Глава 2: Тумаки, тумаки и ещё раз тумаки

Глава 2: Тумаки, тумаки и ещё раз тумаки.

Пройдя пару километров в сторону гор, сновидец остановился и повернулся лицом к лесу.

— Извини, но здесь я воспользуюсь своим положением мага "сотого уровня". Это выражение такое... — наперёд объяснил Ди, собирающемуся что-то спросить молодому человеку.

Вокруг сновидца заклубились волны напоминающие потоки разогретого воздуха. Переливаясь вокруг его тала, они сделали его иллюзорным, почти невидимым. После, Ди легко оттолкнулся от поверхности и воспарил над землёй. При этом он стал не только слабозаметным, но и ощущение присутствия, что способно выдавать живых существ, полностью исчезло. Поманив Раммаранга за собой, "приведение" не торопясь полетело в глубь леса. Рам, поправив свой плащ и стараясь соблюдать тишину, последовал за ним.

Ди, оценив темп который его спутник мог держать не напрягаясь, прибавил ходу, молодой человек ловко и привычно перескакивал по корням, конечно до эльфов ему было далеко, но сноровка чувствовалась.

Так путешественники двигались около получаса, вдруг Ди остановился и бесшумно указал рукой куда-то в сторону. Сделав это, он улыбнулся в своей привычной ехидной манере и предательски растворился в воздухе.

Раммаранг напрягся и принялся оглядываться по сторонам, действительно с направления, на которое указал маг что-то приближалось. Из-за буйства корней доносилось едва слышимое посапывание. Не прислушайся он специально, не расслышал бы его на фоне монотонного шума леса. Вынув из кармашка на поясе небольшую склянку, Рам переломил её и бросил на землю. После, стараясь не шуметь, подошёл к дереву, прислонился спиной к стволу и замер, сменив темп дыхания. Он постарался успокоить сердечный ритм и вообще стать невидимкой наподобие сновидца.

От разбитого сосуда моментально распространился равномерный, сильный, но приятный запах. Его издавал во время цветения один из видов местных цветов из которого и получали специальную вытяжку. Запах не был резким, но при этом обладал свойством напрочь заглушать всё остальное, доступное обонянию в обширной области.

Совсем рядом что-то засопело и остановилось, прошло несколько минут. Вдруг краем глаза Рам увидел непрошенного гостя. Напоминающий человека с непропорционально вытянутым телом, монстр, словно паук, полз по корням, медленно и аккуратно переставляя свои конечности, покрытые короткой зеленоватой шерстью. Руки и ноги незваный гость имел куда длиннее человеческих, пальцы на его руках напоминали крючья и заканчивались длинными чёрными когтями. Голова представляла из себя шар на вытянутой подвижной шее, она, то вытягивалась, то втягивалась в тело, шаря по сторонам. Существо боязливо крутило большими глазами и нюхало воздух маленьким носом. Рот выглядел ненормально большим, плотно закрытый, казалось его намеренно разрезали почти до самых ушей, стараясь создать жуткую ухмылку. Если поставить "эту прелесть" на ноги в полный рост — получится истукан метров трёх в высоту.

В голове Раммаранга всплыла необходимая информация:

"Лесной душитель", любит нападать из засады, ломать шею или душить свою жертву. Одиночка. Предпочитает скрытые внезапные атаки, труслив в каком-то смысле. Перед превосходящими силами предпочитает ретироваться. Что же делать? Может стоит раскрыть себя и повертеть мечом перед его мордой, отбив желание атаковать. Нет, я одни, а тварь быстра и ради сытного обеда пойдёт на определённый риск, только потеряю преимущество внезапности".

Немного успокаивало то, что рядом находился Ди. Вряд ли он даст погибнуть, но и вмешиваться до определённого этапа явно не собирается. А получать серьёзные ранения не хотелось.

"Стрельнуть из лука? Пока буду доставать и натягивать — заметит, да и могу не попасть. И скакать по корням плохой вариант, лучшее что у меня есть в данной ситуации мой навык "Разрез".

Думал Рам с завидной скоростью, тварь тем временем осторожно кралась вперёд, оставив его чуть в стороне за своей спиной. Время для размышлений стремительно заканчивалось.

Молодой человек потянул руку к рукояти меча, в тот же момент эффект маскировки ослаб и монстр, уловив боковым зрением движение, развернулся в его сторону. Раммаранг молниеносно швырнул "Разрез" в голову противника, но душитель успел слегка уклониться и удар пришёлся по его левому плечу, повредив кожу и ткани. Царапина не более. Монстр взвыл от боли и больше на рефлексах чем осознано, мощным прыжком кинулся на противника, занося правую руку с длинными чёрными когтями. Рам, имея за спиной дерево, интуитивно подался навстречу монстру, стараясь уйти под занесённую лапу твари, одновременно выставляя меч для колющего удара в грудь. Это ему большей частью удалось, два тела столкнулись в полёте и тут произошло непредвиденное.

Магия вообще штука тонкая и часто ведёт себя непредсказуемо: меч, расценив вхождение в упругую плоть как сигнал к действию, активировал заклинания на обоих сторонах клинка. В таких случаях возможно либо полное взаимное поглощение противоположных стихий, либо их резонанс, грозящий разрушить клинок. Но зачарование гравитацией сделало своё дело направив эффект резонанса в разные стороны. Однако действо всё равно вышло "шальным", плоть монстра буквально взорвалась в месте вхождения лезвия, разорвав тушу твари на две части! Молодой человек отлетел и больно ударился спиной о дерево, благо наплечная сумка и доспехи ощутимо смягчили удар.

— Ты как? — послышался голос Ди откуда-то сверху.

— Вроде кости целы, — простонал Раммаранг, "стёкший" по стволу на пятую точку и теперь пытающийся подняться.

Благо он рефлекторно поджал голову и не треснулся затылком об ствол.

Ди опустился на землю и снова стал почти видимым. После придирчиво осмотрел части Душителя, лежавшие недалеко друг от друга.

— М-да, непредвиденные последствия.

Рам постанывая поднялся, руки и спина сильно болели от ушиба, но боль постепенно стихала, да и в целом мечник отделался лёгким испугом. Он стряхнул с себя ошмётки плоти монстра, быстро достал из пояса какую-то склянку и принялся обрызгивать запачканную тёмной кровью броню её содержимым.

— Надо уходить, — чуть волнуясь, сказал молодой человек сновидцу, — запах крови быстро привлечёт новые проблемы.

Маг кивнул.

— Точно не требуется помощь?

— Все в порядке, немного ушибся, терпимо. Этот взрыв, это специально?

— Нет, — поняв вопрос, ответил Ди, — считай приятным бонусом. В путь, мы близко к цели, а время не ждёт.

Рам, прихрамывая, сноровисто отрубил когти на руках и ногах монстра и после, уже достаточно бодро, поспешил за безмятежно парящим сновидцем.

Спустя минут двадцать, путешественники вышли на поляну метров семьдесят в диаметре. Точнее поляной это место назвать было сложно, но земля здесь бугрилась заметно меньше, да и исполинских деревьев не наблюдалось. При этом сама "поляна" немного возвышалась над общим рельефом, а в одном месте виднелось нагромождение крупных камней.

— Я не чувствую поблизости опасности, — задумчиво произнёс Ди, — так что можно разделиться. Само-собой это не повод расслабляться. Ищи что-то вроде входа на этом пятачке, наша цель под землёй.

Маг немного приподнялся над поверхностью и полетел по дуге рассматривая землю. Раммаранг побрёл в другую сторону, но не успел пройти и пятнадцати метров, как явно нашёл необходимое. Между двух нагромождений корней расположилась дыра метров двух в диаметре, что зияла темнотой и отдавала сыростью. Найденный спуск под небольшим углом уходил под землю, а края его поблёскивали беловатой слизью. Молодой человек не рискнул кричать и замахал Ди руками. Тот, заметив активность, быстро подлетел, опустился рядом и принялся изучать вход в подобие норы.

— Есть соображения? — обратился он к Раммарангу.

— Есть, — ответил Рам, глядя на испачканный липкой слизью вход. — Я знаю что это такое и лезть туда самоубийство. Это нора Сумеречного слизня.

— И что за зверь такой? — поинтересовался сновидец.

— Червяк метров десяти в длину и шириной ровно с этот вход. Он состоит из чего-то вроде желе, но оно может быть, как твёрдым, вроде каучука на колёсах телег, так и податливой массой похожей на слизь. Сейчас его поблизости нет, медальон бы реагировал, — указал Раммаранг на подвеску на шее. — Но насчёт там, — кивнул он в темноту норы, — ничего сказать не могу. По сути я ни разу толком с этим монстром не сталкивался. Они почему-то не сильно любят приближаться к опушке, а когда отряд заходит глубоко в лес и медальон реагирует на что-то большое, сразу ретируемся. А на слизня он реагирует издалека, тварь мало того крупная, так ещё и магическая от части. И к тропе Слизни не подходят, магия их отпугивает. Хотя слышал, что, если этот монстр кого-то преследует, плевать он хотел на ухищрения. От него можно убежать: слизень не очень быстрый, но обладает редким упрямством и может преследовать свою жертву сутками. Если полезем в этот лаз, а нас встретят изнутри или догонят снаружи, это всё равно, что заказать ему ужин в таверне.

— Понятно, — кивнул сновидец и осмотрел площадку. — Если лезть вниз нельзя, то будем копать!

— Копать что? — удивился Рам.

— Скорее куда, — ответил Ди.

Раммаранг видел непостижимую магию только один раз в жизни и то очень недолго и связанна она была с человеком, что стоял перед ним. Сейчас он видел подобное во второй раз, правда не столь эффектно, но всё равно в голове не укладывалось.

Ди, отменил маскировку и встал поближе к краю поляны. Вытянув руку пред собой, он сосредоточился и заставил громадный блин земли, около десяти метров шириной и пяти толщиной, с треском оторваться от поверхности. Плавно манипулируя руками, сновидец переместил его на край поляны и аккуратно опустил на землю.

Наблюдая за процессом Рам подметил, что под метровым слоем земли и корней, масса состоит в основном из камней и остатков блоков. Не простая эта площадка, а явно остатки какого-то древнего строения. Маг закончил с манипуляцией, и товарищи осторожно подошли к краю ямы. Камни, утрамбованные временем, не думали осыпаться. Однако на дне образовавшегося котлована они увидели лишь мешанину блоков, камней и земли. Не удовлетворившись результатом, сновидец повторил процедуру, осторожно подняв со дна ещё один "блин" и опустив его рядом с первым. Цель была достигнута, пол обширного подземелья впервые за тысячелетия увидел свет.

Маг обратился к Раммарангу:

— Верёвка есть?

Молодой человек утвердительно кивнул.

— Если не собираешься прыгать вниз, вяжи и спускайся, — улыбнулся Ди. — На вид стенки плотные, до ближайшего дождя продержатся.

Рам достал из рюкзака моток невесомой бечёвки с мизинец толщиной. Верёвка была не простая и могла выдержать троих его веса. Привязав её к крупному корню с краю ямы, он сбросил моток вниз.

То ли благодаря удаче, а может повинуясь внутреннему чутью, Ди очень удачно снял потолок с центра подвала древнего строения. Ровно там, где его не поддерживали четыре массивных квадратных колонны. И сейчас Раммаранг критично осматривал десятиметровую дыру в толстых каменных перекрытиях. Внутреннее чувство, которое обычно безошибочно, хоть и не особо конкретно, сигнализировало об опасности, молчало. Наконец, аккуратно, стараясь не вызвать осыпи, он принялся спускаться вниз и спустя полминуты осторожно спрыгнул на усыпанную толстым слоем пыли поверхность. Тут же, рядом с ним, плавно приземлился Ди.

Полуметровые каменные перекрытия, казалось, разорвало по заранее пропиленному шву.

"Какова же магическая сила этого человека?" — подумал про себя Рам.

Маг с молодым человеком попали в круглое помещение метров тридцати в диаметре, часть потолка отсутствовала по известным причинам, однако края дыры и не думали обваливаться. Потолок был высоким, метров трёх не меньше и состоял из массивных каменных плит. Его, метров на семь отступая от стен, поддерживали четыре каменные колонны. Сейчас исследователи стояли на ровном каменном полу, усыпанном неравномерным слоем слежавшийся трухи и пыли. Огляделись, солнце стояло ещё довольно высоко и света хватало. В стене, друг напротив друга, темнели арки неразведанных проходов.

Сжав ладонь в кулак, сновидец спустя секунду разжал его и выпустил на волю слепящий шарик — светлячок, что тут же залил помещение ярким светом. Магический светильник послушно завис над плечом мага, паря в полуметре над головой.

Раммаранг завистливо вздохнул: почему-то именно шарик света, а не перемещение многотонных масс земли, вызвал у него сожаление об отсутствии магического таланта.

Ди неторопливо направился в сторону одного из проходов, свет ярко освещал сыроватые каменные стены из крупных, грубо вытесанных блоков твёрдого камня. Зайдя внутрь, исследователи подземелья попали в просторный коридор метров десяти в длину, пахло плесенью и сыростью. В конце прохода оказалось прямоугольное помещение, достаточно обширное, хотя и значительно меньше центрального зала. Его потолок подпирала массивная одинокая колонна.

Рам внимательно осмотрел пол и стены, но кроме трухи под ногами ничего примечательного не наблюдалось.

"Эх, вот бы тщательно просеять весь этот мусор, — подумал молодой человек, — жаль время поджимает".

Сновидец развернулся и не торопясь пошёл обратно в большой зал. Раммаранг, не обладая собственным источником света, поспешил за ним. Подойдя ко второму проёму в стене, путешественники обнаружили лестницу, которая, идя под наклоном вдоль внешней стороны стены, вела куда-то вниз. И что неприятно, на ступеньках виднелась застывшая беловатая слизь.

— Хм, видимо эта ребята приползали сюда снизу, именно туда и ведёт заветный лаз на поверхности, — произнёс Ди и вопросительно посмотрел на молодого человека.

Тот, вместо ответа, тихо достал меч из ножен.

Маг, не торопясь, но решительно, начал спускаться по ступенькам вниз, Раммаранг направился следом. Пройдя с десяток метров пологой лестницы, они вышли на второй ярус подземелья. Он выглядел точной копией первого, но сюда на порядок меньше проникала влага: стены и пол выглядели сухими. На полу также не наблюдалось ничего интересного, всё те же труха и пыль. Но имелось отличие, камни одной из стен были выбиты и открывали проход в лаз метров двух в диаметре, что уходил куда-то вверх. Куда именно, было очевидно. Повсюду в мусоре виднелись прочерченные борозды и свежая липкая слизь. Особенно явно следы вели в проход с противоположной от исследователей стороны. Маг уверенным шагом направился к нему, приблизился, остановился и какое-то время вглядывался в темноту.

— Рам, не мог бы ты дать мне свой лук, колчан со стрелами и плащ, они тебе пока не понадобятся. Да и рюкзак с поклажей можно снять, а то будут только мешаться.

Молодой человек не стал задавать вопросов и быстро проделал требуемое. Ди взял у него снаряжение, шагнул в проход, перед которым товарищи остановились и зайдя внутрь на пару метров, положил на пол лук, поверх уложил колчан и небрежно сложенный маскировочный плащ. Затем запустил руку под подол своего плаща и с треском оторвал от рубашки длинную полоску ткани.

— Ну, думаю хватит, мы же с тобой приличные люди? — подмигнул он Раммарангу.

Тот явно не понял суть проделанного. Сновидец тем временем отошёл к стене и с самым безмятежным видом поудобнее устроился на его рюкзак. Светлячок от плеча мага устремился к центру зала, завис и, многократно усилившись, ярко осветил просторное помещение.

Улыбаясь как кот готовый напроказничать, Ди пальцем указал на зияющую в стене дыру. Оттуда медленно выползало десять метров полупрозрачных неприятностей.

* * *

Юю очнулась от сильной вибрации и тихого повизгивания, сознание возвращалось медленно, процесс пробуждения ощущался словно всплытие с большой глубины. Наконец, немного придя в себя, она попыталось открыть глаза, но это простое действие не вышло совершенно. Также было мучительно сложно дышать, воздух прорывался в тело тонкой струйкой. Эльфийка глубоко и со свистом вдохнула, и хрипя, принялась выкашливать комки слизи. Дышать сразу стало легче.

Девушка попробовала приподняться, что не получилось, тело словно приклеили. Она чувствовала, что спиной прислонена к чему-то холодному, а руки раскинуты в стороны вдоль непонятной пока стены. Юю ещё раз попыталась открыть глаза и опять безрезультатно, они были то ли заклеены, то ли залеплены чем-то сверху.

Пытаясь проанализировать своё состояние, эльфийка принялась шевелить разными частями тела.

"Руки зафиксированы, ноги? Ага, правая чуть двигается. Голова?"

С трудом она оторвала голову от подбородка, растягивая и разрывая что-то липкое. Визг и ворчание рядом усилились.

Повертев головой, Юю немного успокоилась и попыталась вспомнить предшествующие события:

"Побег, лес, сумеречный слизень, темнота. Странно, я представляла себе жизнь после смерти немного по-другому... — подумала она и подытожила, — по-видимому я ещё жива?" — боль в затёкшем теле явно свидетельствовала в пользу данного предположения.

Кроме повизгивания, даже сквозь закрытые глаза, левее различалось слабое мерцание.

"Ладно, продолжим!" — пленница принялась извиваться, туловище немного поддавалось, но руки были приклеены к стене накрепко.

Обнаружив что может достать головой до плеч, Юю попыталась стереть налепленную на лицо липкую массу. С трудом это получалось: желеобразная плёнка кое-как, но стягивалась с кожи. После нескольких минут мучений, наконец, удалось разлепить глаза и оглядеться.

Справа от неё, метрах в пяти, на полу лежал Варган: зверь напоминающий волка, только крупнее и куда опаснее. Он был жив, но намертво приклеен к полу слизью и не мог даже толком пошевелиться, лишь жалобно повизгивал и дёргал лапами. Слева, источая слабый свет, валялась трёхметровая туша лошади. Она приглушённо светилась серебристой белизной и из головы мёртвого животного торчал длинный костяной рог.

"Звёздный единорог", — без труда опознала погибшего пленница.

Единороги были редкими, разумными и благородными животными. Один из немногих мирных обитателей Великого леса. Что не лишало их возможности постоять за себя. Однако именно этой особи не повезло: животное стала жертвой Сумеречного слизня и погибло, видимо ему менее повезло с "транспортировкой".

А прямо перед Юю возвышалась пирамида подрагивающих полупрозрачных шаров сантиметров тридцати в диаметре. Она вздрогнула и всё поняла: заботливые родители приготовили еду для ещё невылупившегося потомства. И если она не выпутается, её будут пожирать заживо, и, что особенно неприятно, делать это медленно.

Эльфийка опять принялась извиваться, пытаясь точнее оценить своё положение, после осмотрела себя в слабом свете. Она сидела на полу с вытянутыми вперёд ногами, туловище было прислонено к стене, руки наростами слизи накрепко приклеены к камню, то же со спиной и левой ногой. Снаряжение? Лук потерян, рюкзак и колчан вроде на месте, ещё есть кинжал на поясе, но слизь затвердела и превратилась в плотную однородную массу.

Юю резко подалась вперёд, застёжки на камзоле натянулись. Похоже это меленький, но шанс. Извиваясь словно червяк, она изо всех сил попыталась вылезти из одежды, которая, на её счастье, приклеена к камню, но не к телу.

"Ну почему эти застёжки такие прочные!"

Из тёмного коридора донеслись слабые звуки. Варган завизжал ещё отчаяннее и стал, к тому же, тихо порыкивать.

— А-а-а-а-а! — заизвивалась пленница.

Проявляя нечеловеческую силу, до хруста в плечевых суставах, эльфийка подалась вперёд. Её прекрасные золотистые волосы болезненно, целыми прядями, начали рваться, благо к стене приклеился лишь поверхностный их слой. Наконец, верхняя костяная застёжка камзола сломалась, за ней другая, руки болезненно вывихнулись и натянулись.

"Это ничего, ещё немного!" — терпя боль, собралась с силами она.

Дёргаясь, Юю вылезла из одежды словно насекомое из старого хитина. Тяжело отдышалась. Вдруг впереди, в проходе, показался яркий свет.

"Не знаю, что это, но явно не к добру!"

Девушка всё ещё была приклеена к полу пятой точкой и левой ногой, однако штаны сидели не так плотно, как камзол. Но легче сказать чем сделать. Ноги ведь не резиновые, а ком слизи на левой ноге застыл, приклеив конечность к полу намертво.

Вырвав кинжал с ножен, эльфийка аккуратно, но быстро, разрезала штанину, на правой — свободной ноге, от пояса до сапога. Прокрутившись к стене и схватившись за приклеенную к камням одежду, она с усилием вытянула из капкана правую ногу. Правда штаны и один сапог остались в клейком плену.

"Уф, полдела сделано, хотя какие полдела..." — обрадовалась и тут же расстроилась эльфийка.

Она стояла обнажённая в одном сапоге и непонятно где. Даже кинжал в руке добавлял ей очень мало уверенности. Волна стыда прошла по её телу: она была мужественная и отчаянная, но очень приличная девушка. Отбросив стыд, как совершенно неподходящий ситуации, Юю посмотрела в проход. В нём, дальше, виднелся свет, а ещё доносились звуки и человеческие голоса!

"Быть не может!"

Раздумывая что делать, она распорола кинжалом кожу приклеенного к стене камзола и ткань наплечного мешка за ним, но ничего полезного для боя в нём, само собой, на оказалась. Стрелами без лука не покидаешься, а помятую провизию складывать было некуда.

"Ну дела..." — подытожила эльфийка своё положение.

После опять посмотрела в сторону прохода.

"Кто это может быть? Кто полезет в логово Сумрачного слизня? Искатели приключений? Бред, отряд в здравом уме предпочтёт расправиться со слизнем на поверхности и уже после лезть в его логово. Если они встретились с ним внутри, то без пяти минут трупы. Может это спасательный отряд, направленный за мной? В принципе, узнать моё местоположение с помощью магии возможно, но сложно. В любом случае отсиживаться здесь не самый лучший вариант!" — рассудила Юю.

Осторожно подойдя к Варгану, эльфийка уверенным движением вогнала ему кинжал в глаз: предосторожность никогда не бывает излишней. После, стараясь не шуметь и прижимаясь к стене туннеля, поковыляла к свету.

"Я в подвале многочисленных древних руин разбросанных по лесу, — поняла она, не торопясь двигаясь по проходу. — Может ли здесь сидеть нежить? Это вряд ли, слизни наверняка тщательно почистили гнездо. Их ведь было двое! Ох, вот так куча драконьего дерьма на мою голову".

Юю потрогала свои потрёпанные длинные волосы. До пленения они были заправлены за ворот камзола, но всё равно пострадали, ведь она чуть не содрала скальп освобождая голову.

Девушка почти вышла в основной зал и о чудо! Перед входом лежала какая-то ткань, лук и колчан со стрелами.

"Может я всё-таки умерла или сплю, так ведь не бывает...!"

Несмотря на некоторую контуженность, Юю, ещё во время движения по туннелю, поняла, что впереди идёт если не битва, то некое активное действо и сейчас приглушённый грохот подтвердил это предположение. Она увидела, как некий человек перекатом отскочил за колонну, спасаясь от пытающегося боднуть его слизня. Тот ударился в каменный столб головой, отчего всё затряслось, но опора выдержала. С боку раздался весёлый голос.

— Рам, если он собьёт ещё одну колонну, ты держись лучше ближе к стене, сдаётся мне потолок не выдержит.

Сражающийся со слизнем человек страдальчески и обвиняющее посмотрел в сторону голоса и быстро побежал по дуге заходя слизню в бок.

Юю схватила свёрток ткани и полоску тонкой светлой материи словно сорока блестящий предмет. Ткань оказалась простым рейнджерским плащом: такими обычно пользуются люди.

"Это хорошо, — оценила эльфийка находку, — ткань плотная, нечего щеголять своими прелестями перед незнакомыми мужиками!"

Одеваясь и подпоясываясь, она нашла время ещё разок покраснеть. После, схватив лук и колчан со стрелами, принялась судорожно соображать, что делать дальше.

— Если ты закончила прихорашиваться, рекомендую помочь вон тому парню в зале. А то гляди после него этот "бойкий холодец" займётся тобой... — раздался тот же голос, что двадцать секунд назад советовал молодому человеку беречь опоры потолка.

Понимая, что её присутствие не тайна, Юю, отбросив большую часть вопросов, вышла из прохода и зажмурилась от яркого света.

Слизень конечно медлителен, но далеко не черепаха, его слабая сторона в ближнем бою в невозможности быстро менять направление, а сильная — в высокой устойчивости к физическому урону. Против этого противника по-настоящему эффективно лишь зачарованное оружие и специальные реактивы.

Молодой человек, а сражавшийся с Сумеречным слизнем был молод, очередной раз отпрыгнул с пути разъярённого монстра, зашёл сбоку и ловко прочертил по телу противника длинную беловатую полосу, углубив лезвие в тушу почти на половину. Слизень яростно дёрнулся.

"Зачарованное оружие — подметила Юю, — ещё и на холод! Пожалуй, это шанс!"

— Он так будет его два часа ковырять, — заметил голос сбоку.

Эльфийка оглянулась. Прислонившись спиной к стене, на походном мешке сидел мужчина лет тридцати. Внешность приятная, но какая-то не местная что ли. Одет он был в простой, но элегантный плащ из чёрной материи и выглядел столь спокойно и безмятежно что...

"Он идиот! — подытожила увиденное Юю. — Или заклинатель который знает, что бесполезен в этом бою, но откуда такое спокойствие? Бывает с искателями приключений ходят не боевые маги с особыми талантами вроде обнаружения нежити, может этот из таких? Но почему их всего двое? Остальные погибли?

Она огляделась в поиске поверженных тел.

Зал ещё раз тряхнуло, на этот раз монстр ударил в боковую — дальнюю колону. Молодой человек вовремя отскочил и ловко чиркнул слизня ближе к голове, оставив новую морозную полосу. После быстро побежал в сторону Ди и Юю. Враг, огибая колонну, пополз за ним.

— Эй, эй, зал и так маленький, не надо его сюда тащить! — в панике закричала девушка.

"Может спрятаться в проходе или попытаться убежать? Нет, плохая идея, если эти двое не бегут, возможно мы здесь заперты".

Закончив со спекуляциями, она вскинула простой, но добротный лук, выхватила стрелу и отправила её в голову монстра. Действие довольно бесполезное, но и бездействовать не следовало. Сверкнула вспышка электрического света, слизень на секунду остановился, но, быстро оправившись, пополз дальше.

"Зачарованное оружие! — приподняла Юю брови и взглянула на лук. — Простоват, подобное редко зачаровывают, может кто-то практиковался на нём? Нет, зачарование явно не уровня ученика".

— Барышня вы слишком много витаете в облаках, — пробурчал сидящий, неотрывно следя за боем.

Зал тряхнул новый удар, каменная колонна нехорошо затрещала. И это при том, что одна из четырёх опор уже лежала грудой блоков на полу подземного зала.

— Магия на луке восстанавливается где-то двадцать секунд, думаю, если вы синхронизируетесь дело пойдёт лучше. Эту тушу и настоящей молнией не убьёшь, но, видимо, электричество ненадолго парализует его нервную систему, — заметил развалившийся у стены мужчина.

"А наблюдательности ему не занимать, — подумала Юю, — может он не такой и бесполезный?"

Молодой человек тем временем добежал до очередной колонны, подождал пока слизень немного заползёт за неё и резко уйдя в сторону и назад, оставил очередной морозный порез на теле противника.

— Его зачарование перезаряжается где-то тридцать секунд, — прокомментировал наблюдатель. Затем, подняв голову к потолку, добавил: — Через два часа стемнеет, мы так даже чаю до темноты попить не успеем.

"Нет, точно идиот!"

— Ты готов? — звонко крикнула Юю Раммарангу.

— Да! — отозвался тот.

Эльфийка молниеносно всадила стрелу в переднюю часть твари. Сверкнуло. Слизень ненадолго замер.

Вдруг Рам резко сменил направление и, словно скользя по льду, на высокой скорости, проехал вдоль почти всей длины слизня, оставив дымящийся холодом разрез на теле противника.

"Боевой навык! — приподняла глаза эльфийка. — А он не плох для своего возраста".

— Как тебе новый пояс? — вставил сидящий, — между прочим часть моей рубашки... — состроил он грустную мину. — А юношу зовут Раммаранг, но большинство называют его просто Рам, чем я с превеликим удовольствием пользуюсь.

Раммаранг, в очередной раз воспользовавшись отлаженным трюком с колонной, черканул слизня по туше, полыхнуло огнём и забулькало, как если бы раскалённое лезвие погрузили в ведро с водой. Но особого урона тварь не получила и было видно, что рана быстро затягивается.

"Что за оружие такое?! — подивилась Юю. — Или у него второй меч?"

— Рам, лук перезарядился, и я вижу, что он замедляется, — крикнула девушка. — Попробуй зайти с другого бока, и ты готов?

— Да, стреляй как зайдёт за колонну!

Последовала связка из парализующего выстрела и ещё одного морозного разреза.

— Сдаётся мне, температура этой твари не должна опускаться ниже определённого порога. То есть она холоднокровная как ящерица и остывая сильно замедляется, — прокомментировал "бездельник" в углу.

Юю с интересом посмотрела на говорящего и провела рукой по стрелам в колчане.

"Семнадцать штук, должно хватит".

Выстрел, разряд электричества, удар холодом, выстрел, разряд, удар холодом, снова и снова. Колчан почти опустел, но лучнице с мечником уже даже не требуется перекрикиваться. Последняя стрела, выстрел, разрез — и слизняк ползёт со скоростью своего безвредного миниатюрного аналога.

Эльфийка расстреляла все стрелы и теперь могла лишь тревожно наблюдать за запыхавшимся Раммарангом, который кружил вокруг ослабевшего монстра и по откату кромсал его полупрозрачное тело.

— Я думаю победа засчитана, — заметил главный зритель и комментатор по совместительству, — кстати меня зовут Ди.

Он приподнял перед Юю невидимую шляпу.

Слизень замер. Рам незамысловато, но как-то с опаской, колющим ударом вогнал лезвие в полупрозрачную тушу по самую рукоять, но ничего не произошло. Вынув меч, он с силой рубанул по дуге, оставив длинный морозный порез.

После, молодой человек устало подошёл к сновидцу и эльфийке. Подойдя, застенчиво и немного удивлённо, принялся переводить взгляд между Ди и Юю.

— Может всё-таки представишься, — обратился Ди к эльфийке, — а то он, — маг указал пальцем на Раммаранга, — может потребовать обратно свой плащ. Лук, так и быть, пока оставим в пользование.

— Меня зовут Юю, — чуть вспылив на предложение раздеть её, ответила девушка. — Но тут же расслабилась, поняв шутку и ситуацию.

— Какое замысловато имя, — вскинул руки Ди, — но я точно его запомню.

— С какой второсортной таверны ты притащил сюда этого шута? — подбоченившись, спросила Юю у Раммаранга. — И что вообще вы здесь делаете?

Рам запнулся:

"Сказать, что перед ней легендарный маг... могут следом записать в идиоты, выдумать что-то, но что?" — завертелось в голове у молодого человека.

— Я командир группы искателей приключений — "Без штанов, но в ботинке"! Добро пожаловать в наши ряды!

Юю покраснела и краем глаза заметила, что Раммаранг также зарумянился.

— Впрочем, название можно сменить, — продолжал дурачиться Ди. — И кстати у нас гости, — он указал куда-то за их спины.

Юю и Раммаранг обернулись и застонали одновременно, из проёма в стене выползал второй слизень!

* * *

Гимариор стоял перед огромным подземным озером, гномы пограничных гор разведали всего несколько подобных озёр, но это, вероятно, было самым большим. Водная гладь тянулась через исполинского размера пещеру более чем на два километра. Мощный фонарь Ги шарил по поверхности воды, перескакивая на потолок и стены. Но стоило ему направить луч света вдаль, тьма не раздумывая пожирала его. Ручей, по руслу которого он пришёл сюда, втекал в подземный водоём здесь же, своим крохотным потоком подпитывая общую массу воды.

Озеро нельзя было обойти кругом или прогуляться по его берегам, что, пожалуй, являлось сомнительным занятием. Пологий пятачок, на котором сейчас стоял гном, имел не особо большой размер — шагов сто с небольшим. А дальше вода сливалась с отвесными стенами и передвигаться вглубь можно было только вплавь или имея лодку. Плаванье представлялось плохой идеей, а лодки у Ги не было, да и такой участок удобного берега являлся определённой удачей. Откуда же гном знал примерные размеры озера? Ну он же изобретатель в конце концов, специальные насадки на фонарь превращали его в подобие лазера, который, конечно, ничего не резал, но светил очень далеко.

Несколько дней назад Гимариор сделал в этом месте важные приготовления и важными они были не только с его личной точки зрения. Обычно задумки мастера не приносили какой-либо корыстной выгоды и поэтому особо не приветствовались или, хуже того, осуждались соплеменниками. Вот такие они гномы — сплошная практичность. Однако в этот раз целью являлся редкий и ценный монстр и финансовая выгода в случае удачи предвиделась ощутимая. Ведь во многом благодаря полной самоокупаемости его деятельности, ему прощали большую часть странностей и причуд. Ги не только мог обеспечить себя, но и помогал родным ценными и редкими материалами.

Три дня назад он пришёл в это место с целью порыбачить и закинул снасти, а сегодня настало время их проверять! Целью рыболова являлась редкая рыба "Небесный Хирист".

Гимариора всегда возмущало название этого монстра: какой же он "Небесный"!?... "Парящий" или "Летающий" наконец. Желаемая рыба жила в воде и предпочитала из неё не высовываться, но мигрируя, могла летать по воздуху исследуя подземные туннели.

"Ох уже эти гномы, — возмущался мастер про себя, — все что летает у них небесное".

Осуществлял свои путешествия Небесный Хирист довольно хитро. В особом отделении своего тела эта рыба держала горсть камней и заглатывала обычно те, что поменьше и потяжелее. И мало того, что Хиристу имелось где подобные камни поискать, так он ещё обладал особым чутьём на минералы. Поэтому поимка этого монстра — шанс получить редчайшие руды, хотя и не в особо большом количестве! И это далеко не всё, в теле этого вида формируется особая кость, которая ливитирует, именно она и позволяет Хиристу летать. Закончив поиск нового места обитания, монстр отгрызал от стен пещеры нужное количество камней и "набрав вес" погружается в воду.

Здесь кроется некоторая трудность добычи этого монстра, ведь зубы у него ещё те! Поэтому для ловли годится только зачарованная на прочность мифриловая струна или подобные ей материалы. Как итог подобная рыбалка дорогостоящие занятие, да и нужная рыбка в первом попавшимся водоёме не водится. Но Гимариор вожделенно желал эту кость и её ему требовалось очень много, возможно даже жизни не хватит для сбора необходимого количества. Однако он упорно копил редкий материал и причина подобного упорства заключалась в том, что у мастера была мечта.

"Как они это делали? — схватился Ги за голову. — Если только расшифровать руны!"

Чтобы поднять в воздух даже самый маленький вариант корабля, спроектированного Гимариором, кости Небесного Хириста необходимо было килограмм двести. Нет, можно конечно зачаровать и другие материалы на левитацию, те же кости многих птиц подходили для этого, но в Рамтеросе маги с подобной специализацией отсутствовали. А отправляться в Валенс без бочонка золота просто глупо.

"Ну хорошо, поднимусь я в воздух сбросив балласт, а спускаться как? Магия земли? Так я ей не владею, да и неудобно это, наверно придётся полагаться на воздушные турбины".

Подобный диалог гном вёл сам с собой минимум раз в неделю, но сейчас обнаружив, что вздыхает и охает не в самом подходящем месте, оставил терзания и перешёл к делу.

В каменный берег были вбиты металлические колышки, к колышкам привязана тонкая мифриловая нить, что почти отвесно уходила в тёмные воды подземного озера. Глубина здесь ещё та, да и вода ледяная. На конце нити крепился прочный крючок с наживкой из пещерного моллюска. Учебника по ловле подземной рыбы не существовало, а местные умельцы не спешили раскрывать свои секреты, так что оптимальная наживка долго подбиралась методом проб и ошибок.

Гимариор вытащил первую снасть, крючок был пуст, наживка отсутствовала. И это хороший знак, сама она вряд ли могла куда-то пропасть, значит обитатели в озере есть. Пройдя по берегу метров двадцать, он занялся второй леской, аккуратно вытягивая её из воды. Вдруг "струна" резко дёрнулось и натянулась, да так, что не будь на руках специальных перчаток можно было и пальцев лишиться.

Каждый рыболов знает это чувство... А, когда тянешь не только сытный обед, но и небольшой кошель с золотом... Хотя нет, про обед это сгоряча: мясо Небесного Хириста отвратительно на вкус.

На других озёрах улова порой приходилось ждать месяцами, понятное дело — проходной двор, а здесь первая проверка и тут же удача! Хотя радоваться пока рано, мало-ли кто сидит на том конце, вполне вероятно вонючий Скальный угорь, который, кстати, может и электричеством долбануть, но и он в случае чего сгодится в дело, из кожи Скального угря выходит замечательная обмотка для рукоятей мечей и топоров.

Гном выпустил леску, снял наплечный ящик и достал из него короткую удочку с большим барабаном. Заведя нить в специальные кольца и захват на катушке, рыбак начал медленно отходить от берега, подтаскивая добычу к себе.

"Ох, туго идёт, может правда какой другой монстр? Да нет, бьётся знакомо, очень крупный просто!"

Вдруг леска резко провисла.

"Неужели сорвался!" — охнул про себя Гимариор.

Он посмотрел на свободно болтающуюся нить. Вдруг та стремительно натянулась. Стремительно... Да "молниеносно" помноженное на десять, это лишь треть её скорости!

Гимариора с силой дёрнуло вперёд, сейчас он выглядел не иначе как ныряльщик прыгающий с мостика. Оторвавшись ногами от каменного берега, гном, с разинутым от шока ртом и увеличивающимися глазами, полетел в воду. Судя по резкому щелчку позади, с ним за компанию летел стальной колышек, вылетевший из камня.

Вода встретила ошеломляюще, резко стало холодно, потянуло вниз. Жадность и азарт приказывали держать удочку до последнего, но здравый смысл взял своё и мастер отпустил тянущий его за собой предмет. Вот только всплывать он от этого не стал. "Ныряльщик по неволе" панически стащил с себя шлем, сбросил с плеча самострел и лишь после этого принялся медленно выгребать на поверхность. Ведь его куртка состояла не только из кожи и войлока, но и немалого количества вшитых адамантовых пластин.

Гномы не дураки до удобств и развлечений, в Рамтеросе — государстве гномов пограничных гор имелись шикарные бассейны, наполняемые шипящей водой из горячих горных источников. Молодёжь могла побарахтаться, а старики отмочить скрипучие кости в целебной водичке. Даже эльфом выделили пару отдельных купален, ох и любили они их! Но при этом далеко не все гномы умели плавать! Ги вот умел и сейчас барахтался на поверхности воды, не видя ничего вокруг себя.

— Так, где же берег? — подумал он, стуча зубами от холода.

Пловец сильно забарахтался, активно водя руками и пытаясь создать волны покрупнее, а после замер, лишь поддерживая себя на плаву и пытаясь в кромешной тьме различить плеск воды о берег.

"Вроде плескается с той стороны".

Через пол минуты на берегу стоял мокрый, совершенно расстроенный гном и шарил в своём ящике ища запасной фонарь. Найдя его и открыв крышку, что скрывала магический свет, Гимариор сиротливо огляделся вокруг: не близкий путь до дома предстояло сделать мокрым и без оружия. День не задался...