Ловчий. Часть 1 Освоение

TinMother (главный модератор): Void_Cowboy, ты встал на путь исправления? Глядишь, лет через десять мы сможем вырастить из тебя достойного члена общества.

Void_Cowboy (верифицированный долбоклюй): Ха, не дождетесь! Языкастик, так держать! Нельзя давать маскам спуску. Пусть не расслабляются.

CapeFanN2 (верифицированный фанат масок): О мой Бог, он нашел родственную душу! Главное, чтобы они не спелись. Двоих Void_Cowboy форум просто не выдержит.

ClockBlocker (маска, Стражи): это что, новый тренд сезона? Покажи маске язык и попытайся уйти живым? Лучше бы телочки показывали нам свои *цензура*.

Сообщение отредактировано модератором: ненормативная лексика.

IamTooSexy (опытный пользователь): ClockBlocker, не круто, чувак.

DerekBB (пользователь): Panacea, я знаю, что у всех бывают плохие дни, но тебе действительно стоит держать себя в руках. Покажись психоаналитику. Ах да, держи еще :-p

Tormentor (ветеран форума): он сделал это на сей раз прилюдно (если это не фейковый акк). Он дважды показал Панацее язык! Не знаю, как вы, но я ловлю лулзы с этого треда ;)

...

DerekBB (верифицированный пользователь языка): эй, это кто сделал?! Кто присвоил мне эту хрень рядом с ником?! Только что пришло вот такое сообщение:

Пользователь DerekBB, вам присвоен модератором тэг "верифицированный пользователь языка", возможность скрытия тэга отключена.

Void_Cowboy (верифицированный долбоклюй): DerekBB, добро пожаловать в жестокий мир модераторов ПЛО, дружище! Тирания и произвол — вот и все, что может найти здесь безобидный форумный обыватель.

Пользователь Void_Cowboy получил предупреждение. Обсуждение политики модерирования на форуме запрещено.

Void_Cowboy (верифицированный долбоклюй): что и требовалось доказать.

CapeFanN2 (верифицированный фанат масок): DerekBB, ха-ха-ха, это карма, чувак.

Panacea (маска, Новая Волна): DerekBB, получил по заслугам. Если тебе когда-нибудь оторвут твой длинный язык, я дважды подумаю, пришивать его обратно или нет.

TayTay (опытный пользователь): Эй, не ругайте его. Я присутствовала в тех случаях. Ничего обидного парень не имел в виду, просто пошутил.

WingedOne (ветеран форума): Ага, что вы так взъелись на DerekBB? Он хороший парень. Ведь из всех Губителей ему нравится именно Симург.

Void_Cowboy (верифицированный долбоклюй): WingedOne, снова ты? По-моему, ей давно надо добавить тэг "верифицированный фанат Симург". Или "неверифицированная бомба Симург". У нее явно не все дома.

HolyGrail83 (модератор): Void_Cowboy, осторожнее со словами. Не переходим на личности.

— Тейлор, не стоит меня защищать, — вслух произнес Дерек, сидящий за соседним компьютером. — К тому же мне самому весело.

— Иметь известность, схожую с Void_Cowboy — сомнительное достижение. Ладно, хватит лазить по форуму. Давай продолжим с информатикой.

Дерек довольно быстро все схватывал. Такое ощущение, что он был знаком с языками программирования и разными офисными программами, но они отличались от тех, что мы изучали.

Во второй половине дня отец с помощью Дерека отремонтировал калитку и крыльцо возле дома. Это было довольно мило.

В воскресенье я предложила сходить в кино всем вместе, но отец вежливо отказался и отпустил нас двоих с Дереком. Блин, я же не хотела, чтобы это напоминало свидание, но не отменять ведь? Поэтому в качестве фильма я выбрала боевик. Любовную драму мне было бы слишком неловко смотреть. После сеанса мы вяло обсуждали картину, спецэффекты и везучего главного героя с бесконечными патронами. Ну а злодеи поголовно болели синдромом штурмовиков из Звездных Войн. Я посмеялась над высказыванием Дерека — такого сравнения мне слышать не доводилось. Хотя они и правда очень часто промахивались. Мы неспешно шествовали по Бульвару, я куталась в шарф, думая о том, не напоминаем ли мы со стороны парочку или брата с сестрой, а Дерек с интересом рассматривал окружающие магазины и периодически провожал глазами только ему одному видимые вещи.

— А эти... агенты, как они выглядят? — спросила я.

— Ну, сложно описать словами. Я не вижу их в цветах или форме, как глазами. Такое смутное ощущение на границе сознания. Некоторые пухлые, плотные, некоторые быстрые, резкие, другие похожи на туман, разреженные, вальяжные.

— Ты можешь их коснуться?

— Они ни разу близко не пролетали. А погоня за чем-то невидимым... вполне может привести меня в психиатрическую лечебницу.

— П-хи, это точно. Но давай попробуем? Вдруг, что-нибудь интересное случится?

— Я думал об этом, но планировал проверять свои умения в одиночку.

— За меня не беспокойся. Может мы найдем место, где поменьше людей?

— Не-а. Нужно как раз скопление народу — там этих штук больше всего.

— Если мы будем бегать по Бульвару, то вскоре найдем себя в интернете на видеохостингах, — вздохнула я. — А, плевать. Наука требует жертв! Где ближайший?

— Там, — указал парень на одежный магазин неподалеку.

— Внутри?

— Ага.

— Тогда идем ловить его! — с азартом воскликнула я.

Мы осторожно прошли в бутик с недешевой одеждой. Я в таких никогда не закупалась. Где-то в районе примерочной происходил разговор покупателя с продавщицей:

— Вы что мне принесли?! — взвизгнула тетка. — Я же просила двадцать второй размер! А вы мне восемнадцатый приперли!

— Мэм, это двадцатый второй размер...

— Издеваетесь? Вы намекаете, что я толстая?! Несите мой размер сейчас же!

— Но мэм, здесь на бирке указан размер...

Я дернула Дерека за рукав куртки:

— Слушай, раз агент здесь, значит рядом может произойти триггер?

— Маловероятно. Если бы триггеров было столько, сколько я вижу агентов, то половина Броктон-бэй уже ходила бы в масках. Возможно, здесь есть кто-то, кто частично подходит под его требования, вот агент и присматривается.

— Думаешь, эта тетка настолько сильно разозлилась из-за размера платья, что потенциально может триггернуть из-за этого?

— Ну, у всех свои причуды. Хотя я думаю, что главное лицо здесь — это консультант одежды. Смотри, какой изможденной она выглядит, и улыбка словно приклеенная. Наверное, ее достали все эти истеричные покупатели. Может еще и дома какие-нибудь проблемы. Парень бросил или что-нибудь в этом роде.

— Бедняжка. Может, нам как-нибудь развеселить ее, приободрить?

— Тейлор разве за этим мы пришли сюда?

— Знаю, но как вспомню шкафчик... Бр-р, никому не пожелаю испытать подобное.

— Ты хороший человек, Тейлор, но если помогать всем и каждому, то не останется времени на себя.

— Ладно, я поняла. Попробуй коснуться этого агента.

Дерек кивнул и осторожно направился к стенду с одеждой неподалеку от консультанта, которая металась между коробками и кипами платьев.

— Подождите секунду, молодой человек. Я займусь вами чуть позже, — натужно улыбнулась женщина. Теперь я и сама заметила, что она выглядит измотанной.

Дерек же медленно крался, не сводя глаз с вешалки. Внезапно парень прыгнул с места, но что-то не рассчитал. С криком "черт!" Дерек влетел в длинный стенд-вешалку, на котором рядком висели вечерние платья. Он замахал руками, одежда начала падать на него или на пол.

— Посетитель, что вы творите?! — повысила голос консультант.

Я двинулась ему на помощь, но Дерек смог выпутаться самостоятельно.

— Врешь, не уйдешь!

Парень в два широких скачка оказался на другой стороне магазина, ближе к фасаду, и протянул руку. В следующую секунду парня подбросило вверх и вперед будто на пружине. Дерек влетел в стеклянную витрину, пробил ее, пролетел с десяток футов по воздуху и приземлился на тротуар, перекатившись несколько раз. Осколки стекла посыпались следом.

— Дерек!

— Охрана! — произнесли мы синхронно с продавщицей.

— Зараза! Я тебя поймаю! — прорычал парень, поднимаясь и отряхиваясь от осколков.

Черт, черт, черт! Я выскочила из магазина, пользуясь неразберихой и бросилась следом за улепетывающим парнем.

— Постой! — крикнула я вслед, но Дерек был слишком поглощен погоней.

— Держите его!

Парень бежал очень быстро, уворачиваясь от групп прохожих и перепрыгивая через заборчики. Неожиданно надо мной пронеслось нечто белое. Слава! Маска быстро сблизилась с Дереком и схватила того за плечо сзади, отчего парень рухнул на тротуар, прокатившись несколько футов. Я как можно скорее выдвинулась на помощь.

— Ай, твою мать. Больно же! Девушка, вы излишне налегаете на стероиды! — поморщившись, начал подниматься парень.

— Может, тебе руку сломать следовало? Для профилактики, — поинтересовалась Слава, левитируя в воздухе.

Платиновая блондинка примерно возраста Дерека, модельной внешности и с безупречной фигурой. Костюм маски представлял из себя белое платье, высокие белые сапоги и золотую тиару с выступающими шипами. В целом она напоминала богиню из греческого пантеона. Лицо открытое, как и у всех членов Новой Волны. Владеет сверхсилой и непробиваемым защитным полем. Ее еще называли Александрия-лайт.

— Себе сломай сначала, ага. Ты что, с косплей вечеринки сбежала? Олимп в той стороне, подруга.

— Я тебе не подруга, шпана.

Слава размяла кулаки, показывая, что не прочь продолжить схватку. Я почувствовала себя очень неуютно. То самое воздействие ауры Славы?

— Стойте! — крикнула я. — Дерек не делал ничего плохого. Мы просто хотели кое-что проверить.

— Ради этого стоило громить витрины магазинов?

— Извините. Мы выплатим компенсацию, — смиренно произнесла я.

— Хорошо, что одумались. Я провожу вас к охране. Или желаете прокатиться по воздуху?

— А можно? — моментально поменял настрой Дерек. — Я хочу прокатиться!

— Двести баксов.

— Жадина.

— Дерек, повежливей. Это ведь Слава.

— А-а, сестра Панацеи? Что-то вы совсем непохожи. Сводные?

— Не твое дело, придурок! — огрызнулась маска. — Постой, не ты ли тот Дерек случайно, о котором мне Эймс все уши прожужжала?

— Если она говорила обо мне хорошее, то я.

— Верифицированный пользователь языка. Теперь я вижу, что ты действительно можешь доводить человека за минуту своим пустым трепом.

— Эй, может ты позовешь свою сестру? Ты мне ключицу сломала.

— По твоему голосу этого не скажешь, — язвительно произнесла Слава.

— Просто я отключил болевые ощущения. Я ведь не мазохист.

— Что?!

— Он действительно имеет биомодификации. Поэтому его и проверяла Панацея, — объяснила я.

— Можешь рукой потрогать, — добавил Дерек. — Не открытый перелом, но чувствуется при пальпации.

Слава в сомнении зависла в воздухе.

— Да, кстати, уладь пожалуйста, ситуацию с витриной и охраной. Так и быть, мы не будем сообщать о том, что известная героиня ломает кости мирным гражданам.

— Дерек! Это некрасиво.

— А что нам остается? Твой отец не так богат, чтобы сорить деньгами направо и налево. А я вообще без гроша в кармане. Наверное, вся трехмесячная пенсия на ремонт уйдет.

— Эм-м, Слава, мы были бы вам очень благодарны. Извините, что втягиваем в неприятности, — добавила я виновато.

Маска колебалась некоторое время, но потом чему-то улыбнулась и ответила:

— Хорошо. Я позабочусь об убытках. Бюджет СКП покрывает порчу имущества от паралюдей в некоторых случаях. Затем отправимся к Эми.

Я облегченно выдохнула и стала постепенно успокаиваться. Похоже, что все обошлось. Отец бы точно прибил нас. Побегали за агентами, называется. Блин, еще и наверняка потом в интернете себя обнаружим, если судить по тому, сколько телефонов снимают парящую Славу с нами заодно.

Броктон Дженерал была как всегда загружена, даже в воскресный день. Внутри ожидали с десяток членов банд, судя по их одеждам и зверским лицам.

— Сегодня днем произошло столкновение АПП и Империи-88. Еще вроде как Барыги участвовали, но они так, мелочь. Лунг вырос до десяти футов, пока Протекторат не подоспел, — пояснила Слава. — Сюда... здравствуйте, доктор Марштейн...

— Снова не рассчитали силу, Слава? — поинтересовался мужчина в халате.

— Не напоминайте, доктор. Люди — такие хрупкие существа. Эми у себя?

— Да.

— Хорошо. Вы двое ждите в этой палате.

Мы прошли в небольшое помещение с двумя пустыми койками и принялись ждать.

— Тебе правда не больно? — уточнила я.

— Не-а, мое состояние намного сильнее наркоза, плюс оно выборочное. Но постоянно отключать вредно. Ведь боль учит человека не совершать ошибок, думать, прежде чем сделать что-либо.

— Да, тебе не повредит подумать лишний раз. Все равно, очень удобно.

— Согласен.

— Что случилось там в магазине?

— Не знаю точно. Похоже, агент почувствовал опасность и, когда я его коснулся, попытался избавиться от меня. Я не был готов к такому ответу и немного растерялся.

— Мы хотя бы не зря через все это прошли?

— О, нет. Я кое-что понял о своей силе. Но надо провести еще парочку экспериментов.

Вскоре в палату зашли сестры Даллон. На лицах Панацеи и Славы застыли широкие улыбки. Смотрелось это немного жутко, честно говоря. Дерек поднялся с койки и опасливо попятился к окну:

— Вы что задумали, ведьмы?

— Как это что? Сейчас немного полечим тебя, — с неестественной улыбкой произнесла Панацея.

— Не подходите ко мне. Если что, я больно кусаюсь.

Я хихикнула, вспомнив, что это была моя фраза при нашем знакомстве. Ну, знаменитые герои Новой Волны не будут намеренно калечить человека, правда ведь?

— Ладно! Я не из тех, кто бегает от симпатичных девчонок. Отдаюсь в ваши милостивые руки, мисс, и надеюсь на ваше благоразумие.

— Ваше разрешение на лечение? — спросила маска.

— Всегда у вас, Панацея.

Девушка в робе с красным крестом коснулась руки Дерека и замерла. Через несколько секунд она нахмурилась:

— Извини, но мне необходим полный контроль. Сними ограничители, пожалуйста.

— Но тогда я буду чувствовать боль от перелома.

— Как и все нормальные люди в случае какой-либо травмы.

— Хорошо... Ауч, больно, блин. Побыстрее, если можно. Ай!

Прошло некоторое время, но гримаса боли и не думала сходить с лица Дерека:

— Эй, долго еще?

— Пациент, потерпите. Не то я могу неправильно срастить кость.

— Ауч!

— Эм, Панацея, не могли бы вы поторопиться, — поправила я очки. — Ему ведь правда больно.

Спустя пару мгновений лицо Дерека разгладилось, а через несколько секунд маска убрала руку:

— Вот и все, а ты боялся. Теперь тебе пару дней необходимо усиленно питаться, есть больше кальция. Бесплатный совет: не зли целителей, если не уверен в собственной неуязвимости.

— Учту. Мой совет все еще в силе. Съезди в санаторий или в аквапарк, отдохни, одним словом.

— Без твоих советов обойдусь, Дерек, пользователь языка, — язвительно произнесла Панацея.

— Ну так что, вы двое встречаетесь или как? — внезапно обрушила на нас Слава.

— Нет, что вы, — замахала я руками. — Мы просто друзья. Я обнаружила его в переулке, потерявшим память. Ну и как-то познакомились, Дерек помог мне со школьными проблемами. Отец согласился, чтобы он пока пожил у нас.

— Отлично! Значит Дерек не занят? Знаешь, ты забавный парень. С тобой не скучно, но и границы ты не переходишь, как Стояк, к примеру.

— И к чему ты клонишь? — спросил Дерек с заметным подозрением на лице.

— Как насчет двойного свидания? Я с Дином, ты с Эми? По-моему, будет классно!

— Вики! Ты меня спросила?!

— Да брось, сестренка! Когда ты последний раз выбиралась на люди?

— Кажется, последний предложенный тобой кавалер слезно умолял увеличить ему мужское достоинство.

— Да, мой косяк, Эймс. Но против Дерека ты ведь ничего не имеешь? Тейлор, правильно? Тейлор, ты не против, если мы одолжим его на вечер?

— Конечно не против, — произнесла я, стараясь не скрежетать зубами.

— Мое мнение вообще кого-то интересует? — бросила Панацея.

— Не дуйся, Эймс! Прошвырнемся по магазинам, сходим в боулинг.

— Чтобы ты снова дыру в стене пробила?

— Опять ты старое вспоминаешь? Короче, отказ не принимается.

— Мой тоже? — поинтересовался Дерек.

— То есть, ты не составишь Панацее компанию на один вечер в знак благодарности за лечение? И мне за помощь с погромом в магазине? К тому же, близкие знакомые получают право попасть на лечение к Панацее без очереди. Каков будет твой положительный ответ?

— Больше похоже на шантаж...

— Превосходно! Завтра в шесть вечера на Бульваре возле Большого пончика. Знаешь, где это?

— Кажется, да.

— Ну вот и славно. Эймс, сегодня мы летим выбирать тебе платье на вечер. Заканчивай пораньше. Все, я полетела. Звякни, как закончишь.

— Никаких платьев! — бросила Эми ей вдогонку, но Слава уже упорхнула в окно. — Блин!

— Тогда до завтра, Панацея? — произнес Дерек.

— Мне от этого не отвертеться, так? — вздохнула целительница. — До завтра, Дерек. Вздумаешь что-то написать про это на ПЛО, и твоя жизнь превратится в ад.

Вторая сестра Даллон покинула палату. Дерек выглядел задумчивым.

— Ты действительно не против пойти с ними? — спросила я, когда мы остались одни.

— Ну, это будет интересно. Весьма бойкие девицы, но люди они хорошие, насколько я могу судить.

— Тебе понравилась Слава? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

— Да, Панацея тоже весьма любопытная персона. Знаешь, я пока встретился с не очень большим числом масок, но все они довольно уникальные личности. Интересно, это силы накладывают на них свой отпечаток, или способности даются только таким людям?

— Может, и то и другое? — предположила я, двигаясь в сторону выхода из больницы.

— Может.

— Не очень большое число масок, — спародировала я. — Александрия, Контесса, Штурм, Панацея, Слава, Виста, Оружейник. Я никого не забыла? Некоторые за всю жизнь ни разу не видят маску вблизи, не говоря уже о личной беседе.

— П-ха, значит мне повезло! — жизнерадостно воскликнул парень.

Нет, ну что должно произойти, чтобы поколебать его оптимизм? Заключения в СКП и перелома ключицы явно недостаточно.

Первый день учебы после исключения прошел тихо. Еще бы, Трио ведь еще неделю не будет в школе. Группы учеников перетасовали для разных занятий. Ну, поскольку и раньше друзей у меня не было, если не принимать во внимание назойливого Грега, то мне было без разницы. Иногда я ощущала на себе взгляды других учеников или учителей — история с исключением троих популярных учениц и меня не прошла бесследно. По-видимому, начали курсировать слухи. Дерек заполнял документы и сдавал тесты. Вместо его официального опекуна с ним пришел офицер Уэнкинс в качестве представителя СКП.

На обеде я ждала Дерека в столовой. Мне ведь теперь можно сюда ходить не только под его защитой?

— Эм, привет, а ты Тейлор, да? — неуверенно спросила меня миниатюрная юная девушка.

— Да.

— Я слышала, что благодаря тебе Хесс получила наказание?

— Она сама навлекла на себя наказание, — буркнула я.

— У нас с Хесс Биология и Физика. Она иногда ворует мои проекты... а в последнее время заставляла делать ее домашние задания.

— Вот стерва! Таких как она надо держать подальше от общества.

— Я тоже пыталась жаловаться, но меня никто не слушал. Поэтому я хотела поблагодарить тебя.

— Меня? Скорее, это Дерека стоит благодарить. Вот кстати и он.

— Привет, девчонки! — с улыбкой поздоровался парень. — Я — Дерек Винсфилд.

— Простите, что помешала, — мгновенно засмущалась девушка и развернулась, чтобы уйти.

— Эй, куда ты спешишь? Посиди с нами, если хочешь?

Девушка заколебалась.

— Давай-давай. Говорят, сегодня вкусный томатный суп подают.

— Вы не против?

— С чего бы нам быть против? Ты ведь не участвовала в травле?

— Нет, она наоборот — одна из жертв Софии, — объяснила я.

— Тогда тем более. Мы должны держаться вместе. Один за всех и все за одного! Положим конец издевательствам в школе!

Ученица улыбнулась:

— Хорошо, тогда я тоже возьму себе томатный суп, раз уж ты его так рекламируешь.

Дерек присел за столик и поставил поднос с едой:

— Твоя знакомая?

— Нет. Скорее, коллега по травле. Хесс многим успела насолить.

Вскоре вернулась девушка и неуверенно устроилась с нами за столиком. Выглядела она вполне обыденно: брюнетка, прямые волосы собраны в хвост сзади, чуть курносый нос, джинсы и мешковатая бежевая кофта. Хотя невысокий рост и тонкие черты лица делали ее немного похожей на Мэдисон. Ее бы приодеть и подкрасить, будет очень миленькой, как мне кажется.

— Как твои тесты? — спросила я парня.

— А-а, труба. С точными науками более-менее, но с Историей и Обществознанием совсем плохо. География также хромает. В общем, думают на какой курс меня зачислить.

— Было бы здорово, если бы мы на одном курсе учились, — заметила я.

— Ага. Как суп? — поинтересовался Дерек.

— Для нашей столовой действительно неплохо, — выдала девушка. — Ой, я же не представилась? Меня зовут Виктория Прайерс.

— О, также, как и...

— Да-да, как и Викторию Даллон, Славу. Это первое, о чем говорят люди в Броктон-бэй.

— Имя красивое. Победительница, — заметила я нейтрально.

— Мне бы скорее уж подошло неудачница, — поморщилась девушка.

— Пф, хорошо понимаю тебя, напарница по несчастью, — сказала я проникновенным тоном, поправляя очки.

Мы с Прайерс переглянулись и понимающе усмехнулись.

— Кстати, у меня тоже зрение не очень. Но я ношу линзы после того случая, когда компания вандалов отобрала их и сломала.

— Я уже говорил Тейлор. У вас прикольная школа, — высказал Дерек.

— Это точно.

— Вот бы пройтись по классам, побеседовать по душам с главными задаваками. Но Тейлор мне разрешает применять кулаки только в случаях самообороны.

— Вы родственники, что ли?

— Тейлор мне почти как родная мать!

— Дерек, хватит! — сказала я, невольно копируя мамины интонации, когда она ругалась на меня, на что Виктория хихикнула.

Мы потратили некоторое время, чтобы объяснить произошедшее с парнем, его потерю памяти и проверки в СКП. Когда Дерек начал увлеченно рассказывать про свои видения, про триггеры и агенты, я не успела его остановить. Прайерс опешила от такой откровенности. Мне оставалось только изобразить фейспалм:

— Дерек, чем ты слушал, когда говорили про секретные идентичности масок?

— Я все слушал, но это мне кажется в любом случае ерундовой системой. Упс. Я только сейчас понял, что подставляю тебя с Денни. Виктория, ты ведь никому не расскажешь?

— Нет, конечно! — активно помотала головой ученица.

— Хорошо, иначе у Тейлор могут возникнуть неприятности. Прости, в будущем постараюсь соблюдать секретность, раз это так важно.

— Видишь, с кем приходится иметь дело? — пожаловалась я.

— Несладко тебе. У меня тоже есть шебутной маленький брат. Постоянно необходимо присматривать, чтобы не сломал чего или не убежал.

— Эй, я не маленький!

— И не говори, — я проигнорировала выкрик Дерека. — За последние несколько дней я в стольких переделках побывала, что и не счесть.

Беседа текла неспешно, перепрыгивая с одной темы на другую. Немного освоившись, Виктория перестала нас стесняться, иногда тихонько посмеивалась, мило прикрывая рот кулачком. Мы не заметили, как пролетело время и прозвенел первый звонок с обеденного перерыва.

— Увидимся завтра, Виктория! — попрощался Дерек, вставая.

— Если тебе не в тягость, — поспешно заметила я, поражаясь наглости парня.

— Спасибо. Вы не против, если к нам присоединится одна моя подруга?

— Чем больше, тем лучше! У меня сейчас тесты по Экономике, пожелайте мне удачи.

— Удачи, Дерек! — синхронно отозвались мы.

— Увидимся, Виктория! — попрощалась я, поднявшись из-за столика.

— Пока, Тейлор! Приятно было пообщаться.

— Взаимно.

Я постаралась вести себя спокойно, но в душе все пело. У-и-и-и! Неужели я смогла завести подругу?! Конечно, не без помощи Дерека, но тем не менее. На следующей неделе возвращается Трио, но именно сейчас я ненадолго почувствовала, что школа — не такое уж отвратительное место. Общий враг и вправду сближает.

Мое хорошее настроение закончилось в один миг, когда я вспомнила, что Дерек идет вечером на двойное свидание с Панацеей и Славой. Учитывая его природное обаяние, не удивлюсь, если он сможет составить конкуренцию Дину, парню Славы. Если они начнут встречаться, то конечно я поддержу их, хотя не думаю, что у него с Даллон что-то выгорит всерьез. Но все равно на душе скребутся кошки. Эх, Тейлор, угораздило же тебя на шестнадцатом году жизни... Такое ощущение, что Дерек моя полная противоположность: открытый, веселый, неунывающий и беззаботный, популярный и общительный, классный. Для него нет никаких непреодолимых препятствий в жизни. Подумаешь, потерял память? Начну заново с чистого листа, заведу новых друзей. Меня немного раздражала эта моя беспомощность перед ним и... уязвимость? Такое ощущение, что ему надо всего лишь сводить меня на свидание, подарить какой-нибудь завалявшийся букет цветов, и я буду его с потрохами. Что самое печальное, я не заметила от него ни единого знака внимания, говорящего о том, что я значу для него нечто большее, чем просто хороший друг. То, что и к другим девушкам он пока не выказывал симпатий, ничуть не радует.

Ладно, Тейлор, лучше закатай губу и дорожи тем, что имеешь. Ведь неизвестно, когда сказка закончится. Надо подумать, что отвечать, когда Трио вернутся и начнут задирать. Может, на людях им сложно будет что-то провернуть теперь, но ведь за слова в тюрьму не сажают? Диктофон купить что ли? Прошлый они отобрали и сломали, но теперь не должны посметь... Подумать, как можно помочь Виктории. Ага, нашлась защитница, со своими проблемами бы разобраться.

Дерек же вовсю насиловал свою дырявую память, пытаясь совладать с тестами по оставшимся предметам, не подозревая о душевных терзаниях первого человека, которого он встретил после своего повторного рождения. После занятий они с Тейлор направились к дому. Парень добросовестно помог с готовкой, пытаясь растормошить неожиданно мрачную Тейлор, и в шестом часу направился на Бульвар, как и договаривались ранее.

Без десяти шесть Дерек стоял возле Большого пончика, закусочной с издалека видимой конструкцией на крыше, изображающей большой круглый сдобный продукт с дыркой. Он с интересом и легкой улыбкой смотрел за гуляющими парочками, за семьями с детьми, за проплывающими изредка разнообразными агентами, пытаясь разобраться в их структуре. Падал легкий снежок. Солнце практически скрылось за горизонтом — в зимнее время темнело рано. Повсюду зажглись фонари, охотно освещая одну из главных туристических зон города. С одной стороны раскинулся пляж города, виднелось темное море залива, с другой все было заставлено элитными магазинчиками и кафешками.

— Жаль, — услышал парень голос и развернулся. Неподалеку стояла Панацея в длинном черном пальто, серой шапке и перчатках. — Я надеялась, что ты не придешь.

— Я тоже рад тебя видеть. А где твоя сестра?

— Она не слишком пунктуальная особа. Либо это очередной ее план по моему сближению с новым претендентом.

— Ха! Она частенько проделывает подобное?

— Периодически. Ты уж извини, что тебя во все это втянули. Вики как ураган, налетает и уносит с собой всех, кто оказался на ее пути.

— Энергии ей не занимать. Чем ты обычно развлекаешься в свободное время?

— Лечу больных, — мрачно заметила Панацея.

— Окей... Эми, я ведь могу так к тебе обращаться?

— Когда я не на работе, — кивнула девушка.

— А я кстати сегодня сдавал тесты в школе, такая муть. Мне казалось, у меня голова лопнет, понимаешь? Результаты будут только завтра.

— Тесты — сплошная морока, — понимающе кивнула маска.

— Вот-вот. Надеюсь, меня не отправят в среднюю школу.

— Ха. Посмотрела бы я на то, как такой здоровый лоб сидит среди детишек. Знаешь, судя по некоторым твоим выходкам, тебе там самое и место.

— Эй, зачем же так строго, Эми? Надо иногда выпускать наружу свое внутреннее дитя, иначе стресс копится и копится. И это может привести к плачевным последствиям.

— Вот уж кому не надо говорить про стресс. И как ты выпускаешь свое "дитя"?

— Ну, показываю язык маскам, к примеру.

— Хмф.

Дерек почесал голову:

— Извини, мне пока не о чем особо разговаривать. Я ведь память потерял. Мне в СКП надавали кучу сувениров, но в основном с героями Протектората или Стражами. У Новой Волны тоже есть подобное?

— Да, у нас есть свой сайт с доставкой, плюс сотрудничаем с сетью магазинов. Но в СКП нашей атрибутики нет. В целом выходит неплохой дополнительный доход. Каждый из Новой Волны получает равную долю от общего мерчандайза и прямую от своего. Куклы и другие сувениры со Славой расходятся почти в два с половиной раза лучше, чем мои.

— О! Гхм, вот как. — протянул Дерек. — Принесешь мне что-нибудь на память?

— Ну уж нет. Неизвестно, что за вещи ты будешь вытворять с ними.

— Я ведь могу просто купить.

— Вот иди и покупай.

— К слову, сегодня мы познакомились на обеде с Викторией, тезкой твоей сестры. Очень милая девушка. Надеюсь, они с Тейлор подружатся.

— А вот и мы! — радостно приветствовала нас Слава в гражданском одеянии, таща за собой улыбающегося молодого парня, словно на буксире. Но тот, похоже, совсем не возражал.

Дин имел крепко сбитое телосложение, курчавые темно-коричневые волосы и весьма располагающую улыбку.

— Дерек, это началось, — шепнула мне Эми заговорщицки.

— Ого! Посмотрите на них, уже спелись наши голубки!

— Вики!

— Ничего, смущение в такой ситуации — это нормально. Ну что, куда пойдем сначала? Предлагаю перекусить! Идем до Фигли Боб, тут недалеко.

Возражение последовало только от Эми, на тему нездоровости тамошней пищи. Но Виктория отмахнулась, сказав, что Панацея подлечит в случае чего. Мы направились на север, в сторону Рынка. Обе маски были одеты так, что сходу в них не признать героев. У Панацеи сама по себе не слишком запоминающаяся внешность. Сейчас же еще и шапка скрывала большую часть волос. Слава же надела берет поверх головы и модные очки с желтыми стеклами. Наверное, если присмотреться, то можно узнать, но так сходу и не разберешь.

Дерек и Дин пожали друг другу руки.

— И каково это встречаться с маской? Твоя жизнь под прицелом телекамер?

— Что-то вроде того, — улыбнулся шатен. — Но здесь более уместен другой вопрос — каково это встречаться со Славой?

— И как?

— Словно на русских горках. Вверх-вниз, без остановки. Только ничего лишнего не подумай, — Дин понизил голос. — Это я про перепады настроения, — после чего произнес уже нормальным тоном. — Но конечно я бы Викторию ни на кого не променял.

— Дин, ты у меня такой милашка! — услышала последние слова Слава, как-то слишком быстро приблизилась к парню и сдавила в объятиях.

— Кха, Вики, у меня сейчас ребра треснут...

— Ой, прости.

— Вот и это еще, — пожаловался вслух Дин.

— Что значит "это"?! То есть, чуть-чуть приобняла, а он уже хнычет, будто ему хребет сломали?!

— Ничего такого я не говорил.

— Как же, знаю я тебя...

Дерек приблизился к Эми и негромко поинтересовался:

— Это для них нормально?

— Типичное поведение Вики и Дина. Если они на неделе хотя бы раз не расстанутся, уже за чудо можно считать. И ведь мне как ее сестре приходится постоянно выслушивать все упреки, когда ее парня нет рядом или они поссорились.

— Тяжко тебе, ха.

— Негоже смеяться над чужим горем.

— Да, прости. Но ты ведь все равно любишь ее?

Эми как-то резко дернулась. Парень обернулся к ней недоуменно.

— Конечно, она же моя сестра, — глухо произнесла девушка.

— И я о том же, — поспешил он сменить тему. — Хорошо, когда есть родные. Тейлор и Денни заменили мне семью, но все равно я иногда ощущаю себя лишним. Может быть со временем это и пройдет.

— Наверное, — вяло добавила Панацея, как-то разом растерявшая желание поддерживать разговор.

Расстояние до искомого ресторана оказалось отнюдь не "недалеко". Слава отмахнулась, сказав, что для нее весь город "недалеко". Пешком она путешествует не так часто и иногда путается в наземных расстояниях.

На подходе к Рынку Дерек стал свидетелем неприятной сцены. Какие-то личности бандитской наружности выбивали долги из местного торговца, держа того за отворот куртки.

— Эй, мужики. Если он вам должен, то действуйте по закону, — крикнул парень.

— Че? Ты кто такой, шкет? Иди куда шел, — сплюнул один.

— Э, слышь, эт не Слава случайно?

— Мля, Слава с Панацеей. Мы еще вернемся, — напоследок бросил бандит продавцу, и двойка мужчин поспешили убраться подальше от нас.

— Спасибо, — вздохнула жертва без особой радости, понимая, что рэкетиры вернутся рано или поздно.

Эми нахмурилась, почувствовав ненормальное усиление злости в себе.

— Вики, прекрати! — резко произнесла девушка.

— Как же меня бесит этот мусор. Так бы и передавила их один за другим!

— Это не решит проблему. На их место придут вдвое больше новых, — стала объяснять Панацея.

— Ар-г-х-х, почему мы не можем просто пройтись по городу и не наткнуться на подобное дерьмо?

— У города серьезные проблемы, как я понял. Надо восстанавливать экономику, это должно уменьшить напряженность, — вставил Дерек.

— Вики, умерь свой пыл! Здесь люди.

— Да, извини, Эймс.

Дерек оглянулся кругом:

— Это вы о чем?

— Ты разве не почувствовал злость?

— Есть немного. Все-таки неприятно видеть подобное.

— Чуть позже. Когда аура Вики активизировалась?

— Аура?

— Ради всего святого, ты мог бы хотя бы прочитать о нас на ПЛО, прежде чем бежать на свидание? — закатила глаза Панацея.

— Я читал! Неуязвимость, полет, сверхсила...

— И аура! Вики может проецировать на окружающих определенный набор эмоций, но иногда ее сила выходит из-под контроля.

— Да? Ну, на мне она все равно не работает.

— Ты серьезно? — удивился Дин.

— Скорее всего.

— А давайте проверим? — сразу загорелась Слава. — Если Дерек не устоит, то он платит за всех у Фигли!

— Эм, у меня туго с финансами.

— Что, струсил? Ишь ты, распушил перья перед Эми. Аура его моя не берет. Плавали, знаем.

— Если я выстою, то ты платишь за меня сегодня, идет?

— Ха, по рукам!

Виктория и Дерек пожали руки, скрепив спор. Компания отправилась на пляж, сейчас пустующий, само собой, чтобы не задеть мирных граждан. Даже отыскали деревянный пирс, выдающийся в залив. Эми с Дином остались вне зоны действия ауры, а Слава и Дерек встали рядом друг напротив друга.

— Готов?

— Да.

— Я буду увеличивать напор потихоньку.

— Окей.

— Чувствуешь?

— Нет.

— А теперь?

— Неа.

— Смотри, если ты притворяешься, то на максимальной мощности можешь штаны испачкать.

— Ты не заставишь меня платить за всех, — улыбнулся брюнет.

Слава начала подозревать, что он действительно не врет. Улыбаться при подобной концентрации ауры страха — одному из излюбленных приемов героини, мог разве что Дин, известный под именем Рыцарь в роли маски. Один из Стражей Броктон-бэй, что носит технарскую броню, стилизованную под воина в латах, и может считывать и манипулировать чужими эмоциями. Как и Рыцарь для Славы, так и Слава для Рыцаря оба были иммунны к эмоциональным силам друг друга. Это и явилось одной из причин образования парочки. Панацея почувствовала нарастающее давление и поспешила отойти еще дальше, Дин вежливо составил ей компанию, не собираясь оставлять девушку в одиночестве.

Слава включила ауру на максимум, но Дерек не выказал ни единого признака страха. Даже показательно в носу поковырялся, дразня блондинку.

— Ладно, я признаю поражение. Ты выиграл! — сдалась девушка.

— Ура! Ух, наемся до отвала!

— Давай-давай. Трать мои деньги.

Компания воссоединилась.

— Судя по всему, Дерек одержал верх? Я так и думала, — сказала Панацея.

— Эймс, ты знала! Почему не сказала мне?!

— Некоторых бывает полезно спустить с небес на землю. Но я не знала, только догадывалась. Его мозг закрыт для моей силы.

— Ты и мозги можешь изменять?! — опешил Дерек. — Почему же ты еще не правишь миром?

— Потому что я не злодейка! — повысила голос Эми. — И нет, мозгами я не занимаюсь и мысли читать не умею. Но могу диагностировать опухоль или другую болезнь головного мозга.

— О, жаль. Думаю, из тебя бы вышла неплохая диктаторша. Всех жителей заставила бы ходить в длиннополых робах с капюшоном и петь себе оды.

— "О Великая Эймс, мы твои ничтожные рабы, сжалься над нами!" — рассмеялась Слава.

— Кстати, а что за аура-то была? — спросил Дерек. — Ну, то есть, какую эмоцию она транслировала?

— Ты и этого даже не почуял? — переспросила Виктория с удивлением. — Хэй, неплохие у тебя биомодификации.

— Это была аура страха, — пояснил Дин и добавил серьезно. — А ты непростой парень.

— Ха! Раз Панацея не желает править миром, так уж и быть, я приму у нее эстафету, — приподнял подбородок Дерек.

— Клоуны. Идемте, я уже есть хочу! — фыркнула потенциальная захватчица мирового господства.

— Вики, я заплачу за Дерека, — предложил шатен.

— Нет уж! Можешь заплатить за меня, но за проигранный спор отвечать должна я сама! — вздернула носик блондинка в берете.

Фигли Боб являлся знаменитым рестораном-фастфудом, специализировавшимся на наиболее вредной и жирной пище. Именно так гласила вывеска, что совершенно не отпугивало клиентов. Четверка молодых людей стала свидетелями, как один упитанный вечерний посетитель попытался справиться с фирменным испытанием заведения. Если съесть за раз гигантский бургер, то платить не надо. Дереку стало плохо только при одном взгляде на эту махину. Таким можно спокойно неделю питаться. В целом компания неплохо провела время у Фигли. Эми немного оттаяла — в переносном и прямом смысле слова. Девушка слегка замерзла на холоде. Виктория с Дином опять поругались из-за какой-то ерунды, но Дерек уже научился не обращать на это внимание.

— Теперь в боулинг! Я покажу вам, что научилась рассчитывать силы!

— Помяни мое слово, добром это не кончится, — тихо шепнула Дереку Панацея, на что парень усмехнулся.

— О чем вы там секретничаете, а? Эми, неужели ты наконец нашла свой идеал? Признайся, твоя сестренка знает толк в парнях!

— Не говори ерунды! Если притаскивать по кавалеру каждую пару недель, то чисто статистически когда-нибудь попадется нормальный парень. Я сказала нормальный, а не хороший, нечего так мерзко хихикать.

До боулинга пришлось идти минут пятнадцать. Оператор за стойкой при виде энергичной блондинки побледнел:

— Слава?! Вы пришли громить нас?

— С чего сразу громить?! А? Вы как с клиентами обращаетесь? И вообще, это было давно и неправда!

— Два месяца назад, Вики, — обронил Дин.

— Откуда вы узнали? Мы ведь ходили в боулинг на другом конце города! — продолжила девушка.

— Мы стараемся держать контакты со всеми заведениями и обмениваться информацией о проблемных клиентах...

— Проблемных?! Позовите менеджера, я буду жаловаться!

Пока Слава распалялась с оператором, Эми тихо сообщила Дереку:

— Знаешь, как Вики зовут на ПЛО?

— Александрия-лайт?

— Это тоже. Я про "барби сопутствующего ущерба". Только ей не говори, не то огребешь.

— Хех, я еще пожить хочу. Но все-таки есть в ней что-то притягательное, правда?

— Да. Вики очень яркая и деятельная натура. Она всегда собирает вокруг себя людей. Ей просто невозможно не восхищаться.

Подошедший менеджер сделал вид, что отчитал работника, но у Дерека возникло ощущение, что он собирается выписать ему потом премию. Не каждый может противостоять давлению маски, особенно Славы с ее аурой.

— Уважаемые клиенты, прошу вас, выбирайте сменную обувь и проходите на незанятую дорожку. За счет заведения, — изобразил улыбку управляющий.

— Так-то лучше, — кивнула Виктория удовлетворенно.

— Один из плюсов иметь кого-то из Новой Волны в друзьях, — подмигнул Дин.

Каждый из компании надел специальную обувь, после чего ребята прошли к свободному участку зала. Далее Дереку объяснили правила игры. Конечно, главная цель была ему понятна — сбить как можно больше кеглей за раз, но как подсчитывались очки, он не знал. Поделились на две команды. Дерек с Эми и Вики с Дином. Первые попытки новичка вышли неудачными — Дерек умудрился сбить по одной кегле с каждой стороны треугольника двумя бросками.

— В какой-то мере выдающийся результат. Думаю, даже профессионалам будет сложно повторить такой трюк, — хмыкнула Панацея.

Дин выбил страйк. Эми сбила почти все кегли, несмотря на слабые броски. Настал черед Славы. Компания опасливо следила, как Виктория подходит и с довольной улыбкой берет шар. Поодаль за ней наблюдали несколько сотрудников боулинга и парочка зевак с других дорожек. Дерек заметил торчащую макушку оператора, который прятался за диванчиком.

— Тише, Вики. Не торопись. Пусть шар катится медленно, со следующей попытки получится, — наставляла сестру Панацея.

— Все в порядке. Я же говорю, что научилась контролировать силу! — замахнулась Слава.

— Вжи-ить! — такой звук издал брошенный шар.

Дереку показалось, что он не катился, а стелился над дорожкой, иногда подпрыгивая, словно галька, брошенная по воде.

— Ба-ба-х! — раздался неслабый грохот от столкновения шара с кеглями. Полетели щепки.

— Эм-м, страйк? — виновато вопросила Слава.

— Вики!

— Блин, Эймс, ну я же старалась сдерживаться!

До Дерека долетели слова кого-то из зевак, упоминавшего ее прозвище "барби сопутствующего ущерба".

Эми вздохнула:

— Ну, хотя бы кегли не нуждаются в лечении...

Забегали сотрудники заведения. Вылезший на свет оператор расхаживал в добытой где-то мотоциклетной каске. После управляющий сообщил нам:

— Ничего страшного. Техника почти не пострадала, слава богу. Только кегли заменить. С вашего позволения, мы бы хотели, чтобы Слава перешла на отдельную дорожку. Мы выставим специальный щит, который защитит аппаратуру.

— Да, благодарю вас. Извините за неудобства, — заметил Дин.

— Скажите, можем ли мы сделать фотографию Славы и Панацеи и разместить на стенде почетных клиентов?

— Без проблем!

Виктория обняла смутившуюся Эми за плечи, широко улыбнулась и изобразила пальцами победную "V", пока менеджер снимал их.

Дальше игра шла без серьезных потрясений, хотя несколько кегель Слава еще попортила, да образовала в защитном барьере вмятину. Дерек с Эми проиграли с большим отрывом, несмотря на то, что к концу финального раунда парень уже довольно точно посылал шар в цель. Дин в боулинге показал настоящий мастер-класс, ну а Виктория... Скажем так, кегли редко оставались стоять после врезавшегося снаряда. Дерек посоветовал менеджеру на будущее заказать специальную облегченную версию шара для боулинга. Из резины, к примеру. Мужчина горячо поблагодарил парня от лица всей сети развлекательных центров Броктон-бэй за отличную идею.

— Ха, мы выиграли! Дин, ты молодец, — девушка быстро чмокнула своего парня в губы. — Куда теперь идем?

— Вики, уже поздно, — заметила Эми. — Нам надо собираться домой. Завтра на учебу.

— Эймс, не умеешь ты отрываться! Ладно, прогуляемся по Бульвару напоследок.

Компания вышла на свежий воздух и неспешным шагом двинулась по пешеходной городской зоне. Вики с Дином оторвались вперед, болтая о чем-то своем, оставив Эми с Дереком вдвоем.

— Она это специально, — поджала губы девушка.

— Заботливая у тебя сестра.

— Иногда даже слишком.

— Может, возьмем чего-нибудь горячего?

— Хорошая мысль. Мне капучино.

— Окей. Эй, Дин, Виктория, мы за напитками!

— Ага, мы будем неподалеку! — откликнулась Слава.

Вскоре Дерек вернулся, передав кофе своей новой знакомой. Эми устроилась на скамейке, грея руки о теплый стакан и делая маленькие глотки. Здесь над скамейками устанавливали специальные навесы, помогающие остаться сухим после дождя или не допустить попадание снега.

— Знаешь, я делю тех парней, что Вики мне притаскивает, на несколько категорий. Фанаты Славы, желающие сблизиться с ней через меня, просто фанаты масок, которые считают, что переспать с героиней — это круто. Есть еще претенденты, желающие, чтобы я помогла их близким и знакомым вне очереди. Встречаются идиоты, которые думают, что я занимаюсь пластическими операциями, как тот придурок, о котором я упоминала ранее. Один раз при касании я почувствовала в организме кавалера целый коктейль из каннабиноидов и других наркотических соединений. Он уверял, что "немножко дунул для храбрости перед свиданием".

— У известности есть и обратная сторона, — философски заметил Дерек.

— Ты же... не настолько ужасен, как мне показалось при первой встрече.

— Видимо, это комплимент. Но отдыхать тебе надо.

Панацея поморщилась.

— Ведь существуют в мире первоклассные хирурги, к примеру, — продолжил парень. — Они же не работают круглыми сутками, пытаясь спасти всех и каждого. Нет, они работают умеренно, не забывая про личную жизнь.

— Не слишком уместное сравнение. Некоторые болезни или травмы могут вылечить только паралюди вроде меня. Но спасибо за поддержку. Я хотела извиниться за тот случай. Прости, если из-за меня у тебя были неприятности с СКП.

— Если бы я вел себя примерно, ты умолчала об изменениях в моем организме?

— Нет.

— Тогда и извиняться не за что. Проехали.

— С тобой же очень легко общаться, ты не ведешь себя похабно, не пытаешься как-то меня использовать. Тебе словно все равно, Панацея я или нет.

Эми внимательно обернулась по сторонам, выискивая, не наблюдают ли за ними Вики с Дином. Затем неожиданно для Дерека быстро приблизилась, крепко прижалась к парню и обхватила его под руку.

— Ты... чувствуешь мое тепло? — игривым тоном произнесла девушка, на ее щеках появился смущенный румянец.

— Эми? — немного растерялся Дерек. — Не думаю, что нам стоит...

Тут Панацея коснулась его руки обнаженными кончиками пальцами и сразу же отпрянула:

— Я так и знала! В тебе слишком низкий уровень гормонов! Ты контролируешь их! То-то мне показалось странным твое поведение.

— Вау, меня раскрыли... — протянул парень.

— Зачем ты это делаешь? Это ведь вредно для организма!

— Ничуть. Я не владею своими умения на твоем уровне, плюс многих терминов не знаю, но есть во мне уверенность, что никакого вреда для организма ограничения не представляют. Это комплексный механизм, не просто полная блокировка гормонов, а... так скажем, равномерное распределение для сохранения ясности разума. Зачем? Не люблю, когда мною управляют, пусть это и мой собственный организм.

— У тебя паранойя, Дерек.

— Возможно. Здоровая паранойя залог хорошего здоровья параноика.

— Получается, ты можешь манипулировать своим состоянием? Даже сексуальным влечением?

— В какой-то мере. Удобная штука.

— Удобно? Это просто ужасно! Если хочешь, я могу попробовать убрать всю эту мерзость... Кому понадобилось ставить подобные эксперименты на живых людях?

— Нет, меня все устраивает! СКП вроде бы склонялось к Ампутации, хотя никаких доказательств нет. Я читал, что эта маска входит в состав группы под название Бойня 9.

Эми в ужасе отпрянула, чуть не выронив стаканчик:

— Ты... Что тебе от меня надо?!

— Эй, Эми, успокойся! Что ж вы так от одного имени пугаетесь? Я не представляю никакой угрозы. И Ампутация здесь не причем, это просто досужие домыслы! Честно.

— Она запрограммировала тебя так думать! Ты втерся ко мне в доверие, зачем?!

— Да блин, — Дерек нервно схватился за голову. — Я сам по себе, никто меня не посылал сюда за тобой или что-нибудь в этом роде!

— Свежо предание, да верится с трудом.

— Ладно. Ты умеешь хранить секреты?

— С моей силой иначе никак.

— Обещаешь, что никому не расскажешь? Даже сестре?

— Если это не несет вред кому-либо, обещаю.

— Дело в том, что у меня есть параспособности...

— Нет, у тебя их нет, — сходу перебила девушка.

— Есть! Не знаю, уж что там в СКП накопали, но я владею некой силой.

— Ты ведь тоже умеешь хранить секреты, Дерек?

— Ну?

— Я могу определять при касании, маска передо мной находится или нет. Твой разум дает помехи моей силе, но я в состоянии проверить, что у тебя нет Короны Поллентии в голове.

— То есть, если ты лечила маску в ее гражданской ипостаси, то сразу раскрываешь для себя ее личность?

— Тип сил определить не могу, но зачастую по различным обстоятельства, внешности или одежде, несложно догадаться, какая конкретно маска передо мной.

— Я все больше и больше проникаюсь уважением к твоей силе.

— Не меняй тему.

— И не собирался. Что ты еще хочешь услышать от меня? Я не могу продемонстрировать тебе свою силу. Она слишком специфична, плюс я только познаю ее. У меня есть заключение СКП. Я безопасен для общества. Не веришь, твои проблемы.

— Ладно. Пока ты не выкинешь что-либо глупое, я закрою глаза на твои странности. Просто что бы ты знал... все-таки сложно определить твои намерения со всеми этими модификациями... я не испытываю к тебе влечения, как к парню.

— Окей. Я тоже к тебе отношусь, как к другу, — облегченно выдохнул Дерек.

— А что у вас с Тейлор, кстати? Мне показалось, что вы довольно близки.

— Мы хорошие друзья.

— А она знает о твоем... хм, избирательном влечении?

— Нет, кажется. Я и сам еще не до конца разобрался.

— Все равно тебе стоит сообщить ей.

— Зачем?

— Поверь. Просто расскажи ей все, что знаешь.

— Хм, если подвернется удобный случай, последую твоему совету. Спасибо, Эми.

Панацея оглянулась и, не увидев поблизости свою сестру, спросила:

— Дерек, можно мне узнать твое мнение по одному поводу?

— Конечно!

— Допустим, ты обладал бы обратной способностью. Не манипулировать своими чувствами, а управлять чувствами других людей. Примерно, как Властелин. И ты был бы безответно влюблен в одного человека. Смог бы ты... ну, применить свою способность на нем?

— Нет. Ни в коем случае! Ненавижу, когда ко мне лезут в мозги, но точно также я ненавижу лезть в мозги другим людям. Отвратительная способность. Если бы я такой владел, то использовал бы в очень крайних случаях, когда от этого зависит чья-то жизнь к примеру.

— Понятно.

— Этот вопрос ведь не просто так? Не хочешь поделиться со мной?

— Я еще не настолько тебе доверяю, чтобы открывать столь интимные вещи. Закрыли тему. Пожалуй, мне пора домой.

— Окей. Спасибо за компанию, Эми, я отлично провел время. И сестру поблагодари за спонсорство, хех.

— Взаимно, Дерек.

— Надеюсь, все сказанное останется между нами?

Панацея молча кивнула.

— Обменяемся номерами? — предложил Дерек. — Глянь, какой мне крутой смарт в СКП бесплатно выдали. Отсюда даже на ПЛО зайти можно.

— Давай. Только если у тебя вскочит прыщ на заднице, не звони мне среди ночи.

— Договорились. Смотри, похоже Виктория снова ссорится с Дином.

Действительно, парочка разговаривала на повышенных тонах, вокруг них даже собралась небольшая группа зрителей, болеющих кто за Викторию, кто за Дина. Разделение поддерживающих шло в основном по половому признаку, в знак солидарности.

— Да сколько можно?! Каждый раз одно и то же!

— Вики. Вики! ВИКИ, блин!

— О, Эми, прости, что ты хотела?

— Отправиться домой. Уже поздно.

— М-м, извини, можешь взять такси? Мы с Дином еще не закончили.

Девушка кивнула.

— Идем, Дерек. Это может затянуться надолго.

— Пока, Виктория, Дин.

— Ага, бывай, Дерек, — бросил шатен несколько грубовато, как показалось парню.

К девяти часам Дерек вернулся домой. Я уж извелась вся к тому времени, думая, не собрался ли он оставаться на ночь где-либо. Словно мамочка-наседка. Хотя конечно, здесь были замешаны не только материнские чувства. Я вышла в прихожую встретить его:

— Как прошло свидание?

— Неплохо. Ты знаешь, что Славу называют барби сопутствующего ущерба?

— Ага.

— Я смог воочию в этом убедиться. Было забавно.

— А Панацея?

— Эми — славная девушка. Конечно, вряд ли у нас что-то получится, но было весело. Когда мы найдем тебе парня, надо будет всем вместе прогуляться.

— Не надо мне искать никакого парня! — вскинулась я.

— Девушку? — удивленно распахнул глаза этот нахал.

— Дерек!

Из гостиной послышался смех отца.

— Пап, хватит ржать!

— Да, прости, малыш... — донеслось от Денни.

— Дерек, звонили из Уинслоу. Тебя зачислили на третий курс старшей школы.

— Значит, старше тебя на год? Неплохо.

— Не понимаю. Ты же по многим предметам сильно отстаешь...

— Наверстаю. Я уверял проверяющих, что быстро все схватываю.

— Ладно. Вот оставят тебя на второй год, как ты и говорил миссис Ноттс, будем учиться вместе.

— Ну спасибо за поддержку, Тейлор.

— Всегда пожалуйста.

Эми расплатилась с таксистом и прошла в дом семьи Даллон. Жили они небедно, но и не купались в роскоши. Хотя это больше пиар ход. Одна Панацея имела прямой заработок от лечения, позволяющий ей за несколько месяцев скопить на собственное жилище. Плюс многочисленные добровольные пожертвования в фонд Новой Волны и мерчандайз. Тем не менее, всеми доходами распоряжалась глава семейства — Кэрол Даллон, также известная как Брандиш. Она сочетала две стороны: умелого адвоката и маску Новой Волны. Кэрол была довольно строгой матерью, и с Эми у них всегда были напряженные отношения. Возможно, потому, что Эми была приемным ребенком в семье Даллон. Возможно, как она подозревала, ее настоящим отцом являлся злодей, и Кэрол подсознательно ожидала, что и Эми пойдет по тому же пути. Марк Даллон, ее приемный отец, имел психологические проблемы, затяжную депрессию, и нередко забывал принимать свои лекарства. Эми не могла использовать на нем свою лечебную силу, поскольку дело касалась разума. Панацея боялась, что если она начнет править мозги, то уже не остановится.

— Я дома, — тихо произнесла Эми, надеясь, что ее не услышат.

— Эми?

К ней навстречу вышла Кэрол. Поджатые губы говорили о том, что женщина недовольна:

— Где ты была?

— Я... была на свидании. С нами еще были Вики и Дин.

— И где же твоя сестра?

— Осталась кое-что обсудить с Дином.

— Оставила тебя одну?

Девушка виновато опустила глаза.

— Сколько раз я тебе говорила! Не ходи по городу в одиночку. Твои способности слишком ценны, они делают тебя мишенью для многих злодеев. Ты понимаешь?

— Но ведь я известная целительница. Никто не станет нарушать неписанные правила из-за меня.

— Скажи это Флер, — с холодом напомнила Брандиш об убитой маске Новой Волны.

— Я... поняла, Кэрол.

— Ты пропустила смену в больнице, так?

— Да...

— Почему ты не согласовала со мной?

— Извини...

— То есть, ты ставишь свои развлечения выше жизни людей, так получается?

— Нет! Это не так.

— Ты получила выдающийся дар и обязана использовать его с толком.

— Хорошо, Кэрол...

— Предупреждай меня заранее о своих отлучках, ясно?

— Да.

— Ты что-то хочешь сказать мне?

Эми душила злость и обида. Она же ни в чем не провинилась. Ведь Дерек сказал, что ей надо иногда расслабляться. И Вики постоянно твердит о том же. Снять стресс. Точно!

— Нет, Кэрол. Кое-что показать... Бе-е-е!

Эми высунула язык в сторону опешившей главы семейства, после чего убежала и заперлась в своей комнате. Юная девушка рухнула на свою кровать, зарывшись лицом в подушку. В дверь забарабанили:

— Эми, что это было? Открой немедленно! Эми!

Девушка глупо хихикнула, вспомнив, какое у ее приемной матери было лицо, когда ей показали язык. Конечно, данный жест не решил никаких проблем, но по крайней мере, Эми стало чуточку легче на душе.

— Похоже, это действительно помогает...

Спустя примерно час домой вернулась Виктория Даллон. Вот за ее безопасность Кэрол переживала не так сильно. Конечно, родная дочь была ей намного ближе. Однако Слава могла за себя постоять, как никто другой из Новой Волны. Плюс, Кэрол была уверена, что родная Вики ни за что не свяжется с плохой компанией, в отличие от дочери этого... выродка. Слава внимательно выслушала возмущенную мать, несмотря на то, что и сама девушка была в не самых лучших чувствах. После чего сразу направилась в комнату Эми, постучав так, что дверь чуть не слетела с петель.

— Эми, это я!

— Я и так это поняла по треску двери.

Младшая Даллон открыла замок, не так давно замененный по той же причине, и впустила Викторию.

— Тебя Кэрол послала?

— И это тоже. Ты что, у Дерека плохих привычек нахваталась?

— Ну, ее лицо в тот момент, когда она меня отчитывала, а я показала ей язык, надо было видеть.

— За что?!

— Как обычно. Я гуляю неизвестно где, вместо того чтобы лечить людей.

— Блин. Я попробую поговорить с мамой. Она бывает такой своенравной и излишне строгой. Но это потом. Эймс, послушай, мы расстались с Дином!

— О, я удивлена, — произнесла Панацея излишне ровным голосом.

— Нет, серьезно, сегодня было нечто. Он припомнил все мои промахи. Как я сломала окно нечаянно в роллсе его отца, как один или два раза хлопала ему по плечу, а ты потом лечила гематомы... Как я калечила грабителей и бандитов, ломала столбы и машины. Он даже припомнил, как я на той чертовой свадьбе у его родственников поймала букет невесты, случайно взлетев в воздух. И как потом настроение гостей было безнадежно испорчено. Нет, он до самой старости собрался вспоминать этот случай?

— Тут он конечно переборщил. Так из-за чего вы поцапались?

— Из-за Дерека.

— Серьезно?!

— По мнению Дина я слишком много уделяла ему внимания. Но хоть он и не назвал истинную причину, я сама догадалась. Знаешь в чем дело? Он ревнует, потому что Дерек тоже может игнорировать мою ауру...

— Которую тебе бы лучше сейчас приглушить.

— Да, прости, Эймс. Нет, ну он нормальный? Я его спросила: "Ты что думаешь, мы встречаемся только потому, что мы не можем влиять на эмоции друг друга?". И Дин такой отвечает: "Ты мне скажи". Вот козел, да?

— Безусловно, — вздохнула Эми, понимая, что выслушивание претензий Вики затянется еще надолго...

Перед поездкой в школу мы с Дереком заехали в канцелярский магазин и затарились необходимыми принадлежностями. Хотя отец готов был потратиться, парень уперся и выплатил из своей скромной пенсии. Затем мы снова разделились. Дереку предстояло получить учебники, ознакомится с расписанием, своим шкафчиком... бр-р... Мой шкафчик отмыли, но по одному из моих требований мне выделили место в другом ряду. Подходя к своему шкафичку мне каждый раз казалось, что вот-вот почувствуется ужасная вонь, однако все было спокойно. Ну да. Трио еще не вернулось.

Первым занятием шла Физика, группа была мне незнакома, поскольку мне только на этой неделе поменяли расписание. Зайдя в аудиторию, я стала искать глазами, где бы сесть, как меня окликнули:

— Тейлор!

Примерно в середине класса находилась парта Виктории Прайерс, моей новой знакомой. Я подошла к ней:

— Привет, Виктория!

— Что ты здесь делаешь?

— Мне изменили расписание, теперь по Физике я в этой группе.

— О, круто! Значит, у нас и другие предметы совместные будут?

— Скорее всего. Кстати, наши расписания не пересекаются с Хесс.

— Вдвойне круто! Тейлор, ты наша избавительница, настоящая героиня!

— Ничего особенного я не делала... — запротестовала я.

— Дерек, да? Ладно, знакомься, Алексис Стивенсон, моя подруга. А это Тейлор Эберт, я о ней говорила.

— Приятно познакомиться, — неуклюже улыбнулась мне девушка, сидящая позади Виктории.

— Взаимно, — улыбнулась я.

Да, если я себя считала дурнушкой, то у Алексис ситуация еще хуже. Рыжие лохмы, хоть и собранные в хвост, все равно торчали и выбивались. Проблемы с кожей: лицо утопало в веснушках и прыщах. Брови бы тоже следовало прореживать.

— О, садись позади Алексис, там незанято. Будем все рядом.

— Так и сделаю.

Занятие прошло спокойно. Я чувствовала на себе иногда взгляды одноклассников, но под конец они привыкли к новой ученице в группе и уже не так пялились. Второй урок проходил в другой группе, а вот на третьем, Алгебре, я снова воссоединилась с Викторией и Алексис.

На обед мы также собрались втроем за одним столиком. Алексис оказалась еще более стеснительной, чем Виктория. Из нее приходилось слова вытаскивать будто клещами. А поскольку я сама была профаном в деле налаживания коммуникаций и не обладала природной болтливостью Дерека, то построение отношений двигалось со скрипом. Чуть позже подошел сам Дерек, и принялся вешать о своей учебе, о новых предметах, одноклассниках и преподавателях. К концу ланча я немногим более свободно общалась с девушками. Если с Викторией изначально сложностей не было, мы отлично понимали друг друга, то Алексис по природе своей было сложно вытащить из той раковины, куда она забилась. Ну, полагаю, все должно быть постепенно, спешить мне некуда. Дерек же источал энтузиазм и веселил нас историями про Славу, боулинг и ее парня. Он внял предупреждениям о секретной идентичности и не стал распространяться о своих силах или потере памяти, Прайерс тему тоже не поднимала. Насчет Панацеи и Славы мой сосед сказал, что якобы был случайным свидетелем, также не став посвящать Алексис и Викторию в истинное положение вещей. В общем, Дерек подобно клеевому аппарату спаивал вместе нашу небольшую группу.

Вечером мы с Дереком налегли на учебу — нам было, что наверстывать, особенно парню. Среда почти не отличалась от предыдущего дня. Часть занятий проходила вместе с Алексис или Викторией, чаще сразу обеими. В обед Дерек познакомил нас с одним своим одноклассником, парнем по имени Хосе Анхель Мартин.

— Но вы зовите меня просто Чанхель сокращенно, — сразу предложил студент. — У меня предки из Португалии, если что.

Выглядел он соответствующе своему имени: с мексиканскими или испанскими корнями, смуглой кожей и короткими чуть вьющимися черными волосами.

— Настоящий фанат масок, — охарактеризовал его Дерек.

— Это точно. Мой аккаунт на ПЛО CapeFanN3. Между прочим, весьма ценится в узких кругах. Однажды мне предлагали за него сто баксов. Сейчас доступные цифры идут от сотни. А у вас есть акки? Го зафрендимся.

— Я скину тебе заявку, когда доберусь до компьютера, — высказала я вежливо.

— А я VickyAllmighty, слитно, без всяких цифр, — призналась Праейрс.

— Fortune-teller96, — тихо добавила Алексис.

— Окей, сейчас брошу, — принялся копаться Чанхель в своем телефоне.

Я почувствовала зависть к тому, что у Дерека и Чанхеля имеются такие навороченные телефоны. Когда у моих сверстников стали появляться мобильные устройства, на меня уже ополчилась Эмма, успешно распугав всех знакомых. Так что мне по большому счету не было необходимости заводить сотовый. Разве что для связи с отцом. Но теперь мне бы хотелось иметь возможность связаться с Дереком или девочками. У них у всех есть мобильные. Интересно, отец выделит мне деньги, если я попрошу? Хотя бы на что-нибудь недорогое.

— Кстати, вы в курсе, что Дерек у нас местная знаменитость на ПЛО? Ему даже уникальный тэг присвоили.

— Эй, Чанхель, хватит языком мести!

— Хах, забыл, это ведь твоя фишка, "верифицированный пользователь языка".

— Прибью, засранец, — беззлобно ткнул друга в плечо Дерек.

— И чем же он заслужил подобное? — полюбопытствовала Прайерс.

— Я читала, что он якобы показал язык Панацее и Висте, — выказала неожиданную осведомленность Алексис.

— И что в этом такого? Хотите, вам покажу? Бе-е-е...

— Дерек, мы же едим, хватит, — привычно урезонила я.

— Слышали последний слух? Крюковолка якобы видели в зоопарке рядом с вольером с волками. Говорят, он хотел силой пробиться в клетку, смотрителя поранил, — поведал нам Хосе Анхель.

— Но ведь сейчас не весна, рано еще, — усмехнулся Дерек.

— А кто-нибудь вчера смотрел вторую серию "Мой одноклассник — маска"? — поинтересовалась Виктория.

— Я смотрел еще как только появилось в доступе, — ответил Мартин.

— А-а, это тот, где снимаются реальные герои? Якобы полудокументальный сериал? — вспомнила я.

— Да-да, — закивала Прайерс. — Мне так понравилось. Как Электросушка навалял Глиномесу? И потом получившиеся десятки керамических статуй установили в городском парке, а дети их раскрасили.

— Самый смачный момент, когда закованного Глиномеса везли мимо парка на машине СКП, и он увидел все эти статуи в ярких красках, бабочках и цветочках. Его лицо такое: "Что-о-о?!! Как они посмели?!!".

Чанхель попытался изобразить это самое перекошенное выражение лица, и у него получилось так забавно, что мы не удержались от смеха. Я подумала, что надо бы глянуть этот сериал. Обычно я стараюсь не пропускать новинки, но "Мой одноклассник — маска" стартовал по телевизору только с началом года. А я как раз была несколько занята разборками с Трио, "отсидкой" в СКП и делами Дерека.

После учебы мы по уже устоявшейся традиции зашли с Дереком в магазин и накупили продуктов на ужин. Ничего особенного — пировать ежедневно нам не позволяли финансы. Затем занялись домашними делами и уроками.

— Тейлор, я пойду прогуляюсь! — донесся до меня голос Дерека снизу.

— Постой!

Я быстро спустилась:

— Куда ты собрался? Ну, не то, чтобы я тебе запрещаю, просто мне надо быть в курсе. Вдруг что случится.

— Я хотел поэкспериментировать немного со своей силой.

— Я пойду с тобой!

— Нет. Я не хочу тебя втравливать. Не переживай, я справлюсь. На тебе ведь готовка еще?

— Только не задерживайся, иначе ужин остынет. И не уходи в дальние районы Доков. Будь осторожен, не нарывайся на драку, держись подальше от банд. Смотри, не напрыгивай на свои агенты, как в прошлый раз.

— Хорошо, мамуля!

Я вздохнула. Дерек выскочил из дома, застегиваясь на ходу. Вот вечно он куда-то спешит. Не мог же он назначить новое свидание Панацее за моей спиной? Или мог? Да не, ему и в голову не придет скрывать подобное от меня. Я ведь "мамуля", а не та, к кому можно испытывать любовный интерес.

Дерек двигался в основном, куда глаза глядят, следя за проплывающими сгустками и эманациями, которым не подобрать названия. Он был уверен, что это его сила преобразует их облик в отчасти понятный вид. Как агенты или наблюдатели выглядят на самом деле, вряд ли они когда-либо узнают.

Несмотря на кажущуюся беспечность, парень старался обходить неблагоприятные места. Но волей-неволей он стал замечать, что именно там зачастую пребывало наибольшее количество данных существ. Возможно, главным критерием является не кучность народа, а нечто иное. Если так подумать, то это должны быть отчаявшиеся люди с особым складом ума, легко подверженные триггеру. Тогда становится понятным, почему Дерек чаще натыкался на наблюдателей в бандитских кварталах.

— Оп-па...

Парень увидел агента, но необычного. Если бы его спросили, он бы ответил, что тот более упитанный. Другими словами, данный наблюдатель имел немалый потенциал, был сильнее тех, что ему попадались ранее. Плюс его способности подсказывали ему некий вектор направленности умений, которые дает агент. В его голове созрел план. Пока смутный и неоформленный, со множеством допущений. Однако если не рисковать, то ничего существенного не достигнешь.

Сначала парень не видел, возле кого обретается наблюдатель, но, подойдя за угол, услышал обрывок разговора:

— Я те грю, ща ласты склею! Нюхач, дай дозу, а? Гадом буду, верну все завтра, ну...

— Я в долг не даю, утырок. Пшел отсюда...

Дерек услышал звук удара и последовавшего за ним падения тела.

— Ладно. Ты еще пожалеешь, Нюхач! Слышишь? Я пойду к АПП, у них всегда найдется доза!

— Что ты сказал, мразь?!

— Совсем район попутал?

— К херам АПП. Здесь мы заправляем, Барыги. Ребята, поможем ему запомнить это раз и навсегда!

Далее послышались звуки ударов. Дерек оглянулся, но улица была пуста, как и переулок, в котором он стоял. Парень быстро набрал телефон полиции Броктон-бэй, который ему заботливо вписала Тейлор, и спешно обрисовал ситуацию оператору. Тот пообещал выслать патруль разобраться. Тем не менее, наркодилеры продолжали лупить бедного торчка, агент продолжал находится рядом с ними. Помочь наркоману или погнаться за наблюдателем? А может совместить?

— Полундра!!! — Дерек закричал во всю мощь своих легких, выпрыгивая из-за укрытия.

Вместо того, чтобы броситься в рассыпную, бандиты сгрудились и достали колющее оружие. У одного в руках оказался огромный мачете. Главарь шайки же задрал балахон вверх, показывая наличие пистолета, просунутого в джинсы:

— Те че надо?! Вали отсюда, псих, не то получишь свинцовую терапию.

Дерек оценивал свои силы здраво. Он мог бы справиться с ними врукопашную, с некоторыми трудностями одолеть их даже с ножами, но огнестрел был слишком весомым аргументов в споре.

— Он грядет! Христос придет по ваши души! Покайтесь!

— Мля, у него совсем крыша поехала.

— О Аллах и Будда всемогущий...

Дерек коснулся агента, который, казалось, тоже застыл и наблюдал за представлением. На сей раз парень не собирался стоять с разинутым ртом, он планировал нападать. Руку обожгло, словно огнем. Что-то пшикнуло и брызнуло во все стороны. Дерек почувствовал, что его одежда задымилась и начала плавиться, как и потрескавшийся асфальт под ногами. Какая-то едкая масса источала вонючий дым и проедала все, на что попадала. Часть капель попала на бандитов и торчка. Случайные жертвы вскрикнули:

— Млять, что за хрень?!

— А-а, уберите это от меня!

Дерек повторно дернулся к агенту, который не успел далеко уйти. Он был не таким шустрым, как предыдущий. На сей раз парень схватил существо двумя руками и сжал. Руки горели огнем, но Дерек почти сразу отключил боль. Дальше действовал интуитивно. Он укрыл агента... Полем? Сетью? Вспышкой? Некой субстанцией? Самим собой? Не важно. Главное, что искомый наблюдатель оказался внутри Дерека. Парень чувствовал внутреннюю наполненность.

— Я поймал! Й-е-ес!

— Это маска, вали его!

— Капец! — бросил Дерек и рванул на выход из проулка со всей доступной прытью.

Спустя пару секунд ему вслед донеслись громкие пистолетные выстрелы, оставляющие после себя значительное эхо. Дерек спрятался за ближайшей припаркованной машиной и дальше, пригнувшись, стал быстро удаляться. Стараясь, чтобы между выбежавшим бандитом и им находились какие-либо препятствия. Вскоре парень свернул на другую улицу и понял, что смог наконец оторваться. Еще он понял, что в Броктон-бэй не помешало бы носить с собой ствол.

— Прости, неизвестный наркоман. Я помогал, как умел. Надеюсь, копы скоро к тебе прибудут.

Несмотря на холод, Дерек успел вспотеть, пока несся. В глазах плавали мутные пятна, руки не ощущались от слова совсем. Способности подсказывали, что если он снимет блокировку, то будет корчится от невыносимых болей. От перчаток и следа не осталось, руки превратились в сплошное месиво, похожее на разваренное мясо. Куртка частично уцелела, но зияла дырами. Капля скатилась по подбородку и упала на асфальт. Дерек коснулся лица, после поднес руку к глазам, поскольку ничего ими не чувствовал. На пальцах виднелась непонятная зеленоватая жидкость, источавшая неприятный запах и также плавившая остатки кожного покрова.

— Хреново, — хрипло проговорил Дерек. — Так, телефон... Панацея рабочий...

— Дерек?

— Эми, мне нужна твоя помощь. Я серьезно ранен.

— Ты можешь добраться до Броктон Дженерал? — не стала задавать неуместных вопросов целительница.

— Наверное...

Неожиданно голова парня закружилась, и он рухнул на тротуар. Одинокий прохожий, завидев это, перешел на другую сторону дороги от греха подальше. Дерек попытался подняться, но понял, что не в состоянии двигать ногами.

— Кажется, не могу. Ноги меня не слушаются... — сказал парень в трубку.

— Задет позвоночный столб. Где ты находишься?

— Сиэнна-лэйн 32б, на тротуаре.

— Я скоро буду. Ты можешь сообщить, что с тобой?

— Хм, из меня течет какая-то зеленая жидкость. Она плавит кожу и воняет.

— Что?! На тебя напал парачеловек?

— В каком-то роде.

— Позвоните в СКП, пусть пришлют наряд... — бросила Панацея кому-то рядом с собой.

Дерек держал трубку у уха, но Эми молчала.

— Эми?

— Мне тут так и лежать? — повторил парень через какое-то время.

Дерек проверил экран смартфона, убедившись, что вызов идет. Затем коснулся ушей и понял, что и из них течет проклятая жидкость.

— Эми, похоже, что мои барабанные перепонки также не выдержали. Я не слышу, что ты говоришь. Если я не выживу, извинись перед Тейлор за меня.

Ради проформы Дерек попробовал использовать силы агента, но ничего не вышло. Как ему подсказывали способности, он не мог использовать пойманную силу сам. Выгнать нового жильца из тела также не вышло. Через несколько минут окончательно пропало зрение. Тело почти полностью покрыла мутная слизь, медленно, но верно разъедающая одежду и плоть. Дерек не боялся. Он не страшился шрамов, ранений, не боялся остаться калекой. Он не боялся умереть. Он отключил почти все органы чувств, эмоции и страхи. Только испытывал легкую грусть и сожаление, что приходится уходить так рано, не выполнив столько всего интересного и веселого.

Дерек не терял сознание. Через неопределенное время (определить было сложно, поскольку парень ввел себя еще и в стазис), состояние начало улучшаться. Первым вернулся слух.

— Дерек, ты слышишь меня? — донесся до него искаженный голос Эми.

— Да... кха-кха.

— Что за дерьмо с тобой происходит?! Только я убираю заразу, как она сама возвращается!

— Наверное, потому что она засела внутри. Кха-кха. И теперь убивает меня.

— Я могу тебя подлечить и на время ограничить ее, но не могу убрать!

— Хорошо, действуй. Я разберусь. Надеюсь. Набери мне Денни Эберта из списка и приложи телефон к уху.

Эми что-то пробурчала, но выполнила требование.

— Дерек? Что-то случилось? Тейлор уже начала переживать, знаешь ли.

— Да, случилось. Только Тейлор ни слова. Денни, ты должен приехать... куда? — спросил он, поскольку глаза не работали.

— Броктон Дженерал, — пояснила Панацея.

— В Броктон Дженерал. Я у Панацеи. Это важно. Но Тейлор не должна знать об этом. Не стоит ее волновать.

— Понял. Я скоро приеду.

Денни завершил разговор. Дерек смиренно лежал, ожидая. Через какое-то время вернулось зрение, затем нарос кожный покров. Панацее приходилось непросто, но она справлялась.

— Я сделала внутри тебя один орган, который вырабатывает антидот. Это должно помочь тебе некоторое время чувствовать себя сносно. Возможно, несколько часов. Затем концентрация яда и антидота в организме превысит летальную дозу. Если меня не будет рядом, чтобы почистить тебя, ты умрешь.

— Спасибо, Панацея. Ты настоящий чудотворец!

— Не улыбайся, пожалуйста. Ротовой полостью я еще не занималась как следует.

— Окей.

Довольно быстро в палату добрался Денни. Дерек попросил покинуть помещение всех остальных, включая саму Панацею.

— Что с тобой произошло, черт возьми?! Ты выглядишь словно зомби, — вскинулся Эберт старший.

— Мог бы дойти и до уровня скелетона, хах. Денни, скажи, ты мечтал когда-нибудь стать маской? Парачеловеком? Героем или может злодеем?

— К чему этот вопрос? Когда я был подростком, и настала эра героев, каждый из моих друзей, как и я сам, мечтали получить силы.

— Ты хочешь стать парачеловеком сейчас?

— Сейчас? Сложный вопрос. С одной стороны, детская мечта никуда не делась. С другой... С возрастом приходит ответственность. Я обязан заботиться о Тейлор. А маски притягивают к себе неприятности. Нет, я бы не хотел становится маской сейчас. Почему ты спрашиваешь?

— Я испортил триггер Тейлор. Поэтому я дам ей новую силу. Она станет парачеловеком.

— Откуда... Ты уверен в своих словах?

— Ну. Пока еще я не до конца протестировал свои способности. Мне нужен доброволец. Подумай, Денни. Если ты останешься человеком, а Тейлор станет маской, вы пойдете совсем разными дорогами. Мы ведь оба ее знаем. Она всегда мечтала стать героем, и даже травля в школе не сломила ее дух. Рано или поздно она выйдет сражаться против преступников или злодеев. Ты не сможешь ничем ей помочь, кроме как отцовским советом. Поэтому я спрашиваю тебя еще раз. Хочешь ли ты стать парачеловеком сейчас?

Денни думал долго, нахмурившись.

— Это не опасно?

— Моя сила говорит, что нет. Но практического тестирования еще не проводилось.

— Может нам следует обратиться в СКП, провести все под их присмотром?

— Мне не очень нравится СКП и те маски, с которыми они сотрудничают.

— Дай я уточню. Ты предлагаешь мне испытать непроверенную методику по получению сверхспособностей, чтобы в будущем я смог помогать Тейлор, так?

— Предложение на миллион. Только вам и только сейчас, совершенно бесплатно! — задорно воскликнул Дерек.

— У меня есть время подумать?

— Час.

— Что за сила можно узнать?

— О, это тема для целой диссертации. У меня есть теория, что силы сами по себе довольно универсальны. Они подстраиваются уже под конкретного человека. Во время триггера, как я понимаю. То есть, если ты тонешь, то получишь силу, способную выбраться из воды. В нашем случае триггера нет. Как будет выбираться сила, я не знаю. Есть предложение, чтобы во время внедрения ты сам сформулировал про себя постулаты, каким ты видишь силу. Могу только сказать, что это неслабая сила. За все время, что я в Броктон-бэй, мне первый раз встретился агент с подобным потенциалом.

— Что будет с Тейлор, если я погибну?

— Я приложу все силы, чтобы позаботиться о ней, Денни. Не думаю, что тебе что-то угрожает. Тебя страхует один из лучших целителей в мире.

— Что ты будешь делать, если я откажусь?

— Хм, придется искать другого добровольца. Возможно, бездомного. Через несколько часов мне станет хуже. А дальше уже и Панацея мне не поможет.

— Я согласен, — сжал зубы старший Эберт, решившись. — Что мне надо делать?

— Дай руку... готово.

На секунду Денни почувствовал помутнение рассудка, но затем пришел в себя.

— Ну как? — поинтересовался даритель.

— Ого. В моей голове появилась куча идей, как можно поставить тебя на ноги. Только мне нужны специальные инструменты и ингредиенты... у некоторых нет названия. И их нельзя добыть, просто купив. Но я могу сам синтезировать их. Или вырастить.

— Отлично! То, что нужно! Я знал, что на тебя можно положиться, Денни. Пока что соблюдаем секретность, в том числе и от Тейлор. Посоветуйся с Панацеей, залезь в больничные закрома с ее помощью, посмотри, можешь ли ты придать мне товарный вид. Не забудь вести себя как обычный человек.

— Хм, товарный вид? У тебя значительная потеря жиров и мышечной ткани. Последствия лечения у Панацеи. Да... есть варианты. Отдыхай, я скоро вернусь.

Далее Дереку установили капельницу с раствором. Денни притащил откуда-то "бульон" — неаппетитную пахучую серую бурду, которую он заставил парня съесть, уверяя, что в ней содержатся все необходимые питательные элементы. Панацея ускорила обмен веществ пациента и усилила пищеварительную систему, сказав, что в ближайшие дни у него будет зверский аппетит, ну и отходы придется стравливать чаще. Несколько раз Панацея навещала его, проводя осмотр, внося правки и используя новые строительные элементы. В первую очередь по просьбе парня привела его лицо в относительный порядок. Вырастила ресницы и брови, но на прическу тратить ресурсы организма не стала, оставив короткий ежик черных волос. Тело же из обтянутого кожей скелета превратилось в худощавого подростка. Эми получила небольшой химический ожог подушечек пальцев, когда в первый раз касалась его, за что Дерек искренне извинился. Около десяти вечера Панацея засобиралась домой, напомнив, что Дерека ждут люди из СКП для получения отчета о случившемся. Только слово целительницы о том, что ему необходим покой, отваживало государственных служащих от проведения допроса. Дерек немного поругался с Эми на тему того, что ему еще пару дней необходимо отлежаться в больнице, тогда как сам парень намеревался вернуться в школу на следующий день. Сдавшись, маска проинструктировала его, какие лекарства принимать и чем питаться, завтра обязательно прийти к ней на обследование. Затем Панацея ушла. Дерек был благодарен ей за то, что Эми не стала выпытывать подробности о том, как он смог избавиться от своего недуга и откуда Эберт вдруг стал проявлять такой профессионализм в медицине. Возможно, что она и догадалась о чем-то. Все же ей достаточно коснуться, чтобы понять, маска перед ней или обычный человек.

— Фигня эти лекарства, — уверенно произнес Денни, сидящий рядом с койкой пострадавшего и читая состав на упаковке. — Я тебе лучше сделаю. И специальные питательные пилюли.

— Только пусть у них будет хоть какой-нибудь вкус.

— Хорошо, добавлю больше сахарозы. Но знаешь, это повлияет на баланс не в лучшую сторону. Дерек, что ты собираешься делать? Ты ведь не хочешь, чтобы я шел в Протекторат?

— Ну, все просто, — начал парень. — Существует немало организаций героев, вроде Гильдии или Новой Волны. Мы станем еще одной. Я не принуждаю тебя, все-таки у нас был особый случай. Экспериментальный, — Денни хмыкнул. — Но я буду очень рад, если ты вступишь к нам.

— К кому "нам"?

— Пока что ко "мне". Потом и Тейлор присоединится.

— Это все слишком неожиданно. Мне придется уйти с работы? — полувопросительно высказал Эберт. — На кого мне оставить дела в Ассоциации докеров? Одни раздолбаи в команде.

— Триггеры тоже невозможно запланировать. Просто считай, что у тебя случился триггер.

— Ладно. Мы ведь не собираемся выходить завтра в поле и сражаться со злодеями?

— Нет, хех.

— Тогда я еще поразмышляю надо всем этим. И дам тебе свой ответ.

— Отлично. Надеюсь на твои чудо-пилюли.

— Без средств вряд ли я смогу раздобыть что-либо стоящее из ингредиентов.

— Доход будет. Первого клиента придется искать тебе, Денни. Я слишком мало кого знаю в высоких кругах. Тебе надо будет найти обеспеченного человека, который не проболтается и который захочет заплатить нам за то, чтобы стать парачеловеком.

— Это непростой запрос. Я не могу гарантировать полную анонимность.

— Ну, я знаю, что рано или поздно мои способности всплывут на свет. Но желательно держать их в секрете так долго, как это возможно.

— Ладно, обсудим подробности позже. Уже поздно. Тейлор мне звонила одиннадцать раз с домашнего. Что мы ей скажем?

— Нападение бандитов, избили, ранили, лечился у Панацеи. Все остальное я ей сам расскажу.

— Она ведь не дурочка, знаешь?

— Я в курсе. У тебя замечательная дочь, Денни.

Мужчина усмехнулся:

— Спасибо. Я оставил рекомендации медсестре, она будет будить тебя каждые два часа, чтобы ты принимал "бульон" и справлял нужду.

— Окей, доктор!

— Отдыхай.

— Пока, Денни.

Буквально спустя несколько секунд дверь в палату снова открылась. Дерек сначала подумал, что Эберт старший забыл что-то, но нет. Это была дама в шляпе.

— Привет, Контесса!

— Здравствуй, Помеха. Ты имеешь отношение к триггеру Эберта?

— Допустим, а что?

— Путь изменился с его триггером. Незначительно, но все же это немалое достижение. Ты должен рассказать, что произошло.

— Никому я ничего не должен.

Контесса открыла было рот, но ее перебили:

— Ты не можешь меня заставить. Никак. Смирись с этим.

— Я могу вызнать все у самого Эберта.

— Вызнавай на здоровье. Но лучше бы тебе поддерживать с нами хорошие отношения. Я думаю, что смогу оказать кое-какое содействие с угрозами S-класса. Хотя говорить о чем-то конкретном сейчас рано. Не ошибись в своем выборе, Контесса.

Женщина нахмурилась. Ее раздражал тот факт, что неизвестный фактор загоняет ее в рамки, фактически не дает выбора. Если она избавится от Помехи, то будет всю оставшуюся жизнь корить себя за то, что возможно сделала неверный ход, обрекла на гибель миллионы людей. Она не видела Дерека, но могла очень грубо симулировать его нахождение в мире и влияние на Путь. Пока данных было недостаточно для однозначного решения. Если Помеха действительно способна видеть триггеры и помогать в получении сил, то он может оказать немалую помощь их планам. Необходимо вызнать все особенности силы Дерека, протестировать способности и шард Эберта. Однако самый простой и эффективный способ сбора информации будет прямое сотрудничество. Контесса не привыкла договариваться. Обычно это она диктовала условия. Конечно, можно было, к примеру, понаставить жучков, но в ней не было уверенности, что сила парня не сможет обойти данный метод. Путь не мог точно сказать ей, следует ли устраивать прослушку, обнаружит он ее или нет. И если обнаружит, как это повлияет на его лояльность.

— Я не ошибаюсь, Помеха. Запомни это как следует.

— О боже! — прикрыл глаза Дерек, словно от яркого света. — Ты источаешь первозданный Пафос. Он ослепляет меня.

Женщина закатила глаза. С Дереком приходилось вести себя почти как обычный человек. В других случаях ее зачастую вела сила. Действие Помехи же предсказать можно было лишь с очень грубой точностью. Что конкретно скажет парень в следующий момент, Контесса не знала. И... не сказать, что ей это было совсем неприятно. Она уже и забыла, каково это, когда тебя не поддерживает твоя сила.

— Я буду следить за твоими действиями.

— Даже в душе?!

— Ради всего святого. Ты полностью заслужил свой тег на ПЛО. Еще увидимся...

Дерек не успел попросить добавить его в друзья на форуме. Контесса исчезла в портале за секунду до того, как в помещение вошла медсестра:

— Ваш бульончик... что бы это ни была за субстанция... — добавила служительница больницы тише. — И капельницу сменим заодно.

— Ага, спасибо. Я уже проголодался! — обрадовался парень.

Про себя же Дерек подумал, что ему нужен хороший Технарь. Слова Контессы о том, что за ним будут следить, ему не слишком понравились.

— Слушаю, босс! — бодро произнесла молодая девушка в трубку.

— Сплетница, мне нужны твои услуги. Я получил информацию о появлении нового парачеловека в городе. Ты должна съездить по указанному адресу и выяснить, что сможешь. Пока никакой вербовки, никаких активных действий. Просто разузнать обстановку и затем сообщить мне. Ясно?

— Так точно, босс. Одна нога здесь, другая там.

— Молодец. Конец связи.

— Гребаный ублюдок, — сплюнула Сплетница, когда разговор завершился.

Выверт посадил ее на крючок, угрожая расправой или выдачей родственникам, от которых девушка находилась в бегах. Хоть работа на босса неплохо оплачивалась, но чувствовать себя постоянно на мушке прицела было не самым приятным ощущением.

Маска-Умник в своей гражданской одежде, не привлекая внимания, довольно быстро добралась до указанного места. Его уже оцепила СКП, однако все экспертизы были проведены еще предыдущим вечером. На месте лишь дежурил единственный патруль полиции. Лиза присоединилась к небольшой кучке сменяющихся зевак, обозревающих огороженные участки. Первое место представляло собой оплавленную выемку в тротуаре, напоминающую по очертаниям человеческий силуэт.

Пострадала одежда. Пострадал кожный покров, мышцы, внутренности. Человек находился при смерти.

Одежда. "Очень информативно, спасибо, сила", язвительно подумала про себя Сплетница. Может, хоть что-то полезное?

Панацея была здесь. Панацея оказывала первую помощь. Панацея спасла человека, получив незначительное ранение. Человек находится в Броктон Дженерал.

Интересно. Нечасто Панацея выезжает на вызовы. Что насчет типа силы?

Тип силы неопределим. Сила защищалась.

Это что за черт?! Еще раз.

Тип силы неопределим. Сила защищалась.

Сплетница почувствовала, как подступают головные мигрени — типичный симптом Умника, слишком часто злоупотребляющего своей силой. Так это не жертва здесь лежала, а сам парачеловек? Возможно, он не умеет управлять своей силой? Как некоторые Дела 53?

Биологически человек. Гуманоидной формы. Ошибка.

Что?!

Биологически человек, не имеет парасил. Гуманоидной формы. Имеются отклонения. Ошибка.

Так, похоже здесь больше не удастся что-либо выяснить. Сплетница направилась к основному месту, легко отслеживая благодаря силе мельчайшие выемки в асфальте, которые оставлял за собой "кислотный" человек. Переулок был перекрыт лентой, но частичный обзор оставался. На земле, стенах и других ближайших объектах, вроде мусорного контейнера, виднелись более внушительные выемки, будто произошел взрыв разъедающего вещества. Кое-где валялись клочки оплавленной одежды.

Спорная территория АПП и Барыг. Сделка, наркоторговля, Барыги. Следы крови от жертвы Барыг, клиента Барыг. Вмешательство третьей стороны. Сила защищалась. Биологически человек. Ошибка.

Гребаная ошибка! Сплетница почувствовала, что запас попыток подошел к концу, а голова разболелась еще сильнее. Имеет ли смысл ехать в таком состоянии в Броктон Дженерал, где вероятно находится сейчас жертва парачеловека? Нахрен. Выверту хватит информации о том, что это был кто-то из АПП, скорее всего. Лунг нашел новую маску кислотного типа? В раскладе сил по городу это все равно ничего существенно не поменяет. Есть ли вероятность завербовать его к Неформалам?

Ошибка.

— Иди в задницу, сила, — пробурчала Лиза, держась за голову и удаляясь от места происшествия.

Дерек скривился, глядя в зеркало. Привезенная утром Денни запасная одежда стала ему великовата. Было заметно, что парень сдал в весе. Время поджимало, поэтому Дерек принялся за завтрак, если его так можно было назвать. Эберт пожаловался, что дочка чуть мозги ему не проела. В версию об обычном разбое ни разу не поверила. Тейлор сразу догадалась, что Дерек доигрался со своими силами, он ведь и сам предупреждал перед уходом, что пойдет экспериментировать.

За ночь Денни оббегал несколько круглосуточных магазинов и аптек и смог сварганить первые грубые варианты того, что он назвал: питательные пилюли и регенерационные таблетки.

— Ты хотя бы поспал? — поинтересовался больной

— Знаю-знаю. Но мне не терпелось опробовать способности. И похоже я отчасти Технарь. По крайней мере, у меня тоже появилась некая одержимость что-либо изобретать и мастерить. Хотя в моем случае синтезировать, смешивать и выращивать. Мне понадобятся деньги на оборудование. Много денег.

— Можно ли будет продавать твои продукты?

— Да. Не знаю, смогут ли их повторить в промышленных масштабах без моей силы, но мои составы безопасны для людей. У некоторых имеется срок годности. Например, у питательных пилюль около месяца, регенерационных — до полугода. Я нацарапал на них дату истечения срока годности. Вот, еще нам нужен маркиратор для лекарств. Я слышал, что Технари получают сначала одобрение СКП, прежде чем им разрешают реализовывать продукцию. В моем случае проверять будут обязательно.

— Окей. Пока никуда не торопимся. Ты ведь неплохо потратился?

— Пришлось залезть в накопления на колледж для Тейлор.

— Тогда займемся сначала денежным вопросом.

— Хорошо. Попробую аккуратно поспрашивать. Что насчет злодеев? Мы ведь лакомые мишени сейчас.

— Хм. Вроде бы у меня есть один покровитель... или куратор. Зовут Контесса. Она и к тебе может заявиться. Наша позиция: сотрудничаем, но пусть она сама что-нибудь дает взамен, а не только мы. Информация в обмен на информацию. Кстати, пригласи-ка ее на свидание куда-нибудь. Судя по всему, она женщина одинокая. Слишком специфичная сила, большая ответственность и все в таком роде.

— Эм, это необходимо для чего-то или ты просто издеваешься?

— И то и другое? — улыбнулся Дерек.

— Я посмотрю, что можно сделать, — вздохнул Денни.

— Отлично, я в школу!

Дерек залпом допил остатки бульона, закинул в рот парочку питательных пилюль, одну регенерационную таблетку и двинулся на выход. Денни последовал за ним.

В коридоре парень столкнулся с Уэнкинсом.

— Простите, офицер. Я спешу в школу. Давайте я заеду в Штаб СКП после, чтобы уладить формальности и отчитаться?

— Пусть так. Если бы Панацея не поручилась за тебя, то нам пришлось снова вводить карантин. Я выписал тебе новый телефон. На сей раз усиленный, противокислотный, способный выдерживать высокие температуры.

— У-у, ништяк! Спасибо, мистер Уэнкинс! — принял парень новую игрушку.

Во время перемены между первым и вторым занятием мы вместе с Викторией и Алексис (которую еще уговорить пришлось сделать вылазку к другой группе на год старше) направились в класс Дерека, предварительно узнав расписание. Отец не слишком хорошо умел врать. Да и будь иначе, слишком много нестыковок было в его объяснениях. Подругам (наверное, мне можно их так называть) я сообщила ту же версию, соблюдая конспирацию. Я чувствовала злость и обиду. Они явно что-то скрывали от меня. Дерек открылся Денни, а меня проигнорировал по неясной причине. Отец со вчерашнего вечера, когда он вернулся из больницы, развел большую активность. И утром он тоже витал мыслями где-то очень далеко. Я ощущала себя лишней, ненужной, выброшенной. Ничего не могла поделать с этими эгоистичными мыслями. До этого Дерек всегда был рядом, обращался ко мне, спрашивал, поддерживал, говорил, что я чем-то важна. А тут вдруг шпионские игры по неясной причине.

Несмотря на бурлившие чувства, я не смогла заставить себя сделать что-либо громкое: распахнуть дверь в класс, нагло крикнуть Дерека. Вместо этого я осторожно заглянула в аудиторию, ища глазами знакомое лицо. В дальнем конце класса скопилась приличная группа учеников. Они обступили Дерека, кто бы мог сомневаться... Это... О Боже, что с ним?! Он словно двадцать кило сбросил! Я поправила очки, вглядываясь в черты своего домашнего соседа. На вид все такой же балагур. Что-то шутит, размахивает руками. Но от прежней спортивной фигуры Дерека остались одни намеки. Меня заметил Мартин:

— О, Тейлор. Пришла проведать нашего героя, да?

— Привет, Чанхель. Позови его в коридор, пожалуйста, — попросила я негромко.

Вскоре виновник переполоха вышел в коридор, сияя широкой улыбкой.

— Тейлор, рад тебя видеть. Что-то случилось?

Виктория ахнула, глядя как изменился парень за сутки. Алексис также застыла в ступоре, взявшись протирать свои очки. Мне захотелось взорваться и вывалить на парня все, что я о нем думаю, но я сдержалась. Вдохнула-выдохнула, посчитала до трех про себя, после чего произнесла нежным тоном:

— Ты думаешь вообще, что делаешь?

Дерек отпрянул опасливо. Похоже, тон голоса был выбран верный.

— Обычно — да...

— Я разве не говорила, чтобы ты вел себя осторожнее?

— Говорила...

— Не просила держаться подальше от бандитских кварталов?

— Но все ведь в поря...

— Я не слышу ответа.

— Просила...

— Тогда почему, черт тебя побери, ты загремел в больницу к Панацее?! И теперь выглядишь, будто год работал гребцом на рабских галерах?!

— Блин, Тейлор. Мне физически неприятно, когда ты меня отчитываешь. Я старался поступать правильно.

— Меня не разжалобить.

— Извини, впредь постараюсь действовать осмотрительней.

— Так-то лучше, — кивнула я.

— Вам бы лучше вернуться в свой класс, скоро звонок.

— Обязательно. Но не думай, что на этом все. В обед ты нам поведаешь обо всем в подробностях.

— Окей! Сам собирался.

— Хорошо, тогда увидимся.

— Увидимся!

Мы втроем стали двигаться обратно к своему классу. Хоть девочки ничего не сказали, Тейлор чувствовала их молчаливую поддержку. Это было необычное, давно забытое и очень приятное ощущение. Прайерс первой высказалась:

— Это было сильно. Со стороны выглядело, будто любовная ссора парочки.

— Вики, ни слова на эту тему.

— Не слишком ли ты строго с ним? — спросила Алексис.

— Это же Дерек. Он в пасть льву залезет "просто по приколу". А уж если этому есть какое-то оправдание, то он всерьез соберется прокатиться верхом... на Симург, к примеру.

— Ха! По-моему, ты действительно слишком придираешься, — продолжила брюнетка. — Мне его даже слегка жалко стало. Особенно теперь, когда он стал таким худым и неопасным на вид. Как вы думаете, это пройдет?

— Последствия лечения у Панацеи. Отец сказал, что есть специальная диета, так что он достаточно быстро восстановит форму.

— Ну и славно. Будет ему уроком на будущее.

Я вздохнула:

— Почему-то я в этом сильно сомневаюсь.

На обеде произошло нешуточное оживление по поводу Дерека. Я и забыла, как легко он умеет заводить друзей. К нам за столик подходили его одногруппники, случайные знакомые или просто те, кто слышал его историю. Слухи быстро разносятся по Уинслоу. Я даже с удивлением отметила, что парочка нацистоподобных громил пожелала ему что-то вроде:

— Выздоравливай, чувак.

Ну, я не была уверена в их принадлежности к Империи-88. Возможно, они просто любили короткие стрижки. Состояли в спортивном клубе или что-то в этом роде.

Дерек подробно, с эмоциями, обрисовал случившееся с ним. Если вкратце, то он услышал, как избивают человека в подворотне, позвонил полиции, но решил сам вмешаться. Это оказалась группа Барыг, избивающая какого-то наркомана. Дерек попытался отбить бедолагу, но один из Барыг вдруг что-то сделал. Было темно, поэтому парень не уверен, что именно. То ли выстрелил из технарской пушки, то ли бросил склянку с ядом, то ли использовал свои параспособности. Короче, на горе-защитника попала какая-то кислотная дрянь и стала быстро разъедать плоть. Однако он успел позвонить Панацее, и та буквально вытащила его с того света. На резонное замечание, что Панацея обычно по вызовам не ездит, он рассказывал историю про знакомство с ней, про язык и ПЛО.

— И не жалко тебе было рисковать своей жизнью ради какого-то торчка?

— Не-а. Разве ты бы не поступила также, Тейлор?

— Не знаю. Вряд ли бы я смогла раскидать троих взрослых мужиков, даже будь они безоружны.

— Ну, я думал, что смогу помочь. Или хотя бы напугать, чтобы они отстали от человека.

Увидев новый телефон Дерека с усиленным корпусом, я поняла, что тоже безумно хочу мобильный. Желательно с возможностью выйти в интернет.

Последним занятием у меня шла информатика. Я быстро закончила с лабораторной работой и засела за ПЛО. Жаль, что Виктория и Алексис были в другой группе с немного усложненной программой. Я поглядела в тему "Языкастый террор", но ничего про Дерека с тех пор не обнаружила. Зато похихикала над сообщением от Славы про то, что Панацея немного повздорила с матерью, Брандиш, и в итоге показала ей язык. Чувствуется пагубное влияние Дерека. Я открыла список последний созданных тем на ПЛО в разделе Броктон-бэй.

Империя наносит ответный удар? Скрытый захват склада АПП (предположительно)

Когда уже СКП разберется с Барыгами??!!!

Крюковолк и прочие сексуальные деривации масок (обновлено)

Стражи устраивают благотворительный вечер в холле городского музея ББ, 23.01.11

Обсуждаем сериал "Мой одноклассник — маска". Кто ваш любимый персонаж?

Кислотное происшествие на Сиэнна-лэйн

Адская гончая (Сука) — неудавшийся трансгендер?

Последний пост был свежим, за авторством небезызвестного Void_Cowboy, и при мне его потерли модераторы. Ну да, на форуме запрещается спекуляция на тему личности масок. Плюс скорее всего это просто завуалированное оскорбление. Спустя несколько секунд появилась новая тема, короткое информационное послание за авторством модератора TinMother. Ковбоя забанили на сутки писать сообщения и на месяц создавать темы на форуме. Поделом придурку.

Я залезла в тред по Сиэнна-лэйн и со все нарастающим ужасом ознакомилась с имеющейся информацией. Особенно меня впечатлило фото оплавившегося тротуара с выемкой в виде человека. Это ведь именно там лежал Дерек? Некто AllSeeingEye предположил, что случайный прохожий оказался жертвой разборок АПП и Барыг. Наличие новой маски кислотного типа пока не подтверждено ни СКП, ни кем-то из банд.

В Штабе мы с Дереком пробыли около часа. Офицер Уэнкинс принял его показания, позадавал провокационных вопросов, но Дерек отнекивался своим "не знаю" или "было темно".

Затем мы посетили уже ставшую привычной Броктон Дженерал для обследования у Панацеи. Маска удивлялась скоростью восстановления пострадавшего, на что Дерек отшучивался. Затем Панацея как-то вздохнула и обратилась ко мне:

— Тейлор, иди сюда.

— Но со мной все в порядке, — принялась я отнекиваться.

— Давай, я долго ждать не буду. Ваше разрешение на лечение?

— Разрешаю, — выдала я обескураженно.

На мгновение в глазах почувствовалась резь, затем Панацея отняла от меня свою руку.

— Постарайся не попадать в неприятности, Дерек. Я не всегда смогу прийти на помощь.

— Есть, мэм!

— Всего хорошего, Тейлор.

Целительница быстро покинула нас, чтобы вернуться к другим больным. Я сняла очки, поскольку они мешали мне нормально видеть.

— И что, вот так просто?! — произнесла я в никуда, немного расстроенная.

— Что поделаешь, такова участь иметь в знакомых Панацею. Вечно что-то излечит без спроса, — выдал Дерек.

— Это как-то нечестно. Я чувствую, что не заслужила такой подарок.

— Кончай хандрить и выискивать причины. Поехали домой, я есть хочу.

Первое время мне было некомфортно. Я постоянно искала очки глазами, ощупывала лицо. Видела я теперь даже лучше, чем раньше в очках. Думаю, со временем привыкну. Вечером дома я внимательно следила за парнем, но он не делал никаких попыток снова "прогуляться". Возможно, что и правда получил свой урок. Также я ознакомилась с его расписанием приема лекарств, каких-то странно выглядящих пилюль и таблеток, но в принципе тут Дерек и сам не пропускал время лечения. Плюс вкупе к обычной пище он еще раз в два часа принимал особый бульон, не слишком аппетитный на вид.

— Привет, народ. Я дома! — послышался из прихожей голос отца. Странно, что я не услышала, как он подходит. Ах да, они ведь починили скрипучее крыльцо.

— Привет, пап. Как у тебя на работе?

— Сплошная запара. Будут... небольшие перестроения в отделе, и мне приходится за всем присматривать.

— Ты выглядишь уставшим.

— Ничего, приму своих... гхм, высплюсь, и все будет нормально.

Несмотря на усталый вид, отец выглядел вполне полным энергии, как это ни парадоксально звучит.

— Пап, откуда у нас эти цветы? — поинтересовалась я.

— А, это? Я решил, что мне не помешает небольшое хобби. А то все работа, дом, работа. Сил много не тратят, глаз радуют.

— Когда успел только? Что ж, я рада, что ты нашел себе занятие по вкусу. В последние дни ты стал каким-то... не таким мрачным, что ли?

— Спасибо, малыш. Что у нас на ужин?

— Овощи на пару, рис и отварная индейка.

— Эм, с чего вдруг такой выбор?

— Ты разве уже забыл, что Панацея рекомендовала тебе здоровую пищу?

— Но ведь она меня подлечила немного. Малыш, я и сам могу следить за состоянием своего здоровья.

— Ну уж нет! Что ты, что Дерек, слишком беспечно относитесь к своему организму. Я буду следить, чтобы вы правильно питались, хотя бы.

— Ох, у тебя такое упрямое выражение лица, словно у Аннет бывало, когда перечить ей опасно.

— И еще, пап. Мне. Нужен. Телефон.

— Дельная мысль. Я думал на этот счет. Давай сходим на выходных в торговый центр?

— Окей, — я успокоилась, обрадовавшись, что никаких проблем с этим пунктом не возникло.

Позднее вечером, когда Тейлор уединилась у себя в комнате, Дерек и Денни спустились в подвал. На столах или полках были размещены кадки и горшки с ростками различных растений, сверху их освещали специальные лампы футуристического вида. В углу лежало несколько коробок с лекарственными аптечными препаратами и химикатами. Место, бывшее ранее рабочим верстаком, преобразовалось в лабораторию начинающего химика. С какими-то ретортами, колбами, горелками и перегонными кубами.

— Ого, — присвистнул Дерек. — Быстро ты тут все оборудовал. Выглядит внушительно.

— Пришлось побегать. С такими инструментами я мало что смогу создать. Нужны специальные помещения, дорогие ингредиенты и реагенты.

— Все будет со временем.

— Тебе не кажется, что скрываться от Тейлор несколько глупо? Она может и в подвал спуститься.

— Тогда расскажем, — пожал плечами парень. — Не хочу ее волновать понапрасну. Плюс я планирую устроить сюрприз и не говорить, пока не раздобуду достойную силу для нее.

— Если твое состояние будет аналогично тому, когда ты передавал мне силу, то это наверняка расстроит Тейлор.

— Да-а. Сможешь придумать что-нибудь? Насколько я уяснил, каждая сила пытается избавиться от меня по-своему.

— Временное усиление организма — без проблем. Но ничего сверхординарного. Чтобы говорить о чем-то действенном, мне надо изучить твой организм с силой внутри.

— Окей, принято.

— Тебе бы следовало... охотиться с прикрытием в виде Панацеи или бригадой скорой помощи под боком. Когда планируешь следующий рейд?

— Когда достаточно восстановлюсь. Сколько ты мне дашь, док?

— Лет восемьдесят еще протянешь, — усмехнулся Денни. — Если ты про восстановление, то дня за три-четыре должен вернуть форму. Я еще поработаю над пилюлями.

— Про вкус не забывай!

— Постараюсь.

— Ну что, уже придумал себе имя?

Денни почесал подбородок:

— Как-то не до того было.

— Да ладно, это же самое важное в деле становления парачеловеком!

— Да? Я думал, изучение своих способностей и помощь людям. Как ты себя называешь?

— Разумеется, Ловчий. Мне кажется, я осознал это сразу как очнулся в том переулке. Знаю, слишком распространенное имя. Я проверял в интернете, несколько масок с таким именем в мире существует. Но посмотрим через несколько месяцев или лет, кого будут вспоминать при упоминании Ловчего!

— От скромности ты явно не помрешь. Как насчет меня?

— Химик? Знахарь? Что ты можешь рассказать о своей силе?

— Хм, сложный вопрос. Наверное, по классификации СКП я Биотехнарь. Только специализируюсь на растениях и... что-то вроде улучшенного катализатора химических реакций. Но ты знаешь их цепочку ассоциаций. Биотехнарь — Нилбог — упрятать за решетку. От кого-то из коллег я слышал, что Директор нашего отделения СКП, мадам Пиггот, лично пострадала в Эллисбурге, где бушевал Нилбог.

— Может Катализатор? Надо что-нибудь нейтральное или положительное. Связанное с растениями. Флорист? Травник? Гербарий?

— Мне нравится Травник. Кажется, что с моей силой некоторые вещества можно добыть только таким способом. Может, ты уже и название для нашей будущей группы придумал?

— Пока нет. Есть идеи?

Денни отрицательно покачал головой.

На следующий день в школе я поделилась с подругами своим лечением у Панацеи, поскольку это было заметно по отсутствующим очкам. Мне было некомфортно в этом признаваться, поскольку у обеих Виктории и Алексис также имелись проблемы со зрением. Но девочки, слава Богу, все понимали и не стали требовать провести их на лечение к Панацее.

По сложившейся традиции в обеденный перерыв мы собрались за столиком в столовой. Дерек присоединил к нашей компании их с Чанхелем общего знакомого.

— Для симметрии, — заявил парень с усмешкой.

И действительно, нас за столом стало шестеро: три девушки и три парня. Вновь присоединившийся оказался невысоким голубоглазым блондином по имени Фридрих. Пухлощекий, упитанный, с крепким телосложением и европейскими корнями. Поскольку в его предках были немцы, да и он сам представлял собой классический образчик истинного арийца (если исключить лишний вес), у него постоянно возникали проблемы с вербовщиками Империи-88. Однако Фридрих не разделял их идеалов и не собирался вступать в банду. По тем же причинам у него было не особо много друзей. Люди видели в нем в первую очередь потенциального нациста, и только потом уже его настоящего. На самом деле Фридрих был немного наивным и добрым парнем, малоразговорчивым. Особенно по сравнению с Дереком и Хосе Анхелем.

Разговор плавно перетек на обсуждение масок. Снова вспомнили Панацею, поскольку Дерек у нее уже дважды лечился или обследовался, да и я тоже. Затем он неожиданно предложил нам игру, которая мне лично показалась очень подозрительной, но я промолчала. Чем-то подобным мы занимались на уроках мистера Глэдли. Обсуждали паралюдей и представляли, какие силы можем получить, образовывали команды, придумывали названия. На первый взгляд подобное может показаться пустой тратой времени, но по факту парачеловеком может стать каждый. И такая подготовка может помочь новой маске не наделать ошибок или даже уберечь от пути злодея.

— Окей, я буду... лидером, слабым Властелином. Со способностью к убеждению и улаживанию конфликтов. Имя Миротворец, — первым начал сам Дерек.

— А я буду Умником... Буду видеть настоящую стоимость вещей и слабые стороны других масок. Оценщик, — предложил Мартин.

— Я буду Технарем, если никто не против, — высказала Прайерс. — Ведь любой команде героев нужен Технарь, верно? У меня неплохо с техническими дисциплинами. Специализация... Не знаю. Большие пушки? Бывают такие специализации? А звать меня будут Пушкарем.

— Тогда я возьму себе Стрелка. Какие-нибудь лучи или лазеры, — вставила я. — А имя... Гиблый луч.

— СКП ни за что не допустит, чтобы ты взяла себе такое имя, — заметил Чанхель. — Слишком неблагозвучное.

— Я думала о способностях наподобие Легенды, но с придумыванием имен у меня не очень, — призналась я.

— Сразу в Триумвират метишь, да, Тейлор? — улыбнулась Виктория.

— Ну и что? Все равно это просто игра.

— А я буду Бугаем со сверхсилой, — взял слово Фридрих. — М-м, Титан? Не знаю, есть ли маска с таким именем.

— Есть в южных штатах. И в Европе, по-моему, — поделился знаниями наш фанат масок.

— Ну, буду третьим Титаном, — пожал плечами блондин.

Наши взгляды сместились на последнюю из сидящих за столом — Алексис. Девушка смутилась и проговорила:

— Мне нравятся пророки... Буду предсказывать судьбу по картам. Имя Гадалка, как и на ПЛО. Хотя оно наверняка занято... У меня и с собой есть карты, если кому-то интересно.

— Покажи-покажи! — заинтересовались ребята.

Остаток обеденной перемены мы провели, знакомясь со Старшими и Младшими арканами, из которых состояла колода Таро Алексис. Было довольно интересно. Попутно мы также придумали название для своей команды — это одна из обязательных составных частей игры в масок. Заводилы. В меру несерьезное, в меру положительное. Дереку, как нашему якобы лидеру команды, понравилось.

День для Денни Эберта прошел снова в постоянных согласованиях с руководством и коллегами, со встречами и собраниями. Пока что почетный член Ассоциации докеров не заявил об окончательном уходе, но сообщил, что возможно ему придется снизить количество дней в рабочей неделе до двух. Подрабатывать больше в качестве консультанта, пока новый назначенный сотрудник не освоится со своей должностью и той кучей обязанностей, которые выполнял Денни на своем посту. Коллеги встретили новость безрадостно и с удивлением. Интересовались, куда Денни будет устраиваться, чем зарабатывать на жизнь и тому подобное. Курт, которого можно назвать лучшим другом Эберта старшего, так и вовсе пальцем у виска покрутил. Броктон-бэй не был кладезем свободных вакансий даже для таких хороших и уважаемых специалистов, коим являлся Денни Эберт. Иногда свежеиспеченной маске казалось, что он за всю свою жизнь столько не врал или умалчивал. Учитывая, как плох Денни в этом деле, Курт сразу не поверил в версию о смене работы. Но друг не стал настаивать, уважая личные секреты. Мол, как захочешь, так и расскажешь. Ночной марафон по обустройству лаборатории, также давал знать о себе. Созданные им стимуляторы временно решали проблему, но вечно на них не протянешь.

Контесса не знала конкретно, зачем она сменила имидж для этой встречи, но догадывалась. Вместо мрачного длиннополого плаща, шляпы и строгого костюма на женщине было надето пальто бежевого оттенка, а под ним пряталось вечернее платье. Обычно Контесса не удосуживалась большим количеством косметики, но сейчас постаралась. Ничего, что могло бы показаться слишком неестественным. Легкие мазки, ресницы, брови, красная помада, красиво уложенные волосы. Она считала себя достаточно красивой женщиной, хотя возраст постепенно брал свое. Иногда она использовала свою внешность, чтобы добиться своих целей, как ей велел Путь. При необходимости она могла бы организовать себе пластику у одной из соответствующих масок, но зачастую прямые угрозы были более эффективными. Контесса считалась одной из сильнейших масок в мире, несмотря на отсутствие прямых разрушительных способностей. О ней ходили страшилки, как о маске, после встречи с которой тебя больше никогда не увидят. Иногда ей действительно приходилось выполнять грязную работу. Просто потому, что она идеально подходила для нее. Угрызения совести? Когда-то, возможно и мучили ее. Но постепенно высшая цель, благо всего человечества сместила приоритеты. Да, она ждала Денни Эберта с работы, потому что так велел Путь, но в то же время она думала о том, что уже давно не проводила время просто как женщина, не полагаясь на свои способности.

Контесса не видела будущее в прямом понимании этого слова, но могла с минимумом усилий создать цепочку событий, которая бы привела к требуемому результату. Когда в мире появилось слепое пятно, аномалия, первоначально они приняли его за нового Губителя. Маска по имени Ясновидец не смог разглядеть огромную зону вокруг объекта, приблизительно размером с десятую часть города Броктон-бэй. Однако непосредственных жертв или разрушений объект за собой не нес, и после краткого совещания с Доктором Мать, было решено отправить Контессу на контакт, взяв с собой для подстраховки Александрию. Ввиду неудобства с блокированием силы Ясновидца, приходилось использовать технарские звуковые и геолокационные устройства, позволяющие передавать команды Двеределу. Очень полезной маске, способной создавать локальные порталы для перемещения в любую часть земного шара и даже альтернативных миров.

Не прошло и десятка секунд, как из-за огороженной территории Доков вырулил старенький синий пикап. Контесса в необходимое время приподняла руку и чуть выставили ногу. Машина остановилась рядом:

— Мэм, это не слишком благоприятный квартал для прогулок. Вас подвезти?

— Буду благодарна вам.

Женщина присела на пассажирское сиденье и пристегнулась.

— Пожалуйста, следите за дорогой и не волнуйтесь, хорошо?

— Эм-м, окей? — недоуменно произнес мужчина.

— Я Контесса. Скорее всего, вам обо мне говорили, — открыто призналась женщина, поскольку Путь советовал именно это.

— О! Неожиданно... Мне сказали, что вы ходите в шляпе.

— Если я в шляпе, значит у кого-то неприятности.

— Уф-ф, вы меня успокоили. Вы ведь знакомы с Дереком, верно?

— Да, очень надоедливый и беспардонный юноша.

— Ха-ха, в точку, мэм. Могу я узнать, что привело вас ко мне?

— Я хотела бы разузнать о ваших способностях и то, каким образом вы их получили.

— Я так и думал, — хмыкнул Денни. — Но я не могу обсуждать подобное без Дерека. Он ведь у нас главный.

— "Вас"?

— Поймали меня. Со всеми вопросами к Дереку в любом случае.

— Могу я узнать ваш политический курс? Вы будете сотрудничать с Протекторатом?

— Наверняка. Злодеями мы становиться не собираемся. Пока что я осваиваю свою силу.

Контесса выудила из кармана пальто заготовленный кусок пластика и бумажку:

— Возьмите, мистер Эберт. На этой карте полтора миллиона долларов. Вам должно хватить на первое время.

— Что?!

Не глядя, женщина дернула руль, который опешивший Денни, чуть не выпустил из рук.

— Извините... — выдавил из себя водитель, беря пикап под контроль.

— Ничего, я понимаю. Инструкция по пользованию и код на этой визитке. Разумеется, вам не стоит распространяться о происхождении денег. Если вам будут задавать вопросы, здесь есть телефон Числовика — маски, которая специализируется на банковских операциях.

— Почему вы нам помогаете?

— Не "вам", а конкретно вам, мистер Эберт. Моя сила показывает, что вы добьетесь немалых успехов. Деньги нужны, чтобы у вас было меньше мороки при старте.

— М-м, я ведь не обязан работать на вас или что-то подобное?

— Нет! Вы можете тратить их, как вам заблагорассудится, и мы не будем ничего от вас требовать.

Похоже, что раз ее Путь не предлагает вариант вербовки, то Эберт откажется, подумала Контесса.

— Вы определились с именем?

— Пока что Травник. Насчет моей силы... Думаю, в скором времени мне придется идти в СКП, так что вы и так узнаете.

Контесса кивнула и уставилась в окно, безучастно следя за проплывающими улочками.

— Возможно, нам стоит как-то отметить данное событие? — неловко произнес Эберт, уже давно отвыкший от подобных ухаживаний после смерти жены. — Как насчет ужина?

— С радостью, Денни, — открыто улыбнулась пассажирка.

— Хорошо, я только домой позвоню, предупрежу.

Тейлор была удивлена, но лишних вопросов по телефону задавать не стала. Денни повел свою машину к одному из ресторанов, мимо которых обычно только проезжал на машине. Он думал об Аннет, о том, не сочтет ли его дочь это предательством, сам себя убеждая в глупости подобных мыслей. Тейлор умная и уже почти взрослая девушка, которая, как заметил отец, начала интересоваться противоположным полом. Денни надеялся, что она поймет его и поддержит. Отчасти им двигала просьба Дерека, но отчасти... он нашел маску весьма привлекательной, зрелой и умной дамой. Вполне вероятно, что ей помогала сила. Но и Денни, когда освоится, также планировал заняться собой. Уже было несколько наметок в голове. Почему бы и нет, как говорится?

Контесса с легкой полуулыбкой слушала об обыденных мелочах из жизни мужчины, иногда давая советы начинающей маске. Она нашла Денни возможно и не слишком привлекательным внешне, с виднеющимися залысинами, нескладной худощавой фигурой, но он был весьма галантен и искренен, много рассказывал о Тейлор, что выдавало в нем заботливого отца. Контесса подумала о том, что Денни ужаснется, если узнает, что ей приходилось творить во имя благой цели. На секунду в ней мелькнуло сожаление, что это по большому счету просто деловой ужин, а не полноценное свидание. То, что ничего интимного у них не будет в этот день, она знала с самого начала. Путь не требовал от нее надевать красивое нижнее белье перед встречей.

— Да ты просто Казанова, Денни!!! — воскликнул Дерек, узнав о сумме на карточке.

Они снова собрались в подвале дома на ночь глядя, когда младшая Эберт улеглась спать.

— Тише ты! Вдруг Тейлор услышит? И никакой я не Казанова, мы просто поужинали. Контесса ведь сама предложила деньги.

— Возможно это в счет будущих заслуг, она ведь по типу пророка, не забыл? Так что ты уж постарайся там. Таблеток свари себе специальных для повышения выносливости, ха-ха-ха.

— Если бы ты был мне родным сыном, я бы тебе устроил взбучку. Чтобы знал, как издеваться над старшими, — наставительно произнес мужчина.

— Кстати, тебе бы поспать не помешало.

— Знаю, — потянулся Денни. — Сегодня я еще немного поработаю, улучшу регенерационную формулу, как раз должен созреть один... цветок. С завтрашнего дня будешь принимать новые таблетки. А потом перейду на более щадящий график. Хотя работы предстоит море. Хотелось бы мне принести пользу городу, но я не вижу, как я могу помочь своими способностями. Броктон-бэй нужны новые рабочие места, а не лекарства.

— Согласен. Ты подал отличную мысль. Денни, ты хорошо знаешь город, можешь составить некий набросок плана, каким образом его можно вытащить из экономической ямы с привлечением масок? Например, очистить Кладбище кораблей?

— Могу попробовать, но многого не обещаю. Как ты будешь отбирать кандидатов в команду?

— Как получится. Ты тоже можешь участвовать. Я доверяю твоему чутью.

— Хм, как насчет Курта? Это мой коллега в Доках. Хороший мужик, понимающий. Я уверен, если он получит силу, то не будет злоупотреблять.

— Семья?

— Женат, детей нет. У них проблемы по медицинской части.

— Ты знаешь его жену?

— Да, весьма бойкая женщина. Постой, ты и ее хочешь привлечь?!

— А что, ты против?

— Нет, просто это странно, — почесал голову Денни.

— Я считаю, что несправедливо давать силу только одному из близких. Конечно, бабушек-дядюшек не считаем, но уж ближайших родственников обделять не стоит. Мне нравится Новая Волна. Хоть у них есть свои внутренние проблемы, но это здорово, когда не надо скрываться от родных или испытывать зависть к наличию сил у других.

— Ты хочешь открыть свою идентичность? — догадался Эберт.

— Да, — кивнул Дерек. — Мне кажется, так будет правильно. Конечно, я легко могу повторить судьбу Флер из Новой Волны, но меня это не волнует. Для начала необходимо обзавестись крепкой структурой и масками. Сейчас я не хочу навлечь на вашу семью неприятности, Денни. Моя сила может быть довольно заманчива для злодейских организаций.

— Вне всяких сомнений! — подтвердил мужчина. — Тебя бы стоило запереть в надежном месте и не выпускать.

— Тогда я не смогу заниматься ловлей сил, — покачал головой парень. — Ты сам-то как думаешь, не способен синтезировать какие-нибудь дешевые мега-наркотики без привыкания или что-нибудь этакое?

— Вот дерьмо! — внезапно осознал Денни глубину той задницы, в которой они оказались.

— И мы оба не являемся бойцами, — подлил масла в огонь Дерек.

— Повысим дозу пилюль и таблеток в два раза. Если что-то не то вырастет, Панацея исправит. К выходным ты должен заполучить первого бойца. Я поговорю с Куртом.

— Как скажешь, Травник. Я тут размышлял, может стоит посвятить сестер Даллон, как думаешь? Помощь Панацеи неоценима, и Слава также будет весьма полезна при охоте.

— Мне кажется, Панацея, в курсе моих парасил. Или догадывается. Смотри сам, Ловчий, я ведь их лично почти не знаю.

— Слава в этом плане очень опасна.

— Может сдать СКП? — серьезно спросил Денни.

— Просто нечаянно разболтать, — фыркнул Дерек.

Контесса была озадачена. Также как и ее сила. Свидание с Денни Эбертом или Травником прошло превосходно. По одной простой, но в то же время абсурдной причине. Ее Путь рекомендовал Контессе не пользоваться им. Она могла легко влюбить в себя практически любого человека, используя свою силу, и Эберт не был исключением. Но вместо этого женщина пыталась вспомнить, что значит вести себя естественно на свидании. Ей просто необходимо было быть самой собой, и это оказалось не совсем простым занятием. Слишком привыкла она полагаться на свою способность.

После встречи она ощущала, будто ходила без страховки над пропастью и с треском провалила главный экзамен в университет, хоть никогда и не сдавала сессию. Контесса внимательно проанализировала свое поведение и поведение Денни. Провела множество симуляций, выставляя различный конечный результат для своей силы и обдумывая шаги для приведения его в исполнение. И пришла к неожиданному, но довольно логичному выводу. Аномалия по имени Дерек могла влиять на людей и вещей, что находятся рядом. Путь сбоил на Денни. Незначительно. В краткосрочной перспективе все было идеально. Но если она ставила целью поддерживать хорошие отношения долгое время, то Путь порой выдавал противоречивые расплывчатые инструкции. У нее появилось объяснение данному феномену. Ее сила не работала на Помехе. Также она не могла точно предсказать поведение человека, который пообщался с Дереком или даже просто находился рядом. К примеру, типичный пророк предсказал, что Денни поедет в магазин вечером, поскольку дома кончились специи. Но Аномалия просто посоветовала ему отложить данное дело на следующий день или сказала, что купит самостоятельно. Все, предсказание уже оказалось неверным. Поэтому каждый, так или иначе соприкасающийся с Помехой, получал слабое сопротивление Умникам. Дерек создавал постоянный эффект бабочки вокруг себя.

Теперь Контессе стало понятно, почему она испытывала такие трудности при инсценировке сообщений для Директора СКП Броктон-бэй, стирании записей видеокамер и подстраивании ситуации, которая по всей вероятности ухудшила настроение Панацеи. В тот раз она больше полагалась на удачу и грубую симуляцию, поскольку в центре всего стояла Помеха, но и с другими людьми вокруг него работать было сложнее, чем обычно.

Причина, по которой Путь рекомендовал не полагаться на него, крылась в том, что из-за сбоев близ Помехи, она могла выдать себя. Выдать тот факт, что пользуется силой, чтобы втереться к ним в доверие. И это могло поставить крест на их хороших отношениях. Хотя в ином случае невозможно определить, использует она Путь или нет. Даже лучшие Умники не способны на такое. Единственный безопасный вариант, который ей указывала сила — это не пользоваться ей. С Эйдолоном, которого Путь также не видел, было проще. Герой Триумвирата был более предсказуем, к тому же работал с ней в команде.

— Значит, все должно быть естественно, да? — задумчиво произнесла женщина, откидываясь на спинку дивана. Что же, это наверняка будет малоэффективно, зато... интересно.

В пятницу Дерек словно бы стал визуально шире, слегка приблизившись к своим прежним формам. Возможно, я это себе и воображаю, хотя отец уверил, что трансформация будет происходить очень быстро. На сегодня Денни взял отгул на работе, чего он не делал уже очень давно, со смерти мамы. На мой вопрос о причинах, сказал, что надо разобраться с накопившимися бытовыми вопросами, с деньгами в частности. Когда я спросила, не будет ли покупка телефона слишком большой тратой для нашего семейного бюджета, Денни рассмеялся и сказал, что точно нет.

Сегодня после одного из уроков, который я не делила с Викторией и Алексис, я шла в сторону нужной аудитории, как меня окружила троица девушек:

— Эберт, ничтожная ты дрянь, сегодня последний день твоей свободы! В понедельник вернется София, и ты пожалеешь, что посмела создать ей проблемы.

Одна из девушек прошла рядом, задев меня плечом. Больше они ничего не сделали и не сказали. Без своего лидера прихлебательницы теряли боевой задор и фантазию к розыгрышам. Что ж, я не думала, что все закончится так просто.

В обед я поделилась своими тревогами с остальными, ребята поддержали меня. Дерек заявил, что Заводилы своих в беде не бросают. Виктория с Алексис сказали, что попросят поменять расписание, чтобы мы были в одной группе по всем общим предметам. Было безумно приятно, что есть те, кому ты небезразлична.

Травник взял себе кофе в столовой и присоединился к Курту. Здоровый чернокожий амбал редко заказывал себе ланч, поскольку заботливая жена каждый раз собирала ему обед. Глядя на гору продуктов Денни всегда диву давался, как это все в него помещается.

— Лейси сегодня расстаралась? — спросил Денни вежливо.

— Это ее обычное зимнее меню. Говорит, что мне надо больше калорий, а то и так тощий.

Эберт смерил фигуру Курта оценивающим взглядом. На вид докер весил раза в два больше, чем Денни.

— Как она кстати?

— Неплохо. Подрабатывает в детской группе в саду, присматривает за детишками. Конечно, там почти ничего не платят, но главное, что ей нравится.

— Давно мы так вместе не собирались, если исключить новогоднюю вечеринку. Думаю, Тейлор будет рада.

— М-м, — Покачал ложкой Курт. — "Не-а, не-а! Чтобы я пошла гулять в такую холодрыгу на улицу? Ты видно совсем умом тронулся, муженек!", — спародировал свою супругу мужчина.

— Ха! Узнаю Лейси.

— Так что подождем, когда теплее станет. Соберемся на барбекю, как в прошлом году. Мы же знаем вас, Эбертов. Если не мы, то вас никто наружу не вытащит.

Денни усмехнулся.

— Ну так что, — продолжил громила. — Ты ведь не просто так приехал в Доки в свой выходной? Выкладывай, не тяни резину.

Травник немного помедлил, собираясь с мыслями.

— Мы ведь давно знаем друг друга, верно, Курт? Сколько уже лет? Десять, пятнадцать?

— Кажется, мы переехали в Броктон-бэй в девяносто шестом, через год я устроился в Доки. Так что да, четырнадцать — пятнадцать лет.

— Наши семьи сразу нашли общий язык. Аннет и Лейси быстро стали подругами. Твоя жена в малышке Тейлор души не чаяла...

— Денни, я конечно все понимаю, приятно предаться воспоминаниям и все такое. Но давай ты перейдешь к делу, окей?

— Знаю, ты умеешь хранить чужие секреты. В общем, я стал парачеловеком, — признался Травник.

— Что-то подобное я и подозревал. Что за сила?

— Лекарственный Технарь, если по простому.

— У тебя что-то случилось? С Тейлор все в порядке?

— Что? О, нет, с ней все хорошо, у меня не было триггера. Это долгая история, давай оставим ее на другой вечер. Я хочу спросить тебя, Курт, не желаешь ли ты стать парачеловеком, героем? У нас есть такая возможность.

— Без шуток?!

— Без шуток.

— Охренеть!

— Согласен. Мы с тобой много обсуждали, что можно сделать для города, как помочь людям. Не сказать, что геройство помогает создавать новые рабочие места, но, став маской, ты явно сможешь улучшить ситуацию в городе.

— Черт, Денни. Я не могу тебе так просто ответить. Что я скажу Лейси?

— Она честная и справедливая женщина. Спроси, не хочет ли она тоже стать героем. Я бы не стал предлагать, будь у вас дети, но... сам понимаешь.

— Дела... Это связано с тем парнем, о котором ты рассказывал? Дереком?

— Именно.

— А что ты сказал Тейлор?

— Она пока не знает. Мы планируем рассказать ей, когда отыщем для нее силу.

— Ты разве не беспокоишься о ней? Мы ведь с тобой прекрасно знаем, сколько живут маски.

— По сути у меня нет особого выбора, — поморщился Денни. — Разумеется, беспокоюсь, и совсем не одобряю. Ей ведь всего пятнадцать, ради всего святого. Но парачеловек не выбирает возраст, в котором он получает силы. Здесь особый случай, я позже тебе расскажу. Курт, можешь хотя бы подумать над моим предложением?

— Ты еще спрашиваешь! Считай, что у тебя есть мое согласие. Лейси... думаю, если я скажу о Тейлор, то она сразу согласится. Ты же знаешь, моя жена очень трепетно относится к безопасности детей.

— Не буду тебя торопить, подумай, как следует.

— Не сомневайся, Денни.

— Ладно, мне пора идти, еще куча дел на сегодня.

— Выглядишь не лучшим образом.

— Технарская одержимость, — отмахнулся Эберт. — Я постепенно борюсь с этим. Позвоню на выходных.

— Заметано, друг.

— Эта сучка должна заплатить за содеянное! — со злостью воскликнула красивая юная девушка, пнув пустую банку из-под газировки.

Банка запрыгала по бетонным плитам, издавая бренчащий звук. Пара подруг находилась в заброшенном районе, обсуждая планы и делясь информацией после домашнего ареста. Девушки совсем не боялись, что какой-то бандит прицепится к ним, ведь одна из них, София Хесс, являлась маской по имени Призрачный Сталкер и состояла в Стражах. Наоборот, таким образом они иногда развлекались: приманивали незадачливых воришек или насильников, после чего избивали и ломали конечности.

— Отец запер меня дома на две недели! Даже телефон отобрал. Только учебники и телевизор. Я думала, с ума сойду со скуки, — пожаловалась Эмма.

— Ты еще легко отделалась. Меня на неделю заперли в Штабе со специальным браслетом, блокирующим мою силу. Водили к психологам, черт бы их побрал. Свинка Пигги мне все мозги проела своими нравоучениями. Слабаки. Будь у них хоть капля моей решимости, город бы давно очистили от злодеев и прочей швали.

— Он всего лишь "жертвы", по недоразумению получившие силу.

— И не напоминай, — сплюнула Хесс.

— Что мы будем делать с Тейлор и с этим Дереком? Их надо поставить на место!

— Напрямую — ничего. Слишком опасно. У нас должно быть алиби, поэтому придется использовать наемников. У меня еще остались наличные после той вылазки.

— Ха, было весело!

— Нужно проверить ее маршруты и найти место для засады. Ты займешься этим. Я поищу каких-нибудь отморозков, готовых за деньги родную мать придушить.

— Тебе лучше использовать маскировку при вербовке, чтобы нападение не связали с Призрачным Сталкером.

— Не держи меня за идиотку, Эмма. Все пройдет как по маслу.

Директор Эмили Пиггот, глава отделения СКП в Броктон-бэй, словно нутром чуяла, что в субботу следует отправиться на работу. Хотя, сказать по правде, редкий выходной обходился без того, чтобы ей не пришлось отдавать приказания или лично разбирать сложные случаи. Радовало одно — за сверхурочные в СКП платили неплохо. Поэтому, когда субботним утром Главный Директор СКП, Ребекка Коста-Браун, неожиданно прибыла в Броктон-бэй с незапланированным визитом, Эмили была готова. Насколько можно быть к этому готовым. Глава СКП была женщиной строгой, скорой на расправу, но она являлась профессионалом своего дела. Иначе просто невозможно удерживать на плаву столь огромную государственную машину со всеми параугрозами и подчас своевольными героями.

Двери в приемную Пиггот разъехались и внутрь прошествовала дама в костюме и рубашке. На вид ей можно было дать от двадцати пяти до сорока с лишним. С немного темной кожей и черными волосами, высокая, красивая и уверенная в своих силах. Внешность даже не портил безобразный шрам вокруг левого глаза, скорее придавал властности.

— Мадам Главный Директор, чем обязана вашим визитом? — поднялась женщина из-за своего стола.

— Я прибыла сюда из-за недавнего случая, произошедшего среди твоих Стражей, Эмили.

— Призрачный Сталкер?

Ребекка кивнула и села в кресло напротив.

— Мэм, я провела всю возможную работу для того, чтобы не заключать Хесс под стражу и оставить ее в качестве героя. Не думаю, что она...

— Наши Умники проанализировали ситуацию и психопортрет Хесс, — перебила Коста-Браун свою подчиненную. — И пришли к выводу, что продолжение конфликта весьма вероятно. Если подобное произойдет, поднимется большая шумиха. Удар по PR будет колоссальный. Не только отделения Броктон-бэй, но и всего СКП в целом. Если Хесс обращается жестко с преступниками — это одно, никто ради них и не почешется. Но если общественность узнает, что Сталкер, один из Стражей СКП, использовала парасилы, чтобы издеваться над несовершеннолетней школьницей, это уже другой вопрос.

— Что вы предлагаете, мэм? — помрачнела Пиггот.

— Во-первых, вам следует провести повторную беседу с Хесс до начала следующей недели. Сообщите ей о нашем разговоре. Скажите, что я не поленюсь поднять Триумвират только ради того, чтобы заключить ее под стражу на глазах у общественности. Директору Уинслоу передайте, что ее работа заключается в предотвращении подобных ситуаций, а не покрывательстве Стражей. Только то, что она взялась за ум, помогло сохранить ей рабочее место. Напомните, что мы всегда можем назначить более компетентного специалиста. Перевод в другое отделение могут не одобрить родители Хесс, однако нам следует разделить ее с мисс Эберт. Школа Аркадия для данных целей подойдет идеально. Там учатся остальные Стражи Броктон-бэй. Они присмотрят за Хесс и будут докладывать о любом нарушении дисциплины с ее стороны.

— Это хорошее решение, мадам Главный Директор.

Ребекка кивнула:

— Нам не следует разбрасываться масками, пускай они значатся героями лишь номинально. Пожалуйста, проконтролируйте процесс перевода и не забудьте лично переговорить с Хесс.

— Будет сделано, мэм. Скажите, вы ознакомились со случаем Дерека Винсфилда? Я направляла вам свой отчет вчера. В его деле слишком много неясного: потеря памяти, сопротивление Умникам, биомодификации. Мне кажется, нам следует выписать ордер на его задержание в центре по изучению параспособностей.

Коста-Браун окинула Пиггот задумчивым взглядом:

— Пока ничего не предпринимайте. Следите за его действиями, докладывайте мне о всех странностях и происшествиях с его участием. Сотрудникам и героям при контакте вести себя открыто и дружелюбно.

— Мэм, как при встрече с союзной маской? Но ведь он не является парачеловеком. Панацея также подтвердила.

— Это приказ, Директор Пиггот.

— Да, мадам Главный Директор.

В субботу Дерек вытащил всю нашу компанию на прогулку. Мы гуляли по городу, болтали о всякой ерунде и чуть лучше узнавали друг друга. Дерек вовсю интересовался окрестностями и достопримечательностями города. Чанхель подкатывал к Виктории, хотя мне не показалось, будто у них что-то серьезное. Просто шутят и неплохо проводят время. Мы с Фридрихом как обычно были в основном слушателями, изредка отвечая на вопросы. Было весело. Очень. Такое ощущение, что со мной лет сто подобного не было. А ведь не так давно мы с Эммой также тусовались вместе, у нас были свои секретные места... Воспоминание о бывшей подруге тут же вернуло мысли на мрачные думы о возвращении Трио в школу. Смогут ли они снова разрушить отношения, что мне посчастливилось обрести?

Ребята вовсю старались развлечь меня. Сообща решили наведаться в тот самый боулинг, где Дерек "случайно" наткнулся на известных масок из Новой Волны. Внутри царило столпотворение: все дорожки были заняты, а возле стойки скопилась очередь. На видном месте при входе висел большой плакат с улыбающейся Славой и Панацеей. Ниже висела надпись "Мы пережили это! Прочувствуйте и вы!", рядом красовались фотографии учиненного ущерба: разбитые в хлам кегли, погнутые стены и оборудование, вмятины на кегельбане.

— О, сэр, это же вы! — узнал Дерека сотрудник заведения.

— Да-да, я подал вам идею насчет резиновых шаров...

— Нам только сегодня привезли партию! Босс просил подарить вам один в качестве благодарности. Подождите здесь немного, я направлю вас на первую освободившуюся дорожку.

Принесенный шар был весьма странным: полый, с отверстиями для пальцев, и в целом по форме походил на нормальный, только сделан был из какого-то мягкого пружинящего вещества вроде каучука. Что-то сломать им или даже просто сбить кегли весьма сложно для обычного человека, но Славе, думаю, будет в самый раз.

Прогуливаясь по туристическому кварталу, полному разных заведений, мы случайно наткнулись на свободное представление маски, называющей себя Кукла. Женщина была одета в миловидный костюм куклы викторианской эпохи, в платье, маске и с золотистыми кудряшками. На уличной сцене двигались большие и маленькие матерчатые куклы, которыми она управляла с помощью телекинетической парасилы. Здесь были миниатюрные Легенда, Александрия, Эйдолон и другие герои. Они сражались с Бегемотом, который при таком масштабе достигал семи футов. Выглядел Губитель весьма забавно. Дети смеялись, когда он промахивался по героям или поскальзывался. Мы задержались, застав окончание представления. Как ни печально, но даже в простой уличной сценке Губитель не был повержен, герои заставили его отступить, но не более. В реальности также ни разу не удалось убить ни одну из этих тварей. Кукла закончила свое выступление под многочисленные овации, после чего забрала футляр, куда люди добровольно складывали деньги, поклонилась и покинула сцену. Когда я бросала туда пару долларов, то заметила достаточно внушительное количество денег разного номинала.

— Но уличные представления — не единственный доход Куклы. Еще она известна, как мастер по созданию костюмов маскам. Кстати, она Бродяга, если кто вдруг не в курсе, — пояснил Хосе Анхель.

— Бродяга? — спросил Дерек.

— Не герой, но и не злодей. Как бы посредине, старается не встревать в противостояния масок. У нас в городе таких мало. Разве что Цирк... или он больше злодей? Фиг его знает. Или ее. Насчет пола Цирка тоже идут споры.

Некоторое время мы обсуждали способы заработка разных масок. Оказывается, здесь существовало множество подводных камней, законов, правил и исключений. Некоторые маски могли благодаря своей силе зарабатывать большие деньги, однако власти давно разработали программу, ограничивающую их деятельность и запрещающую объединяться в группы ради заработка. Некоторые послабления допускались для героев вроде Новой Волны. Если упростить, то многое решало сотрудничество и помощь СКП. Например, Дракон, канадский Технарь, поставляла множество оборудования для СКП, в том числе специальную быстро затвердевающую пену. Поскольку она обеспечивала большой вклад в поимку и содержание опасных преступников, ей разрешалось вести исследования и разработку устройств почти без ограничений. Разумеется, в других странах законы могли существенно отличаться.

В воскресенье я, Денни и Дерек прошлись по Рынку. Отец купил мне достаточно дорогой телефонный аппарат с возможностью выхода на ПЛО, хотя я и не просила о подобной роскоши. Я сразу же записала их обоих к себе в контакты, плюс Дерек поделился номерами наших общих друзей и знакомых. Его список контактов был огромен. Затем отец отвез меня в библиотеку, чтобы я могла подготовиться к докладу по Истории. Дерек вежливо отказался, сказав, что хотел еще съездить с отцом по магазинам, обновить свой скудный гардероб.

В середине дня Денни Эберт, Дерек Винсфилд, Курт и Лейси Холл собрались в одном известном среди докеров заведении. В выходной день оно пустовало, поэтому они устроились с комфортом, не переживая за лишние уши. Лейси представляла из себя весьма объемную даму совсем не худощавого телосложения, громкую и видную издалека. Обменявшись приветственными любезностями, именно она взяла слово:

— Ну что вы там говорили про геройство? Раздобыли где-то лазерные пистолеты и решили бегать по городу в обтягивающих трико?

— Ха-ха-ха! Нет, трико точно в пакет не входит, если только вы сами не пожелаете, — рассмеялся Дерек.

— Если я надену трико, то это можно использовать для борьбы со злодеями, — совершенно не смущаясь поведала женщина. — В качестве психологического оружия.

— Дорогая, не стоит принижать свои достоинства.

— П-ха. Мои достоинства настолько очевидны, что их можно разглядеть за милю невооруженным глазом.

— Кстати, не в обиду будет сказано, но у меня через недельку поспеет состав, который может помочь быстро сбросить вес без всяких последствий, — вставил Травник.

— У Лейси все в порядке с весом.

— Помолчи-ка, муженек, — приподняла руку супруга. — Они ведь не сделают из меня тощую курицу?

— Дозу можно регулировать, само собой.

— Тогда отложи мне немного своего состава. И Курту чуть-чуть не помешает.

— Окей. Тогда что вы решили насчет предложения? — вернулся к теме собрания Дерек. — Это не просто лазерные пистолеты, это полноценная парасила. Если судить по Денни, то на постоянной основе.

— Давай сначала скажу я, — проговорил Эберт старший. — Ты ведь еще не получил мой ответ. В общем, я согласен. Но с условием, что решать мы будем сообща, и ты будешь прислушиваться к советам старших.

— Без проблем.

— В принципе у нас то же условие. Мы не горим желанием бросаться под поезд, в первый же день идти воевать с Лунгом. Но в целом мы с Лейси хотим сделать город лучше, как и Денни.

— Учтите сразу. Броктон-бэй дело может не ограничиться.

— Мы понимаем. Но начнем ведь отсюда?

— Да.

— Хорошо. Что нам надо делать? Провести какой-то обряд? Девственницу в жертву принести.

— В прошлый раз жертвой был я сам, — улыбнулся Дерек. — Скажите, у кого-нибудь есть ствол? На всякий случай?

— Я могу достать, — высказал чернокожий бугай.

— Курт!

— Что? Это же Доки, в конце концов.

— Не думаю, что нам так уж понадобится ствол, — высказал Денни, раскрывая свою сумку. Внутри по пакетикам и ампулам были расфасованы разнообразные вещества. — Эти зеленые — регенерационные таблетки, которые принимал Дерек. Как видите по его самочувствию, работают отлично. Конечно, смертельное ранение не излечит, но поможет продержаться до прибытия скорой. Прозрачные ампулы — сильное быстродействующее снотворное. Ампулу следует разбить вблизи от цели, эффект наступает по мере повышения концентрации в течении двадцати секунд. Также есть парочка дымовых шашек. Ну и по мелочи: перцовый слезоточивый газ, стимуляторы, специальный буст для Ловчего. Ах да, Дерек взял себе имя Ловчий, я пока что остановился на Травнике.

— Больше подошел бы Фармацевт, — усмехнулся Курт.

— Посмотрим, как ты будешь придумывать себе имя, — вернул Денни.

— Так что за силу ты нам собираешься дать? Это не больно? — поинтересовалась Лейси.

— Для вас — нет. Что за сила? Понятия не имею. В большей степени лотерея. Единственное, что я могу посоветовать — концентрироваться на желаемом образе при передаче. Еще вопросы? Отлично. Тогда, отправляемся на охоту!

Четверка сообщником расплатилась по счету и вышла наружу. Дерек не знал идеального способа ловли сил, поэтому для начала попробовали автомобиль. Пикап Денни навернул несколько кругов по городу, прежде чем главный зачинщик пришел к выводу, что такой способ малоэффективен. Компания высадилась рядом с площадью в районе центра города. Здесь находились некоторые финансовые структуры, виднелся небоскреб корпорации Медхолл. Пускай квартал был вполне благоприятным, без видимого налета банд и общего упадка Броктон-бэй, по площади проходило множество людей, со своими личными проблемами и трудностями. Некоторое время Дерек сидел на скамейке, но в итоге вынужден был признать, что силы потенциала Травника на дороге не валяется.

— Ладно. Прикройте меня, я пошел.

Дерек собрался с духом и закинулся капсулой буста. Почти сразу он заметил, как обострились его чувства, а тело наполнилось энергией. Пернь двинулся наперерез курсирующему агенту, который следовал за каким-то молодым парнем в костюме. Если бы его спросили, что он чувствует при взгляде на силу, то Дерек бы ответил: она кажется ему огромной.

Парень приблизился к агенту, чувствуя, что земля под ногами ходит ходуном. Уже наученный горьким опытом, он не стал колебаться, а резво напрыгнул на силу, сдавив в объятиях. Поимка прошла гладко. Дерек обернулся, с удивлением увидев, что квадратные тротуарные плиты на площади в местах, где он шел, увеличились примерно с фута до десятка, растолкав соседние и разворошив песок и землю под ними. В ширину плиты также выросли на порядок, и теперь возвышались на площади, словно странные скульптуры. Парень поморщился и отключил боль, почувствовав, что с ним происходит неладное.

— О Боже, мальчик мой, с чего тебя так перекосило?! — ужаснулась Лейси. — Левая сторона твоего лица словно увеличилась вдвое.

— Незначительные побочные эффекты, — проговорил я с большим трудом. В левом легком возникла тяжесть, рот и язык стали также несимметричными. — Курт, я думаю, это твое. Помни о моих советах.

— Хорошо.

— Дай руку.

Передача силы прошла буднично, я же моментально вернулся в прежнюю форму. Только левый рукав куртки по шву разошелся, да ремень штанов не выдержал.

— Думаю, нам надо уйти подальше.

— А смысл? Нас же видела куча народу, — резонно заметила женщина.

— Черт. Неохота снова давать показания СКП. Вряд ли можно списать на совпадение, — Дерек с неудовольствием взглянул на разгромленную поверхность тротуара. Бугрившиеся плиты походили на последствия игры ребенка-великана в доминошки.

— Рано или поздно нам надо будет выходить на СКП. Если что, заплатим деньгами за порчу имущества, средства у нас есть, — вставил Денни.

Первым подъехал полицейский патруль. Они приняли показания у Дерека, снова ссылавшегося на неизвестного парачеловека. Затем связались с кем-то из руководства и... просто отпустили их. Чуть позже еще позвонил офицер Уэнкинс, чтобы уточнить информацию. Но даже приглашать к себе в СКП не стал.

— Вау, все прошло гораздо легче, чем я ожидал, — выдал Дерек. — Либо нам кто-то помогает, либо Курт получил суперсилу везучести.

— Сомневаюсь, — почесал подбородок амбал. — Я примерно представляю себе свои возможности. Могу манипулировать собственным телом. Вроде Оборотня. И эта сила со мной навсегда? Ты ведь не просто Козырь, временно дарующий способности?

— Навсегда, насколько я могу судить. Тестирование отложим на потом. Дальше я хочу кое-что попробовать для Лейси. Также следите за мной, но будьте осторожны.

Дении с Холл следовали на некотором расстоянии, Курт же двигался вплотную к Дереку, уверенный в собственной безопасности.

— Там! Бежим!

Дерек бросился за встреченным агентом, который оказался довольно шустрым. Поняв, что ему грозит поимка, он лавировал меж зданий, однако далеко не удаляясь от центра, которым являлся, по-видимому, человек.

— Залезай мне на спину! — скомандовал Курт, когда Дерек начал выдыхаться.

— Серьезно?

— Плевать на зевак. Это ведь для моей жены, да? Погнали, пока не ушло!

Дерек забрался на спину Курту, который безо всяких проблем держал вес парня, еще и быстро бегая при этом. Брюнет руководил направлением движения, показывая пальцем на убегающую силу. Прохожие оборачивались, некоторые снимали на камеру.

— Еще чуть-чуть!

Курт сделал мощный рывок и буквально впечатал парня в искомый агент. Привычным движением Дерек захватил силу внутрь себя, после чего... почувствовал себя летящим высоко вертикально вверх. Когда он поднялся на высоту примерно в сорок футов, сила притяжения стала брать свое: Ловчий начал обратный полет по направлению к земной тверди. Эмоции он отключил, поэтому летел тихо, широко расставив конечности, чтобы распределить силу удара. Курт не растерялся и поймал парня, постаравшись скомпенсировать удар. Сам чернокожий мужчина не пострадал, но вот Дерек нашел приземление не слишком приятным. Подошедший Денни дал ему регенерационную таблетку и напоил водой. Парень отдыхал на скамейке, собираясь с силами и пытаясь противостоять внутренним рывкам, подбрасывающим его в разные стороны, будто тряпичную куклу.

Как к ним подошли двое героев в костюмах. Один расхаживал в светлом сером наряде с твердыми вставками и закрытом шлеме с тематикой в виде часов. Технарский костюм второго был стилизован под рыцарскую тематику.

— О, ты ведь Рыцарь, да? Один из Стражей? Я читал о тебе! — обратился Дерек. — Можно мне твой автограф?

— Э-э-м, да, конечно.

Рыцарь, также известный как Дин Стенфилд в своей гражданской ипостаси, встречающийся со Славой, с подозрением взглянул на Дерека. Как и в прошлые разы, парень оказался совершенно иммунен к его силам по считыванию эмоций.

— Эй, а как же автограф великого и непревзойденного Стояка, мастера шуток и заморозки? — вопросил его приятель. — Но вообще нас сюда послали разобраться. Якобы некие вандалы площадь разворотили, да еще и с шестом в воздух прыгают. Ничего не знаете?

— Мы уже дали показания полицейским. Плюс я сообщил своему куратору в СКП, офицеру Уэнкинсу. Видимо, до вас еще не дошла информация.

— Так ты тот самый Дерек Винсфилд! Чем ты так заинтересовал Пиггот?

— Я? Возможно, Директор любит молоденьких?

— Моло... Ха-ха-ха-ха! — заржал Стояк ненормальным смехом.

— Стояк, уймись, — бросил Рыцарь напарнику.

— Дерек, повежливее, — напомнил Денни.

— Коне...

Именно этот момент выбрала схваченная сила, чтобы попытаться в очередной раз избавиться от Ловчего. Раздался свист, парня резко бросило в сторону, его ноги оторвались от земли. К счастью, Курт был начеку и успел схватить его за руку. Дерека растянуло параллельно земле и пару секунд держало в таком состоянии, затем давление кончилось, и он неумело опустился вниз.

Рыцарь внимательно осмотрел сопровождающих в эмоциональном спектре. Один белый мужчина не был удивлен совершенно, скорее испытывал неудобства из-за того, что Стражи стали свидетелями данной сцены. Чернокожий мужчина про себя веселился, но старался сдерживаться. Женщина показывала наиболее адекватные реакции: удивление и опасение за жизнь молодого человека.

— Это что, цирковой номер? — подал голос Страж с изображениями часов.

— Что-то вроде того, — уронил Дерек.

— Нет, серьезно. Такое ощущение, что тебя за ноги кто-то невидимый тянул.

— Извините, нам надо идти, — вмешался Денни. — Если у вас нет вопросов.

— Вопросы-то есть... Но отвечать на них вы не собираетесь? — продолжил Стояк.

— Консоль, у нас тут Дерек Винсфилд, ведет себя... необычно. Что нам с ним делать? — спросил Рыцарь по своему каналу связи.

Некоторое время компания ожидала решения от руководства СКП.

— Нам сказали вас отпустить. Но если вы желаете рассказать, что здесь произошло, мы всегда готовы выслушать, — выдал Страж в металлической броне. Несмотря на то, что Рыцарь не испытывал приязни к Дереку, виня его в ссоре с девушкой, профессионализм возобладал, и он не стал раздувать сцену.

Компания поспешно отказалась, вежливо распрощалась со Стражами и двинулась прочь.

— Нам нужны маски, — резюмировал Дерек.

— Определенно нужны, — поддакнул Курт.

— И костюмы. Красивые, модные, — добавила Лейси. — Дерек, моя сила еще не готова?

— Хочу попробовать взять вторую. Курт, подстрахуй.

Поимка следующего агента прошла с незначительными помарками в виде испорченной одежды. Действие силы походило на электрические молнии серого цвета. Дерек предпочел отключить болевые ощущения и при первой же возможности передал совокупный набор Лейси.

— Уф, с этим разобрались. Мне надо сменить гардероб и перекусить. И желательно не твоих питательных пилюль.

— Эй, я ведь улучшил вкус! — выдал Травник обиженно.

— До нормальной еды им все равно далеко.

— Мадам Директор, вот результаты расследования происшествия на площади Винтерс-молл, — произнес Оружейник с каменным лицом, передавая папку грузной женщине за столом.

— Вкратце устный отчет.

— Да. В четырнадцать двадцать поступило несколько звонков в полицейс...

— Конкретнее, Оружейник! Что там случилось?

— Налицо последствия действий парасил. Бетонное покрытие Винтерс-молл оказалось частично повреждено. Шесть плит увеличились в размерах в от 9,35 до 11,44 раз. Данное изменение послужило причиной выталкивания и деформации соседних бетонных конструкций. Согласно показаниям свидетелей и данным от офицера Уэнкинса, изменения были спровоцированы Дереком Винсфилдом. Также, как и в прошлый раз, Винсфилд ссылается на неизвестного парачеловека. Ближайшим подозреваемым является Азенкур из Элиты, однако имеются нестыковки. Камень Азенкура уникален, в нашем же случае состав бетона остался неизменен. К тому же, картина происшествия не соответствует по масштабу действиям парачеловека его уровня. К аналогичному выводу я пришел и по прошлому происшествию, предположениям о причастности масок Кислотная Ванна или Кислотный Дождь. Подозреваю, что все это звенья одной цепи. Мы имеем перед собой парачеловека, который наделен множеством универсальных, однако слабых сил.

— И кто же этот парачеловек?

— Согласно мои логическим умозаключениям с наибольшей вероятностью парачеловеком является Дерек Винсфилд, либо близкий ему человек.

— Что ты тогда скажешь о результатах обследования и отчету Панацеи?

— Вероятно, одна из его способностей позволяет скрывать Корону Поллентия. Хоть я не сталкивался с подобными случаями, данная гипотеза кажется мне вполне логичной на фоне его сопротивляемости Умникам.

Некоторое время Директор молчала, обдумывая ситуацию. Если бы не Коста-Браун, то Эмили бы уже отдала приказ на захват. Нет, Протекторат не хватал каждую встреченную новую маску, вербовка проводилась вежливо и постепенно. Но в случае парачеловека, плохо контролирующего свои силы, протоколы были иными.

— Есть один свидетель, уверяющий, что Винсфилд подпрыгнул на высоту сорока футов, после чего его поймали. Также у меня есть записи с камеры Стояка его необычного поведения, уже отправлено вам на почту. На этот раз Винсфилд находился в компании Денни Эберта, в чьем доме временно проживает, а также Курта и Лейси Холл. Предполагаю, что Денни и Курт знакомы по Ассоциации докеров. Какие будут указания, Директор?

— Выставить группу наблюдения за домом Эбертов и школой Уинслоу. Активных действий не предпринимать. Докладывайте о каждой подобной странности... Переведи досье Винсфилда из пострадавших от паралюдей в паралюди с пометкой не подтверждено.

— Какой рейтинг ему присвоить?

— Слабый Эпицентр и Оборотень.

— Слушаюсь, мадам Директор, — кивнул Оружейник.

Эмили Пиггот щелкнула мышкой по файлу, открывая присланное вложение. Услышанное из видеофрагмента ей не понравилось. Конечно, никаких подтверждающих фактов у них нет, но все равно неприятно, когда тебя обвиняют в любви к несовершеннолетним. Эмили подумала, что надо бы Стояку добавить нарядов на патрулирование для профилактики.

Дерек с улыбкой наблюдал, как двое взрослых людей дурачатся в старом заброшенном ангаре в районе Доков. Или, если более политкорректно, то изучают свои парасилы с целью их лучшего понимания и прикладного применениях.

Курт стал настоящим Бугаем с возможностью укреплять отдельные слои своего тела и Оборотнем, способным увеличиваться в размерах. Обладал сверхсилой. Чем больше был размером, тем сильнее и прочнее становился. Не до уровня Александрии, как заключила коллегия из начинающих масок, но с Крюковолком мог бы потягаться на равных. Сам Курт уверял, что скрутит волчонка в бараний рог. При его максимальных размерах, когда ему приходилось вставать на четвереньки, чтобы не задеть крышу ангара головой, слова звучали более чем правдоподобно.

— Почти как у Феньи и Меньи! — заключил Денни.

— Точно! Вот что меня смущало! — выдала Лейси. — Значит, Фенья и Менья, да? На блондинистых куриц потянуло?

— О чем ты, дорогая?! — опасливо отпрянул гигант.

— Еще скажи, что не просишь не переключать канал, когда их по новостям показывают. Их костюмы валькирий почти ничего не скрывают. Стыд и срам один! Думаешь клинья к ним теперь подбивать?

— И в мыслях не было, любимая...

— Так я тебе вот что скажу, муженек. Увижу вас на одной улице, тебе никакая сверхпрочность не поможет! Быстро найду сковороду по твоим габаритам!

От возмущения Лейси не заметила, как поднялась в воздух. Супруга Холл получила две способности: к управляемому полету и созданию защитной непробиваемой сферы серого цвета вокруг себя. Скорость передвижения в воздухе была невелика, хотя Лейси уверяла, что ей просто нужно место, чтобы разогнаться, а в ангаре сделать это она не успевала. Поле создавалось исключительно в виде сферы с центром в качестве маски. Лейси могла настраивать силу барьера: от пропускающего воздух до полной плотности. В первом случае она могла передвигаться, во втором — поле застывало на месте, не пропуская и не выпуская воздух без возможности сдвинуть его с места. Также она могла регулировать диаметр сферы — от небольшого укрытия для одного человека до большого шара в два десятка футов диаметром. Она могла принимать людей и другие объекты внутрь своей сферы. Энтузиасты-исследователи не стали проверять, что будет, если в месте формирования сферы окажется живой организм. Вероятно, сработает эффект Мантона — многие парасилы прямо не действуют на людей. Лейси могла поднимать других людей внутри своего щита и переносить с уменьшенной скоростью. Дерек с Денни и Куртом прокатились внутри. Было немного боязно. Поверхность сферы хоть и твердая, но полупрозрачная. Так что на таком аттракционе кататься лучше без страха высоты.

Супруги Холл тестировали друг на друге свои силы. Лейси к своему неудовольствию ничего не смогла противопоставить Курту. Она набирала скорость и врезалась в мужчину своим полем, но тот лишь посмеивался, говоря, что не больнее щекотки. Курт в свою очередь при значительном усилении и самых мощных своих ударах смог незначительно вминать сферу внутрь и откидывать летающую маску, словно теннисный мячик. Это если была выставлена слабая плотность поля, пропускающая воздух. На максимуме гигант ни сдвинуть, ни оставить какой-либо след на серой сфере так и не сумел. Картина получалась несколько сюрреалистичной: огромный голый (на одежду Курт влиять не умел) чернокожий мужик пытается здоровым ломообразным дрыном проделать отверстие в сияющем сером поле супруги. Лейси получила совершенную защиту и почти никакую атаку. Сложно сказать, кто из них был сильнее, слишком их способности различались. Имеет ли смысл и дальше собирать сборных агентов или достаточно одинарных, Дерек так и не пришел к какому-либо выводу.

— Купол Безопасности, — сразу придумала Лейси себе имя.

С Куртом вышло сложнее. Имена вроде Атлант, Титан, Великан, Гигант или Колосс были заняты. Но, благодаря поиску в интернете компания обнаружила весьма богатую на имена греческую мифологию, согласно которой существовали исполины гекатонхейры, монструозные гиганты, титаны и атланты. Бриарей и Эгеон были заняты разными масками (хотя это одно и то же мифическое существо). Часть гигантов также была разобрана, и в результате Холл остановился на "Гратион". Весьма благозвучное и относительно грозное название. Оный змееногий гигант согласно легендам был рожден от богини земли Геи и бога неба Урана. Пал в эпичной битве богов с гигантами от стрелы Артемиды. Данное имя немного выбивалось из общей линейки, но маски решили сильно не заморачиваться.

Некоторое время они обсуждали внешний облик своих геройских образов, в чем наибольшую активность проявила Лейси. Купол Безопасности будет носить легкую броню с тематикой круглых щитов и обязательно респиратор. До этого они проверили: часть пыли попадает сквозь сферу при неплотной настройке. То есть, Лейси может быть уязвима против газов и разных рассредоточенных сил при полете. Насчет телекинеза и прочего возможности проверить не было. Гратион будет носить сильно растягивающийся костюм на гладиаторскую тематику с наполовину открытым лицом. Возможно, со змеями в качестве напоминания о гигантах, хотя данный образ больше подходит злодею. Травник решил носить костюм с растительным орнаментом и закрытой маской с респиратором, поскольку в случае активного сражения он будет использовать разные химические составы и газы. Посылать его на передовую никто не будет, скорее в качестве резерва и медика. Ну и Ловчий, выбравший прообраз Робин Гуда и главным символом сетку. В бою от Дерека также немного толку, разве что иммунитет к Властелинам и Умникам.

Далее речь зашла о создании собственной базы. Учитывая, что у них есть один Биотехнарь, то свое логово становится необходимостью. Здесь в основном предложения высказывали Курт с Денни. Остановились на Доках, как лучшем месте, куда всем удобно добираться. Только планировали занять один из заброшенных складов в незанятой части Доков.

— Думаю, препятствий от Ассоциации докеров не будет, если мы расположимся на окраине, — выдал Травник.

— И сколько нам это будет стоить? — поинтересовался Дерек.

— Ха! Думаю, Денни сможет убедить мэра подарить нам несколько зданий забесплатно, — откликнулся Курт. — Либо сдать в аренду за доллар в год. Тут масса никому ненужной недвижимости.

— Это точно. Главное условие: не вести противозаконную деятельность, не разводить притоны, уметь защищать свою собственность от банд. А уж если будем вести честный бизнес и платить налоги, то вообще отлично, — пояснил Эберт. — Я возьму данный пункт на себя, поговорю с мэром Кристнером.

— Отлично! Тогда я займусь костюмами, — решила Лейси. — Вы ведь говорили, что будем заказывать у этой маски, Куклы?

— Ага, — кивнул Ловчий.

— Надо снять мерки заранее. Вы знаете, где ее ателье?

— Примерно. Думаю, не пропустим. Тогда я займусь поиском других добровольцев. У меня есть ребята на примете.

— В школе? — с сомнением протянул Денни.

— Знаю, что вы скажите. Мол, они несовершеннолетние, не стоит их подвергать опасности. Но, во-первых, я им доверяю. Во-вторых, пусть они сами решают. Опять же, триггер может произойти в любом возрасте.

— Но ведь мы можем выбирать, кого привлекать? Не лучше ли взять людей более опытных?

— И многих вы знаете, не обремененных детьми и прочими обязанностями? Нет, я считаю, что такой возраст — тоже хороший вариант. Собирать команду из одних стариков — это не дело.

— Тоже мне, нашел стариков, — фыркнула Лейси. — Так и скажи, что хочешь геройствовать со сверстниками.

— Ну, и это тоже.

— А мне тогда чем заняться? — почесал голову Курт.

— Ищи добровольцев. Желательно одиночек, либо взрослые семьи, вроде вашей. Хм, насчет продажи сил — пока лучше отложить, чтобы сохранить инкогнито. Когда деньги подойдут к концу, и будем думать. Но если у вас есть богатые знакомые, желающие стать паралюдьми, прозондируйте почву.

— Что насчет СКП?

— Получим костюмы, пойдем на проверку, — решил Дерек. — Думаю, нам надо будет организовать тренировки с Протекторатом, Стражами или Новой Волной. Бросаться сразу на банды не стоит. Они не первый год живут со своими силами, мы же только осваиваемся.

— Может, прикупить раций для связи? — предложил чернокожий здоровяк.

— Не думаю. Следующим в списке у меня идет Технарь, он должен обеспечить нас всем необходимым. Пока не получим базу, будем собираться здесь периодически. Для планирования и тренировок сил. Еще идеи? Нет? Тогда поехали к Кукле.

— Про маски не забыл? — напомнил Денни.

— Точно, заедем в магазин сувениров.

— На моем пикапе поедем?

— Возьмем такси. Вот еще, блин. Нужна своя машина. Как же запарно со всей этой секретностью! — со вздохом проронил Дерек.

Таксист арабской внешности всю дорогу косил глаза на странную компанию людей в повседневных одеждах и масках известных героев Протектората. В его машине собрался целиком Триумвират: Легенда, Эйдолон, Александрия, плюс Оружейник из местных героев. Водитель усмехнулся пред видом чернокожей пары "Александрии" и "Оружейника", которые, судя по брошенным фразам, являлись супругами. "Легенда" был вежлив, как и полагается его образу, "Эйдолон" же болтал без умолку о своем будущем костюме, возмущался тем, что они выбрали не безликие стандартные маски. "Александрия" возражала ему, что яркие маски почитаемых героев сразу создают положительный образ, и вообще, это она ответственная за костюмы. Таксист довольно подумал, что ему будет что запостить сегодня на ПЛО.

— Хрень это все. Ты посмотри на Гратиона или Купол Безопасности. Нас СКП в два счета раскроет, — выдал "Эйдолон".

— Они и так знакомы со множеством гражданских личностей масок, не только героев, — разумно заметил "Легенда".

— Ах да, неписанные правила. Посмотрим, как они работают.

Все время поездки водитель ловил каждое слово новых масок (а иначе зачем им понадобилась Кукла?), но к концу так и не услышал имен остальных. Когда "Легенда" протянул деньги в счет оплаты, мужчина улыбнулся:

— За счет фирмы, уважаемые клиенты. Не сочтите за наглость, могу я узнать имена двух других масок?

— Я — Ловчий, а это Травник.

— Герои или злодеи?

— А что, ты бы вот так просто стал подвозить злодеев?

— Я — человек маленький. Куда мне с масками тягаться.

— Герои. Скоро услышишь про нас.

— Слава Богу. Удачи вам!

Логово Куклы напоминало собой лабиринт, стены которого состояли из натянутых разнообразных кусков ткани. В углах виднелись различные кукольные игрушки, размеры некоторых достигали десятка футов. Часть была известна как маскоты различных компаний, в которых подрабатывала маска, другие были исключительно ее личной фантазией.

— Чем могу быть полезна? — настороженно поприветствовала их Кукла, выйдя из-за портьеры вместе со здоровым кроликом воинственного вида.

— Здравствуйте, мы пришли заказать себе геройские костюмы, — вежливо взяла речь "Александрия".

— Я видел ваше вчерашнее выступление. Было классно! — произнес Дерек, разрядив обстановку.

— Идите за мной. Обсудим варианты, — произнесла хозяйка уже не так подозрительно.

С бродягой Куклой подобное случалось редко. Герои и даже иногда злодеи заказывали у нее костюмы, но, чтобы разом прибыло сразу четыре маски, очевидно только недавно получивших силы, такое происходило впервые. Саба сомневалась, что маски прибыли из другого города. В них виделась некоторая неловкость, непривычность к маскам и неумение держать себя с другими паралюдьми.

Довольно быстро Кукла нашла общий язык с Куполом Безопасности, как представилась маска. Мужчины, видя такую слаженность, лишь изредка вставляли фразы, высказывая свои пожелания. В целом проблем с костюмами не возникло. Кукла предложила изменить тему Робин Гуда для Ловчего, поскольку она была заезжена, к тому же подходила Стрелку, а не Козырю, коим представилась маска. В принципе Дерек был не против. Цвет оставили прежним — зеленым, сама тематика представляла собой богатого мещанина позднего средневековья. Вот от чего Ловчий отказался наотрез — это облегающие трико, так что остановились на узких штанах свободного кроя. Голову скрывала шляпа а-ля мушкетер, лицо — полумаска, оставляя нижнюю часть открытой. Для полноты образа добавили накидку до поясницы. Изображение в виде сети оставили, хотя Кукла не совсем понимала какое отношение оно имеет к силе Козыря. Но и вызнавать секреты масок считалось невежливым, поэтому она не стала интересоваться. Змей для Гратиона также взяли на вооружение. Саба пообещала, что итоговый рисунок не будет выглядеть угрожающе. С вопросом оплаты проблем не возникло. Дольше всего придется повозиться с костюмом для Гратиона, который мог разрастаться в размерах побольше иного Губителя. Специальную ткань придется заказывать издалека.

К концу встречи, после улаживания всех вопросов и снятия мерок, у Куклы остались вполне положительные впечатления от команды начинающих героев. Что ее поразило больше всего, они ни разу не попытались рекрутировать ее к себе. А ведь подобное случалось с ней почти каждый раз при встречах с масками организаций города, как геройскими, так и злодейскими. Поэтому она решилась попросить об услуге:

— Полагаю, на этом мы закончили, господа. Возможно, вас заинтересует скидка на мои услуги взамен на небольшую просьбу?

— Мы готовы выслушать вас, — ответил Травник.

— У меня... иногда возникают проблемы с командами масок. Особенно с Империей 88. Если вы пообещаете поддерживать мой независимый статус бродяги перед другими масками, следовать неписанным правилам, то я готова сбросить тридцать процентов от итоговой суммы. И пятьдесят процентов со следующей партии.

— Я думаю это хорошая сделка, правда, народ? — высказал Ловчий. — Мы будем блюсти независимый статус масок-бродяг и по возможности помогать. Имперцы первые узнают, что нашего поставщика костюмов лучше оставить в покое.

— Так и должны поступать герои, — добавил чернокожий здоровяк.

— Благодарю вас, — кивнула Кукла.

Я вернулась из библиотеки намного раньше, чем Денни с Дереком. На мои вопросы они ограничивались словами о покупке одежды (а то я не знаю, что мужчины предпочитают не задерживаться в примерочных), а также поиском подработки для Дерека. Якобы ему следует уже сейчас искать дополнительный доход на полставки, что в нашем Броктон-бэй сделать непросто. Ну ладно, пусть играют в шпионов. Рано или поздно правда всплывет наружу.

Пристально осмотрев отца, я с удивлением отметила, что на его голове в местах, где волосы прекратили расти, появились короткие волосики. Что-то я не слышала, чтобы облысение можно было повернуть вспять, только про пересадку волос.

— Пап, у тебя что, растут волосы?

Денни смущенно провел рукой по свой голове, пригладив шевелюру:

— Заметила? Это новая мазь экспериментальная... мне один мой друг с работы дал.

Друг значит, да?

— Это безопасно?

— Конечно! Гхм, я ему доверяю. О, кстати, я ведь вчера... получил еще один крем. Сейчас...

Довольно быстро отец вернулся в гостиную и передал мне безликую баночку без всяких этикеток с небольшим количеством белой жидкости. Выглядело настолько подозрительно, насколько это вообще возможно.

— Это крем для кожи, лучше всего подойдет для лица. Отлично лечит подростковую сыпь и прочие кожные заболевания. В его безопасности я также уверен на сто процентов. Держи, мой тебе небольшой презент.

Я переводила взгляд с баночки на улыбающегося отца и обратно.

— Хм.

— Наносить необходимо тонким слоем, это сильнодействующее средство. Как видишь, пока состава немного. Если у тебя закончится, могу попросить еще.

— Точно безопасно? Это случаем не технарская разработка?

— Гм, просто новый состав, еще не пошел в производство, — натянуто улыбнулся Травник, не совсем понимающий необходимость скрываться от собственной дочери.

— Угу, новый состав. Могу я дать его своей подруге?

— Конечно! Распоряжайся, как посчитаешь нужным, малыш.

— А нет у тебя случаем крема наоборот, для удаления волос, а не роста? — переборов смущение поинтересовалась я.

— Хм, могу поспрашивать у друга. Может и найдется.

Какой удобный друг. Все, что угодно может достать прямо. Я почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы.

— Тейлор, малыш, что случилось?! — заволновался отец.

— Ничего. Все в порядке, — ответила я, шмыгнув носом. — Спасибо за подарок. Я буду в своей комнате.

— Тейлор, постой! — крикнул мне вдогонку отец, но я уже неслась вверх по лестнице. Заперевшись в комнате, я рухнула в постель, орошая подушку непрошенными слезами. Ну правда, из-за такой ерунды расстроилась. Пускай у Дерека и Денни есть свои дела, что мне с того?

Услышав повышенные тона окончания разговора, к Денни подошел Дерек:

— Что случилось?

— Ты знаешь, что я люблю Тейлор, и мне больно видеть, когда она страдает. Поэтому тебе следует убедить меня в том, что секретность действительно необходима.

— Черт, не думал, что она так отреагирует, — нахмурился Дерек. — Ладно, пойдем открывать карты, раз уж так вышло.

— Тейлор, это Дерек. Открой, пожалуйста, нам надо поговорить.

— Не хочу видеть вас. Идите выполняйте свои секретные дела!

— Эй, а мы ведь только собрались тебе все рассказать. Ну раз, уж ты не хочешь ничего слушать...

— Стой! Я сейчас спущусь. Подождите в гостиной.

Я быстро сбегала в ванную и привела себя в относительный порядок, затем спустилась в гостиную.

— Идем в подвал, — внезапно предложил Дерек.

— Зачем?

— Увидишь.

Спустившись в подвальную часть дома, я действительно "увидела". А я думала, что мне мерещится исходящий странный свет из-под двери, ведущей вниз. Подвал стал напоминать оранжерею безумного ученого. Под потолком ярко светили странные лампы фиолетовых и оранжевых оттенков, работали обогреватели, давая тепло. В углу валялись коробки, какие-то банки, пакетики и канистры. А верстак для столярных работ представлял собой настоящую химическую лабораторию. Вот идиотка. Всего то и стоило заглянуть за дверь, как сразу бы всплыли странности.

— Знакомься. Временная мастерская Травника, — улыбнувшись, поведал Дерек.

— Чья?

— Моя. Травник мое имя маски. Дерек сделал меня парачеловеком, — объяснил отец.

— Что.

— Ага, я немного разобрался со своей силой. Я как бы могу наделять других людей параспособностями, — поделился брюнет.

— Что.

— Хотя это и сопряжено с определенными сложностями. Я хотел устроить тебе сюрприз, когда найду достойную тебя силу. Я ведь испортил твой триггер, поэтому хотел исправить содеянное. Да, я еще Курту и Лейси, вашим знакомым дал парасилу. Видела бы ты двадцатифутового здоровяка Курта. Мощное зрелище.

— Что.

— Эм, Тейлор, ты в порядке?

Денни бросился к завалам своей продукции, вытащил какой-то пузырек и поднес мне к носу. Шибанул резкий запах, и я отпрянула:

— Что за черт?!

— Просто нашатырь. Ты в порядке, малыш?

— Как я могу быть в порядке, узнав, что мой отец создал подпольную лабораторию, а друг раздает парасилы?!

— Испытывать гордость? — наивно предположил Дерек.

Я прикрыла глаза, медленно посчитала про себя до пяти, но успокоиться так и не смогла. Не знаю, наверное, я устроила истерику. Денни с Дереком виновато отвечали на мои претензии, пытаясь угомонить. В основном я была расстроена из-за того, что они держали это от меня в тайне, а не сам факт наличия у них способностей. Я потребовала рассказать все в подробностях, и они повиновались. Беседа получилась долгой, не на один час. В конце концов я немного оттаяла, когда Дерек напомнил о моих будущих парасилах и о том, что я смогу стать настоящим героем. Он даже сказал, что если я хочу, то он выловит первую попавшуюся силу прямо сегодня, но тогда ничего сверхкрутого ждать не стоит. Подумав, я отказалась. Пятнадцать лет прожила без суперспособностей, проживу еще неделю-другую. Мысль о том, что я смогу стать вровень с Триумвиратом (или хотя бы с Оружейником) приятно будоражила воображение. Я хихикнула. "Хотя бы". Раньше я бы с радостью ухватилась за любую возможность получить суперсилы, но получив реальный шанс, стала перебирать. Увидев, что мое настроение улучшилось, отец напомнил о времени и том, что нам стоит ложиться, ведь в понедельник в школу.

— Эй, ты хотя бы сегодня не принимай свои стимуляторы, — добавил Дерек.

Я сузила глаза. Отец виновато кашлянул.

— Стимуляторы? — произнесла я как можно более холодным тоном.

— Ага. Денни тут работал ночами напролет, смешивая свои составы и поливая цветочки. Технарская одержимость.

Денни бросил на Дерека укоризненный взгляд.

— Папа, ты идешь спать, и это не обсуждается!

— Хорошо, только мне надо немного времени, чтобы проследить за растениями. Иначе все труды пойдут насмарку.

— У тебя полчаса.

— Но малыш...

— Через тридцать минут я приду и проверю. Если ты не будешь спать, то я тоже буду бодрствовать.

— Ох, вылитая Аннет. Ладно-ладно.

Я стала подниматься по лестнице, услышав напоследок, как Дерек сказал отцу:

— Теряешь время, Денни.

— Черт! — отец засуетился.

Вскоре наверх поднялся Дерек. После вежливого стука в дверь моей комнаты я разрешила войти. Услышав просьбу парня, я лишь немного удивилась. Все же по сравнению с сегодняшними открытиями это была мелочь. Подумаешь, твой друг хочет наделить парасилами остальным ребят из компании, и ему требуется твоя помощь. Каждый день ведь подобное происходит. Мне стало казаться, что я вдруг стала одной из участниц шоу "Мой одноклассник — маска", и меня снимает скрытая камера.

Через установленное время я спустилась обратно в подвал. Еще пятнадцать минут наблюдала, как Денни вносит последние коррективы, убирает реагенты и поливает растения в кадках. Затем он наконец освободился, извинился за задержку, и мы покинули лабораторию Травника.

В понедельник школу облетела радостная весть: Хесс переводят в Аркадию. Довольны были как мы, что наконец-то главный злодей оставит нас в покое, так и ее прихлебательницы. Мол, Софии, как элите Уинслоу, спортивной звезде, самое место в лучшей школе Броктон-бэй. Недовольной была лишь Эмма. Мы с девочками пересеклись с ней, и Барнс одарила меня презрительным взглядом. Ну, без "мускулов" в лице Хесс вряд ли она сможет сделать что-то серьезное. Да и вообще, будущей героине не пристало бояться школьных хулиганов.

После второго занятия к нам с Викторией и Алексис подошел Дерек.

— Привет, девчонки. Я тут провожу опрос среди друзей для моего доклада по Обществознанию. Тейлор уже отвечала мне вчера. Вы не против немного помочь?

— Конечно! — улыбнулась Прайерс. — Но может лучше в обед?

— Это не займет много времени. Мне надо узнать, если вдруг, чисто гитопетически, появится такая возможность, пожелаете ли вы стать паралюдьми с условием войти в состав геройской команды? Однако вы должны сразу понимать, что это не шутки, не сериал по телевизору, а реальная жизнь. В которой каждый день гибнут люди, гибнут маски. Это не только хвастовство перед друзьями, раздача автографов и выступление на публику, а грязь, кровь и постоянное напряжение. Боязнь, что ваших близких похитит какой-нибудь злодей из-за того, что вы маска. Необходимость отложить прочие увлечения, поскольку геройская деятельность отнимает кучу времени. Возможно, у вас имеются личные жизненные обстоятельства, препятствующие этому. Подумайте, как следует о том, что параспособности несут с собой. Не только о положительных, но и отрицательных сторонах.

— Я всегда хотела стать чем-то большим, и плохие стороны меня не пугают, — почти сразу ответила Виктория, выслушав Дерека.

— Я... ну, не думаю, что смогу сражаться со злодеями. Но если у меня будет возможность поддерживать команду издали, то я бы хотела помочь, — неуверенно высказалась Алексис. — Помните, мы ведь на прошлой неделе играли в масок? Если у меня будет сила Умника, то я не против стать героем.

— Вот-вот. Мне тоже не очень хочется выступать против того же Лунга или Крюковолка, — поддержала подругу Прайерс. — Про Губителя вообще молчу.

Дерек записал их ответы, либо сделал вид, что записывает, покивал и закончил:

— Спасибо за участие. Вы мне очень помогли.

— Это вашему классу задали?

— Нет, темы докладов выбирались в индивидуальном порядке. Не буду больше задерживать вас, — произнес парень. — Увидимся!

— Увидимся, Дерек!

Мы поспешили в сторону аудитории.

— Тейлор, а ты что ответила Дереку? — спросила меня подруга.

— Что хочу стать героем, и меня не пугают последствия.

— Ха! Так я и думала.

Виктория напрыгнула на меня сзади и по-дружески облапала.

— Хэй, Вики, не трогай меня. Не то, когда я стану Героем, мое возмездие вернется к тебе тысячекратно! — пафосно воскликнула я.

— У тебя будет суперсила щекотки, что ли?

Мы немного посмеялись над предположением Виктории, и мысли об Эмме с Мэдисон отступили на задний план.

Учеба шла своим чередом. И, признаться, моя ненависть к школе поутихла. За доклад по Истории я получила высокую оценку. Ну да, когда твои домашние задания или проекты никто не портит, когда учителя хвалят за старания, когда во время выступления в тебя не пуляют обслюнявленными бумажными шариками, когда ты можешь оставить сумку за партой, зная, что с ней будет все в порядке... то и занятия не в тягость.

На ланч мы снова собрались вшестером, обсуждая прошедшие выходные и главную новость — переводе Софии в Аркадию. С одной стороны, это непохоже на наказание, но для меня главное, что эта бешеная тварь будет находиться подальше от Уинслоу. Чанхель рассказал, что там учатся Стражи и младшие члены Новой Волны, поэтому дисциплина образцовая. Про себя я пожелала Софии, чтобы она чем-то разозлила Славу, и получила от нее смачный удар правосудия.

Через какое-то время Хосе Анхель поинтересовался:

— Дерек передал вам наши ответы для опроса?

У-упс. Я смутилась, поняв, что нас сию секунду разоблачат, если Дерек что-нибудь не придумает.

— Опрос? Но разве доклад не для вашей группы? — удивилась Виктория.

Главный виновник же хитро улыбался. Готовится сказать какую-то пакость, поняла я. Взгляды остальных также устремились на Дерека:

— Эй, для чего весь этот спектакль с опросом? — спросила у него Прайерс.

— Ну, я хотел убедиться, что вы понимаете, на что идете. Помните, отказаться никогда не поздно.

— Отказаться от чего? — не врубился Фридрих.

— Как от чего? От получения парасил и становления героем.

За столом возникло неловкое молчание. Даже говорливый Мартин смотрел на друга с явным сомнением в его адекватности.

— Эй, не надо так на меня глядеть! Я действительно могу наделить вас параспособностями! Проверено. Тейлор, скажи им.

— Ох, снова ты заводишь старую пластинку? Похоже, те самые последствия черепно-мозговой травмы, о которой говорила Панацея, — произнесла я.

— Уф, друг, тебе надо лечиться, знаешь ли, — выдохнул Чанхель.

Ошарашенное лицо Дерека было выше всяких похвал. Я не удержалась и показала ему язык. Парень громко заржал. Смеялся Дерек приличное время, затем утер слезы и заметил:

— Мне кажется, или Тейлор уже передумала становиться героем?

О черт! Он же может мне и не дать силу, если захочет.

— Прости, Ловчий! — искренне произнесла я. — Но ты ведь мне должен, правда?

— Ну-у, я могу и неправильно оценить потенциал агента. И достанется тебе что-нибудь вроде... контроля над червяками или тараканами.

Меня передернуло:

— Извини, Дерек. Я очень хочу получить крутую способность.

— Так-то лучше.

— Шантажист.

— Да, я такой, — ухмыльнулся наглец.

Остальные следили за ходом нашей беседы с раскрытыми ртами.

— Это какой-то розыгрыш? — вопросила Алексис.

— Нет. Дерек не врет. Я воочию убедилась в этом.

— Пришлось постараться, чтобы убедить остальных членов команды, что мне следует привлекать к делу несовершеннолетних, — пояснил Дерек. — В любом случае, мы не будем вас допускать к рисковым работам. Что-нибудь вроде тех же Стражей. Патрулирование, стычки с мелкими преступниками. Хотя, если у нас появится сильный Умник, то можно и пересмотреть программу. Подумайте о моем предложении на досуге, посоветуйтесь с родителями. Желательно не говорить ничего конкретного, оставить наши возможности в секрете. Что-нибудь вроде: "Что бы вы сказали, если бы я вдруг стал парачеловеком?". Затем дадите мне свой ответ.

— Офонареть. Ты не шутишь?

— Нет. Я говорю серьезно.

— Так вот зачем все эти опросы и игры в масок? — догадался Чанхель.

— Постой-ка. Ты ведь не собираешься использовать для команды наше название? — пронзила меня внезапная мысль.

— Собираюсь.

— Мы же просто шутили!

— Ну и что? Мне нравится "Заводилы". В нашем деле и так слишком много серьезного. Хотя бы пусть название будет не столь чопорным. Я вообще думал изначально о "Желтых пони" или "Всадниках радуги".

— Никаких пони! — воскликнула я.

— Почему? Вполне милое название. Желтый цвет также ассоциируется с положительной стороны, — объяснил Дерек.

— Чувак, при упоминании радуги вас будут воспринимать как ЛГБТ — сообщество, — усмехнулся Чанхель.

— Значит, никто не имеет ничего против "Заводил"?

Мы почти синхронно признались, что название нас более чем устраивает, пока наш лидер не выдумал чего-то еще более непотребного.

— Окей, но вы можете доказать свои слова насчет наделения парасилами? — спросила Прайерс.

— Вот-вот. Ходят разные легенды по ПЛО, но никаких подтверждений они не получили, — задумался Чанхель. — Так ты вроде сильного Козыря?

— Можно и так интерпретировать. Доказательств при себе нет, — развел руками Дерек.

— У меня есть, — вспомнила я и вытащила из сумки баночку. — Вот. Это технарская разработка Травника, одной из масок, которого Дерек наделил силой. Я хотела отдать ее Алексис.

— О-о, — девушка смущенно вспыхнула, приняв подарок.

— Он полностью безопасен, в этом я верю Травнику. Так что, если ты не против, возьми. Его следует наносить тонким слоем на кожу.

— Как быстро появится эффект? — поинтересовалась Виктория.

— Не знаю, я на себе не пробовала. Вчера выдался суматошный день. Этот конспиратор скрывался до последнего! — возмущенно добавила я.

— Я ведь уже извинился.

— Ну, если он действительно способен наделять людей силой, то вполне естественно скрывать свою способность. За него устроят драку злодеи со всех штатов, если узнают. Да и СКП мимо не пройдет, — высказал Чанхель.

Мурашки поползли по моей спине, когда я осознала масштабы ситуации. Дерек владеет определенно не рядовой способностью. Сразу становится понятным интерес Александрии.

До конца перерыва мы обсуждали взволновавшую всех тему, затем разошлись по своим классам. Каждый задумался о своем. Учитывая, что мой отец уже стал парачеловеком, то я особо не терзалась сомнениями. Однако даже легкий на подъем Чанхель не дал ответа сразу, попросив время подумать.

По пути к аудитории Дерека перехватил невзрачный парень на пару лет младше. Невысокий, худой, несколько болезненного вида, со светлыми волосами, подстриженными под горшок.

— Дерек, привет!

— Привет, а ты кто?

— Я Грег Ведер, мы раньше с Тейлор в одной группе занимались, — неловко объяснился парень.

— О-о, Тейлор про тебя рассказывала.

— Правда? Слушай, а можно мне как-нибудь... ну, затусить с вами?

— Я не против, — широко улыбнулся брюнет. — Хотя у нас многие фанаты масок, тебе может быть неинтересно.

— Нет, мне тоже нравятся маски! То есть, я не прочь поболтать о них.

— Окей. Поговори с Тейлор. Если она не против, то приходи завтра, познакомлю с остальными.

— Хорошо. Спасибо, Дерек!

— Ага, удачи.

Ведер был удивлен позитивным отношением собеседника. Обычно люди уровня Дерека не обращали внимания на таких как Грег. Отлично, осталось убедить Тейлор, подумал парень.

В конце учебного дня в коридоре меня неожиданно выловил Грег Ведер. Выглядел он немного нервничающим. С другой стороны, я частенько видела его в подобном состоянии.

— Тейлор, можно тебя на минутку? — обратился он ко мне.

— Мы тогда пойдем, Тейлор? — спросила Виктория.

— Да, увидимся завтра. Алексис, обязательно попробуй крем, что я дала.

Девушка кивнула, и вскоре подруги удалились. Я вздохнула и повернулась к ожидающему Ведеру:

— Что тебе надо, Грег?

— Я подумал, что мы можем, ну знаешь, вновь стать друзьями? Дерек классный парень, да? Он сказал, что мне можно тусоваться с вами, если ты не против.

— Тусоваться?! — неожиданно взорвалась я. — А где ты был, когда София и Эмма устраивали свои подлянки?! Предпочитал не связываться с изгоем Тейлор! Теперь, когда Хесс переводят в Аркадию, храбрый Грег сразу вылез из подполья. Думая, что наивная Тейлор сразу прыгнет в его объятия...

— Нет, я...

— Я не хочу иметь с тобой ничего общего, Грег Ведер. Найди себе другую цель для преследования.

Я развернулась и двинулась к выходу.

— Тейлор, стой! У меня не было выбора! Я ведь пытался сначала, но они ополчили против меня весь класс!

— Ты не участвовал в моей травле, Грег. За что я чуточку благодарна. Но ты напоминаешь мне о тех днях, когда рядом не было никого, кто бы помог мне. Я хочу забыть все это, как страшный кошмар, и тебя забыть тоже. Прощай, Ведер, и удачи тебе.

Я ускорилась, не обращая внимания на продолжающийся литься невнятный лепет пытающегося оправдаться бывшего одноклассника. Не в этой жизни, Грег.

Влиятельный суперзлодей Выверт, он же Томас Кальверт, высокопоставленный консультант СКП, внимательно изучал обновленное досье Дерека Винсфилда, которое ему удалось заполучить по вполне официальным каналам. Ранее у Выверта имелось множество следящих систем и жучков, распиханных по серверам и техническим стойкам СКП Броктон-бэй, однако после активизации Дракона, проводящей проверку периметра безопасности, многие дыры пришлось убирать. Периодически подобное случалось. Хотя бы раз в год СКП устраивали аудиты по безопасности с привлечением Умников и Технарей иных отделений. Хотя данная инициатива была не запланирована, и Выверту пришлось постараться, используя свою силу на полную катушку, чтобы вывести из-под удара большую часть систем и предупредить агентов. Одному доносчику пришлось устроить несчастный случай, иначе он мог навести на другие уязвимости. Поэтому некоторое время Кальверт полагался в основном на свой официальный доступ консультанта СКП и услуги Сплетницы.

Причастность к нескольким случаям применения парасил действительно выглядела странно. Кислотная маска АПП, чье участие предполагала Сплетница, так и не показалась в свет с того инцидента. В деле юноши было слишком много слепых пятен. Винсфилд мог оказаться полезным активом, но также и банальной пустышкой. Однако Выверт подозревал, что приезд Главного Директора Коста-Браун был отчасти вызван именно им, а не только Призрачным Сталкером.

Сила Выверта основывалась на разделении временных потоков. Он параллельно проживал две жизни и затем выбирал тот вариант, который его устраивал. Данная способность открывала большие возможности. Фактически, на его счету не было ни одной провалившейся операции. Просто потому, что любой провал он отсекал, выбирая другую временную линию.

Поразмышляв, Томас пришел к выводу, что Винсфилда стоит проверить. Захватить и допросить. В любом случае, он всегда может свернуть линию, будто ничего и не случилось. Но при этом иметь информацию, можно ли использовать новый актив или нет.

Выверт хотел привычно разделить временную линию на два потока... Но не смог этого сделать. Это заставило Томаса запаниковать и нажать на кнопку под столом, активирующую протоколы повышенной безопасности. Подземный бункер, в котором находилась база Выверта, был надежно защищен и имел множество запасных эвакуационных выходов. Но если кто-то или что-то оказалось способным блокировать его силу, дело могло обернуться скверно. Мужчина нажал кнопку на селекторе:

— Капитан Андерс, доложите обстановку.

— Да босс.

Выверт подождал, следя за часами, и ровно через тридцать пять секунд, как и было условлено, командир наемников вышел на связь:

— Все чисто, босс. Показания датчиков в норме. Патрули на месте.

— Хорошо. Продолжайте работать. Отмените тревогу.

— Да, босс! — отозвался Андерс.

Как же он мог упустить из виду? Часть досье Винсфилда занимали результаты обследования и тестирования Умниками СКП, коих в Броктон-бэй побывало аж четверо ради такого неординарного случая. С двоими Выверт встречался лично еще в бытность оперативником СКП. Надежные специалисты, но даже они не смогли прочесть Винсфилда или получить иную информацию. Получается, что он блокирует и силу Томаса? Это был неожиданный вывод, поскольку Выверт был уверен, что его сила не относится к Умникам, а напрямую расщепляет реальность. Похоже, что все гораздо проще. Его сила симулирует дополнительную реальность и заранее знает, какую из них он выберет. Создается иллюзия, будто он раздваивает временной поток. Выверт получил очень важную информацию, даже не встречаясь с самим активом.

Некоторое время злодей обдумывал разные прошлые события в свете появившихся данных и находил все больше подтверждений новой теории. Затем принялся размышлять, что делать с Винсфилдом. Сила Выверта была его главным оружием, обеспечивающим безукоризненность и надежность работы. Но в деле Винсфилда он не был застрахован от провала. Это было крайне неприятное чувство. В его городе появился кто-то, кого он не способен контролировать. На секунду он даже почувствовал страх и желание покинуть город, но быстро отмахнулся от глупых мыслей. Слишком много было завязано на Броктон-бэй в его грандиозных планах. Судя по досье СКП Винсфилд имеет человеческое строение тела и не владеет боевыми способностями. Пуля в голову может решить проблему раз и на всегда.

Он рассматривал ситуацию с разных ракурсов, но так и не пришел к однозначному выводу. Выверт слишком сильно полагался на свою силу, поэтому отсутствие ее поддержки его нервировало. Использовать Сплетницу, один из наиболее полезных активов его организации, также бессмысленно. Винсфилд наверняка имеет сопротивление и к ее силе Умника. Это был тупик. Он не мог просто закрыть на него глаза, но и не мог заставить себя действовать без уверенности в успехе операции. Кальверт решил поступить также, как и советовала в отчете Директор СКП Эмили Пиггот, его давняя знакомая. Наблюдать и выжидать. В конце концов, не зря ведь он выбрал змею в качестве темы для своего костюма. Выверт умел подбирать подходящий момент, месяцами и годами ожидая в засаде.

— Дерек, ты опять попал в переделку? — усталым голосом произнесла Панацея в трубку.

— Эй, не так уж и часто я в них попадаю! — оправдался парень.

— Кавардак на Винтерс-молл твоих рук дело?

— Э-эм, возможно?

— Зачем звонишь? Тебе требуется моя помощь?

— Да, именно! У меня немного нескромная просьба. Можно мне одолжить тебя для поддержки при проведении парочки экспериментов?

— Объяснись, — мрачно потребовала Эми.

— Я ведь говорил тебе о своих способностях? Они довольно опасны для меня самого, как оказалось. Недавно я рассказал Тейлор, так она ругалась полчаса без перерыва, представляешь? И, в общем, запретила мне проводить эксперименты без целителя рядом. Ну, а кроме тебя я никого в Броктон-бэй не знаю.

— Ты ведь понимаешь, что у меня каждый день много работы? Я не могу следить за тобой ради неведомых прихотей.

— К слову о работе. Моя знакомая маска работает над тем, чтобы снизить тебе количество пациентов. Дней через десять будет прогресс. Но к сожалению его сила не работает мгновенно и не совсем подходит в моем случае.

— Кажется, я догадываюсь о ком ты. Это уже больше похоже на взаимовыгодное сотрудничество. Но для начала тебе надо будет убедить мою маму, Кэрол Даллон.

— Судя по твоему тону, это будет непросто?

— Сущие пустяки, — произнесла Эми с сарказмом.

— Ну ладно. Скинь мне ее телефон, пожалуйста. Мы все равно планировали выходить на Новую Волну вскоре.

— О чем это ты?

— Пусть останется сюрпризом.

— Как скажешь. Я вышлю тебе номер Кэрол. Да, кстати, Вики с Дином на тебя обижены.

— За что?!

— Они поругались из-за тебя и даже расстались. Только сейчас начали потихоньку остывать. Но если что, я тебе ничего не говорила, ясно?

— Предельно. Тогда до встречи, Эми.

— До встречи, Дерек.

Брюнет отнял телефон от уха и повернулся ко мне:

— Видишь, я выполняю твое требование. И зачем мне целитель? Курт с Лейси бы справились, у Денни есть регенерационные таблетки...

— Это не обсуждается, — выдала я строгим тоном.

— Ладно. Попробую связаться с миссис Даллон.

Брандиш, мать семейства Даллон, долго не брала трубку.

— Слушаю вас.

— Доброго вечера, миссис Даллон. Меня зовут Дерек Винсфилд, я знакомый Панацеи и Славы.

— М-м, да, что-то такое припоминаю. Дерек. Уж не ты ли на ПЛО "верифицированный пользователь языка"? Желаешь принести извинения?

— Да отстаньте вы от этого дурацкого тега! Мы с Эми все уладили, так что никаких претензий. У меня к вам просьба и предложение, как к команде Новой Волны. У нас. Я предлагаю встретиться на неделе за ужином и обсудить детали. Поверьте, вы не будете разочарованы услышанным. Но по телефону подробности обсуждать не хочу. Тут возле нашего дома фургончик странный стал появляться. Кто знает, может и телефоны прослушивают.

— Ты заинтересовал меня, юноша. Надеюсь, ты понимаешь, что если это один из розыгрышей, просто так безнаказанным ты не уйдешь?

— Я серьезный человек. И дело наше очень важное. Не только для нас, но и для всего города.

— В таком случае, в среду в доме Даллон будет удобно?

— Более чем, миссис Даллон! Нас будет четверо!

Я ущипнула Дерека за руку.

— Ай! То есть я хотел сказать, пятеро! Конечно, пятеро.

— Я позабочусь об ужине. С вас напитки по вашему вкусу.

— Договорились. Жду с нетерпением нашей встречи.

— До скорого, Винсфилд.

— Директор Пиггот слушает. Здравствуй, Брандиш.

— Здравствуй, Эмили. Как твое здоровье?

— Неплохо. Нет, помощь Панацеи мне не требуется.

— Ох, ты со своей неприязнью к маскам доведешь себя когда-нибудь.

— Кэрол, давай мы не будем читать нотации друг другу?

— Как пожелаешь. Я хотела поинтересоваться неким юношей, Дереком Винсфилдом. Насколько я знаю, он проходил через вас, как пострадавший от действий парасил?

— Верно. Почему ты интересуешься?

— Он попросил о встрече с Новой Волной. У меня сложилось впечатление, что выступает Винсфилд от лица некой организации.

На секунду Эмили замолчала, прогоняя в уме разные варианты. Новая Волна не подчинялась напрямую СКП и Протекторату, но между ними были заключены договоры о сотрудничестве.

— Винсфилд не несет прямой угрозы, но у нас нет информации о тех, кто за ним стоит. Если в городе появилась новая организация паралюдей, как Директор СКП Броктон-бэй я обязана знать о ней. Кэрол, могу ли я рассчитывать, что Новая Волна поделится информацией с СКП?

— Конечно, Эмили. В разумных пределах.

— На большем я не настаиваю.

Звездой дня во вторник стала Алексис. От прыщей и прочих дефектов кожи не осталось и следа. Конечно, в сравнении с признанными красотками школы она не сильно выделялась, но перемены за один день произошли разительные. Она даже расплакалась на уроке, предлагая мне двести долларов из своих сэкономленных карманных денег. Было жутко неудобно, но в итоге мне удалось заверить ее, что это был бесплатный дружеский подарок.

К сожалению, утаить наличие сверхэффективного крема от общественности не удалось. Девушки из группы и даже некоторые парни стали приставать, прося продать им баночку. Наверное, с чем-то подобным сталкивается Панацея. И хочется помочь всем, но в то же время понимаешь, что это попросту невозможно. Приходится разделять людей на своих — тех, кто получает все первыми и самое лучшее, и остальных. Я ответила ученикам, что как только крем пойдет в массовое производство, то сразу же сообщу, и они уже сами смогут его приобрести.

На перемене обе девушки заверили меня, что хотят получить силу, с прежними условиями. То есть, не лезть в гущу сражения. Стивенсон, по-моему, чувствовала себя моей должницей, и переубедить ее до конца у меня так и не вышло.

В обед я вяло отмахнулась от вопроса Дерека о Греге. Совсем нет желания видеть Ведера. Затем обсудили чудесное исцеление Алексис и перешли к теме параспособностей. Как я и думала, никто не отказался, хотя они и выказывали некоторые опасения. Фридрих передал нам слова своих родителей, которые не слишком положительно относятся к маскам, работающим соло. Но на счет Стражей отзывались хорошо. Якобы только там достаточно безопасно для несовершеннолетней маски. Однако Фридрих готов был рискнуть и войти в состав независимой команды.

— Рад это слышать, парни и девчонки. Завтра у нас встреча с Новой Волной, затем я займусь вами. В первую очередь, Викторией. Чем раньше у нас появиться Технарь, тем лучше.

— И какая у меня будет специализация?

Виктория изнывала от нетерпения, грезя о собственных параспособностях. Ранее девушка сказала, что перечитала всю доступную информацию о Технарях в интернете, так что была морально готова.

Дерек состроил виноватое выражение:

— Я даже не уверен, что смогу найти тебе именно Технаря. Для меня агенты различаются слабо. Умники по идее должны быть схожи с Технарями. Может, они даже рождаются от одного типа агента. Черт его знает.

— Я не против стать Умником. В любом случае с учебой должно стать полегче.

— Это все, о чем ты мечтаешь? — фыркнула я.

— Ну извини, Тейлор. Не все мы горим желанием наводить порядок в городе прям сейчас и сразу.

— Эй, не ссорьтесь, мы ведь команда, верно? Заводилы не грызутся между собой, — высказал Чанхель с усмешкой.

— Мы и не ссоримся. Просто обсуждаем мотивацию.

Второй день недели в школе пролетел быстро, а ведь раньше я считала минуты до окончания занятий. Вечером мы с Дереком и девочками прошлись по магазинам, чтобы приобрести наряд для ужина с Новой Волной. Ему-то хорошо, прикупил брюки, ботинки с рубашкой, и готов. На мою же фигуру подобрать что-либо удобоваримое было невыполнимой задачей. Но представать перед известными героями в неприглядном свете мне очень не хотелось. В результате после перебора кучи вещей Виктория подобрала мне длинное темно-синее платье с декоративной укороченной накидкой в тон, которая немного скрывала отсутствие у меня положенных выпуклостей. Раньше я бы ни за что не позволила себе такую дорогую одежду, но раз у нас уже имеются спонсоры, то постаралась закрыть глаза. Хотя и грызла меня совесть, намекая, что эти деньги могли бы накормить сотню бездомных.

Среда в школе прошла очень быстро. Разве что волнение подтачивало нервы. С девочками распрощались тепло, я пообещала держать их в курсе событий. Я спокойно шла к месту встречи с Дереком, откуда мы обычно брали путь на автобусную остановку, как заметила потасовку между несколькими парнями. И двумя из них были Дерек с Чанхелем! Черт! Логичнее было бы броситься к охране школы, хоть они и были бесполезны в большинстве случаев, но вместо этого я двинулась к месту драки:

— Прекратите! Не то я вызову полицию!

Дерека вдвоем повалили на землю, но он ловко вывернулся и поднялся. Лицо парня было все в крови и рассечениях. При этом он улыбался. Выглядело так жутко, что я невольно попятилась, хоть и знала, что он, скорее всего, снова отключил болевые ощущения, как в том случае со Славой. Только сейчас я немного разглядела оппонентов Чанхеля и Дерека. Это была троица шпаны с нацисткой символикой на одежде, вероятно, симпатизирующая Империи 88. Они также выглядели не лучшим образом, один с трудом стоял на ногах. И глядели они на Дерека с заметным опасением.

— Вы хотите получить еще? — спросил брюнет, не переставая улыбаться. По его подбородку скатилась капля крови и упала на асфальт. Левый глаз парня налился красным. — Я же вас предупреждал, что с нами лучше не связываться. СКП решило, что надо мной поработала Ампутация, слышали о такой? У меня даже заключение есть.

— Сучка из Бойни!

— Мля, валим отсюда.

— Держись подальше от цветных, и проблем больше не будет, — сплюнул один из бандитов, пытаясь сохранить последнее слово за собой. Хотя, судя по виду нацистов, они уже начали жалеть, что связались с ними.

Я подбежала к пострадавшим, достала салфетки и принялась обтирать раны:

— Ужас! Вам надо наведаться к Панацее.

— Тейлор, не следует ее отвлекать по пустякам. Держи, Хосе, регенерационная таблетка.

Дерек передал Чанхелю пилюлю и сам принял одну.

— Это не пустяки! — возмутилась я. — У тебя нос сломан, похоже.

— Мы парни. Драки для нас — это нормально.

— Не...

— Травник нас посмотрит и примет решение, — перебил меня Дерек. — Едем домой.

Мы двинулись к дороге, чтобы взять такси до дома.

— Почему они к вам пристали? Дерек, ты их чем-то разозлил?

— Я? Нет. Они нас будто искали. Кто-то науськал против нас. Говорили, якобы мы не должны видеться с Чанхелем, чья внешность не сочетается с арийскими стандартами.

— Уроды, — добавил Мартин, наконец остановив кровотечение из носа.

— Может, кто-то им специально заплатил, — предположил Дерек.

Отец успокоил меня, сказав, что ничего серьезного с парнями не случилось. Мартин вскоре попрощался и отправился к себе домой. Через пару часов от повреждений Дерека и следов не осталось, а ведь я еще предлагала перенести ужин. Но Дерек был непреклонен — подобные царапины ему не помеха.

Дома Даллон и Пелхам, родственных семей, являющихся основой команды Новой Волны, находились в богатом южном районе Броктон-бэй. По сравнению с нашей несуразицей выглядел как величественный дворец. Хотя внутри обставлен не столь уж роскошно.

— Привет, Дерек, Тейлор, Денни, — поприветствовала нас Панацея хмуро.

— Привет! — улыбнулся Дерек. — А это наши хорошие знакомые, Курт и Лейси Холл.

— Здравствуйте.

— Нам очень приятно познакомиться с тобой, Панацея, — искренне произнесла супруга, протягивая руку.

На секунду Эми застыла, пожимая руку Лейси. По-видимому, проводила быструю диагностику организма или что-нибудь в этом роде. Кто их целителей разберет. Младшая Даллон была одета в скромный закрытый темный костюм из брюк и блузки. В прихожую влетела Слава в золотистом обтягивающем платье, распространяя вокруг себя возвышенную ауру:

— О, гости пришли! Проходите в зал!

— Вики, не летай по дому, сколько раз тебе повторять?

— Прости, Эймс, я нечаянно. Ух, Тейлор, ты потрясающе выглядишь! К профессиональному визажисту ходила?

Я немного покраснела, поняв, что это все действие отцовского крема, которого я самую малость нанесла на лицо перед выходом.

— Что-то в этом роде, — ответила я невнятно.

— Отпад! Тебе надо будет познакомить меня с ним. Ну же, идемте! У нас редко бывают гости!

— Правда? Я думала, у Новой Волны много почитателей, — вставила я, стараясь отрешиться от пронизывающей ауры.

— С фанатами мы общаемся на публичных мероприятиях. Еще устраиваем конференции с СКП и Протекторатом. Но у себя принимаем только Пелхам, да еще некоторых родственников.

— Вики, аура.

— Да! Простите.

Нам провели краткую экскурсию по дому, и вскоре мы достигли большого обеденного зала, где могло с легкостью разместиться десятка три-четыре персон. Здесь же находились несколько членов Новой Волны, ее мужская половина. Мы с Дереком заранее ознакомились со всей имеющейся информацией, чтобы не попасть впросак, поэтому я сразу узнала людей. Самым молодым был Эрик Пелхам, также известный как Барьер, он красил волосы в синий цвет, что сочеталось с общей темой его геройского костюма, примерно мой ровесник. Мужчины были Нил Пелхам или Мегаватт и Марк Даллон или Бризант. Мы потратили какое-то время на представления. Лазер-шоу, или Кристал Пелхам, не смогла присутствовать. Марк во время беседы выглядел отстраненным и редко заговаривал. Нил же наоборот был весьма приветлив, оценил вино, которое папа купил к вечеру (я малость прифигела, когда Денни сказал, сколько оно стоит). Также была и бутылка виски, но совместным решением члены Новой Волны решили оставить ее для другого повода.

Через несколько минут в зал стали вносить блюда к ужину две хозяйки: Сара Пелхам и Кэрол Даллон, известные как Леди Фотон и Брандиш. Дерек вызвался помогать, и его сразу припахали к сервировке стола.

Знакомство прошло отлично. Дерек, Курт и Лейси в отличие от нас с Денни умели располагать к себе с пары слов, поэтому мы быстро нашли общий язык. Затрагивали тему Доков, разгула банд, проблем начинающих масок, неписанных правил. Поведали коротко о недуге Марка Даллон, которого не может излечить Панацея, поскольку не занимается мозгами. Кэрол и Нил рассказывали, как их семьям живется с открытой идентичностью, что довольно редкий случай среди масок. Не так уж и плохо. Примерно, как известным киноактерам и другим знаменитостям. Хуже всех приходится Панацее из-за ее способностей. Эми привела один показательный случай без упоминания имен, как один из учителей Аркадии шантажировал ее, грозя поставить низкую оценку по предмету, если она не излечит его родственника. После доклада Эми учителя уволили, и в один день он вздумал напасть на маску и чуть не избил. Такова участь тех, кто ходит с открытым лицом. Виктория же наоборот заявила, что все круто, ей самой нравится быть в центре внимания. Эми в этот момент глядела на нее с завистью.

— Что же, Дерек озвучил, что у вас есть какое-то предложение к Новой Волне?

— Да, точно. Просто вы очень гостеприимные и хорошие люди, а от еды невозможно оторваться. Особенно удались стейки, — растекался соловьем парень. — Мы как начинающая команда считаем вас примером для подражания. Тех, на кого стоит равняться. Пока о полном открытии наших личностей общественности не говорим по определенным причинам, но в будущем все возможно. Позвольте представиться еще раз. Я — Ловчий.

Дерек перевел взгляд на Денни, и мой отец перехватил эстафету:

— Травник. Технарь, специализируюсь на лекарствах. У меня для вас небольшой презент, миссис Пелхам, миссис Даллон, — отец выудил из приготовленного пакетика две маленькие баночки. — Это крем для кожи лица, но можно использовать на любых участках тела. Не думайте, что я ставлю вашу красоту под сомнение, просто на данный момент у меня небольшой выбор из готовых составов для подарка.

Кэрол и Сара выглядели удивленными, как и остальные, впрочем.

— Моя подруга вчера воспользовалась им. Он ей очень помог. Я тоже уже пользовалась, — успокоила я.

— Благодарю, мистер Эберт, за подарок, — Кэрол взяла баночки с осторожностью.

— Круто! Мам, поделишься? — влезла Слава.

— Вики, с твоей аурой даже самый утонченный ценитель не заметит в тебе недостатков, — закатила глаза Панацея.

— Я Купол Безопасности, — Лейси взмыла под потолок и на мгновение активировала вокруг себя барьер небольшого диаметра. — А мой охламон получил силу Бугая и возможность увеличиваться в размерах.

— Гратион, — хохотнул Курт.

Взгляды переместились на меня, поэтому я поспешила объясниться:

— Я не имею парасил.

— А что насчет способностей Ловчего? — спросил Нил.

— Я Козырь. Могу усиливать способности других масок на достаточно долгий срок.

Панацея взглянула на Дерека с сомнением.

— О чем-то конкретном стоит говорить после того, как Травник, Купол и Гратион пройдут тестирование СКП и получат свои рейтинги. Возможно, что наши способности не такие уж мощные в сравнении с другими масками, — продолжил Винсфилд.

— Эми?

Панацея кивнула, будто подтверждая что-то. Что именно, от меня ускользнуло.

— Что вы собираетесь предпринять дальше? — спросила Леди Фотон.

— Хотим сформировать команду героев под названием Заводилы. Мы планируем сотрудничать с СКП, разумеется, если они не будут снова вести себя по-хамски, — поведал Дерек. — Поэтому нам нужна ваша помочь. Мне для развития своих сил требуется периодически подставлять себя под удар, и поддержка Панацеи будет весьма кстати. Также в будущем мы бы хотели плотно сотрудничать с Новой Волной, обмениваться опытом, тренироваться, устраивать совместные патрули и прочее в том же духе.

— Вы не рассматривали возможность вступления в Новую Волну? Когда-то нас было трое семей, но после смерти Флер... ситуация изменилась.

— А вы сами не желаете вступить в Заводилы? — усмехнулся лидер команды.

— Название могли бы придумать и получше. Пока рано говорить о чем-то подобном, время покажет, чего вы стоите на самом деле. Но мы не против сотрудничества и совместных патрулей, — резюмировала старшая Даллон. — Когда вы собираетесь явиться на тестирование?

— В конце недели будут готовы наши костюмы, — ответила Лейси. — Так что, приблизительно на выходных.

Маски принялись обсуждать предварительные условия сотрудничества команд, договорившись на следующей неделе, либо уже в это воскресенье, устроить совместную тренировку. Новая Волна задала еще множество различных вопросов, в основном касающихся силы Дерека, но парень вдаваться в подробности не стал.

— В таком случае у вас есть наше разрешение на привлечении Панацеи, однако постарайтесь сильно не отвлекать ее от смен в больнице и предупреждайте меня заранее.

— Непременно.

Эми очень печально и грустно вздохнула.

— Г-хм, Заводилы, — обратился Нил. — Вы желаете остаться инкогнито? У нас заключено соглашение с СКП, по которому мы должны сообщать властям о любых встречах с новыми масками.

— Пока что — да. Просто передайте Директору, что скоро мы сами придем к ним, предварительно согласовав время.

— Хорошо, — кивнула Брандиш. — Это действительно был весьма интересный и познавательный вечер. Но все же, я советовала бы тебе, Дерек, побольше следить за своими манерами и реже высовывать... некоторые части своего тела на всеобщее обозрение.

Слава засмеялась, явно представив нечто, что Кэрол не имела в виду. Брандиш подарила дочери строгий взгляд.

— Все-все. Прости, мам.

— Хей, у нас в стране не запрещено высовывать язык! — сказал брюнет.

— Дерек, поговорим на эту тему в другой раз, — слегка толкнула я его локтем.

— Могу я дать небольшой совет, как Травник? — спросил Денни, после чего получил одобряющий кивок. — Вам следует давать Эми больше отдыхать. Моя сила говорит, что она доводит себя до изнеможения. У меня есть стимуляторы, но мне кажется, что это послужит причиной проводить еще больше времени на работе в больнице.

— Мы подумаем над вашим советом, — нейтрально произнесла Кэрол.

— Вот-вот. Свозите ее на Коста-Рику, там, на Гавайи или в Доминикану. Совсем света белого не видит под своим капюшоном бедняжка Эми.

Панацея недобро зыркнула на говорившего, которым был Дерек, само собой.

— Хм, также я мог бы поработать над выздоровлением Марка. Хотя полноценного лечения не гарантирую, скорее облегчение симптомов, — продолжил Травник.

Брандиш бросила быстрый взгляд на супруга, затем медленно произнесла:

— Это было бы очень щедро с вашей стороны, Денни. Но все лекарства должны быть протестированы СКП.

— Конечно.

— Эймс, я знала! — "негромко" шепнула Слава. — Сама судьба сводит вас вместе!

— Не мели чепухи!

— Ладно тебе, признайся уже. В этом нет ничего зазорного. Здорово ведь, сможете проводить свидания хоть каждый день. Может, и Дин наконец перестанет вести себя, как козел.

— Вики! У нас с Дереком чисто дружеские отношения!

— Да-да, не буду тебя больше смущать.

— К тому же, мне давно кое-кто нравится.

Взгляды скрестились на Эми, которая, судя по ужасу на ее лице, поняла, что совершила большую ошибку.

— Да ладно?! Почему ты не сказала мне?! Это кто-то из школы, да? Из Стражей? — Слава от возбуждения слегка взлетела со стула.

Панацея закрыла лицо руками. Мне было ее немного жаль, но в то же время выглядело забавно.

— Уа-у, сегодня прямо день открытий, — ухмыльнулся Эрик.

— Или... ты не хочешь говорить об этом, потому что... — Слава устроила паузу. — Запала на злодея? Только не говори, что это Убер или Элит. Хотя Убер в том костюме из Драгонбола смотрелся вполне ничего...

— Дочь, ты смущаешь гостей, — заметила Кэрол. — И придержи свою ауру.

— Простите. Эймс, я от тебя не отстану теперь. Поверь, кто бы ни был тот счастливчик, он падет к твоим ногам, словно... карп, выброшенный на берег.

Панацея глухо застонала.

— Что ж, это был славный вечер. Надеюсь, когда-нибудь у нас еще появится повод собраться вместе, — поднялся Денни, вежливо подводя ужин к завершению.

Череда прощаний растянулась надолго. Взрослые обменивались контактами и шутили напоследок про "подростков в период гормонального бума", "что иногда выдают перлы похлеще разъяренного Лунга". Кэрол пообещала прислать копии стандартных соглашений независимых героев с СКП и прочую полезную документацию.

Мы вышли на холодную улицу, покидая дом Новой Волны. В принципе, мне понравилось. Герои в некоторых случаях вели себя надменно, но их можно понять. Известность накладывает свой отпечаток. В то же время они выглядели обычной семьей. Ну, разве что Марк вел себя отстраненно, да еще мне показалось, что Кэрол слишком строга с Эми, в то время как на проделки Виктории закрывает глаза. Даже у героев есть свои причуды и недостатки.

— Хэй, — прокашлялся Курт. — Я тут кстати нашел одного потенциального добровольца. Очень хороший и надежный человек, с принципами.

— Кого же? — спросил Денни.

— Ты его знаешь. Старина Абнер, уж лет пятнадцать сторожем у нас работает.

— Абнер?! Ему ведь за семьдесят, — удивился отец. — По-моему, он работал в Доках еще до моего рождения.

— Пусть Дерек решает, можно ли ему давать силу. Семья Абнера перебралась в Европу уже давно, жена умерла года три назад, так что фактически он один здесь в Броктон-бэй. Терять ему нечего. От себя скажу, что мужик толковый, знает ситуацию в Доках как никто другой. Он первый из докеров пронюхал, когда Барыги стали напоминать банду, а не разрозненную кучку торчков с масками.

— Звучит неплохо. Тогда завтра наведаемся к нему.

— Можно мне с вами? — спросила я.

— Если уроков много не зададут, — строго произнес отец.

— А Дереку ты подобных условий не ставишь, значит?

— Он не мой сын все же, и уже достаточно взрослый, чтобы самому решать, что делать со своей жизнью.

— Почему бы тебе официально не усыновить его, Денни? — предложила Лейси. — Вы ведь отлично ладите.

— Нет! — воскликнула я, отчего смутилась. — То есть, пусть лучше все остается, как есть.

— Тейлор, ты не хочешь старшего братика? — широко улыбнулся брюнет.

— Такого — нет, благодарю покорнейше, — язвительно выдала я.

— Окей, народ. Мы тогда полетели, — высказал Курт.

— Что? Вы сюда прилетели? А вдруг бы вас кто заметил? — спросила я.

— У нас есть с собой простые маски. К тому же в такую темень никто не увидит. Это намного удобнее, чем на машине, — поведала Лейси и повернулась к супругу. — Если бы еще кто-то поменьше жрал, — Курт усмехнулся, похлопав себя по животу. — Мы кстати внесли коррективы в мой костюм после нескольких тестов. Без купола мне довольно неудобно переносить людей. А ведь вы определенно будете меня использовать в роли ездовой лошадки. Поэтому мой костюм будет иметь специальные стремена и крепления, чтобы я могла поднять сразу нескольких человек при необходимости.

— Отличное дополнение! Тогда, до завтра! — помахал рукой Дерек взлетающим Холлам.

В четверг Виктория явилась в школу с намеком на мешки под глазами от недосыпа. Подруга сказала, что слишком волновалась и не могла уснуть, до середины ночи листая ПЛО и другие сайты, где есть информация про Технарей. Разумеется, в минуты, когда никого не было рядом, девочки выспросили у меня каждую подробность прошедшего вечера. Им самим не верилось, что скоро они также смогут встречаться с героями на равных. Я напомнила им, чтобы они не забывали про злодеев и ответственность, что несет с собой сила.

— Эй, седая борода, принимай гостей! — зычно крикнул Курт, открывая дверь в сторожку.

— Чего орешь, балбесина?! Какие гости? Меня из-за тебя точно уволят... Мистер Эберт, а вы что тут делаете?

— Привет, Абнер. Мы пришли к тебе с предложением. И зови меня Денни. Тем более, что я скоро ухожу из Доков.

— Как же так, Денни? Кто еще кроме тебя сможет разобраться со всей этой богадельней?

— Найдутся умельцы, не переживай. К тому же, я буду рядом на крайний случай. Познакомься, это моя дочь Тейлор.

— Очень приятно, — вставила я.

— Взаимно, девочка.

Выглядел старик Абнер весьма колоритно. Смуглое, изборожденное морщинами лицо, с небольшим шрамом от ожога на щеке, густыми седыми бровями и бородой, с цепким умным взглядом, большими ушами и носом. Немного горбился.

— Это наш хороший друг Дерек и одноклассница Тейлор Виктория.

— И для чего вы притащили сюда молодежь? На экскурсию? — ворчливо заметил дед.

— Седая борода, помнишь, как мы с тобой обсуждали масок и их параспособности, героев и злодеев? — начал Курт. — Не буду тянуть. Ты хочешь стать парачеловеком? Получить суперсилу и войти в состав нашей геройском команды?

— А давай, обормотина! Если мои старые кости еще на что-то сгодятся, почему бы и не рискнуть?

Я удивленно переводила взгляд с ухмыляющегося Курта на щурящегося Абнера. Определенно это было самое быстрое принятие решения из всех, что мне довелось наблюдать.

— И вы вот так просто согласитесь? — спросила я.

— Может я и выгляжу благообразным старцем, но в молодости тем еще сорвиголовой был. К тому же Курт и Денни — достойные люди, я доверяю им.

— В таком случае не будем терять времени, — вставил Дерек. — Двигаем к Броктон Дженерал, поохотимся поблизости, чтобы надолго не отвлекать Панацею.

На сей раз Курт с Лейси приехали на своем внедорожнике, поэтому мы все двинулись на наземном транспорте, разместившись по машинам. Посовещавшись, мы решили замаскироваться — темные очки и медицинские маски были приготовлены заранее. Подозрительно, конечно, но не столь, как если бы мы явились в полных закрытых масках.

Панацея встретила нас, предупрежденная по телефону. Вид у нее был как всегда недовольный и мрачный.

— Долго я вам буду нужна?

— Постараемся управиться быстро. Я думал пройтись по больнице, в прошлый раз здесь тоже немало... усилителей сновало.

— Усилителей?

Дерек пожал плечами:

— Называй как хочешь, я и сам не знаю правильное название. Такие штуки, которые делают масок сильнее.

— Панацея, позвольте сделать вам небольшой презент, — взял слово отец, вытащив на свет маленькую пробирку с желтоватым веществом внутри. — Это противоожоговая мазь, шрамов не оставляет, — целительница невольно взглянула на свою руку, на которой все еще виднелись покраснения от случая, когда она лечила Дерека. — Хорошо справляется как с термическими, так и с химическими ожогами. На этой бумажке краткая инструкция. Используя ватную палочку, нанести на место повреждения, держать около десяти минут. Может быть небольшое жжение и покалывание. Затем смыть водой. Применять не более двух-трех раз на одно место, желательно избегать попаданий на здоровые участки кожи.

Панацея взяла тюбик с мазью и кивнула:

— Благодарю, Травник.

Эми имела в больнице немалый вес и влияние. Хотя ее куратор оказался въедливым доктором и долго выяснял, что мы тут забыли. Нам разрешили провести проверку по зданию Броктон Дженерал, предварительно заставив надеть халаты и бахилы. Больницы всегда оставляли у меня гнетущие впечатления, и этот раз не стал исключением. Мы ходили по коридорам разных этажей, иногда заглядывали в палаты. Дерек выбирал нечто одному ему понятное, иногда вставляя "это не то" или "какой-то слабый". Больше всего "усилителей" по словам Ловчего он наблюдал в крыле, предназначенном для безнадежных больных. Видя Панацею, люди падали перед ней на колени, их оттаскивал медперсонал. Несмотря ни на что, помочь всем нуждающимся, многие из которых специально приезжали в Броктон-бэй, Эми просто не могла физически. Не представляю, как она каждый день выдерживает подобное давление.

— Здесь, — сказал Дерек в одном из крыльев больницы, и мы зашли в палату.

Внутри под белоснежной простыней лежала бледная худая девочка совершенно без единого волоса на голове, рядом с ней сидела хмурая женщина средних лет. Мама, очевидно.

— Панацея, подошла наша очередь?! — вскочила женщина.

— По-пожалуйста. Я устала терпеть постоянную боль, — пропищала юная пациентка.

— Несовершеннолетние идут в первой очереди, миссис. Я займусь ей, как только освобожусь, — лицо Эми напоминало каменную маску.

Мое сердце готово было разорваться. Почему дети должны страдать, за что эта малышка прогневала мироздание?

Денни положил руку на плечо маске:

— Я работаю над универсальной формулой против рака.

— Это было бы здорово, — кивнула Панацея.

— Окей, думаю, что этот подходит, — невозмутимо произнес Дерек, совершенно не обращая внимания на атмосферу в палате. Мне не понравилось, каким тоном он произнес это. Будто ему вообще плевать на девочку. Но вслух ничего говорить не стала, собираясь задать вопрос позже.

Курт увеличился в размерах, прикрыв с собой пациентку с матерью. Лейси подлетела над полом и сформировала сферический барьер, который уже защищал остальных.

— Ч-что происходит?

— Спокойствие, мэм. Скоро мы закончим, — вежливо произнес чернокожий громила.

Дерек сделал резкий рывок к углу комнаты, после чего издал победный возглас, а затем повалился на пол. Эми бросилась на помощь.

— Борода... — тихо произнес Дерек нездорово спокойным тоном. — Дай руку.

Старик Абнер поспешно подбежал к парню и схватил того за правую руку. За левую его держала Панацея:

— У тебя что-то произошло с мозгом. Твоя сила мешает определить точнее. Но теперь все в норме, насколько я могу судить.

— Спасибо. Как ты себя чувствуешь, борода?

— Неплохо, вообще-то.

— Окей. Идем дальше.

Немногим менее часа мы бродили по центральной больнице города, но Дерек так и не отыскал подходящего кандидата. Затем он повел нас в коридор, в котором мы уже один раз проходили:

— Извини, но чего-то выдающегося я найти не смог, — обратился он к Виктории. — Поэтому попробую поймать обычный вариант.

Подруга кивнула.

Все произошло за очень короткий промежуток времени. Мы зашли в палату и, как только Дерек двинулся дальше, раздался противный скрежет и писк. Какой-то медицинский аппарат вдруг задвигался, провода и трубки взлетели в воздух. Курт первым бросился ему наперерез и врезался плечом, не давая приблизиться к Дереку. Парень не стал терять время и схватил агент, после чего двинулся к Виктории. Я почувствовала шевеление в кармане, а затем что-то острое проткнуло мою одежду и выбралось наружу. Когда-то эта штука была мои телефоном, моим первым мобильным телефоном, черт побери! Но теперь больше напоминала поделку какого-то безумного технаря, помесь богомола с миксером. С выступающими лезвиями и тонкими сегменчатыми конечностями, экранное стекло преобразовалось в остро заточенный режущий инструмент. У остальных также повылазили телефоны из карманов и сумок. А-а, мои часы с Оружейником! С другой стороны на Дерека неслось жуткое медицинское оборудование разного плана. Лейси схватила Викторию в охапку, создала поле и взлетела наперерез Дереку. На секунду она выключила поле, пропуская парня внутрь, затем снова активировала. О серую пленку барьера тут же ударилось несколько трубок-мутантов и нечто, бывшее ранее аппаратом искусственного дыхания, вероятно.

Дерек коснулся Виктории, и приборы безвольно опали на пол. Так и не вернув себе прежний вид. Панацея бросилась к больным, оставшимся без поддержки оборудования, вдавила кнопку тревоги и принялась контролировать состояние пациентов своей силой. В палате царил форменный разгром.

— Теперь я вижу, что ты подразумевал под непредсказуемостью, — едко заметила Эми. — Просьба больше не проводить подобные опыты в моей больнице. И в следующий раз я вызову наряд СКП заранее.

— Мда, извините, — выдал Дерек. — Мы оплатим ущерб больнице.

Мы быстро пособирали то, что осталось от наших мобильников, часов и прочей техники. Затем в палату набежало медицинского персонала, а нас выставили вон.

— Панацея, спасибо тебе большое! Ты нам очень помогла! — бросил Ловчий напоследок.

— Идите отсюда, я сама отчитаюсь перед СКП. Надеюсь на твою помощь, Травник.

— Непременно, — ответил отец.

Не сговариваясь, мы собрались на стоянке возле больницы, обсуждая происшедшее и строя планы на будущее. Курт немного порвал одежду, больше потерь не было, если исключить наши мобильники.

— Что ж, еще один урок на будущее, — резюмировал Дерек. — Хорошо, что никто не пострадал. Что можете сказать про себя, ребята?

— Смотрите, — произнес Абнер.

Мы уставились на старика, который начал на глазах молодеть. Морщины затягивались, а шрам зарастал. За раз мужчина будто сбросил лет тридцать.

— Временное изменение есть сие. Коль уберу контроль, то в прежний вид вернусь. Оборотень слабый теперь я. И Умник. Подсказывает сила мне, как следует вести разговор, дабы принимали всерьез меня. И какой внешний вид принять.

Черты Абнера снова потекли, смещаясь. Борода уменьшилась, поделившись на усы и нижнюю часть. Глаза стали чуть раскосыми, и в целом в лице угадывались азиатские корни.

— Ну ты теперь вылитый сенсей из китайских фильмов, — усмехнулся Курт.

— Сенсей по-японски то, — ответил Абнер.

— И что твоя сила Умника может?

— Вопрос непростой, проверка требуется и время на осмысление. Быстро думается мне теперича, разные мелочи подмечаю. Коль дадите направление, быстро вам стратегию разработаю.

— Круто! Как зваться будешь? Сенсей? — спросил Дерек.

— То имя занято, весьма вероятно. Как и Мудрец иль Знаток. Седобородым зовите меня. Что получила ты, дитя, поведать можешь? — перевел разговор Седобородый.

— Не знаю, — немного растерянно ответила Прайерс. — Я Технарь. Вертятся в голове какие-то идеи. В принципе, если сосредоточиться, то появляются образы конкретных изобретений. Но сказать направление или специализацию не могу.

— Не страшно сие, дитя. Не каждый техномансер способен сходу вызнать свое призвание.

— Вау, старик, — уронил Курт. — Ты теперь в натуре так внушительно звучишь, словно настоящий мудрец из сказок.

— За комплимент сочту это, отрок. Повезло вам, что взяли дедушку Абнера к себе, не то заблудились бы во тьме незнанья, аки ангцы несмышленые ночью безлунной.

— А-а, чума. Отец, ты будешь давать за нас комментарии прессе.

— Пожалейте бедных журналистов, — добавила Лейси, затем взглянула на остов своего мобильника. — Что ж, давно пора было сменить этот старый телефон.

— А у нас с Тейлор новые были. У меня так вообще уже второй СКП-шной трубке приходит конец. Уэнкинс меня точно прибьет, — грустно заметил Дерек.

— Знаете, что, — подключилась Виктория. — Не выбрасывайте останки, я смогу из них что-нибудь сварганить. Не уверена, что столько же, но два-три аппарата должны получиться.

— Отлично! Вики, ты ведь теперь соберешь мне силовую броню? Я уже даже набросал примерный план. Там должно быть мощное оружие и защита. Разумеется, ускорители для свободного полета. Лазерный резак и ракетница. Аналог СКП-шного распылителя пены. Систему невидимости, какое-нибудь ЭМИ устройство и...

— Стоп-стоп. Дерек, ты меня за волшебницу держишь что ли?

— Разве нет?

— Я Технарь!

— По-моему, одно и то же, — пожал плечами Дерек.

— Магия — есть то, что находится за гранью понимания нашего, — взял слово Седобородый. — Силам твоим может и есть объясненье, дитя. Но пройдут еще сотни лет, прежде чем дойдет человечество до понимания принципов базовых.

— Ладно, молодежи пора по домам. А мы с Седобородым еще потолкуем насчет базы, — произнес Курт.

— 32 склад возле крана ломанного — место пригожее.

— Я думал насчет 42?

— Близко слишком к Неформалам, либо к убежищу Гончей Адской. В тех местах часто встречались собаки ее. Тридцать второй склад в пустой зоне, много свободных помещений для техномансеров и друидов.

— Я друид что ль? — спросил Денни.

Анбер степенно кивнул.

— А остальные тогда кто?

— Латник, Щит, — указал старик поочередно на Курта с Лейси, затем повернулся к Дереку, — и... Неопределенность.

— А я? — полюбопытствовала я.

— Дева.

Дерек улыбнулся. Блин, зачем только спросила? Думала, помру там со смущения.

— Так, закругляемся. Завтра поболтаем, — завершил обсуждение Денни.

Уже дома, за вечерней чашечкой чая или кофе, в зависимости от предпочтений, я подошла к Дереку с вопросом, который меня все время мучил. Знаю, что идеализировать людей не стоит, но мне было очень неприятно видеть, как бесчувственно относится Дерек к чужой беде.

— Тейлор, ты хорошеешь день ото дня! — воскликнул парень, завидев меня.

— Просто после душа намазалась кремом, который приготовил отец, — немного смутилась я. — Дерек, у меня... есть к тебе вопрос... По поводу случившегося в больнице.

— Мда, не думал, что так получится. Извини за твой телефон и часы. Я тебе новые подарю.

— Пустое. Я к ним и привязаться не успела. Скажи, ты... не почувствовал жалость к той умирающей девочке?

— А-а, вот ты о чем. Я частично отключил эмоции, поскольку они мешали мне сосредоточиться на поимке агента. А так, конечно, жаль. Было бы здорово, если бы можно было расклонировать силу Панацеи в каждый госпиталь и помочь всем больным людям.

— Постой, что значит "отключил"?

— Я не говорил? Я могу по желанию управлять своими эмоциями, болевыми ощущениями, страхом, инстинктами и прочим.

— Как-то это жутко звучит.

— Ничуть. Очень удобная вещь. Жаль, что ты так не можешь.

— А ты сейчас ничего не отключаешь себе? — с подозрением спросила я.

— Так, кое-что по мелочи.

— Ты ненормальный.

— Ага. Мне постоянно говорят об этом. Но я считаю себя самым нормальным. Это вы отстали от жизни со своими дряхлыми устаревшими телами, не способные контролировать самих себя.

— Окей. Сделаю вид, что не слышала, как ты причислил себя к более развитому подвиду человека. Спокойной ночи, Дерек.

— И тебе приятных снов, Тейлор, — дружелюбно улыбнулся брюнет.

Подумать только, он может управлять своими эмоциями, отключать при необходимости. Даже как-то в голове не укладывается. А на что ты вообще рассчитывала, Тейлор? Спокойная размеренная жизнь закончилась, как только рядом с тобой свалился этот непонятный пришелец. Ладно, тут я лукавлю. Назвать мою жизнь спокойной до появления Дерека сложно. Скорее отвратной. Так что, пусть он и имеет свои заморочки и всяческие биомодификации, это ведь не делает его плохим человеком. И именно Дереку я обязана тем, что моя жизнь резко поменялась к лучшему.

— Дерек! — крикнула я, уже поднимаясь по лестнице.

— Да?

— Спасибо тебе!

— Всегда пожалуйста!

После учебы в пятницу мы все вместе собрались в старом заброшенном складе в Доках, который определили под нашу базу. Курт сходу начал прибираться, сдвигая контейнеры в сторону и перетаскивая хлам. Гратион собрал из кусков рельс и каких-то деревянных брусков несколько импровизированных скамеек, где мы могли бы временно передохнуть при необходимости. Школьные друзья глядели за гигантом с любопытством, Лейси также продемонстрировала свои впечатляющие способности. Внутри главного ангара было прохладно и грязно, но иного сложно было ожидать.

— Окей, я уже назначил встречу с Кристнером насчет аренды склада. Мы займемся обустройством базы, — взял слово Денни. — У меня и мисс Прайерс будут свои лаборатории.

— Личные комнаты остальным не помешают, дабы переодеться возможность была, — заметил Седобородый, снова в своем образе китайского мудреца.

— Сделаем. Коммуникации частично проложены. Но скорее всего придется проводить апгрейд под новые мощности.

— Костюмы уже почти закончены. Завтра идем на примерку, — отчиталась Лейси. — И новеньким закажем заодно.

— Тогда я договорюсь с СКП на вечер. Всех встроит? — спросил Дерек.

— Что будем говорить?

— Новая независимая геройская команда. Не занижайте или завышайте свои силы. Нам надо знать, на что мы реально способны в сравнении с другими масками. Про меня будем говорить, что Козырь, усиливающий способности. Будем надеяться, что меня не запрут снова в изоляторе.

— Не беспокойся, мы тебя вызволим в случае чего, — утешил Курт.

— Ага, и нас заклеймят злодеями, — фыркнула я.

— Пора бы уже и начинать планировать свой первый выход в поле, — высказал Курт.

— Какой выход?! Сначала тренировки. И дети пойдут только когда будет безопасно! — взвилась Лейси.

— Ладно, для начала поговорю с Новой Волной о совместных тренировках, — проговорил Дерек. — А завтра спрошу в СКП, смогут ли они как следует погонять вас. Или, возможно, помочь ресурсами на первое время Технарям. Или вы каждый под себя инструменты делаете?

— Я лучше сам закажу, — ответил Денни.

— Всегда можно переделать под свои нужды, — пояснила Виктория.

— Надобно вам ознакомится с ситуацией в городе. И об этом поведаю вам я, борода седая, голова большая. Внимайте, отроки, — принялся вещать старик Анбер. — Много знал я на посту прежнем, поспрашивал старожилов разных вокруг, да полазил по вместилищу информационному, интернетом именуемом. О Броктон-бэй речь пойдет, о городе нашем славном. С героев начнем, благородных и храбрых.

Семеро их в Протекторате местном. Главу Оружейником кличут. Техномансер умелый, на каждую угрозу заготовлен ответ у него. Мисс Ополчение, дама с виду простая, но оружие всяческое доставать из ниоткуда способна. Бесстрашный — то техномансер необычный, не мастерит, но использует силу дабы характеристики повышать снастей своих, аки зачарователь. Штурм, движеньем управлять способен посредством контакта. Батарея тело свое заряжает на срок краткий, быстрее и сильнее становясь. Триумф, гордый лев, что рыком своим врагов сносит. Со Скоростью в беге соревноваться не вздумайте, гиблое дело.

Юные Стражи, опора и будущее наше. Эгида, силач, что излечивать раны быстро умеет. Темнит что-то Рыцарь, не похож на техномансера истинного. Сдается седой бороде, скрывает он силу свою настоящую. Стояк касанием в спячку вас отправить может. Кид Вин, техномансер, не столь знаменит, как Оружейник, но дайте время малышу. Призрачный Сталкер, ассасин умелый, прятаться может, да болтами стреляет. И младшая Стражница, Виста, по желанью своему пространство сминает, что бумагу хлипкую.

Новая Волна известна вам лучше, Бригада бывшая. Но напомню на случай всякий. Брандиш, полетом владеет и лучами могучими. Супруг ее Бризант силой взрывною наделен. Слава сильна, спору нет, и поле защитное ее пробить невозможно. Но то лишь слухи раздутые, есть у нее уязвимости, не будь я седой бородой. Чудесница Панацея способна безнадежным самым здоровье вернуть. Леди Фотон, как и дочь ее, Лазер-Шоу, полетом владеют, да лучами врагов поражают. Мегаватт защиту способен создать вокруг тела, а Барьер силовыми полями управляет, да полетом, что с матери перенял.

Упомянуть и Гильдию стоит, что состоит из масок канадских, да Протектората членов. Нарвал их глава, полями силовыми повелевает. Не меньше знаменита Дракон, техномансер масштабный, что СКП поставляет оружие против злодеев, да следит за преступниками страшными в тюрьме под названием Клетка.

Бродяг в бухте негусто, тех, кто в стороне отсидеться желает. Кукла искусно поделками своими управляет, костюмы роскошные пошивает.

И на закуску, злодеи Броктон-бэй, самые злодейские злодеи из всех. Пошто их тянет всех в наш бедный город? Неведом нам ответ на сей вопрос. Когда-то Зубы у нас промышляли, но перешли на Бостон и Нью-Йорк. Маркиз был в Клетку Бригадой отправлен.

Команду Трещины Бродягами зовут, но то наемники без принципа, без чести. Не стоит показывать им спину слепо, коль вместе доведется вам сражаться. Про Трещины силы известно немного, легко пробивается чрез поверхность любую. Саламандра — горяча, и не всегда держать огонь в себе умеет. Грегор Улитка и Тритон есть маски увечные, лишенные своей человечности, Делом 53 называемые. Грегор заведует химикатами разными прямо в теле собственном. Тритон сильней человека простого, к тому же враги его в транс впадают, с наркотическим схожий. Лабиринт есть маска опасная, чьей воле реальность подвластна, сбежала из заключенья она.

Цирк, Металлолом и Месиво — злодеи-одиночки мелкие. Один вором элитным числится и наемником, другие из-за сути своей нечеловеческой общаться не могут и жить средь люда простого. По слухам, еще видали в округе Акулью Улыбку, Кусаку, Шавку, да Щепетильного, но ненадолго они, вестимо.

Убер и Элит, грабители неуемные, что под игру свои делишки маскируют, да по сети все народу вещают. Убер в кратчайшие сроки изучить способен уменье любое. Элит — техномансер разносторонний, однако недолговечны творенья его.

Неформалы, команда свежая, молодая, не слишком известная. Кражами заняты, да налетами быстрыми. Мрак, их лидер, тьму способен распространять, что и слух отшибает. Сплетница — Умница, сестрица моя по призванию. Адская Гончая, псами заведует, в монстров по желанью превращает. Про Регента известно мало.

Барыги Моста Арчера, как кличут они себя. Или просто Барыги. Молоды еще, горячи и неопытны. Дурь толкают, да вымогательством промышляют. Заправляет Толкач всем, но о силе его немного известно. Владение полями силовыми ему причисляют. Скрип знаменита поболе, монстров колесных клепает, да правила дорожные не соблюдает, техномансер отпетый. Вихрь не столь воспеваема, воздухом вокруг себя управляет. Пытаются Доков кусок урвать у Лунга бессердечного.

Выверт злодей очень хитрый и скрытный, информации на него не сыскать. Командой наемников он обладает. Возможно, что и люд обычный, но чутье мне твердит, что не так прост сей злодей.

АПП, азиатские плохиши, Доками заправляют. Лунгом возглавляемы, драконом огненным, прямиком из страны солнца восходящего. С Левиафаном губительным сражался, говорят, что на равных. Да целый остров японский затоплен был в битве той. Беженцы многие в Броктон-бэй осели опосля, Лунг их взял под железное крыло свое. Опасаться дракона стоит, ибо в одиночку смог он из строя вывести всех героев могучих Протектората. Демон Ли, прислужник его, мгновенными перемещеньями известен, да с гранатами и ножами обращается умело.

Империя две восьмерки, что раскинула сети свои над центром, исповедники доктрины нацисткой, провозгласители очищения народного. Кайзер правит на троне железном, сменив на посту Всеотца поверженного. Сестры Фенья и Менья, валькирии размеров неслыханных, его соратницы верные. Крюковолк, что в зверя железного обернуться умеет. Блицкриг, крепыш, что на расстоянии вломить способен. Виктор чужие таланты ворует и навыки. Отала способна силу на время давать, включая самолечение быстрое. Кудесница Руна перемещает вещи любые, которых рукою коснулась. Штормтигр воздухом управляет, да когти взрывные растит. Цикада со звуком дружна, свирепа в бою, железки острые любит. Не стоит и про Чистоту, Туман, Ночь, Паладина и Алебастра забывать, что от Империи недавно отвернулись. В одиночку работает Чистота, на АПП злобу затаив, лучами сжигательными врагов разит. Ходит молва, что с Кайзером близка была она. Промышляют Ночь и Туман в Бостоне нынче.

У Выверта и АПП солдат по слухам меньше сотни, у Барыг считай что и нет их. Империя в свои ряды поставить может и несколько сотен головорезов. Все ж не в живой силе мощь бандитская, а в масках, что уменьями своими недругов поражают.

— Ого. Да вы прошаренней меня, хотя я в этом деле считал себя спецом! — высказал Чанхель уважительно, когда Седобородый замолк.

— Дедушка, вы не устали столько говорить? Может чаю хотите? У нас есть с собой термос, — предложила я.

— Не волнуйся, красавица, силы мои пусть не годятся для боя, но кой-чего могут, — растянул губы в улыбке китайский мудрец. Усы его при этом забавно топорщились.

— Многовато злодеев, но хоть скучно не будет, — заметил Курт. — С кого начнем?

— А как же ваши слова, что на их место придут новые? — спросила я.

— Замечание верное, дева прекрасная. Коли о городе толкуем мы, то необходимо действовать аккуратно, без спешки. Обратить внимание на населенья проблемы, дабы не было желанья у них в банды сбиваться. Однако метим мы на нечто большее, иль не прав я?

— Если о далекой перспективе, то прав, — сказал Дерек.

— Люблю я Броктон-бэй, прожил я здесь поболее полвека. Но коли сила нам дана большая, покуда Ловчий будет с нами, то и с запасом цели надо брать. Масштабнее мыслить, отринуть мирское. Пущай злодеи идут, так проще нам. Здесь наша база, здесь наш Дом. С отребьем местным покончим, чистку дальше продолжим. Тяжко будет сие, чует сердце мое. Палки в колеса вставлять нам будут не только злодеи. Подробности мне неизвестны, сокрыты завесою темной, но встретим препятствия мы на пути. Не просто так все это, ой как не просто.

— Ты хочешь, чтобы мы сделали Броктон-бэй постоянным полем боя? — хмуро спросил Денни.

— Как обернется все, предсказать не берусь. Объять всю картину мне не дано, не наделен я силой пророческой. Ступать нам надо постепенно, по мере появленья задачи решая. И лишь после освоенья вступать на борьбы тяжкий путь. Когда получим в масках превосходство, начать нам следует с имперцев, дабы баланс не взбаламутить. До тех пор сидеть тихо, да опыта набираться. Вот мнение мое, но вы вольны идти своей дорогой.

— Хм, в целом я согласен, — протянул отец. — Замечания?

— Не лучше ли на ком-то попроще потренироваться? На Барыгах, например? — спросила Виктория.

— То маски безвредные по меркам общим. Коль случай подвернется, следует их сдать СКП.

— А мы... ну, будем всех брать живыми? — неуверенно произнес Фридрих. — Не подумайте, что я какой-то маньяк. Но злодеи постоянно сбегают. И тот же Лунг или Демон Ли давно заслужили смертный приговор.

— Никаких смертей! — резко вставила я. — Заводилы будут действовать согласно закону!

— Герои действуют по закону. Многого они добились в Броктон-бэй? — ввернул Дерек.

— Ладно, — сдалась я. — Мы будем действовать по закону, но активнее, чем СКП.

— Сие мне по нраву, — погладил бородку мудрец. — И лозунг славный выходит. "Заводилы! Мы активнее, чем СКП!".

Раздались смешки. Я вздохнула и отвернулась.

— Деве с сердцем большим и добрым купите мороженого с крошкой шоколадной и сиропом кленовым.

Вот зараза, откуда ему известно, что это мое любимое?! Проклятые Умники!

— Провел расследование я на тему грозных самых группировок. С Бойней Девять знакомы вы, я полагаю. Злыдни отпетые, по чью душу ордера смертельные выписаны. Руководит ими Джек Остряк, что лезвием на расстоянии ранить способен. Птица-Хрусталь стеклом управляет и производными оного. Ампутация большой знаток организма людского. Краулер, чудище свирепое, противится смерти своей, да тело подстать изменяет. Сибирь неубиваемой значится и вельми опасной. Топорылый силен, да на маски рядом влиять способен. Ожог огнем управляет. И Манекен, техномансер, что тело свое превратил во протезы. Зачем вам вещаю о Бойни теперича? Просмотрел я места посещений их, да выводы сделал из информации той. Действия Бойни предсказать невозможно, но зачастую видят их там, где баланс нарушен. Будь то злодеи, что город захватили, али герои, что масок злобных в заключение привели. Все равно им, с кем сражаться, и должны мы иметь их в виду, коль в герои собрались податься.

Наступила тишина. Каждый, и я в том числе, думал о том, что возможно нам предстоит столкнуться с кем-то пострашнее Лунга или масок Империи. Конечно, местные злодеи не были лапочками, но они были злом известным и привычным. Тогда как Бойню 9 боялись даже сами злодеи.

— Поспрашаю я своих, из гвардии старой. Авось и сыщутся бойцы в команду, что город Заводит, — проговорил Седобородый.

— Я еще со своими потолкую, — кивнул Курт.

— У меня тоже есть на примете... — начал было Дерек.

— Никаких несовершеннолетних, ясно?! — повысила голос Лейси.

— Но...

— Нам и так детей хватает! Не забыл ли ты, Ловчий, что обещал прислушиваться к советам взрослых? — продолжила супруга Холл.

— Ладно. Просто я боюсь, как бы Заводилы не превратились в клуб пенсионеров и не заглохли. Иногда только здоровый молодежный энтузиазм двигает дело вперед, — ответил Дерек.

— Как насчет детей из приюта? — впервые подала голос Алексис.

— То, что у них нет родителей, не означает, что мы имеет право рисковать их жизнями, — сурово скрестила руки Купол Безопасности.

— Просто... я переписывалась с одной детдомовской девочкой. И нагадала ей, что она в будущем станет героем...

— О! Обещания надо выполнять! — обрадовался Дерек. — Ради нее сделаем исключение. А вы, миссис Купол, сможете побыть в роли ее матери, возможно даже удочерить.

Дерек, гад, знает, куда именно ударить, подумалось мне. Лейси явно заколебалась и... Не знаю, что-то в ее глазах промелькнуло такое, первобытное. Женщина просто кивнула и села обратно на скамейку.

После очередного обсуждения планов и переговоров с СКП по телефону Денни отвез детей домой, купив попутно мороженное для Тейлор, сам же стал собираться на встречу с мэром. Работая в Доках, Эберт старший частенько сталкивался с главой города. Кристнер был трудным, но честным человеком. Мэр старался поддерживать проекты, которые бы давали новые рабочие места, но на благотворительность рассчитывать не приходилось. Бюджет города не резиновый. Проект по восстановлению паромной переправы, над которым работал Денни, значительно сокращающий время пути между северной и южной частями залива, так и не нашел поддержки.

Несмотря на наличие средств, менять свой верный пикап мужчина не собирался. Это была одна из памятных вещей. Хотя на полное техобслуживание отправить его не мешало. Впрочем, Виктория обещала посмотреть. Пускай машины не являлись ее специализацией, силы дали ей умения сродни опытному автомеханику, в отличие от Денни. Как Травник он мог бы синтезировать улучшенное топливо и масло, впрочем, смысла в этом было не так много.

Проехав всего пару домов по родной улице, Денни заметил на тротуаре голосующую женщину. Посетившее его чувство дежавю заставило нажать на тормоза. Если бы Денни не выискивал во встречной знакомые черты, то вряд ли смог узнать ее. Контесса сменила имидж, став выглядеть как настоящая бизнес-вумен. Пальто строгого фасона с туфлями и длинной черной юбкой, убранные волосы и ненавязчивый макияж, небольшой кейс под рукой.

— Привет, Денни, мне можно к тебе?

— Эм, конечно. Чем обязан?

— Трогай, — скомандовала женщина, устроившись на сиденье.

Денни плавно повел машину вперед по улице.

— У вас имеются новые триггеры, верно?

— Если ты пришла только за этим, то вынужден разочаровать. Обратись к Дереку.

— Ты ничуть не разочаруешь меня, Денни. Я планирую вскоре посетить Помеху с визитом. Сейчас я пришла к тебе, чтобы немного помочь и самой развлечься. Мы ведь едем на встречу?

— Да, ужин с мэром Кристнером. "Мы"?

— Кэролайн Мэйерс, твой официальный спонсор, — Контесса протянула свою свежую визитку. — Или у тебя уже есть заготовленная версия для мэра?

— Эм, нет. Ты права. Пока мы не собирались открываться в качестве масок. Это твое настоящее имя?

Денни показалось, что Контессу немного повело в сторону, затем она глухо произнесла:

— Сегодня я Кэролайн. Просто Кэролайн.

— Хорошо. Просто, чтобы ты знала. Если ты хочешь через меня подобраться к...

— Нет. Я хочу просто сходить на свидание. Разве я многого прошу?

— Пожалуй, что нет. Открой бардачок.

Контесса вскинула бровь, но повиновалась.

— Я не знал, как с тобой встретиться, поэтому решил держать в машине. Ты нас очень выручила... Кэролайн. Это мо... наш тебе подарок. В баночке крем для кожи, очень полезный. Во флаконе — шампунь для волос, придает объем и блеск, эффект длится намного дольше обычных средств.

— Благодарю, Денни, — улыбнулась Мэйерс. — Давно мне не дарили подарки. Мне ведь не кажется, на твоей голове действительно прибавилось волос?

— Ха, заметила? Ну уж себя я тоже не обделил!

— Директор Пиггот, что у вас? — произнесла Коста-Браун в трубку.

— Главный Директор, вы просили сообщать вам лично о любой активности Дерека Винсфилда. В четверг я направляла вам отчет о моих подозрениях в его причастности к новой организации масок Броктон-бэй. Новая Волна не сообщила подробностей, сказав, что они скоро с нами свяжутся.

— И они связались с вами?

— Да, не далее получаса назад Винсфилд позвонил дежурному СКП с просьбой протестировать пятерых новых паралюдей, а также заключить предварительные соглашения об аффиллированной команде. Встреча назначена в субботу на пять часов вечера.

Чуть ранее Ребекку уже предупредила Контесса, поэтому она не была удивлена, и уже успела запланировать некоторые мелочи.

— Принято. Я прибуду завтра в Броктон-бэй, чтобы проследить за процессом. Легенда будет производить вербовку, — будет ли успешным данный ход, ни один Умник не мог сказать с достаточной точностью из-за особенностей Винсфилда. Однако попытаться привлечь их на сторону Протектората все равно стоит. — Также прилетит одна маска-Умник, работающая на западном побережье. Я ознакомлю тебя с его допусками в письме.

— Ожидаются проблемы? Надо ли мне держать героев в резерве?

— Присутствия Легенды будет более чем достаточно. Привлеки Мисс Ополчение или иного коммуникабельного героя в качестве поддержки. Расписание остальных героев и Стражей на твое усмотрение, Эмили.

Невысказанное было хорошо понятно Пиггот. Оружейник, глава Протектората Броктон-бэй, не лучшая персона для проведения дипломатических раутов и налаживания контактов с паралюдьми. По крайней мере, опытными. Новички в деле масок вполне могли впечатлиться его известностью в Протекторате.

— Будет исполнено, мадам Главный Директор.

Лиза Уилбурн неспешно следовала к базе Неформалов, расположенной в районе Доков, попивая свежий кофе через трубочку. В последнее время их команде не доставалось прибыльной работенки, однако средств пока хватало. После интенсивных вылазок, в ходе которых приходилось выкладываться на полную, начинаешь ценить периоды затишья. Неожиданно то ли природное чутье, то ли ее сила, заставило ее обернуться. Позади на некотором удалении стоял пожилой китаец с седыми волосами и бородой, одетый в странный многослойных халат. Он смотрел прямо на нее.

Внешность ложная, внешность подстроена. Одежда собрана из повседневных вещей. Возраст пожилой, работал в Доках. Парачеловек, не нужна маска, чтобы скрыть внешность. Знает о Неформалах. Подозревает, что встретил парачеловека, не знает, кого именно. Осматривался в округе, встреча случайна. Беседа с ним грозит раскрытием.

— Ты кто такой? — произнесла Лиза.

— Седобородым меня кличут. А ты ж не Сплетницей ли будешь?

Что насчет его силы?

Умник, специализируется на сборе информации и проработке краткосрочных планов.

Раскроет ли он ее идентичность, если узнает?

Вероятность низкая.

— Чушь! Зачем ты следишь за мной, извращенец старый?

— Хотел взглянуть я на владенья, что нам досталися по праву. Соседа встретить очень рад. Не вижу зла в тебе большого, поэтому предупреждаю. Против закона не идите, не то с отпором вы столкнетесь.

— Пошел ты нахрен, хрыч старый! Что ты знаешь про нас?!

— Права ты, девица прелестна, не ведаю всего на свете. И если помощь вам нужна, ее окажем безвозмездно. Но коль мы встретимся в сраженьи, не будет вам пощады, помни.

— Ты слабак! — произнесла Лиза, получив новые данные от своей силы.

— Быть может. Но у нас есть цель и есть команда, в отличие от шайки вашей.

— Да пошел ты!

Анбер покачал головой, вместе с ней колыхнулась и бородка:

— В сетях невежества запуталась, дитя. Запугана, не знаешь выхода иного...

Лиза сжала в руке бумажный стаканчик, расплескав остатки кофе:

— Ты вздумал поучать меня, старик? Думаешь, раз получил силу, то сразу во всем стал разбираться, да? Ты не был на моем месте. Ты ничего не знаешь. Ты просто старпер, который любит парить мозги молодым и думать, что тем самым он кому-то помогает. Ты никому не поможешь, придурок!

— Жаль не срослась беседа, жаль не нашли язык мы общий. До встречи, дитя, и не лезь в неприятности.

Старый азиат развернулся и принялся неспешно удаляться по дороге. Сплетница в раздражении метнула смятый стаканчик, попав точно в урну. День для нее был безнадежно испорчен. Использовав свою силу, чтобы убедиться в отсутствии наблюдения, Лиза набрала номер своего босса. В ином случае она бы еще подумала, прежде чем докладывать Выверту о новой встреченной маске, но старик ее действительно вывел из себя. Хотя здесь также мог сказаться и тот известный факт, что любые Умники не переваривают друг друга.

Примерка костюмов прошла довольно весело. Заводилам было непривычно расхаживать в этих странных нарядах, местами ярких и обтягивающих. Кукла нанесла последние штрихи, подогнав каждый костюм идеально. Ловчий стал походить на нечто среднее между мушкетером, Робин Гудом и Зорро, с основным мотивом — темно-зеленым с коричневой сетью и полосами. Гратиону достался черный достаточно свободный костюм с зелеными мультяшными змейками снизу. Стоило ему чуть увеличиться, как костюм тесно облегал его тело. Проблему обуви решили просто — он будет носить легкоснимаемые туфли. Все равно, с его защитой никакие камешки и битое стекло ему не страшно. Купол облачилась в наряд синей тематики с нанесенными изображениями железных клепаных щитов. У папы получился самый крутой костюм, как мне кажется. Тема также зеленая, немного ярче, чем у Ловчего. Верх и низ были увиты лозами, листьями, стеблями растений и темными цветочными орнаментами. На удивление у нее получилось сделать одежду на красочной и цветастой, а стильной и взрослой. Седобородому заказали костюм в китайском стиле. Виктория планировала сама заняться своим костюмом в будущем. Пока же ей заказали нечто вроде комбинезона техника с разгрузкой, петлями, карманами для оборудования и шлемом, стилизованным под пилота истребителя.

Пока мы ехали к СКП во взятой напрокат машине, Дерек придумал штук десять способов раскрыть наши личности. Даже без использования параспособностей. Секретность выглядела действительно неудобно. Приезжать на такси было бы глупо, наши машины мы тоже не могли взять, понятное дело. Использовать Купол для путешествия не стали — слишком уж он заметный, да и не будешь ведь каждый раз напрягать Лейси. Денни с Куртом планировали прикупить отдельные машины исключительно для геройских дел. Сейчас же мы взяли напрокат автомобиль, используя Седобородого. Его умения Оборотня неплохо подходили для таких дел. И то, пришлось вносить солидный залог. Героям Протектората наверняка легко выдадут авто в аренду, но всем остальным требовалось предъявлять документы, что означало раскрытие своей личности.

Дерек заявил, что нас все равно могут легко отследить по авто. Когда о нашей базе станет известно, также банально установить наблюдение за ближайшими кварталами и сопоставить выходящих людей по антропометрическим данным. Или, к примеру, кто-нибудь волос потеряет в машине, а затем его найдут и произведут сравнение по ДНК с жителями города, в чем я лично сомневалась. Пускай мы и сдаем кровь на медосмотрах, я не слышала о таких продвинутых технологиях. Разве что с привлечением Технаря.

Стражи, как я слышала, ходят в специальный класс, который распускают в случае чрезвычайной ситуации, требующей их созыва. И как они каждый раз добираются в здание СКП? Переодеваются в туалетной кабинке, как в одном из виденных мной фильмов? Простая белая маска, которую мы с Викторией надели, была жутко неудобной. Лоб чесался с непривычки. Я уложила волосы в хвост, однако все равно оставалась наиболее легко узнаваемой из всех, как мне кажется. По вьющимся волосам и фигуре меня определит любой обычный человек или маска, с которым я виделась недавно. Офицер Уэнкинс или Штурм, например, Панацея или другие члены Новой Волны. Ну, поскольку Дерек связывался с СКП от своего имени, то в любом случае наши личности утаить невозможно. Поэтому мы решили не скрываться от властей. В СКП умеют хранить идентичности героев. Что же касается общественности, то здесь возникли сложности. Я, Денни, Дерек, Анбер и супруги Холл не против открыться миру, беря пример с Новой Волны, но вот остальные ребята сомневаются. У них есть родители, братья или сестры и другие родственники. Это создаст им проблемы. Если откроемся только мы, то людям станет наверняка любопытно, кто же скрывается под личиной остальных героев. И по нашей обычной компании в школьной столовой Заводил раскроют в два счета. Дереку и мне придется изобретать что-нибудь, водиться с разными людьми, дабы на них не пало подозрение. Если вкратце, я успела проникнуться ненавистью к данной системе, еще даже не получив парасилы. Я думала, герои, обретя способности, выходят на улицы города, сражаются со злодеями и наводят порядок. А мы вместо этого вынуждены заботиться о подобной ерунде.

Вау! В условленном месте нас встретила Мисс Ополчение, один из почитаемых героев Броктон-бэй. Она часто участвовала в благотворительных мероприятиях и читала речи на конференциях, заменяя Оружейника. Оливковая кожа и темные волосы, армейская одежда и шарф в цветах американского флага, покрывающий нижнюю часть ее лица.

— Отличные костюмы, ребята!

— Спасибо! Кукла постаралась на славу, — ответил Дерек. — Ах да. Она Бродяга, поэтому вам не стоит тянуть ее в Протекторат.

— Ох, лично я стараюсь не давить на масок, — призналась Мисс Ополчение. — Но у нас имеются строгие правила и директивы. Плюс герой получает солидную прибавку к зарплате, если удается завербовать маску. Некоторые герои могут быть излишне настойчивы, — вздохнула женщина. — Я Мисс Ополчение, дабы соблюсти приличия.

— Ловчий.

— Травник.

— Гратион.

— Купол Безопасности.

— Седобородый.

— Эм, Технарь. Пока без имени, — произнесла Виктория.

Взгляд Мисс Ополчения перешел на меня:

— Э-э, я вообще-то еще не...

— Это Дева, — представил меня Дерек. — Наша муза и талисман Заводил.

Я несильно ткнула парня в бок. Мисс Ополчение усмехнулась. Хоть нижней части лица видно не было, но ее глаза улыбались:

— В таком случае предлагаю пройти внутрь. Это задний вход в Штаб СКП, открыт только для героев и персонала.

— К слову, у нас тут зашел разговор, — вставил Денни. — Каким образом герои Протектората или Стражи попадают внутрь без костюма?

— Под зданием СКП существует подземная сеть специальных коридоров, соединенных с несколькими секретными проходами, о которых вам я сообщить не могу. Также можно воспользоваться и менее секретными входами, которые есть почти в любом общественном заведении в округе. Мы называем вторую систему — туалетная сеть, поскольку проходы расположены в туалетных кабинках. У героев есть специальное приложение, показывающее, находятся ли внутри люди, и позволяющее открывать проходы.

— А то, что человек заходит в туалет и потом не появляется, ни у кого не вызывает вопросов? — спросил Дерек.

— В данных заведениях запрещается устанавливать камеры, а сами владельцы давали подписку о неразглашении.

— Вот дичь.

— В некоторых отделениях СКП работает система дублеров. Герой заходит в закрытое помещение, затем оттуда выходит замаскированный под него человек в его одежде. Так что у нас не так уж много премудростей.

Нам снова выдали гостевые пропуски, на этот раз расширенные, и провели в Штаб СКП. Мисс Ополчение вместе с одной сотрудницей провела небольшую экскурсию по зданию, рассказала, где находятся помещения Стражей, тренировочные полигоны и прочее. На теме гражданских личностей никто не заострял внимание, а жаль. Я бы с удовольствием сняла опостылевшую маску. Сценарий повторялся, похожий на тот первый раз, когда мы с Дереком явились в СКП, с той лишь оговоркой, что сейчас нас принимали с гораздо большим почтением. Об этом явственно говорило присутствие Легенды, который ожидал нас в конференц-зале. Наверное, не будь на мне маски, было бы заметно мое довольно глупое выражение лица с раскрытым ртом. Это ведь Легенда, черт возьми! Один из Триумвирата!

Высокий шатен, мускулистый и с волевым подбородком, в синем костюме с белыми изображениями молний. Синяя маска скрывала только пространство вокруг глаз. В наличии имелась безупречная белоснежная улыбка и некая располагающая аура, хотя к его парасилам данные особенности не относились. Насколько мне известно, Легенда управлял лазерами с различным видом урона, мог очень быстро летать и переходить в состояние Излома со значительным сопротивлением почти любым атакам.

Он вежливо поприветствовал масок и меня, пожав каждому руку. В голосе Виктории слышалось волнение, когда она отвечала ему, как и в моем, наверное. Да уж. Наверняка он разбил сердце многим дамам, несмотря на свою нетрадиционную сексуальную ориентацию и факт замужества, а может и благодаря этому.

Из-за столь яркой фигуры остальные персоны несколько выпали из моего внимания. В конце стола восседала тучная женщина с осветленными волосами и постной миной на лице. По левую сторону от нее сидел мужчина еще более плотного телосложения, с одутловатым лицом, в толстых очках. С другой стороны стоял другой мужчина не слишком приметной внешности, с начинающей сединой на висках.

— Рада приветствовать вас в отделении СКП Броктон-бэй. Я Директор Эмили Пиггот, как вам вероятно известно. Это мой заместитель, мистер Реник.

— Рад знакомству, — кивнул мужчина.

— Это профессиональный психолог, прибывший сюда из другого отделения. Мистер Штравински.

Толстяк (он явно болел лишним весом) даже не удосужил себя кивком, просто промолчал, глядя на нас через толстые линзы очков и пыхтя.

— Прошу присаживайтесь. Разговор может затянуться, — как-то по хищному улыбнулась Пиггот.

Беседу вел в основном Легенда, что всех более чем устраивало. Герой довольно долго обрисовывал нам привилегии и бонусы, которые получают маски Протектората, какие опасности поджидают независимых героев. Как сложившаяся команда, нас даже могут всех вместе оставить в одном отделении, даже в Броктон-бэй. Хотя в таком случае вероятно кого-то из текущих героев перебросят в другие подразделения, чтобы соблюсти баланс. В целом нам про все это было уже известно, но останавливать члена Триумвирата никто не стал, даже Дерек.

Видя, что нас такой вариант не интересует, Легенда переключился на аффилированных героев, вроде команды Новой Волны. Какие привилегии и обязанности получают они и все в том же духе. Ограничений данный статус несет в себе немало. Мы обязаны подчиняться законам штата, само собой, а также общим правилам СКП и не нарушать местное статус-кво. Это не означало, что нам нельзя ловить злодеев, но начинать полноценную охоту на банд не рекомендовалось. Это вполне может быть расценено, как нарушение правил, и против независимой команды могли объединиться все злодеи в округе.

Седобородый частенько задавал вопросы, иногда довольно провокационные, однако Легенда неизменно вежливо и с улыбкой выходил из положения. Затем некоторое время потратили на обсуждение рабочих моментов с Директором. Эту часть взял на себя Травник. Дереку было скучно, по-видимому. Мне тоже, честно говоря. В конце концов все вопросы были улажены, Ловчий с Травником подписали меморандум о сотрудничестве Заводил с СКП. Предварительный документ, не накладывающий на нас особых ограничений. Легенда и Мисс Ополчение раздали автографы желающим.

Затем нас отправили на обследование. Уже уходя из конференц-зала мне в голову пришла запоздалая мысль, что психолог, чью фамилию я к концу собрания запамятовала, так и не произнес ни единого слова. Странно, мне казалось, что психологи должны как раз болтать без умолку. Ловчий отказался от заборов крови, ссылаясь на то, что не так давно его уже полностью обследовали. Денни тогда еще не был парачеловеком, потому согласился. Неизвестно, как его сила могла повлиять на организм. Хоть Травник и сам себя способен диагностировать, перепроверка не помешает.

Тестирование сил проводилось в различных закрытых подземных помещениях. Как нам сказали, в Штабе возможности сильно урезаны в целях безопасности. Если мы хотим пройти более полную проверку, нам следует явиться на Вышку, базу Протектората. Седобородый не показал ничего сверхъестественного по меркам масок. Ему присвоили Умника 5 и Оборотня 2. Пределы, в которых он мог изменять свою внешность, были ограничены: мужчина от пятидесяти с седыми волосами — цвет шевелюры оставался неизменным. Фактически, он только с добавочным макияжем мог подстроить свой внешний вид под существующих людей.

Сравнивая Гратиона с Феньей и Меньей, сотрудники пришли к выводу, что их силы значительно различаются. Валькирии были Изломами, способные уменьшать силу любых атак соответственно своему размеру. Гратион же был в целом крепче, но не имел способности пропорционально сдерживать урон. Либо его защита оставалась непробиваемой, не нанося вреда, либо ее пробивали. Для замера использовали специальный технарский прибор с тонкой иглой из неубиваемого материала. Пришлось здоровяку поранить пальчик, заодно и замерили скорость регенерации. Она была выше, чем у обычного человека, но далека от регенерации Лунга. Из положительного — прочность и сопротивляемость различным видам урона Гратиона достаточно высока, и он может выдержать пару ударов Губителей, да и сам вдарить разок. Бугай 8 и Оборотень 6.

Защита Лейси полностью имитировала эффект Мантона внутри сферы, а также сама пленка не могла навредить людям. У Купола обнаружили условно третью стадию ее барьера. Если первый пропускал воздух, и с ним она могла перемещаться, то второй сдвинуть было физически невозможно. Однако данный тип защиты не был полностью неуязвимым. Он пропускал малую часть излучения, радиации, звуковых и иных волн (Легенда немного помог в проверке своими лазерами). Тут-то и обнаружился третий вид купола: полностью непроницаемый, идеально черный как изнутри, так и снаружи. Словно черная дыра или провал в бездну. Ни сама Купол, ни кто-либо еще не мог его сдвинуть, либо нанести какие-либо повреждения. Даже Легенда оказался бессилен. В будущем СКП хотело бы протестировать ее барьер на взаимодействие с силой Стояка и некоторыми технарским разработкам. Максимальная скорость полета маски приближалась к двумстам милям в час, которую она развивала за несколько минут. Лейси присвоили Движок 4 и Эпицентр 6. На что супруга Холл немного обиделась, но таковы были правила определения рейтингов в СКП. Однако сам Легенда заверил женщину, что ее способности будут весьма полезны в битвах с Губителями. Существует множество масок-Стрелков без должной защиты, и ее купол с достаточно высокой скоростью активации будет значительным подспорьем. За исключением Симург, пожалуй, поскольку она может предсказать момент, когда Купол снимает полную защиту (в которой Лейси совершенно слепа), и чем-то ударить.

В других помещениях проводилась проверка Технарей. Денни занимался химическими реакциями и параллельно высадил одно растение. Оно, казалось, росло на глазах, когда Травник поливал или ухаживал за ним. Взяв анализы, сотрудники диагностировали аномально высокую скорость деления клеток. Выросший цветок давал базовый ингредиент его фирменного крема для лица. Травник выбрал именно его, поскольку чем больше он тренировался, тем проще и быстрее получалось в следующий раз. Над новым же растением ему приходилось трудится днями. На подопытных животных сила Денни действовала слабо. Он мог касанием сделать так, чтобы кровь начала сворачиваться прямо в организме или желудочный сок принялся разъедать стенки желудка (бр-р, ужас), но на это ему требовалось значительное время, поэтому с боевой точки зрения потенциал Травника без дополнительной экипировки оставался низким. Также Денни принес с собой образцы уже созданных составов, которые СКПшники обещали протестировать. Хотя на основании его устных объяснений уже выставили предварительные рейтинги. Контакт 2 и Технарь 7. Относительно высокий уровень Технаря связан с его биологической составляющей. Рейтинги СКП в первую очередь обозначали вероятный урон, который тот или иной парачеловек может нанести окружающему. Ну а биоугрозы зачастую котировались выше техногенных.

Также не без поддержки Седобородого спецы СКП высчитали приблизительную максимальную мощность силы Травника. Это был очень важный момент в планах Денни, о которых он упоминал. Тут его ждало разочарование. Отец мечтал, что сможет победить рак и другие смертоносные заболевания благодаря своим лекарствам. Однако его технарские способности имели ограничения по количеству выращиваемых растений. В результате грубого подсчета, он понял, что на максимуме сможет обеспечить только США и только антираковой вакциной. И то, ему придется бросить все силы исключительно на это. Папа расстроился, что не сможет помочь всем, да и в любом случае он должен будет развивать иные направления. Денни сказал, что понял ощущения Панацеи, когда она физически не может помочь каждому. Они договорились с СКП о проверке состава, когда он будет готов, а также о возможном налаживании промышленного производства. Нам выдали контакты Дракона, известного Технаря, который умеет проводить реинжиниринг других Технарей и ставить производство на поток. Правда случай Денни был особенным, не совсем техническим, но поддержка такого известного специалиста все равно не помешает. Еще нам провели небольшую лекцию касательно заработка масок. Тут все было очень непросто. Существовал специальный комитет, который решал, насколько та или иная продукция или услуги влияет на мир обычных людей. Одна маска вполне способна лишить работы тысячи рабочих. Технарям ставили ограничения по количеству производимого технарства, хотя обычно они и сами не могли осуществлять массовую штамповку. Травник также мог обрушить целый рынок различного поддерживающего и снимающего симптомы оборудования и препаратов, но медицина была исключением из правила. Если возможно произвести пускай и ограниченную партию лекарств, либо лечить пациентов лично, как Панацея, то никакой комитет препятствий чинить не будет.

Мы с Дереком, а затем и Седобородым, ходили от зала к залу, от помещения к помещению, следя за ходом тестирования остальных, давая советы и комментируя. Ловчий сразу отказался от тестирования, хотя Легенда предлагал ему слетать за Панацеей. Когда мы вошли в технарский отсек, в котором обреталась Виктория, я не сдержала пугливого возгласа:

— О мой Бог! Ч-что это?!

Виктория приподняла сварочную маску, явив грязное лицо в каких-то разводах и саже. Но довольное, этого не отнять:

— Это... М-м, мой милый паучок.

— Э-м, подруга, не знаю, может это чудовище и похоже на паука, но эпитет милый ему точно не подходит!

Механический монстр примерно двухфутовой высоты и пяти футов в длину представлял из себя огромного паука на восьми металлических лапах с пневмоприводом. Наверху дымил небольшой двигатель сгорания то ли от генератора, то ли от маломощной техники, который и приводил махину в движение непостижимым образом. Какие-то лезвия торчали в разные стороны, даже подобие шевелящихся жвал имелось. Отдельно стоит упомянуть звук: безумное скрежетание с надоедливым постукиванием и периодическим завыванием. Все это создавало образ настоящего экспоната фильма ужасов. Причем, живого и шевелящегося.

— Он не набросится, правда?

— О, я как раз затем его и сконструировала. Подумала, что нам нужен аналог СКП-шной пены, чтобы безопасно задерживать преступников...

— Да уж, выглядит совершенно безопасно, — пошутил Дерек.

— Мой паучок по задумке должен подходить к нарушителю и зажимать в захвате своих лап, обездвиживая.

— А эти жвала — лишать зрения, чтобы не убежал далеко? — продолжил Ловчий.

— Нет! На их концах инъекторы для снотворного, которое мог бы сварить Травник. Блин, я не знаю, почему он получился такой жуткий. Я просто следовала за своей парасилой...

К счастью, пока алгоритмы поведения паукана были настроены слабо. Он мог только передвигаться, не натыкаясь на препятствия. Но Виктория говорила, что сможет в будущем прикрутить программу распознавания лиц и людей, некий примитивный искусственный интеллект. Только это займет приличное количество времени. Больше, чем на саму сборку аппарата, зато в дальнейшем программные наработки можно будет использовать еще раз. Седобородый заметил, что такая махина не протиснется в дверной проход. На что Виктория ответила, что подумает над уменьшением модели, но тогда ей потребуются более совершенные детали. А текущему паучку можно будет прикрутить присоски и поработать над вертикальной моделью передвижения. Когда я представила, как такой монстр крадется в темноте по стене или потолку, мне поплохело.

Также Прайерс прошла специальный технарский тест. И на основании совокупных достижений ей выставили предварительный уровень Технарь 5. Вполне неплохой результат. У того же Кид Вина из Стражей всего четвертый. И в отличие от других категорий Технари зачастую серьезно прогрессируют со временем. По факту же сейчас Виктория со своим пауком являлась лишь Технарем 1. Мы немного поприкалывались над маской, предлагая ей новые имена, начиная от Пауканши и Арахны до ТехноДруида и УжасающегоТехШока. Последний вариант Виктории пришелся по душе, к нашему удивлению. И девушка остановилась на Техужасе, от чего ее сразу принялись отговаривать сотрудники СКП, намекая на плохой пиар.

Провозились мы в Штабе целый день. Попутно ходили ужинать в местную столовую. Очень вкусно, плюс у них имелись специальные закрытые кабинки, где можно спокойно снять осточертевшую маску. Я спросила Дерека, не нашел ли он здесь какого-нибудь весомого агента, на что парень ответил отрицательно. В здании СКП не так много людей, а все сотрудники наверняка проходят суровый психологический отбор и поэтому являются плохими кандидатами на получение парасил. Хотя по словам Ловчего один агент ошивался рядом с Директором Пиггот, но ничего выдающегося в нем Дерек не учуял.

Мы немного пообщались с разными сотрудниками СКП и даже парочкой героев. Бесстрашный приходил посмотреть на тестирование Виктории. Герой носил крутой костюм в древнегреческом или древнеримском стиле в белых и золотых цветах, подсвеченный белой светящейся энергией. Его голос можно использовать для озвучки самых брутальных и мужественных персонажей в кинофильмах. Также Мисс Ополчение представила нам Эгиду, старшего среди Стражей. Его облегающий костюм был в красной тематике с серебристыми вставками и схематичным изображением щита на груди, с закрытым лицом, визором и шлемом. По росту и телосложению напоминал Дерека: не гигант, но и средними его габариты не назовешь. Возможно, я задержала свой взгляд на его костюме дольше, чем следует, представляя на его месте другого человека. Очень жаль, что Ловчий отказался от облегающего наряда, ему бы очень подошло.

Из персонала стоит выделить офицера Томаса Кальверта, высококвалифицированного консультанта СКП. Высокий и худощавый, короткие жесткие волосы, тонкие брови, строгий взгляд, носил куртку СКП с эмблемой. Именно он помогал с определением Травника, присвоив ему седьмой уровень рейтинга. Несмотря на то, что вел он себя вежливо, у меня от него остались не слишком приятные впечатления. Возможно, дело в том, что Директор Пиггот держала себя с мистером Кальвертом холодно, и во мне проснулась женская солидарность. А может мне лично он чем-то не понравился.

Пока проводились последние проверки с Куполом, чье поле заинтересовало СКП больше способностей остальных масок, Мисс Ополчение сводила нас на краткую экскурсию по помещениям Стражей. В данный момент большинство находилось в патрулях, только Кид Вин оставался на дежурстве, координируя других масок. Чаще всего пары патрулей формируются, исходя из способностей Движка. Эгида умеет летать, Кид Вин также сконструировал ховер-доску для полета, Виста способна быстро сокращать расстояние своими силами. Их тасовали парами между собой. Стояку повезло иметь в напарниках девушку, Призрачного Сталкера. Хотя, когда Кид Вин говорил "повезло", мне показалось, что это слово следует рассматривать в кавычках. Иногда пары менялись, либо в патруль отправлялось трое-четверо Стражей. В зависимости от расписания и настроения начальства. Стражи нередко посещали различные официальные мероприятия, проводили тренировки. Районы патрулирования проходили в основном в благополучных частях города. На вызов их отправляли, только если взрослых героев не было поблизости. Платили весьма солидно, как для несовершеннолетних. У каждого Стража имелась своя небольшая комната, где он мог переодеться или отдохнуть. На базе была куча удобств, вроде компьютеров, игровых приставок, тренажеров, даже комната с детскими игрушками, куклами и конструкторами (заброшенная по причине относительной взрослости Стражей). Кид Вин показал нам свою технарскую лабораторию, при виде которой у Виктории сразу загорелись глаза и чуть ли не потекли слюнки. Вот только потрогать руками ей ничего не дали. Во-первых, Кид Вину нельзя было надолго покидать место дежурного. Во-вторых, как нам сообщила Мисс Ополчение с хитринкой в глазах, доступ в технарские лаборатории для аффилированных команд ограниченный. Но если Виктория вступит в Стражи, то сразу получит полный доступ. Техужас на это только фыркнула, сказав, что у нее самой скоро будет еще более крутая лаборатория.

Нам провели краткую лекцию о методах задержания, о недопущении ведения масштабных боев в населенных местах и приоритете по защите мирных граждан, о нежелательности нанесения ущерба чужой собственности. Но в общем и целом мы могли прямо сейчас выйти на улицу и задержать Кайзера, к примеру. Хотя в идеале для начала необходимо согласовать свои действия с СКП, спланировать и подготовить поле боя, но на практике подобные условия выпадали редко. Существовали независимые герои-маски, которые не сотрудничали с СКП и просто самостоятельно боролись со злодеями. Поэтому будет странно, если у аффилированной команды добавится больше ограничений, чем у независимых масок. Нам давалась определенная свобода действий, но если мы серьезно напортачим, то СКП могут и прервать сотрудничество, вплоть до перевода нас в категорию злодеев. Хотя подобное случается нечасто.

Напоследок нашу группу посетил глава местного пиар-отдела. Мягко говоря, он разнес наши костюмы и общие темы в пух и прах. "Не сочетаются", "Выглядят агрессивно", "отстали от модных геройских тенденций" и тому подобное. Остановила его словоизлияния Директор Пиггот, присутствующая при разговоре. Думаю, ее обеспокоили бегающие глаза Дерека, который, по всей видимости, искал чем можно запустить в пиар-менеджера или куда сбежать. Ловчий искренне поблагодарил Директора, пообещав прислать ей партию похудательных таблеток, когда Травник закончит над ними работу. Судя по ее гримасе, данное заявление не пришлось руководительнице по душе, но она не стала развивать тему. Затем мы договорились о публичном мероприятии под эгидой СКП, где нас впервые представят общественности. Проходить оно будет во вторник вечером. До тех пор нас попросили минимизировать выходы в костюмах, дабы не пугать понапрасну народ. В четверг же предварительно назначили совместный тренинг со штурмовой командой СКП и некоторыми героями. Будем налаживать взаимодействие.

"Паучка" нам разрешили забрать. В сложенном состоянии он занимал примерно два на два фута и фут в высоту, поэтому поместился в багажник взятого напрокат минивена. Весил он более сотни килограмм, но Гратион таскал его, словно перышко. Поздним вечером мы покинули здание СКП, тепло распрощавшись с персоналом и Мисс Ополчение. Легенда улетел намного раньше, сославшись на занятость, что вполне естественно, учитывая его статус члена Триумвирата и главы отделения Протектората в Нью-Йорке.

Оставшись среди своих, мы принялись делиться впечатлениями от посещения Штаба и нашим тестированием. В целом все остались довольны. Рейтинги масок были достаточно высоки, чтобы посоревноваться с Империей или АПП. Разве что Седобородый ворчал, что нам нужны тяжелые ударные маски, Движки и Стрелки. Скорость Курта с увеличением остается неизменной, сравнимой с обычной человеческой, только с поправкой на размеры. В целом бегает он быстро благодаря широким шагам, но вот реакция оставляет желать лучшего. Как бы то ни было, в будущем у нас будет больше масок, рано или поздно нужные найдутся.

Ребекка Коста-Браун, Главный Директор Службы Контроля Параугроз, она же Александрия, что являлось тайной от общественности и госструктур, наблюдала за проводимыми испытаниями Заводил через мониторы в специальном помещении. Седобородый обладал незначительной способностью, позволяющей обнаруживать других паралюдей, впрочем, на Александрии данный метод не сработал бы, что подтвердила Контесса, но также ее коллега рекомендовала держаться от Помехи подальше на всякий случай. Коста-Браун по этой же причине предпочитала работать с Директорами, делегируя им полномочия, раздавая указания и направляя. А уже в качестве Александрии выступать и напрямую контактировать с другими паралюдьми. Правила СКП не то, чтобы прямо запрещали совмещать управленческие должности и работу маски, но отнюдь не поощряли. Считалось, что каждый должен делать свою работу. Плюс вопрос имиджа. Обыватели знали, что во главе СКП также стоят обычные люди, поэтому чувствовали себя в безопасности. Александрия вкупе к суперсиле, неуязвимости и способности к полету являлась еще и Умником с идеальной памятью, однако это не обеспечивало стопроцентную гарантию секретности. Ее прикрывала сила Контессы, очень удобная, когда дело касается недопущения раскрытия нежелательной информации.

Женщина делала пометки в блокноте, следя за паралюдьми через камеры. Скорее по давней привычке, как способ убить время и в качестве подведения неких итогов, ведь каких-либо напоминаний ей не требовалось. Неподалеку от нее пыхтел Штравински, зачастую отвлекаясь от наблюдения. Ребекке приходилось в который раз урезонивать проблемную маску и возвращать к своим обязанностям. Гжешек Штравински от рождения болел аутизмом. Его триггер произошел уже в достаточно взрослом возрасте на фоне нападок и издевательств окружающих. Он не понимал людей, и его сила стала отражением желаний Гжешека разобраться в чужих мотивах. Штравински обладал талантом составлять подробный психологический портрет человека после короткого периода наблюдений за ним. Что немного иронично, это не помогло ему социализироваться в обществе, а наоборот отдалило. Люди предпочитали не общаться с теми, кто способен вызнать их застарелые моральные травмы и тайны. Если говорить о местных аналогах, то Рыцарь, один из Стражей, мог считывать текущие эмоции и в ходе продолжительного взаимодействия с человеком достаточно точно определял его суть, но до Фул Психо ему было далеко. Штравински был из тех Умников среднего ранга, что работали на СКП, не скрывая своего лица. Его представляли психологом, хотя внешний вид и поведение не слишком соответствовали данному заявлению. И имя Фул Психо было скорее шуткой кого-то из персонала, оформляющего новую иностранную маску, однако оно прижилось, благо что сам Гжешек не возражал.

— Что ты можешь мне сказать, Гжешек? — спросила Ребекка, когда маски направились на выход из здания.

Фул Психо молчал, пожевывая губы.

— Ты сделаешь очень важное дело, если расскажешь мне. Мы ведь друзья, правда?

— Друзья, мэм, — промямлил Фул Психо. — Я не смог составить образ Ловчего, мэм. Простите.

— Не страшно. Мы подозревали о подобном.

— Седобородый, Травник и Купол Безопасности наиболее психологически устойчивые, мэм. Травник имеет застарелую травму, предположительно из-за утраты близкого человека, наличествует сильная родственная привязанность к Деве. Седобородый считал себя уже списанным в расход, поэтому рад принести пользу людям. Купол склонна к гиперопеке в отношении детей. Гратион немного импульсивен и безрассуден. Купол и Гратион испытывают привязанность друг к другу, на уровне супружеской. Технарь, которая девушка, неопытна, взволнована, испытывала продолжительные издевательства и давление, вероятно, в школе. Однако на личность данные обстоятельства оказали незначительное влияние. Наиболее тяжелый случай представляет собой та, что проходит под псевдонимом Дева. Я вижу следы длительного времени, когда девушка подвергалась насилию. Там же предательство, вероятно, хорошего друга, последствия потери близкого человека, депрессия, неуверенность в собственных силах, недовольство своей внешностью, склонность к суициду и самопожертвованию. В противовес достаточно сильная геройская позиция и обостренное чувство справедливости. Привязанность к Травнику, признаки влюбленности в Ловчего. В последнее время имеется тенденция к улучшению психологического состояния. Общение и работа в команде идут ей на пользу, мэм.

— Кто из них на твой взгляд имеет больше шансов к триггеру?

— Мэм, Ловчего я не смог просчитать... Только Дева имеет ярко выраженную склонность к триггеру. Остальная команда стабильна, на уровне многих известных героев. Я не увидел в них недавних следов событий триггера.

— Примеры?

— Мисс Ополчение проигрывает Куполу в плане устойчивости, мэм. Травник и Седобородый на уровне Легенды. Гратиона можно сравнить с Бесстрашным. Девушка-Технарь... сильнее Кид Вина, приблизительно на уровне Эгиды.

— Благодарю, Фул Психо. Письменный отчет направишь лично мне, минуя прямых руководителей. Ты понял?

— Да, мэм.

— Хорошо. Ты замечательный друг, Гжешек.

— Спасибо, мэм!

На лице толстяка появился намек на улыбку. Ребекка мягко улыбнулась в ответ. Несмотря на возраст, внешность и относительно неплохо поставленную речь мужчины, она рассматривала Фул Психо как проблемного ребенка, что застрял в своем развитии. Хотя ребенка весьма полезного порой.

Забавно. Единственный член команды Заводил со склонностью к триггеру, не имеет парасил, в отличие от остальных. Догадки в целом подтвердились, и это открывало довольно большое поле для работы. Предположения о том, что Ловчий способен обнаруживать паралюдей, живущих инкогнито, либо подталкивать склонных людей к триггеру, получили убедительное опровержение. Версия, что они каким-то образом смогли получить флаконы минуя их внимание, рассматривалась из-за особенностей Винсфилда, но была отклонена как недостоверная. Коста-Браун, она же Александрия, усмехнулась про себя. Похоже, что у них наконец-то появился достойный конкурент. Китайские маски-Козыри с весьма оригинальными именами Ноль, Один и Два не совсем подходили под данное определение в отличие от Ловчего. Неизвестность происхождения Винсфилда немного беспокоила — вдруг это очередной Губитель с хитрым планом или проделки Симург? Но не до такой степени, чтобы отказываться от разработки весьма перспективного направления.

При прогоне симуляций, Контесса обнаружила возможную угрозу одному из членов Заводил. Источник был ей знаком. Маска не могла определять, имеется ли угроза жизни или здоровью непосредственно Винсфилду, поэтому сосредоточилась на окружающих его людях. Но здесь также имелась проблема. Путь для них менялся чуть ли не ежечасно из-за влияния Помехи, и Контесса просто не в состоянии была круглые сутки отслеживать их безопасность. У нее имелось достаточно задач и без этого. Винсфилд был потенциально ценным ресурсом, но не единственным. К тому же Контессе было любопытно, как он поведет себя в будущей ситуации. Действительно ли его невозможно контролировать или он просто блефовал? Остаться в стороне было рискованно и грозило ухудшением отношений с Денни и другими, в том случае, если они узнают особенности ее силы. Но она обязана была проверить. В конце концов она не виновата в том, что у Винсфилда имеется особенность, блокирующая ее силу. Пусть сами выпутываются, благо что ситуация может разрешиться и без больших потерь с их стороны.

В воскресенье мы устроили уборочный день. Курт вычистил склад от остатков хлама, который не приглянулся Виктории. Мы помогали по мере сил и составляли планы на нашу будущую базу, выбирали места для личных комнат. Конечно, изначально никаких удобств не будет, средства будут вкладываться в оборудование для Травника и Техужаса (подруга так и не отказалась от данного имени). Когда пойдет отдача, тогда уже можно будет подумать о личном комфорте.

Затем настало время подарков. Отец представил свои разработки, некоторые были новыми, другие улучшенными версиями старых. Во-первых, содержимое нашей полевой аптечки, с которой все обязаны быть знакомы. Питательные пилюли, регенерационные таблетки, капсулы буста, улучшающие концентрацию и обостряющие чувства, противоожоговая мазь, спрей для быстрого "склеивания" рваных и резаных ран. И последняя разработка Травника, экспериментальная: таблетки, изменяющие биоритмы головного мозга. По уверениям Денни они должны обеспечивать некоторую сопротивляемость Умникам, а также определенным типам Властелинов. Само собой, если Властелин обеспечивает контроль через человеческие кости, к примеру, то такая таблетка не поможет. Имеются побочные эффекты в виде нарушении координации, галлюцинациях и склонности к неожиданным и не всегда разумным поступкам. Поэтому употреблять их мы должны только в критической ситуации. Денни рассказал, в каких случаях и каким образом применять его разработки. Во-вторых, показал, как работают ампулы со снотворным, дымовые и ослепительные гранаты. Все это мы расфасовали по купленным стандартным сумочкам, которые крепились к ремню.

После мы вместе разобрали выданное пособие СКП (огромный талмуд) по способам противодействия разным группам преступных элементов и взаимодействию с силами правопорядка и спасательными службами. Как против масок, так и просто вооруженных людей. Каждый разобрал свою роль в бою. Хоть меня, Фридриха и Алексис данные правила пока не касались, нам тоже следовало запоминать.

Виктория показала нам камеры видеонаблюдения, которые она понаставила вокруг склада, пока мы занимались уборкой, и общий сервер. Главный ангар получил покрытие беспроводным интернетом. Затем Техужас презентовала Дереку мощный тазер, переделанный из полицейского. Увеличенная мощность, дальность стрельбы и емкость. Ловчий остался недоволен, попросив Викторию побыстрее начать разработку его силовой брони. Раздала свои новые рации, которые она успела собрать судя по всему ночью. За что получила строгий выговор от меня и взрослых. Рации сочетали в себе функции мобильного телефона, с усиленными аккумуляторами, разве что дисплеи были простенькими, и в интернет с них не выйдешь. Выглядели они... ужасно. В хорошем смысле слова. Лежали в руке удобно, но были достаточно громоздкими, с резкими обводами корпуса и выкрашены в черный цвет. При нажатии на одну из скрытых кнопок выдвигалось короткое лезвие. "На всякий случай", как выразилась Техужас.

— Смотрите. Здесь переключатель частоты, основные каналы уже забиты. Я решила, что нам нужен такой же прибор, как у Питера Паркера...

— Кого? — спросил Денни.

— Человека-паука.

— Прости, кого? Это маска?

— Персонаж комиксов с Алеф. Неважно, пап, — встряла я. — Продолжай, Вики.

— Так вот. В Броктон-бэй медицинские и спасательные службы вещают на обычной открытой частоте. Связь полицейского департамента зашифрована и обеспечивается специальным полутехнарским оборудованием, но нам, как вы знаете, предоставили вчера коды доступа. Вот в сеть вещания СКП доступа не дали. Я могу попробовать взломать, но на это потребуется время.

— Не думаю, что нам стоит это делать, — заметил Денни.

— Если им нужна будет помощь, свяжутся напрямую, — обронил Дерек.

— Ага. Еще существует вторая сеть связи у СКП, среди членов Протектората и Стражей, Кид Вин вчера обмолвился немного о ней. Разработана Оружейником. Устройства миниатюрные и работают по технологии квантовой связи. Это значит, что перехватить их невозможно в принципе, если только не получить прямой доступ к приемнику или передатчику. Мне до такого уровня еще расти и расти, да и не уверена, что смогу повторить. Возможно, у меня иная специализация.

— Не страшно. Уверен, найдешь ты путь свой, дитя, — улыбнулся Седобородый.

— Круто! Мы можем послушать полицейскую частоту сейчас? — спросил Ловчий.

— Да. Переключаешь на "BBPD" вот так, затем щелкаешь на приложение дешифратора и вуаля!

"...Всем постам. В северо-западной части Доков замечена машина Скрипа. Повторяю. В северо-восточной части Доков замечена машина Скрипа. Всем патрульным надлежит покинуть данный район. Прибытие героев и СКП ожидается через десять-пятнадцать минут. Дорожная схема перекрытия опасного участка будет сброшена на датапады. Участки пропуска будут организованы в индивидуальном порядке. Повторяю..."

— О! — выдала Виктория удивленно.