. Нужно еще много разного. Максимум что можно попытаться сделать, это какое-то подобие пушки. Большой, чугунной, стреляющей ядрами. Для получения нужного пороха потребуется куча экспериментов. Сталь для ствола получить тоже не просто. Его надо сделать и закалить. Пожалуй, через сотню лет прогресса технологий, огнестрел в этом мире начнет реально конкурировать с арбалетами. Пушки вытеснят баллисты и катапульты даже раньше.

И что же получится? Я принесу в этот мир больше смерти? Сражения станут кровавей? Старые принципы обороны строем пойдут в гм... далеко в общем пойдут. Отличное достижение, прийти в новый мир и принести в него еще больше горя и смерти. Может сразу заняться разработкой ядерного оружия? Чтоб не распыляться. А сразу распылить весь мир. В общем, не стоит сюда нести подобный сомнительный прогресс.

Однако сам по себе факт отсутствия огнестрела довольно важен. Это означает, что пришельцев с Земли тут раньше не бывало. Или же они были сплошь, такие же как я, малограмотные пацифисты. Что тоже забавно. Наверное прогрессорство среди параллельных миров — утопия?

Но почему местные не додумались использовать порох или его подобие? Причина может быть только одна — им мешают. А мешать могут либо маги, либо боги. Магам дальнобойное оружие опасно по очевидным причинам. Хотя мой амулет, пожалуй, защитит от пули не хуже, чем от стрелы. А вот боги. Массовые войны обычно повышают процент верующих. Странно. Вроде и тем и другим войны с огнестрелом не так уж не выгодны. И тем не менее прогресс в этом мире кто-то тормозит. Технический. А вместе с ним и развитие общества не особо спешит вверх. Почему нет массового изучения магии? Много вопросов.

— Эту петлю надо вот сюда захлестывать, — сказал ему через плечо, незаметно подошедший молодой матрос, окончательно сбив с мысли. К слову сказать, вся набранная команда была немногим старше, а некоторые и вовсе младше самого Леда.

— Спасибо. Можешь показать еще раз? И как твое имя? — обернулся к советчику Лед. Видимо это и был обещанный помощник в обучении вязания канатов.

— Орт, — важно ответил парень.

"Ну надо же. И правда очень распространенное имя".

— Я Лед, но ты, наверное, в курсе.

— Да. Трас сказал помочь тебе с узлами.

* * *

Сумерки опустились очень быстро. Почти как в пустыне. Их маг установил десяток слабых магических светильников. Прошлым вечером их хватило часа на три, потом вахтенные пользовались масляными лампами. Все таки до Угриба Рову было пока далековато. Ужинали в кают-компании. Все весело обсуждали предстоящее плавание.

— То, что в трюме оказалась выпивка — отличная идея. Полсотни дней на волнах — со скуки взвоешь. Однако чья это светлая мысль — закупиться не только едой и водой? — спросил Зев.

— Моя, — после небольшой паузы сказал Брут. — Я решил, что издохну тут от тоски. Я море не очень то и люблю. А болтаться в нем беспрерывно пару сезонов подряд — и вовсе жуть.

— Миновав опасную зону, мы можем приблизиться к берегу и заходить в попутные порты. Правда, сначала это сплошь имперские городишки, где нам обрадуются, но не обрадуемся мы, — пожал плечами Утень.

— Вино хорошее, — сказал Бат. — Как я сам не додумался взять бочоночек гарского темного?

— Можно устроить чемпионат. Бои на мечах отвлекают, и форму не потеряем. Не все же нам на потеху храмовников драться? — предложил, уже захмелевший, Арм.

— И в штурм можно сыграть, — предложил Торт, оторвавшись на миг от одной из купленных ним в Гарии книг. — Поля и фишек никто не взял с собой? Ну, мы в крепости умудрялись их смастерить из подручных средств.

— Значит, завтра организуем развлекательную программу! — весело гаркнул князь.

— Тогда соревнования по стрельбе из арбалета тоже устроим. Я хочу победить, — самоуверенно заявила Мира.

— Ты просто не видела, как я стреляю, девочка! — важно ответил Бат.

Просидев так до поздней ночи, все начали постепенно расходиться. На вахте оставался Утень. Ввалившись в комнату, Лед обнял Миру.

— Попробуем что-то новое?

— Вот одно у тебя в голове!

* * *

Снилась Леду гроза. Ветер стучал ветвями деревьев в окно. От непогоды веяло сыростью и жутью.

Открыв глаза, он увидел, что в иллюминаторе уже забрезжил рассвет. В дверь кто-то грубо стучал. Похоже ногой. Лед с тревогой оглянулся на Миру, но та по прежнему спокойно спала. Амулет был на месте и висел у него на шее. Зев и Бат настояли, чтобы Лед не снимал его даже во сне. Они и часового порывались у дверей каюты поставить. Но Леду это показалось просто смешным. Сейчас было совсем не смешно. Не исключено, что он спас одному из них жизнь. Часового убивают первым.

— Сейчас, — громко ответил он, колотящим в двери. Грохот утих. Послышалось невнятное бормотание.

Быстро соскочив с кровати и натянув штаны с перевязью, юноша окинул взглядом тесное пространство каюты. С мечами тут не развернуться, решил Лед и достал кинжал. Мира, по-прежнему, спала. Быстро повернув ключ в замочной скважине, он резко открыл створку. Руку с кинжалом заранее отвел за спину. В дверях каюты угрюмо стояла пара матросов с арбалетами наизготовку.

— Чего надо? — зло спросил Лед.

— Капитан приказал тебя к нему доставить.

— Весело. Сейчас соберусь, — один из двоих двинулся было войти внутрь каюты, но Лед захлопнул дверь у него перед носом и закрыл замок.

"Утень взялся за старое? На судне бунт? Кто еще из наших участвует в сговоре? Команда против нас это точно — ее Утень набирал сам", — мелькали немного панические мысли в голове юноши. — "Надо разбудить Миру".

Он метнулся к спящей девушке и стал трясти ее за плечо. Безрезультатно. Более сильная встряска тоже ни к чему не привела. Похоже, девушка подверглась воздействию магии. Хорошо, что живая.

"А что с остальными пассажирами? Вчера некоторые здорово напились. Наверняка не все закрыли двери кают. Надо идти наверх. Сидя в каюте проблему не решить. Если выломают дверь, то в тесном пространстве меня завалят телами и не спеша сунут нож в живот или спину".

Накинув рубашку и куртку, Лед оглянулся на Миру. Ему очень не хотелось оставлять девушку одну, но и с собой ее взять не было никакой возможности. Вновь резко открыв дверь, Лед вышел в коридор потеснив матросов.

— Вперед, ведите.

— Оружие велено сдать.

— Вы оба сейчас у меня тут и ляжете, — зло прошипел Лед. Видимо из-за состояния Миры у него был жутковатый вид, потому что оба матроса безропотно пошли впереди него к лестнице на палубу. Лед быстро закрыл дверь на ключ и направился за ними. По дороге он дернул ручки дверей Бата, Зева и Арма. Все три были закрыты. Радоваться было рано, возможно у них побывали раньше. Хотя Утень наверняка не решился бы шуметь, рискуя разбудить его раньше времени. Посмотрим что наверху.

Выход из трюма был рассчитан на абордажную атаку, поэтому атаковать поднимающихся на палубу было невозможно, а вот подстрелить — запросто. Быстро взбежав наверх Лед увидел в слабом свете зари и тусклых масляных светильников, что все матросы выстроились с арбалетами наизготовку вдоль обоих бортов. Взглянув на мостик, он увидел Утня и Брута в окружении еще нескольких вооруженных матросов, которые тоже целились в него.

— И ты, Брут? — не смог удержаться от реплики Лед. Обстановка была невеселая и прямо сказать — опасная. Но у Леда внутри все больше разгорался азарт вперемешку со злостью. Бывший его наставник бросил на него угрюмый взгляд и снова уставился в сторону моря.

— Бросай оружие, ты арестован, — зло выкрикнул Утень. — Стреляйте в него при любом неверном движении.

Лед спрятал в ножны кинжал и спокойно положил ладони на рукояти мечей.

— И по какой причине я арестован, капитан? — насмешливо ответил Лед.

— За попытку бунта! Ты пытался вступить в сговор с одним из матросов. Орт донес на тебя.

— Орт? Он учил меня вязать узлы. И где же он?

— Взят под стражу, до выяснения подробностей мятежа, — немного нервно ответил Утень. Он явно не понимал, почему Лед так самоуверен и к чему он клонит.

Лед, в свою очередь, все больше убеждался, что поднявшие бунт не знают о его новом защитном амулете. А это означало, что ни Бат, ни кто-то еще из своих в заговоре не участвует. Оставалось попытаться повлиять на команду. Устраивать бессмысленную резню из-за двух отморозков совсем не хотелось. Да и один против двадцати человек он не выстоит. Его сомнут. А уж Брут с Утнем наверняка знают, как поступать с теми, у кого поставлена кинетическая защита.

— Значит твое слово против моего? — насмешливо ответил Лед.

— Слово капитана против заговорщика! — как можно тверже ответил Утень. Он, видимо, осознал, что Лед говорит не столько с ним, сколько с командой.

— Капитана? Судно куплено всеми нами на равных долях. Здесь я вижу только троих. Где еще десять равноправных владельцев корабля? Ты нами выбран капитаном для похода, но совсем не являешься хозяином корабля. Никто из нас по закону не находится в твоей власти.

— Ты зря пытаешься юлить! Команда не станет тебя слушать. Потому что, из-за твоей жадности, мы идем прямо в лапы смерти. Ты спрятал на корабле магический кристалл. Наверняка не додумавшись даже его изолировать. Мы светимся для местных пиратов, как самый главный приз. Твое глупое желание, продать кристалл подороже, нас погубит! Или ты думал, мы забыли, что их было два? — стал оправдываться Утень. Оправдывается — значит нервничает. Не до конца он контролирует моряков. Похоже, информация про кристалл, это один из его козырей.

Лед постоянно вслушивался, не ломает ли кто двери кают. То что Мира беззащитно спит в каюте, когда на судне мятеж, держало его в постоянном напряжении. Дубликаты ключей Зев изъял и утопил за бортом. Предусмотрительный, умный Зев. Однако, все он предусмотреть не смог. Подтверждение этому перед глазами.

— Это не твоя забота. А хотя нет, все таки твоя. Так сказать сюрприз. Нет того кристалла уже. Точнее он уже совсем не тот. Но вернемся к нашим баранам, то есть к вам двоим. Ну и примкнувшей, я надеюсь по незнанию, а не сговору, к вам команде. Матросы! Сейчас вы все легко можете стать преступниками в Гарии, Арзаруме и половине цивилизованного мира. Да к тому же опасными свидетелями. Уверены, что такая перспектива вам нравится? Если никто из моих друзей не пострадал, я гарантирую вам прощение. Но если вы выполните преступный приказ мятежного капитана, то разделите его судьбу!

— Не слушать этого бунтовщика! — самообладание стало покидать Утня.

— Мне интересно только одно — зачем? — спросил Лед стоящих на мостике. — Ты ведь собираешься уничтожить тех, кто помог тебе выбраться из настоящего ада!

— Мы решили судьбу крепости! — яростно выкрикнул Утень. — Мы ценой жизни уничтожили стражу. А всю добычу ты профукал, отдав ее толпе идиотов, а оставшееся разделил между всеми, хотя твоя девка и убогие из подвала даже меча в руках не держали, когда мы гибли сражаясь с вооруженной до зубов охраной. Мы своими жизнями рисковали больше всех!

— Так это все из-за золота? Тебе мало своей доли? Да и какое мы? Бата в случае успеха тебе ведь тоже придется убить.

— Речь о справедливости!

— Ах справедливости? Вы еще тогда пошли против своих и положили жизни целой кучи народа, чтобы добыть для себя побольше оружия и взять крепость под свой контроль. Я думаю и тогда вы думали только о деньгах. Ты второй раз устраиваешь против меня мятеж, Утень. Неужели думаешь, что я снова прощу?

— Молчать! Мне не нужно твое прощение! Оставь его этому паршивому имперскому князьку!

— Так и запишем.

— Что!?? Ты понимаешь, щенок, что твои друзья в наших руках? Твою девку мы прирежем, если ты только дернешься! Сдай оружие и никто не пострадает.

Лед на мгновенье задумался. Снизу по прежнему не было слышно ни звука. Однако исключать возможность, что Утень с Брутом заранее раздобыли ключи нельзя.

"Пока мы расслаблялись, они готовили захват корабля. Однако очевидно, что Утень не оставит никого из нас в живых. С магом он просто не совладает. Да и зачем ему свидетели? И лишний риск. Он понимает, что выбраться можно даже оттуда, откуда нет возврата. Сам только что из такого места. А уж мое намерение отомстить Керолу, для него как приговор. Точнее, сейчас это приговор для меня. Про судьбу Миры лучше вообще не думать. Как же они так проворонили? Снова. Но нельзя же постоянно всем не доверять? Жить в состоянии войны? Не хочу. В любом случае сдаваться нельзя. Надо постараться перетянуть команду на свою сторону. Достаточно будет, если они не бросятся на меня толпой в рукопашную. Я один с такой кучей, скорее всего, не справлюсь. Да и без команды мы тут просто сдохнем от голода. Шансы, похоже есть, и морячки почувствовали неуверенность".

Рассвет успел войти в полную силу, и утренние лучи освещали угрюмые лица матросов. Они изредка с сомнением переглядывались друг с другом, щурясь от солнца.

— Если я сдамся, то мои друзья умрут. Или что похуже случится. Твое слово не стоит ничего. Поэтому я просто прирежу вас обоих. А заодно и тех, кто последует за вами. Однако мне интересно как в твою грязную компанию попал Брут?

— Прирежешь? Будет забавно увидеть, как ты будешь бегать от двадцати с лишним стрел! — фальцетом выкрикнул Утень, покраснев от ярости.

— Ты обещал! — подал наконец голос второй заговорщик. — Я хочу сразится с этим слизняком!

— Брут! Надо прибить гада и не рисковать!

— Ты обещал! — снова повторил бывший чемпион.

— Зачем, Брут? Почему ты пошел против своих? — начал подзуживать Лед.

— Своих? Это отребье ты считаешь для меня своими? Один князь может чего-то и стоил. До крепости. А сейчас он у тебя на побегушках! Только Трим был по настоящему великим воином. А ты его угробил из-за своего бездарного руководства! Я еще не встречал более тупого командира, который выйдя с семью сотнями в поход, до цели привел три десятка!

— Брут, заткнись, — недовольно прошипел Утень. Он видимо понял, что подобная информация в глазах матросов сразу снижала его статус и повышала Леда.

"Семь сотен под моей командой для матросов не пустой звук. И количество потерь только прибавит им страха. Сейчас он мой союзник. Потом их можно будет успокоить".

— Отстань! Как только ты вошел в зал, Трим сразу решил, что ты лучше меня и станешь чемпионом. Он даже не предположил, что я лучше. Меня он так не оценил. Это была главная и роковая ошибка великого человека — то что он доверился тебе! Так вот сейчас я тебе докажу, кто из нас лучший боец! И ты заплатишь своей жизнью за смерть Трима!

— Ты псих, Брут? Хотя уже не важно. Я узнал что хотел. Матросы, повторяю еще раз, вы сейчас направили оружие на командира этой экспедиции. Эти двое и есть заговорщики. Один видимо позарился на общие деньги и кристалл, а второй просто псих. Сейчас я им объясню, как они не правы. Если кто-то из вас выстрелит в меня, он разделит судьбу этой парочки. Остальных я прощу, если никто из моих друзей не пострадал.

В это время Брут, достав два клинка двинулся по лестнице вниз. Лед плавно извлек свои клинки.

— Огонь! — выкрикнул Утень.

Щелкнули арбалеты. К ногам Леда упала пара болтов. Он, быстро окинув взглядом матросов, заприметил стрелявших. На их лицах читался неподдельный ужас и отчаяние. Остальные поспешно опускали арбалеты вниз. Некоторые даже бросили свое оружие на палубу.

"Массовой рукопашной драки с давкой не будет, и это главное", — с облегчением вздохнул Лед, оборачиваясь к Бруту.

— Клинки к бою! Каждый, кто сохранит верность капитану, получит сотню золотых монет!!! — страшно закричал Утень. — Двести монет!

Но было поздно. Матросы уже увидели с какой легкостью Лед, двигаясь на максимальной скорости, отрубил обе руки Бруту. Тот молча рухнул на палубу истекая кровью. Утень замолк и в воцарившейся вдруг тишине необычайно громко звякнули о палубу брошенное им оружие.

— Ты правда надеешься снова выжить? — удивился Лед.

— Вам же нужен капитан в открытом море, — пожал плечами тот.

— Что с моими друзьями? Что с Мирой?

— Они целы и невредимы! — поспешно выкрикнул Утень. — Это сонное заклинание. Через час все уже проснутся. Маг, наверное, даже раньше.

— Взять бывшего капитана под стражу. Этому перетянуть руки, чтоб не истек кровью. Тех двоих, — Лед указал пальцем, демонстрируя, что не забыл про стрелявших. — Тоже под стражу. Вы двое, да, здоровяки, за мной.

И он бросился к пассажирским каютам.

До Рова достучаться никак не удавалось, так что пришлось ломать двери. Маг спокойно спал, как младенец. Правда непробудным сном. Лед успел сбегать в каюту Миры и убедится, что она так же спит. Заперев дверь, он вернулся к магу. Повторная попытка растрясти вызвала у спящего недовольное бурчание. Он заворочался и удивленно открыл глаза.

— Что случилось? Такого похмелья у меня еще не бывало. Что за дрянь мы вчера пили?

— Собирайся быстрей, объясню по дороге, — нетерпеливо сказал Лед. Его так и подмывало сбегать на палубу и проверить обстановку. Наверное следовало, перед тем как уходить, приказать матросам заткнуть рот Утню кляпом. Обстановка может стать снова неконтролируемой в любой момент.

— Нападение на корабль? — поспешно натягивая костюм, спросил Ров с тревогой.

— Хуже. Ты можешь сделать так, чтобы человек уснул на час или потерял сознание?

— Чтоб уснул нет. А сознание смогу, но мне нужен непосредственный контакт с головой жертвы. И точный срок не обещаю. Часа на два-три где-то. Так что тебе вместо меня и дубинка сгодится.

— Пошли быстрей на палубу.

Увидев валяющегося в крови Брута, а затем связанного Утня, Ров помрачнел.

— Бунт?

— Была такая попытка. Прирасти этому руки обратно.

— Зачем?

— Чтобы мог суда дождаться. И обеих отключи. Только не дубинкой. Так, чтобы потом на память не жаловались.

Пока Ров врачевал поверженного чемпиона, Лед оглядывался по сторонам. На лицах матросов читался откровенный ужас. Видимо они не догадывались, что в команде есть маг. К тому же целитель. К тому же они наверняка в курсе, на что способны целители, если надо не лечить, а калечить. Пожалуй дальнейшего бунта можно не опасаться.

— Готово, — Ров поднялся от двух лежащих на палубе тел. Матросы старались держаться от мага подальше. — Интересно, как далеко надо от тебя отойти, чтобы "ин вина веритас" сработал?

— А сам себя ты не можешь исцелить? — удивился Лед.

— Могу. Голова трещит, совсем не соображаю. Сейчас! — и через десяток ударов пульса маг облегченно вздохнул. — Пошли. Ты меня разбудил, чтобы помочь остальным?

— Да, идем. Ты, случаем, родом не из империи?

— Да. А чего спросил то? Слишком догадливый, для храмовника? — усмехнулся маг.

— Есть такое. Начнем с Миры. У меня ключ есть. Остальных тебе через закрытые двери лечить придется. Не ломать же все подряд. Сможешь?

— Посмотрим.

— Арбалеты сложить на носу. И все по местам, — гаркнул Лед матросам. Нервное напряжение начинало понемногу отпускать и хотелось на кого-то наорать.

"Почему постоянно должны случаться проблемы? Нельзя было спокойно доплыть хотя бы до Арзарума? Только и расслабился, что в Гарии".

Лед открыл дверь, и они подошли к Мире, которая уютно спала под одеялом, как ни в чем ни бывало. Ров провел руками над головой девушки, но ничего не произошло. Лед вопросительно взглянул на мага.

— Можешь будить, — ответил тот.

Юноша слегка коснулся, выглядывающего из под одеяла, обнаженного плеча девушки. Она сразу проснулась и удивленно уставилась на них. Ров извинился и вышел из каюты.

— На корабле был бунт. Вас всех усыпили. Уже все в порядке, но осторожность не повредит. Вот ключ. Закройся и одевайся. Подготовь арбалет на всякий случай. Мы пока попытаемся разбудить остальных. Будешь готова — постучи в дверь изнутри. Я скажу можно ли выходить. Ты поняла?

— Да.

Лаконичность ответа Леду очень понравилась. Ему сейчас было не до долгих объяснений. Нагая девушка быстро вскочила с кровати и наспех накинула одну из рубашек. Лед отдал ей ключ и вышел. Дождавшись пока щелкнет замок и проверив двери, он подошел к стоящему рядом с каютой Бата Рову.

— Получается что-то?

— Я его чувствую и даже дотягиваюсь заклинанием. Но похоже очень слабо. Улучшение его состояния не происходит.

— Лечи еще. Заодно для тебя тренировка, — мрачно предложил Лед. — В боевых условиях.

— Кстати, эта дрянь, что я из себя вывел — мощная штука. Не сильно, но подавляет магические способности. На палубе я едва сумел прирастить руки Бруту. Надо было себя не лечить. Вот и была бы тренировка.

— Ты и так до Бата с трудом достаешь.

— Это точно, — Ров снова напрягся прислонив ладони и лоб к дверям. — Есть! — радостно воскликнул он спустя пару мгновений.

— Бат, ты меня слышишь?!! — гаркнул Лед во все горло.

— Ты с ума сошел так орать по утрам?

— День уже скоро. Открывай, безопасник, ты бунт на корабле проспал. Быстрее, нам с Ровом еще остальных будить.

Двери тут же открылись и в них появилась удивленная физиономия князя.

— И кто этот гений на сей раз? Утень, зараза?

— Вот бы ты был таким догадливым не задним числом.

— Вроде мы с Зевом следили за ним. Корабельная команда сплошные новички. Сговора точно не было. Мы бы вычислили, — озадачено пробормотал Бат. Вид у него был жутко виноватый.

— Не было сговора. Была магия. Ладно, позже разберемся. Одевайся пока. Матросы присмирели, но лишние вооруженные люди сейчас нам не помешают. Там у них арбалеты, я приказал сложить их на носу, но мало ли. Не суйся на палубу один.

— Ясно, — и князь скрылся у себя.

Остальных будить становилось все легче. По видимому заклинание постепенно спадало само по себе. Зев, узнав про бунт, впал в ступор. На лице его читалось отчаяние.

— Утень поднял бунт? Я еще после внезапного появления вина почувствовал неладное. Но ведь его покупал Брут.

— Вот они оба как раз и заодно.

— Он же с виду нормальный парень. Да уж, расслабляет совместный поход. Но если своим не верить, то кому тогда? Меня ведь тоже можно подозревать!

— Можно, но не нужно. Все правильно мы сделали. Не наша вина, что они оказались отморозками. И идиотами к тому же. Давай собирайся. Сейчас поднимемся на палубу, расспросим что и как.

— Они живы? Я за такое бы сразу убил, — мрачно ответил Зев.

— Есть проблема. Мы в открытом море и нам нужен капитан.

— Это как раз не проблема. Если ты думаешь, что в здешних водах можно заниматься торговлей кристаллами будучи пассажиром, то ты сильно ошибаешься. Сейчас буду готов.

* * *

Суд получился скорый. Выбор был: возвращаться в Гарию, где бунтовщиков повесят, или отправить их за борт на волю моря. Когда стало очевидно, что запасной капитан в лице Зева у них имеется, а команды хватает для дальнейшего плавания, все решили, что ради того, чтобы Утня, Брута и двоих матросов приговорила судейская тройка, а не они сами, тратить время не стоит. Четверка осужденных тоже была рада хоть малейшему шансу спастись. И хотя уже почти сутки на горизонте не было видно ни одного корабля, они видимо на что-то надеялись.

Лед подошел к двоим заговорщикам.

— Если вдруг выживете и снова пойдете против меня, то пожалеете, что ушли из крепости. Разозлили меня вы, особенно ты, Утень. На пути мне лучше не попадайся.

Ответом юноше было угрюмое молчание. Хотя каких слов он ждет от приговоренных к смерти?

В полдень вся четверка по трапу, выставленному за борт отправилась в море. Они резво отплыли от корабля, после чего Зев дал команду подымать паруса.

От зачинщиков бунта удалось получить не много сведений. Катализатор заклинания они подмешали в спиртное, хотя можно было и в еду. Однако они стремились избежать отравления моряков, которым капитан, в силу своих полномочий, запретил пить. Поэтому команда не заснула под действием заклятья. С матросами сговора не было, что бы избежать случайного разоблачения. Утню было достаточно отдать им приказ, и они его выполнили. В какой-то степени.

Денег у Брута и Утня с собой не оказалось. Как сказал Торт, сонное заклятье очень специфическое, неудобное и невероятно дорогое. Делают его обычно архимаги упражняясь в магии разума. За двухчасовое заклинание с таким радиусом действия заговорщики видимо выложили полтысячи золотом. Действует такая штука только на тех, кто выпил катализатор и проспал не меньше пяти часов. Бесполезная вещь, если рядом с тобой нет десятка ничего не подозревающих жертв, которые везут с собой по триста-четыреста золотых каждый.

— Надеюсь это последнее предательство в наших рядах, — грустно проговорил Лед, глядя как нос корабля разбивает волны. — Если найдется кто-то еще, боюсь, я совсем перестану верить в людей.

— Вера в людей зависит не от поступков окружающих, а от твоих собственных надежд, — печально проговорил стоящий рядом Бат.

— Да ты философ, — хмыкнул Лед.

— Нет, просто он цитирует философа, — усмешка Зева была так же невеселой.

— К тому же дико перевирает, — добавил Торт. — Лед, не стоит по ним судить. Они, похоже, никогда не считали нас своими.

— В отличии от наших денег, их то они точно считали своими, — едко заметил Бат.

— А я уверен, что среди нас больше нет предателей, — угрюмо проговорил Арм. Мира молчала, прижавшись к Леду и положив ему голову на плечо.

— Право руля! Ловите ветер, бездельники!!! — разнесся над кораблем зычный голос Траса.

* * *

Уже пять дней они плыли в открытом море без малейших происшествий. Матросы из кожи вон лезли, стараясь показать, что к мятежу никакого отношения не имеют. Однако идиллию немного подпортил недавний штиль. И вот с полудня они идут на веслах. Лед тоже отбыл вахту, где погреб от души. Физическая нагрузка даже немного приподняла настроение.

— Что-то ты, командир, приуныл. Не любишь море? Морская болезнь штука неприятная, — голос Бата вывел его из задумчивости.

— Нет, с желудком у меня все в порядке. А приуныл потому, что плохой из меня командир, князь.

— Ничего себе. Это кто же тебе такое сказал? Или сам себе придумал?

— Брут. И он прав. Я из крепости вывел семьсот человек, а до Гарии живыми добрались тридцать три. А теперь еще нам предстоит до Арзарума добираться. И опять потери. Нет у меня ни опыта ни удачи. Лучше в Арзаруме разбежаться. Все целее будут.

— Насчет опыта спорить не буду, но это дело наживное. А вот в остальном ты не прав. Ты вывел из крепости живыми почти всех. Большие потери были только по вине двух идиотов. И один из ник, к слову сказать я сам. Так что я знаю о чем говорю. Ну а то, что ты не смог удержать под контролем толпу, густо замешанную на уголовниках, большинство из которых тебя и в глаза не видела, ничего удивительного. Никто бы не смог, при таких то соблазнах. Можно их было удержать в узде? В пустыне и при большом везении — да. Пришлось бы запугивать, раскрыть все карты, с каждым носиться как с собственным ребенком. И все равно, как только бы мы вышли из пустыни и оказались в безопасности, ты получил бы настоящий мятеж. И тебя бы сдали и нас угробили и себя. Мы и с той мизерной долей от добытых в крепости сокровищ в Гарии засветились по полной. И будь уверен, спецслужбы там быстро сложат два плюс два. Точнее, они наверняка уже это сделали. Имперская может и остается в неведении. Ненадолго. А в Арзаруме нас точно встретят если не допросом, то негласной слежкой. И не факт что лучше.

— Ну раз нас и так заметили, то стоило ли посылать пятьсот человек, пусть даже жадных дураков, на верную смерть?

— Лед, не заставляй меня повторять то, что тебе и так наверняка очевидно. Даже если бы вся эта неуправляемая толпа не перегрызлась за кристаллы между собой, а они бы перегрызлись, недавний мятеж тому пример, то за такие деньги нас бы стерли с лица мира еще в Гарии. Может ты считаешь, что для спасения придурков стоило рискнуть захватить пиратскую столицу с полутысячей клинков? Тогда ты и правда глупый, командир. А по другому никак.

— Я понимаю. Но знаешь, совсем недавно я видел смерть только стариков. Один раз в далеком детстве тетка моя от болезни умерла. И все. А теперь смерть ходит рядом, унося жизни друзей и врагов, да порой просто посторонних людей пачками. Как-то все трудней это не замечать. Хочется, чтобы этот кровавый хоровод закончился. Все эти дни я думаю, что стоило мне остаться в Гарии. Хотя бы на год-два. Чтоб все утряслось.

— Лед, поверь, где тебя настигнут неприятности предугадать сложно. Но в Гарии спокойствие было обманчиво. Я тебе немного про кухню безопасников расскажу. Тебе, пожалуй, полезно. Помнишь, Зев говорил, что в пикастинском консульстве знают про побег, но не получили приказ на активный поиск? Это совсем не значит, что поиск не ведется. Вся странная информация летит прямиком в столицу. Зачем-то проявляют осторожность их мбешники. Это, пожалуй, признак даже более пристального внимания. Единственная служба, о которой нам можно было бы не переживать — имперская. Во первых нам и так хуже некуда. Любой интерес с их стороны будет даже на руку. Не сразу убьют. Или вообще возьмут в разработку. А во вторых имперских безопасников почти нет в Гарии. Архимаги там такую мощнейшую магию развернули, что активные агрессивные действия представителя имперской знати сразу дают сигнал в башни. Как-то видимо завязались на клятву крови. Я потому и не попытался прибить того мага, что тебе амулет делал.

— Но зачем?

— Наших шпионов в Гарии сразу ловят. Уже больше сотни лет единственным источником информации являются отпущенные пленные храмовники. Потому им и разрешают сдаваться в плен. Хоть они и приносят врагам империи пользу, но добытые ими сведения ценнее. Допросят этого мага самым тщательным образом. Ему до освобождения считанные дни оставались. Так что я убил бы его не колеблясь. Однако с магом справится не просто, особенно будучи имперским князем под колпаком следящего заклинания.

— Бат, давай договоримся. Всякого рода карательные акции согласовывай со мной. Пока мы вместе.

— Хорошо. Тогда уж взаимно. Какие у тебя планы по поводу этого Керола?

— Пока никаких. Найду и убью гада. Точнее сперва расспрошу, а потом...

— Хороший план. Мощный.

— Я знаю, где его главное логово. На месте аккуратно порасспросим. И нагрянем в гости.

— Поверь. Твои аккуратные расспросы сразу станут сигналом. Твоему Керолу в тот же день доложат, что кто-то им интересуется. С детальным описанием личности любопытствующего. Бандитский мир в этом плане менее подготовлен, чем королевские спецы, зато из-за постоянного страха быть пойманными, они очень чувствительны к расспросам чужаков.

— Как же быть?

— Было у меня там несколько надежных контактов. Арзарум не Гария. Там империя имеет все дипломатические права. С прилагающейся шпионской сетью, — усмехнулся князь. — Посмотрим, удастся ли мне поднять старые связи. И кстати. Я предлагаю плыть не в сам Арзарум, а пришвартоваться в Кайне. Небольшой портовый городишко за двести лиг от нашей цели. Туда мы за пару дней доберемся верхом. На окраине затаимся и понемногу осмотримся. Что скажешь?

— Тебе виднее. Мне этим хитростям еще учиться и учиться.

* * *

Грести всю ночь посчитали глупым, поэтому после заката солнца моряки, что не на вахте, отправились в гамаки спать, а пассажиры в кают-компании развлекались игрой в штурм, попивая вино или пиво. Лед все последние дни не пил вообще, а сегодня, после разговора с Батом, пригубил пол бокала.

В полночь с палубы раздался душераздирающий крик. Бат переглянулся с Ледом и они вместе бросились к дверям. Там князь жестом остановил юношу и осторожно выглянул в коридор.

— Ров, ты с нами. Вольные, прикрывайте. Остальные здесь, будте наготове, — быстро и четко проговорил имперец.

Они вышли в пустой коридор. Крики моряка раздавались с палубы. Внезапно они стали совсем уж жалостливыми и уже походили на скуление щенка. Они не сговариваясь опрометью бросились наверх. Магические светильники еще горели вовсю, неплохо освещая корабль. Звук шел от штурвала. Они как можно быстрее поднялись на мостик. Молодой матрос лежал на палубе, мучительно корчась. Его ноги увязли в непонятной жиже. Маслянисто отблескивающая масса была похожа на ту тварь, которую Лед видел в подвалах крепости. Только эта выглядела более неповоротливой. Зато она хаотично выстреливала в разные стороны пятью щупальцами метровой длинны. Леду что-то подсказывало, что им лучше не попадаться.

— Сирены, — с какой-то обреченностью в голосе прошептал Ров.

— Очнись! Стреляй по нему! По слизняку! — яростно крикнул Бат магу.

С рук последнего слетело зеленое марево и впилось в слизняка. Его кожа словно запузырилась, а усы мгновенно втянулись. Теперь задергался не только несчастный матрос, но и монстр, схвативший его. После еще двух магических атак слизень стал отползать, неохотно освобождая жертву. Бедолага уже давно потерял сознание. Вот ноги моряка с противным хлюпающим звуком освободились. Из под одежды вместо кожи выглядывало то ли мясо, то ли кости. В неверном свете магических шариков было не разобрать. Пока Лед завороженно смотрел на борьбу мага с монстром, Бат беспокойно оглядывался по сторонам.

— Лед, тащим его вниз, — крикнул он, как только тело моряка освободилось из склизких объятий. — Ров, прикрывай. Не дай им к нам подобраться.

Лед спрятал мечи и подхватил бесчувственное тело под правую руку. И тут до него дошел смысл того, что сказал князь. Он завертел по сторонам головой и сразу увидел, что слизняков гораздо больше одного. Они не спеша ползли по палубе в разных с разных сторон, жадно шевеля усами. И все траектории завершались на их отряде. Отогнанный Ровом слизняк тоже начал приближаться, осторожно поводя в их сторону ложноножками. Маг метнул в него еще одну порцию зеленого марева и тот замер пузырясь.

Тут из трюма поднялась пара матросов. Тот что постарше, увидев слизняков, побледнел и с криком "Сирены!" Бросился к борту корабля.

— Стоять!!! — заорал Бат нечеловеческим голосом. — С нами маг, мы справимся. Быстро в трюм!

Морячок нерешительно замер, глядя то на близкий борт, то на нас. Все же он решился и бросился обратно в трюм. Они тоже уже почти дотащили свою бесчувственную ношу до лестницы вниз. Ров яростно раздавал заклинания подползшим совсем близко студенистым червям, которых все называли сиренами. Однако это задерживало монстров лишь на несколько мгновений. Они скатились вниз по лестнице. Зашедший последним Краб торопливо захлопнул дверь и закрыл на небольшой засов.

— Дверь выдержит? — озабочено спросил Лед.

— Да. Главное теперь проверить, не пролезли ли эти твари внутрь. И дождаться утра. Дальше будем решать. Вот это нам, Лед, и правда не свезло. Ночной штиль над гнездом этих тварей. Не любят нас боги.

— И есть за что, — мрачно кивнул юноша. Снова раздался крик, на этот раз со стороны кают-компании. Ров сразу побежал вперед. Башня, Рассвет, возьмите этого бедолагу. Краб, гляди по сторонам и прикрывай. Двигайте за нами. Бат уже догонял мага. Лед бросился за ними.

К дверям кают-компании они добежали практически вместе. Там царила паника. Два здоровенных слизня неторопливо ползли по центру комнаты, стараясь загнать свои жертвы в угол. Целый лес полутораметровых усов перекрывал путь к побегу. Одна из тварей была густо истыкана арбалетными болтами, однако казалось, что это ей никак не мешает. Несколько болтов валялось там, где остался ее липкий след.

— Их слизь ядовита? — крикнул Лед Бату.

— Нет, главное не дать им себя схватить или ужалить щупальцем. Зев, возьми пару вольных и сходи к матросам. Успокой их и веди сюда. Надо зачистить трюм и не дать тварям застать кого-то из нас врасплох.

— Много их? — крикнул им Зев.

— Наверху не меньше полсотни, — мрачно ответил князь.

Капитан не мешкая выбежал из каюты, захватив с собой Краба. Ров тем временем поливал беспрерывно магией то одну, то вторую тварь. Сперва Леду показалось, что толку от этого никакого, кроме того, что монстры больше не гонялись за людьми, сбившимися в кучку на другом конце комнаты. Однако вскоре от заметил, как из под противных боков сирен стали растекаться маслянистые лужи. Твари медленно, но дохли.

Из трюма гурьбой в конце коридора стали появляться взъерошенные и перепуганные матросы. У нескольких, видимо, знающих больше остальных про атаковавших корабль тварей, было написано отчаяние.

— Стойте в коридоре, тут нет пока места, — крикнул им Лед.

— Может мы в каютах закроемся? — предложил один из молодых моряков.

— Нет, в каюты не заходить и двери не открывать! — крикнул им Бат. — Кто-то оставлял открытым иллюминатор у себя? — обратился он ко всем присутствующим.

— Я кажется, — виновато прошептала Мира.

— Я точно открывал, — буркнул Арм. — Кто же знал?

— У меня тоже открыто, — добавил Торт.

— А двери своих кают все уходя заперли? — допытывался Бат. Ответом ему были разнобойные нет и да. — Ясно. Придется по очереди зачищать все помещения. Стойте в коридоре. Проверьте соседние двери, если они не закрыты — закройте. Капитан, дверь в трюм ты закрыл?

— Да! — глухо донесся из конца коридора голос Зева. — Тут парень раненый умереть может. Может Ров его подлечить попробует в перерывах между атаками?

— Да, тащите его в кают-компанию.

Пока маг хлопотал над бесчувственным моряком, заметно отощавшие слизни вяло зашевелились и поползли в сторону ближайших людей.

— На тепло лезут, твари. Первым делом они все лампы своей массой давят и гасят, а также факелы и свечи, если есть. И в темноте уже от них не спастись. Нам повезло, что у нас магическое освещение. Без Рова ничего не сделали бы. Их даже если пополам разрубить — срастутся и не заметят. Хорошо, что днем они исчезают, — зашептал Леду, подошедший вдоль стеночки, Торт.

— А по следу в какие каюты они пробрались не выследить?

— Так они исчезают быстро. Ничего не остается.

И правда, липких следов уже видно не было. Даже лужи под монстрами почти исчезли. К счастью они свой прежний размер не вернули и оставались жалким подобием тех бревен, что перегораживали недавно кают-компанию.

Раненый матрос вскрикнул и тяжело задышал. Ров продолжал его лечить, время от времени обездвиживая червяков.

— Все. Ему нужно лечь. И поесть, — маг выпрямился и приблизившись на пару шагов к сиренам стал метать в них заклинания.

— Дайте ему воды. Вот есть овощное пюре с рыбным фаршем, — предложил Торт.

— Может лучше красного вина? — спросил Арм.

— Потом, сперва воды.

* * *

Четверть часа спустя от двух сирен не осталось и следа. Раненый моряк забылся тяжелым сном. Все набились плотной толпой в кают компанию.

— Надо зачистить последовательно каюты, — сказал Бат.

— Они днем пропадают, — сказал один из моряков. — Может просто дождаться восхода, не рискуя?

Лед тоже подумывал об этом варианте.

— Днем пропадают, ночью снова появляются. Мы задохнемся толпой в кают-компании с закрытыми иллюминаторами. Или от жажды и голода умрем. Но даже если перетерпеть, то что мы будем делать в следующую полночь, когда они без морской воды завоют? Надо очистить каюты и трюм, чтобы не осталось ни одной запертой твари. Заодно мы получим доступ к припасам. Капитан, ты видел внизу сирен?

— Несколько ползало по стенам. Одна путь перегораживала, так мы ее перепрыгнули. Хорошо, что мелкая, одного матроса чуть щупальцем своим куцым не схватила. Еле успели закрыть мерзкую тварь в трюме.

— Ясно, дел полно. Лед, что скажешь? С трюма начнем или кают? — вдруг спросил Бат.

— Бат, ты в этом отлично разбираешься. Давай уже до конца... Я думаю с кают, — добавил он поспешно, когда по выражению лица князя понял, что тот зачем-то ждал от него ответ.

— Тоже так думаю, — удовлетворенно кивнул тот. — Начнем с крайних по правой стороне.

— Ров, ты как? Силы есть? — спросил Лед. Раз уж Бат считает, что требуется более активное его участие, то пожалуй стоит так и делать.

— До утра продержусь. А дальше поглядим.

— Чья каюта крайняя по правому борту? Твоя, Арм?

— Да.

— Бат, наверное стоит начать с тех, где иллюминатор не был открыт. Мы можем сейчас запросто открыть двери целой орде монстров, — озабочено сказал Лед.

— Ты прав. Чья следующая?

— Моя, — ответил Лед. — И тоже с открытым. Пропускаем. Твоя как?

— У меня закрыт. И дверь тоже. Проверяем.

Бат аккуратно повернул ключ в замке. Ров стоял наготове рядом сосредоточено потирая руки.

— Стой! — Лед повернулся к остальным. — Кто не закрыл двери кают, и даже кто закрыл — проверьте на всякий случай и закройте прямо сейчас. Но не вздумайте открывать дверь. Ай, идемте последовательно вместе позакрываем.

Когда все двери были надежно заперты, они вернулись обратно к каюте Бата. Осторожно отперев дверь Бат, держа приличную дистанцию, заглянул внутрь через щелочку, а потом распахнул дверь пошире. Ров, стоявший наготове, если вдруг Бата заденет щупальцем сирены, запустил внутрь светлячок светильника и приготовился к атаке. Однако комната оказалась пуста. Проверив, заперт ли иллюминатор, и даже заглянув под кровать и в шкаф, они перешли к капитанской каюте Зева. Она тоже оказалась пустой.

Один монстр обнаружился в каюте Башни. Несмотря на запертый иллюминатор. Дверь каюты видимо была не запертой и сирена заползла внутрь. С ней справились без проблем, но пришлось потратить еще полчаса времени. Моряков оставили в кают-компании с Зевом, а пассажиры, не занятые в уничтожении слизней, заперлись в пяти проверенных каютах. Они остались втроем: Ров, Бат и Лед.

— Зачем ты захотел, чтоб я взял по сути командование, хотя ты и без меня справлялся на ура? — не выдержав, спросил Лед у князя.

— Спокойнее мне, когда вижу, что ты не отчаялся и соображаешь, — усмехнулся тот. — Да и опыт с неба не падает. Ты же сам жаловался на его недостаток недавно. Заметь, пока мы не потеряли ни одного человека, хотя в подобной заварушке любой другой корабль давно бы превратился в кладбище.

— Да, ты быстро среагировал.

— Того дурака, что хотел броситься за борт, так точно спас.

— А зачем он хотел прыгнуть в море? Оно же, наверное, кишит этими тварями?

— Они в воде не нападают. Ходят байки, что сирену в воде можно даже за хвост схватить и ничего не будет.

— А без магии с ними никак не справиться?

— Днем они пропадают. Но на самом деле они каменеют и становятся невидимыми. Чтобы следующей ночью снова напасть. Можно сжечь корабль. Все равно если на таком приплыть в порт, то с тобой там такое сделают, что лучше сдохнуть в объятьях сирен. Можно их на ощупь днем найти. Но от мачты или палубы их не оторвать. Надо выпиливать и сжигать. Или в бочку с морской водой бросить. Они ночью оживают, а выбраться не могут. На следующее утро в бочке остается только вода. Но это те, кому на пару-тройку тварей нарваться без мага повезло так извращались. Одна экспедиция магов-охотников специально одну тварь в пустую бочку закрыла. Она в полночь взвыла конечно, но они корабль уже зачистили от ее подружек полностью. Так на палубе они все три ночи и просидели, не сомкнув глаз. Болше не выдержали. Когда бочку открыли, то обнаружили, что сирена немного усохлась. Так что если нервы стальные или глухой начисто, то можно дождаться, пока они без морской воды совсем исчезнут. Однако эти истории не наш случай. Сирены, когда их много, весь внешний борт над водой любят облепить. И палубу с мачтами тоже. Много их слишком наверху. Может даже сотня. Весь корабль если распилить, то на чем поплывем? Пока рано загадывать так далеко. До рассвета дожить надо и с теми, что внутрь пробрались справиться.

— Значит нам надо всех их до завтрашней ночи поубивать?

— Тех, что внутри корабля заперты — всех. От их воя паника у людей начинается. Из кают на палубу бегут сломя голову. Где их тепленькими принимают подружки запертой. Один экипаж связал друг друга в свободной каюте, так к утру половина с ума сошла. Там двое вплавь спаслись. Про сирен много ужасов рассказывают. И к сожалению почти все правда.

— Эти твари везде в море водятся? А в штиль нападают?

— Ты что? Мы бы тогда гребли всю ночь, как проклятые. Это большая редкость. Отмель должна попасться. Да и места такие быстро примечают и маги идут экспедицией. Дневные панцири — очень ценный ингредиент. Так что магам за зачистку платят города, чей морской путь сирены заблокировали, и к тому же еще добыча им перепадает богатая. Просто тут места неисследованные. Да и пропажа корабля в местных водах дело обычное. Рядом идет беспрерывная битва за кристаллы. Живыми от сирен без подготовки мало кто сбежать может, вот и не указано это место на картах как опасное.

— Случайности опять. Что-то жути вспомнились.

— Да, не любит тебя кто-то.

Лед вспомнил, как читал одну шутку в интернете: "В компьютерной игре, если трудности нарастают, значит ты движешься в правильном направлении". Вот только паранойи, что я в виртуальной реальности мне тут только и не хватало.

— А как их панцири маги используют?

— Они магические и могут подзаряжать заклинания в амулетах, сделанных из них. Ты, Ров, не в курсе? — маг в ответ только покачал головой, сосредоточено поливая зеленым маревом слизня. — Может Торт больше знает. Весь книгами обложился, читака, — хмыкнул князь.

— Погоди, Ров. Я тут подумал. Вдруг на меня эти твари не действуют? Они же магические. Пускай на меня напасть попробует.

— Убить то ты ее все равно не сможешь, — с сомнением ответил тот.

— Зато разведка упростится. Меньше риска нашим.

— Ну давай, — неохотно согласился Ров, взглянув на Бата.

— Попробовать стоит.

Через минуту Лед орал благим матом. Ногу сводила жуткая боль, словно с нее содрали полностью кожу, да еще и посыпали чем то жгучим. Пока Ров отгонял тварь и лечил его, в двери каюты вбежала Мира, а за ней Зев и вольные.

— Спокойно, — морщась от боли сказал им Лед. — Идет эксперимент.

— Дурак! Зачем так пугать? И зачем ты полез к ней.

— У нас были исключительно платонические отношения, поверь, любимая.

— Дурак! — и Мира вышла из каюты. Зев хмыкнул и ушел вслед за ней. Только вольные нерешительно переминались с ноги на ногу. Может и хорошо, что попробовал. Мира то первой прибежала. Значит любит. На лице юноши, несмотря на боль, гуляла радостная улыбка.

— Пора нам с тобой вздремнуть, командир. А то идиотские идеи уже в голову лезут. Ты как, Ров? До рассвета продержишься?

— После Чера я могу хоть целые сутки заклинаниями швыряться. Хотя поспать охота.

— Утром спать ляжешь. Сейчас я Зева и Арма нам на смену пришлю.

— Бат, может капитаном не стоит рисковать? — вяло возразил Лед. После лечения его жутко клонило в сон.

— Да, Башня, оставайся ты. Без Арма не начинайте! Мы все равно не успеваем трюм зачистить, слишком живучие твари. Долго с каждой возиться приходится.

— Это у меня сила заклинаний слабая, — зло пробормотал Ров.

— Какая есть. Без тебя бы нас уже доедали или эти червяки-переростки, или рыбы.

* * *

Выспаться толком Леду не удалось. Его разбудили с первыми рассветными лучами. Предстояла целая куча работы. Ров еще раз пролечил его и свалился без сил на кровать. Через мгновение он уже крепко спал.

— Надо приготовить еду, проверить палубу и заодно точно определить наше местоположение, — озабочено пробормотал Зев. — Вы четверо спуститесь в трюм и принесите припасы для завтрака. И пару ведер воды.

— Но там же сирены, капитан! — перепугано ответил младший из четверки.

— С рассветом они заснули по всему кораблю. До заката они не опасны. Вперед! Ну что, идем на палубу? — Обратился он к Леду и остальным измученным пассажирам.

— Да, пошли.

— Сейчас захвачу приборы и карты, — бросил Зев через плечо, направляясь в капитанскую каюту.

— Ты как? Выспалась? — спросил Лед, прижавшуюся к нему Миру.

— Я жутко боюсь червяков и слизней всяких. С детства. А эти здоровенные. Кошмары снились все время. Еще ты полез в пасть одному из них! — с укором взглянула девушка на него.

— Извини, хотел как лучше. Если бы они на меня не действовали, то все упростилось бы.

— Что все?

— Да вот лопатой хотя бы покидал их за борт.

— Как навоз, — улыбнулась Мира.

— Ага.

— Дурачок.

— Прорвемся. Место, чтобы спрятаться от них ночью у нас есть. Перебьем всех постепенно.

— Пошли, — сказал вернувшийся Зев.

— Мы с Ледом пойдем впереди, на всякий случай, — предложил Бат.

"Авторитет он мне что ли повышает?" — мелькнула у Леда мысль.

На палубу они вышли осторожно. Сперва Леду она показалась абсолютно пустой. Только слабый ветерок трепал свернутые паруса. Однако тут же он заметил на досках в нескольких шагах от них нарост коричневого цвета. Он почти сливался с остальной палубой.

— Я их вижу.

— Видишь? — переспросил Бат, — Я как раз надеялся на это. Значит будет попроще. Пусть Ров немного поспит и продолжим зачистку.

— Может, раз я их вижу, попробовать как-то без магии с ними справиться. Все-таки не на ощупь.

— Попробовать можно, однако надо ловить ветер и уплывать с этого гиблого места. Трас, выводи команду. Будем подымать паруса. Лед, глянь, все ли в порядке с мачтами и реями? Сирены паруса не заблокировали, — развил бурную деятельность Зев.

— Ничего такого отсюда не видно. Хотя пару наростов на мачтах есть. Один довольно высоко, — и Лед в сопровождении Бата направился к ближайшей окаменевшей твари, а Зев с ворохом карт и какими-то навигационными приборами взбежал на мостик.

Пока Лед на корточках рассматривал здоровенного окаменевшего слизня, Бат обошел обе шлюпки.

— Как всегда лодки обсели плотно. Наощупь в каждой по паре здоровенных сирен. А ты что высмотрел?

— Их можно трогать руками?

— Можно, если не противно. Я то их не вижу. Натыкаюсь в пустоте на преграду. Очень непривычно. Как они выглядят?

— Как кусок коряги распиленный и срезом к палубе прислоненный. Здоровенный засохший коричневый слизняк.

— Способ под панцирь забраться нашел?

— Пока нет. Арм, тот молот на корабль ты взял?

— Еще бы, — ответил бывший наставник, и направился в трюм. — Сейчас принесу.

— Только это без толку. Обычным оружием их не взять. Многие пытались, — покачал головой князь.

— Попытаться то стоит, — С этими словами Лед достал один из своих клинков и с размаху рубанул им по хвостовой части твари. На ее панцире не осталось даже царапины. Клинок звякнул, как при ударе по настоящему камню. — Зараза.

Поддеть панцырь на стыке с доской тоже не удалось. Он словно слился с палубой. Подошедший с молотом Арм терпеливо наблюдал, как Лед ползает вокруг невидимой для него сирены.

— Давай может я ударю? Ты только покажи куда.

— Сейчас покажу. Башня, сбегай вниз за мукой. Маги-охотники не используют что-то подобное? — спросил он у Бата.

— Никогда не слышал. Но мало ли у них секретов. Способ и правда очевидный, — пожал тот плечами.

Вскоре взорам всех, кто находился на палубе, предстал здоровенный нарост мучнистого цвета. Арм подошел и, встав поудобнее, от души вмазал по нему молотом. Раздался глухой звук, как об наковальню. Панцирь сирены остался целым. Арм начал бить по нему раз за разом. После нескольких десятков ударов стало очевидным, что без мага им не справиться. Иначе палуба не выдержит раньше, чем закаменевший слизняк. Однако решили дождаться завтрака и дать Рову хоть немного выспаться. Он ведь метал магию в монстров всю ночь напролет.

Пока Арм пытался подковать сирену, Бат спустился вниз. Видимо он знал, что успеха ждать не стоит. Вышел он обратно с крайне озадаченным выражением лица. Лед понял — проблемы только начинаются.

— Что случилось?

— В каютах с открытыми иллюминаторами их полно. Пока даже не стоит возится. Надо занятся трюмом. Особенно теми помещениями, которые имеют выход на палубу через наш коридор. Если не успеем их очистить, придется на ночь открыть доступ этим тварям. А это большой риск. Мало ли что может случится.

— Ты имеешь в виду, что эта гадость будет ползать всю ночь у нас за дверями кают?

— Поэтому важно успеть уничтожить их все до одной в закрытых помещениях. Или придется прорубать дыры в борту, чтобы сирены из закрытых отделений трюма могли выбраться в море. Их песни нам ни к чему, поверь. Может у тебя к ним и окажется иммунитет, но остальные побегут прямо в их объятия.

— Ясно. Пошли в трюм, оценим сколько их и пометим мукой. Чтоб Ров мог сразу приступать к делу.

* * *

После тщательной проверки трюма новостей оказалось две и обе плохие. Во-первых, надо было уничтожить больше десятка сирен, половина из которых были гораздо больше взрослого мужчины. Во вторых два отсека в трюме располагались так, что пробить из них выход не представлялось возможным. Они были ниже ватерлинии и граничили с несущими конструкциями корабля.

Так что либо они успеют уничтожить тварей, или спать придется, прислушиваясь к каждому шороху в коридоре. Будить мага надо было срочно. Наскоро перекусив, они направились очищать трюм.

— Я их не вижу, — голос Рова был полон обреченности.

— Вот же они, мукой присыпаны.

— Муку вижу. Даже понимаю, что это контур монстров. Но магически их не вижу. Не могу применить заклинание. Вивисекция целевое заклинание. Я не могу просто применить его на какое-то место.

— А другие заклинания? Ты же знаешь не только целевую магию? — мрачно спросил Бат.

— Огненное заклинание. Могу попробовать. Но оно слабое и мне его развивать опасно. Оно кармически конфликтует с магией жизни. Могу просто сгореть как маг. Это так, развести костер — не более.

Рос сосредоточился и выпустил небольшую искру из рук в сторону мучного контура. Столкнувшись с поверхностью панциря искра вспыхнула и взорвалась фейерверком искр. Несколько даже подожгли лежащий неподалеку мешок с припасами.

— Как я и думал. Их магическое сопротивление выше, чем моя магия огня. Бить топором это будет пожалуй эффективнее, — голос мага совсем потускнел. Сказывалась видимо бессонная ночь и нерадостные перспективы.

— Если мы их запустим в главный коридор к каютам, то сражаться ночью с ними будет невозможно. Они нас массой задавят. Мы просто не очистим от них корабль. Останется плыть к берегу и сжигать корабль. А потом вплавь добираться до берега. И скорее всего это будет имперская территория, — подытожил Бат. — Проклятье, что ж так не везет-то?

— Гадство. Как я забыл? У меня же есть кинжал! — выкрикнул Лед.

— Древняя кинетика. А что? Может пробить эти каменные коконы, — ошеломленно кивнул князь. В глаза Рова тоже вернулась надежда.

Лед достал древний клинок и направился к сирене. Остальные отступили в стороны. Лед со всей силы ударил в самый центр коричневого бревна. Осколки полетели в разные стороны, Лед так и не понял задели ли они его. Зато то, что плеснуло после этого ему в лицо обожгло жесточайшей болью. Сперва в глазах потемнело, а затем юноша, корчась в мучениях, потерял сознание.

* * *

Очнулся Лед в полной темноте от пульсирующей боли на лице, груди и плечах. Так же здорово ныли кисти рук.

— Лед, мое заклинание, для отключения сознания на тебя не действует. Бат не разрешает тебя оглушать ударом по голове. Ты можешь терпеть? Кивни слегка, если да, — услышал он озабоченный голос Рова. Маг совсем охрип и Лед едва узнал его. Лед попытался кивнуть, но шею и лицо свело мучительной судорогой.

— Я ничего не вижу, — прохрипел юноша.

— А тут не на что смотреть. Терпи, командир, — раздался голос князя с другой стороны.

Почти час Лед спокойно лежал на спине, время от времени шипя от боли. Терпеть становилось все легче. То ли привык, то ли лечении действует. Внезапно перед глазами у него поплыли какие-то размытые контуры.

— Я начинаю видеть.

— Не двигайся, я еще не закончил.

Вскоре Лед смог разобрать, что видит магический светильник и балки потолка какой-то каюты.

— Уже ночь? Что произошло? — нетерпеливо заерзал Лед.

— Нас всех накрыло выплеснувшейся из кокона слизью. Но тебя сильнее всего. Ров немного подлечил себя, потом взялся за тебя и за нас. Пока мы смогли самостоятельно передвигаться был уже почти вечер. Я, Зев и Арм взяли твой волшебный ножик и отрезали еще одной сирене хвост. Обошлось без жертв с нашей стороны, а сирене пришел конец. Однако, зачистить мы успели еще парочку и пришлось бежать по каютам. Открыли выход наружу и теперь сидим запертые как в ловушках. Ров тебя долечивает. Веселого мало, зато есть надежда, что завтра, как минимум, зачистим трюм от этих тварей.

— Можешь садиться, но в зеркало лучше не смотри пока, — сказал Ров.

— Да уж. Если бы я точно не знал, что наш маг целитель, а не некромант, то подумал бы, что он поднял нежить, — хохотнул князь.

Сев, Лед отыскал глазами Миру. Глаза девушки были полны ужаса. Вперемешку с жалостью.

"Что же за видок у меня? Может и правда в зеркало глянуть?" — мелькнула шальная мысль. Он сидел на кровати в их с Мирой каюте. Зеркало было внутри на дверце шкафа.

— Держи кинжал. Это теперь наша последняя надежда на спасение, — протянул ему Бат короткий клинок.

— Надеюсь магический заряд не сядет раньше времени, — добавил Зев.

— Давай, без лишнего пессимизма? — огрызнулся князь. В это время из соседней каюты раздался крик ужаса. Вскоре к крику присоединились еще несколько голосов.

— Сирена!!! У нас сирена!

Лицо князя исказила яростная гримаса. Все остальные растеряно переглядывались.

— Откуда там сирена?

— Может детеныш? Мелкие вроде не нападают, а прячутся. — мрачно пробурчал Зев. — Мы, наверное, кают-компанию плохо осмотрели. Все ведь там были в разгар боя. А сейчас она ломится в двери, что бы добраться до воды, вот ее и заметили.

— Если не выберется наружу, то в полночь запоет, и нам всем конец. Коридор этими тварями наверняка сейчас кишит, а по борту ползает еще минимум полусотня. Так что выпустить они ее не могут, — зло прошипел Бат. — А у нас меньше часа.

За стеной послышались глухие удары. Они снова непонимающе переглянулись.

— У моряков нет ключа — я лично закрывал двери кают-компании. Но если они их выломают, то, пожалуй, всего лишь отсрочат нашу собственную смерть. Мы останемся без команды посреди моря и с табуном сирен на борту. Надо им как-то помочь.

Удары из-за стены продолжались. Лед достал мечи и стал с остервенением рубить стену. Несколько мелких щепок откололось, однако было очевидно, что так можно рубиться до утра.

— Лед, давай лучше я. Тебе поесть надо. Ты и так белее снега, — сказал ему Бат. Он, достав кинжал, нацелился поддеть одну из вырубленных Ледом щепок, но внезапно резко развернулся к юноше. — Так у тебя же магический есть!

Чертыхнувшись про себя на то, что постоянно забывает о своей находке, Лед достал короткий клинок и шагнул к стене. В это время удар раздался прямо по ней, но с другой стороны.

— Отойдите от стены, быстро! — гаркнул Зев во все горло поистине капитанским голосом. Удары стихли.

Лед вернулся и взял плащ. Подойдя к стене, он примерился и, прикрыв лицо, слегка ткнул в стену острием кинжала. Раздался громкий треск. Сбросив ткань с лица, он увидел довольно большую круглую дыру с ломанными краями в полуметре от пола. Пара крупных досок торчала в сторону кают-компании. Оттуда выглядывали изумленные лица матросов. Среди них стояли Трас и Арм.

— Ну и рожа у тебя, Лед, — улыбнулся наставник. В руках он держал молот. Похоже, это они ломились из комнаты Арма в кают-компанию. И успели первыми.

Лед аккуратно проскользнул в комнату, стараясь не оцарапаться об торчащие щепки. Моряки шарахнулись от него как от прокаженного. Вспомнив, что вид у него не очень, парень с усмешкой подумал, что количество баек о нем среди команды, только что как минимум удвоилось. От дверей каюты к дырке ползла мелкая сирена, длиной с пол руки. Всего два коротких усиков стреляли во все стороны и сейчас доставали до дырки, сквозь которую сейчас пробирался Ров.

Лед автоматически отмахнулся от одного из щупалец кинжалом. Жгучие брызги разлетелись по комнате, заставив несколько матросов недовольно зашипеть. Сирена, втянув обрубок, замерла на мгновенье. Лед тут же зарекся бить этих тварей волшебным клинком и поспешно спрятал его в ножны. Ров, едва успев выбраться из дырки в стене, сразу выстрелил по детенышу сирены. Слизь тут же привычно забурлила. Пока маг поливал магией замершую тварь, Зев, также забравшийся в кают компанию, вместе с Батом и Мирой, поглядывал на хронометр.

— Не успеваем, — недовольно буркнул Бат, заглядывая через плечо капитана.

— Да, не хватит четверти часа, если не больше, — кивнул тот.

— Что же делать? — процедил сквозь зубы Ров, не прекращая атаковать магией замершую сирену. Под ней медленно расползалась лужа слизи.

— Надо ее выкинуть из каюты, — предложил Лед. — В коридор не сможем. Там наверняка столпотворение. Может в иллюминатор?

— Там их тоже полно. Одна тварь сидит прямо на нем, — князь кивнул в сторону борта.

Лед и сам увидел, что за окном, так сказать, не ночь, а поблескивающая слизь.

— Ров. Ты сквозь стены атаковать их сможешь? Лечение же действовало сквозь двери кают.

— Пробовать надо, — он еще раз выстрелил зеленым сгустком в корчащийся огрызок слизня и метнулся к внешнему борту. Замерев у стены, он отрицательно покачал головой. Затем перешел к иллюминатору и тут же оживился. С его пальцев слетело марево вивисекции и устремилось за стекло, словно не замечая его. — Стены не пропускают магию. Видимо покрытие мешает. А сквозь стекло работает.

Он еще раз послал заряд наружу и повернулся к ожившей улитке в каюте. Та нерешительно начала выпускать усы, хотя ползти не решалась. Получив новый заряд, она снова начала дергаться и пузыриться.

— Надо ее в одеяло завернуть, — предложил Бат.

— Может, я этот огрызок молотом расплющу? — угрюмо бросил Арм.

— А если какой-то кусок останется живым и запоет? Не подойдет, — мотнул головой князь, беря одеяло с одного из развешанных сейчас по кают-компании матросских гамаков.

Ткань расстелили рядом с сиреной и начали клинками перекатывать ее внутрь. Маг беспрерывно колдовал заклинания, не давая слизняку выпустить усы и атаковать нас. Нервы у всех были на взводе, так как время поджимало. Закончив возню улиткой-переростком, ее завязали в большой кулек.

— Ров, добавь той твари снаружи. Она отползла, но не до конца. Хвост торчит на стекле, — позвал мага Бат.

После нескольких магических ударов стекло очистилось. Все нервно переглянулись.

— Начинаем. Бат, откроешь иллюминатор. Ров, атакуй усы, которые сюда полезут. Арм, будь наготове. Если что-то крупное полезет внутрь, бей по нему молотом. Может, и будет толк. Но смотри, по стеклу не попади. А я беру кулек и выталкиваю его за борт. Ров, добавь этой твари напоследок.

Не успело марево влететь под ткань, как Лед схватил его и бросился к окну. Бат быстро его открыл, и маг выпалил туда особо крупный сгусток вивисекции. Лед быстро бросил сверток за борт, едва отдернув руки от сразу нескольких хищных щупалец. Он их прижал тканью к борту, но одно, изогнувшись, полоснуло его по плечу. Тело пронзила боль. Однако прилетевшее зеленое марево заставило щупальца втянуться наружу. Иллюминатор захлопнули и все, наконец, вздохнули с облегчением.

— До полночи четверть часа. Остается только ждать, — объявил капитан. — Если еще где-то застряла другая сирена, то самое веселье у нас впереди.

— Есть что пожрать? Я сейчас бы сам сирену съел, — азартно спросил Лед. Когда боевой настрой начал спадать, он почувствовал такой голод, что, казалось, желудок уже давно сам себя переваривает.

— В нашей комнате осталась еда, — встрепенулась Мира. — Специально тебе приготовили, когда в себя придешь.

— Тогда я пошел есть, — и Лед направился к дыре в стене.

* * *

Других детенышей в запертых каютах не оказалось и остаток ночи прошел спокойно. Ров дважды лечил Леда. А может и больше, когда тот спал. Утром началась монотонная зачистка корабля от сирен. Бат показал как они смогли уничтожить нескольких, пока Лед лежал без сознания в каюте с ожогами от выплеснувшейся на него слизи. Надо было осторожно, хирургическими движениями отрезать кусочек хвоста у закаменевшей твари, словно кончик сигары. Кинетическим кинжалом панцирь разрезался легко, словно масло. Когда на кромке среза появлялась пятнышко слизи, надо было, взяв длинные щипцы и зажав кинжал в них, аккуратно ткнуть в это пятнышко кончиком кинжала. Слизь фонтаном выплескивалась из отверстия и вскоре испарялась без следа.

Однажды они замешкались на пол часа и слизь исчезла сама. Разрезав панцирь на треть, они поняли, что он пуст. Так стало понятно, что для уничтожения сирены днем, достаточно расковырять панцирь до слизи, тем самым повредив его магическую защиту. Сирены испарялись через это булавочное отверстие, независимо от того, где находится кокон — в темном трюме или на самом солнцепеке. После этого открытия процесс зачистки значительно ускорился.

Была идея попытаться добыть не только панцири, но и слизь. Однако как оказалось, из обычных стеклянных бутылок она испаряется без следа, даже будучи закрыта хорошо подогнанной пробкой. Так что от идеи пришлось отказаться. Зато панцирей была целая куча. Правда, никто не знал их реальной стоимости. Без сирены внутри они значительно теряли в прочности и на следующий день вообще легко отламывались от досок при помощи обычных ножей.

То, что им по силам справится с нашествием сирен, стало вполне очевидно. Однако была одна огромная проблема. В первую же ночь слизняки сожрали всех животных, которых везли в трюме для еды, а также яйца и любую другую животную пищу, включая вяленое мясо. Не съели только сыр. Запасы круп, овощей с фруктами и мешки с мукой были сильно попорчены и измусоленны, однако есть их было все-таки можно. Так как они брали всего с большим запасом, то даже этих остатков с лихвой хватало до Арзарума.

Так что идею вернуться в Гарию за новыми припасами решили отбросить. Им и так, вряд ли удалось избежать ненужного внимания властей. А корабль, неожиданно вернувшийся назад из плаванья и не отпускающий команду на берег, в пиратской Гарии может вызвать недоумения или скорее негодование. Там свобода моряков — не пустой звук. Спаивание моряка и насильственная вербовка властью карается наравне с убийствами. Ненужного внимания им точно не избежать.

Зачистка корабля продолжалась почти десяток дней. Больше всего было возни с теми бревнами, что оказывались прилипшими за бортом. К тому же, каждую ночь они переползали на новое место, и их приходилось искать по всему кораблю, начиная все с начала. Закрыть трюм они так и не рискнули, пока не перебили всех крупных сирен. Положение усложняло и то, что вечерами они становились в дрейф и их нередко сносило назад по курсу, добавляя дни к путешествию. Погода выступила безупречным их союзником в этой схватке. Ночной шторм мог бы легко погубить неуправляемый корабль, отправив их всех кормить местных рыб.

Закончив зачистку, команда закрыла все окна и двери и с замиранием сердца дождалась полуночи. Не услышав пения, все вздохнули с облегчением. Они вышли осторожно на палубу уже привычной группой из шести человек: Лед, Бат и Ров под прикрытием Краба, Башни и Рассвета. Никто не нападал на них. Им удалось справится с нашествием сирен, не потеряв ни одного человека!

Лед, пытаясь узнать у Торта цену добычи, получил вместо нее лекцию об использовании магических свойств панцирей. Оказалось, что это не только лучший материал для самоподзаряжаемых амулетов. Порошок из их отходов позволяет продлить срок действия амулетов, сделанных из обычных материалов. Некоторые культы делают ножи из панцирей сирен и вкладывают туда заклинания. Возможно, что из этого материала можно было бы изготовить подобие того кинжала, которым Лед с таким успехом кроил их каменные коконы.

Будь у Леда прежний отряд, он бы обязательно приберег такой полезный материал на будущее. Однако, с теперешним положением дел, речь могла идти только о выгодной продаже. Матросы, посматривавшие на него косо первые дни, все же успокоились и стали более приветливыми. Лед снова вернулся к изучению морского дела под присмотром Траса и пары моряков. Жизнь на корабле постепенно превратилась в будничное плавание, а не борьбу на выживание.

Мира гоняла его как новобранца, заставляя оттачивать стрельбу из арбалета, и постоянно жалела, что на корабле не нашлось ни одного лука. Пальцы после занятий приходилось лечить у мага. Зато по ночам Лед получал награду. Однако преодолеть выставленные девушкой табу ему так и не удалось.

Кроме того он уговорил ее тренироваться в его команде, улучшая бой на мечах, и назначил занятия после стрельбы. Мира перестала так сильно задирать нос и не гоняла его как мальчишку, чтобы не получить сполна на спарринге.

Леду оставалось надеяться, что это не затишье перед очередной бурей.

* * *

Коварная слизь сирен дотянулась до них через три десятка дней. Испорченные тварями продукты в определенный момент стали быстро покрываться плесенью. Запасы еды почти мгновенно исчерпались. Съедобными осталось немного сыра, муки и ящик фруктов, наподобие лимонов. Они могли постараться доплыть до Пикасто, максимально урезав рацион. Однако внезапный шторм или штиль поставил бы крест на их жизнях.

Пришлось резко менять курс и идти к берегу, чтобы иметь возможность быстро пополнить припасы в случае возникновения крайней необходимости. По картам они уже миновали имперские воды, и опасность для них могли представлять только случайные встречи с храмовыми караванами. До территориальных вод цивилизованных стран было пол десятка дней пути.

— А здесь что — не цивилизованные страны? — удивился Лед. Они, стоя на мостике, обсуждали с Батом сложившееся положение, пока Зев спешно вычислял новый курс. Рулевому уже был отдан приказ поворачивать в направлении берега, встав максимально по ветру. — Почему бы просто не зайти в ближайший порт и не пополнить припасы?

— Сейчас это вообще не страны. Тут правит бал анархия. Множество вооруженных банд. В каждом поселке или городишке по своему атаману. Кое-где и по несколько. Они еще и грызутся беспрерывно при этом, — ответил князь. Лицо его презрительно скривилось.

— Ты заодно расскажи, кто местным это счастье организовал, — хмыкнул капитан, не отрываясь от разложенной на специальном столике карты.

— Вы в том числе.

— Именно империя держит местных в таком состоянии. Мстите нам, и им.

— Не хочу защищать империю. Однако другого способа избежать двусторонней полной блокады у нас не было.

— Я вас тут послушал, так в той имперской деревне, из которой мы едва ноги унесли — поспокойней было, — вмешался в нарастающую перепалку Лед.

— Так и есть. Но и мы стали более подготовленными. К тому же, за спинами местных бандитов не стоит имперская армия.

— Это, смотря где высадимся. Обстановку то мы не узнавали. Да она там могла изменится десять раз, пока мы плыли.

— Хватит! — возмущенно крикнул Лед. — Расскажите все по порядку. Что-то мне очень сильно захотелось четко представлять обстановку в месте нашего назначения.

По описанию капитана и князя, обстановка здорово напоминала дикий запад, только в роли индейцев и кавалерии выступали различные флота. Хороших шерифов, похоже, не было вовсе. Решено было идти вдоль береговой линии в нескольких часах пути и, по возможности, миновать этот бандитский регион не причаливая.

* * *

Несколько дней прошли в спокойном ритме. Мимо время от времени проплывали караваны судов. На них, казалось, не обращали никакого внимания. Понятно, что их одинокий кораблик не представлял ни для кого из них ни угрозы, ни интереса.

Однако внезапно от одного из следующих мимо караванов отделился юркий кораблик и направился к ним.

— Некроманты, — коротко сказал Зев, глядя в подзорную трубу. — Сомневаюсь, что им захотелось поговорить. Надо идти к берегу. Я и Трас неплохо знаем местные воды. А вот из некромантов как правило капитаны и штурманы никудышные. По скорости они нас превосходят — у них чисто военный корабль. Надо не дать им взять нас на абордаж.

— Чем они опасны? — спросил Лед. — Ров, твоя магия как действует на нежить?

— Никак. Просто не действует. Смогу только наших подлечивать. Это частично защитит от некроауры. Зато и у некроманов против живых нет серьезной магии, которая бъет наповал. Но на всех меня не хватит.

— Если начнется рубка, то основная надежда на нас, — кивнул Бат. — Матросы опыта абордажных боев не имеют, тем более с нечистью.

"Я тоже", — мелькнула у Леда шальная мысль.

— Арбалеты против нежити малоэффективны. — продолжал князь. — Зато запросто можно получить болт от своих. Если не сможем уйти от сражения — будет плохо. Обстреливать из корабельного вооружения они нас не станут — им нужен целый корабль. Нам же их посудина целой и даром не нужна. Постараемся нанести максимальный урон баллистами. В рукопашной отрубаем им головы-руки-ноги. Без подпитки некроманта они за день-два упокоятся. Хотя ждать смысла нет. Просто выбросим это гнилье за борт после боя.

— Мы им живыми тоже не очень нужны, так что, догнав нас, они могут просто начать обстрел из арбалетов и луков. Абордажный бой после такого им может и не понадобиться, — предупредил Зев.

— Значит, на палубе остаюсь только я. Остальные сидят в укрытии и бьют по их ватерлинии из корабельного оружия, — подытожил Лед.

— Это имеет смысл. Однако лучше бы уйти от них вдоль берега.

— Хорошо, что остальные идут своим курсом. С двумя вражескими кораблями справиться было бы очень тяжело.

— Право руля! — гаркнул Трас и побежал к штурвалу.

Расстояние между кораблями быстро сокращалось. Судно некромантов было в полтора раза меньше и кроме парусов использовало весла. Стрелковая команда заняла места по левому борту, готовясь встретить врага огнем.

— Что делать с парусами, если нас догонят? Если их не убрать, то можем налететь на подводные скалы. И у штурвала никого не оставить. Пристрелят, — озабочено спросил капитан.

— Если столкновение станет неизбежным — ляжем в дрейф и уходим в укрытие. Лед принимает первый удар, а мы постараемся повредить борт, чтобы сделать невозможным преследование. После этого вступаем в бой мы, а команда пробует увести корабль, — ответил Бат. — Тебе, Лед, надо будет постараться расцепить корабли. Твои клинки справятся и со стальными тросами абордажных крючьев. Они обычно довольно тонкие.

— Не расцепимся. В бою не получится, уж поверь моему опыту, — печально качнул головой Зев.

— Тогда надо атаковать их на борту. Уничтожать арбалетчиков и искать некромантов.

— На боевых галерах обычно один некромант, — подал голос Ров. — Мы как-то шли с ними одним караваном.

— Не уйти. До сближения четверть часа, — мрачно сказал капитан.

— Я переодеваться. — Бат бросился вниз. Ему навстречу поднимался Арм с молотов наперевес. Голову и корпус его защищала мелкая кольчуга. Лед начал объяснять другу тактику предстоящего боя.

* * *

Палуба корабля едва заметно покачивалась от набегающих волн. Солнце ярко светило, играя веселыми зайчиками на воде. Умиротворяюще ясное небо с редкими облачками на горизонте в других обстоятельствах навевало бы исключительно счастливые мысли. Однако темный силуэт приближающегося корабля некромантов портил всю идиллию.

Все уже заперлись в трюме и Лед стоял посреди палубы с опущенными вниз обнаженными клинками в руках. По телу пробежала мелкая дрожь. Юноша даже не понял, то ли это отголосок враждебной магии, то ли мандраж перед предстоящим боем. Однако судя по начавшейся возне в трюме это была все же магия и возможно на кого-то она подействовала. Услышав перепуганные крики, Лед только поморщился и начал всматриваться, стараясь получше разглядеть неторопливо приближающееся судно.

Там уже тоже спустили паруса и приближались к ним на веслах. Разглядеть палубу из-за солнечных бликов было сложно. Однако вскоре судно приблизилось еще ближе и Лед увидел, что на борту корабля некромантов совсем не много людей. Точнее сказать нежити. Несколько обшарпаных оживших мертвецов стояли, держа вертикально мечи, еще десяток целился в юношу из луков. Зато посреди палубы возвышался гигант в темных доспехах с длинным двуручным мечом. И горящим красным огнем взглядом. Шлем не скрывал лицо, однако на таком расстоянии Лед еще не мог его разглядеть.

Внезапно снизу раздался хохот. Казалось внизу несколько человек ржали, не в силах сдержаться. Вскоре к ним присоединились еще несколько человек. Новых ударов магией Лед не ощущал, похоже это эффект от предыдущего заклинания. Выстрелов по вражескому кораблю пока так и не последовало. Непонятность происходящего все больше нервировала юношу, заставляя злиться.

Вражеский борт, все больше замедляясь, поравнялся с их. Лед наконец рассмотрел нападавших. На него уставились синюшные лица мертвецов с поблекшими глазами. Гигант в черных доспехах по центру видимо был и вовсе скелетом, так как из шлема выглядывали голые кости черепа. Со стороны надстройки раздался раскатистый голос с замогильными подвываниями.

— Сдавайтесь без боя и я сохраню вам жизнь.

— Не люблю верить обещаниям того, кого не вижу, — презрительно крикнул Лед, недовольно поморщившись. Было очевидно, что верить некромантам — себе дороже. Наверняка обманут. Внезапно ему пришла в голову интересная мысль. — Давай я сражусь с вашим лучшим бойцом и если он победит, то я сдам корабль без боя. А если победа окажется за мной, то вы наши пленники.

— Ты безумец? Или притворяешься? Я не поверю в безумного мага посреди моря. Однако согласен на твое предложение. Мой мрот сейчас научит тебя почтительности.

После этих слов скелет в черных доспехах побежал к краю палубы и вскочив на бортик перепрыгнул к Леду. Расстояние больше чем десять шагов он перемахнул, казалось, без труда, не опуская зажатый в руках меч. Снизу снова раздался непонятный смех. С ума они там все посходили что ли?

"Будет не просто", — успел подумать юноша, отскакивая от сокрушительного удара гиганта. Тот явно не собирался мешкать. В том месте, где только что стоял Лед доски палубы разлетелись фонтаном щепок. Лед резко ударил в ответ, однако его клинок скользнул по сочленению доспехов, даже не оставив следа. Броня казалась напитанной мраком. — "Похоже эта нечисть бронирована не хуже их недавних гостей — сирен. Что ж, надеюсь кинжал выручит и в этот раз".

Вновь отскочив в сторону, избегая размашистого кругового удара, парень быстро вогнал один из клинков в ножны и достал древний кинжал, зажав его в левой руке. Сила у скелета или мрота, как назвал его голос, была невероятная. Как и броня. Даже скорость реакции превосходила человеческую. Однако до скорости Леда этому порождению ада было далеко. Меч нечисти, пока что, даже ни разу не попал в поле действия амулета.

Так Лед бегал от свистящей острой стали четверть часа. Несколько раз враг сумел достать его, однако амулет легко справлялся с задачей и юноша оставался невредимым. Хотя дышал он уже тяжело. Надо было поскорее заканчивать этот смертельный танец, однако Лед откровенно не решался бросаться вплотную к нечисти, чтобы нанести удар кинжалом. Из объятий этого великана будет не ускользнуть, а то, что тот легко раздавит его как спелую сливу, парень даже не сомневался. Поэтому начал примеряться, как удачнее дотянуться до запястья чудовища в момент его удара. Однако внезапно над водной гладью вновь загрохотали раскаты замогильного голоса.

— Ты просто мальчишка, обвешанный амулетами! Твои друзья проклянут тебя за тот ужас, на который ты их обрек по своей глупости!

— Старик, ты вообще думаешь о чем говоришь? Я стараюсь их спасти. Или твои обещания ничего не стоят и ты не отпустил бы нас, даже в случае моей победы?

— Мне в десять раз больше лет, чем тебе, щенок! Ты думаешь я не заметил твоей детской оговорки, что ты сдашь корабль? Ты, а не твоя команда. Но мне даже веселее посмотреть, как ты бегаешь от моего раба. Мрот не знает усталости. Очень скоро ты станешь моей добычей. И моим новым рабом. Уверен, что те дурацкие побрякушки, которыми ты так самоуверенно обвешался, стоят не меньше вашей жалкой посудины. Ты и твои друзья будете бесконечно страдать, добывая для меня магические кристаллы, жалея, что остались живы.

Когда заговорил голос, мрот словно незримо изменился. В мгновение ока он превратился из пускай и ловкого, но дровосека, в воина. Его движения приобрели плавность и стали непредсказуемыми. Лед читал его, но уже с большим трудом. Словно куклу-марионетку перестали дергать за нити и она превратилась в человека. С таким противником стало сложнее. Спасало лишь то, что он по какой-то причине почти не атаковал. Не исключено, что он оценил возможности Леда и его кинетическую защиту.

— Твоя жалкая защита скоро спадет. А потом ты узнаешь, что значит разозлить некроманта и попасть живьем в его руки.

— Чем твоя угроза отличается от предыдущего обещания сохранить нам жизни? И почему ты, трусливый обладатель унылого голоса, не вылезающий из своей норы, думаешь, что я испугаюсь?

Гигант замер словно в нерешительности. Видимо некромант, управляющий ним отвлекся окончательно, произнося свою пламенную речь.

— Ты будешь страдать вечно! Я использую самые страшные заклинания, чтобы продлить твои муки при жизни и сделать ужасным твое существование после смерти! Ты...

Но Лед уже не слушал. Скелет, во время этой речи некроманта вытянулся еще больше, словно приглашая нанести ему смертельный удар. Лед и сам понимал, что тянуть дальше нет смысла, ведь он, в отличии от мрота, усталости вполне подвержен. Даже если это ловушка, то его защита и мощь кинжала должны решить исход сражения в его пользу. Более удобный случай может и не представиться. Если этот ходячий труп вновь начнет махать мечом как ветряная мельница.

Молниеносно метнувшись вперед, юноша всадил острие кинжала под панцирь черного доспеха в районе пояса. Глаза скелета в этот момент словно пригасли и сменили оттенок пламени с багряного на бледно серый. Он словно весь вытянулся в струну, в предвкушении прикрыв глаза. Точнее притушив. И в тот же миг противник взорвался, словно бочка с динамитом. Как ни странно, Леда не задел ни один осколок. Хотя чего тут странного. Кинетическая защита отработала наотлично.

Леда не оставляло четкое ощущение, что душа воина, заключенного в нежити была ему благодарна за избавление.

— Обрети покой, великий боец. Будь счастлив в своей следующей жизни.

От этих мыслей парня отвлекла гробовая тишина. Голос с корабля безмолствовал. Из трюма тоже не раздавалось ни звука. Остатки мрота начали истончаться, подымаясь над палубой темными языками то ли пламени, то ли дыма.

"Неужели это был голос самого скелета? Не может быть!"

— Ты ответишь за это! Ты думаешь, что твои побрякушки защитят тебя от всего? Я буду преследовать тебя, пока не закончится действие этой дурацкой магии. И тогда ты будешь моим!

В тот же миг скелеты, синхронно натянув луки, выпустили в него десяток стрел, которые усеяли палубу вокруг него, так и не достигнув цели. После этого они просто опустили луки, продолжая равнодушно пялиться на свою цель бельмами мертвых глаз.

— Мне хватит терпения загнать тебя как крысу. Даже не надейся спастись! Твои побрякушки еще послужат великому делу, как и твоя мертвая плоть!

Лед с беспокойством взглянул на далекий караван на горизонте. Ни один корабль не развернулся в их сторону. Не дожидаясь окончания замогильной речи некроманта, он спрятал меч в ножны и, разбежавшись, со всей силы прыгнул в сторону вражеского корабля. И тут же пожалел об этом. Он явно не так прыток как убитый ним мрот. Вот-вот он впечатается в борт вражеской галеры гораздо ниже борта и ему там не за что зацепиться. И помочь выбраться из воды его друзья не смогут, потому что получат град стрел от скелетов.

Лед выставил вперед кинжал, чтобы попытаться зацепиться ним за борт вражеского судна. И с треском пробив доски влетел в его трюм и покатился кубарем. Тут же вскочив на ноги он оглянулся оценивая обстановку.

"Хороший кинжальчик мне достался", — с усмешкой подумал он.

Вокруг было сплошное запустение. Еще бы, мертвякам уют не нужен. Лед бросился к лестнице, ведущей в надстройку.

На встречу ему скатилась пара оживших трупов с палубы. Быстрыми росчерками меча он мгновенно оставил за собой две кучи обезглавленных вяло шевелящихся обрубков. Реакция у мертвяков была никудышняя. Запах, однако, был преотвратнейший. Лед не решился действовать кинжалом, чтобы не испачкаться и не распылить всю эту дрянь в воздухе. Хорошо, что из распоротых тел не лезли черви и прочая гадость. И кровь не хлестала. Скорее обрубки выглядели пластилином, налепленным на скелет.

Бросившись всем телом на запертые двери, Лед легко выбил их и ворвался внутрь. Убранство большого помещения, занимавшего всю надстройку сильно контрастировало с трюмом и поражало роскошью. Но парню было не до восторгов. Он бросился к стоящей у дальней стены фигуре, судорожно сжимающей черный шар, размером с крупный апельсин. Увидев врага, некромант кинул шар ему под ноги. Тот разбился с хрустальным звоном, обдав Леда волной мурашек. Юноша, уповая на то, чтоб у непонятной темной гадости была только магическая составляющая, постарался побыстрее покинуть опасную зону и добраться до некроманта.

— Ты не убьешь меня! Посмертное проклятье навсегда отпечатается на тебе и ты станешь врагом и добычей каждого встречного некроманта! С такой меткой у тебя одна дорога — в подвалы нашей крепости в кристаллической пустыне!

— Ты снова угрожаешь мне тем же, что сулил в награду за сдачу в плен! Ты жалок, некромант.

— Ты даже не представляешь какие муки тебя там ждут!

— Немного представляю. Послушай, твоя сотня лет не прибавила тебе ума, похоже. Я бывал уже в подвалах одной крепости. У целителей. Думаешь они рады? — насмешливо бросил Лед некроманту. В глазах у того появилось удивление, быстро переходящее в ужас. — Если ты веришь в своего гнилого бога мертвечины, то молись ему, чтобы я попал в вашу крепость как можно позже. Чтобы не попал вовсе — не молись. Потому что рано или поздно я приду и уничтожу этот рассадник нечисти. Запомнил? Тогда отправляйся в свой ад.

Лед полоснул магическим кинжалом по выпученным глазам насмерть перепуганного мага мертвых. В тот же миг его тело, с развороченной до пояса грудной клеткой рухнуло на пол. Остальное разлетелось по стенам кровавым месивом, испачкав заодно нападавшего. Опустившись над трупом на колено, Лед еще несколько раз ткнул в него кинжалом, оставив от трупа кровавый фарш вперемешку с искореженными досками пола.

"Надеюсь эта тварь не восстанет", — с надой подумал юноша и бросился на палубу.

Там десяток мертвяков, некогда бывших лучниками, вяло слонялись вдоль борта, не в силах перебраться на их судно. Из трюма выбирались еще несколько ходячих трупов, повидимому бывшие гребцы. Смерть некроманта лишила их каких бы то ни было признаков разума. Как ни странно при этом они еще и потеряли всякий интерес к Леду. Их пустые взоры были направлены на бригантину. Лед увидел, что палуба их корабля по прежнему пуста. Оглянувшись назад, он с облегчением удостоверился, что караван некромантов окончательно скрылся за горизонтом.

"Что теперь делать с этой кучей бродячей мертвой плоти?" — подумал Лед. От мысли рубить их на мелкие кусочки его выворачивало.

— Эй, выходите. Мне нужен трап! — крикнул юноша своим.

* * *

Их корабль направлялся к берегу. Повреждения были незначительны и их наспех залатали, а вот последствия воздействия темной магии на экипаж сказались гораздо сильнее. Ров подлечил всех, но слабость не прошла до конца, так как катастрофически не хватало еды. К тому же запасы воды стали так же непригодны для питья. Выбрав целью портовый городишко в трех часах пути от них они подняли паруса. На мостике собрались почти все оставшиеся с Ледом легионеры.

— Чего вы там в трюме ржали? Я чуть с ума не сошел, не понимая, что происходит, — недовольно пробурчал Лед.

— Когда некромант напустил на нас свою магию, вся команда словно заснула на ходу, — ответил Зев. — Вяло побрели к дальнему борту корабля и свернулись там как младенцы. Нас шестеро в нормальном сознании только и осталось. Я и Трас — понятное дело знаем, что некроманты самые агрессивные и безумные твари в этих водах и потому заранее позаботились о минимальной защите. Да и князь тоже человек с опытом, — хмыкнул капитан.

— А мне кольчуга очень удачно понравилась, — улыбнулся Арм. — В смысле удачно, что она от некромантов защищает, а не только от огня. Хотя выходит зря заряд перевел. В бою поучаствовать так и не довелось. Зато посмотрел на незабываемое зрелище.

— А вот зачем Мира от этих тварей защитой озаботилась — непонятно, — добавил Бат.

— Когда тебя некросы похитят и ты с ними по морю в качестве пленницы поплаваешь несколько бесконечных десятков дней — поймешь, — огрызнулась девушка. — Зачем ты, Лед, к ним на корабль полез? А если бы не допрыгнул?!

— Так он и не допрыгнул, — хохотнул Бат.

— Так а не стреляли чего? И кто шестой? — постарался юноша сменить опасную тему.

— Не тупи, Лед. У магов-целителей к некромантии иммунитет почти полный. От самих мертвяков только защиты никакой, — бросил Бат.

— А не стреляли потому, что сперва возились с нашими зомби. Боялись, что они за борт полезут или на нас кинутся. Ров даже лечить пытался, но они снова впадали в ступор. Думали связать, но затем решили, что все равно нечем и некогда. Когда вернулись к амбразурам, то галера некроманта была совсем рядом. И мы увидели мрота.

— Тут-то меня смех и разобрал, — хохотнул Бат. — Как представил, что это жалкое подобие машины смерти сейчас столкнется со своим недостижимым идеалом. Он же вылитый ты по сути. Непробиваемый и быстрый. Магии сопротивляется ого.

— Не всей, — вмешался Торт. Только противоположной по карме. Они напитываются некроэнергией беспрерывно и становятся все сильнее. Магия жизни не берет их, воды, воздуха берет, но гаснет в мертвой энергии. Пока всю не погасит — никакого эффекта. А близкая по карме магия, огня или земли например тут на море ужасно ослаблена. Маги этих стихий в море не суются почти. Так что мрот для корабельного некроманта — мечта. Они как достигают нужной силы — его делают. Почти вся энергия на его контроль уходит. Многие маги с одним скелетом и все. Этот посильнее других будет. Еще кучу мертвяков таскать мог. А ловушка мрота в том, что он сильнее становится и некроманту приходится все больше сил на его контроль бросать.

— Ладно, это я понял, — оборвал друга Лед.

— Ничего ты не понял. Мы как мрота увидели — поняли, что победим без проблем. Вот если бы галера кишела мелкой нечистью, то и тебе и нам пришлось бы не сладко.

— Ну вот мы отсмеялись и стали прислушиваться, как вы там наверху рубитесь. Послушаем, как некромант тебе грозит муками в крепости и снова ржем. Наверное от нервов. За спиной эти колобки ворочаются и постанывают. Пару даже заплакало.

— И тут некромант замолк. И ваша возня утихла. Мы сообразили, что теперь наш выход и начали наводить пару баллист. Но не тут-то было, — Бат показал все свои зубы в широченной улыбке. — В этот момент произошел твой коронный выход. Точнее вход в трюм галеры прямо сквозь борт. Тут то мы и поняли, что конкуренцию тебе не составим, даже если выстреляем весь боекомплект. Ты так еще пару раз попрыгав утопишь галеру к чертям собачьим и без нашего участия.

— Повезло, что команда была не в себе и этого не видела. — мрачно заметил Зев. — А то пришлось бы или всех до одного перебить или смириться, что про твой эффектный бой с галерой путем пробивания ее насквозь собственным телом через пару десятков дней рассказывало бы легенды все северовосточное побережье.

— Тебя во вражеские города катапультой забрасывать, — поддакнул Арм.

— Вместо дохлых коров? — хохотнул Бат.

— Вы мне лучше скажите вот что. Я этого некроманта в фарш перемолол. Он не восстанет снова мертвым магом?

— Из магов получаются такие же мертвяки, как из обычных людей, — снова принялся объяснять Торт. — Личами становятся обычные некроманты после двухсот-трехсот лет магической практики. Они не выдерживают таких огромных потоков некроэнергии и умирают живьем. Словно сходят с ума. Потом в них быстро затухает сознание и их подчиняют более молодые собратья. В конце концов они вырождаются в рядовую нечисть. Не переживай, без подпитки темного мага все то, что мы пустили недавно на дно, упокоится и сгниет через полсотни дней или даже раньше.

Бат с Зевом и Армом, тем временем, жестами изображали полет Леда к борту галеры.

— Ясно зубоскалы. Кто-то знает что-то о городишке, в который мы плывем? Там мне, надеюсь, такие пляски с бубном устраивать не придется? — спросил Лед.

— Не факт. Городишко паршивый, как и все здесь. Правда чуть более цивилизованный. Бывший курорт. Тут у бандитов нередко стрелки и всякие развлечения. Так что имеются правила. И даже писанные. Так что может и обойдется. Пополним провиант и запасы воды и отчалим. На все про все несколько часов должно хватить. К темноте будем в море, — ответил Зев.

— Не загадывай наперед. Место по своему самое паскудное, — мрачно заметил князь. — Бандитов тут порой собирается порой пару сотен. И все отборные головорезы. Но, я думаю, прорвемся.

Леду подумалось, что друзья начинают слишком полагаться на его безумные геройства и везение. Хорошим это может кончаться не всегда. Похоже вторая серьезная передряга без потерь начала притуплять чувство опасности. С другой стороны у них не было выбора. Без питьевой воды им в море делать нечего.

* * *

— Все же зря ты не порылся в вещичках этого некроманта, — никак не мог успокоится Торт. — Наверняка у такого сильного служителя Моргула было припрятано много интересного.

— Торт, скажу честно, после того, что я там в каюте с ним сделал, от одной мысли туда вернуться меня тошнить начинало. К тому же все спешили отчалить по дальше от этого поганого корабля. И так вся команда чуть живая ходила. Я в запале наболтал там лишнего, а потом кинжалом его размолотил. Не напоминай лучше. Надеюсь меня там никто не подслушивал. Хотя этот некрос попав к своему богу и так все доложит.

— Не переживай, я сам такой. Не умею молчать, когда стоило бы. А за душу некроманта не переживай. Он служить богу будет, а не беседы вести. Душа безмолвна. Она после смерти или страдает или отдыхает или на перерождение отправляется. Ничего он Моргулу не расскажет. Вот если его тело поднять и душу временно призвать, то да. Однако ты как раз обрубил этот вариант, как я понял.

— Еще одного некроманта там не могло быть? — не мог успокоится Лед.

— Мог. Я когда увидел на галере мрота так сразу и подумал. Ведь сил на команду обычно у повелителя такой высшей нежити уже не хватает. Потому и жалею, что его книги и артефакты на дно ушли. Сильный очень. Сам всех контролировал. Когда ты убил его, то все зомби утратили связь с хозяином.

— А разве некромант не может сам такую связь оборвать?

— Может. И под водой продержаться полчаса многие маги смогут. Но это по моему совсем уж паранойя.

— Ладно. Если даже некроманты узнают лишнее — пусть тогда сами и переживают. И мне наука помалкивать. С нами на берег пойдешь?

— Это место намного экстремальнее того, что я привык считать нормой. Лучше на корабле останусь, — грустно покачал головой историк. — Жуткая судьба у этих земель.

— Как нибудь расскажешь. Вон делегация от порта пришла. Я побежал.

* * *

Внимательнее присмотревшись, Лед понял, что по каменному пирсу к ним неспешно приближается пятеро гномов. Коренастых бородатых карликов трудно было спутать с кем-то другим. Замыкающие шествие пара коротышек с невероятно длинными пиками и нечесанными бородами были и вовсе почти квадратные, а в плечах пошире Арма.

"Может тут и эльфы есть? Про драконов Торт упоминал как-то," — мелькнула у изумленного юноши шальная мысль.

— А это кто? — спросил он друзей, встречающих таможенную команду вместе с ним.

— Краги, — мрачно бросил Зев. — Зануды те еще. Но другие пирсы сейчас заняты. А здесь и вода совсем рядом. Главное отбиться от досмотра. С каргами это сложнее всего.

— Да уж, с остальной швалью на окраинных причалах тут можно за пару серебра сговориться, — кивнул Бат.

"Выходит гномов у них крагами зовут?" — подумал Лед. После некромантов не удивительно, но все же.

Тем временем гномы уже успели подойти к борту их судна, и по трапу важно прошествовали на борт. Один из копьеносцев остался караулить на причале.

— Кто капитан корабля? — грозно хмуря брови, пробасил один из гостей. Он был единственный с аккуратно подстриженной бородой. При этом он переводил взгляд от Зева к Бату и обратно, полностью игнорируя всех остальных. Кряжистый гном с копьем с угрюмой решимостью направил его острие в сторону Леда и его друзей.

— Я, — спокойно ответил Зев.

— Судно готово к досмотру? — теперь главный гном смотрел в упор на капитана.

— У нас нет товара на продажу. Мы не планируем выгрузку. Только пополнение припасов.

— Знаю я ваше пополнение припасов. После того, как такие как вы пополняют припасы на берегу недосчитываются членов правящей фамилии. И только не говорите мне, что его милость имперская безопасность объединилась с пиратским капитаном из самого светлейшего королевства лишь для того, чтобы урвать Большой Приз.

— Флост, старый краб, ты не прав в обоих случаях! — хмыкнул Бат.

— Значит на память ваша милость не жалуются?

— Мы просто пополним запасы провианта и пресной воды, — пожал плечами князь. — На досмотре даже не настаивай.

— И мрак с вами! Мне не жалко, если вы упокоите кого-то из Большого Жюри. Даже больше вам скажу. Если вы приговорите все Большое Жюри, то я выставлю каждому из вас двоих по бочонку выпивки из моих припасов. Вы оба их видели.

— Их наверно все побережье на тысячу лиг в обе стороны видело, — хохотнул Бат. — Но ты ставишь нереальные задачи, дружище Флост. Давай остановимся на парочке трупов.

— Пару трупов этих падальщиков я и так увижу при нашем то климате. Он не сильно за последние годы поменялся и ни разу Большое Жюри не покинуло наш курорт в полном составе. Но это крысы между собой грызутся. Вам то за что навар? Авансом же вам будет то, что о вашем появлении никто посторонний не узнает. Богато?

— Удружил. Всегда поражался твоей мудрости. В этот раз ты превзошел самого себя! — ответил Бат, демонстрируя в хищной улыбке почти все зубы.

— Устроите бучу в нашем районе — не взыщи. Ты наши порядки знаешь.

— Мы туристы. Даже в город не пойдем, — успокоил таможенника князь.

— Почему это? — внезапно послышался возмущенный голос Миры. Бат и Зев скривились как от зубной боли. — Я всегда хотела увидеть своими глазами, что здесь творится. Когда еще такая возможность будет?

— Не уверен, что она и сейчас есть. Не самое удачное время и место для экскурсий, — ответил Зев. Бат, казалось, просто не находил слов.

— Время наоборот удачное, — хмыкнул Флост. — Позвольте представиться. Начальник Горно-погрузочного порта Стерсиларума Флост Арейский. Возможно, вы слышали о моей коллекции вин. Рекомендую посетить. Буду рад таким важным гостям. Сейчас даже кой-какие законы действуют. Если на дуэли не нарываться. Но вашей свите это не впервой, я так думаю. Хотя тут сейчас по улицам бродят ватаги, которые вам не по зубам. Однако, кто не любит риск, тот на Большой Приз не приезжает. Надумаете в гости, эти двое знают, как меня найти. Желаю как следует повеселиться, — и гном решительно развернулся к трапу.

— Нам бы телегу для подвоза провианта и воды, — бросил ему в догонку Зев.

— Телеги все по другим портам. Через пару дней у нас начнут швартоваться — тогда и извоз появится. А сейчас никого. В Дохлом осьминоге спросите. У них своих пару телег есть, — с этими словами вся делегация гномов покинула корабль и направилась к зданиям порта.

— Вот уж свезло, — мрачно бросил Зев.

— Рано или поздно это должно было случиться, — ответил ему Бат. — Хорошо еще, что про крепость этот коротышка не догадывается. А ты как с ним пересекся?

— Пополнял припасы. Наш караван потрепали, вот мы и нагрянули почти десятком кораблей. Сезон был мертвый и он был сама приветливость.

— Еще бы. Это не меньше пятерки боевых судов сопровождения. Кто хочешь будет приветлив, — хохотнул Бат. — Меня он поил вином, когда мы ловили беглого дворянина. Великовозрастное дите от папеньки сбежало и в неприятности в Стерсиларуме угодило.

— Перед тобой он, пожалуй, даже поболее моего расшаркивался.

— Это все здорово, — вмешался Лед, — Но что будем делать? И зачем тебе в этот бандитский городишко? — взглянул он на девушку.

— Может Мира любит азартные игры? — подал голос Трас. — Тут рай для таких. А тем более до Большого Приза десяток дней остался. — обратился к девушке старпом.

— Трас, прекрати. Я много слышала, какой ад здесь творится и хочу увидеть собственными глазами.

— А если кого-то из нас прибьют? — не унимался бывалый моряк.

— Ну мы же будем осторожны, — обратилась она к Леду. Бат и Зев при этом переглянулись и недовольно поморщились. — Ведь другого такого случая не будет.

— Ладно. Мне самому любопытно, — уклончиво ответил Лед. — Но сперва давайте решим с едой и питьем. Надо команду наконец накормить. Останется время — пройдемся к центру.

— Может оно вам обоим и полезно будет, — потирая подбородок, мрачно бросил Бат.

* * *

Команда сытно поела в "Дохлом осьминоге", который несмотря на название оказался довольно приличной корчмой. "Осьминог" сильно напомнил Леду релаумскую харчевню "У бога за пазухой". Он с ностальгией разглядывал группы гномов, которые неспешно обедали, сидя на высоченных стульях за мощными деревянными столами, и, уперев локти и бороды в толстые доски столешниц, что-то жевали. Про хорошие манеры, которые Лед успел почерпнуть в Гарии здесь, похоже, никогда не слышали. Зато добрая половина гномов были гладко выбриты.

Команду приводили в два захода. Они очевидно были наслышаны о местных нравах и со страхом ждали высадки. Вооружив кинжалами половину матросов Лед с Армом и Батом сопровождали их до харчевни и обратно. Остальные заняв позиции у баллист и вооружившись до зубов, охраняли судно. Маг Ров и вовсе предпочитал не покидать каюту.

В корчме удалось договориться о закупке припасов. Наверняка вышло дороже, зато матросы возвращались на корабль, груженные мешками с продуктов. Теперь им не страшен голод, а команда может больше не покидать корабль. Также заполнили водой несколько бурдюков. Больше не удалось, так как в харчевне не держали запасов. Удобный ручей был в нескольких лигах, так что без телеги и бочек туда не было смысла соваться. Но до утра воды должно хватить. Вечером корчмарь обещал телегу. Самое позднее — завтра утром.

Решив срочные дела, стали собираться в центр гномьего поселения, потому что Мира оставалась в мрачной решимости его посетить. Зев с Батом, правда, именовали его не иначе, как бандитское.

— Зев, ты капитан. Тобою рисковать не стоит, — заметил Лед, когда тот выразил желание пойти с ними и вспомнить былое.

— Мы уже прошли тот участок, где без серьезной навигации никак. Сейчас Трас, пожалуй, важнее. Он прибрежные воды знает лучше. А заблудиться у самого берега не каждый юнга сможет, — резонно возразил капитан.

— Ладно, тогда идем вчетвером. Я, Мира, Бат и Зев. Все готовы?

— Я сейчас! — и девушка скрылась внутри корабля.

Появилась она одетая в бесформенные моряцкие штаны и еще более бесформенный бушлат. Жуткий платок скрывал шею, а не менее грязная тряпка служила подобием банданы. Половина лица Миры была перепачкана непонятной сажей.

— Девушка хотя бы понимает, куда идет, — довольно пробурчал князь. — А то я уже подумал, что в первый раз ошибся в человеке и не разглядел набитую дуру. Но лучше бы мы дождались телеги на корабле и уплыли побыстрей куда подальше.

— А как же я? Или во мне ты не ошибался? — саркастически заметил Лед.

— Ты не считаешься, тебя я пока не до конца отношу к людям, — издевательски улыбнулся Бат. Даже капитан не смог сдержать смеха. — К тому же дураком тебя я не считал. А про Миру сказал, что не дура.

— Что-о-о? — возмущенный голос девушки зазвенел как струна.

— Мы тут обсуждаем, — вступился Зев, — можно ли считать слова "не дура" комплиментом.

— А мне кажется вы из меня прямо сейчас дуру делаете.

— Мира, речь о том, что идти в город рискованно и глупо, — заметил Лед.

— Мне надо туда. Я много слышала об этом месте и хочу убедится.

— Судя по твоему наряду, из услышанного не было ничего хорошего.

— Ведем себя там тихо, не нарываемся и все будет хорошо, — подвел черту князь.

— Пойдем к Старху. Там обычно меньше местного колорита, если ты понимаешь о чем я, — предложил Зев.

— Зато если на отморозь нарвемся, то там она уж самая отборная, — хмыкнул Бат.

— Как-то уж разберемся.

* * *

По дороге заброшенные развалины им встречались чаще, чем жилые трущобы. В подворотнях порой виднелись какие-то мутные личности. Было не совсем понятно, то ли они прячутся от бандитов, то ли караулят кого-то в засаде. Но для Леда немного странным было то, что это были вовсе не гномы.

Мрачные остатки города окружали их полчаса пути. Дорога представляла собой ухабистые остатки каменной брусчатки. В некоторых местах больше приходилось смотреть под ноги, а не по сторонам, обходя и перепрыгивая подозрительного вида лужи. Хорошо, что грязи было немного.

Затем район стал более оживленным. Некоторые дома были не заброшены и походили на бандитские притоны, повидимому ими и являясь. По улице стали попадаться вдребезги пьяные опустившегося вида личности в шатающемся вертикальном и валяющемся горизонтальном положении. Завидев их четверку, встречные старательно обходили их стороной.

— Вот мы и в центре, — сообщил князь.

Как-то резко встречные дома стали жилыми. Некоторые даже выглядели новыми. Большая часть была увешана яркими вывесками. Со всех сторон слышалась приглушенная музыка и гул голосов. Реже раздавались визг и крики. Пестрая публика шаталась по улице, многие компании горланили песни. Обстановка походила на праздник. Мостовая не стала лучше, просто ямы были засыпаны щебнем и больше не напоминали болотные омуты.

— К заведению Старха направо? — уточнил капитан.

— Да, вон уже видно огни вывески, — кивнул Бат.

Слева, у дверей дома с сияющими окнами и громкой музыкой, стояла пара абсолютно голых девушек. Пока Лед ошарашено рассматривал выставленные на показ прелести, одна из них крикнула им.

— Матросики! Заходите в гости! У нас вы забудете о всех своих бедах!

Мира угрюмо поморщилась в ответ, и Лед решил демонстративно отвернуться в другую сторону.

"Не хватало еще поссориться. Мира и так сама не своя. Что она тут хотела увидеть?" — недоуменно подумал юноша.

Они зашли внутрь большого особняка, выходящего фасадом на широкую площадь. Вывеска сияла магическим огнем, однако внутри зал освещался люстрами из многих десятков свечей. Они давали достаточно света, хотя и не справлялись с полумраком в углах и под балконами. Небольшой ансамбль играл какую-то дикую помесь кантри, польки и джаза. Посреди зала, освобожденного от столов и стульев задорно плясала разношерстая толпа. Несмотря на большое количество посетителей свободных столиков хватало. Укромные места были заняты и они сели за ближайший к угловой сцене.

Оглядевшись повнимательней, Лед понял, что и в этом кабаке гномов нет ни одного. Большая часть мужчин напоминала опустившихся аристократов. Остальные выглядели то ли бандитами, то ли пиратами. Пару девушек отплясывали в пестрых платьях, еще двое были в мужских костюмах, а трое оставшихся красоток танцевали в чем мать родила. При этом одетым местная публика уделяла даже больше внимания.

"Пожалуй вот она — пиратская столица. А Гария скорее город корсаров. Однако, куда девались все гномы?"

Они все, кроме Миры, заказали по кружке пива. Девушка, нахохлившись, сидела за столом, бросая по сторонам злые взгляды. Лед решил ее пока не трогать.

— Так значит пиратский капитан, так, Зев? — решил поддеть он друга. Слова начальника порта заинтриговали его еще днем.

— Любой чужак, плавающий в этих водах для местных пират, — невинно пожал плечами их капитан. — Тебя они тоже считают пиратом, знаешь ли.

— Так и вижу как торговый караван из Пикасто, сопровождаемый десятком военных судов, мирно проплывает мимо каравана храмовников. А с имперской эскадрой вы, наверняка, и вовсе братались? — громко заржал Бат.

— Имперская эскадра без защиты нескольких храмовых караванов в море не высовывается!

— Потому что при потере корабля в Гарию или Арзарум по быстрому за новым не метнешься.

— Я слышал, что похищения корабелов в Пикасто — дело рук имперских спецслужб. Все до сих пор ждут появления вашей флотилии.

— То, что в империи чиновники безопасников не слышали про полный производственный цикл — не моя вина. А идиотов и у вас хватает. Рассказать про перлы магической безопасности? — огрызнулся Бат.

— У меня вот вопрос, — решил разрядить обстановку Лед. — Почему здесь нет крагов и чем они отличаются от людей?

Все трое, включая Миру, ошарашено уставились на него.

"Похоже отвлечь удалось всех. Но что я такого спросил?"

— Лед, ты как с неба упал, честное слово, — за всех ответил Бат. — В центр Стерсиларума они ни за какие пирожки не заявятся. А чем отличаются? Да ничем. У вас в деревне или из какой глуши ты умудрился появится, что, калек не было? После болезни такие дети у женщин иногда рождаются. Хворь такая у них. И друг от друга таких же крагов чаще всего рождают. Хотя иногда и здоровые родятся. Тогда это у них праздник. Такие дети у них в героях ходят.

— А почему их тут так много? — смутился Лед. Он понял, что надеяться встретить в этом мире эльфов, ему не стоит.

— Курорт тут был еще до империи. — ответил на этот раз Зев. — С целебными водами. Целебные источники, к слову, до сих пор есть и крагам принадлежат. Вот поэтому они сюда со всего мира и съезжались. Поговаривают многим помогало. Боли снимало. И дети нормальные тут у них чаще рождаются. Потому они тут все оставались обычно. Это империя их еще здорово проредила. Так-то большая часть города была ихней. И трущоб, что мы видели по дороге, тогда не было.

— А зачем империя уничтожала крагов?

— Потому что не покорялись. И своего добились. Получили право на самоуправление И бандиты сейчас с ними предпочитают не связываться. Они в горном деле незаменимы. Много мест в выработках, где штольню для человека обычного роста не проложить. А для крагов — запросто. Кузнецы хорошие и мастеровые. Друг за друга горой стоят, вот об них империя зубы и сломала. Правда от былого количества осталась лишь пятая часть. Хотя остальных тоже не пощадили. А при теперешней анархии тут и вовсе мрак. А краги наоборот — расселяются и число их растет. Пожалуй, что они эту землю и освободят от всей этой нечисти.

— Если империя их окончательно не прикончит, — мрачно заметила Мира.

Лед чуть не упал со стула. Это было впервые, чтобы она вмешалась в постоянные споры Бата и Зева про политику. Он глянул в зал, где как раз затихла очередная взрывающая слух мелодия. Одна из девушек в пестром платье демонстративно смахивала пот со лба. Она, словно почувствовав взгляд Леда, вскинула голову и их глаза встретились. Лед оценил гибкую фигуру и уверенный взгляд красавицы, но решил не привлекать внимание и повернулся к кружке с недопитым пивом. Отхлебнув, он взглянул на друзей, а те ошарашено смотрели ему за спину. Обернувшись, Лед увидел, что незнакомка уже стоит совсем рядом.

— Потанцуем, красавчик? — сказала она полуутвердительным тоном, не предусматривающим отказа. Улыбка ее была полна уверенности в своей неотразимости.

— Я не умею.

— Тут никто не умеет. Главное ногами двигай и бока береги, — усмехнулась девушка и, нагло схватив его за руку, потащила в центр зала.

Заиграла еще одна заводная мелодия и нежданная партнерша принялась плясать, не отпуская руки Леда. Юноша, поддавшись окружающему безумию начал кружить с ней, стараясь не отстать от все нарастающего ритма. Перед глазами порой мелькали размытые фигуры обнаженных девушек. Глаза незнакомки буквально лучились задорным весельем.

— А говорил не умеешь, — радостно крикнула она ему в ухо. — Похоже я в тебе не ошиблась. Ты тоже будешь драться за Большой Приз?

— Даже не знаю что это такое, -крикнул Лед ей в ответ, на что она заливисто расхохоталась.

— Если выживешь, я буду не прочь провести с тобой пару вечеров, красавчик.

— Не могу обещать, — заливистый хохот снова был ему ответом.

Через несколько мгновений музыка стихла, а точнее оборвалась. В недоумении оглянувшись по сторонам, Лед увидел приближающегося здоровенного мужика в броне, обитой непонятными деревянными плашками. Точнее мужик был не один, но идущие позади него трое головорезов выглядели безобидным фоном.

— Щенок, кто тебе позволил танцевать с моей невестой?!! — гаркнула закованная в сталь гора мышц. Хотя может и жира, под доспехами было не разобрать.

— Она сама и пригласила, — спокойно ответил Лед.

— Кват! Ты вообще охренел?! Когда это я стала твоей невестой? Мой отец из твоей банды рудокопов сделает! — возмутилась красавица в пестром платье.

— Ну вот, вопрос закрыт, — пожал плечами Лед. — Спасибо за танец.

Кивнув замершей в изумлении партнерше, юноша направился к своему столику.

— А ну вернись назад, я с тобой еще не закончил!

— Что делаем? — спросил Лед у настороженно озирающейся по сторонам троицы.

— Мира, ты насмотрелась на Стерсиларум? — мрачно процедил Бат.

— Да.

— Идем на выход? — спросил Лед.

— Боюсь у тебя другая программа сейчас. Кончай его быстро и пробираемся к кораблю, — кивнул князь ему за спину.

Развернувшись, юноша увидел нависшего над ним бронированного бегемота.

— Ты покойник. И твои друзья тоже, — здоровяк ткнул толстым пальцем. — О, да у тебя есть своя подружка! А что ж на мою позарился? Ну что ж. Рассчитаешься за танец. Твоя девка проведет со мной ночь и мы в расчете. Хотя я сегодня добрый. Можем сперва сразиться. Но тогда я ни ей ни твоим друзьям не позавидую. Что скажешь, детка?

— Скажу, что ты труп, — звонко крикнула ему в ответ Мира.

— Ха-ха-ха, это будет забавней, чем я думал, — взревел бандит.

— Она права, ты труп. Где тебя убить?

— Сейчас, соберутся зрители на эту потеху. Девка, ты голой плясать умеешь? Я научу!

— Убей его быстро, нам зрители не нужны, поверь, — шепнул Леду Бат. — Мой друг считает, что ты испугался и трусливо оттягиваешь себе последние мгновенья жизни. — бросил он бандиту.

— Ах вы твари! — взревел гигант.

Лед наконец рассмотрел плашки на его броне. Судя по всему это были кусочки от панциря сирен. Видимо на здоровяке куча магических заклинаний. Вот только они ему не помогут, презрительно усмехнулся Лед. Здоровяк, поняв улыбку по своему, заорал на весь зал.

— Расчистили место. Кого прибью — сами виноваты. Разошлись! А ты, щенок, даже не надейся легко умереть. Я тебя покалечу, но ты еще сможешь увидеть, что я сделаю с твоей девкой.

Один из приспешников подал ему глухой шлем. Нахлобучив его на голову, бандит извлек из-за пояса здоровенный палаш. Лед спокойно вынул один из своих клинков. Его так и колотило от злобы. Ему все больше хотелось перебить всю банду.

— Начинайте, — раздался крик.

Раздался скрежещущий звук и гигантская туша плавно завалилась на пол, издав, казалось, оглушительный грохот на фоне воцарившейся вдруг тишины. Все услышали звук, похожий на плевок, когда Лед резко стряхнул с острия клинка кровь и налипшие кусочки мозгов.

Внезапно от толпы отделился десяток человек, среди них и те, кто недавно сопровождали здоровяка. Они бросились к туше и обступили ее, обнажив мечи.

— Это добыча победителя, — недовольно пробурчал кто-то рядом.

— Вы решили умереть с атаманом? Похвально, — с деланным равнодушием пожал плечами Лед. Взгляды врагов метнулись за спину юноши и что-то неразборчиво пробурчав, они растворились в окружающей толпе. Лед быстро оглянувшись увидел вразвалку сидящих и попивающих пиво Бата и Зева. На лицах их читалась абсолютная скука. Мира сидела не так раскованно, но взгляд ее выражал полное презрение к окружающим.

"Артисты. Станиславского на вас нет! Однако мой выход".

— Корчмарь! Раздеть эту падаль. Все шмотки сваливайте вот здесь возле моего стола, — гаркнул Лед пытаясь выглядеть угрожающе.

Вальяжно сев за стол и взяв кружку, с так и не выпитым пивом, он стал с подчеркнутым равнодушием наблюдать за суетой в центре зала. Вскоре рядом с ними выросла гора из частей доспеха, пары мелких клинков и нескольких медальонов. Тугой кошелек молодой парнишка почтительно положил на стол перед Ледом.

— Ничего интересного, — негромко сказал Бат. — Даже не стоит копаться.

— Аукцион! Любой кусок добычи за серебрушку! Есть желающие?! — насмешливо крикнул Лед.

Толпа бросилась торопливо доставать кошельки. На их столе быстро выросла горка серебра, а гора добычи растаяла еще быстрее.

— Корчмарь! Угощаю всех выпивкой. Сдачи не надо. Пошли отсюда, — бросил Лед друзьям, подхватывая кошель бандита и направляясь к выходу. Встречные поспешно уступали им дорогу. Внезапно прозвучал звук спущенной тетивы. К ногам Леда упала стрела. Бросив взгляд на опоясывающий зал изнутри балкон, Лед увидел мелкого арбалетчика. Не успев решить, что с ним делать, юноша обнаружил, что тот свалился вниз, получив болт в сердце. Идущая мимо Мира спрятала под бушлат свой арбалет. Лицо ее, казалось, стало еще злее.

"Что же с ней происходит", — отчаянно подумал Лед.

* * *

На корабль они добрались без приключений. Воду уже успели подвезти и заканчивали погрузку. Несколько бочек еще оставалось в телеге. Мира ушла в каюту переодеваться, а Лед стал наблюдать за погрузкой. Под конец на пирсе появился Флост.

— Ваша милость! Империя решила очистить этот нужник от дерьма? Я-то рассчитывал, что ты по душу кого-то из толстосумов прибыл.

— Не до тебя сейчас, Флост, — недовольно буркнул Бат. — Мы отплываем. Есть возражения?

— Упаси меня боги! Нет. Просто за мной должок. По бочонку вашей милости, капитану и этому юноше. Обращайтесь, когда будете у нас в следующий раз.

— Нет уж, лучше вы к нам, — неслышно пробурчал Лед.

Переодевшись Мира вышла из каюты и теперь стояла на носу корабля, печально глядя в море. Лед направился к ней.

— Отплываем. Поднять якорь! Отдать швартовы! — зазвучали поспешные команды Зева.

Каравелла начала удаляться от берега. Взметнулись разноцветные паруса и загудели над головой. Привычный уже морской ветерок приятно холодил разгоряченное после драки лицо юноши. Он обнял девушку за плечи и та прижалась к его плечу щекой. Они помолчали.

— Все, мы в море. До прибрежных вод Пикасто меньше десятка дней пути, — сказал подошедший Зев.

— Легко мы отделались. Место и правда поганое, — буркнул подошедший Бат.

— В этом поганом месте убивают девочек сотнями пока идет этот проклятый Большой Приз. Сгоняют как скот с окрестных ферм, — выкрикнула Мира и разрыдалась. Лицо князя помрачнело и он обеспокоено взглянул на Леда.

— Как убивают? В жертву приносят? — ошарашено спросил тот.

— Ты дурак? — сквозь рыдания выкрикнула девушка. — Этот берег принадлежит не храмовникам, а насильникам и убийцам. Или ты думал, что те бедняжки были обнаженными, потому что им жарко? Это самое жуткое в мире место и все, что я слышала о нем — оказалось правдой.

— И ты хочешь, чтобы Лед отправился его очищать? Прямо сейчас? — заорал князь. Лед его еще не видел таким. — Почему тогда тримская армия не здесь?

— Она была здесь в составе объединенных сил, — всхлипнула Мира.

— И какой результат? — ответил князь уже чуть спокойней.

— Если я сюда вернусь, то трупов будет намного больше, — мрачно бросил Лед и ушел на мостик. Сзади о чем-то ожесточенно заговорили Бат и Зев.

* * *

Мысли Леда метались как сумасшедшие, постоянно натыкаясь на понимание того, что он ничего не может изменить в этом мире. Ни мечем, ни словом, ни собственным примером. Он может взглянуть на окружающую действительность с высоты земного опыта, но при этом он слишком маленькая песчинка. Остановить шторм хаоса невозможно. Его надо избегать. Или не допускать. Хорошо хоть Мира, похоже, это понимает.

Лед внезапно понял, что оставил плачущую девушку на носу корабля одну. Он быстро сбежал вниз и бросился к своей любимой.

— Вернулся все же? — шмыгнула она заплаканным носом.

— Там, на берегу ничего не изменить к лучшему огнем и мечем.

— Я понимаю, что тем людям нужна защита закона. У нас в Триме уже триста лет находится в изгнании Вейзовская правящая династия. Но я теперь не верю, что они смогут сюда вернутся и принести людям мир, — закончила девушка потухшим голосом.

— Давай подумаем о нашем будущем, — предложил Лед. — Раз уж вершить судьбы мира мы бессильны.

— А что думать? В Арзаруме я отправлюсь в Тримское консульство и мне помогут добраться домой. Ты, раз тебе так неймется разобраться со своим Керолом, приедешь в гости. Когда закончишь со своими делами. Если захочешь.

— Но почему бы тебе не подождать? Мне бы было спокойнее.

— Тебе бы было спокойнее, если я буду сидеть спрятанной в каком-то подвале под охраной каких-нибудь наемников? — удивленно спросила Мира. — Или лучше ходить с тобой на бандитские разборки? Ты же понимаешь, что у меня нет такого амулета, как у тебя? И если ты мне его отдашь, это не защитить меня от покушения магией. А у бандитов в больших городах всегда есть покровители в высших сферах. Уверена, что без меня ты решишь проблему с этим Керолом быстрее и проще.

— Пообещай дождаться меня и не выходить замуж! — выкрикнул Лед. Он и сам понял, насколько глупым и опасным было бы его желание удержать рядом любимую девушку.

— Год у тебя будет, — печально улыбнулась Мира. — Но поверь, нам не быть мужем и женой. Ты и сам поймешь.

— Так расскажи сейчас!

— Давай не торопиться.

* * *

Очень важный разговор произошел на следующий вечер на мостике. Присутствовали Капитан, Бат и Арм.

— Лед, надо что-то решать с командой, — пользуясь отсутствием посторонних, заговорил Зев. — Зная тебя вариант перерезать всем глотки я сразу отбрасываю. Ошарашенный юноша смотрел на улыбающегося капитана широко открытыми глазами.

— Вот за это он мне и нравится, — хохотнул Арм.

— А мне за то, что его невозможно убить, — бросил Бат. — Прикончить команду самое простое и надежное решение.

— Да, однако и меня тогда надо кончать вместе с моряками. Или никуда не отпускать, — добавил Зев. — уверен, что дома меня ждет непростой разговор с Магической безопасностью.

— Даже не сомневайся, — кивнул князь.

— Значит либо перебить всех, либо окончательно забыть о секретности? — нервно спросил Арм. Похоже он осознал, что разговор далеко не веселый.

— Никого не убиваем. И не держим. Уйду в подполье и буду рубить пальцы магической безопасности, если дотянутся, — категорически заявил Лед.

— Я предлагаю другое решение, — продолжал он. — Команде предложим контракт. По 5 золотых полугодовой или 11 золотых годовой. Это тройной тариф. Если кто-то из них проболтается, то все получат по самому нижнему разряду, а это меньше золотого.

— Может сработать, — кивнул Бат.

— Завтра мы будем в водах Великого королевства Чайв. Ближайший порт Сай. Там у нашей фирмы большое представительство. Узнаю расписание караванов и отправлю всю команду обратно в Гарию. Можно вместе с кораблем. И со мной, — немного обреченно добавил Зев.

— Зев, это перебор. Зачем тебе плыть обратно? Насколько опасны эти воды я знаю на своей шкуре. Не хочу рисковать твоей жизнью, ради мифической секретности.

— Лед, я не уверен, чем может кончится разговор с безопасниками. А насчет предстоящего путешествия. У нас большие караваны. Пару десятков кораблей. К тому же, в сторону Гарии плыть гораздо спокойнее. Большие отряды пиратов рыщут в поисках кристаллов и на другие грузы им часто наплевать. Я почти пять лет рисковал жизнью в этих водах ради денег, теперь же мне предстоит рискнуть ради нашей дружбы и моей же безопасности. Лучше я как следует разберусь что и как, перед тем как возвращаться.

— Это отличный вариант! — заявил повеселевший Бат. — Многое упрощает. С грузом что?

— Панцири, — понимающе переспросил Зев. — Я наверняка смогу договорится о их покупке нашей фирмой. Только не уверен, что в этой глуши западного Чайва найдется столько золота. В банках светиться вам пока не стоит, я так думаю?

— Что это за Великое королевство без денег? — удивился Лед.

— По сравнению с соседом великое. — ухмыльнулся Зев. — На западе жизнь хуже, чем в глухих провинциях Канавы. У них закон о семьях рабов приняли меньше двадцати лет назад. До того дети рабов тоже становились рабами. А в рабство у них попадают все, кто бежит из соседнего ада. Но им и это в радость. Такая вот миграционная политика. А на востоке вполне себе развитая страна. И столица их там же. Правда жестко у них все. Чуть что пугают империей и печальной судьбой Вейзова. Чайвская армия одна из мощнейших на континенте, кстати. Вот всей страной ее и кормят. Против королевской воли никто и пикнуть не смеет.

— Мы все равно в Сае караван дожидаться не станем. Узнаем когда пройдет и встретим в удобном восточном порту. Или до Пикасто дойти успеем, — Бат был полон оптимизма. — Интересно, какие цены на наших сирен?

— Думаю немалые, — подал голос Арм. — В кузне такой материал дороже золота ценился. Хоть и возни с его креплением полно. Не каждого мастера к нему подпускали.

— А может с нами? — спросил капитана Лед.

— Нет, извини. Мне в Пикасто еще жить. Бандитские разборки не проходят бесследно. Мне наше путешествие еще аукнется, когда я вернусь из Гарии. Надеюсь, сотни дней вам хватит, чтобы закончить и замести следы?

— Быстрее справимся, — бросил Бат. — Или же станет вовсе не до секретности. С Мирой как быть? Она твое слабое место, Лед. Бандиты такое любят. Или похитить попытаются или убить.

— Она в Трим через консульство отправится в Арзаруме.

— Тоже проблема. Но лучше уж так. В Триме их безопасники такой власти, как в Пикасто не имеют. Самая беззубая служба. Удобно устроились со своим венценосным кругом, — недовольно поморщился князь.

— Ты о чем? — заинтересовался Лед.

— Торта спроси. Он местный. Тут хитросплетений политики на час разговора.

* * *

И вот они приближаются к одинокому причалу Серта. Абсолютно безлюдному в это предзакатное время. Мелкий рыбацкий городишко недалеко от Арзарума ютился на небольшом пологом холме, выступающем в море небольшой косой.

Вся их небольшая компания собралась у правого борта. Трас решил отправится в Гарию вместе с Зевом и сейчас их было всего девятеро. Прощание вышло скупым. Их друзьям предстоял долгий путь в Гарию и обратно, а пересевшим в небольшую шлюпку пассажирам предстояло двухчасовое плавание и сухопутное путешествие в одну из окраинных деревень рядом с жемчужиной морей. Там у Бата были какие-то давние явки и связи. Если нужных людей отыскать не выйдет, то у них было достаточно денег, чтобы тайно поселиться где угодно и даже ненадолго нанять небольшую армию.

И это если считать только деньги Леда. Панцири оценили в такую фантастическую сумму, что теперь они все были богачами. Больше четырех тысяч золотых на каждого члена отряда. Лед не удивился бы, если все, включая Бата, внезапно решили бы отправиться по своим делам и жить долго и счастливо. Но пока никто не спешил покинуть отряд. Даже миролюбивый Торт. На вопрос Леда, зачем он остается с ним, тот только пожал плечами. И снова уткнулся в изучение купленных в Гарии книг.

Причал был деревянный. Старые бревна обросли ракушками и водорослями. Их небольшую лодку с небольшим парусом никто не встречал. Берег был пуст.

— Все в море вышли на ночной лов. Утром повезут его морем в Арзарум. Я же говорил, что нас только при покупке лошадей и заметят, — пробормотал Бат. — Поразительная беспечность. Не удивительно, что когда-то Арзарум был взят без боя.

— Высаживаемся. Лодку бросим на берегу или пусть плывет? — уточнил Лед.

— На берегу. В море если выловят, могут расследование начать.

Они в вечерней тишине направились по тропинке, бегущей вдоль подножия холма к восточной окраине Серта. Вскоре вокруг запестрели спелыми плодами сады и частично убранные огороды. Пришлось пару раз перескакивать канавы и перелезать через плетни. В упавших сумерках калитку в заборах было не разглядеть. К счастью заборы были больше рассчитаны на животных и им не пришлось ничего ломать, оставляя лишние следы.

Лед улыбнулся собственной паранойе. Ведь они еще даже не в Арзаруме, а он уже ищет врагов и соглядатаев за каждым деревом. Вскоре впереди замелькали огоньки зданий.

— Вон постоялый двор. Там и заночуем. В нем же лошадей купить можно, — указал Бат на большое здание, окруженное добротным забором в рост человека. У ворот суетилась большая толпа.

— Что-то тут совсем не так тихо, как мы думали, — бросил Лед.

Они спокойно прошли мимо череды телег внутрь. Зал был неплохо освещен маслянными лампами. Столики почти все пустовали. На большом столе у дальней стены стоял боченок. Мужик с пышными усами и лысой головой, одетый в в рубаху и какую-то помесь комбинезона с фартуком, стоящий рядом не походил на постояльца. Скорее на корчмаря.

— У вас можно заночевать? — спросил Бат.

— Можно. Отчего ж нельзя, коли деньги есть? — степенно ответил усатый.

— Нам надо завтра в Арзарум. У вас лошадей купить тоже можно?

— Токмо лошадок нельзя. Никак. Все вон в телеги запряжены. А коли вам надо в Арзарум, так с фуражниками к утру как раз и будете. В телегах и выспитесь. А то оставайтесь. Через день они вернутся и я вам лошадей незадорого сдам.

— Спасибо, уважаемый, — ответил Бат и, обернувшись к остальным, добавил. — Надо ехать. По дороге купим лошадей и доберемся куда надо.

Вскоре они тряслись на заполненных мешками телегах в сторону Арзарума. Угловатые овощи упирались в бока и не давали заснуть.

— Радуйся, что это не рыба, — хмыкнул Бат в ответ на недовольное ворчание Леда. Мира ехала молча, не жалуясь. Видимо она предвкушала скорое возвращение домой.

* * *

Лед нетерпеливо переминался с ноги на ногу возле одного из высоких столиков в самом центре Арзарума, попивая полюбившийся фреш. Позади было мучительное расставание с Мирой. Даже нормально остаться наедине им так и не удалось. И вот теперь она скрылась за высоченными, разукрашенными замысловатым орнаментом, дверьми Тримского консульства. И теперь Лед в одиночестве ждал Миру, которая обещала вернуться и сообщить, что все в порядке. Прошло уже больше получаса и Лед подумывал, не пора ли уже идти на штурм?

Поутру они отправились в Арзарум вдвоем, чтобы не привлекать лишнего внимания. Бат еще ночью отправился налаживать старые контакты, прихватив для солидности Башню и Рассвет. Ров, Арт, Торт и Краб остались сидеть в Верхних Кочках. Деревенька была еще более глухая, чем рыбацкий Серт. Видимо сказывалось соседство болота и поэтому совершенно тупиковое ее расположение.

Но вот двери распахнулись и из здания консульства выпорхнула совершенно счастливая Мира. Она огляделась, словила глазами взгляд Леда и, явно стараясь не торопиться, направилась к нему. Следом за ней шло двое стражников. Они лениво поглядывали по сторонам, словно не понимая, зачем они тут вообще нужны. Лед тоже не очень понимал. Ну да сейчас Мира все расскажет.

— Лед! Все вышло даже лучше, чем я думала! Представляешь, генеральным консулом недавно назначили знакомого моих родителей. Он и меня с детства знает. Теперь я как за каменной стеной. Можешь ни о чем не волноваться. Буду ждать тебя в гости в Триме. Ты адрес запомнил?

— Запомнил, — вздохнул Лед. — Может немного погуляем еще?

— Что ты. За меня так тут испереживалась. Даже охрану приставили. Еле уговорила, что мне друга предупредить надо, что все в порядке. Давай не растягивать прощание? Мы же точно увидимся. Тогда и наговоримся. Обещаю тебе кучу сюрпризов.

— Могу представить, — мрачно ответил Лед. — Ты обещала замуж не выходить.

— Не будь занудой. Ты не рад, что теперь я в безопасности?

— Рад. Просто не хочу тебя отпускать. Не представляю, как буду все это время без тебя.

— Лед, мы же сто раз говорили. Ладно, я побегу. Не хочу с тобой сейчас спорить и ссориться. Обещаешь приехать?

— Еще бы! Так просто ты от меня не отделаешься, — наконец улыбнулся юноша.

— Удачи. Будь осторожен. Постарайся меньше лезть в драки. Жду тебя, — и Мира быстро упорхнула обратно в огромный дворец консульства. Стража утопала за ней.

Вокруг возвышались такие же великолепные дворцы и резиденции. Это был самый центр — посольский квартал.

"Как отсюда добраться до Центрума?" — мелькнула мысль у Леда. — "Ведь сейчас можно попробовать встретиться с Керолом! Меньше риска для остальных. А со мной ничего не случится. Он и тогда не рискнул меня тронуть, а теперь я сам кого хочешь трону. Надо спросить у кого-то дорогу. Может даже вместе с Мирой в Трим отправиться еще успею?"

Оглядевшись по сторонам, он заметил девушку-официантку и поманил ее к себе.

— Еще чего-то желаешь, — кокетливо улыбнулась, подошедшая девушка.

— Как отсюда добраться до Семи Якорей, не подскажешь?

— Вот по этой улице никуда не сворачивая. Очень просто. Могу предложить с собой воды или чего покрепче. Тут идти больше часа.

— Спасибо. Пожалуй я просто воспользуюсь извозчиком.

— Все равно пить захочешь. Извозчиком не намного быстрее. В Центруме сейчас столпотворение, — лукаво усмехнулась девушка.

— Ну неси флягу воды, — сдался напору юноша.

— А это твоя девушка уезжает в Трим? Ой как жалко! Может зайдешь вечерком. Я тут еще много мест знаю.

— Это сестра. А я женат и у меня семеро детей, — скорчил Лед грозную рожицу. В ответ официантка расхохоталась.

— Подумай, я тут до заката на работе.

Получив от навязчивой, хотя и весьма симпатичной, девицы воду, Лед поспешил к виднеющейся невдалеке свободной повозке. Через пол часа они увязли в плотном потоке транспорта.

— Вон Якоря уже виднеются. Может пойдете пешком? Мы тут и час добираться можем, — сказал возница, поглядывая на полупустую боковую улочку.

— Ладно, пройдусь, — согласился Лед и выпрыгнул на брусчатку. Извозчик с гиканьем погнал лошадь в свободный проход.

Юноша не спеша зашагал в сторону площади. Увидев знакомый базар, он начал высматривать Сломленный Якорь.

Заведение ничуть не изменилось ни снаружи, ни внутри. За исключением того, что за стойкой был совсем другой бармен. Имени, угощавшего здесь фрешем, Лед не знал и скоропалительное расследование резко зашло в тупик. Выйдя наружу, юноша принялся слоняться по базару, пытаясь высмотреть знакомые физиономии. Однако никого припомнить толком не удавалось. Плюнув на все, Лед направился к логову бандитов, старательно вспоминая путь.

"Что я скажу Керолу при встрече? "Готовься к смерти, неблагодарная тварь!" Слишком пафосно. Просто спрошу "Зачем?" А потом прикончу. И вернусь обратно к консульству, договорюсь с Мирой, что поедем вместе. Потом заеду к ребятам. Кто захочет, поедет со мной. Хорошо, что я сам пошел. Это моя война, моя месть. Незачем им лезть в это. А со мной местная шпана не справится. В этих переулках черт ногу сломит!"

Пролезая в дырку в заборе, Лед едва не порвал штаны. "Здорово бы я выглядел перед Кероловой бандой", — хмыкнул парень, поворачивая в запомнившийся переулок.

Сзади послышались тихие шаги. Лед оглянулся и увидел приближающегося невзрачного низкорослого мужчину, впрочем, не обращающего на Леда никакого внимания. Юноша продолжил неторопливо идти дальше, опасливо косясь на обгоняющего его бандита. Никто другой этой дорогой, пожалуй, идти не мог. Когда они поравнялись, незнакомец невзначай коснулся руки Леда своей рукой. По руке пробежал целый табун знакомых мурашек, достигнув груди и затылка. Лед яростно обернулся и резко схватил коротышку за горло.

— Ты кто такой? Кто тебя послал? Где Керол? — угрожающе заорал взбешенный парень.

Ответом ему было странное подергивание всего тела бандита. Его глаза внезапно остекленели. Лед отпрыгнул назад и безжизненное тело рухнуло в грязь подворотни. Лед пристально смотрел на труп, словно ожидая, что тот оживет. Спустя пару мгновений он оглянулся по сторонам и быстро заспешил обратным путем. Внезапный кавалерийский наскок ему явно не удался.

"Ну что ж, война, значит война", — стучала в висках яростная мысль.

* * *

— — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Голосование в конкурсе закончилось. Правда я никуда не прошел. Теперь Тоби свободен. Два куска Бродяги объединяются в один. Дальнейшие обновления будут идти в основной файл "Бродяга". Большое спасибо всем, кто откликнулся и помогал )

Кстати, вот такую иллюстрацию мне нарисовали в рамках того же конкурса:

https://author.today/art/605