Что нам Содружество 2

Скворцов Владимир Николаевич

Что нам Содружество?

Книга 2. Найти и уцелеть

Аннотация

После победы над архами в привычной жизни Содружества происходят значительные изменения. Нарушен баланс сил между отдельными государствами, и начинается противостояние между Минматар, на чью долю пришлись основные потери в войне с пауками, и государством Амар, союзником которого выступает федерация Галанте. Да вдобавок ко всему, используя незащищённость нейросетей, некоторые учёные реализуют свои тайные наработки, благодаря которым они научились подчинять себе людей.

И опять Петро приходится принимать участие в решении проблем по спасению Содружества. Приключения, путешествия, схватки с пиратами и война — вот что его ожидает. Но наши попаданцы непобедимы и всегда найдут выход из трудного положения.

Часть 1

Глава 1

— Петро, завтра, в десять часов ровно, нас с тобой ждёт его величество, — обрадовал меня Ник Раф, начальник сектора разведуправления ВКФ Минматар и по совместительству мой куратор от Департамента разведки.

Ну да, за три года, прошедших после победы над архами, много чего изменилось в Содружестве. И это касается не только Минматар, но и всех остальных. Но обо всём по порядку.

После победы над архами, получившей название первой галактической битвы, когда был почти уничтожен флот вторжения пауков, объединённые силы Содружества провели месяц в той безымянной системе, где произошло сражение. Из пяти тысяч кораблей Содружества более-менее целыми оставалась лишь половина, да и то все они нуждались в хорошем ремонте. Правда, моя эскадра никаких повреждений не получила, но это только благодаря той миссии, что нам была поручена.

Удивительно, что нам удалось сохранить столько кораблей, учитывая то количество ракет, которыми архи их атаковали. Аналитики отметили несколько причин, благодаря которым оказалось возможным такое чудо. И особо выделять какую-то одну из них вряд ли целесообразно, так что я просто коснусь всех. Это:

— увеличение мощности искинов, благодаря чему стало возможным обрабатывать такой огромный объём информации;

— использование в единой сети шестнадцати кораблей, что опять же повысило вычислительные мощности искинов и значительно расширило и усилило возможности ПРО;

— расширение зоны действия ПРО за счёт использования мобильных пунктов;

— низкая скорость паучьих ракет, что предоставило ПРО дополнительное время для борьбы с ними.

Тем не менее, половина наших кораблей была уничтожена, а все остальные нуждались в достаточно серьёзном ремонте. Да и запасы ракет, как обычных, так и зенитных, значительно сократились. Уцелевшие пункты мобильной ПРО в конце сражения вообще вели стрельбу только лазерами. А по сообщениям разведки, в системе, используемой архами в качестве плацдарма, осталось примерно две тысячи кораблей, причём совершенно неповреждённых, отступать которым было некуда.

Так что нет ничего удивительного, что Пир Имп, командующий союзным флотом, пытался привести в порядок свои корабли и пополнить боезапас. На прибытие новых кораблей из стран Содружества он не рассчитывал, разве что на некоторое дополнительное количество ботов мобильной ПРО. Тем не менее, вместе с ракетами и ботами к нам пришло двести лёгких крейсеров ВКФ Минматар.

В итоге через месяц союзный флот состоял из трёх тысяч кораблей, ранее повреждённые были технически исправны на девяносто пять и боеспособны на сто процентов. Правда, четверть из всех крейсеров были лёгкими, но и их ПРО будет нелишней.

И вот перед нами система, выбранная пауками в качестве плацдарма для вторжения. Но в этот раз расклад сил немного другой, архи сняли блокаду зоны перехода и сосредоточили почти все силы в центре системы. Небольшая группа, примерно в пятьсот крейсеров, укрыта в астероидном поле, все остальные силы противника перед нами. Я так точно описываю их потому, что наши разведчики неоднократно уже посещали систему, а часть фрегатов под пологом невидимости находится тут постоянно.

Основные свои силы архи расположили на орбите третьей планеты, причём в этот раз они были разделены на две группировки. В одну входили двадцать девять звёздных крепостей и сотня крейсеров, в другую — тысяча триста тридцать восемь крейсеров, линкоров и дредноутов. Такую подробную информацию обеспечила разведка, за время ремонта и пополнения боезапаса флотом она буквально поселилась в этой системе.

Ей же, разведке, принадлежит открытие, что пауки взяли все свои уцелевшие корветы на броню крейсеров. Наши аналитики предположили, что их будут использовать в роли штурмовиков, надеясь поразить корабли Содружества неизвестным излучением.

Флот Содружества двигался тремя компактными группами. Впереди шла сотня лёгких крейсеров, выполняющих роль авангарда, сзади расположились пятьсот тяжёлых — они являлись арьергардом наших сил и прикрывали их от удара в тыл, в первую очередь со стороны архов, скрывающихся в астероидном поле. Остальные корабли компактной группой шли между ними, готовые принять любое построение.

Был и ещё один, скажем так, "засадный отряд", роль которого опять доверили моей эскадре. Сразу после выхода из гипера вместе со всем флотом, мы опустились ниже плоскости эклиптики и теперь шли несколько в стороне, ожидая распоряжений командования.

Движение было неторопливым, обе стороны понимали, что в живых останется только победитель, и не торопились. Архи, оставив три крепости прикрывать планету, двигались навстречу союзному флоту двумя группами. Их план был понятен. Они надеялись прижать наши корабли к астероидному полю и подвести под удар крейсеров, находящихся в засаде. Пауки считали, что нам про них ничего не известно.

Другой целью атаки с разных сторон была задача перегрузить нашу ПРО и тем самым снизить её эффективность. Однако подобное разделение сил несколько ослабляло наносимый по нам удар, чем и пытался воспользоваться Пир Имп. Он занял позицию не слишком далеко от края астероидного поля, провоцируя пауков как на атаку в лоб, так и с тыла, силами крейсеров, находящихся в засаде.

Обозначив свои намерения действовать от обороны и предоставив право атаки архам, Пир Имп предпринял ответные меры. В первую очередь были выдвинуты на исходные позиции боты мобильной ПРО, а затем заградители начали выставлять на позиции ракетные кассеты. Архи тоже определились со своими намерениями — их атака будет идти с двух сторон — каждая из групп противника атакует свой фланг.

Цели, преследуемые пауками, были понятны — ослабить нашу ПРО, заставив её отражать атаки с разных направлений. Да, в таком построении нашего флота, вынужденного отбиваться от одновременной атаки с разных сторон, была определённая слабость. Но наш командующий надеялся на ПРО, которая уже доказала свою эффективность против ракет архов.

— Флагман — Шахтёру. Твоя цель — крейсера.

— Ну что же, Виктор, цели поставлены, задачи определены. Работаем, — я подтвердил приказ.

И наша эскадра начала скрытно, под невидимкой, маневрировать, стараясь зайти архам в тыл.

Первыми боевые действия начали паучьи звёздные крепости. Их сосредоточенный залп отправил к нам почти тридцать тысяч ракет. Наш ответ был слабее, всего около двадцати тысяч птичек рванулись в сторону крепостей. Опыт показал, что их тоже можно уничтожать, но для этого нужен залп повышенной плотности. Так что пока заградители только сбрасывали кассеты, а стрельбу вели исключительно бортовые пусковые установки.

Сейчас наступал звёздный час ПРО. Именно она закладывала тот фундамент, на котором покоиться будущая победа. И ПРО оправдала возлагаемые на неё надежды. Она справилась с теми помехами, что забивали экраны радаров, сумела отсортировать ложные цели, генерируемые атакующими ракетами, и подготовить достойный ответ. Искины посчитали, что для отражения атаки достаточно будет задействовать ПРО тысячи крейсеров.

А учитывая, что на каждом из них стояло не менее сотни пусковых зенитных ракет и лазеров ближней защиты, то против тридцати тысяч атакующих птичек с наших кораблей сорвалось не менее сотни тысяч противоракет, не считая тех двадцати тысяч, что ранее выпустили боты мобильной ПРО. Так что арховский залп прошёл их зону уже значительно ослабленным, и атакующие ракеты были своевременно уничтожены стеной огня, рванувшегося им навстречу с крейсеров.

Это как в случае степного пожара, когда неумолимое и безжалостное движение огня сталкивается со встречным палом, пущенным умелой рукой. В итоге гаснут оба, оставляя после себя черное пепелище. Так что два флота перестреливались с переменным успехом, не причиняя друг другу особого вреда. Хотя он был, куда же без этого. Но потери сторон воспринимались просто минимальными, учитывая те прорвы ракет, что метались между противниками.

Стоит отметить, что корабли Содружества не стояли на месте, а потихоньку смещались в сторону вражеских крейсеров. И если в начале сражения каждой атакующей группе противостояли корабли с одного фланга, частично поддерживаемые центром, то теперь ситуация изменилась. Перемещаясь в сторону вражеских крейсеров, флот занял позицию, когда по противнику могли одновременно стрелять корабли, занимающие позиции на фланге и в центре, что существенно увеличивало плотность залпа. Это обеспечило некоторый перевес союзному флоту, но его было явно недостаточно для победы.

В сражении наступил момент шаткого равновесия, когда всё могло качнуться в ту или иную сторону. Противники несли потери, но не настолько значительные, чтобы они сказались на результате сражения. И тогда каждая из сторон бросила на стол свои козыри, приберегаемые до подходящего момента. Мы закончили установку на позиции семи тысяч кассет, хотя времени на это потребовалось гораздо больше, чем планировалось с самого начала. Но первыми свой удар нанесли архи.

Паучьи крейсера неожиданно перенесли огонь на другой фланг, совместив по времени свой залп с выстрелом крепостей. Одновременно под прикрытием лавины ракет с крепостей и крейсеров рванулись вперёд корветы, до этого располагавшиеся на броне, намереваясь выйти на дистанцию поражения смертельными лучами. И в этот момент нам в тыл ударили крейсера из засады. И с них так же, прикрываясь ракетным залпом, в атаку бросились корветы, располагающиеся на обшивке кораблей.

Честно говоря, положение сложилось критическое. Корветы сумели прорваться на правый фланг и теперь своими лучами выводили из строя экипажи крейсеров, правда и сами несли при этом огромные потери. От нашего арьергарда после совместной атаки крейсеров и корветов пауков почти ничего не осталось, но свою задачу он выполнил. Атаковавшие флот с тыла корабли противника были уничтожены.

Но и наш правый фланг в результате сумасшедшей атаки корветов оказался значительно ослаблен, не мог в полной мере противостоять полным залпам крепостей, и они его постепенно добивали. Ослабевшая ПРО на правом фланге не могла в полном объёме справиться с огромным количеством ракет, так что при каждом выстреле по несколько крейсеров получали горячие подарки.

У нас, наблюдавших за ходом сражения со стороны, сложилось мнение, что флот Содружества если не обречён, то его положение очень незавидное. Исход сражения решил ракетный залп с кассет, направленный в тыл атакующих паучьих кораблей на правом фланге.

Как водится, кавалерия успела в последний момент. Семь тысяч кассет обеспечили в залпе восемьдесят четыре тысячи ракет, ударивших по арховским крейсерам с тыла. А в лоб им ещё прилетело тридцать тысяч птичек. Такую плотность огня не смогла бы переварить ни одна ПРО, так что после нашего залпа от крейсеров пауков не осталось ничего. Одни обломки.

Уцелевшие к этому моменту двадцать крепостей архов вынуждены были противостоять двум тысячам крейсеров Содружества. Не могу сказать, что добить крепости оказалось просто, но мы это сделали. Правда, в итоге от всего флота Содружества осталось полторы тысячи крейсеров, но и "вторая галактическая битва" была выиграна людьми, а флот вторжения архов уничтожен.

Глава 2

В Содружестве после того, как стали известны результаты последнего сражения, поднялась волна ликования. А флотские, пользуясь предоставившейся возможностью и не желая в дальнейшем попадать в положение безответного крайнего, провели изящную внутреннюю операцию, или если говорить прямо — конституционный переворот. Причём всё было сделано без применения силы и исключительно добровольно в ходе всенародных референдумов.

В результате этой операции республика Минматар превратилась в королевство Минматар, а королём, естественно, стал спаситель Содружества Пир Имп или Пир I. Честно говоря, я ему не позавидовал. Оставаясь обычным адмиралом, он бы в полной мере испил благодарность народа за избавление от угрозы уничтожения и до конца своих дней купался бы в лучах славы. А так вместо этого надел на себя хомут и подписался на непрерывную миссию спасения королевства.

Дело в том, что защита Содружества от внешней агрессии поставила Минматар если не на грань выживания, то значительно осложнила её положение. Раньше ВКФ Минматар был способен справиться с любым противником, что он и доказал в борьбе с пауками. Но от всего флота сейчас осталась всего тысяча крейсеров. Ну, пусть немногим больше, на внутренних маршрутах всех звёздных систем имелось ещё немного лёгких крейсеров и в достаточном количестве эсминцев и фрегатов.

Этих сил хватало для борьбы с пиратами и охраны торговых путей, но не для противостояния внешним врагам. Как говорится, оказанная услуга ничего не стоит, так и все остальные государства быстро забыли, кому обязаны своим спасением, и стали относиться к королевству несколько свысока. Король и флот прекрасно понимали новый расклад сил и предпринимали всё возможное, чтобы исправить сложившееся положение, но это дело не такое простое, как кажется с первого взгляда.

И дело даже не в кораблях. Все верфи королевства завалены заказами, причём строятся самые современные и перспективные модели кораблей, так что в скором времени они будут на вооружении ВКФ Минматар. Главная проблема в людях. Для подготовки хорошего специалиста надо несколько лет, а чтобы получить настоящего высококлассного капитана, их требуется не меньше пары десятков.

Были отозваны из отставки многие офицеры, один за другим проводились наборы во флот, флотским поднимали жалованье и предоставляли льготы, так что делалось всё возможное для восстановления хотя бы численности ВКФ.

Одновременно с этим проводились изменения во внутренней жизни королевства. Вводились новая конституция, законы, налоги, кстати, более мягкие и стимулирующие производство. Все изменения благосклонно воспринимались народом, и король пользовался его уважением и поддержкой. Так что внутреннее положение государства можно было считать стабильным и не внушающим опасения.

А вот межгосударственные отношения изменялись, и далеко не в лучшую сторону. Усиливались Галанте и Амар, причём последнее, теократическое и рабовладельческое государство, оказывало сильное влияние на Галанте, и похоже, перетягивало его на свою сторону. Пока явных доказательств этому не было, но происходящее за пределами Минматар мне не нравилось всё больше и больше.

Хотя меня это никак не затрагивало. Корпорация процветала, добывала руду, создавала новые производства и плотно сотрудничала с ВКФ. Хотя эти связи не афишировались, и мало кто знал о наших тесных взаимоотношениях. Я летал в неизвестные области космоса, строил корабли и принимал посильное участие в воспитании ребёнка. Да, я женился, моей супругой стала Лия, оставаясь при этом напарницей и пилотом, готовым отправиться в самый рискованный полёт.

Но что-то я увлёкся воспоминаниями, пора переходить к текущим делам.

— Петро, завтра в десять часов ровно нас с тобой ждёт его величество, — обрадовал меня Ник Раф. — Он сейчас посещает окраинные миры Минматар, добрался до флотской базы, вспомнил о нас с тобой и пригласил на аудиенцию.

Пожалуй, именно с этой фразы и начались мои новые приключения. В указанное время нас впустили в кабинет короля. Пир Имп не сильно изменился с нашей последней встречи, адмиральский мундир сменился гражданским костюмом, только орденские планки свидетельствовали о боевом прошлом короля, и он помнил тот наш разговор.

— Как, Петро, получил свои преференции?

— Да, Ваше Величество. С этим всё в порядке.

— Ну и отлично, значит, ничего не сможет помешать продолжению наших отношений. Но предварительно давай сразу расставим в них все акценты. Ник меня заверил, что никто не знает о том, что ты являешься нештатным агентом разведуправления ВКФ, ты якобы его личный агент, — после этих слов король вопросительно посмотрел на моего куратора.

— Да, Ваше Величество. Все следы подчищены, над этим работали лучшие специалисты управления. Есть небольшая зацепка, связанная с обучением Петро в центре Муран 123, но и там внесены необходимые изменения. Теперь Петро по всем документам числится как наёмник, привлечённый по программам "Демилитаризация" и "Спасатель", да и то все материалы проходят под соответствующим грифом секретности. Шансы добраться до них постороннему человеку исчезающе малы.

— Хорошо. Так вот, я прекрасно осведомлён обо всей истории, связанной с твоим появлением в Содружестве, и поверь, восхищаюсь тем мужеством и упорством, что ты проявил при этом. И Ника, и тебя, отношу к людям, которым могу доверить самое сложное и секретное дело. Как, ты готов исполнить моё поручение? Предупреждаю, это очень сложное и запутанное дело. Осложняется оно ещё и тем, что разбираться придётся с нашими соседями, и возможно, не только с ними.

Куда я попал, где мои вещи? Я ведь не Джеймс Бонд, не Шерлок Холмс, да и как-то не привык манипулировать сильными мира сего.

— Я готов взяться за выполнение вашего поручения и приложу все свои силы, чтобы оправдать оказанное доверие, Ваше Величество.

— Ну и отлично, я услышал самое главное и теперь уверен, что истина будет установлена. Вот тебе прямой выход на меня, если будет необходимость, используй и его, — король передал мне номер своего личного почтового ящика. — Со всеми материалами тебя ознакомит Ник, он же и обеспечит всем необходимым. А теперь предлагаю расстаться, не стоит привлекать к твоей особе лишнее внимание длительной аудиенцией. У нас ещё будет время и возможность встретиться и обстоятельно обсудить все проблемы. Удачи, Петро.

Мы покинули борт королевского линкора и отправились в разведуправление. Там Ник передал мне нужные для изучения материалы, и мы договорились встретиться, как только я с ними ознакомлюсь. Тогда мне и будет поставлена задача.

Информации было немного, так что вскоре я в задумчивости расхаживал по своему кабинету, пытаясь связать последние сведения с тем, что было известно раньше. Итак, что я знаю про геополитическое устройство Содружества?

Империя Кадари. Небольшое, относительно других, государство. В состав входят восемнадцать планет. Гордый, независимый народ, отличается замкнутостью и придерживается нейтралитета. Ни под каким видом не терпит вмешательство в свои внутренние дела. Очень ревниво относятся к появлению в их секторе чужих кораблей, даже если это происходит в диком космосе.

Заподозренный в пиратстве корабль уничтожается на месте без всяких разбирательств. Воинственны, имеют неплохой и достаточно многочисленный флот. Его основу составляют линкоры и огромное количество эсминцев. Предпочтение отдают энергетическому оружию.

Но основной силой являются планетарные войска, считающиеся непобедимыми. Их проще уничтожить, чем заставить сдаться. Способны противостоять гораздо более многочисленному врагу. Все планеты окружены почти непреодолимой орбитальной обороной. В обозримом прошлом неизвестны случаи, когда её кому-то удалось преодолеть, хотя попытки были.

Отношения с соседями носят спокойный и уравновешенный характер. Торговлю кадарцы ведут только на космических станциях, представителей других государств на территорию планет не допускают и сами неохотно посещают чужие планеты. Государственный строй — монархия.

Федерация Галанте. Считают своими шестьдесят восемь планет. Обладают многочисленным, но средним по качеству флотом. Предпочтение отдают кораблям класса "крейсер". Открытый, дружелюбный народ. Государственный строй — демократия. Пытаются принимать активное участие в жизни других государств, даже если их об этом не просят. Космополиты, готовы жить в любом месте, лишь бы это им было выгодно и приятно.

Основное занятие населения — торговля, главным в жизни считаются достаток и всевозможные формы получения удовольствия, а также развлечения. В государстве разрешены лёгкие наркотики. Выступают против ущемления личных прав в любой форме. С почтением относятся к государственным органам и армии, хотя постоянно высказывают в их адрес многочисленные претензии и жалобы.

Амар. Теократическое государство, на территории распространена скрытая форма рабовладения. Придерживается агрессивной экспансии, подчинило своему влиянию семьдесят две планеты. На подконтрольной территории действует множество религиозных культов. Что характерно, между собой они не враждуют, поддерживая своеобразный нейтралитет, и выступают единым фронтом против любого внешнего светского государства.

Каждый из этих культов активно распространяет свою религию, для чего секты готовы вмешиваться во внутренние дела других государств, вплоть до организации всевозможных конфликтов. Их существование чем-то напоминает деятельность многочисленных демократических фондов, каждый из которых трубит о непримиримой борьбе с несогласными, но при этом мирно уживается с другими аналогичными организациями. Верховный орган управления — совет иерархов, в который входят представители ста крупнейших церквей и сект.

Амарцы имеют большой и сильный космический флот. Торгуют со всеми, поощряют пиратов, дают им приют и защиту, вплоть до того, что принимают на государственную службу и выдают каперские патенты. Пожалуй, больше других шарятся в диком космосе, в том числе и в чужих секторах, в поиске неизвестных планет и вывозе оттуда аборигенов как рабов.

Флот достаточно сбалансированный, основу составляют тяжёлые корабли класса "линкор", множество эсминцев и лёгких крейсеров. Вооружены в основном энергетическими пушками, ракеты применяются как вспомогательный вид оружия. Личный состав подготовлен удовлетворительно, фактически это огромная армия фанатиков, готовая сражаться до конца против тех, на кого укажет совет иерархов.

Королевство Минматар. Контролирует пятьдесят две планеты, не считая нескольких союзных, типа Фирада. Такие планеты по сути дела являются сателлитами, по военной и экономической мощи уступают основным планетам и находятся под защитой Минматар. Сейчас монархическое государство, но как долго просуществует такая форма правления, сказать трудно.

Дело в том, что Минматар по сути дела — военный союз различных кланов, объединившихся для противостояния внешним врагам, первыми из которых считаются Амар и Галанте, несмотря на текущие дружеские отношения. Правда, за время существования Минматар межклановые противоречия практически исчезли. Сейчас все, в том числе и сами кланы, пусть в несколько ослабленной форме, но всё ещё существующие, считают своей главной целью сохранение единого государства.

Именно оно, по общему мнению, обеспечивает сохранность привычного образа жизни людей. И основными приоритетами они считают поддержание родственных связей, защиту семей, долг перед ними, государством и кланом. По сути дела, это общество бойцов, для которых безопасность своего дома и близких — основная задача. Хотя люди и не чужды прочих радостей жизни.

Безопасность государства обеспечивает мощный космический флот. Правда он сейчас значительно сократился в численности, но и сохранившихся кораблей хватает для защиты. Отличительная особенность ВКФ — сбалансированность и высокий уровень подготовки военных. Именно это практически всегда обеспечивало его победу во всех военных конфликтах.

Со всех сторон я рассматривал известные мне данные, в том числе полученные от Ника, но так и не пришёл к какому-то определённому выводу. Ну а значит, оставим всё до встречи с разведкой.

Глава 3

— Думаю, Петро, после ознакомления с информацией, вопросов у тебя не просто много, а очень много, — так встретил меня Ник на следующий день.

— В общем-то, нет. Есть один — зачем я понадобился разведке, раз она уже всё знает.

— Если бы. Можно сказать, мы только услышали звон, а вот узнать, откуда он, предстоит нам вместе.

— Ты уверен в моих способностях ассенизатора?

— О чём это? — поинтересовался Ник.

— На моей планете так называют людей, разбирающихся с человеческим дерьмом.

— Ладно, давай не будем касаться проблем людской физиологии, а пройдёмся по известным нам фактам, после чего я смогу поставить тебе задачу. А потом обсудим дальнейшие действия.

— Не возражаю, — согласился я.

— Одним из основных своих противников мы всегда считали Амар. Кроме многочисленного собственного флота его руководство для выполнения своих задач могло привлечь пиратов, объединённые силы которых, по нашим оценкам, не уступали по численности правительственным войскам. Кроме нашего флота агрессию амарцев сдерживали внутренние противоречия, связанные с борьбой между их различными сектами и религиозными верованиями. Правда, эта борьба велась, скажем так, мирными, парламентскими методами.

И вот примерно три года назад у них начались перемены, причины которых мы так и не смогли установить. Одна из второстепенных сект, называемая "Чертоги Вечности", вдруг стала набирать популярность и по числу своих последователей превзошла все остальные. Как известно, высшим органом государства Амар является совет иерархов, куда входят представители ста крупнейших церквей и сект.

Каждый из этих представителей имеет голоса, пропорциональные количеству последователей. Так вот, руководитель секты "Чертоги Вечности" или, как он себя называет, мессия, в настоящее время имеет в этом совете голосов больше, чем все остальные, вместе взятые. Фактически, у государства Амар появился единоличный правитель.

А учитывая личность этого правителя и его предыдущие высказывания, планы и стремления, становится ясно, что он начнёт распространение своей веры силой оружия.

— Так что, у нас впереди очередная война, но теперь с религиозными фанатиками? — поинтересовался я.

— Вполне возможно, но к этому мы ещё вернёмся, а пока давай продолжим обсуждение изменений, происходящих в Амаре. Церковь "Чертоги Вечности" убеждает верующих, что после своей смерти её последователи возродятся в новом мире, где будут жить вечно, испытывая все существующие удовольствия и предаваясь бесконечной череде наслаждений.

Умным людям понятно, что это стандартные обещания, звучащие из уст священников любых религий о радостях загробной жизни, ожидающих последователей их веры. А в текущей земной юдоли надо смиренно принимать все невзгоды, отрешиться от соблазнов и благ, а также отдать свои силы и имущество на процветание церкви "Чертоги Вечности", которую ведёт по пути спасения её мессия, посланник и представитель создателя в этой жизни.

Тем не менее, этот бред, до определённого момента времени не воспринимаемый никем, вдруг оказался востребован и стал основной религией в государстве Амар. О неожиданности происходящего свидетельствует и то, что высшим иерархам церкви "Чертоги Вечности" пришлось разрабатывать множество обрядов и правил, без которых вполне могла обойтись маленькая задрипанная секта, но которые необходимы для процветающей церкви.

Естественно, такое стремительное и неожиданное возвышение не осталось без внимания аналитиков. Они предположили, что ничего подобного с заштатной сектой не могло произойти без внешнего влияния. И оказались правы, мы нашли это воздействие, но обо всём по порядку.

Структура секты, или уже церкви, "Чертоги Вечности" достаточно проста, но её анализ позволяет сделать любопытные выводы. Все верующие и последователи делятся на несколько категорий. Самая низшая и многочисленная — "Послушник", через неё проходят все, кто собирается вступить в ряды церкви, правда не все вступающие задерживаются в этой категории верующих надолго.

По сути дела, это обычные рабы. Да и под видом церкви "Чертоги Вечности" скрывается организация, маскирующая таким неожиданным образом свою рабовладельческую сущность.

— Что, сейчас действительно, прикрываясь религией, рабовладение стало основной идеологией Амар? — уточнил я.

— Да, — ответил Ник. — Основная масса послушников — привезённые извне дикие, а также беднейшее население любой планеты. Всем присваивается гражданство Амар, оформляется добровольное вступление в ряды церкви "Чертоги Вечности", и они вручают свою судьбу в руки мессии, от имени которого может действовать и другой человек. И как правило, этими людьми являются "Наставники", представители следующей ступени в структуре церкви.

По сути дела, их можно сравнить с надсмотрщиками, контролирующими рабов. Хотя в самой церкви им приписывается роль тех, кто готовит верующих к будущей встрече с создателем. В их задачу входит контроль поведения рабов, извини, оговорился — верующих, и своевременное информирование "Ключников" о происходящих изменениях в их среде, а также перспективных личностях среди рабов.

"Ключников" можно сравнить с местными помещиками-плантаторами, хотя в самой церкви им приписывается роль открывающих врата к создателю и новой жизни. Выше их стоят "Стражи Престола", контролирующие отдельные планеты и сферы экономики — крупные корпорации, кораблестроение, горнодобывающую промышленность и так далее. По церковной иерархии они являются личными порученцами мессии, направляемыми им для надзора и контроля соблюдения церковных правил в обычной жизни.

Как я уже говорил, верховным правителем или мессией является бывший глава секты "Чертоги Вечности", выступающий личным посланником создателя. Да, ещё забыл сказать, что существуют и "Воины Престола", по сути дела, армия и флот, подчиняющиеся мессии. И что самое странное — никто не покушается на его власть, как будто существует какой-то запрет на противодействие вышестоящему по иерархической лестнице.

Причём это касается любого уровня — между собой представители каждой ступени ведут себя как пауки в банке. В этом случае используются интриги, подкупы, убийства, жалобы вышестоящим начальникам, но никогда не было отмечено попыток самостоятельно прорваться на более высокую ступень, перемещение вверх или вниз происходит исключительно по решению мессии.

— Да, несколько примитивная, но достаточно эффективная организация общества, — высказался я по поводу услышанного.

— Именно это и является одной из причин, вызвавших тревогу разведуправления и государя. В короткий срок несколько аморфное и относительно плохо управляемое государство Амар превратилось в хорошо организованное и готовое к любым действиям сообщество захватчиков и рабовладельцев. При этом все они являются ещё и религиозными фанатиками, готовыми на любые жертвы ради своей веры, особенно если последует призыв от их духовных лидеров.

— Вдвойне опасный коктейль, — согласился я.

— Но есть ещё один фактор, на который необходимо обратить внимание.

— Слушаю, Ник.

— Когда наши аналитики задумались о внешнем воздействии, которое вызвало такие изменения в обществе Амар, к нам случайно попал транспорт, перевозивший несколько сотен фанатиков, собиравшихся обосноваться в нашем секторе космоса. Как нам потом удалось установить, среди них были послушники, наставники и ключник. В течение долгого времени, пока наши специалисты вели переговоры о возврате этих людей в Амар, медики очень тщательно их просканировали и обследовали.

Ты знаешь, Петро, что любая сетка рассчитана на подключение определённого количества имплантатов и обычно часть слотов остаётся свободной. Кто-то не обладает требуемой суммой кредитов, кто-то не определился с нужными приблудами, а кто-то не спешит принимать решение. Неважно почему, но почти всегда имеется хоть один свободный слот для подключения имплантатов.

И вот, проводя обследование этих фанатиков, медики установили, что на месте свободного слота располагается какое-то образование, никакого отношения не имеющее к нейросети. Углубленное изучение показало, что это своеобразный имплантат подчинения, причём не внедрённый, а выросший непосредственно на месте пустого слота.

— Это какая-то фантастика! Ничего подобного просто не может быть, — такой была моя первая реакция.

— Но на самом деле есть. Впоследствии у нас появилась возможность достаточно плотно позаниматься с этой приблудой, и удалось абсолютно точно установить — мы имеем дело со своеобразным имплантатом подчинения, превращающим любого человека в фанатично преданного последователя церкви "Чертоги Вечности". Подключаясь к нейросети, это устройство устанавливает новые приоритеты подчинения, обязательные для исполнения.

Я перечислю их в порядке возрастания — послушник, наставник, ключник, воин престола, страж, мессия, создатель. Да, существует возможность получения приказов от создателя, или любой другой личности, скрывающейся под этим псевдонимом. Такой имплантат выращивается самим организмом на свободном слоте нейросети, и она воспринимает его как часть себя.

В результате такого вмешательства в работу нейросети человек, по сути дела, сохраняет всё, что знал и умел, но полностью подчиняется церкви "Чертоги Вечности".

— Насколько я знаю, Содружество ещё не доросло до такого уровня биотехнологий, — не удержался я от комментариев.

— И это в том числе. Но возникает ещё множество вопросов, не связанных с технологией выращивания подобного имплантата. Например, один из самых простых — как обычный человек, никоим образом не связанный с этой церковью и даже не знающий о её существовании, вдруг становится обладателем подобной приблуды, отдаёт "Чертогам Вечности" всё своё имущество, накопления и добровольно становится рабом?

Если хотя бы даже на минуту представить, что подобное может случиться с каждым, становится страшно. Наши аналитики предположили один из возможных механизмов, как такое может произойти. Например, тебе случайно кто-то брызнет в лицо аэрозолем, или ты войдёшь в комнату со странным запахом. А может быть, съешь чего-нибудь. В результате в твой организм попадут наноботы, которые, работая по жёстко заданной программе, со временем и создадут этот имплантат.

А потом на сетку придёт совершенно постороннее послание, которое послужит активатором этого устройства, и готово — родился новый последователь церкви "Чертоги Вечности". Возможно такое?

— Вполне, — вынужден был согласиться я.

— Но вот есть два вопроса, ответы на которые гораздо важнее, чем всё озвученное ранее. И они очень просты: кто и зачем это сделал? Зачем, в общем-то, понятно. Создав подобный имплантат, этот неизвестный через никому не ведомую секту "Чертоги Вечности" сумел подчинить себе и перестроить в соответствии со своими задачами государство Амар.

И теперь он готов расширить свою экспансию, сейчас выбор стоит между Галанте и Минматар. Если начнётся покорение Галанте, то нам в дальнейшем придётся противостоять гораздо более сильному противнику, если амарцы нацелятся на Минматар, то мы сейчас значительно ослаблены после сражений с пауками и вряд ли сможем выдержать противостояние с фанатиками.

И при этом остаётся открытым вопрос: а кто наш противник? Не зря же в системе иерархии "Чертогов Вечности" даже мессия не самый главный. Я уже говорил, что в системе подчинения, реализуемой нейросетью, высшим приоритетом является создатель или кто-то, скрывающийся под этой личностью. Скорее всего, именно он стоит за планом полного подчинения Содружества своей воле.

— И вы с королём полагаете, что я смогу разобраться во всей этой катавасии и найти ответы на возникшие у вас вопросы?

— Это было бы просто отлично, — ответил Ник. — Но мы надеемся на несколько другой результат. Если быть честным до конца, то привлечение тебя — идея короля. Он принял такое решение, исходя их каких-то своих, никому не ведомых соображений. Могу только предположить, что это своеобразный тест, проверка твоих возможностей с его стороны.

Предупреждаю сразу, мы работали и будем работать сами над этой проблемой. Ну, я что-то отвлёкся. Так вот, возвращаясь к нашим делам, хочу обратить внимание на два момента — твои действия, во-первых, должны быть несколько неуклюжими и привлечь к себе внимание спецслужб Амар, а во-вторых, по мнению наших аналитиков, должна существовать секретная лаборатория, в которой проводятся все работы.

И она, скорее всего, располагается в диком космосе. Вот на её поисках тебе и надо сосредоточиться.

— Ну да, и при этом самому превратиться в фанатичного последователя этой церкви.

— Тут всё не так просто. Наши специалисты предложили способ, как можно избежать подчинения.

— Чего же проще, нет человека, нет проблемы. Удали нейросеть, и никто не возьмёт тебя под контроль, — высказался я.

— Всё гораздо проще, чем ты думаешь. Надо просто заблокировать все пустые слоты. И тогда ни сама сеть, ни имплантат не смогут обратиться друг к другу. Конечно, лучше бы всё это сделать аппаратно, но в конце концов, можно и программно. Наши специалисты уже нашли, как выполнить подобную блокировку.

— И что, это уже проверено?

— Нет, пока есть только предложение, как добиться такого.

— М-да, как-то это несколько неопределённо.

— Ничего лучше предложить не могу. А блокировку сделаем всем, кого ты посчитаешь нужным использовать в этом поиске.

— Кстати, а кого я могу привлечь, и что из предоставленных сведений является секретным?

— Привлекай кого хочешь, рассказывай, что посчитаешь нужным, только постарайся не касаться имплантата. Пусть пока никто не знает, что мы в курсе тайны церкви "Чертоги Вечности". Кстати, какими силами собираешься отправиться в поиск?

— Попробую использовать личину независимого шахтёра. У меня как раз будут готовы два новых корабля, да и один линейник заканчивает модернизацию. Вот на этих трёх кораблях, которых никто ещё и не видел, попробую выступить в роли свободного рудокопа.

— И как ты их назвал?

— "Хунхуз", "Варнак" и "Абрек".

— Это что-то означает?

— На языках различных народов моей планеты так называли бандитов.

— Символично, однако. Бандиты направляются разбираться с пиратами и фанатиками.

— Цыплят по осени считают.

— Даже не буду спрашивать, о чём это, но общий смысл мне понятен.

Глава 4

Теперь можно рассказать о тех изменениях, которые внедрены в моих кораблях последних модификаций. Сразу хочу предупредить, что не надо строить иллюзий о мирных гражданских судах. Шахтёры летают в диком космосе, а чтобы чувствовать себя спокойно при самых неожиданных обстоятельствах, имеют вооружение, зачастую лучшее, чем у тяжёлого крейсера.

Любое судно, вышедшее в открытый космос, — в той или иной степени вооружённый корабль. Только вот степень вооружения крейсера и прогулочной яхты разная, да и возможности каждого из них определяются его предназначением и сферой использования. Даже обычный транспорт, покидающий пределы системы, должен быть хорошо вооружён, а экипаж уметь применять это оружие. А если этого нет, то надо бежать от такого корабля, как чёрт от ладана. Летать на безоружном судне в космосе могут только самоубийцы.

Концепция многофункционального корабля, которую я начал отрабатывать ещё во время учёбы в центре подготовки на Муране, прошла проверку временем и претерпела необходимые изменения. Что подразумевается мною под понятием многофункциональности? Раз это шахтёрский корабль, то в первую очередь его предназначение — добывать и перерабатывать руду.

А так как это обычно осуществляется в необжитых и опасных местах, он должен иметь вооружение, позволяющее противостоять сильному противнику. Ну а раз работать приходится в условиях дикого космоса, то и для экипажа должны быть созданы хорошие условия проживания.

Чем меня не устраивали обычные шахтёрские корабли? Они были заточены исключительно на добычу и переработку руды, защиту обеспечивали наёмники, которые всегда готовы получать деньги, но не всегда — рисковать за них жизнью. Вот и получается, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Ну и условия проживания экипажа и шахтёров на обычных кораблях не самые лучшие.

Вот поэтому я и строю нужные мне корабли. Конечно, они получаются дороже обычных, но за всё приходится платить, а в данном случае это не слишком большая плата за безопасность и комфорт. Всего лишь деньги. Да, и надо отметить, что на моих кораблях добыча руды осуществлялась автоматически.

В своё время, когда я создал первый такой комплекс, мы с Антом обсуждали проблему, почему никто не использует ничего подобного. Всё дело в том, что переход на такой способ добычи потребует отказа от уже сложившейся инфраструктуры обслуживания шахтёрских кораблей и создания новой. Что требует затрат и поэтому никому не нужно.

А вот для меня использование автоматизированного способа добычи выгодно. Он позволяет сократить число людей, отправляющихся в рейд, а заодно повысить безопасность, укрыв матку пологом невидимости. Так что пусть остальные делают, как хотят, а мы работаем как нам выгодно и удобно.

Но прежде, чем говорить о кораблях, надо коснуться тех изменений, что произошли в смежных областях. Для нилита, материала идущего на изготовление крайпитов, нашлось новое применение. Оказалось, что добавление небольшого его количества в сталь, идущую на изготовление бронелистов, значительно повышает их характеристики.

А в связи с тем, что с недавнего времени мы открыли собственное металлургическое производство, то теперь для своих кораблей производим броню и детали силового набора повышенной прочности. С нилитом вообще сложилась очень интересная ситуация. Нашим разведчикам удалось обнаружить хорошее месторождение этого минерала.

Естественно, оно отошло в пользу государства, правда корпорация получила за его передачу хорошие преференции и сохранила за собой право добывать нилит для собственного использования. Так что мы не испытываем трудностей с производством брони и накопителей, изготавливая всё это на своих предприятиях.

Питу и его компании удалось добиться значительных успехов и в работах по применению гравитационных полей и волн. Во-первых, им удалось доработать генератор гравитации, в результате чего тот стал гораздо компактней и менее прожорливым. Это позволило применить гравитационные поля в маршевых двигателях, в результате чего их мощность выросла на треть.

Что обеспечило увеличение скорости кораблей. Кроме того, уменьшение габаритов и аппетитов генератора и приёмника гравитационных волн позволило организовать систему управления различными устройствами, используя для этих целей сверхсветовые скорости. Такое их применение в свою очередь существенно расширило возможности модернизированных подобным образом устройств.

Так, организовав управление ракетами при помощи гравитационных волн, удалось исключить запаздывание сигналов из-за больших расстояний. Вследствие этого корабельные искины получили возможность непосредственного управления ракетами во время их атаки противника. Итогом стала возросшая в несколько раз эффективность стрельбы.

Ну вот, пожалуй, и все предварительные замечания, касающиеся сопутствующих успехов корпорации. Подчёркиваю — это не мои личные открытия, это в основном сделано сотрудниками научной лаборатории, я в данном случае выступал скорее как постановщик задачи. Причём при необходимости Пит заказывал исследовательские работы специализированным институтам. Ну а теперь пришла пора вернуться к кораблям.

Итак, начнём по порядку. Я считаю оптимальным кораблём, обеспечивающим его экипажу спокойное пребывание в неисследованных областях космоса, линейный крейсер. А лучше два или три линейных крейсера. По своей огневой мощи он не так уж сильно уступает среднему линкору, зато значительно превосходит его в скорости и манёвренности. И при этом дешевле в производстве и быстрее изготавливается.

Что касается остальных типов кораблей — тяжёлых и лёгких крейсеров, эсминцев, фрегатов и корветов, то их следует рассматривать как вспомогательные суда. Да, надо сразу сделать оговорку, что я говорю о традиционных кораблях, новых тенденций в кораблестроении я коснусь позже. Так вот, преимущество всех перечисленных кораблей в скорости по сути дела является мнимым. Ни один из них не способен уйти от ракет, тем более, современных ракет нашей разработки.

Да и нет у них практически никакого преимущества в скорости по сравнению с нашими кораблями, оснащёнными новыми двигателями. Не говоря уже о манёвренности. Превзойти в ней корабли, предназначенные для работы в астероидных полях, когда огромной махине приходиться протискиваться в узких проходах между каменных глыб? Это даже не смешно.

Вот передо мной на экране три новых корабля, на которых я планирую отправиться на поиски приключений, если так можно назвать ту авантюру, на которую меня вынудили подписаться король и Ник. Два СШК и один линейный крейсер, но уже нового поколения. Кстати, здесь будет уместно немного порассуждать об этих кораблях.

Боевые действия против архов показали, что бортовой залп любого корабля при использовании обычных ракет не может обеспечить плотность залпа, способную преодолеть ПРО аналогичного по классу, или даже немного уступающего ему по силе, противника. И только большое количество обычных ракет в залпе позволяет пробить ПРО.

А это возможно только с применением кассет. Их транспортировка и установка на позиции лучше всего выполнялась шахтёрскими кораблями, имеющими огромные трюмы, неплохую защиту и приличную ПРО. Исходя из этого и появилась концепция кассетного крейсера — хорошо бронированного и скоростного корабля, имеющего подходящие трюмы для размещения большого количества кассет с ракетами и достаточного количества каналов для управления ими.

Как оказалось, средние шахтёрские корабли наилучшим образом подходят под такие задачи. Надо только улучшить их бронирование и провести небольшую внутреннюю модернизацию, всё остальное у них уже есть. Так появились новые шахтёрские крейсера "Хунхуз" и "Варнак". Правда с таким же успехом их можно было считать и вспомогательными крейсерами.

По чистой скорости они не уступали никому, кроме курьеров и фрегатов, то же самое можно сказать про манёвренность. Бронирование было как у тяжёлого крейсера, а с учётом установки новых броневых листов эффективная защита корпуса не уступала линкорам. Ну и не стоит забывать о щитах, как обычно, на кораблях корпорации для этих целей применялись гравитационные поля.

ПРО была усилена максимально. Для этих целей в большинстве случаев использовались лазерные пушки, несколько в меньших количествах — зенитные ракеты. Количество ботов мобильной ПРО было доведено до двадцати четырёх, правда только четыре из них были постоянными, двадцать ботов являлись добытчиками. Но при необходимости они в кратчайший срок переоборудовались в мобильную ПРО.

На каждом из ботов предусматривалась сверхсветовая система управления, благодаря чему их турели подчинялись командам искина корабля. У СШК кроме ракет имелись и курсовые пушки, как обычно, спрятанные от излишне любопытных глаз, для этих целей использовались орудия главного калибра линкора. Дополнительно по каждому борту стояли по три лазера от линейного крейсера, способные вести огонь на средней дистанции.

Маршевые двигатели по мощности превосходили стоящие на среднем линкоре. Такой эффект обеспечивало применение гравитационных полей для ограждения корпуса двигателя от контактов с плазмой. Гравитационные поля позволяли добиться большей степени сжатия плазмы, и соответственно, большей мощности. На каждом корабле стояло по четыре подобных двигателя.

Как всегда, маневровые двигатели располагались на носу и корме, причём носовые прятались внутри корпуса и при необходимости выдвигались наружу на специальных консолях, обеспечивая кораблю фантастическую манёвренность среди астероидов. Ну и по необходимости могли быть использованы как маршевые. Межпространственный двигатель позволял осуществлять прыжки на восемнадцать систем.

Отдельно стоит коснуться ракетного вооружения. На каждом борту стояло по двенадцать универсальных пусковых установок. И здесь необходимо сделать небольшое пояснение. В корпорации, как и в ВКФ Минматар, использовались несколько типов ракет:

— обычные, включающие в себя ЭМ-ракеты, с лазерными и ядерными боеголовками, ракеты РЭБ;

— со сверхсветовым управлением (жаргонное название "душка" от слов дистанционное управление). Благодаря использованию гравитационных волн запаздывание распространения сигналов на больших расстояниях было сведено к минимуму, так что такими ракетами могли управлять искины непосредственно с борта крейсера.

Кроме того, через "душку" можно было дополнительно управлять восьмью обычными ракетами, в этом случае она выступала в роли станции приёма-передачи гравитационных волн, которая и выполняла приём сигналов с корабля, а передача на ракеты, располагающиеся вблизи, осуществлялась по радиоканалу;

— гипер-ракеты. Новые и ещё не получившие широкого распространения изделия. Используются корпорацией для собственных целей. Принцип действия простой — на ракету ставится миниатюрный прыжковый двигатель с ограниченными возможностями (в пределах прыжковой зоны системы).

Ракета разгоняется, уходит в гипер и выходит из него или внутри корабля, или непосредственно у его борта. У такой ракеты есть несколько ограничений — её можно использовать только вне зоны действия тяготения звезды, иначе не запустится гипердвигатель.

И в связи с тем, что полёт в гипере не происходит мгновенно, надо при выстреле брать упреждение. А противник может сманеврировать, например уйти вверх или вниз от своей траектории, и тогда ракета промахнётся.

Так что мои крейсера могли стрелять любыми типами ракет. И каждый из них нёс до одной тысячи кассет, снабжённых ракетами разных типов. Кроме того, в трюмах был запас и обычных ракет, предназначенных для стрельбы из бортовых установок. Ну а энергией крейсер обеспечивали шесть ректоров и полтора десятка крайпитов.

Вычислительные мощности искина корабля были не просто завышены, а сильно завышены. На каждом рабочем месте предусматривалось использование своего искина, да и все они могли при необходимости объединяться в кластер. Но учитывая опыт борьбы с архами, я считал подобное только благом. Пусть это и стоило лишних денег.

И не стоит забывать, что это шахтёрский корабль. Он имел бункер объёмом в миллион кубов, нёс два фрегата и двадцать восемь ботов, двадцать четыре из которых могли выступать в роли ракетоносцев-торпедоносцев и автоматизированных добытчиков руды. На каждом из крейсеров предполагалось размещение пятидесяти абордажников, имеющих в своём распоряжении достаточное количество дроидов.

Ну и система невидимости последнего поколения, куда же без неё. Имелось также всё необходимое для длительной жизни в удалении от центров цивилизации — медсекция, спортзалы, центры отдыха и досуга, небольшой парк, оранжерея и многое другое, что позволяет гораздо легче переносить длительное пребывание в космосе.

Так что если кто-то посчитает шахтёрский корабль гражданским судном и лёгкой добычей, мир его праху.

Линейный крейсер представлял собой более продвинутую версию шахтёрского корабля. Или наоборот — СШК представляли усечённую версию линейного крейсера. Разница между ними заключалась в том, что у линейника всего перечисленного имелось больше и не было бункера для концентрата. Вместо него в освободившемся трюме хранились кассеты с ракетами.

Отсутствовало по большей части и промышленное оборудование. Присутствовал только комплекс "Дорит" для получения топлива из руды, благодаря чему корабль мог забираться в такие места и дали, что просто дух захватывало.

Если продолжить рассматривать вооружение, то по каждому борту стояло по восемнадцать универсальных пусковых установок (столько раньше стояло на обычном линкоре), артиллерийские погреба вмещали шесть тысяч кассет и три тысячи шестьсот одиночных ракет разных типов. В состав мобильной ПРО постоянно входило двадцать четыре бота, оснащённых системой сверхсветового управления.

Запасов продуктов, воды и воздуха хватало на три года жизни в космосе. Существовала возможность их пополнения на кислородных планетах, для чего на крейсере имелось два десятка ботов, используемых также при абордаже или десантировании на планеты или другие небесные тела. Абордажная секция включала в себя сотню бойцов.

По традиции, в качестве разведчиков использовались фрегаты, размещаемые вместе с ботами на внешней обшивке.

Вот на трёх таких кораблях я и собирался отправиться на поиски неизвестной лаборатории кукловода, управляющего фанатиками.

Глава 5

Взревели сигналы боевой тревоги, поднимая спящих людей и отправляя их на боевые посты.

— Капитан в рубке, — объявил вахтенный, заметив входящего Сина Мала, сменившего с недавнего времени должность старпома "Скифа" на должность капитана ТШК "Дежнёв".

Ну да, тот самый ТШК, доставшийся мне после разгрома "Звезды шахтёра", был отремонтирован, модернизирован и сейчас служит своеобразной станцией в диком космосе. Здесь, на расстоянии сорока восьми систем от Фирада, были обнаружены богатые астероидные поля. И "Дежнёв" встал на длительную стоянку, набивая свои трюмы концентратом.

А его вывоз осуществляли два транспорта, курсирующие между добытчиками и Фирадом в сопровождении крейсеров.

— Вахтенный, доклад.

— Пять минут назад на расстоянии восьмидесяти миллионов километров в систему вошёл отряд в количестве четырнадцати кораблей. Они идентифицированы как два линкора, два линейных и два тяжёлых крейсера, четыре эсминца и четыре средних транспорта. У всех отключены идентификаторы. По оценкам искина — пиратская эскадра.

— Похоже, похоже, а мы расслабились, вот и застали нас почти со спущенными штанами, — и капитан задумчиво стал изучать складывающуюся обстановку.

На первый взгляд ничего не предвещало неприятностей. И хотя "Дежнёв" был один, всё его прикрытие ушло сопровождать караван транспортов, опасность кораблю не угрожала, несмотря на значительное превосходство пиратов в силах. Корабль находился в астероидном поле, и выковырять его оттуда не так-то просто.

Син оглядел рубку, все специалисты уже заняли свои места и готовились к отражению атаки пиратов.

— Тактик, маркируй эскадру как "Бандит один".

— Выполнено.

— Каков его курс?

— Следует к окраине астероидного поля, пытается занять позицию на расстоянии тридцати миллионов от края.

— Старпом, всех добытчиков вернуть на борт и переоснастить в ракетоносцы.

— Принято.

— Капитан, обращение на общей частоте, — доложил связист.

— Давай его по громкой.

— Эй, копатели! Я знаю, вы прячетесь среди камней. Сдавайтесь и выходите, всё равно вам не удастся отсидеться. Всем гарантирую жизнь. Мне нужен только корабль.

— Разговорчивый какой мальчик, — протянул Син. — Связь, ответа не будет, общее предупреждение — соблюдать радиомолчание.

— Принято.

— Тактик, фрегаты под невидимкой пусть расходятся по сторонам, не выходя из поля. Их задача — занять позицию, позволяющую выйти в тыл "Бандита один".

— Уже делаю.

Всякое движение среди астероидов прекратилось. Время тянулось медленно-медленно, но в окружающем пространстве не происходило никаких изменений. Все замерли за своими пультами, отслеживая малейшие изменения положения кораблей и пытаясь предугадать действия противника.

— Изменение статуса, — доложился тактик. — "Бандит один" занял позицию на расстоянии тридцати миллионов километров от края поля. Пока никаких действий не предпринимает. Корабли заняли позицию "клин", линкоры впереди, немного сзади и сбоку крейсера, транспорты внутри клина.

— Связь, было ли замечено использование "Бандитом один" гравитационного радара или сканера?

— Нет.

— Капитан, "Бандит один" отправляет в сторону поля четыре бота, видимо, для разведки. Присваиваю им индекс "Бандит два".

Син подошёл к рабочему месту тактика и поинтересовался:

— Тебе не кажется, Ильс, что они собираются разведать проходы в поле и заодно проверить наличие ракетных батарей среди камней?

— Это было бы самым правильным в сложившейся ситуации.

— Старпом, десять ботов, прикрываясь камнями, пусть займут удобную позицию для ракетной атаки на разведчиков. Канонир?

— Слушаю.

— Приготовиться к стрельбе по "Бандиту один" с кассет, расположенных на окраине поля. Стрелять "душками" по готовности. Плотность залпа должна быть такой, чтобы не осталось ни одного целого корабля.

— Принято.

— Тактик, после ракетной атаки фрегатам под невидимкой выдвигаться к "Бандиту один". Действовать по обстоятельствам, уйти не должен никто.

— Принято.

Ещё какое-то время в системе ничего не происходило, вражеские боты приближались к краю астероидного поля, наши занимали позиции для атаки. И тут мирное, сонное течение времени было разорвано пусками многочисленных ракет. Однако "Бандит один" быстро разобрался в ситуации, и просчитав, что на такой дальности ракеты, движущиеся по баллистической траектории, не представляют для него существенной опасности, просто поменял своё место, уйдя с позиции, на которую были нацелены ракеты.

А вот за такое легкомысленное поведение надо наказывать. И наказание не заставило себя ждать. Во время полёта ракеты её датчики отслеживали положение "Бандита один" и передавали координаты искину ТШК. Кроме того, он пользовался данными многочисленных датчиков, расположенных на малогабаритных разведывательных платформах, размещённых по всей системе.

Залп "душками", как правило, включал в себя девять ракет — одна с системой дистанционного управления и восемь обычных, управляемых через "душку" искином. Впереди, как обычно, шли ракеты РЭБ, отвлекая на себя всё внимание ПРО и прикрывая остальных. А они вдобавок ко всему получили возможность дополнительного манёвра.

У таких ракет, используемых в комплекте с "душкой", был больше запас топлива, что позволяло им на заключительном этапе атаки выполнять сложное маневрирование и поражать противника в самые уязвимые места. Что и произошло в данном случае. Ракеты РЭБ забили помехами и ослепили ПРО, прикрыв остальные птички.

Они сманеврировали, и если искины противника рассчитывали вести стрельбу по старым координатам, то там давно уже никого не было. Птички выскочили из зоны поражения, и совершив изящные пируэты, просто-напросто уничтожили в первую очередь двигатели, а потом приложились по реакторам. И на месте расположения "Бандита один" осталась только большая куча оплавленного металлолома.

Глава 6

— Петро, все приглашённые собрались, — доложил искин "Варнака". Именно его я выбрал своим флагманом на этот раз. А сейчас планировал провести одно из последних совещаний, подведя итог двухмесячному подготовительному периоду.

— Пусть заходят, — распорядился я.

Вот те капитаны, согласившиеся отправиться со мной в опасный и необычный рейд, и кто частично оказались посвящены в цели и задачи экспедиции:

— Лина Крей, бывший тактик "Скифа", сейчас капитан линейного крейсера "Абрек";

— Фил Пирин, бывший главный шахтёр "Нилина", капитан "Варнака";

— Рез Гро, бывший главный инженер "Нилина", капитан "Хунхуза";

— Фир Фан, начальник службы безопасности корпорации "Горняк";

— Син Гра, доктор, вернувший меня к жизни при извлечении из криокапсулы работорговцев. Его специально включили в состав экспедиции по требованию Ника, он был в курсе всех медицинских тонкостей, связанных с имплантатом подчинения амарцев.

Хорошая подобралась команда, все проверенные и доказавшие свою преданность люди. Немного напрягало, что капитанами пришлось поставить гражданских специалистов, но у каждого был старпом, прошедший службу в ВКФ Минматар, да и остальные боевые посты в рубке занимали военные с огромным опытом. Кроме того сверхсветовая система управления при необходимости позволяла управлять каждым кораблём дистанционно, включив их в единую информационную сеть.

Можно было привлечь лучших специалистов корпорации, например, того же Виктора, но ведь работу по основному профилю никто не отменял. Надо было добывать руду, охранять шахтёрские корабли и планету, расположившиеся в её окрестностях производства, так что я решил ограничиться минимальными кровопусканиями. Тем более, что все привлечённые люди уже давно переросли свои прежние должности и нуждались в повышении.

Подготовка к рейду получилась длительная, но тут пришлось принимать целый ряд необычных и нестандартных решений. Во-первых, у всех участников поиска были заблокированы свободные слоты в нейросетях. Поможет, не поможет, сказать сейчас трудно, но лучше перебдеть, чем недобдеть. Во-вторых, были приняты меры по защите самой сети.

Теперь к ней нельзя было просто так напрямую обратиться извне, все вызовы проходили через внешний искин, и он блокировал любые из них, не связанные с работой сети. Какая там была защита — не знаю, это является тайной, но специалисты обещали, что подобное ограничение позволит избавиться от воздействия на сетку извне. Имелся, правда, режим, когда сеть работала как обычно, но он запускался только в особых случаях.

И к тому же подобная защита позволяла скрыть или изменить имя человека и тип сети, в противном случае любой мог сканером считать все его личные данные. Но к настоящему моменту подготовку можно считать завершённой, и настала пора отправляться в поиск. Так что проводить сегодняшнее совещание, по большому счёту и не требовалось, мне просто хотелось ещё раз собраться всем вместе.

— Мне тут поступили сведения, что произошло нападение на ТШК "Дежнёв". Справку, как это происходило и чем закончилось, сможете получить у искина. В ходе допроса выживших пиратов удалось установить, что эскадру для нападения сформировали неизвестные на станции "Неймар". Что можете про неё сказать?

— Независимая станция, расположенная достаточно глубоко во фронтире в зоне влияния Галанте, достаточно близко от сектора Амара, — начал Фир. — Основной закон — собственное желание, но если оно не понравится другим, будь готов отстаивать его любым способом, вплоть до применения оружия. Станцию свободно посещают пираты, на ней можно купить рабов, правда всё это как-то прикрывается и о такой возможности особо не распространяются, но кому надо, знают.

— Станция часто используется многими как сборный пункт, вплоть до того, что и военные корабли, обычно амарцев, могут принимать участие в пиратском налёте, — добавила Лина.

— Понятно, значит, самое подходящее место для ловли рыбки в мутной воде. Думаю, нам лучше всего первый раз засветиться именно там. Тогда поступим так — сначала отправимся в дикий космос, найдём там астероиды с приличной рудой и заполним бункера, а продавать концентрат полетим на "Неймар". Возражения, предложения, вопросы?

— Петро, мы будем работать в секторе Галанте или Амара? — поинтересовалась Лина.

— Думаю, и там, и там. Хотя сложно сказать, по моим оценкам, наш поиск должен увести нас в дикий космос. Даже не берусь сказать, где мы сможем оказаться, поэтому готовьтесь к длительному автономному полёту. Хотя я уже повторяюсь, все вопросы предстоящего поиска мы обсудили раньше.

Тот разговор с Ником, когда мне предложили стать тем живцом, на которого будут ловить большую рыбу взрослые мальчики, имел продолжение. Правда уже в другом составе. Я счёл возможным поделиться ставшими мне известными сведениями с Фиром и при его согласии привлечь бывшего СБ-шника к необычному поиску. И во время этого разговора узнал много интересного, связанного с общей собственностью государств Содружества, корпорацией "Нейросеть."

— Давно не является секретом, — сказал Фир, — что каждое государство, да что там государство, каждая более-менее крупная корпорация, в меру своих возможностей пытается или найти замену нейросетям, или разработать и начать изготавливать собственную сетку. Почему я так уверенно об этом заявляю? Несколько лет назад мне случайно попал в руки проект статьи, которая потом так и не была опубликована. Почему — не знаю.

Так вот, автор рассматривал только вопросы, касающиеся околосетевой шумихи — кто чем занимается и какие результаты получены. По его сведениям, примерно раз в два-три года появлялась очередная сенсация, что кто-то разработал и изготовил собственную сетку. Авторы подобных изобретений чаще всего были из Галанте или Амара. Однако при ближайшем рассмотрении все такие открытия оказывались газетными утками.

Но дело не в этом, фактически существовало достаточно много лабораторий, а также коллективов учёных и специалистов, готовых заниматься подобными задачами. Значит, имелись и люди, не жалеющие денег на создание собственной сетки.

— Я думаю, это не показатель. Есть много тех, кто рискует далеко не последними кредами ради призрачных целей. А вот если призраки превращаются в реальность, то креды им становится просто некуда девать, — ответил я.

— Да, есть и такой вариант, причём в ходе подобных попыток создать свою сетку появлялись другие, не менее интересные новинки. В ходе аналогичных работ были созданы внешние мобильные искины, в том числе и наручные, устройства дистанционного подключения к различным приборам, новые способы кодирования и передачи информации, ну и целый ряд других открытий. Но я отвлёкся.

Так вот, всегда были попытки в различных странах создать свою сетку. И как-то неожиданно, примерно лет пятьдесят назад, прекратились сообщения о каких-либо новинках в этой области. Словно все бросили изобретать собственные нейросети, или кто-то либо присвоил себе все результаты их работ, либо принял меры, чтобы о них никто не узнал.

— К чему ты клонишь, Фир?

— Я говорю открытым текстом. Примерно пятьдесят лет назад кто-то подмял под себя все работы, проводимые частными исследователями, направленные на создание собственной нейросети. И не исключено, что попытки разработать свою сетку привели к появлению технологии создания биоимплантата, ну или подобного устройства, по любой другой технологии. Ну а отсюда недалеко и до появления специализированной приблуды — имплантата подчинения.

— Думаешь, если попытаться поискать тех, кто занимался подобными исследованиями, и пойти по их следам, можно выйти и на главного кукловода?

— Нам это не по силам, вот Ник может этим заняться.

— А что же остаётся нам?

— Как ты говоришь, ловить птицу счастья.

— Ну да, "мы охотники за удачей, птицей цвета ультрамарин". Хотя ничего другого я тоже придумать не сумел. Могу предложить лишь план отслеживания пиратских маршрутов, доставляющих рабов. Ведь тем, кто ведёт такие работы, постоянно нужны подопытные экземпляры, а для этих целей, с их точки зрения, лучше всего подходят рабы.

— Космос большой, и искать секретную лабораторию таким образом ты будешь долго-долго. А времени на это остаётся всё меньше и меньше.

— Почему ты так думаешь?

— Всё очень просто, сейчас имеется имплантат, активируемый специальной кодовой посылкой. А это значит, что такое устройство именное, рассчитанное на конкретного человека. Для какой-нибудь спецоперации или специальной миссии просто отличное решение. Но вот для подчинения своему влиянию больших масс людей подходит как-то не очень.

Так что, исходя из этих соображений, имплантат должен быть усовершенствован, чтобы позволять одному человеку управлять целыми народами. А вот когда нечто подобное будет сделано, начнётся война за Содружество. Сначала тайная, а потом дойдёт и до явной. Так что надо искать и какие-то другие подходы к выполнению нашей задачи.

— При такой оценке происходящего картина вырисовывается довольно мрачная, ты не находишь?

— А это самое простое предположение. И учти, мы не знаем, каким на сегодняшний день является имплантат, может быть, все мои предположения уже реализованы, — сказанное Фиром не внушало оптимизма, но очень точно характеризовало складывающуюся ситуацию.

Так и не придя к какому-то решению, мы закончили первое совместное обсуждение проблемы поиска лаборатории. Но оно было не единственным и не последним.

Все наши трудности проистекают из-за того, что мы не можем определить, где, что и как искать. Общая постановка нам с Фиром понятна — найти того, кто стоит за стремительным взлётом церкви "Чертоги Вечности" и появлением имплантата подчинения. После долгого обсуждения проблемы, в том числе и с участием Ника, мы сформулировали вопросы, которые позволят хоть как-то определиться с ответом на где, что и как.

Сами вопросы были проще некуда:

— в каком состоянии сейчас находятся работы по имплантату, и какие изменения внесены в его конструкцию? Это позволяло хоть как-то спрогнозировать вектор интересов неизвестного кукловода и оценить сроки начала массированной атаки на страны Содружества. Хотя все, занимающиеся проблемой имплантата, сходились в одном — именно подчинение жителей Содружества собственному влиянию и построение единого рабовладельческого общества или, по-другому говоря, общества абсолютного подчинения и было главной целью будущего Владыки Мира;

— кто, одиночка, какой-то гений, вообразивший себя очередным благодетелем человечества и собирающийся осчастливить его собственным видением будущего, или группа лиц, правителей государства или какой-нибудь корпорации намеревалась подгрести под себя все ресурсы обитаемого мира? Судя по оценкам экспертов, в первую очередь речь могла идти об одиночке, но уже сумевшем подчинить своему влиянию Амар и сейчас выбирающем направление экспансии — Галанте или Минматар;

— где находится лаборатория, в которой ведутся работы по имплантату?

Конечно, было ещё множество самых различных вопросов, но ответы на отмеченные считались первоочередными.

— Фир, насколько я знаю, отношение в Содружестве к человеческой жизни чрезвычайно трепетное, и не принимается никаких оправданий, если установлено, что кто-то тем или иным способом на неё покушался. Поэтому везде под запретом пиратство и работорговля, — спросил я безопасника во время очередной попытки разработать приемлемый план действий.

— Да, это так. Если будет установлено, что кто-то преднамеренно причинил вред здоровью другого человека, то его ждёт суровое наказание. Конечно, криминальные элементы, бандиты всех мастей и пираты не следуют этому правилу. Но в случае их задержания или поимки виновных, на снисхождение им рассчитывать не стоит. Данное требование имеет единственное исключение — боевые действия, там приходится заботиться о сохранении жизней своих граждан, а не подданных другого государства.

— А наша операция приравнивается к боевым действиям? И какие полномочия в отношении подобной практики есть у спецслужб?

— Любая операция спецслужб приравнивается к боевым действиям, и данное требование никоим образом не распространяется на их деятельность. А к чему ты ведёшь?

— Знаешь, я понял, что мы слишком много думаем о благе тех неизвестных, которые пытаются сделать нас рабами. Проще надо быть, проще. Например, у нас на планете есть такое понятие, как взять языка — это когда захватывается один из бойцов, а лучше всего командир противника, и допрашивается, причём порой с применением средств, небезопасных для его жизни.

— Как так?

— Ну например, такому "языку" могут отрезать ухо или пальцы, а могут подвергнуть воздействию открытого огня. Существует много способов, вызывающих у человека сильную боль.

— Зачем это нужно?

— Чтобы заставить "языка" рассказать всё, что он знает о планах командования.

— А не проще ли этому языку сделать ментоскопирование?

— У нас нет техники, позволяющей его провести.

— Понятно. И ты хочешь ...?

— Да, думаю, самый простой путь в нашем положении — спросить обо всём у врага. Надо взять языка из числа священников церкви "Чертоги Вечности", желательно чином повыше, и рабов. Уверен, они мало что знают, но сравнение установленных имплантатов с теми, что раньше попали в разведку, позволит сделать определённые выводы.

В конце концов, моя идея была принята, и действовать решили именно таким образом. Оставалось только определить место, где начнётся наша операция. И тут пришло сообщение о нападении на ТШК "Дежнёв". Ну значит, так тому и быть, "Неймар" так "Неймар".

Часть 2

Глава 7

Нельзя сказать, что мне не приходилось бывать на космических станциях, но даже у бывалых путешественников станция "Неймар" при первом посещении вызывала если не чувство восхищения, то удивления точно. Огромная равносторонняя пирамида, длина грани которой составляла двадцать километров, неподвижно висела в пространстве.

Какая-то космическая пирамида Хеопса, одним своим видом приводящая в трепет любого приближающегося. Это был своеобразный знак силы, подчёркивающий могущество и власть тех, кто выставил его на всеобщее обозрение. На вершинах этой пирамиды располагались сферы диаметром не менее километра. В них стояли генераторы защитного поля, целиком окутывавшего станцию.

Было видно, как под этим полем на боковых гранях пирамиды перемещались люди и техника. Там же располагались многочисленные парковки и склады. Похоже, хозяева "Неймара" старались использовать каждый свободный метр поверхности, для чего под силовым полем, окутывающим станцию, была создана нормальная атмосфера.

Всё это я успел рассмотреть, подлетая на челноке. "Хунхуз" и "Варнак" с грузом концентрата расположились на парковочной орбите, а вот "Абрек" притаился в соседней системе, нечего всем знать о возможностях нашей эскадры. В первый визит на станцию мы отправились втроём — Фир, я и Фил, капитан "Варнака" и бывший главный шахтёр "Нилина". Нашей задачей было продать концентрат бистопа.

В общем, мы долго не заморачивались, выбрали первое попавшееся более-менее подходящее скопление дорогой руды, быстренько заполнили трюмы концентратом и рванули на "Неймар" его продавать. Конечно, сделать это можно было и дистанционно, с орбиты, но у нас были и другие задачи, так что повод для личного посещения станции был просто замечательным.

Челнок остался на парковке, а мы в сопровождении трёх абордажников, прихваченных по настоянию Фира, отправились торговать. Надо признать, что пребывание на станции началось эффектно — выходишь из челнока, и тебя словно обнимает космос. И только приглядевшись, можно заметить радужные переливы защитного поля, отделяющего тебя от свободного пространства.

Для начала мы решили просто совершить экскурсию по самой станции, посетить некоторые торговые точки, принадлежащие крупным компаниям, рынок, ну и прочие достопримечательности. Для этого оказалось достаточно взять такси, и его водитель, человек, кстати, а не дроид, был готов катать нас хоть целый день. Похоже, здесь хомо сапиенс стоит гораздо дешевле, чем самый примитивный робот.

Что было несколько удивительно, вокруг сновало много людей. Я как-то привык уже к более спокойному ритму и меньшему их количеству, А потом сообразил, что станция "Неймар" фактически является столицей фронтира контролируемого Галанте сектора. И при этом она доступна не только законопослушным гражданам, но и всем остальным — пиратам, работорговцам, бандитам, то есть тем личностям, которых в других подобных местах ждёт беспристрастный суд и скорый приговор.

А сама станция, кроме внешнего вида, практически ничем не отличалась от других. Были верхние уровни, на которых проживали хозяева и некоторые личности, обладающие соответствующим количеством кредов. Причём никого не интересовал их источник, значение имело только количество. Об этом нам поведал водитель, разговорчивый мужичок среднего возраста, ставший нашим экскурсоводом.

Средние уровни занимали обеспеченные люди и офисы многочисленных компаний, обосновавшихся здесь ради кредов, при этом их доход существенно превышал то, что они смогли бы получить в более цивилизованных местах. Как говорится, кому война, а кому мать родная. Правда, офисы этих компаний напоминали опорные пункты и позволяли противостоять атакам значительных сил нападающих.

Ну а нижние уровни, как и везде, были местом обитания всех тех, кто занимался перераспределением чужой собственности в свою пользу. Наш водитель ехать туда отказался, да и мы не особо горели желанием познакомиться с местными "робин гудами". А так станция выглядела вполне предсказуемо — чем выше уровень, тем лучше дома и чище публика. Да и полиции больше.

Мы возвращались после недолгого пребывания внизу на средние уровни, когда Фир обратил внимание на какое-то необычное здание с множеством украшений и странной, изогнутой крышей. Мне оно чем-то напомнило китайскую пагоду. По размерам здание было крупнее своих соседей и выделялось как дог в окружении такс.

— А это что за сооружение? — поинтересовался он у нашего водителя.

— О, очень интересное место. Здесь располагается церковь "Чертоги Вечности".

— А что за церковь? — поинтересовался Фир. — Я вот впервые слышу про неё.

— Тогда вам надо прийти завтра на рынок. Там каждый день выступает один из наставников этой церкви, рассказывает всем о самой церкви и тех благах, что она даёт своим послушникам.

— И что, все туда ходят? — удивился Фир.

— Не просто ходят, а послушать проповедника собирается очень много народу. Всем, принявшим покровительство церкви, обещают вечную жизнь и много радостей в этой. Правда не сразу, их ещё заслужить надо. Так или иначе, как говорят многие, число послушников постоянно растёт. Но что удивительно, их никто не видит. Где они, чем занимаются, как им живётся — никто не знает.

— Очень интересно, надо будет завтра послушать этого проповедника, — решил Фир.

Ну а остаток дня мы провели на рынке. Как и в любом месте, населённом людьми, — кладезь интереснейшей и доступной информации, правда если есть соответствующий опыт и средства. У нас было и то, и другое, так что вскоре мы знали многое о внутренней, не афишируемой жизни станции, кто есть кто в этом мирке, знали, куда и к кому обратиться, и сколько это будет стоить.

Да и сам рынок внешне производил вполне достойное впечатление — широкие проходы, множество ларьков и киосков, магазинчиков, торгующих чем только можно. Несмотря на множество народа, не было суеты и столпотворения, все достаточно свободно могли перемещаться в поисках нужного товара. Были предусмотрены закрытые туннели, по которым двигались грузовые тележки. Почти на всех перекрёстках стояли полицейские наряды.

Хотя их наличие совсем не гарантировало безопасность и комфорт посетителей. Для меня всё выглядело вполне мирно и благопристойно, но Фир опытным взглядом сразу определял тех, кого не стоило ни на мгновение оставлять без присмотра, и подобные личности, видя к себе такое повышенное внимание, старались держаться от нашей группы в стороне.

Хотя я, как показали дальнейшие события, выдал желаемое за действительное. Похоже, здесь мы лоханулись. Наша группа резко выделялась среди общей массы. Надев доспехи последней модификации, мы всем ясно сказали — вот мы, буратины, и у нас есть пять сольдо. Такие доспехи, внешне выглядевшие как обычная одежда, оснащались малогабаритным генератором защитного поля и могли выдержать пять попаданий из штурмовой винтовки, не говоря про игольники и холодное оружие. Так что их стоимость в здешних местах была запредельной.

— Всем внимание, — Фир по сетке начал раздавать указания. — Абордажники — вышли вперёд, приготовиться к стрельбе с двух рук, использовать игольники, иглы парализующие. Остальным занять места за ними и прикрывать. Все потихоньку двигаемся в сторону офиса за нашей спиной. Особое внимание на фланги и тыл. Атаковать собирается вон та группа из десяти человек, но это может быть только попытка отвлечь внимание.

Не знаю почему, может, у местных такое чутьё на опасность, но пространство вокруг нас на расстоянии десяти метров оказалось пустым. И прав был Фир — фронтальная атака оказалась отвлекающим манёвром. Правда, такой она стала после того, как все атакующие получили по парализующей иголке и легли немного отдохнуть. Их не спасли и доспехи, хоть они использовали устаревшую полицейскую модель. Думаю, в обычных условиях этого вполне хватало для защиты.

Однако наши бойцы прошли хорошую подготовку. У этих доспехов слабым местом были сгибы, что и стало целью стрелков. Стреляли они с двух рук, так что успели положить всех желающих добраться до "комиссарского тела". Но и нам пришлось пострелять, потому что с обоих флангов нас попытались достать ещё две группы, но менее многочисленные, всего по пять бойцов.

К моменту всеобщего успокоения борцов за передел чужого имущества подоспела полиция. Нас окружили несколько броневиков, и под дулами стационарных полицейских излучателей началась несколько необычная беседа. А её необычность заключалась в том, что не было криков "бросить оружие", "лицом в землю" и "работает ОМОН". Тем не менее, под дулами излучателей как-то не возникало желания демонстрировать свою независимость от стражей порядка.

— Кто такие и что здесь произошло? — был первый вопрос от полицейского офицера.

— Петрусь, владелец шахтёрской эскадры, прибыл на станцию продать концентрат. Направлялся в офис торговой компании для заключения договора, — ответил я. К нашему удивлению, тот офис, к которому мы двигались, и был тем, что нам требовался. — На нас напали неизвестные, мы вынуждены были защищаться. Надеюсь, это не является преступлением?

— Нет, но вам придётся подтвердить свои слова в участке.

— Записей с наших сетей будет достаточно? — поинтересовался я.

— Вполне, — ответил офицер.

— А может быть, разберёмся на месте, тем более, никто не убит, мы стреляли парализующими иголками. Я думаю, небольшая благодарность за вашу оперативность с нашей стороны скомпенсирует дополнительные хлопоты?

Ну да, три тысячи кредов, как нам и говорили, вполне успокоили нервы полицейских, и мы спокойно покинули место происшествия. Кстати, концентрат мы продали. Торговый дом "Галанте ресурс" скупил у нас всё, да и цену дали божескую по здешним меркам, всего на пять процентов ниже средней в центральных мирах. Так что на этом приключения первого дня на станции для нас закончились.

— Дети Создателя, плоть от плоти Его, озарённые светом Его разума. Да, именно к вам всем я и обращаюсь, — так начал свою проповедь наставник церкви "Чертоги Вечности" и мягким, каким-то обволакивающим взглядом оглядел собравшуюся вокруг него толпу. — Кем бы вы себя ни считали, чем бы ни занимались, но могущество Творца и Его любовь будет с вами всегда.

Голос проповедника звучал мягко, доверительно, затрагивая, казалось бы, каждую струнку внутри тебя, вызывая чувство доверия и желание следовать за человеком с таким голосом за тридевять земель.

— Никто из нас не в силах понять Его замыслов, но зато каждый может способствовать их выполнению. Дело это трудное, требует от взявшегося за их воплощение отдачи всех своих сил на благое дело. Кто-то из неверующих может усмехнуться, мол, что это за Создатель, если для исполнения Его замыслов требуется помощь обычных людей.

Устами этих отщепенцев говорит неверие и их слабость, боязнь тех изменений, что потребуются послушникам, вступившим на путь служения Создателю. Ему ведь наша помощь и не нужна, Его замыслы претворятся в жизнь в любом случае, с нашей помощью или без. Но это нужно нам самим, чтобы стать лучше, чтобы обрести новый путь духовного развития и силу, которую даёт служение Создателю.

Хотим мы этого или нет, но каждому из нас в этой жизни Им определена своя цель. Для её достижения мы и появились в этом мире. Во многих случаях мы не знаем, для чего Создатель привёл нас сюда. Но независимо от этого, своим существованием и деяниями, работаем на воплощение Его замыслов. И только смерть разумного способна прервать выполнение им предназначенного свыше.

Каждый из нас знает, какие огорчения вызывает отсрочка осуществления собственных планов. А что уж говорить о планах и заданиях Всевышнего. И чтобы избежать подобных затруднений, Создатель даёт нам ещё один шанс достичь намеченной Им цели и обрести от Него награду — вечную жизнь. Именно это получит каждый, принявший веру в Создателя и пошедший по указанному Им пути. Не каждому удаётся достичь этого легко и быстро, зачастую приходится приложить немало сил и времени.

Но всегда тех, кто отправился по дороге, указанной Создателем, в конце пути ждёт вечная жизнь. И даже если какие-то враждебные силы прервут дорогу послушника, он свою награду получит.

В общем, примерно в таком духе проповедник распинался ещё около часа. Народ, загипнотизированный его голосом, впадал в некий транс, впитывая главный посыл — вступай в церковь "Чертоги Вечности" и под её руководством обретёшь бессмертие.

А тем временем вокруг меня в толпе происходили изменения, порой незначительные, но в итоге существенно влияющие на текущее положение. То кто-то в толпе неожиданно толкнёт соседа, то кто-то, особо заинтересовавшийся словами проповедника, начнёт пробиваться вперёд, а кто-то, наоборот, двинется из первых рядов назад. Неважно, толпа никогда не стоит на месте, и рано или поздно ты под её толчками и давлением окажешься на новом месте.

Так и я оказался отделён от своих товарищей и только собрался пробираться обратно к ним, как ощутил укол в шею. А дальше ничего не помню, темнота.

Очнулся я в незнакомом мне месте, в одном нижнем белье, надеваемом под доспех, и привязанный к креслу. Небольших размеров комната больше напоминала камеру, серые стены, невысокий потолок, отсутствие окон явно указывали, что это не пансионат. Из мебели присутствовали ещё два стула, на одном были сложены мои вещи, на другом сидел невысокого роста мужчина, одетый в комбинезон какой-то фантастической раскраски и с явным любопытством поглядывающий на меня.

У двери в эту комнату стоял ещё один, по внешнему виду больше похожий на земную гориллу. Увидев, что я пришёл в себя и открыл глаза, первый заулыбался и проговорил:

— Меня зовут Мак Тир, я хозяин фрегата "Ценная штучка", и мы сейчас находимся на его борту. И кто это попал ко мне в гости?

Несмотря на то, что я пришёл в себя, отойти от воздействия какого-то яда я не успел. Всё перед глазами качалось и плавало, увиденное не отличалось резкостью, по телу пробегала дрожь, меня знобило и бросало то в жар, то в холод.

Честно говоря, происходящее не явилось для меня неожиданностью. Мы с Фиром, когда обсуждали различные варианты поведения на станции, не исключали захвата в плен кого-либо из членов экипажа. Нами была разработана целая система оказания помощи такому заложнику, а тут всё это потребуется мне самому. У всех, покидающих борт корабля, имелся специальный имплантат защиты, блокирующий или значительно ослабляющий воздействие яда на организм.

А также имелся маячок, передающий координаты похищенного, и который невозможно было никаким образом блокировать или заглушить. Пит это гарантировал. Ну и каждый из тех, кто мог оказаться на этом месте, имел соответствующую подготовку и экипировку, я в том числе. Сейчас и посмотрим, насколько мы с Фиром были правы. А остальные члены экипажа должны были осуществить штурм помещения с заложником.

С трудом ворочая языком, я ответил на вопрос незнакомца.

— Петрусь.

— Что Петрусь? — не понял тот.

— Я Петрусь.

— Ну и чем ты можешь меня обрадовать, Петрусь?

— Не знаю, а как я сюда попал? — чувствовалось, что Мак забавляется ситуацией, ему доставляло удовольствие играть со мной, как кошке с мышкой. Вот только мне нужно было время, чтобы окончательно прийти в себя, а моим друзьям подготовиться и провести абордаж.

— Тебя в бессознательном состоянии нашли мои люди, и заботясь о сохранении твоего здоровья, доставили на борт фрегата. Чем ты отблагодаришь людей за такую заботу? Вон видишь, команда прислала Гана Дола, — и Мак показал на гориллу, стоящую у двери, — чтобы убедиться, что их хлопоты были не напрасными. А если они расстроятся, то могут отправить тебя на прогулку за борт без скафандра.

С каждой минутой мне становилось лучше и лучше. Док всем поставил какую-то суперблокировку от воздействия яда, так что сетка и искин остались непоражёнными им и сейчас трудились над приведением организма в порядок. К тому же искин был помещён под кожу, и определить его наличие было невозможно. Имелся и ряд других сюрпризов, которые вряд ли понравятся пиратам.

— Я понимаю, что мне остаётся только согласиться с вашими требованиями, а не пытаться предложить всем моим спасителям по одному креду?

— Умненький, Петрусь, ты всё правильно понял. Мы тут выяснили, что тебе принадлежат два шахтёрских корабля, и ты недавно продал груз на приличную сумму. Так вот, всё это будет хорошей благодарностью за твоё спасение.

— Хорошо, я согласен.

Тут мне на сетку прилетела дарственная, по которой я передавал свои корабли Маку, и счёт, куда я должен был перевести все свои деньги. Доверенность я подписал и отправил обратно, а по поводу денег пришлось огорчить похитителей.

— Перевод денег я могу сделать только в банке в присутствии старшего менеджера.

Судя по несколько отсутствующему выражению лица Мака, ему вернулась моя дарственная, которую он направил на регистрацию юристам станции. Ответ я знал заранее, поэтому и подписал всё, что от меня требовалось.

— Ган, — завопил капитан, — законники говорят, что дарственная не имеет силы. Передача права владения этими кораблями может быть выполнена только в офисе компании "Юркон" на планете Фирад.

Когда до Мака и Гана дошло, что они не смогут добраться до моих денег и кораблей, они пришли в ярость. Им-то казалось, что вот он, близок тот миг, когда они станут обладателями прекрасных кораблей и большой суммы денег, а тут такой облом. Как я понимаю, всё похищение было задумано именно с целью завладеть моим имуществом. Я специально тянул время, стараясь облегчить задачу абордажникам, но видимо, не судьба. А сейчас меня будут убивать, хотя я посопротивляюсь.

Тут по сетке со мной связался Фир.

— Петро, мы будем через десять минут. Нам удалось захватить пиратский бот, команда уже вся упакована, на фрегате не более десяти человек. Держись.

А что мне ещё остаётся? А для начала покажем свои зубки. На ногтях у меня наклеены тонкие пластинки. Одни из них являлись взрывчаткой, достаточно согнуть такую пластинку, и через десять секунд раздастся взрыв. Правда, мощность его небольшая, но её достаточно для нанесения серьезных повреждений, порой несовместимых с жизнью. На других нанесён парализующий яд мгновенного действия.

Правда, воспользоваться им можно было только сознательно, для чего предварительно требовалось провести ногтем по твёрдой, желательно шершавой поверхности и удалить защитную плёнку. В общем, давно известный прибамбас из арсенала шпионов-убийц.

И хоть руки у меня были привязаны к подлокотникам, но кисти-то работали. И я, сжав их в кулак, снял одну взрывную пластинку, согнул её и щелчком отправил в сторону Гана, приближавшегося ко мне со зловещей усмешкой. Удачно получилось, мой подарок попал ему в живот, и тут же раздался взрыв. Теперь ему было не до меня, его занимала собственная боль.

Вторая пластинка, снятая с другого ногтя таким же образом, полетела в Мака. Не совсем удачно, попал в ногу, правда ему этого хватило, и капитан также оказался на полу, оглашая камеру криками боли. Надеюсь, звукоизоляция здесь хорошая, и шум не привлечёт сюда излишне любопытных.

Теперь пришла очередь следующего презента. При напряжении рук активировались гибкие лезвия, располагающиеся в рукавах футболки. Резкое движение в сторону, и веревки были разрезаны. Правда, руки и ноги ещё не обрели чувствительность, но я кое-как доковылял до своих вещей и начал экипироваться. Штаны, куртка, пояс, активировать генератор защитного поля, всё, я готов к визиту.

Однако первым делом я провёл пальцем с пластинкой, покрытой парализующим составом, по щеке Мака и Гана, после чего они затихли. Ну вот, теперь в тишине можно и подождать своих.

В общем, для меня эта история закончилась благополучно, да к тому же с некоторой прибылью. Мак, после того, как был приведён в нормальное состояние, написал мне дарственную, и я стал обладателем фрегата "Ценная штучка". К большому моему удовольствию, он не был таким параноиком как я, так что вопрос смены хозяина фрегата прошёл без каких-либо затруднений, да и небольшие подарки местным чиновникам в значительной мере поспособствовали успешному завершению этой процедуры.

Так что теперь он называется "Лут" и стоит в одном из ангаров на станции. А все охотники за удачей попали к Доку и прошли операцию ментоскопирования, в результате чего мы в подробностях узнали о расположении пиратских станций, местах торговли рабами и многих других тайнах, скажем так, хранящихся под грифом "секретно" и "для внутреннего пользования" пиратского сообщества.

Но всё это не приблизило нас к цели поиска, хотя и появились новые идеи. И для их реализации нам пришлось разделиться. Фир с тройкой своих помощников остался на станции собирать информацию по рабам и священникам, а мы улетели добывать руду. Правда, была у нас ещё одна цель — посетить пиратскую станцию, которая и являлась одним из центров торговли рабами.

Глава 8

Ну вот, я и в Хопре, в смысле — на пиратской станции "Сайв". Очень меня все капитаны отговаривали от её посещения. У них ещё свежи были впечатления от моего недавнего захвата, да и я сделал надлежащие выводы из того квеста и внёс необходимые изменения в свою экипировку. Конечно, сам визит нельзя было считать абсолютно безопасным, но знающие люди говорили, что на станции и в звёздной системе никому ничего не грозит.

В этих местах пиратами поддерживался режим максимального благоприятствования, типа того, что гостям и купцам ничего не угрожало. Иначе вряд ли бы нашлось много желающих посещать такие небезопасные места. Другое дело, что рядом, буквально в соседней системе, тебя разденут и разделают на органы, и никто не обратит на это внимание. Но на самой станции — не моги безобразничать и кому-либо угрожать.

— Фрегат "Рос", причина появления на станции? — поинтересовался диспетчер, когда мой корабль нарисовался на его мониторах.

— Отдых, торговые переговоры.

— Прими курс на парковку. Удачи в делах, — диспетчер был краток и не тратил ни своё, ни чужое время.

Ну да, разведуправление Минматар снабдило меня несколькими дополнительными идентификаторами, что позволяло менять название корабля и его регистрационные данные. Как говорится, конспирация — наше всё. Сейчас я был частным детективом, разыскивающим некую девицу, Ирму Сай, пропавшую или погибшую где-то полгода назад. Это была довольно известная история, наделавшая много шума, так что думаю, она окажется хорошим прикрытием.

Сама станция ничем не выделялась из числа тех, на которых мне пришлось побывать раньше. Огромный кирпич, длиной в десять, шириной в семь и высотой в пять километров свободно висел в пространстве. Вокруг него на достаточно значительном расстоянии располагались парковочные места, на которых размещались самые разные корабли — от ботов с радиусом перемещения в три системы и способных принять на борт не более пяти человек, до огромных транспортов, готовых перевезти десятки миллионов кубов груза.

Тут же висели и другие суда, по большей части транспорты, оснащённые дополнительными пушками и представляющие угрозу разве что для невооружённых торговцев. Были и настоящие боевые корабли, от наиболее любимого пиратами фрегата до не менее популярного лёгкого крейсера. Присутствовали и более серьёзные парни, но их было очень мало.

Поставив фрегат на предписанное ему место, я отправился на станцию. Меня сопровождали два бойца и охранный дроид. Как говорится, на всякий случай. Задача передо мной стояла достаточно простая — продать бывших пиратов, захваченных на станции "Неймар", и попытаться узнать, откуда поступают рабы на продажу. Конечно, разведке были известны основные пути, по которым во фронтире перемещались пираты и их грузы, и мы о них знали. Однако хотелось собрать дополнительную информацию.

У нас с Фиром теплилась призрачная надежда, что таинственная лаборатория выступит как новый крупный потребитель рабов, и это хотя бы подскажет, в каком направлении двигаться дальше. Мой бот был направлен диспетчером на станционную парковку, где и остался ждать нашего возвращения.

В этот раз не планировалось никаких экскурсий, я сразу отправился на местный рынок, где быстро нашёл лавки, торгующие живым товаром. Дело тут оказалось поставлено широко, покупатель мог найти раба для любых задач. Не стоит думать, что невольников, особенно женщин, использовали только как сексуальные игрушки. Да, были и такие, причём в немалом количестве, но не они являлись основным товаром.

Большим спросом пользовались техники, инженеры, пилоты и другие представители аналогичных профессий. Всем нужны были абордажники, и лишь в третьих рядах шли мальчики и девочки для развлечений. Так что моё предложение продать рабов если и не было встречено с энтузиазмом, то не вызвало никакого недовольства.

Я отправил сообщение на фрегат, и через тридцать минут криокапсулы с замороженными пиратами должны были доставить сюда. Чтобы как-то провести время, я стал просматривать каталог и обратил внимание на некоторых женщин, резко выделяющихся по внешнему виду среди остальных. Причём в комментариях к изображениям стояла приписка — абсолютное подчинение и преданность.

— Что, Петрусь, заинтересовали девочки? — спросил торговец, заметив мой интерес. Мы с ним в процессе обсуждения сделки успели познакомиться и теперь общались, как говорится, без чинов. — Вот только боюсь, всех денег, полученных за твой товар, не хватит, чтобы купить хоть одну такую красотку.

— Да я понимаю, и не собираюсь даже примерять к ним свой кошелёк. Только интересно, вот тут написано — абсолютное подчинение и преданность, но ведь такого не бывает, тем более, они без ошейников. Реклама, что ли?

— Нет, не реклама. Как этого добиваются, не знаю, но с недавних пор таких красоток стали привозить амарцы. Говорят, где-то их специально обучают, и они действительно готовы выполнить любое твоё желание.

А я вот, кажется, знаю, каким образом добиваются такого подчинения. Амар, говоришь?

— Да мне, в общем-то, они и неинтересны. Меня другая интересует, — и я показал торговцу изображение Ирмы. — Меня наняли найти вот эту красавицу, тебе она случайно не попадалась?

— Нет, не встречал. А судя по её мордашке, она сейчас работает где-то, не смыкая ног.

— Спасать её я не подряжался, для меня главное — установить, жива ли она.

— Ничего сказать не могу. О, вот и твой товар прибыл. Давай посмотрим.

Буду считать, что свой интерес к таким необычным девочкам я замаскировал, но вот дальнейшее оказалось для меня несколько неожиданным.

— Сдаётся мне, Петрусь, кое-кого из этих ребят, — и торговец кивнул в сторону замороженных пиратов, — я знавал раньше.

— Всё может быть. Космос велик, и порой кому-то не везёт. В этот раз повезло мне, а вот им — наоборот.

— Многим здесь это не понравится. Сильно не понравится. Мой тебе совет — успей убраться отсюда. На станции и в системе тебя не тронут, а вот за их пределами постараются выяснить, насколько ты везучий.

Как оказалось, новости на станции распространяются просто с огромной скоростью, да и я ещё немного задержался, так что когда мой фрегат отправился в обратный путь, за ним тронулись три лёгких крейсера. Удивительно то, что меня вообще выпустили со станции. Скорость преследователей не отличалась от моей, так что я опережал их не более чем на пятнадцать минут.

Сущий пустяк по космическим меркам, можно сказать, фрегат находился в зоне поражения их пушек, но запрет на боевые действия в системе пираты соблюдали неукоснительно. Но этого времени мне было вполне достаточно. Никто из преследователей не знал о возможностях моего фрегата, и они должны были их смертельно удивить.

Я ушёл в гипер. При таком отставании по характеру перехода пиратам не составляло большого труда определить, куда я прыгаю. Да и диспетчер наверняка передал им нужные сведения. А мой путь лежал в соседнюю систему, хвост кошке лучше рубить не по частям, а сразу. Так что, выйдя из гипера, я опустился немного ниже, ушёл под невидимость, сбросил скорость и стал дожидаться гостей. А впереди имитатор вовсю пытался оторваться от преследователей.

Остальное оказалось достаточно прозаично. Появившиеся пиратские крейсера сразу бросились догонять имитатор, судя по тому, какую они развили скорость, это не потребует много времени. Их стремление было понятно — абордаж. Но они всё равно не успели. Пусковые установки фрегата запустили им вдогонку шесть ракет, и те оказались гораздо быстрее крейсеров. Так что вскоре я подобрал имитатор, собрал уцелевших пиратов, Доку же надо с чем-то работать, и отправился к своей эскадре.

— О, а я тебя знаю, ты работаешь техником у братьев Рис и вчера чинил мой байк, — проговорил незнакомец, присаживаясь за стол к Фиру. Точнее не Фиру, а Фему, именно под этим именем он был известен окружающим.

— Ну чинил, что, опять сломал? — Фир посмотрел на незнакомца, устроившегося за его столом в баре и жадно присосавшегося к кружке пива.

— Да нет, всё работает. Просто у меня много разной техники, и порой она требует ремонта и обслуживания. Раньше я пользовался объявлениями и приглашал специалистов, а вот сейчас нашёл хорошую мастерскую, принадлежащую братьям Рис, и теперь всё обслуживают они.

— Это да, все наши мастера — хорошие специалисты и имеют богатый опыт по работе с самой разной техникой.

Вообще-то в мастерской работали сами братья Рис и Фир, и ничем она не отличалась от множества других, занимающихся ремонтом и обслуживанием сломавшегося железа, его восстановлением и некоторой модернизацией. Главным достоинством этого места для Фира было расположение — рядом со зданием церкви "Чертоги Вечности", что позволяло организовать достаточно плотное наблюдение.

— Вот я и говорю, хорошая мастерская.

Тут незнакомец на короткое время как бы застыл, видно, кто-то связался с ним по сетке, потом быстро допил своё пиво и поднялся.

— Ты извини, но у меня тут дело срочное образовалось, хотел немного поболтать, но не вышло. Но ничего, думаю, ещё пересечёмся. Так что бывай, — и незнакомец направился к выходу.

Пошёл уже третий месяц, как Фир под чужой личиной находился на станции "Неймар". Перед отлётом в капсуле ему несколько изменили внешний вид и сделали новые документы, так что после этого, а также защиты сетки от внешнего воздействия, он стал другой личностью. Во всяком случае, для всех тех, кто имел возможность сканерами считать параметры нейросети или иным образом проверить учётные данные этого человека.

Все подобные усилия потребовались для организации наблюдения за церковью "Чертоги Вечности". Ни наблюдение, ни использование различных камер и прочих шпионских штучек ничего не дало, что и было причиной грусти Фира. Приближался срок возвращения эскадры, так что вступал в действие план Б. И тот незнакомец, с которым у Фира состоялся короткий разговор, являлся его агентом и сообщил, что подготовка к реализации плана полностью завершена.

В течение недели Фир уволился из мастерской братьев Рис. Те долго не хотели его отпускать, предлагали просто замечательные условия, но тот был непреклонен. Мол, его друг организовал на Унде, одной из планет в пространстве под протекцией Галанте, перспективное дело и приглашает его принять в нём участие. Так что на ближайшем корабле, отправляющемся в Галанте, Фир, точнее Фем, как он был известен окружающим, улетел. Во всяком случае, в списках пассажиров он значился.

А через три дня на станции "Неймар" случилась трагедия, о которой потом долго судачили её обитатели. Платформа, перевозившая какой-то опасный груз, врезалась в такси. Произошёл взрыв, и такси вместе с платформой были полностью уничтожены, а от пассажира остались только ботинки. По ним, точнее по сохранившимся в них ступням, определили, что это был ключник церкви "Чертоги Вечности", один из её руководителей на станции "Неймар".

Глава 9

— Капитан, в систему вошли три корабля, судя по отметкам — два средних шахтёра и линейник.

Капитан пиратской эскадры отвлёкся от размышлений, и взглянув на тактика, поинтересовался:

— Курс?

— Пока собираются. Вышли хоть и вместе, но их немного разбросало.

— Тогда ждём, всем занять места по боевому расписанию. Думаю, шахтёры возвращаются, а значит, у них есть что взять.

— Согласен.

Мы немного опаздывали к назначенному времени, так что пришлось выбирать не самый безопасный маршрут движения. Хотя по имеющейся картографии это была пустынная, редко посещаемая система, расположенная в стороне от обычных маршрутов. Да и навигация в ней представлялась достаточно затруднительной, здесь располагалось несколько мощных астероидных полей.

Поэтому свободное передвижение по ней ограничивалось лишь несколькими возможными маршрутами. Значительное скопление астероидов позволяло организовать на пути движения кораблей не одну засаду. Очень мне не хотелось идти через эту систему, но желание сократить время в пути на станцию "Неймар" и не опоздать к назначенному сроку заставило рискнуть.

К тому же подспудно крутилась мысль просканировать систему на предмет наличия руд, хотя внутренний голос и говорил, что если система картографирована и по ней имеется достаточно информации, то искать там богатые руды — занятие бесперспективное. Но определяющим в выборе маршрута было именно время нашего рандеву на станции.

Вышли мы не совсем удачно, хотя и одновременно, но корабли несколько разбросало. Однако Лина вовремя среагировала, и по её команде все укрылись невидимостью и выпустили имитаторы. Также под невидимкой были запущены все шесть фрегатов. Два ушли вперёд по маршруту движения, по одному к ближайшим астероидным полям проверить их на предмет засады, а два держались позади эскадры, присматривая за обстановкой в тылу.

Я находился на "Варнаке", Лина — на "Абреке", но благодаря сверхсветовой аппаратуре мы могли переговариваться в реальном времени.

— Конвой, курс девяносто-сто тридцать восемь-пятнадцать, строй "клин", ускорение пятнадцать, разгоняемся до ноль одной, всем включиться в единую сеть, щиты держать на половинной мощности, — скомандовала Лина. И после недолгой паузы по закрытому каналу добавила для меня. — Не нравится мне тут, Петро, вот чувствую, что ждут нас здесь неприятности.

— Согласен с тобой, Лина. Но нам надо спешить, мне всё время кажется, что Фиру нужна наша помощь.

— Ладно, потанцуем.

— Капитан, конвой двинулся курсом девяносто-сто тридцать восемь-пятнадцать, потихоньку разгоняются. Видимо, хотят пройти через сектор А в прыжковую зону.

— Что у нас там есть, Иль?

— Если они пройдут этим курсом три часа, то окажутся в самом удобном для нас месте. Прямо по курсу будем мы, наш линкор и два тяжа, на каждом фланге наши загонщики — по лёгкому крейсеру и по три фрегата, сзади — линейник, два тяжа и три фрегата. Думаю, совместными усилиями они этот конвой выдавят под наши пушки.

— Иль, распорядись стрелять по двигателям и брать конвой на абордаж. Нам пригодятся трофеи, да и деваться этим копателям просто некуда, прорваться вперёд не дадим мы, назад уйти у них тоже не получится, маневрировать здесь негде, так что, повредив двигатели хотя бы одному кораблю, мы всех их лишим манёвра. А пока будем ждать, когда ловушка не захлопнется.

— Изменение статуса, — последовал доклад тактика. — Разведка обнаружила впереди по курсу и на флангах замаскированные среди астероидов корабли. Точно идентифицированы впереди линкор, ещё тип двух кораблей пока определить не удалось, на флангах затаились по лёгкому крейсеру и по три фрегата, в тылу обнаружены линейник и два пока неопознанных корабля.

Правда, пока идентифицировали не всех, и вполне возможно, среди астероидов прячется ещё кто-нибудь. По мере озвучивания полученных данных на экранах мониторов в указанных местах появлялись красные точки, обозначающие вражеские корабли.

— Как ты считаешь, Лина, мы уже влезли в ловушку или ещё нет? — поинтересовался я.

— Думаю, ещё нет. Главная ударная сила — линкор и его сопровождение, все остальные должны выдавить нас на него, а линейник в тылу не даст нам уйти, и в то же время прижмёт с другой стороны, когда за дело возьмётся линкор. Но мы ещё не вошли в зону действия его энергетического оружия, а до этого момента они будут выжидать.

— Согласен. И что ты предлагаешь?

— Маркирую цели, линкор и два неизвестных корабля впереди — "Бандит один", крейсер и фрегаты справа — "Бандит два", слева — "Бандит три", линейник и все с ним — "Бандит четыре". "Варнак", сбросить тридцать кассет, цель — "Бандит два". "Хунхуз" — тридцать кассет нацелить на "Бандита три". Я сброшу тридцать кассет на "Бандита четыре.

После установки кассет на позиции опуститься на триста километров ниже и продолжить движение в сторону "Бандита один". Он — цель для бортовых пусковых установок. Внимание разведчикам, авангард целиком и по фрегату с флангов, обойти "Бандита один" и зайти ему в тыл. Без команды огня не открывать. У нас есть не более одного часа, после этого мы войдём в зону поражения энергетического оружия "Бандита один".

— Иль, как там караван?

— Влезли в нашу ловушку по самые уши. Через пять минут можно стрелять.

— Меня всё больше беспокоит поведение этих шахтёров, что-то здесь неправильно. Идут как на прогулке, ни охраны, ни разведки, так нормальные шахтёры себя не ведут.

— Может, новички?

— Иль, ты когда-нибудь видел новичков, имеющих шахтёрскую эскадру и линейник в охране? Вот и я не видел.

— Так что, капитан, пропускаем?

— И пропускать нельзя, и в то же время лучше не трогать такой неправильный караван. Давай для начала мы их просто пощупаем, атакуй караван с флангов и тыла. Сначала крейсера проверят, как у них обстоят дела со щитами. Пусть выходят на дистанцию стрельбы главным калибром и из пушек пройдутся по каравану. Хотя бы будем знать, ловушка это или нет. А мы пока останемся в засаде и посмотрим, чем ответят шахтёры.

— Изменение статуса. "Бандит два, три и четыре" запустили двигатели и атакуют имитаторы. Имитаторы уничтожены.

— Кассеты, залп по "Бандиту два, три, четыре", — скомандовала Лина.

По три сотни ракет сорвались с кассет. Плотность залпа была излишняя, но в такой ситуации, когда тебя ожидает ловушка, как говорится, лучше перебдеть. А дальше было всё ожидаемо — ракеты РЭБ ослепили ПРО, а пиратская защита ничего не смогла противопоставить управляемым искинами ракетам. Они спокойно преодолели ПРО, не отвлекаясь на всевозможные обманки и ложные цели пиратской РЭБ, и поразили вражеские корабли.

— Вот тебе и ответ, Иль, это ловушка, — проговорил капитан пиратской эскадры. — Нам повезло напасть на минматарский караван.

— Так мы же его уничтожили. Или нет?

— Иль, как ты себе представляешь, что лёгкий крейсер с одного выстрела уничтожает среднего шахтера и линейный крейсер? Не бывает такого. Это были имитаторы, а ими пользуются чаше всего минматарцы. Плотность залпа свидетельствует, что стреляли кассеты, заранее расположенные на позициях. Так делают опять же минматарцы. Это их обычная тактика — укрыть корабли под невидимкой и подставить противнику имитатор. Так что мы сейчас вообще не представляем, сколько против нас кораблей и где они находятся.

— Что делать капитан?

— Затаиться, заглушить все приборы кроме системы жизнеобеспечения. Пока противник себя не проявит, мы ничего сделать не сможем. Так что ждём удобного момента.

— Лина, что там сообщает разведка?

— Обнаружены линкор и два тяжа.

— Подойти сможем?

— Вряд ли. Они затаились среди камней, свободны только проходы, по которым они собирались атаковать.

М-да, задача. И оставлять за собой выживших нельзя, они слишком много видели, а судя по их поведению, там опытный капитан, и он понял, с кем ему пришлось столкнуться. У нас там четыре фрегата, но ракетами стрелять среди камней нельзя, так и пушки у них не слабые. Правда, фрегаты у нас для боевых действий использовать не планировалось, но они уже не раз заходили в тыл и линкорам, и всё было в порядке.

— Что, Петро, обдумываешь, не послать ли в тыл к "Бандиту один" фрегаты? Не получится, не думай об этом. Каналы, по которым заходили корабли, завалены, фрегаты не пройдут. Для того, чтобы выйти на позицию для стрельбы, им придётся двигать щитами камни, а это "Бандит" сразу заметит.

— И что ты предлагаешь?

— Нам ничего не остаётся, как заходить в лоб. Судя по данным разведки, и линкор, и тяжи снизили потребление до минимума, реакторы на холостом ходу, так что воевать они не смогут, во всяком случае, не сразу. Поэтому предлагаю аккуратно, не задев ни один камешек, по каналам, оставленным пиратом для выхода из астероидов, двинуться им навстречу под невидимкой.

Сейчас "Бандит один" не знает, сколько нас. Если он такой умный, что не пошёл в атаку, значит, он просчитал, что мы минматарцы. На это вполне явно указывают кассеты, использование имитаторов и невидимка. Самое разумное с его стороны — затаиться и ждать, что он и сделал. Нам надо или спрятаться самим, а тем же самым фрегатам уйти в гипер, чтобы убедить "Бандита один", что мы покинули систему, либо атаковать. А достать пиратов мы можем только, как я сказала.

— Принимается. Действуй, Лина. Только предупреди фрегаты, пусть будут наготове, как только начнётся стрельба, сразу пусть раздвигают камни и бьют пиратов в зад.

— Внимание эскадре. Изменение статуса, маркирую цели: линкор — "Бандит один"; первый тяж — "Бандит два"; второй тяж — "Бандит три". На картах показаны каналы, по которым можно выйти на противника. "Варнак" — тебе "Бандит два", "Хунхуз" — твой "Бандит три", "Абрек" — "Бандит один". По отмеченным каналам тихо-тихо, не задевая ни один камешек, выйти на прямую наводку главным калибром. Огонь открываем по моей команде и стреляем, сколько позволяют накопители.

Всё произошло, как было задумано. Наши корабли под невидимкой вышли на дистанцию прямой наводки и со всей дури приложились по своим целям. Их-то мы уничтожили, но вот и самим едва не досталось. Взрыв линкора и тяжей вызвал смещение ближайших к ним астероидов, в итоге пошла волна взаимных столкновений, и нам пришлось срочно убираться из астероидного поля, пока здоровенные каменюки просто не раздавили наши корабли.

Благо, мы шахтёры, и нам не привыкать к таким подвижкам, так что вовремя среагировали и ушли. Правда, потом пришлось вернуться с целью обнаружения выживших, а заодно попытаться найти уцелевшие корабельные искины. Выживших нашлось всего несколько человек, повезло, капитан оказался цел и невредим. Так что Доку будет чем заниматься во время долгой дороги до станции "Неймар".

— "Варнак", "Хунхуз", цель появления в системе, — как обычно запросил диспетчер после выхода кораблей из гипера.

— Торговые операции, — коротко ответил я ему.

— Примите курс на гостевую парковочную орбиту, — диспетчер был не менее лаконичен. — Удачных сделок.

В этот раз никаких экскурсий и развлечений мы не планировали, так что после размещения на парковке я связался с торговым домом "Галанте ресурс" и предложил им концентрат, который был куплен за приемлемую цену. И в ходе передачи груза покупателю на "Варнак" под шумок был принят фрегат "Лут", до этого отстаивающийся в одном из ангаров на станции.

На его борту находился Фем, улетевший работать на планету Унда, трагически погибший ключник церкви "Чертоги Вечности" и несколько других людей. Освободив бункера от концентрата, пополнив запасы продуктов и всего необходимого для существования в космосе, шахтёрские корабли прыгнули в пустынную систему, где отстаивался "Абрек".

И вот мы собрались вчетвером — Док, Лина, Фир и я. И начинать обсуждение пришлось мне.

— Давайте подведём итоги, скажем так, первого этапа нашего поиска. Не знаю, как его оцениваете все вы, но у меня такое ощущение, что мы делаем что-то не то. Док, ты обещал обработать данные, полученные ментоскопированием пиратов и ключника. Может, порадуешь чем?

— Никаких сведений о секретных маршрутах и базах ни от кого получить не удалось. Всякой разной информации полно, когда и где на кого напали, сколько захватили рабов и кому продали, сколько прибыло новых послушников, и всё остальное примерно в том же духе.

— Ничего другого я не ожидал. Что-то не так мы делаем. Всё выглядит наивно и по-дилетантски.

— Мне кажется, мы с самого начала пошли не тем путём, — вступил в разговор Фир. — Спецслужбы обладают большими возможностями, чем несколько отдельных личностей со всеми их достоинствами. У меня было время поразмышлять на эту тему, и я понял, в чём наша ошибка. Нас просили искать лабораторию, но не найти её. И в этом огромная разница. Нам не надо знать, где располагается главный секрет государства Амар.

Нам нужно продемонстрировать тем, кто его охраняет, что у нас есть неизвестная для других цель поисков. Может быть, это пропавший человек, таинственный артефакт, наследие древних, да всё, что угодно. Но наши поиски, так уж складываются обстоятельства, должны вести нас к возможным местам хранения главного секрета. А это заставит нервничать и предпринимать какие-то действия его охранников.

Мы ничего не увидим, а вот спецслужбы, которые занимаются настоящими поисками главной тайны амарцев, заметят и смогут определить, где она располагается.

— Так ты думаешь, что мы должны своими действиями заставить хоть немного нервничать спецслужбы Амара? — поинтересовался Док.

— Именно, — ответил Фир. Но вот что для этого надо сделать, я не знаю.

— У меня на планете в таких случаях говорят, если не знаешь, что делать, делай что-нибудь, — не остался я в стороне.

— Что ты хочешь этим сказать? — Фир хотел полной ясности. Понятно, что готового плана у меня не было, но последние слова бывшего СБ-шника поставили всё на свои места.

— Нам надо просто продолжать начатое. Я буду искать эту Ирму, а ты терроризировать церковников. Мне придётся забираться в самые глухие углы, расспрашивать всех встречных-поперечных и вообще поднять знатную шумиху, чтобы она дошла, как ты говоришь, до охранников главного секрета. Может быть, мои поиски и заставят их побеспокоиться.

— А мне что делать? — поинтересовался Фир.

— Сначала, как мне кажется, заделаться пиратом.

— Чего-чего?

— Станешь пиратом. Будешь нападать на корабли церковников, похищать и допрашивать священников, в общем, любыми способами собирать всю доступную информацию.

— А ведь за это в лучшем случае грозят рудники.

— В моём мире такие действия называются разведывательно-диверсионной операцией. И за неё участников награждают, а не наказывают.

— Так то во время войны, а мы с кем сейчас воюем? Тем более, задание получил ты один, да и то неофициальное. А мы все тебе добровольно помогаем. И если уничтожение пиратов ещё как-то можно оправдать, они все вне закона, то нападение на мирные корабли будет квалифицироваться как акт пиратства.

— Тут ты прав, Фир, но безвыходных положений не бывает. Был ты Фемом, теперь станешь Маком.

— Что ты задумал?

— Надо возродить фрегат "Ценная штучка". А тебе сделать небольшое изменение внешности и на космических трассах начнёт бесчинствовать Мак Тир.

— Так мы же забрали у него фрегат и переименовали, ты не забыл? — поинтересовался Фир.

— Но так как он нам не нужен, то спустя недолгое время продали. И через третьи руки он вернётся к прежнему владельцу. Так что думаю, прикрытие мы тебе обеспечим. Да и не просто прикрытие. Лина, ты можешь найти на фрегат хорошего тактика и оператора по щитам? Да и в помощь нашему пирату надо бы выделить ещё один фрегат.

— Дам своего тактика, с "Абрека", да и других специалистов найду. И фрегат выделю. Для хорошего человека ничего не жалко.

— Сговорились, да? Смерти моей хотите? А ты, Док, что смеёшься? Ты со мной пойдёшь, будешь всех пленных потрошить, и этим тоже заработаешь свой срок.

— Ты зря людей не пугай, Фир. Пошутили — и будет. А теперь давайте серьёзно обсудим, что надо сделать, чтобы даже тень сомнения не упала на нас. Да и корабли надо подготовить к предстоящим операциям.

Операцию по возрождению "Ценной штучки" провели на ближайшей планете Галанте. Сама она много времени не заняла, всё было сделано за один день. Фрегат "Лут", побывав в руках трёх владельцев, снова стал "Ценной штучкой", а её владельцем — Мак Тир. По сути, получилась своеобразная подстава, установить хозяина фрегата можно было достаточно просто, но в этом и заключалась вся изюминка. Всё должно указывать, что за бесчинствами на торговых путях стоит пират Мак Тир.

Одновременно на фрегат установили систему невидимости, дополнительные рабочие места в рубке для пилота, тактика и оператора защиты. Были расширены жилые помещения, фрегат теперь мог нести десять абордажников и два десятка абордажных дроидов. Также установили дополнительное оборудование, позволяющее Доку потрошить своих клиентов, и аппаратуру сверхсветовой связи управления ракетами.

В общем, через месяц все работы были закончены, и мы опять разбежались по разным местам. Фир отправился на разбой, Лина повела шахтёров колупать астероиды, а я проверять самые отдалённые маршруты, о которых была хоть какая-то информация в мозгах пиратов.

Глава 10

— Командир, зафиксирован выход из гипера, идентифицированы три объекта — средний транспорт и два тяжа, все производства Амара, — доложил вахтенный.

— Судя по названию транспорта, "Сияние чертогов", — наши клиенты, — добавил тактик.

Ну да, вот уже три месяца мы занимаемся охотой за кораблями церкви "Чертоги Вечности". Главным источником информации являются захваченные в плен капитаны кораблей и священники. Можно сказать, что для церкви во фронтире настали трудные времена. Пропадают корабли, перевозящие рабов в метрополию и новых послушников из неё, разрушено несколько храмов на станциях, неизвестным образом исчезают священники.

Кто стоит за всеми этими исчезновениями и нападениями — установить не удалось. Но то, что ищется какая-то секретная информация, все поняли быстро. Об этом говорит похищение искинов с захваченных кораблей и священников любых рангов, могущих знать хоть какие-то тайны церкви. Нами был перехвачен приказ, адресованный всем капитанам кораблей — при угрозе его захвата искин должен быть уничтожен.

Вот так вот, хоть ночь тиха, но сало надо перепрятать. Никто не знает, что нужно этим таинственным незнакомцам, но на всякий случай надо уничтожить всё, представляющее хоть какую-то ценность.

— Командир, решение, — прервал тактик размышления Фира.

— Действуем по обычной схеме, отстреливаем всем движки, а потом берём на абордаж транспорт.

Такой порядок действий оказался самым эффективным. Наши фрегаты, находясь под невидимостью, подбирались на дистанцию эффективной стрельбы и огнём энергетического оружия повреждали кораблям двигатели. А после этого абордажные команды штурмовали транспорт. Обычно именно он принадлежал церкви, а его охрану выполняли наёмники.

Их попытки помочь защитникам транспорта, отправив им в поддержку свой десант, пресекались системой ПРО фрегатов. Боты, направленные с кораблей охранения на защиту транспортов, уничтожались нашими кораблями. Так что непосредственно наёмников никто не атаковал. Правда, оставались в силе взятые ими на себя обязательства по защите нанимателя, так что им всё равно приходилось вступать в бой, но вели они себя при этом без фанатизма.

Тем более, что все захваченные в плен рано или поздно обнаруживались на какой-нибудь станции с подтёртой памятью, а информация о попавших в засаду кораблях каким-то образом попадала к военным Галанте или Амара, и те отправлялись в спасательную экспедицию.

В этот раз всё произошло так же, как и описано выше, разве что на транспорте оказалось много контрабордажных дроидов. Но дело ведь не только в их количестве, но и в мастерстве операторов, управляющих такими игрушками. А наши оказались заведомо лучше, так что вскоре транспорт был захвачен. Как выяснилось после штурма, он перевозил рабов в метрополию и нескольких священников.

С транспорта мы взяли в качестве трофеев искин, священников, деньги и кое-какой товар, который можно было легко продать и не засветиться на этом. А затем ушли в гипер, направляясь на свою тайную стоянку.

Наши фрегаты выпрыгнули в обычное пространство одновременно и сразу же укрылись покровом невидимости. Не задерживаясь в точке перехода, мы начали уходить в сторону ближайшего астероидного поля.

В этой системе мы оказались в общем-то случайно. Сейчас эскадра под прикрытием "Абрека" копала руду в семнадцати прыжках от нас. Из памяти одного из пиратских капитанов удалось извлечь информацию, что по соседству от здешних мест когда-то работали шахтёры и устроили там свою базу. Это меня заинтересовало, и я отправился на разведку. Тем более, что там недалеко располагалось место, отмеченное в памяти другого джентльмена удачи.

А так как полёт предстоял дальний, мне выделили напарника. Вот мы вдвоём и бороздили просторы космоса. Шахтёрскую базу я нашёл, правда там не осталось ничего целого. Да и называть базой астероид, в котором имелась пещера, способная укрыть несколько средних шахтёров, по моему мнению, будет преувеличением. Но тем не менее, чувствовалось, что ребята собирались тут обосноваться надолго.

Окружающие камни были богаты на арканор, так что при определённом везении и хорошей организации защиты имелась возможность работать долго и прибыльно. Место глухое, никто эти края не посещает, так что у шахтёров имелись все шансы закрепиться на богатом поле. Но не срослось, пришли злые дядьки с большими пушками и всё поломали.

Обследовав систему и не найдя для себя ничего интересного, мы направились дальше, по пути осматривая все попадающиеся системы. Так мы оказались в этих местах. Ну да, я сам не прочь посмеяться над тем, кто решится таким способом найти секретную лабораторию. Но Фир правильно определил нашу задачу — надо не найти, а искать, главное — создать побольше шума. А слухи о чудиках, что-то разыскивающих в космосе по одним им ведомым приметам, уже начали расползаться.

Так что, прибыв в неизвестную систему, мы занялись её изучением. Гравитационные волны не обнаруживались обычным оборудованием, вот ими по большей части мы и пользовались. Для этих целей на наших кораблях были установлены гравитационные радары и сканеры, позволяющие находить и определять расположение в пространстве различных объектов.

— Искин, доклад.

— По предварительным оценкам, система пуста. В ней имеется кислородная планета, четвёртая от звезды. Никаких искусственных сооружений на её орбите не обнаружено. Есть предположение, что дорогу к ней прикрывает минное поле, но определить его затруднительно, слишком велико расстояние и малы размеры наблюдаемых объектов.

Очень интересные данные. Зачем кому-то понадобилось в пустой системе устанавливать минное поле? Это наводит на определённые мысли.

— Даг, — обратился я к капитану второго фрегата, — ты остаёшься здесь, затаись среди астероидов и наблюдай за системой. Я отправлюсь вглубь, надо попытаться узнать, с чего бы тут появилось минное поле, да и мины ли там стоят вообще. Связь только по закрытому каналу.

— Принято, — отозвался Даг.

А я отправился на поиски приключений. Космография системы была любопытной. Вокруг звезды, словно планеты, вращалось два достаточно больших астероидных поля. Они как бы закрывали от любопытных глаз извне всё происходящее внутри системы. Вполне возможно, что когда-то в далёком прошлом, миллионы лет назад, краешком коснулись друг друга две системы, в результате чего столкнулись планеты, находящиеся на периферии.

Вот они и послужили источником этих астероидных полей. Трудно сказать, насколько мои фантазии соответствуют действительности, но пройти внутрь системы было достаточно затруднительно. Имелось лишь несколько хороших проходов, да и те были заминированы. Ладно, как говорится, настоящие герои всегда идут в обход. А вот и вполне подходящий прогал между камнями, попробую сунуться туда.

Ну да, на всякого хитреца довольно простоты. Я уже забрался далеко в астероидное поле, всё моё внимание было сосредоточено на поиске пути среди астероидов и мин, вполне возможно, услужливо оставленных неизвестными. А всё оказалось гораздо проще.

Неторопливо продвигающийся вперёд фрегат уже выбрался на небольшое свободное пространство между камнями, как вдруг содрогнулся от мощного удара в бок, и его бросило в сторону. Погас свет, пропала атмосфера, кругом что-то падало и взрывалось. Жуткое ощущение, когда чувство уверенности в собственной безопасности вдруг сменяется ощущением полного бессилия и непонимания происходящего.

Что чувствует камень, попавший между жерновами чудовищного механизма? Вот и я побывал в таком же положении. Через некоторое время всё успокоилось.

— Искин, доклад.

А в ответ тишина. Огляделся. Хорошо, что я был в пилотском скафандре, вокруг оказался открытый космос, фрегат почти уничтожен, правый борт, можно сказать, отсутствовал, от него остались отдельные элементы силового набора. Рубки, как и передней части корабля, не было. Спереди просматривался небольшой кусочек свободного пространства и астероиды.

Выбравшись из ложемента, я огляделся вокруг. Сзади картина ненамного отличалась от увиденного спереди. Я попытался по сетке вызвать остальных членов экипажа, но никто не отозвался. Так что же произошло? Мину я пропустить не мог. Ответ долго искать не пришлось, и он оказался прост, как пять копеек. Замаскированная орудийная батарея.

Непонятно только, как она засекла корабль под невидимостью. Но я остался в одном скафандре среди астероидов, а второй корабль получил приказ ни во что не вмешиваться и вести наблюдение. Связаться с ним у меня нет возможности, а если через семьдесят два часа я не вернусь, он стартует и доставит всю известную к тому времени информацию на "Абрек".

Осмотр остатков фрегата лишь подтвердил мои самые худшие ожидания. Все люди погибли, и от них ничего не осталось, они просто испарились под энергией выстрела. Двигатели отстрелены и разрушены, носовой части не было вообще, она просто исчезла, видимо туда пришёлся основной удар, а корму задело лишь вскользь. Реакторы заглушены, по ним, к счастью, не попали, иначе некому было бы обо всём произошедшем рассказывать.

Так что живым я остался один и рассчитывать мог только на себя. Нашёл несколько уцелевших картриджей к скафандру, так что по запасам воздуха я мог продержаться неделю. Запихал своё имущество в подвернувшуюся сумку и решил проверить, что стало с ботом, крепившимся на другом борту фрегата. Раз отстрелили движки, может он уцелел?

Так что, примерившись, я оттолкнулся от остатков фрегата и прыгнул к двигательному отсеку, благо он ударился об астероид и отскочил на свободное место. Теперь этот осколок болтался неподалёку, и я добрался до него без особого труда. Не знаю, можно ли это назвать везением, но у меня, во всяком случае, появился шанс. Бот, был на месте, прикреплён к остатку борта фрегата, точнее не сам бот, а то, что от него уцелело.

А уцелело самое главное — кормовая часть и двигатели. Хорошо, что управлять ими можно было в ручном режиме с имевшегося там рабочего места. И больше не было ничего. Ну, если быть совершенно точным, то нос и рубка бота превратились в сплошной блин. В техническом отсеке нашёлся универсальный дроид, так что с его помощью я сумел отстыковать останки бота от сохранившейся части борта, и запустить двигатели.

Правда, пришлось повозиться, обустраивая себе место пилота и налаживая ручное управление двигателями. А потом я даже немного попрактиковался в управлении этим сооружением на том пятачке свободного пространства, что имелся передо мной.

Ну да, получился настоящий космический плот, иначе это сооружение назвать было нельзя. Но я был рад и такому средству передвижения, как-никак оно давало мне возможность добраться до второго фрегата, оставшегося ждать моего возвращения. Я как раз пробовал маневрировать среди камней и немного отдалился от места уничтожения фрегата, когда на внутренней стороне забрала скафандра появилась новая отметка.

Мой скафандр был оснащён простейшей системой контроля окружающего пространства, и хотя она и рядом не лежала с обычным сканером, но хоть предупреждала о появлении вблизи новых объектов. Я спрятал свой обломок за астероидом, а сам, устроившись в глубокой впадине, принялся наблюдать за происходящим. К месту расстрела моего фрегата приближался неизвестный бот.

Близок локоть, да не укусишь. Вот те, кто мог бы дать ответы если не на все, то на большинство моих вопросов. А сделать я им ничего не мог. И в то же время отпускать их было нельзя, остатки моего фрегата опытному человеку могли рассказать о многом. Ну а раз так, то пришло время последнего шанса.

Ещё со времён моего разведывательного полёта к архам на случай захвата фрегат, как и все остальные корабли, был оборудован системой самоуничтожения. Как там у классика — если на сцене есть ружьё, то оно должно выстрелить? Кажется, примерно так. При беглом осмотре реакторов я не заметил следов повреждения системы, а значит, пришло время ружью стрелять.

Дождавшись, когда бот причалит к обломкам фрегата, я спрятался поглубже на обратной стороне астероида, и используя сетку, отправил команду на срабатывание системы самоуничтожения. Грохнуло знатно, хорошо, что мой астероид был не первым, и перед ним находилось ещё несколько камней. Так что мне не сильно досталось, и убедившись в том, что бота и обломков фрегата больше нет, я отправился в путь на своём плоту.

Это было незабываемое путешествие. Стоило только прибавить скорость, как останки бота начинали вибрировать, трястись и готовились рассыпаться. Так что передвигаться я мог только плавно, спокойно и величественно, словно тростниковая лодка но Нилу. Правда, маневрировать среди камней оказалось довольно затруднительно, но тем не менее, возможно.

В конце концов я выбрался из каменного лабиринта, теперь требовалось добраться до фрегата. И хотя я уже катастрофически опаздывал, но ничего другого мне не оставалось, как отправиться в точку рандеву. К моему огромному облегчению Даг, обеспокоенный непонятной вспышкой среди астероидов, сбросил разведмодули и решил немного задержаться и понаблюдать за развитием событий.

Так что я примерно вышел в район расположения фрегата и связался с Дагом, рация скафандра уже позволяла это сделать. После чего меня аккуратно подобрали, и мы стали выбираться из очень подозрительной системы. Задача эта оказалось не такой уж простой, требовалось уйти незаметно. Если смотреть со стороны, имелась одна отметка о выходе из гипера, наши фрегаты вышли одновременно.

Никто не мог обоснованно сказать, что в систему вошли два корабля, а вот один тут появился точно. И этот неизвестный гость был уничтожен стационарной батареей, о чём ясно свидетельствуют его обломки. Ну а то, что также погиб собственный бот, вполне объяснимо. Те, кто отправился проверять останки, каким-то образом активировали реактор, ну тот и рванул.

Так что хозяевам системы не о чем беспокоиться — один пришёл, один и уничтожен. А вот нам надо уйти так, чтобы о втором корабле никто и не подумал. Так что мы развесили дополнительно несколько разведмодулей, в том числе контролирующих зоны прохода через астероидные поля, а сами опять же под невидимкой отправились в долгое путешествие к соседней системе.

И только когда вышли за пределы предполагаемой зоны наблюдения, ушли в гипер. Мы шли на встречу со своей эскадрой. Требовалось крепко подумать, а чего же мы нашли и что делать дальше.

Глава 11

— Вот таким было моё посещение планеты Венда, — закончил я рассказ о своих приключениях перед членами штаба по поиску неведомого.

— И что ты планируешь делать дальше в свете новых данных? — поинтересовался Фир.

— Давайте сначала выслушаем всех, каждый из нас сделал свою часть работы, так что первоначально надо понять общую ситуацию, а уж потом что-то планировать.

— Разумно, — согласился Фир. — Тогда, с вашего позволения, я начну. За время нашего патрулирования нам удалось перехватить шесть транспортов, принадлежащих церкви. И если первые из них шли сами по себе, то начиная с третьего — только в сопровождении охраны. Такое изменение поведения свидетельствует, что слухи о пиратах, грабящих транспорты церкви, достигли нужных ушей, а значит, и основную нашу цель можно считать достигнутой.

Всего на этих кораблях было захвачено два ключника, четыре наставника и около сотни послушников. Тревожным фактором, на мой взгляд, следует считать появление новой категории последователей церкви "Чертоги Вечности". Я бы назвал их сочувствующими или примкнувшими. Вкратце — они не являются членами церкви, то есть ещё пока числятся свободными и независимыми гражданами того или иного государства, но готовы в любой момент, только помани их пальцем, влиться в ряды последователей создателя.

Они подчиняются всем требованиям и нормам поведения, характерным для послушников, хотя ими не являются. Думаю, подробней об этом расскажет Док. Во время захвата транспортов были тяжело ранены десять абордажников, но им всем полностью восстановили здоровье. Про легкие ранения я не говорю, их вылечивали достаточно быстро.

Причиной таких низких потерь личного состава было широкое использование дронов-абордажников, мы лишились половины от их общего количества. После захвата церковного транспорта изымался искин, им занимались специалисты, пленные священники попадали к Доку. Все остальные люди, в том числе и рабы, оставались на корабле.

На корабли сопровождения мы не нападали, ограничивались лишением их манёвренности. О результатах, полученных при ментоскопировании пленных, пусть лучше расскажет Док.

— У меня к тебе вопрос, Фир. Придуманная нами личина Мака Тира и "Ценной штучки" пригодилась?

— По большому счёту, нет. Ни разу наш корабль не был идентифицирован. Да и судя по тем слухам, что гуляли после начала нападения, кто стоит за всем этим, осталось тайной.

— Хорошо, пусть церковники и иже с ними продолжают ломать голову, что это было. Док, твоя очередь делиться информацией.

— Самое интересное Фир уже сказал. Это то, что установлено точно. Появился новый вариант имплантата, обнаружил я его у некоторых пиратов и членов экипажей захваченных судов. Его можно считать дальнейшим развитием идеи подчинения человека внешнему влиянию. Если прежний имплантат создавал у людей систему подчинения в соответствии с действующей иерархией церкви "Чертоги Вечности", то новый работает немного по-другому.

Он создаёт у человека новую систему ценностей. Как — не знаю, у меня есть только предположение, что каким-то образом нейросеть перепрограммируется или у человека появляется идея-фикс, в данном случае — служение создателю. Именно ему, а не церкви, она воспринимается лишь как союзник, инструмент создателя. Человек внешне остаётся таким же, как и был, ведёт обычную жизнь, но он уже всецело подчинён и предан создателю.

И при получении определённой кодовой посылки превращается в живого дроида, его целью становится безусловное выполнение команды, приказа, да и просто пожелания создателя. При этом он действует как отлично подготовленный боец. Таким образом, можно сказать, что вся операция по захвату власти в Содружестве, задуманная кем-то, близится к завершению. Неизвестный, скрывающийся под личиной создателя, готовится к решающей схватке.

Мне кажется, что это реализуется следующим образом — сначала тайно будет произведено массовое распыление каких-то аэрозолей, благодаря чему наноботы внедрятся в людские организмы. А после того, как их работа завершится, многомиллионные толпы зомби призовут создателя. И противостоять ему будет просто некому, вся армия и флот сами окажутся среди тех, кто требует принятия власти создателя.

И это ещё не всё, есть целый ряд других факторов, но я пока не готов о них говорить, они нуждаются в уточнении и исследовании. Но думаю, сказанного уже достаточно, чтобы не считать нашу эпопею потерянным временем.

— Да, страшно становится. И как-то этому противостоять можно?

— Думаю, да. Один из методов — блокировка пустых слотов. Конечно, это пока предварительный вывод, но результаты экспериментов многообещающие.

— Док, ты меня сильно удивил и даже испугал. Будем думать и готовиться к новой войне. Фил, Ред, — обратился я к капитанам "Варнака" и "Хунхуза", — есть что добавить к сказанному?

— Люди устали, Петро, — ответил Ред Гро. — Как бы хороши ни были условия на кораблях, всем хочется на поверхность, на курорты, потратить заработанные денежки, попить пива без всяких ограничений, поваляться на песочке с девочками, пройтись по магазинам. Да много каких развлечений найдётся на планете.

— Я полностью согласна с Редом, — высказалась Лина. — И хотя никаких признаков неповиновения или нарушений внутреннего распорядка нет, люди устали. Это очень долгий рейд, и если нам в дальнейшем потребуется вести боевые действия или отправляться в новый поход, надо дать им отдохнуть.

— Ну что же, люди, так тому и быть. Мы отправляемся домой, на Фирад.

— С благополучным возвращением, Петро, — встретил меня Ник.

— А я-то как рад, что добрался домой целым и невредимым!

— Значит, мог пострадать? Зная тебя, я в этом нисколько не сомневаюсь. Главное, что сам уцелел и нашёл, что искал.

— Что-то нашёл, а вот что, сам не знаю.

— Об этом мы поговорим позже. А сейчас рассказывай о своих приключениях.

Мой рассказ занял два часа. Окончив его, я передал Нику все материалы, полученные в ходе рейда.

— Как ты понимаешь, Петро, сказать что-то определённое я смогу только после изучения всего этого, — и он постучал по носителю с информацией. — Но одно могу сказать сразу — ты нам помог, и очень сильно помог. Дело даже не в том, что тебе удалось узнать. Сам факт поиска и возникшие у церкви проблемы заставили беспокоиться службу безопасности амарцев.

А когда человек нервничает, он часто допускает ошибки и разные неточности. Ну а мы тут, рядом, в нашем деле решающими порой бывают даже небольшие шероховатости. Так что пока тебе моё устное спасибо, но думаю, с него только начинается тот поток подарков, что тебя ожидает.

— Хорошо бы, чтобы и другим что-то досталось.

— Готовь список, но сам понимаешь, всех отблагодарить мы не сможем, да и дело было совсем не публичное. Так что предупреди своих, что особо распространяться на эту тему не стоит.

Три месяца экипажам, участвовавшим в рейде, было предоставлено на отдых. Я и сам проводил много времени с семьёй. Лия и сын, Михаил или, так как тут принято использовать короткие имена, Мих, были довольны. Мы много путешествовали, правда исключительно по планете, в космос как-то пока не тянуло, посещали курорты, заповедные места и прочие достопримечательности.

При всей моей нелюбви к такому времяпрепровождению, организм требовал отдыха, и мне оставалось только расслабиться и постараться получить удовольствие. В этот раз мы нежились под мягкими лучами закатного солнца на морском побережье. Мих строил песчаные замки, а мы с Лией, расположившись в шезлонгах, наблюдали за ним.

— Скоро ты от нас опять сбежишь? — поинтересовалась Лия.

Мне ничего не оставалось, как просто вздохнуть. Ну как тут скроешь начало подготовки нового похода за ресурсами? Да и такое времяпрепровождение, честно говоря, стало уже напрягать. Всё хорошо в меру, а я, видимо, уже свою норму безделья выполнил.

— Трудно сказать. Меня сейчас разрывают два желания — тянет меня в рейд, и в то же время понимаю, что приближаются большие неприятности и к ним надо готовиться. Как готовиться? Строить новые корабли и заниматься оружием. Многие наши приёмы, благодаря которым мы имели раньше преимущество, стали известны другим. И хотя наши люди хорошо обучены, этого может оказаться мало при значительном численном перевесе противника.

— Тут ты прав, любимый. И знаешь, что я по этому поводу думаю?

— Я тебя слушаю, дорогая.

— Надо кроме кораблей и оружия озаботиться защитой нашего дома. Многие уверены, что большой войны не избежать, причём, по общему мнению, она начнётся в течение года. Слишком лакомый кусок представляет собой Минматар, а сейчас королевство после войны с архами сильно ослаблено.

— Я всё и сам понимаю, и есть разные мысли по этому поводу, но они пока не сформировались в конкретные предложения.

— Не сомневаюсь, что ты думал о безопасности. Вот и займись ею в первую очередь. Не думай, что мне как-то хочется повлиять на тебя, я знаю твою поговорку — послушай женщину и сделай наоборот. Но я не только твоя женщина и мать твоего ребёнка, но ещё и твой напарник, ты не забыл об этом? И как напарник высказываю своё мнение. А уж решение принимать будешь сам, знаю я тебя. Просто люди беспокоятся, что их дом слабо защищён.

Да, кстати, раз уж речь зашла о доме, то почему у нас только один ребёнок? Надо бы это упущение в ближайшее время устранить. А то опять сбежишь куда-нибудь подальше и жди тебя потом.

Часть 3

Глава 12

В общем, эскадра улетела без меня. Остался и Виктор. Моё опасение за безопасность системы было воспринято правильно, так что в первую очередь нам пришлось ей и заняться. Эскадру повела Лина, причём мы решили собрать воедино все свои силы и ресурсы, так что она должны была выбрать по максимуму известные только нам месторождения нилита, а оставшееся свободное место в бункерах забить концентратом.

И с ней должен был вернуться ТШК "Дежнёв", обслуживающие его транспорты и защищавшие их крейсера. Возможности корпорации по добыче концентратов к этому моменту выглядели довольно впечатляющими — руду добывали шесть средних шахтёров, один тяжёлый, а его перевозкой занимались дополнительно два транспорта. Безопасность рудокопов обеспечивали шесть линейных и два тяжёлых крейсера, при этом каждый корабль, в том числе и шахтёрский, имел на внешней подвеске ещё как минимум два фрегата.

Учитывая, что каждый шахтёр по своим боевым возможностям не уступал тяжёлому крейсеру, то речь можно было вести если не о небольшом флоте, то об усиленной эскадре точно. Но после долгого обсуждения возможностей противостоять хорошо подготовленному противнику, как в космосе, так и при обороне системы, мы сочли, что этого недостаточно.

Финансовое состояние корпорации позволяло если не всё, то многое. Имелись и производственные мощности. Мы сейчас редко продавали концентрат, у нас имелись свои литейные заводы, так что на реализацию шёл готовый металл. Они также закрывали и собственные потребности, обеспечивая наши верфи нужным литьём и бронёй, причём для своих кораблей элементы конструкции и броня изготавливались повышенной прочности, с использованием нилита.

Имелось и ещё несколько производств, обеспечивающих опять же собственные потребности, а также выполняющих заказы ВКФ Минматар. Вообще, если говорить о сторонних заказах, мы в основном работали на флотских. У них конечно были и свои производства, но и наши изделия уходили как горячие пирожки.

Если же говорить о конкретных изделиях, то в первую очередь стоит упомянуть системы сверхсветовой связи и управления, разведывательные ракеты и платформы, крайпиты, детекторы, сканеры масс, и ещё целый ряд позиций, используемых для оснащения кораблей. Ну да, не буду отрицать, наше сотрудничество выгодно для обеих сторон.

Мы получаем отчисления за переданные в пользу государства месторождения ресурсов, лицензии на производство некоторых изделий, да ещё и поставляем флоту готовую продукцию. А ВКФ Минматар оснащается оружием, которого нет ни у кого другого, получает редкие и особо ценные ресурсы, на основе которых выпускает уникальное оборудование и реализует списанное имущество за приличные деньги.

Так что пусть система Фирад и не играет определяющей роли в политической жизни Минматар, не обеспечивает в полной мере его ВКФ кораблями и оружием, но тем не менее, вносит свой достаточно существенный вклад в развитие королевства. Поэтому, используя свои связи и знакомства, я постарался получить максимум возможного из арсеналов королевства на укрепление безопасности системы.

Наш с Виктором план защиты основывался как на имеющемся, так и на вновь разрабатываемом оружии. Из существующего планировалось использовать корабли, ракетные кассеты, сверхсветовые системы управления и связи. А вот нового оружия хотелось бы коснуться отдельно.

В первую очередь надо упомянуть управляемые минные поля. Да, именно их мы с Виктором решили развернуть в первую очередь. Хотя задуманное нами к минным полям можно отнести с большой натяжкой, но в чём-то оно и напоминает их. В качестве мин мы решили использовать боеголовки ракет, подключенные к крайпитам. Правда, на мой взгляд, такое использование боеголовок больше напоминает одноразовую замаскированную ракетную батарею.

Боеголовки размещались на путях вероятного продвижения противника. Космос большой, и у нас не хватит боеголовок, чтобы перекрыть все возможные направления атаки. Но так мы попытаемся защититься от самых очевидных угроз. Управление всеми ракетными боеголовками осуществляется по сверхсветовым каналам, для чего предусмотрена специальная станция.

Она получает команды от искина, а затем по радио передаёт команды на отдельные боеголовки или группы боеголовок, расположенные поблизости. Благодаря малым размерам такие одноразовые неподвижные ракетные батареи малозаметны, и найти их довольно затруднительно, особенно если не знаешь, что искать.

Пожалуй, основной трудностью стало обеспечение возможности управления в реальном времени большим количеством боеголовок из-за ограниченного числа каналов на специальной станции. Но и это ограничение мы обошли, управляя не одной, а сразу несколькими десятками боеголовок. Так что по команде "Огонь", отданной для поражения конкретной цели, несколько десятков лазеров начинали полосовать своего противника.

И благодаря управлению искином одновременно можно было стрелять по нескольким целям. Понятно, что такое препятствие не сможет надолго задержать противника, но даже снижение скорости его движения позволит повысить результативность ракетного обстрела.

Да, кроме таких одноразовых батарей во многих местах в системе, в первую очередь среди астероидов, были установлены кассеты с ракетами. Именно они должны были, по нашему замыслу, обеспечить прочность обороны. Их пришлось установить достаточно много, хотя нам с Виктором хотелось иметь гораздо больше. Но тут уж ничего не поделаешь, ракеты в настоящее время дефицит, так что мы скупали их даже у соседей и пиратов и дорабатывали под наши нужды.

Стоит отметить, что кассеты мы разместили и за пределами системы, в зонах возможного выхода из гипера. Там располагались гипер-ракеты, так как только там возможно их использование. Во всяком случае, они должны были первыми встретить появившегося врага, и не думаю, что он обрадуется такому горячему привету.

Эффективность использования ракет, да и всего прочего оружия, базировалось на системе сверхсветовой связи. Её обеспечивали множество специальных станций, разбросанных по всей системе, что позволяло осуществлять наведение оружия и кораблей, стрельбу в режиме реального времени.

Для управления всем этим хозяйством использовалось несколько искинов, объединённых в кластеры. Они размещались в пунктах управления, основном и двух резервных, расположенных на планете и астероидах. Всё, что перечислено выше, составляло стационарную часть защиты системы. Но как известно, этого мало для обеспечения безопасности. Любые стационарные пункты защиты нуждаются в мобильной поддержке.

И её должны были обеспечить корабли. И тут мы с Виктором решили усилить их возможности. Кроме строительства двух линейных крейсеров, запустили ещё два новых проекта. Идею одного из них я нашёл в земной истории. Был в своё время создан такой класс кораблей как броненосцы береговой обороны. Он отличался малой автономностью и мореходностью, но был хорошо забронирован и имел артиллерию крупного калибра.

Его основное назначение — защита побережья. По сути дела, такой броненосец представлял собой плавучий форт. Вот такие мобильные форты и должны были усилить защиту системы. В развитых мирах, таких, как например центральные планеты Минматар, её обеспечивали станции. Но у нас не было возможностей по их созданию, так что пришлось искать другой вариант.

Мне удалось найти и выкупить пушки, предназначенные в своё время для оснащения боевых станций. Но им требовалось слишком много энергии для стрельбы, да и скорострельность оставляла желать лучшего, так что флотские от них отказались. Но судя по моим расчётам, использование крайпитов в связке с десятком мощных реакторов обеспечит их нужной энергией.

Пушки уже были доставлены, и когда я их увидел, то был просто поражён видом этих монстров. Одно дело чертежи, совсем другое — взгляд воочию. У меня даже возникли сомнения, а не ошибся ли я в своих расчётах, но отступать было некуда. Работа над мониторами, именно так я назвал эти корабли, уже началась.

Корабль получался очень интересный. По сути дела, это была сама пушка, подключенная к электростанции и помещённая в хорошо защищенный корпус, прикрытый мощной ПРО. Никаких изысков — мощная дальнобойная пушка для поражения целей на расстояниях, значительно превышающих дальность действия обычного оружия, используемого в том числе на линкорах.

Несколько орудий для стрельбы на средние дистанции, чтобы защитить сам монитор от прорывов кораблей противника, мощная ПРО, способная отразить ракетную атаку. Защитное поле и броня, причём её толщина превышала три метра. По моим расчётам, её невозможно было пробить даже при многочисленных попаданиях ракет.

Ну а под такой защитой находились крайпиты и реакторы, мощные двигатели, позволяющие монитору свободно перемещаться в пределах системы, и всё необходимое для ведения длительного боя. Всего мы заложили четыре таких монитора, на большее просто не имелось пушек.

Да и свободного места на верфях больше не было. Заняты оказались и малые верфи, там полным ходом шла реализация второго проекта. Честно говоря, я затрудняюсь так сразу определить, что это за корабль. Дело в том, что перебирая различные события земной истории, я вспомнил и про торпедные катера на море, и про авианосцы, и про авиацию. В Содружестве она тоже существовала, но по большей части атмосферная.

Использование истребителей или чего-то похожего ограничивалось возможностями человека. При больших скоростях, на которых приходилось летать в космосе, человек не выдерживал перегрузок. На всех кораблях для уменьшения перегрузок при разгоне и маневрировании использовались компенсаторы, но вот на истребители их приспособить не удавалось.

А если и получалось, то они не обеспечивали нужной защиты. Так что космические истребители в Содружестве были, но они не имели никаких преимуществ перед другими типами судов. Главное достоинство истребителя — скорость и манёвр, а вот этого у существующих машин и не было.

И всё из-за отсутствия подходящего компенсатора, способного снижать перегрузки, возникающие на малых кораблях при манёврах на больших скоростях. А использование искинов оказывалось крайне ограниченным из-за невозможности правильно запрограммировать его реакцию на ведение боевых действий.

Однако после войны с архами на обломках вражеских корветов нашли своего рода компенсаторы, конструкция которых и подсказала нашим разработчикам новые технические решения. Так что вот уже два года как существовал новый компенсатор, подходящий для использования на малых кораблях, таких как тяжёлый истребитель или корвет. И вот что-то подобное я и соорудил.

По сути дела, это был корабль, такой же по размерам или немного меньший, чем корвет. За счёт модернизации и форсирования его маршевый двигатель немногим уступал по своим характеристикам фрегатовскому, так что этот корвет по манёвренности и скорости превосходил все остальные корабли. Его размеры позволяли установить вполне серьёзное оружие, броню, защиту и систему невидимости.

Подобный класс кораблей я назвал "Шершень". Скоростной, манёвренный и неплохо защищённый, он был способен на равных бороться с более крупным противником. У него на вооружении были и обычные ракеты, правда всего четыре штуки, тяжёлый лазер, мощная ПРО, включающая в себя зенитные ракеты и лазеры.

К недостаткам, пожалуй, можно отнести сравнительно низкую автономность — семьдесят два часа. И для успешного управления в бою таким кораблём требовался обязательный экипаж из трёх человек. И да, это был внутрисистемный корабль, для его перемещения за её пределы требовался специальный носитель. Он тоже строился на верфях Фирада.

По сути дела, на первом этапе обычный средний транспорт переделывался в носитель, способный транспортировать и обслуживать сорок восемь "шершней". Получилось, скажем так, что-то похожее на авианосец. Ничего, для начала пойдёт, а потом будут специализированные корабли.

На носитель поставили новые, более мощные двигатели, забронировали, правда не очень сильно, установили систему невидимости, хорошие щиты и мощную ПРО, устроили несколько палуб для размещения "шершней", системы их катапультирования и приема на борт, места для технического обслуживания. Ну и само собой разумеющееся, места для жизни, отдыха и развлечений экипажей.

Вот такие меры по защите системы подготовили мы с Виктором. И сейчас полным ходом шли работы по реализации намеченных планов — строились корабли, ставились минные поля, налаживались системы связи. Мы готовились к разным неожиданностям, вплоть до войны, и собирались защищать свой дом.

Глава 13

Как это ни покажется странным, нам не хватало металла. И дело не только в том, что он требовался для нашего производства. Хотя оно и поглощало его как песок воду. Потребность в металле оказалось просто сумасшедшей. Никогда на руду и концентраты не было таких высоких цен. Верфи требовали металл во всё больших количествах, королевство стремительными темпами возрождало свой флот, почти утерянный при сражениях с архами.

Как писалось в СМИ, через три-четыре года мы восстановим свой потенциал, а пока необходимо подтянуть пояса и закатать рукава. Правда, это касалось не всех, аристократы и прочий сброд, любители свободной жизни, которым всё равно, под кем лежать и для кого раздвигать ноги, веселились как при пире во время чумы. Но у нас было своё микрогосударство, баронство Фирад, правда под протекторатом Минматар, но нормы и правила жизни мы устанавливали сами.

И у нас не любили таких мотыльков, правда, они и сами знали, что им здесь не рады, и старались держаться подальше от этих мест. А основу местного общества, его становой хребет составляли военные, шахтёры, техники, инженеры и представители многих других профессий, зарабатывающие себе на хлеб насущный упорным трудом.

Честно говоря, я тут ни при чём и не прикладывал к этому никаких усилий. Так уж получилось, что создавая корпорацию "Горняк", всем, кто начинал это дело, пришлось много трудиться. Летать и искать богатые залежи руды, добывать её и перерабатывать в концентрат, учиться, повышать своё мастерство, строить корабли, воевать, да и много чего ещё пришлось испытать, прежде чем достичь существующего благополучия.

И это стремление добиться лучшего в жизни, используя свои возможности, поддержку друзей и единомышленников, привело к тому, что у местных сложилось своеобразное мнение — хочешь хорошо жить, иди работать в корпорацию. А уж там всё зависит от тебя от самого. А так как корпорация выкупила саму планету из долговой кабалы, куда её загнали прежние владельцы, отношение к работе, сложившееся у нас, постепенно распространялось везде.

Конечно, это не был единственно возможный образ жизни. Есть у нас и проститутки, блогеры, бандиты и многие другие, желающие получить всё без заметных усилий со своей стороны, но их явное меньшинство, правда крикливое и голосистое. Но как говорится, собака лает, а караван идёт. Но что-то меня не туда занесло, начал об одном, а заговорил совсем о другом. Старею, наверное.

Так вот, судостроение сейчас переживает настоящий бум, все верфи забиты заказами, причём на несколько лет вперёд. Нам тоже пришлось закладывать дополнительные места, в первую очередь для строительства носителей "шершней" и их самих. Все вояки, наши и из королевства Минматар, которых мы ознакомили с новинкой, посчитали такие корабли очень перспективным видом оружия и ждали только результатов их реального применения в бою.

А мы наращивали свои производственные мощности и готовились к войне. Сейчас у нас работали шесть больших верфей, на двух из них в ближайшее время заканчивали изготовление линейных крейсеров, а на четырёх шла сборка мониторов. Все работы велись дроидами под управлением искинов круглосуточно. Только на заключительном этапе к работе подключались специалисты. После сборки всей этой партии в очереди стояли шесть линейных кассетных крейсеров.

Головной корабль этой серии — "Абрек", зарекомендовал себя с самой лучшей стороны, так что надо было усиливать боевое крыло нашей корпорации. На четырёх средних верфях строились носители для "шершней", а двенадцать малых верфей изготавливали самих "шершней". Откуда столько производственных мощностей и где на всё это нашлись деньги? Частично от проданной руды, частично от отчислений за переданные лицензии и кое-что от оплаты за найденное месторождение нилита.

Так что сейчас в ближайшем к планете астероидном поле, можно сказать, появился достаточно мощный производственный центр, обеспечивающий, и даже с избытком, потребности корпорации. А вот металла на всё это не хватало. И хотя Лина привела все наши корабли из рейда, забитые концентратом, металла всё равно было мало. А ещё нужны были деньги на покупку новых заводов, в первую очередь по производству электроники и двигателей.

Найти их становилось всё труднее и труднее. Похоже, все запасы, лежащие на складах, были уже выбраны. И не только нами, в Содружестве немало предприимчивых и деятельных людей, так что, учитывая возросшую потребность в новой технике, соответствующие производства росли как грибы. Скупались даже более-менее подходящие заводы в других государствах и использовались для текущих нужд. В общем, как говорится, всё для фронта, всё для победы.

Естественно, я не мог рулить всем сразу, горнодобывающая корпорация давно превратилась в многопрофильную, и каждым направлением занимался свой специалист. Я же, по сути, был вольным художником, то строил корабли, то летал по космосу, то добывал руду или возился с новой техникой. Фактически, к этому я и стремился изначально, и мне нравилась моя жизнь.

Правда, от обязанностей руководителя корпорации меня никто не освобождал, так что по мере необходимости приходилось заниматься и этим. Вот и сейчас мы сидели и решали, что делать дальше. Существующий запас концентрата позволял нам спокойно проработать пять месяцев, с напрягом — шесть.

А с учётом дороги туда и обратно до ближайшего хорошего астероидного поля и времени на добычу руды, требовалось как раз шесть месяцев. И в рейд придётся опять идти почти всем боевым кораблям корпорации, а это в сложившихся условиях оставляло систему почти без защиты.

Тут со мной связался Ник и попросил о личной встрече. Не видел причин, почему не встретиться и не поговорить, может, какие новые сведения сообщит. Так что через два часа мы сидели у него в кабинете, пили сок, и он делился со мной закрытой информацией.

— Проверили мы, Петро, эту Венду. И не просто проверили, а взяли штурмом и всё ручками потрогали. Там действительно оказалась секретная лаборатория, но только по производству наркотиков. На планете были засажены огромные площади для выращивания сырья, завезены рабы и в огромных количествах изготавливались наркотики.

Главным организатором всего этого безобразия был Амар, причём само государство. Ему принадлежало шестьдесят процентов всего дохода. Тридцать процентов имел пиратский синдикат, объединявший несколько пиратских кланов, и десять процентов уходило на счета отдельных лиц. Мы давно искали, откуда к нам идёт мощный поток наркотиков, и вот благодаря твоей находке его удалось перекрыть.

— Понятно, ну что получилось, то получилось. Хорошо, что все труды оказались не напрасны.

— Нет, не напрасны. Вы смогли не только найти ту занозу, что давно сидела у нас в заднице, но и действительно помочь в поиске секретной лаборатории. Тебе при ближайшей встрече с королём придётся услышать много благодарственных слов и получить подарки.

— Подарки я люблю, только вот непонятна степень моего участия во всей этой операции.

— Твой безопасник, Фир, оказался прав в своих предположениях. Требовалось только создать нужную обстановку, а всё остальное мы сделали сами. Конечно, случаи пиратства не редки и никого не могут удивить. Но ваша целенаправленная атака на транспорты церкви и широко разошедшиеся слухи о поисках пропавших заставили нервничать СБ Амара, а мы этим воспользовались.

— И где же располагается эта таинственная лаборатория?

— В столице, можно сказать, в главном храме церкви "Чертоги Вечности".

— Да уж, получается всё, что делается, всеобщее подчинение и превращение людей в послушных марионеток — государственная политика?

— А ты что, раньше в этом сомневался?

— Да в общем-то, нет. И что теперь делать дальше?

— Аналитики выдают несколько различных прогнозов, но большинство из них сходятся в одном — приближается война. И скорее всего, федерация Галанте выступит совместно с Амаром против нас. В Галанте, по нашим сведениям, уже достаточно много высокопоставленных чиновников, попавших под влияние амарцев.

— А что, это основной вариант развития событий?

— Альтернативой будет мощный удар по инфраструктуре Минматар, имеющий своей целью ослабить королевство и захватить большое количество рабов с целью нас ослабить и не дать восстановиться. А после этого налёта через некоторое время опять же начнётся война.

— Да уж, что совой об пень, что пнём об сову, разницы никакой.

— Есть ещё одна неприятность, касающаяся тебя лично.

— Говори уж, не тяни кота за хвост.

— У нас произошла утечка информации, и теперь пираты и амарцы знают, что это ты нашёл их секретное производство наркотиков. И они пообещали тебе отплатить.

— Ну спасибо, дорогой! Удружил так удружил! При таких друзьях и никаких врагов не надо.

— Что есть, то есть, и изменить здесь ничего нельзя. Единственное, что могу сказать, опять же по неподтверждённым данным, нападение будет в ближайшее время, и скорее всего, не на планету.

— Ну, хоть и на том спасибо.

Расстались мы с Ником не совсем довольные друг другом, но оба понимали, что мы в одной лодке и не стоит её раскачивать. Ну а дальше пришлось строить свои планы на ближайшую перспективу, исходя из полученных сведений. Опять собрались основные специалисты, я пригласил Виктора, Лину, Фила, Фира и даже вытащил Анта, оставившего работу в космосе и твёрдо обосновавшегося на планете в уютном домике.

— Значит так, коллеги. У меня две новости, одна плохая, другая очень плохая. С чего начнём?

— Здесь выбор невелик, начинай с любой, — ответил Ант.

— По непроверенным и неподтверждённым данным, нас ждёт война. Правда, о ней все давно говорят, но теперь она становится неизбежной.

— А это какая новость? — поинтересовался Фир.

— Плохая.

— Какая же тогда очень плохая?

— Пираты и амарцы узнали, что это я обнаружил планету Венда. На ней располагалось их секретное производство по изготовлению наркотиков. А так как там производился значительный их объём, расходившийся по всей территории Содружества, то имперцы и пираты понесли очень серьёзные и невосполнимые убытки.

— Я так понимаю, что всё производство и источники сырья уничтожены? — любопытство Фира было просто безмерным.

— Да.

— И как я думаю, тебя объявили личным врагом все пираты и амарцы?

— Точно.

— Да, это действительно очень плохая новость. Так ты что, предлагаешь нам испачкать штанишки и попрятаться? — не унимался Фир.

— Нет, что ты. Я думаю, надо сразу вешаться.

— Чего? — не понял Фир.

— Чего-чего! Обгадиться и сразу идти вешаться. Или топиться. Сам можешь выбрать, что больше нравится.

— А если серьёзно? — не унимался Фир.

— А если серьёзно, то нам надо как-то распределить свои силы. Мы имеем сейчас шесть средних шахтёров и один тяжёлый, восемь линейных крейсеров, правда два из них только-только сошли со стапелей и их лишь условно можно считать боевыми единицами, и два тяжа. И есть ещё два транспорта и два носителя, правда из них лишь один полностью укомплектован "шершнями".

Вот я и предлагаю, в рейд пойдут все шахтёры, шесть линейников, носитель и средние транспорты. Два линейника, два тяжа и носитель останутся прикрывать систему. Тут уже размещены кассеты, частично установлены минные поля, и в ближайшее время сойдут со стапелей "мониторы". Думаю, этих сил должно быть достаточно для защиты системы. А чтобы отвлечь от неё внимание, предлагаю распустить слух, что я ушёл с эскадрой, тогда, надеюсь, пираты озаботятся её перехватом и оставят на некоторое время систему в покое. А нам именно это и надо.

И ещё. Думаю, надо повторить нашу операцию "листопад" и слить координаты системы, где мы точно будем находиться при возвращении. Тогда вообще нападение на систему вряд ли станет возможным.

— Ты забыл ещё о большом транспорте, Петро, — поправил меня Ант. — Его тоже надо брать. Если забьём его трюмы концентратом, думаю, проблем с металлом в производстве не будет.

— Фил, корабль к походу готов? — поинтересовался я.

— Готов.

— Мне это не нравится, — ответил Виктор. — Если я возглавляю военное крыло корпорации, то и идти в поход надо мне.

— Я уже высказал свои соображения по этому поводу. Личный враг пиратов и амарцев не ты, а я, значит, и охоту они будут вести на меня. И система получит время, необходимое на обучение личного состава и создание укреплений в полном объёме.

— Петро прав, Виктор, — высказался Фир. — Правда, я бы хотел, чтобы у него было больше кораблей, но кто-то же должен защитить планету, да и молодых надо натаскать. А ты делаешь это лучше всех. Не думаю, что здесь будет тихо и спокойно. Правда, основные силы уйдут ловить эскадру, но пользуясь моментом, пираты захотят пощупать незащищённую планету.

Так что тебе предстоит гораздо более трудная, на мой взгляд, задача. С малыми силами и зелёными новичками защитить наш дом.

Виктор промолчал, реплика Фира поставила все точки над Ё. Не идти нельзя, иначе встанет всё наше производство, и мы не сможем обеспечить себя необходимым оружием. А если уйти за ресурсами, то защита системы окажется существенно ослабленной, и она будет представлять собой лакомую добычу.

— У меня есть ещё несколько предложений, — продолжил я наше совещание. — В рейд предлагаю отобрать только добровольцев, кто из экипажей кораблей откажется — никаких репрессий не применять и не принуждать силой. Пусть остаётся на планете. Всем рейдовикам на время похода установить двойной оклад.

— Это хорошее предложение, надо только его согласовать с экономистами, — согласился Ант.

— Само собой. Но это не всё. На время отсутствия эскадры надо для всех защитников объявить режим повышенной готовности и платить им полуторный оклад.

— Правильно, тогда между людьми не будет никаких обид, они всё поймут как надо, — согласился с моим предложением Виктор.

— Теперь вам слово, мастера-шахтёры, — обратился я к Филу и Анту. — За вами определение места, где мы будем копать руду, и построение маршрута.

— Сам такой же, — пробурчал Ант. — А место я давно присмотрел. Помнишь ту странную систему, которую ты нашёл во время нашего первого рейда? Ну где астероидные поля занимают всё пространство.

— Помню конечно, — ответил я. — Всё хотел её получше посмотреть, да не получалось.

— А я вот посмотрел, — ответил Ант. Туда специально в своё время отправлял разведчика, и он снял карту полей. Там богатые руды, правда в основном бистоп и арконор, но в них высокое содержание металлов. Я к чему клоню, времени на получение концентрата из богатых руд потребуется меньше, тем более, как я понимаю, он весь пойдёт на наши нужды. Да, ещё хотел сказать — увеличь число добытчиков, оборудование на шахтёрах может перерабатывать в два раза больше руды.

— Ну да, пока не закроем свои потребности, продавать ничего не будем.

— Вот и я о том же. А кроме того, там место вполне безопасное. Проход в камнях мы нашли, там даже большегруз пройдёт, но перекрыть его или защитить можно без проблем. Так что под прикрытием астероидов все будут в безопасности и можно спокойно копать руду.

— Отлично, значит за вами разработка маршрута, а тебе, Фир, надо будет продумать слив информации.

— Принято.

Глава 14

Наше путешествие до места назначения прошло безо всяких приключений. И действительно, среди астероидов имелся проход, ведущий непосредственно в самое сердце скопления камней. Мою первоначальную карту, по большей части обзорную, позволяющую составить самое общее впечатление об имеющихся рудах и самой системе, значительно дополнили и расширили благодаря трудам других разведчиков.

Место действительно было очень перспективное, целые поля астероидов с богатыми рудами, и при правильной организации обороны практически полная безопасность. Думаю, тут хорошее место для организации нашей базы, и ТШК "Дежнёв" подходит для этого наилучшим образом. А вывоз концентрата обеспечат большегруз и два средних транспорта. Но о перспективах будем думать потом.

А пока я занимался разведкой соседних систем, уточняя ранее сделанные карты, а в перерывах между полётами совместно с Линой мы готовились к нападению пиратов на обратном пути. Честно говоря, я просто отдыхал. Вот такое непонятное состояние. Не надо было строить каких-либо планов, разрабатывать хитроумные комбинации, позволяющие получить нужный результат, искать и о чём-то договариваться с различными людьми.

Всё было просто. Космос, в этот раз непривычно спокойный и не угрожающий, и я со своей напарницей и женой. Мы проводили многие часы, изучая одну из его бесчисленных кладовых, и при молчаливом согласии строили планы на дальнейшее их использование. А при возвращении на эскадру мирное настроение, навеянное спокойной работой, сменялось воинственным — нас ждала пиратская засада, и надо было решить, как уничтожить врагов и защитить друзей.

Но рано или поздно любое дело заканчивается, наконец-то все бункера и трюмы заполнены, и эскадра тронулась в обратный путь. Прошло уже пять месяцев, как мы покинули Фирад. Оставалось только надеяться, что там всё в порядке и нам удастся благополучно вернуться домой. Можно было конечно обойти пиратскую засаду, но тогда её пришлось бы ожидать в будущем и неизвестно где.

А так как мы знали, где нас должны ждать, то имели планы, как отблагодарить встречающих за такую заботу. Конечно, оставался совершенно неизвестный фактор — численность противника, но не стоит сбрасывать со счетов наше техническое превосходство. Пиратские корабли, хоть по отдельности, хоть в составе любой эскадры, уступали нам как по уровню технического оснащения, так по мастерству и подготовке экипажей.

— Адмирал, зафиксирован гиперслед, визуально ничего не наблюдается, идут под невидимкой, но судя по показаниям детектора масс, одновременно вышло несколько кораблей.

— Когда будет идентификация?

— Через минуту.

— Жду.

— Адмирал, корабли определены, правда погрешность слишком большая. Но можно примерно сказать, что в группе шесть средних шахтёров, шесть линейных крейсеров, два линкора или тяжёлых шахтёра, скорее последнее, и два транспорта. Есть ещё несколько кораблей, но с их идентификацией пока проблема.

— Это те, кого мы ждём. Птичка влетела в клетку. Мал, давай команду на начало атаки.

Наши корабли из гипера вышли одновременно, под невидимкой. Сразу же заработали наши сканеры и радары, в том числе и гравитационные, обшаривая систему и прилегающее пространство. Мы вышли глубоко в зоне перехода, даже близко не подходя к границе гравитационного влияния местного светила.

— Капитан, сканерами обнаружены три группы кораблей. В каждой из них — четыре линкора, восемь линейных крейсеров, восемь тяжёлых. Первая группа — прямо по курсу, расстояние восемнадцать миллионов километров, находится в гравитационном поле, вторая — справа, глубоко в зоне перехода, следует нам на перехват курсом девяносто-сто тринадцать-сорок семь, расстояние двадцать восемь миллионов километров.

Третья находится в области гравитационного поля местного светила на левом фланге, следует на перехват курсом двести семьдесят-тридцать девять-пятнадцать, расстояние сорок миллионов километров. В каждой группе по два линкора и линейных крейсера находятся под невидимкой. Зафиксировано облучение гравитационными лучами. Можно считать, что нас обнаружили.

— Ну что, Лина, ничего неожиданного, всё как мы с тобой и предполагали. Это сборная карательная экспедиция. Пираты так, для прикрытия и отвода глаз. Судя по наличию большого числа линкоров и линейников, да ещё под невидимкой, здесь амарцы. И правила игры устанавливают они. Командуй, мы всё это уже с тобой обыгрывали на имитаторе.

— Эскадра, внимание. Построение "пирамида". Действуем по плану "Стрелок". Маркирую цели — группа прямо по курсу — "Бандит один", группа справа — "Бандит два", группа слева — "Бандит три". Включить глушилки и перейти на обмен по коммуникационным лазерам. Запустить разведмодули в сторону каждого Бандита, а также по плану "Обзор". "Варнак", "Хунхуз" — ваша цель "Бандит два", стрелять гипер-ракетами по моей команде.

"Скиф", "Нилин" — сбросили по двадцать кассет с "душками", цель — "Бандит три". "Гнездо" — запускай своих "шершней", под невидимкой пусть заходят сзади "Бандита три". Тактик, когда "Бандит один" выйдет из зоны гравитации?

— Через шестьдесят восемь минут.

— "Абрек" и остальные крейсера, приготовиться к стрельбе гипер-ракетами по "Бандиту один" через девяносто минут. Тактик, что показывают разведмодули?

— Чисто, не обнаружено никаких других кораблей в засаде под невидимкой.

— Отлично. Держим курс тридцать-сто семнадцать-сорок два, имитировать разгон для ухода в гипер. Теперь ждём. Тактик, мне сообщить за пять минут до выхода Бандита из зоны гравитации.

— Адмирал, конвой занял курс тридцать-сто семнадцать-сорок два и начинает разгон для ухода в гипер. И они включили глушилки связи, у нас нет радиообмена с кораблями остальных групп.

— Всё понятно. Эта птичка пытается уйти из ловушки и прорваться в зону перехода. Надеется, что нарушив связь между нашими кораблями, ей будет легче. Но от страха она совсем потеряла голову. Таким курсом птичка попадёт под удар наших кораблей с двух сторон. Флагманы в каждой группе знают, что делать?

— Да, адмирал. Планом предусмотрено, что в случае потери связи группы должны идти на перехват цели с максимальной скоростью.

— Отлично, сколько ещё им до выхода в зону уверенной стрельбы?

— Два часа семнадцать минут. Адмирал, тут какие-то помехи пошли, сканеры показывают, что в контролируемой области появились неизвестные объекты, но операторы определить их не могут. И размер этих объектов находится на уровне погрешности датчиков.

— Запиши в журнал, потом заставлю техников выяснить, что за помехи пошли.

— Слушаюсь.

— Капитан, пять минут до выхода "Бандита один" из зоны гравитации. "Бандит один" и "Бандит два" ускорились и идут нам на перехват. Через сто двадцать восемь минут достигнут зоны уверенной стрельбы.

— Где "шершни"?

— Выходят на исходные позиции, займут их через пятнадцать минут.

— Через двадцать минут общая атака. Всем приготовиться. Тактик, начинай без дополнительной команды.

— Принято.

Всё это время, пока Лина раздавала команды и готовила корабли к бою, я анализировал складывающуюся обстановку и не находил в наших решениях никаких ошибок. Такую, или почти такую схему засады мы предполагали и проигрывали её на имитаторе. Если уж быть совсем точным, то было не менее пятидесяти вариантов различных засад, и на каждую из них разработан и неоднократно проверен свой план противодействия.

Так что мне оставалось только ждать. И вот прозвучала команда "Огонь". Честно говоря, по большей части всё происходящее оказалось совсем не зрелищно. Гипер-ракеты, направленные на "Бандита один" и "Бандита два" разогнались, а потом исчезли из вида, а через несколько секунд вражеские корабли сами по себе начали взрываться. Никто их не атаковал, вблизи не видно было никого, и тем не менее, корабли разлетались на куски.

Тут я не прав, очень эффектно выглядело попадание гипер-ракеты в корабль, находящийся под невидимостью. Пустое пространство как по волшебству вдруг заполняется обломками корабля, воздухом и водой, неожиданно неизвестно откуда попавшими в космос, взрывами и разлетающимися элементами конструкции. Настоящий сюр.

Не менее эффектно выглядела атака "шершней". Казалось, ничего не предвещает беды, корабли "Бандита три" уверенно и неумолимо под покровом невидимости накатываются на обречённый караван, и вдруг, о это многообещающее вдруг, всё разительно меняется. Из пустоты совершенно неожиданно появляются незнакомые корабли, на огромной скорости атакуя линкоры и крейсера.

При этом неизвестные кораблики совершают непонятные манёвры, резко уходят в стороны, крутятся и меняются местами друг с другом. Всё это приводит к тому, что ПРО их постоянно теряет и не может вести по ним стрельбу. А вот они, напротив, не жалеют ракет, направляя их в самые уязвимые места — в дюзы, превращая грозные боевые корабли или в жалкие обломки, или в неподвижные цели.

А потом прилетели ракеты. И когда уцелевшие жалкие остатки "Бандита три" попытались противопоставить им свою ПРО, то атакующие ракеты выполнили манёвр "ножницы", резко уйдя вверх и вниз, из-за чего ПРО их потеряла, и без всяких препятствий нанесли свой удар.

В общем, через две минуты после отдачи команды все вражеские корабли были уничтожены. Ещё какое-то время нам потребовалось на сбор своих разведплатформ и "шершней", после чего мы ушли в гипер. Собаке собачья смерть.

Виктор шёл по коридору командного пункта, размышляя о ближайших планах по укреплению системы. Многое из задуманного уже выполнено, но сделать предстояло ещё больше. Кроме самой планеты необходимо защитить три объекта, расположенных в космосе. Это станция на орбите планеты, производственный комплекс в астероидах и флотская база. Да, вот такой парадокс, мирные шахтёры должны защищать военных.

Они бы и сами рады отказаться от этой чести, тем более, что раньше здесь базировалась эскадра, патрулирующая сектор и уничтожавшая пиратов. Но во время войны с архами большинство кораблей погибли, а уцелевшие были стянуты к центральным мирам. Так что сейчас здесь остались только два фрегата, а их было явно маловато для защиты базы.

Особенно если учесть проявляемый пиратами интерес к флотским складам, а амарцами — к материалам флотской разведки. Ведь именно на этой базе и располагалось разведуправление сектора. Радовало одно — флотские не гнули пальцы веером, понимали своё положение и беспрекословно подчинялись указаниям.

Но пожалуй, основной головной болью Виктора был именно производственный сектор. Именно там билось сердце системы, на верфях рождались корабли, плавился металл, создавалась электроника. Там работали лучшие специалисты, которые и закладывали тот фундамент, на котором процветал Фирад.

Виктору пришлось создавать мини-крепость. Первоначально астероидное поле, в котором располагался комплекс, в проекции на плоскость имело форму серпа. Все производства размещались внутри, и с трёх сторон их защищали камни. Не сказать, что само астероидное поле было большим, да и особенно крупных камней там не было, но тем не менее, худо-бедно с задачей защиты расположенных внутри объектов оно справлялось.

Буксирами перетащили несколько камней, закрыв открытую часть, через которую можно было свободно проникать вглубь астероидного поля. Теперь туда вела хоть и широкая дорожка, но доступ был ограничен, а сами камни обеспечивали хорошую защиту от вражеского обстрела.

Кроме того, внутри астероидного поля прокопали специальные каналы, по которым корабли могли выходить на заранее подготовленные позиции и с них атаковать противника. Свои силы и возможности кораблей Виктор предпочитал скрывать. У него не было иллюзий, что всё сделанное им останется в тайне. Наверняка в системе не один десяток шпионов, работающих на пиратов и амарцев. Но тем не менее, мониторы и носители он держал в рукотворной крепости.

А на её укрепление сил не жалели. Даже по его настоянию пошли на то, чтобы весь металл из руды и концентратов не извлекать. Теперь отходы, остающиеся после плавки, содержали, пусть и небольшую, долю металла. Из них прессовали блоки и размещали их между астероидами. Они выполняли две функции — ограничивали возможности по проникновению в астероидное поле малых летательных аппаратов и благодаря содержанию металла не позволяли сканерам и радарам просветить внутреннее пространство между камней.

Конечно, весь космос кирпичами не перекроешь, но производства работали, отходы были, так что таким образом их использовали на благое дело. Правда, запасы сырья подходили к концу, но в скором времени ожидалось возвращение эскадры, так что работы по укреплению природной крепости будут продолжены.

Заложенные ранее корабли были построены, все они уже укомплектованы экипажами, и те прошли начальное обучение и ознакомление с кораблём. Вообще сейчас в системе находились два линейника, два тяжа, четыре монитора, один носитель. На верфях были заложены ещё шесть линейников и четыре носителя, не говоря уже о "шершнях". Но до появления кораблей было ещё не менее шести месяцев. И столько же времени должно занять обучение экипажей.

Минные поля, или если быть совершенно точным, свободно размещённые ракетные батареи, уже установлены на наиболее опасных направлениях. Правда, их было маловато, заслон получался жидковат, но зато благодаря малочисленности они оставались незаметными на экранах сканеров и радаров.

А вот кассеты в количестве, обеспечивающем высокую плотность залпа, располагались среди астероидов, а также на флотской и орбитальной станции. Было ещё небольшое их количество, разбросанных в самых неожиданных местах, но это так, на самый крайний случай. Да, глубоко в зоне перехода были расположены гипер-ракеты. Вот, пожалуй, и всё, что система могла противопоставить неожиданным визитёрам.

Раздумья Виктора прервал рёв боевой тревоги. Добравшись до командного пункта, он несколько недовольно оглядел своё место. Ему гораздо привычней было находиться в рубке боевого корабля, чем в подземном бункере. Но тут выбирать не приходилось, тем более, что сверхсветовая связь обеспечивала практически реальное присутствие в выбранном месте. Дежурная смена уже была на своих местах и проводила оценку ситуации.

— Вахтенный, доклад.

— Зафиксированы многочисленные следы гипер-перехода. Идентифицированы два линкора амарского производства типа "иргва", четыре линейных крейсера, тоже амарцы, тип "мареф", восемь эсминцев. И ещё, похоже, пираты, три переделанных в боевые корабли средних транспорта, скорее всего, несут десант или приготовлены для добычи. Все корабли вышли на самой границе поля гравитации, курс держат на орбитальную станцию. Идентификаторы отключены.

— Принято. Тактик, оценка ситуации.

— Думаю, это разведка боем. Проводится амарцами, пираты так, для прикрытия. Противник знает наши силы и постарался превзойти нас численно. Но думаю, ему неизвестно о мониторах и носителях, иначе бы пришло больше гостей. Так же, скорее всего, для него будут сюрпризом минные поля. Не хотелось бы раскрывать все наши возможности, а имеющихся сил врагу не хватит справиться с массовыми пусками ракет.

— Согласен. "Пират", "Ушкуйник" (так назывались два новых линейных крейсера, однотипных "Абреку" и сошедших со стапелей уже после ухода эскадры) — занять позицию си-четыре, "Вентра", "Кижель" — ваша позиция эс-два. Начать установку кассет. Развернуть мобильную ПРО. Всем кораблям — ваша цель линейные крейсера. Диспетчер.

— На связи.

— Обычный запрос, кто такие, цель прибытия, почему отключены идентификаторы, то есть провести все стандартные процедуры.

— Принято, выполняю.

Я конечно понимал, что всё это лишь отсрочка времени. Но правила едины, и их надо соблюдать. Как и ожидалось, ответа на наши запросы не последовало, как и на угрозу применить оружие. Неизвестные корабли, сохраняя молчание, продолжали двигаться к орбитальной станции.

Ну а дальше всё было вполне ожидаемо. Эти пираты-работорговцы не были на войне, хотя и считали себя опытными вояками. Конечно они слышали о битве с архами и наших кассетах, ракетах и мобильной ПРО. Трудно не услышать, когда об этом кричат с каждого экрана. Но одно дело слышать, а совсем другое — иметь боевой опыт. Тем более, они не знали о наших новых ракетах.

В этом нет ничего удивительного, их возможности не афишировались, а те, кто с ними сталкивался, ничего уже рассказать не могли. Так эта толпа смертников и шла на наши четыре корабля. Все остальные конечно были наготове и могли вмешаться в любой момент, но этого не потребовалось. До занимаемых нами позиций было ещё достаточно далеко, так что казалось, что сделанный крейсерами ракетный залп уйдёт в пустоту.

Набрав скорость, ракеты перешли в баллистический режим и стали почти невидимы на экранах радаров. На всякий случай работорговцы поменяли курс, надеясь, что наши птички, идя по инерции, их не найдут и проследуют мимо. Не срослось.

Как обычно, атаку начали ракеты РЭБ. На заданном расстоянии птички провели коррекцию и нацелились на противника. Поверьте, две тысяч ракет, идущих с разных курсов на полтора десятка судов, некоторые из которых лишь условно можно считать боевыми, это очень много. Почему условно боевыми? А нет ни у пиратов, ни у амарских вояк боевого опыта, тем более такого, который приобретён в мясорубке с пауками.

Они привыкли воевать с мирным населением, захватывать безоружные суда, грабить и насиловать беззащитных жителей, командовать рабами, находящимися под воздействием рабских ошейников или имплантатов подчинения. А здесь шла война в полный рост. И кроме того, использовалось оружие, о котором так называемые солдаты даже не слышали.

Ракеты РЭБ до конца отработали свою задачу, прикрывая атакующих птичек. Причём они шли под непосредственным управлением искина, игнорируя всяческие попытки сбить их с курса. Вражеская ПРО оказалась полностью подавленной, так что можно сказать, что ракет было даже слишком много. Первыми были уничтожены линейные крейсера, потом линкоры, а затем и все остальные.

Так что все наши секреты оказались в целости и сохранности. Почему я так считаю? Просто после уничтожения пиратской эскадры служба контроля зафиксировала одиночный гипер-переход. А это значит, что где-то был разведчик, который с собранной информацией отправился на доклад. Но увидел он только то, что ему показали.

Глава 15

Возвращение эскадры было воспринято всеми как что-то само собой разумеющееся. За прошедшие годы все привыкли, что наши корабли всегда приходят домой в срок и с полными трюмами. Надо понимать, что благополучие всей планеты зависело от успехов корпорации.

А доставка ресурсов была одним из таких успехов, причём это обеспечивало работу многих других подразделений, а значит, у людей будут зарплаты и премии, они будут посещать магазины, рестораны, бордели, что опять же обеспечит деньгами тех, кто не работает непосредственно на корпорацию.

В общем, когда экипажи получили расчёт, были объявлены два отгульных дня. И все, кроме вахтенных, отправились расслабляться. А вот кому-то, не станем на себя показывать пальцем, было не до расслабона. Как показала практика, атаку следует ждать непременно, и силы для этого противник задействует очень даже не маленькие. Так что радоваться своей победе надо, но излишне возноситься не стоит.

И надо задуматься о дальнейших поставках сырья. А это значит, что опять придётся дробить свои силы и часть боевых кораблей отправлять для охраны караванов с концентратом. Вот и приходилось совместно с Виктором латать Тришкин кафтан — решать, какие из кораблей оставить для защиты системы, а какие отправить для охраны каравана.

Конечно, это произойдёт не завтра, но уже через пару месяцев, как только люди отдохнут, надо снова отправлять корабли. И как ни крути, защищать систему придётся шестью линейными крейсерами, четырьмя мониторами и одним носителем. Правда носители строят быстро и есть надежда, что их число скоро увеличится. А пока придётся обходиться теми силами, что есть.

А где-то через месяц, когда мы готовили к очередному походу очередной караван, началась война. Сначала информационная, но судя по её накалу, дело скоро дойдёт и до пушек. Перво-наперво королевство Минматар и корпорацию "Горняк" обвинили в пиратстве и убийстве мирных жителей федерации Галанте. Суть дела была проста — месяц назад к планете Фирад направлялся караван из трёх гражданских судов в сопровождении охраны. У них были нарушения в работе системы жизнеобеспечения, и корабли нуждались в ремонте.

А эти нелюди, чудовища в человеческом образе — военные Минматар, при поддержке боевых кораблей корпорации "Горняк" устроили тренировку личного состава и расстреляли всех тех, кто пришёл к ним за помощью и спасением. Всем было понятно, что это ложь, но как говорили фашистские лидеры — чем чудовищней ложь, тем скорее в неё поверят. Всё произошедшее называли бойней при Фираде.

Нами были предоставлены записи переговоров диспетчера с экипажами кораблей, показания сканеров, где корабли шли без идентификаторов, что автоматически относило их к пиратам. И никто в здравом уме не мог поверить, что три пиратских рейдера, переделанных из средних транспортов, можно отнести к мирным судам.

Не было объяснений, почему два линкора, четыре линейных крейсера и восемь эсминцев охраняли три пиратских боевых корабля. При здравом размышлении эти три корабля больше походили на транспортные суда с десантом. Но эти доводы и соображения просто не воспринимались галантийскими и прочими СМИ. Так же, как и показания выживших пиратов и членов экипажей боевых кораблей.

Они говорили прямо и открыто — их целью был захват орбитальной станции на планете Фирад, её грабёж и рабы в качестве добычи. Трюмы кораблей были забиты криокапсулами. Всё эти показания отвергались галантийскими и амарскими СМИ и выдавались как подделка СБ Минматар, должная оправдать действия военных.

Но это были ещё цветочки. Начались провокации, опять же в них оказались вовлечены военные Минматар. Как удалось установить доблестным защитникам Галанте, флотские королевства начали нападать на мирные корабли. Почему все решили, что нападали военные Минматар? Так именно их корабль был уничтожен случайно оказавшимся на месте нападения патрулём амарцев.

Анализ обломков и останков членов экипажа однозначно позволил установить, что корабль принадлежал к регулярному флоту Минматар, а все флотские носили мундиры ВКФ. Но как ни странно, экспертов Минматар ни разу не допустили на место преступления, и никаких доказательств, кроме высказываний журналистов и крупных планов жертв нападения, предоставлено не было. И это был не единственный случай.

Кроме того, несколько раз происходили нападения на патрули минматарцев. Как правило, с нашей стороны в рейд уходили крейсер и фрегат. Этих сил обычно хватало для укрощения пиратов. Однако в последнее время на флотских стали устраивать ловушки — впереди шёл одиночный пиратский транспорт, а где-то по бокам — три-четыре тяжёлых или линейных крейсера.

Как обычно в таких случаях, ситуация переворачивалась с ног на голову. Пиратский транспорт объявлялся мирным, а корабли королевства, наоборот, причислялись к пиратам и обвинялись в нападении на обычного торговца. Однако после пары таких провокаций, они прекратились. Да и не мудрено, минматарцы не сдавались, а за победу над ними пиратам (амарцам, галантийцам — нужное подчеркнуть) приходилось платить высокую цену.

Я привёл только самые крупные эпизоды начавшейся информационной войны с королевством. Любое действие, высказывание со стороны политиков или военных Минматар тут же использовалось как доказательство их агрессивных намерений. Причём не требовалось никаких подтверждений справедливости обвинений. Уже сам факт высказывания каких-либо претензий являлся истиной в последней инстанции.

И в то же время любые возражения и опровержения со стороны правительства Минматар заведомо отметались как сфальсифицированные и недостойные внимания. В общем, даже самому тупому обывателю становилось понятно, что назревает война между Минматар и союзом Галанте и Амара.

Да и федерация Галанте очень сильно изменилась. От прежнего духа свободы и независимости, чем всегда отличались её представители, почти не осталось и следа. Всё большую силу на территории федерации набирала церковь "Чертоги Вечности", всё больше и больше её последователей появлялось на планетах, подконтрольных Галанте. Многие из нас уже знали, что кроется за подобным ростом влияния, и это было дополнительным стимулом в предстоящей борьбе.

Вообще-то сравнивать шансы сторон — дело неблагодарное. За Амаром и Галанте было явное превосходство в численности кораблей. Они практически не понесли потерь в прошедшей войне с архами и могли выставить многочисленный флот. Но ведь дело не только в количестве кораблей. Что ВКФ Амара, что ВКФ Галанте никогда не отличались особой стойкостью и подготовкой.

Если им не удавалось уничтожить противника или добиться решающего преимущества при первом ударе, то как правило, затяжную борьбу они проигрывали. Да и при первых признаках поражения или хотя бы превосходства противника, чем бы оно ни было вызвано, предпочитали отступать. Они никогда не готовы были идти на жертвы, особенно если для этого приходилось как-то ограничивать собственные потребности.

Если бы всё так обстояло и сейчас, никто бы ни минуты не сомневался, что даже значительно ослабленные силы ВКФ Минматар одержат победу. Но теперь ситуация была принципиально иной — нам противостояли фанатики. Или можно сказать по-другому — люди, не контролирующие себя и находящиеся под управлением имплантата подчинения.

И предсказать, как в этом случае будет складываться противостояние, не брался никто. Так что нам оставалось просто копить силы, рассчитывая, что в ближайшее время удастся сократить разрыв в количестве кораблей, да ещё надеяться на качественное превосходство нашего оружия. Все наши наработки в этой области, я имею в виду корпорацию, и видеоматериалы по его использованию, были переданы флотским.

Новые типы ракет — гипер-ракеты и "душки", а также "шершни" позволяли существенно изменить характер боевых действий. А если учитывать, что флотские ни Галанте, ни Амара не спешили с массовым внедрением кассет и мобильных ПРО на своих кораблях, по-прежнему отдавая предпочтение энергетическому оружию, то ситуация в случае начала войны не выглядела совершенно безнадёжной.

Да, ракеты дорогое оружие, но его неоспоримое преимущество — возможность ведения боевых действий на дальней дистанции. А ограниченный боезапас заставлял использовать каждую ракету с максимальной эффективностью. Так что применение ракет за пределами поражения вражеского оружия позволяло добиваться решающего преимущества, не подвергая свои корабли и экипажи непосредственной угрозе.

И такое положение будет сохраняться, пока противником не будут применяться ракеты, или они значительно не усилят свою ПРО. Но ничего подобного не происходило. Ну и кроме того, новые ракеты позволяли грамотным командирам разрабатывать методы ведения боевых действий, недоступные ранее.

Поэтому ещё одной из задач флотских, кроме наращивания численности кораблей, была организация дополнительных производств по выпуску ракет, в предстоящей войне их потребуется очень много. В рамках этой программы нам разрешили и помогли построить собственный оружейный комплекс, предназначенный для выпуска всех типов ракет.

И пока шла информационная война, мы создали это производство. И пускай оно не вышло ещё на полную мощность, имелось множество "узких" мест, не позволяющих выйти на планируемый объём, но самое главное — маховик начал раскручиваться, и никто не сомневался, что в скором времени все проблемы будут решены.

Ну так вот, система Фирад постепенно становилась одним из опорных пунктов королевства, противостоящим агрессии пиратско-рабовладельческого союза. Здесь надо немного коснуться картографии звёздных систем. Для начала лучше всего её рассматривать в двумерной проекции, как обычные земные карты.

Представьте себе круг, разделённый на четыре сектора, один из них — Минматар. Слева от него находится сектор Галанте, справа — Кадари, ну а напротив — Амар. В круг входят только центральные планеты, а зона, сектор интересов того или иного государства, простирается гораздо дальше. Так вот, Фирад находился на границе центральных миров Минматар и фронтира, недалеко от границы с Галанте, в секторе интересов Минматар.

То есть, с точки зрения военного использования, Фирад представлял собой опорный пункт, прикрывающий фланг Минматар. Если его занимали ВКФ королевства, то они контролировали ближний фронтир и не позволяли противнику нанести фланговый или обходной удар. А если этот опорный пункт захватывал противник, то у него появлялась возможность напасть на внутренние планеты королевства, не занимаясь штурмом хорошо укреплённых миров на границе.

Конечно, всегда существовала возможность перепрыгнуть или обойти ту или иную систему, в космосе нет какой-то единственной определённой дороги. Но здесь у всех вояк срабатывал стереотип — нельзя оставлять за спиной хорошо укреплённый пункт противника. Правда, нападение в глубине чужого государства можно рассматривать как налёт с целью немного пограбить и разжиться рабами.

Или хорошо организованную диверсию с целью подрыва экономической мощи противника и возникновения волнений среди обывателей. Такие возможности никогда не стоит сбрасывать со счетов, как говорится, а ля гер ком а ля гер, но для амарцев в первую очередь смысл боевых действий заключался в захвате новых территорий, производств, технологий и прочих плюшек, обеспечивающих рост могущества правителей.

И кроме того, не стоит воспринимать сказанное упрощённо. Все планеты, принадлежащие тому или иному государству, располагались достаточно плотно, а вот между территориями, относящимися к этим государствам, проходила широкая зона, свободная от каких либо космических объектов. Так что преодолеть её могли далеко не все корабли, и для тех, кто собирался попасть на территорию другого государства, существовало ограниченное число маршрутов движения.

Поэтому разглядывая такую упрощённую карту Содружества, становится понятным тот интерес, что вызывал Фирад. Стратегический опорный пункт, позволяющий вести или пресекать военные действия в значительной области пространства, имеющий неплохие производственные мощности и многочисленное население, к тому же расположенный на удобном пути движения из Галанте в Минматар.

Вот мы и готовились всеми доступными средствами защитить собственную жизнь и имущество. А сил у нас прибавилось, хотя их конечно было мало. Со стапелей верфи сошли шесть линейных крейсеров и четыре носителя. Теперь общие силы, защищающие систему, составляли двенадцать линейных крейсеров, четыре носителя и четыре монитора.

Ну и каждый линейник нёс по два фрегата, выполняющих разведывательные функции, а при необходимости — вспомогательного корабля. Да и флотские сделали правильные выводы и прислали сюда для защиты своей базы линкор, два тяжа и три эсминца. Это конечно не делало погоды, но как говорится, на безрыбье и поп соловей.

Остальные наши корабли, все шахтёры, тяжи, пара линейников и носитель, занимались добычей концентрата и охраной караванов. Жизнь не остановилась, заводы и верфи работали, строились новые корабли, ракеты, да и прочие производства, не связанные с войной, требовали свою долю ресурсов. Так что корпорация работала, обеспечивая металлом не только себя, но и продавая часть королевству.

Установившееся шаткое равновесие, когда одна сторона постоянно бездоказательно обвиняет другую, не решаясь при этом на какие-либо серьёзные боевые действия, тянулось не один месяц. Королевству просто требовалось время, чтобы хотя бы частично восстановить свой прежний уровень, а амарцы не решались на более серьёзные действия, справедливо опасаясь серьёзного отпора.

Но как известно, состояние равновесия может тянуться долго, но в конце концов что-то или кто-то, добровольно или случайно, его нарушает. А вот чем это кончится, предсказать не берётся никто. Ясно только одно — никому мало не покажется.

Глава 16

Система Инель не входила в число основных центров, производственных, экономических или культурных, королевства Минматар. Это был скорее второстепенный, но хорошо развитый и плотно заселённый мир с отлаженной экономикой и инфраструктурой, являющийся базовым для многих обитаемых планет ближайшего фронтира.

Располагался он в глубине сектора, относящегося к зоне интересов королевства. Пожалуй, главным достоинством этого мира было то, что он имел неплохую гражданскую верфь, изготавливающую крупные и средние транспорты, а также служил центром сбора ресурсов, добываемых на нескольких десятках ближайших планет фронтира. Так что при внешней незаметности система вносила вполне ощутимый вклад в экономику королевства.

По сути дела, Инель во многом напоминала Фирад, но если последний пошёл по пути наращивания собственного производства и быстро выдвигался в число индустриальных миров, то Инель по большей части служила крупным центром влияния на ближайшие планеты, удерживая их в сфере интересов королевства. Да и находилась она не на границе с Галанте, а в глубине сектора Минматар.

Возле планеты располагалась орбитальная станция, часть которой занимали флотские. Пикет в системе состоял из девяти линейных крейсеров, правда только два из них были кассетные, пяти эсминцев, четырнадцати фрегатов. Дополнительно в системе было размещено две сотни кассет, оснащённых старыми ракетами, и пара разведмодулей, позволяющих использовать сверхсветовую связь.

Переливы коммуникатора вырвали контр-адмирала Гена Вира из объятий Морфея.

— Это вахтенный, нур адмирал. Зафиксированы многочисленные следы гипер-перехода, у всех кораблей отключены идентификаторы. Установлено, что вошли два линкора, восемь линейных крейсеров, пять тяжёлых, шесть эсминцев и пять транспортов. Все корабли амарского или галантийского производства.

— Время подхода до станции?

— Шестнадцать часов, нур адмирал.

— Боевая тревога! Действия по плану "омега", буду на борту флагмана через двадцать минут.

— Нур адмирал, эскадра приведена в боевую готовность, — последовал доклад капитана флагмана Тера Кана, когда адмирал вошёл в рубку.

— Курс гостей?

— Идут на орбитальную станцию. Группа обозначена как "Бандит".

— Ну что, Тер, не об этом ли мы вчера с тобой говорили? Пока наши предположения сбываются. Не знаю, кто там, пираты или работорговцы, но думаю, их цель — парализовать всякое движение в системе.

— Согласен, адмирал.

-Наместнику сообщили?

— Так точно.

— Вызов с планеты, это наместник, — сообщил оператор связи.

— Давай его на мой экран.

Наместник не выглядел испуганным, да и чем можно испугать бывшего генерала планетарной пехоты?

— Ну что, Ген, дождались? Теперь и к нам пришёл мирный караван с неработающей системой жизнеобеспечения?

— Похоже на то, Зиг.

— Что будешь делать, Ген?

— Умирать. Мы их конечно встретим, и не думаю, что кто-то из них уцелеет, но вот и нам достанется. Как-никак, их больше и пушки у них серьёзные.

— Да это и понятно, у меня даже и мысли не возникло, что ты сбежишь. Я не про это. То, что ты их хорошо потреплешь, я не сомневаюсь, как и в том, что тебе достанется по самое не могу. А вот дальше что?

— Начинай эвакуацию людей со станции и всех космических объектов. Не сомневаюсь, что эти гости захотят набрать рабов. Так что спускай всех на планету, думаю, твоим ребятам тоже придётся отрабатывать своё жалование. А я ещё заминирую станцию и верфи.

— Согласен. И ещё. Тебе челноки не понадобятся, пусть займутся эвакуацией людей. Боты не прошу, надеюсь, ты на них ещё повоюешь, — высказался наместник

— Принято. Я распоряжусь. Да, совсем забыл, сколько у тебя курьеров? — спросил адмирал

— Два.

— Давай сделаем так. Первого ты отправишь сейчас, надо предупредить о незваных гостях. Второго держи наготове, все данные о наших действиях будут передаваться в планетарный центр. Курьер должен их в любом случае доставить на флотскую базу.

— Сделаю, Ген. Удачи тебе.

— И тебе, Зиг.

Связь отключилась. Когда адмирал поднял голову от экрана, Тер сказал:

— Я уже распорядился отправить челноки в распоряжение диспетчера станции.

— Хорошо, Тер. А теперь, когда с посторонними делами покончено, давай думать, как воевать будем.

— А у нас есть выбор? Выходим вперёд, стреляем, сколько сможем, а потом идём на абордаж.

— Не торопись умирать, ещё успеешь. У нас есть кассеты и кассетные крейсера. Пусть их немного, но они есть. А значит, мы должны сработать максимально эффективно. Двести кассет — две тысячи четыреста ракет в залпе, да на линейниках БК по пятьсот кассет на каждом. Вот наши козыри. Так что мы будем делать, Тер?

Немного подумав, флаг-капитан начал излагать план.

— Выходим семью старыми крейсерами вперёд, вот сюда, пусть это будет "Защитник один". Два кассетных, все эсминцы и фрегаты выводим сюда, это будет "Защитник два". С дистанции примерно три миллиона километров "Защитник один" начинает стрельбу из бортовых установок и медленно отходит курсом двенадцать-сто восемьдесят-сорок три, сохраняя дистанцию.

При таком курсе он поведёт "Бандита" вслед за собой и выведет под замаскированные кассеты.

— А что будет делать "Защитник два"?

— С самого начала он будет изображать фланговый дозор, предотвращая атаку на фланг. И всё это время сбрасывать и устанавливать на позиции кассеты. Эсминцы и фрегаты будут выступать как охранение, не подпуская никого к "Защитнику два" на дистанцию стрельбы энергетическим оружием.

— А дальше что?

— Когда "Бандит" окажется на подходящей дистанции, то огонь с двух направлений перегрузит ПРО, и это позволит нанести противнику дополнительный урон.

— Прекрасно, Тер, я и сам хотел предложить такой план боя, но ты справился сам. Единственное добавление — не стоит стрелять из кассет сразу полным залпом, лучше всего его разделить как минимум на два раза.

— Так и поступим, нур адмирал. Разреши выполнять?

— Командуй, Тер.

Тут же посыпались команды, и корабли начали маневрировать, занимая указанные позиции. Открыл сражение "Защитник один". Выпустив мобильные ПРО, он начал обстрел "Бандита" из бортовых пусковых. Тот не отвечал, работала только вражеская ПРО, и стремился сократить дистанцию, чтобы иметь возможность вести стрельбу энергетическим оружием. "Защитник" же отступал, не ввязываясь в ближний бой.

Стрельба из бортовых установок по эффективности хоть и уступала стрельбе из кассет, но давала вполне достойный результат. "Защитник один" стрелял залпами, и раз в три минуты в сторону "Бандита" уходили девяносто восемь птичек. Как и было принято в ВКФ Минматар, стрельба обычными ракетами велась тройками. Впереди шли ракеты РЭБ, прикрывая третью птичку, на которую и возлагалась обязанность нанесения основного урона.

Экипажи работали слажено, причём каждый залп целиком приходился на какой-то один корабль. Флотские не размазывали свои ракеты на всех разом, а стреляли выборочно, по одной цели, перегружая её ПРО. Что и не мудрено, когда на тот же самый линкор, обладающий самой мощной ПРО, одновременно нацеливаются девяносто восемь птичек. Шестьдесят пять из них имели своей задачей свести с ума искин.

И все его датчики не могли ничего разобрать в окружающем пространстве, отображая на экране танец весёлых снежинок, да неспешное маневрирование ярких отметок ложных целей. Немного облегчала ситуацию работа в сети, но управление такими вычислительными мощностями требовало особого умения и навыков, вырабатываемых длительными тренировками. А их-то у нападающих и не было, так что и сеть помогала мало.

А достаточно было прорваться хотя бы одной ЭМ-ракете до туши линкора, как он превращался в мёртвый кусок железа, вся его электроника умирала, и экипажу приходилось бороться за собственную жизнь, а не пытаться уничтожить противника. Бой проходил тяжело, но складывался в пользу флотских королевства.

И хотя потерь у них ещё не было, а оба линкора уже застыли мертвыми глыбами, преимущество оставалось за противником. Он уже понял, что никто не собирается лезть под его пушки, и тоже начал стрельбу ракетами. Правда, и здесь сказывалась лучшая подготовка флотских, и им удавалось уничтожать или отводить в сторону все вражеские птички.

Но отдельные попадания были, и некоторые крейсера уже парили пробоинами, теряя драгоценный воздух. Но вот и вожделенная точка, когда должны начинать стрельбу кассеты. Залп вышел просто на загляденье. В лоб на "Бандита" шли девяносто восемь ракет, с одного фланга тысяча двести ракет и с другого тысяча восемьсот. Результат оказался просто превосходный — все пиратские корабли были если не уничтожены, то серьёзно повреждены, и оказать какое-либо сопротивление уже не могли.

Адмирал только собирался поздравить своего флагмана с победой, как раздался удивлённый возглас связиста:

— Многочисленные следы гипер-перехода. Идентифицированы восемь линкоров, шестнадцать линейных крейсеров, десять тяжёлых, двенадцать эсминцев, десять транспортов.

Немного помолчав, адмирал сказал:

— А вот и второй акт этой драмы. Разминка закончена, теперь и начнётся война. Тер, всем кораблям провести подготовку к новому бою. Людям дать отдохнуть и накормить их. Крейсерам выдвигаться в исходную точку. Будем повторять танец. Фрегатам, эсминцам, добить выживших, нам не нужен удар в спину. Тер, что у нас с боеприпасами?

— Половина боезапаса.

— Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло быть. И пополнить боезапас времени нет. Тер, отправь все свободные боты на базу, пусть вооружаются как могут, будут штурмовиками. Нам сейчас каждая стрелялка на пользу. И не надо себя заранее хоронить. Мы одних уже съели, съедим и других.

Нападение на Инель было тем камешком, что сдвинул с места лавину. Когда через три дня в систему прибыла усиленная эскадра ВКФ Минматар, вся её инфраструктура была уничтожена, и везде летали обломки кораблей. Но пикет дорого продал свою жизнь, до конца защищая планету. В первую очередь были уничтожены все транспорты, чтобы исключить десант на её поверхность.

А затем началось что-то невероятное. Сначала бой вёлся по той же схеме, что и раньше. Продолжалось это до тех пор, пока оставались ракеты. Защитникам удалось уполовинить силы нападающих и уничтожить все транспорты. После того, как были расстреляны все ракеты, корабли сошлись в ближнем бою.

Это трудно объяснить, но к исходу сражения, а оно закончилось только с гибелью последнего корабля королевства, от флота вторжения осталась в лучшем случае четверть, да и те получили значительные повреждения и нуждались в серьёзном ремонте. Так что враги смогли только уничтожить инфраструктуру, после чего убрались восвояси. Ни о какой атаке на планету речи уже не шло.

Анализ обломков кораблей и допрос выживших пленных однозначно указал на Амар. Именно он стоял за этой атакой. Причём в бой шли люди, находящиеся под управлением имплантата подчинения. Не просто последователи церкви "Чертоги Вечности", а именно те, кто подчинялся уже конкретному человеку — создателю, как они его называли. И когда об этом стало известно, были сброшены все маски и открыты все карты.

Глава 17

Диктор на экране визора объявил о начале брифинга, о котором население королевства предупреждали уже за несколько дней до его начала.

— Жители королевства! Наш монарх уполномочил меня выступить с этим обращением к вам и всем остальным обитателям Содружества, кто ещё не попал под влияние сил зла и способен адекватно воспринимать реальность, — такими словами начал министр иностранных дел Минматар обращение к населению государства и всего Содружества.

— Все вы знаете о подлом нападении на нашу планету Инель и мужестве её защитников, не пожалевших своих жизней для спасения населения.

Нами проведено тщательное расследование этого нападения. Изучены останки кораблей, допрошены все выжившие в том сражении, включая и нападающих, изучены останки тех, кто вторгся в мирную систему. Военные эксперты, криминалисты, следователи проделали просто титаническую работу, пытаясь установить, кто отдал распоряжение об атаке Инели.

Вдохновителем и организатором нападения является государство Амар и его верный прихлебатель федерация Галанте. По прихоти отдельных правителей, а я позже назову их имена, из-за их желания беспредельной и безграничной власти погибло множество людей. При всей чудовищности произошедшего преступления, самого страшного удалось избежать. Но и цена, которую пришлось за это заплатить, оказалась высока. Почти две тысячи флотских ВКФ Минматар отдали свои жизни за спасение сотен тысяч невинных жителей Инели.

Что им грозило? Рабство, и не просто рабство, а полное подчинение воле хозяина. Нам уже давно известно, что под патронажем государства Амар тайно ведутся работы по изменению человека. И сейчас они практически завершены. Суть изменений проста — после небольшого внешнего воздействия у людей в мозгу вырастает имплантат подчинения.

Не надо вам объяснять, что это значит. Человек перестаёт быть самим собой и становится послушной куклой в руках хозяина имплантата. И совершенно неважно, кто ты есть на самом деле — крупный государственный деятель, финансовый магнат, известный политик или звезда шоу-бизнеса. Живёшь ли ты открыто или уединённо, защищают ли тебя многочисленные охранники, или ты передвигаешься сам по себе.

Достаточно тебе войти в комнату, в которой был заранее распылён препарат, или съесть какое-либо блюдо, куда опять же добавлены микроскопические дозы этого препарата, как через определённое время у тебя в голове вырастет имплантат подчинения. Всё своё имущество, деньги ты отдашь его хозяину, а сам с радостью будешь подчиняться его воле.

И вот именно такая участь была уготовлена жителям Инели. И атаковали эту систему люди, находящиеся под управлением названного мною имплантата. Да и можно ли эти существа называть людьми? Могу только сказать, что подобная участь изобретателями этого чудовищного творения приготовлена всем жителям Содружества. По имеющимся сведениям, две трети населения государства Амар имеют такой имплантат, в федерации Галанте число подобных людей составляет четверть населения.

Среди пиратов общее количество подчинённых чужой воле оценивается в тридцать процентов. И только среди королевства Минматар и империи Кадари их нет. Теперь всем жителям Содружества должно быть понятно, почему ведутся постоянные нападения на наши звёздные системы и корабли. Нас не удалось обмануть и подчинить своей воле хитростью, подлостью и обманом.

Теперь того же самого эти гнусные личности, скрывающиеся в государстве Амар, пытаются добиться силой. Так кто же они, эти выродки рода человеческого, готовые ради своей личной власти залить кровью невинных жертв сотни планет?

Это Сит Ней, председатель корпорации Нейросеть, Мар Дуж — представитель государства Амар в корпорации Нейросеть, Кол Лер — представитель федерации Галанте в корпорации Нейросеть, и Вил Сим — организатор и вдохновитель всей этой преступной группы. Именно ему принадлежит замысел создания подобного имплантата, именно им были разработаны и получены первые его образцы, именно он стоит за идеей подчинения всего Содружества собственной власти.

Но этого не будет. Мы все объединимся и не допустим ничего подобного. Какие бы человеконенавистнические планы не зрели в головах у этих потерявших разум субъектов, мы победим.

Министра иностранных дел на экране сменил диктор, выглядевший несколько ошарашенным, но тем не менее, профессионально справляющийся со своими обязанностями. Он объявил:

— А теперь, дорогие сограждане, перед вами выступит наш король Пир I.

После гимна королевства на экране появился король. Он сидел в своём кабинете за рабочим столом и после небольшой паузы, глядя прямо в камеру, заговорил:

— Жители королевства, его гости, друзья и союзники. Вы только что прослушали важную и до недавних пор секретную информацию. Я долго думал, как с ней поступить. Как-то не принято такие сведения доводить до населения. Но вспомнил недавние времена, когда само существование рода людского было поставлено под сомнение, вспомнил, что только совместными усилиями мы смогли справиться с пауками, и решил, что об угрозе порабощения человечества должны знать все.

А с какой стороны они будут находиться — среди рабов или рабовладельцев, каждый пусть решает сам. Но предупреждаю — я буду бороться и уничтожать рабовладельцев всеми доступными мне силами и средствами. И поэтому объявляю:

1. Сит Ней, председатель корпорации Нейросеть, Мар Дуж — представитель государства Амар в корпорации Нейросеть, Кол Лер — представитель федерации Галанте в корпорации Нейросеть, и Вил Сим — организатор и вдохновитель всей этой преступной группы объявляются вне закона и подлежат аресту и суду. Преследование этих людей будет осуществляться по всей территории Содружества, фронтира и дикого космоса без сроков давности.

2. Посещение территории королевства Минматар запрещено для всех кораблей федерации Галанте и государства Амар. Одиночные корабли патрули станут отправлять обратно, а если их окажется больше одного, то это будет считаться вторжением и виновников уничтожат на месте.

3. Корпорация "Нейросеть" на территории королевства Минматар объявляется вне закона, принадлежащие ей активы национализируются. Отныне хождение нейросетей изготовления корпорации считается незаконным со всеми вытекающими последствиями.

4. В качестве замены всем предлагаются нейросети разработки королевства. Их изготовлением и распространением будет заниматься государственная корпорация "Нейроком".

Надеюсь, на первом этапе названных мер будет достаточно, чтобы ограничить проникновение этой заразы на нашу землю. Не сомневаюсь, что вами, дорогие сограждане, всё будет понято правильно, и вы стойко перенёсёте временные неудобства.

Я выключил визор и посмотрел на Виктора и Фира.

— И что вы можете сказать по поводу услышанного?

— Это война, — ответил Виктор.

— И не думаю, что она будет легче, чем с архами, — добавил Фир. Нас значительно меньше, а эти, под чужим влиянием, будут драться до конца.

— Ну да, они как зомби, подчиняются тому, кто их подчинил. Зомбированные — зомби, значит.

— Петро, ты не уводи разговор в сторону, — Виктор был серьёзен и не собирался отвлекаться от основной темы разговора.

— А тут и обсуждать нечего. Сейчас флотские начнут перекрывать все дорожки, что ведут к внутренним системам, везде, где можно, усиливать имеющиеся пикеты и перераспределять свои силы. Их мало, так что ни о каком нашем нападении на вражескую территорию и речи быть не может. Нам теперь долго придётся заниматься исключительно обороной своих границ. А в свете всего сказанного, надо готовиться к отражению массированной атаки на нас.

— И что нам теперь делать? — поинтересовался Фир.

— То же самое, что и раньше, крепить оборону.

— И в чём это будет заключаться? — решил уточнить детали предстоящей работы Виктор.

— Вы видели, что происходило на Инели. Так что надо готовиться к чему-то подобному, только в большем масштабе. Разместить дополнительно кассеты, мины. И ещё, надо подумать, как можно пополнить боезапас крейсеров во время боя.

— Я бы вообще предложил сесть и ещё раз пройтись по нашей схеме обороны в свете новых данных и предположений. Если мы готовились отразить удар десяти-двадцати линкоров, то теперь придётся ожидать сотню. Буду рад, если ошибусь, — предложил Виктор.

Надо ли говорить, что выступление министра и обращение короля к жителям Содружества произвело эффект разорвавшейся бомбы, примерно такой же, как и знаменитая пресс-конференция Тера Нильса, на которой он объявил об угрозе нападения пауков. Естественно, сразу поднялся крик об очередной провокации со стороны СБ Минматар.

Но что самое интересное, война не была объявлена ни одной из сторон. Сложилась интересная, но далеко не уникальная ситуация. Три государства, люто ненавидящие друг друга, готовые в любой момент сцепиться между собой, официально войну не начинали. Хотя она и шла, пусть и необъявленная. Стоило где-то на просторах космоса встретиться кораблям враждующих сторон, как тут же начинался обмен мнениями между их пушками.

Как говорится у классиков, наступило состояние ни войны, ни мира. Тем не менее, поток беженцев из федерации Галанте в Минматар и империю Кадари резко возрос. Как и число желающих получить новое гражданство, несмотря на то, что ради этого требовалось отслужить хотя бы один пятилетний контракт в ВКФ Минматар или отправиться на колонизацию новой планеты.

Кадари, как всегда, заняли нейтральную позицию, беженцев не принимали, но не мешали им через свою территорию направляться в королевство. Ну а у нас на границе в усиленном режиме работали таможенные службы. Попасть в Минматар можно было только после полной очистки крови и замены установленной нейросети на новую, изготовленную корпорацией "Нейроком".

Да, именно эта организация, сменила корпорацию "Нейросеть". По сути дела, новое устройство, по-прежнему называющееся нейросетью, представляло собой внешний искин, управляемый головным мозгом. Для этого в организме человека выращивались новые нейросвязи, по которым мозг и общался с искином.

Располагаться он мог на руке, в виде браслета, на ухе, в виде клипсы, на голове как обруч или на шее как ожерелье. Возможности искина зависели от канала пропускания между ним и мозгом. А это по-прежнему определялось уровнем интеллекта и особенностями организма. Так что никакого преимущества новая сеть не давала. И изучение новых баз происходило всё так же. А если искин снять, то для человека это не будет иметь видимых последствий, разве что он не сможет управлять многими видами техники.

По сути дела, тот компьютер, который раньше выращивался в голове, теперь оказался вынесен за её пределы. Конечно, существовала возможность парализовать работу искина или взять его под свой контроль, но разработчики против этого приняли жесточайшие меры защиты. Да и при необходимости искин достаточно просто мог быть заменён на новый, на это требовалось от силы сутки и какое-то количество денег.

Ну и дополнительно всё население королевства проверили в медкапсулах на наличие имплантата подчинения. При этом у всех, кто имел свободные слоты расширения, их заблокировали. Эта мера оказалась достаточно эффективной. Были выявлены случаи, когда у человека находился имплантат подчинения, но он никак не мог воздействовать на мозг.

В общем, пока шла вся эта борьба, мы занимались укреплением системы. Я уже говорил, что с точки зрения стратегии она занимала выгодное положение, так что никто из нас не сомневался в попытке её захвата. И к этому моменту мы значительно усилили минные поля, увеличили количество кассет, расположенных на путях вероятного вторжения в систему.

А также договорились о взаимодействии с командиром пикета, отправленным сюда для защиты базы. Наши силы к этому моменту составляли четырнадцать линейных крейсеров, шесть носителей, четыре монитора, а в распоряжении ВКФ находился один линкор, два тяжёлых крейсера и три миноносца. Ну и ещё порядка сотни "шершней" отдельно было размещено на орбитальной станции, базе ВКФ и на охране наших производств.

Так, на всякий случай, пока они дожидались схода со стапелей готового очередного носителя. Отдельной эскадрой носителей командовала Лина, её позывной был "Пчела", крейсерами и ракетными кассетами — Виктор, позывной — "Молот", мониторами — Гжа Нин, позывной "Кулак". Ну а меня отправили в центральный командный пункт, для координации и общего руководства.

Располагались наши силы следующим образом — в астероидном поле прятались носители и мониторы. По специальным каналам, проделанным среди камней, они могли выйти на удобные позиции. Двенадцать крейсеров в режиме невидимки висели почти в середине системы. Перед ними располагались несколько минных полей, куда и предстояло по возможности завлечь противника.

А вот два крейсера оказались спрятаны глубоко в зоне перехода и вооружены гипер-ракетами. Правда, их было мало, всего сорок четыре штуки, уж больно дорогие и трудоёмкие в изготовлении игрушки. А на орбитальной станции размещались подготовленные имитаторы линейных крейсеров. Никто из нас не собирался хоть как-то облегчать жизнь противнику.

— Многочисленные следы гипер-перехода, — сообщение вахтенного застало меня в момент очередной видеоконференции со своими помощниками. Или их уже можно считать друзьями? Ладно, с этим разберёмся потом.

— Боевая тревога! Идентификация целей.

— Из гипера в зоне перехода вышли двадцать два линкора и тридцать линейных крейсеров. Пока занимают боевой порядок.

На экране монитора появилась россыпь красных точек, достаточно далеко удалённых от границ зоны гравитации. Судя по их манёврам, выстраивались они в "клин", нацеленный остриём на орбитальную станцию. После недолгого раздумья вызвал Виктора.

— Молот, ответь Базе.

— На связи.

— Сдаётся мне, Вик, что это только разведка.

— Почему так решил, хотя я с тобой согласен?

— Транспортов нет. Такое возможно, только если хотят разгромить инфраструктуру, а это не похоже на наших соседей. Для них добыча самое главное.

— Согласен.

— Постарайся обойтись только силами крейсеров. Минные поля и кассеты нам пригодятся потом, когда придёт основная группа.

— Принято.

— Неизвестные корабли начали разгон в сторону орбитальной станции, — последовал доклад вахтенного. — На штатную процедуру опознания не отвечают. Идентификаторы отключены.

— Маркирую цель как "Бандит один". Внимание всем — работаем по плану "Призрак".

Согласно задумке, действуем под невидимкой, хотя не сомневаюсь, что у противника есть сканеры масс. По плану, бой ведут крейсера, за счёт собственных запасов ракет; носители и мониторы, минные поля и замаскированные кассеты не используются.

— Тактик, время подхода "Бандита один"?

— До станции — двенадцать часов, до "Молота" — шесть.

Не сомневаюсь, сейчас Виктор сбрасывает кассеты. А вот и подтверждение.

— Молот — Базе. Начал установку кассет.

— Принято.

— Изменение статуса, — это доклад тактика. — Зафиксирована работа гравитационного радара.

Кто бы сомневался. Хотя ничего хорошего в этом нет. Корабли Виктора обнаружены, невидимость им не поможет, и теперь всё зависит от амарского командира. Хотя гравитационный сканер — вещь редкая и дорогая, лишь малая часть кораблей амарцев оснащена такой приблудой. Так что видеть все будут то, что им покажет флагман. А мы немного поможем Виктору.

— Тактик, выдвигай имитаторы навстречу "Бандиту один".

— Выполняю. Прошу пояснить суть манёвра.

Вот ведь любопытная какая. Всё объясни и расскажи. Но наверное, правильно, только так и можно чему-то научиться.

— Сейчас обычный сканер показывает "Бандиту один" отметку двенадцати целей, идущих ему на перехват. Но гравитационный сканер фиксирует, что у этих целей нет массы или она незначительна. В то же время, судя по показаниям обычного сканера, кроме этих отметок крейсеров, не обладающих массой, в окружающем пространстве ничего нет.

Тогда как гравитационный сканер свидетельствует, что в пространстве располагаются значительные по величине массы, невидимые обычным сканером. Что из этого следует и как поступит вражеский командир?

— Выдвигающиеся на перехват крейсера — это имитаторы, а вот под невидимостью скрываются настоящие корабли, — ответила мне тактик.

— Всё правильно. А если цель нападения — орбитальная станция, то куда двинется вражеская эскадра?

— На имитаторы, имея своей целью станцию.

— Не обязательно. Оставлять за спиной сильного противника — не самое лучшее решение. Устроенная демонстрация убедит врага, что в системе больше нет никаких боевых кораблей, и скорее всего, последует атака на крейсера. Возможен ещё один вариант — "Бандит один" выделит из своих сил отряд прикрытия и поставит его против крейсеров, а сам направится атаковать станцию.

Думаю, это наиболее реальные действия со стороны "Бандита". Его задача — вскрыть оборону системы. А вот уничтожением защитников будет заниматься более мощная группировка. Так что "Бандит" обезопасит себя от удара со стороны крейсеров и займётся выяснением, что же ещё есть в системе. Кстати, может быть и некая смесь из всех озвученных вариантов поведения "Бандита".

— Но при любом раскладе нам выгодно разделение сил "Бандита"? — уточнила тактик.

— И это тоже. Но даже просто выбор того или иного варианта поведения командиром "Бандита" позволит нам понять, как он настроен и что следует от него ожидать.

"Бандит один" выбрал самый простой и кардинальный вариант — всеми силами направился атаковать наши крейсера. Нам не оставалось ничего другого, как со стороны наблюдать за происходящим. Не стоит мешать Виктору, он и сам знает, что делать.

А Виктор не стал ждать удобного момента и открыл стрельбу с дальней дистанции. С двухсот кассет две тысячи ракет ушли в сторону "Бандита". В течение непродолжительного промежутка времени, развивая просто чудовищное ускорение, они разогнались до половины световой скорости, а потом перешли на баллистический режим полёта. И почти исчезли с экрана сканеров. Трудно обнаружить небольшой кусок железа в космическом пространстве.

Но всё изменилось, когда ракеты достигли зоны поражения вражеской ПРО. Из двух тысяч атакующих ракет две трети служили обманками и своеобразной защитой остальных птичек. И они начали свою сольную партию, как сладкоголосые сирены, зачаровывая вражеские искины, делая невозможным их противодействие атакующим ракетам.

В первую очередь искины перестали что-либо видеть. Мощные помехи буквально ослепили датчики, на их фоне разобрать происходящее перед ними было не то что бы невозможно, но крайне затруднительно. И требовалась высочайшая квалификация операторов РЭБ и самое лучшее ПО, которого не было у амарцев, для противодействия такому давлению. Но даже если каким-то чудом или невероятными усилиями удавалось разглядеть что-либо за сплошной пеленой помех, это нисколько не облегчало положение защищающихся.

Теперь датчики видели не одну цель, которая атакует корабль, а несколько. Да что там несколько, множество целей, рвущихся к объекту, которого защищал искин. И в попытках определить истинную цель, которая и несла непосредственную угрозу кораблю, искин терял драгоценное время. Атакующая ракета преодолевала зону вражеской ПРО за пару секунд. И достаточно на это время отвлечь искин или поставить перед ним невыполнимую задачу, как корабль оказывался обречён.

Прикрываясь сплошной стеной помех, оставшаяся треть ракет, а это более шестисот штук, двигающихся под непосредственным управлением корабельного искина, полностью игнорировали попытки противодействия со стороны противника. Корабельные искины "видели" как датчиками ракеты, так и со стороны, используя разведмодули и датчики крейсера, запустившего ракеты.

Так что птички наводились с убийственной точностью, да ещё при этом маневрировали и уходили от активных вражеских турелей ПРО. В общем, можно сказать, что шестьсот ракет для пятидесяти боевых кораблей — это немало. Причём это не просто двенадцать ракет, взорвавшихся на внешней броне. ЭМ-ракеты выжигали всю электронику, и мощный боевой корабль превращался в мёртвый кусок железа.

И это в лучшем случае. А лазерные боеголовки нацеливались на реакторные отсеки. Их лучи, вспарывая обшивку корабля, как нож консервную банку, добирались до его сердца. И если автоматика не успевала отстрелить реактор, пошедший в разнос, то на этом месте оставалось только облако плазмы. И подобное могло произойти двенадцать раз с каждым кораблём.

Но есть такая штука как статистика. Она беспристрастна, и говорит, что именно столько атакующих ракет обеспечивает уничтожение вражеского корабля. Вот и приходится стрелять не по одной ракете, а именно партиями. И всё ради достижения нужного результата.

В общем, был враг — и нет его. Как-то всё слишком просто получилось, столько времени затратили, столько усилий, а оказалось достаточно сказать волшебное слово "Пли", и противник исчез. А может, потому и исчез, что произнесённое слово завершало длительный процесс подготовки к уничтожению врага?

Мои размышления прервал возглас оператора связи:

— Многочисленные следы выхода из гиперперехода.

— Идентификация целей? — пришлось даже прокашляться, голос вдруг стал хрипеть.

— Будет готова через две минуты.

— Виктор, слышишь меня?

— Да, Петро.

— Вот и пришли большие мальчики, хотят посмотреть, что у нас есть в песочнице.

— А мы не боимся, у нас для них ещё много сюрпризов.

— Идентификация проведена, — доложила тактик. — В систему вошли сто тридцать семь линкоров, двести тринадцать линейных и сто пятьдесят семь тяжёлых крейсеров.

— Да, мальчики решили серьёзно покопаться в нашей песочнице, — в голосе Вика не было и следов недавнего веселья.

— И это ещё не всё, Вик.

— Ты думаешь?

— Нет ни одного транспорта и эсминцев. А значит, они придут позже.

— Возможно, возможно. И что делаем?

— В первую очередь пополняй боекомплект. Работаем по плану "Наковальня". Начинать тебе, а остальные поддержат.

— Принято.

— Пчела, Кулак, будьте готовы вмешаться, — я подключил к намечающейся вечеринке новых действующих лиц.

— Принято, — отозвались Лина и Гжа.

— Противник закончил построение и направляется на орбитальную станцию. Маркирую как "Бандит два". Построение — "пирамида", время подхода к станции — двенадцать часов, — доложила тактик.

— Вик, твой первый ход, — напомнил я.

— Помню, — отозвался он.

Некоторое время ничего не происходило, "Бандит два" продолжал движение в сторону станции, равномерно ускоряясь, и вдруг в его построении образовались дыры, а остриё пирамиды совсем испарилось. Это отстрелялись гипер-ракетами наши крейсера, стоявшие в засаде. Жаль, маловато их было.

— Уничтожено тридцать три линкора и одиннадцать линейных крейсеров. Близкими взрывами повреждено ещё десять кораблей.

Ну что может произойти, если внутри корабля взорвётся ядерный заряд приличной мощности? Правильно, корабля не будет. Что мы и наблюдали собственными глазами.

-Молот, Пчела, Кулак, думаю, часа два у нас есть. Всем отдыхать и кормить людей. Сейчас по расписанию обед.

Я ошибся. "Бандиту два" потребовалось три часа, чтобы восстановить порядок и начать движение к станции. Но тем не менее, наступление продолжилось. Наши крейсера маневрировали перед противником, изредка обстреливая одиночными ракетами, стараясь завести его на минное поле. И Виктору это удалось, во всяком случае, "Бандит два", противодействуя крейсерам, потихоньку, не меняя своего главного курса, смещался в нужную сторону.

Ещё чуть-чуть, и он выйдет на курс, приводящий его прямо в середину подготовленной ловушки.

— Изменение статуса, — раздался голос тактика. — У противника определён новый тип кораблей. Предположительно, крейсер ПРО. Все тяжёлые крейсера относятся к этому типу. Возможности неизвестны.

— На чём основывается это предположение? — поинтересовался я.

— Все ракеты уничтожались только этими кораблями. И кроме того, они отличаются от аналогичных крейсеров Галанте и Амара наличием дополнительных антенн и большим числом турелей ПРО.

— Предположение вполне может быть справедливым. Но разбираться будем потом. Довести информацию до всех остальных. Ничего не менять, следуем прежнему плану.

И его удалось воплотить в жизнь. "Бандит два" так и залез в минное поле, а наши крейсера остались в стороне. И тут Виктор активировал мины. Никто и не ожидал, что таким образом будет уничтожен весь вражеский флот. Но лазерные лучи полосовали корабли противника со всех сторон. В большинстве случаев это была не прицельная стрельба, но тем не менее, значительная их часть получила существенные повреждения.

Лучи пробивали защитные поля и броню, рвали шины питания и линии связи, уничтожали искины и разные управляющие механизмы, повреждали двигатели и нарушали работу систем жизнеобеспечения. Какой-то из линкоров парил кислородом, у кого-то были повреждены двигатели, и он не мог маневрировать, некоторые оказались просто уничтожены.

Корабли метались на минном поле, заставляя срабатывать всё новые и новые боеголовки. Искин, используя двигатели самодельных мин, позволяющие им ориентироваться в пространстве, подтягивал к месту расправы над противником всё новые и новые боеголовки. Так что избиение врагов продолжалось. А пока в рядах "Бандита два" царила паника, Виктор произвёл залп из кассет.

Десять тысяч ракет мчались на врага, завязшего на минном поле. Такую плотность залпов я видел только во время сражения с архами. Не думаю, что даже новые вражеские крейсера смогут справиться с таким шквалом ракет. Так и оказалось. Но тем не менее, результат оказался хуже, чем мы ожидали. Целыми, хоть и значительно повреждёнными оказались пятнадцать линкоров и десять линейных и тяжёлых крейсеров.

Их всё равно было больше, чем нас. А добить было нечем, все запасы ракет мы уже расстреляли.

— Пчёлка, Кулак, ваш выход.

— Принято.

Носитель и мониторы вышли из астероидов, и не снимая невидимости, занялись уничтожением остатков "Бандита два".

— Изменение статуса, — опять доклад тактика. — Выход из гипера, определены тридцать эсминцев и пятьдесят транспортов. Маркирую как "Бандит три".

На экране вспыхнула новая россыпь красных отметок.

— Лина, они твои. Здесь справятся Виктор и Гжа, а ты пока задержи их.

— Принято.

Носители сменили курс и отправились навстречу новому противнику. Правда времени им на это потребуется довольно много, но всё равно, уйти все гости не успеют. Слишком долго им придётся разгоняться. А устроенное Виктором побоище продолжалось. Правда, пришлось воспользоваться энергетическим оружием. И здесь лучше всего проявили себя мониторы.

Дальность действия их пушек превосходила дистанцию стрельбы линкоров, так что они, находясь вне досягаемости вражеских орудий, методично уничтожали всех, выживших под ракетным обстрелом. Виктор уже и не вмешивался, просто не давал никому разбежаться. А основную работу делали мониторы.

Отличилась и Лина. Те из состава "Бандита три", кто сразу разобрался в ситуации и попытался сбежать, выжили. Остальные не успели разогнаться, когда их догнали "шершни", и началось избиение младенцев. "Шершни" маневрировали на такой скорости, что вражеские турели не успевали на них наводиться. Имеющиеся программы не учитывали возможности новых корветов, так что они действовали почти безнаказанно.

Их целью были в первую очередь двигатели. Ракета или залп из пушек — и корабль теряет возможность разогнаться и сбежать. Ну а разобраться с ним можно и потом.

В общем, в этой битве, позже названной "вторая бойня при Фираде", с нашей стороны погибло пять "шершней", попавших под случайный выстрел, и один линейный крейсер. Так что свой дом мы отстояли, но война на этом не закончилась. И хотя все мы были уверены в своей победе, до неё нам ещё надо было дожить и пройти не через одну схватку с беспощадным врагом.