Интерлюдия....

Тот, кто считает, что искусство

и инженерное дело — разные вещи,

глубоко заблуждается.

(Сэр Эдмунд Хапполд).

* * *

Без сомнения, картина гибели большого военного корабля — очень величественное и завораживающее зрелище. И чем больше корабль — тем дольше продолжается агония. Корветы и фрегаты зачастую просто исчезают во вспышках от взрывов реакторов. И даже самые современные крейсеры подчас разваливаются настолько быстро, что через пять минут уже невозможно сказать, чем было это поле обломков. Но вот дредноуты... Дредноуты гибнут не сразу. Даже взрыв реактора не всегда означает мгновенную гибель: слишком прочный корпус, слишком толстая броня. Слишком большой размер. И вот, потеряв ориентацию, многокилометровая туша начинает беспорядочное вращение, выбрасывая во все стороны клубы дыма. Хотя, чему бы там гореть? Даже топливо для реакторов и истребителей скорее взорвётся, чем воспламениться. А уж различные технические жидкости, вроде хладагентов системы охлаждения, не говоря уже о воде, и вовсе не горят. Однако, на повреждённом корабле все эти элементы, покинув отведённые им ёмкости и трубопроводы, могут внезапно смешиваться, образуя дикие химический сочетания, которые и вызывают пожары; иногда их невозможно даже потушить... И всё это не происходит в одно мгновение — так что процесс растягивается настолько, что даже металл начинает плавится или испарятся... Да, с виду корабль ещё держится — но это уже конец. Завораживающая картина.

Особенно, если ты сам приложил к этому руку.

Хмыкнув, Ассаж отвернулась от панорамного окна рубки управления своего флагмана — "Злобы", и повернулась к капитана — дроиду Т-серии.

— Доложить о повреждениях.

— Корабль боеспособен на восемьдесят пять процентов. — отчитался дроид, — Мы потеряли пять двигателей из шестнадцати. Скорость снижена на двадцать процентов. Ремонт возможен только на верфи. Сто пять турболазеров выведены из строя. Шестьдесят отремонтируют в течении пятнадцати часов. Авиакрыло укомплектовано на сорок процентов... Выдаю запрос на использование трофейных запчастей и двигателей вражеских кораблей для восстановления боеспособности корабля...

Бой за Селонию — одну из планет Кореллианской системы — был жарким. Кореллианцы и селонианцы яростно защищали одного из пяти братьев — однако силы КНС, участвовавшие в нападении, были велики. Её пятикилометровый флагман и дюжины "Инсургентов" почти не уступали четырёхкилометровым дредноутам Кореллии. И пока они связали их боем — другие корабли занялись мелочью. Большинство судов, производимых над Селонией, строились для использования в Кореллианский системе, а поскольку селониане, как правило, мало заинтересованы в дальних путешествиях, корабли не оснащались гиперприводами; так что они даже сбежать не могли. Вскоре флот Вентресс занял орбиту. И как раз вовремя — к защитникам планеты начали прибывать подкрепления из других миров. Прибыл и республиканский флот.

Да, под её командованием было пять сотен кораблей, однако и корабли ВАР не уступали: сто пять "Охотников" и три сотни корветов с фрегатами. И это не считая кораблей Кореллианских Сил Безопасности. Теперь преимущество было не на их стороне. Однако... Атака на Селонию не была спонтанной. Не имея каких-либо значимых объектов на поверхности, планета имела мощные орбитальные верфи, которые очень бы помогли КНС, выпуская свою продукцию для них. Естественно, республиканцы защищали их — но Граф Дуку всё очень хорошо подготовил, в том числе — и захват самих верфей. А она, Ассаж Вентресс, не только осуществила атаку, но и внесла свой вклад. Несколько "Барышников" были загружены не стандартными для него "Стервятниками", а дешёвыми поделками Техно Союза — истребителями "Манквим-814". Этот "летательный аппарат" не мог соперничать ни с одним республиканским истребителем — но идеально подходил на роль управляемой торпеды. Так что противников ждал сюрприз: сотни самоубийц, летящих прямо на них. Да, за штурвалами были дроиды В-1, и ожидать от них много было бы излишне оптимистично, однако они выполнили свою задачу: строй противника был разомкнут, многие корабли подбиты и повреждены, или вовсе потеряли управление.

Тут-то её основные силы и атаковали противника. И если республиканские "Охотники" превосходили корабли КНС в индивидуальном противостоянии, то вот кореллианские — уступали по одной простой причине: расположение вооружения на них было выполнено по стандартной кореллинской схеме, которая не позволяла сосредоточить все орудия в носовой проекции. "Щедрости", "Бунтари" и "Инсургенты", напротив, были опасны как раз в лобовой проекции. А уж о превосходстве в авиации и говорить было нечего. Орды "Стервятников" просто смели истребители противника, а "Гиены" почти безнаказанно атаковали корабли и наземные цели. Абордажные капсулы занялись верфями, а в недрах "Барышников" баржи принимали в свои чрева аквадроидов для высадки на поверхность: большую часть поверхности Селонии покрывали океаны и моря, усеянные многочисленными островами. И постепенно чаша весов склонилась на сторону Сепаратистов...

— Как протекает десантная операция? — датомирка, вернувшись в своё кресло, активировала систему связи. Голограмма ещё одного дроида-тактика, появившегося перед ней, сообщила:

— Все важные острова планеты уже заняты нашими отрядами. Аквадроиды взяли под контроль логовище Л"рвакка, и уже приступили к захвату логовищ Кас"ас Чен"ру и Чанзари.

Вентресс уже давно поняла, что уследить за всем одной — просто нереально, не смотря на всю её силу и умение. Поэтому она осуществляла лишь общий контроль за операцией, тогда как дроиды-тактики командовали на местах, имея определённую свободу действия. Именно так они показывали весь свой потенциал как командиров, уверенно управляя звёздными кораблями и отрядами боевых дроидов. Именно так они побеждали...

— Что с верфями?

— Взяты под контроль. В отдельных местам подавляем незначительные очаги сопротивления. Все специалисты, не успевшие эвакуироваться, находятся под стражей.

— Прекрасно. Продолжайте выгрузку наземных отрядов. Начать развёртывание оборонительных орудий на поверхности планеты. Высылайте группу технологов "ТехноСоюза" на верфи. Обеспечьте им охрану и сопровождение. Проследите, чтобы местный персонал оказывал им содействие, иначе — они нам больше не нужны.

— Будет сделано, — проскрипел Т-дроид...

"Как и предсказывал граф, сопротивление селонианцев было едва заметным. А вот мы так просто не сдадимся. Десять миллионов дроидов на поверхности быстро не выкурить. Наш флот силён и без ремонта, а уж после него мы фактически восстановим наш боевой потенциал. Жаль только, "Злобу" серьёзно потрепало... Но с другой стороны — я не собираюсь сейчас куда-то на нём лететь... После столь удачного захвата глупо было бы бросать планету. нет, теперь её нужно защищать".

* * *

Поначалу контроль над телом был настолько слаб, что он не чувствовал вообще ничего. Даже мысли текли как-то медленно и вяло. Он не воспринимал себя чем-то конкретным, как раз наоборот. Было так спокойно и безмятежно, что не хотелось ничего. Однако... голоса. Откуда-то доносились голоса. Они звали его за собой, манили. "Ступай за нами... Ступай за нами, сын Датомира". Они ничего не значили — но всё равно привлекали. Потянувшись за ними, он начал себя осознавать, ощущать своё тело. Вместе с этим пришла боль — но он смог её перетерпеть. В какой-то момент он глубоко вздохнул и открыл глаза.

— Брат... — чей-то голос... знакомый голос.

Мол поднял голову. Рядом с ним стоял... кто-то. Прежде чем забрак успел подумать, его рука крепко вцепилась в незнакомца. Хотя... Это не незнакомец. Это... Саваж.

— Брат, — хриплый звук вырвался из его горла.

"Почему он здесь? Рядом со мной? И... где я? Что со мной случилось?"

И тут Мол вспомнил всё. Сумрак Датомира. Детство. Жара Мустафара. Жестокие тренировки. Орисс. Снова тренировки. Молодость. Холод Майгито. Обучение у Сидиуса. Постижение тайн Силы. Первый световой меч. А затем — то, ради чего он тренировался и жил. Титул Лорда Ситхов, подкреплённый убитыми джедаями. Новые тренировки. План учителя. Набу. Джедаи... Кеноби.

Кеноби.

Шахта...

Его начала переполнять ярость.

— Мои ноги, — приподнявшись, забрак уставился на металлические протезы, находящиеся на месте отрубленной части тела. Неверяще глядя на них, Мол начал осторожно их ощупывать. Не смотря на то, что это был металл, ноги ощущались как его собственные.

— Мать Талзин вернула их тебе, — Саваж кивнул на кого-то, находящегося за спиной Мола.

Он мгновенно обернулся.

— Добро пожаловать домой, сын Датомира, — верховная ведьма распростёрла руки в стороны. Оглядевшись, мужчина понял, что находится в храме. Вдоль стен стояли ведьмы из клана Сестёр Ночи. Они с любопытством осматривали его.

— Мать... Я долго ждал этого... Мой путь был тёмен; темнее, чем я мог представить.

— Но ты выжил. Сильнейший из сынов клана, порождение Кайсины — не зря она выбрала тебя, но не братьев, чтобы стать достойнейшим.

Мол с трудом встал. Эти ноги ещё плохо слушались его, но он, собрав волю в кулак, выпрямился и уверенно шагнул вперёд.

— Конечно, выжил. Ведь ненависть моя хранила силу духа, хоть тело было сломлено. В забвении я провёл всё это время, будучи чудовищем неуправляемым.

Подняв голову к сводам залы, Мол издал дикий крик, выплеснув в него всю свою ярость. Затем он подошёл обратно к брату и Матери.

— Как много... как много я пропустил? Я чувствую... Равновесие нарушено.

— Да. Прошло десять лет с тех пор, как твой разум канул во Тьму. Идёт война, — сообщила Талзин, — Война Клонов. Новый ученик Дарта Сидиуса — Дарт Тиранус, или, как его все знают, граф Дуку, возглавляет КНС, борющуюся с Республикой. Джедаи противостоят им.

"Значит, учитель начал осуществление плана, и вскоре джедаи будут уничтожены..."

— Так значит... Она началась? И без меня?.. Но как он мог забыть про меня? Бросил? Посчитал негодным? И всё это из-за Оби-Вана Кеноби... Мерзкий джедай...

— Ты должен отомстить им, — Ведьма обняла Мола за плечи. — Отомстить им всем. Продемонстрировать им мощь Датомира.

Мол согласно кивнул. Это отвечало его замыслам. Тем самым, что вынашивала та его частичка сознания, что была окружена безумием всего остального.

— Сначала... Сначала я убью Кеноби. А затем... Затем я докажу ему, что он зря бросил меня. Моя сила велика, я мог бы достичь таких высот... И я их достигну — чего бы мне это не стоило. Я покажу всем свою силу, — Мол до хруста в пальцах сжал свой кулак.

— Я помогу тебе в этом, брат, — Саваж протянул ему... половинку его прежнего двухклинкового меча. Его меча! Вытянув руку, Мол телекинезом притянул рукоятку к себе. Красное лезвие с гудением разрезало воздух.

— Спасибо, брат...

— Но сначала, — Мать Талзин чуть улыбнулась, — Тебе стоит войти в форму.

— Я готов!.. — взвился было Мол, но рука брата, схватившего его за плечо, остановила порыв.

— Много времени прошло с тех пор, как ты держал в руках меч. Многое... изменилось. Безрассудно кидаться в неизвестность, брат.

— Да, ты прав, — мужчина усмирил свои эмоции, — Ты прав. Стоит подумать, как лучше осуществить мою месть...

* * *

— Господин Сиенар... Господин Сиенар...

— Джас, крошка, я сплю. Утром...

— Господин Сиенар! Просыпайтесь! Уже утро!

— А... Что? — Райт дёрнулся и тут же застонал. Тело неимоверно затекло, так как он, судя по всему, умудрился уснуть прямо в своём кабинете, за рабочим столом. Рядом стоял Тарли Хадсон, и тряс его за плечо.

— Господин. "Жуки" закончили работу. Первые опытные образцы собраны и готовы к установке оборудования, — радостно сообщил главный технолог производственного комплекса.

Сон моментально выветрился из головы Сиенара.

— Так чего ты меня раньше не... а, в общем, идём, — подхватив со спинки рабочую куртку, которую он накинул уже на ходу — на широте Краллова наступила осень — Райт направился вслед за человеком к выходу из кабинета, расположенного в одном здании со сборочными цехами Исследовательского Центра Перспективных Разработок. Именно там сейчас работали специалисты из "Флотских Систем Сиенара" и... представители компании "Хаор Челл Инжиниринг" — инсектоиды расы Кси Чар...

Когда Джасмилль сообщила ему, что Викт пришлёт его "давних знакомых, с которыми он уже работал в молодости", первое же, что ему пришло в голову — это Кси Чар. Однако, такая версия была невероятной. Мало того, что те были очень далеко, так и их компания — "Хаор Челл" — работала на КНС. Однако, через пару дней транспортный корабль, приземлившийся на площадке сборочного комплекса, выпустил из себя пять тысяч инсектоидов. Возглавлял их Аарон Дуо Челл, из ветви Челл великого народа Кси Чар, и старший инженер компании "Хаор Челл Инжиниринг", которая, как оказывается, сейчас вовсе не работает на Сепаратистов, и более того — она принадлежит Микоре Викту! И расположена не где-нибудь, а на Брентаале-Четыре! Где тихой сапой клепает корветы "Гозанти" и проводит модернизацию других кораблей!

"Вот ушлый сукин сын" — с восхищением тогда подумал Райт. Впрочем, с первой встречи было ясно, что этот джедай — не так прост, каким кажется на первый взгляд. Но теперь он переплюнул все свои предыдущие достижения. Даже сейчас Райт иногда ловил себя на мысли, что происходящее — всего лишь плод его воображения! Однако, это было не так. Войдя в цеха, он увидел кучу Кси Чар, копошащихся на сборочных стапелях — издали почти неотличимые от людей. Их скорость работы, качество исполнения, и главное, гениальность сложно было переоценить. Не зря Райт в молодости хотел учиться именно у них. И именно у них он... "экспроприировал" некоторые идеи, за что и был чуть не убит.

Впрочем, с ветвью Челл у него были неплохие отношения. А инженеры компании ещё и попеняли ему на криворукость, присовокупив к этому слову кучу других нелестных эпитетов как из общегалактического, так и специфические выражение инсектоидов — навроде "дефектная личинка, вылупившаяся раньше срока из недозрелого яйца, зачатого в начале сезона". Райт не возмущался — лишь с изумлением следил, как едва прибывшие работники и инженеры оккупируют сборочные цеха, облепляют две дюжины прототипов, созданных работниками его, Сиенара, фирмы — созданные за месяцы кропотливого труда... И растаскивают их на части. Хадсон чуть не плакал, глядя, как "жуки" — такую кличку получили инсектоиды — потрошат внутренности СИД-аппаратов, разбирают панели, ковыряются в реакторах и двигателях, выкидывая детали в сторону. После чего Аарон заявил, что "работы непочатый край — нужно исправить всё, что вы тут наворотили", и выставил их вон. Райт едва успел поинтересоваться, знакомы ли они вообще с требованиями, которые Викт выдвинул к разработкам, на что получил утвердительный ответ.

Через два дня Кси Чар, "выпустив пар", привлекли к работе и специалистов Сиенара. В основном дело касалось вооружения, реакторов солнечной ионизации, ионных двигателей и гипердвигателей. Всё остальное "Хаор Челл" брало на себя. Что в общем-то было правильно. А так как с вооружением более менее определились, а реакторы и сдвоенные ионные двигатели требовали лишь небольшой отладки согласно полученным от Кси Чар замечанием — удалось бросить все силы на гипердвигатели.

Ведь задача стояла нетривиальная — уменьшить размер гипердвигателей малых летательных аппаратов как минимум вдвое, а то и втрое. Существующие двигатели четвёртого, третьего и второго классов, не говоря уже о самом лучшем двигатели полуторного не отвечали поставленным массо-габаритным требованиям. И при всём при этом требовалось не слишком задирать цену этого самого аппарата...

Подойдя ближе, Райт поинтересовался у Аарона:

— Ну что, чем порадуете?

Кси-чар указал на стапели.

— Мы более менее определились с корпусами. Изготовлено три варианта, причём у последнего — два подвида. Конечный выбор зависит от предпочтений заказчика, а также от требуемых характеристик, которые немного различаются. Но более точно я могу сказать лишь после установки всей начинки.

— Мы немедленно займёмся компоновкой, — заверил его мужчина, оглядывая серо-стальные конструкции будущих летательных аппаратов. — Вы всё-таки оставили для первый модели наш корпус?

— Да. Он наиболее практичен и симметричен, что положительно скажется на общей конструкции. Однако, пришлось изменять панели охлаждения: мы планировали использовать идентичные для всех образцов, однако в том случае данного результата достичь не удалось — требовалась другая форма.

— А какая между ними разница? — поинтересовался Райт, глядя, как панели ближайшего аппарата складываются в сторону корпуса, принимая практически горизонтальное положение. Благодаря этому его высота сократилась едва ли не вдвое. Впрочем, было бы странно ожидать меньшего от создателей "Скарабея" и "Стервятника".

— В основном — расположение крыльевых лазерных пушек, а также конструкция поворотного механизма, обеспечивающего их складывание. Сама рама панелей чуть другая.

— А что вы там говорили про две модели третьего корпуса? — вылез Хадсон.

— Первая выполнена на основе второго корпуса, так что её длина идентична — семь и два метра, но вот ширина — возросла. Другая — намного длиннее — почти четырнадцать, но равна по ширине второй модели.

Сиенар согласно кивнул.

— Как скоро мы сможем завершить работы?

— Это будет зависеть от того, как вы продвинетесь в работе над гипердвигателями. Если сделаете его компактнее — мы сможем аккумулировать объёмы для чего-то нужного. Если нет — придётся чем-то жертвовать.

— Хорошо. Я отдам соответствующие распоряжения. А теперь давайте посмотрим вблизи. Так сказать, "попробуем на зуб", — Райт в предвкушении потёр руки...

В общем, в ангарах Райт застрял на три дня, и выдернуть его оттуда смогли лишь сообщение Лиры Блиссекс, которая просила прибыть на орбитальные верфи для совещания по поводу проекта "Виктор".

Да, доля работы самого Сиенара в этом проекте не была такой уж и большой — но... Инженеры и конструкторы под руководством Лиры постоянно что-то оптимизировали, регулировали, переформатировали... В общем, делали своё дело. А Райту приходилось каждый раз мотаться туда и корректировать параметры своего реактора солнечной ионизации. Точнее, даже двух. Да и вообще — надо же подчинённым напомнить — кто тут главный. А то Лира, привыкшая работать на Куате, мгновенно построила его специалистов-раздолбаев в шеренгу, и припахала по полной программе. Впрочем, этим лоботрясам не помешает и попыхтеть иногда.

Вот только на станции его ждал небольшой сюрприз: в кабинете, помимо Лиры и инженеров, обнаружился сам глава корпорации.

— А вот и блудный сын! — Нарро Санте добродушно усмехнулся. — всё со своими ионниками балуешся?

— Зачем ты здесь? — Райт скрестил руки на груди, глядя на родственника.

— О, ты не подумай. — старик картинно замахал руками, — Просто прилетел посмотреть, как вы тут справляетесь. Не нужно ли чего...

— У нас всё в порядке, знаешь ли. Ведь в порядке, Лира?

Девушка изобразила улыбку.

— Да. Мы наконец определились с конфигурацией энергопотребления, и рассчитали необходимые параметры — которые совпадают одними из ранее разработанных образцов реакторов. Так что, мы продолжили работу над остальными компонентами. Проще всего с вооружением...

— Отличная новость! — Райт был в восторге, — Так, когда мы сможем начать?

Блиссекс нахмурила лоб. Один из инженеров — кажется, Грен Братано — пришёл ей на помощь. Сверился с датападом, он сообщил:

— Если двигаться такими же темпами, то через месяц мы сможем завершить подготовку чертежей, и начать закладку первой партии кораблей — в сто единиц.

— Всего сто?

— Да. Но мы, благодаря аккомуляции ресурсов — госпожа Блиссекс говорила, что с вооружением нет проблем, и, к примеру, башни главного калибра можно производить уже сейчас — мы завершим их через два месяца после закладки.

— А потом? — спросил Нарро.

— Потом... Потом мы заложим партию в восемь сотен, но их срок строительства — от четырёх до пяти месяцев. То есть, фактически, эти восемь сотен будут готовы через восемь — десять месяцев, отсчитывая от сегодняшнего дня...

* * *

"Рилот... Суровая, неприветливая планета. Однако, такая красивая, что порой трудно оторвать глаз от её пейзажей".

— Генерал Кеноби!

Человек оторвался от созерцания парящих скал, на фоне замершего на краю горизонта солнечного диска, разрезанного пополам, и повернулся к коммандеру Коуди, который как раз взбирался по ступеням на площадку.

— Любуетесь видами? — поинтересовался клон.

— Да. Такой картины больше нигде не встретишь.

— А по мне, так тут только ветер, пыль и песок, — уверенно заявил Коуди.

— Если бы здесь был Энакин, он бы тебе прочёл лекцию по этому поводу.

— То есть?

— Он не любит песок, — пояснил Кеноби. — Всеми клетками своего тела не любит.

— А, вот оно что... Ну, здравое зерно в его рассуждениях есть. Эм, генерал — нам пора выдвигаться, — клон махнул в сторону лагеря у подножия скал, где десятки АТ-ТЕ и несколько АТ-АТ готовились к выступлению. Пехота как раз загружалась в их недра. Вокруг сновали скауты на АТ-RТ и спидерах.

— Да, ты прав...

Собственно, он не столько наблюдал за причудливо парящими скалами, сколько обдумывал недавнее происшествие. Проснувшись среди ночи, он почувствовал чей-то яростный крик... Возмущение в Силе. Это не походило на что-либо, встреченное им за годы жизни. Терзаемый сомнением и любопытсвом, Оби-Ван после размышлений решил связаться с Йодой. Каково же было его удивление, когда тот сообщил, что Кеноби не единственный, кто ощутил возмущение...

— Гранд-магистр Йода...

— Возмущение в Силе ты тоже почувствовал?

— Да. Я... почувствовал, но не понял, что это.

— Хирам Мардин тоже произошедшим обеспокоен. Боюсь, опасность грозит тебе. Восстав из мёртвых, твой враг старый отмщенья ищет.

— Старый враг?

— Учителя твоего убивший давным-давно...

— Этого не может быть! Я его убил!.. Стоп.

— Боюсь, что может. И сам ты понял это, Оби-Ван.

И поэтому, спустя несколько часов после этого разговора, Кеноби и оказался на той скале, пытаясь собраться с мыслями. не оставили они его и после того, как он оказался в кабине АТ-АТ, идущего в направлении очередного поселения тви"леков, которое республиканцы должны отбить у Сепаратистов.

"Может ли тот ситх быть... живым? Хм. А ведь мастер Викт как-то обмолвился, что ситхи очень живучи. Возможно, он что-то предвидел? Можно только гадать... Или же спросить его самого? В крайнем случае, можно... тогда, если забрак жив — что он будет делать? Присоединится ли он к таинственному Сидиусу, или же всё намного сложнее..."

Тринадцать лет назад, когда Оби-Ван разделался с ситхом на Набу, было неясно — кого же он убил, ученика или учителя? Этот вопрос коренился на убеждении, что учение ситхов — по существу, уничтоживших себя тысячу лет назад — запрещало создавать ситские армии и предусматривало одновременное существование лишь двух адептов ордена: таким образом, два ученика не могли вступить в сговор, объединить свои силы и уничтожить учителя. То была скорее догма, а не правило, но догме удалось сохранить орден ситхов на протяжении сотен лет. Так и жили они, хорошо маскируясь от посторонних глаз.

"Но теперь же всё встало на свои места. Забрак был учеником Сидиуса — это подтверждали фрагменты записей, извлечённых из механического кресла-передатчика Ганрея. Однако, теперь учеником считается Тиранус — Дуку. Что же теперь произойдёт?"

— Следующая остановка наша, генерал, — сказал стоявший позади него Коуди.

Повернувшись, Оби-Ван увидел, как Коуди вставляет новую обойму в свою DC-15, и услышал знакомое жужжание механизма перезарядки. Другие клоны так же готовились к высадке, проверяя снаряжение и тросы. Он рефлекторно положил большой палец на кнопку активации светового меча.

— Как вы хотите уладить это, сэр? — клон кивнул на виднеющееся за повротом селение. Дроиды уже открыли огонь по ним, однако с такого расстояния пробить броню шагохода не могли даже пушки ААТ. Правда, это могли сделать J-1 — но, к счастью, они были сосредоточены вокруг более значимых объектов. А АТ-АТ были всё же более защищены, чем АТ-ТЕ. И хотя на Джабииме эти четырёхногие шагоды проявили себя не с лучшей стороны, здесь, на Рилоте, с его каменистыми равнинами и полным отсутствием грязи, они были эффективны.

— Ты знаток военного дела, коммандер. Я лишь следую указаниям.

Коуди кивнул — должно быть, улыбаясь под шлемом.

— Хорошо, сэр. Задача у нас простая: уничтожить как можно больше врагов...

* * *

Едва Энакин вошёл в приёмную, как секретарь канцлера — родианец — немедленно вскочил и поприветствовал его:

— Генерал Скайуокер. Канцлер ожидает вас в своих покоях.

Молча кивнув, молодой человек проследовал в двери кабинета, миновав пару замерших Алых Стражей. После того случая, когда бой над Корусантом докатился до кабинета Канцлера, тот наконец-то озаботился своей охраной. К Сенатской Страже Скайуокер относился... с некоторой долей иронии. "Церемониальные бойцы", красиво выглядящие со стороны, но мало что могущие противопоставить настоящим солдатам или наёмникам, случись им напасть на Сенат. В-общем то, так оно и получилось. А вот Алая Стража... Эти ребята выглядели опасными.

Миновав кабинет, Энакин направился в личные апартаменты Палпатина. Он уже бывал там и не раз, так что не испытывал какого-либо недоумения по поводу места встречи. В чём то это даже согревало его самолюбие: всех остальных посетителей Канцлер принимал исключительно в кабинете.

— А, Энакин! Рад тебя видеть, — канцлер, сидящий за обеденным столом, указал на противоположное кресло. — Присоединяйся. Сегодня отменное меню.

Видимо, наступило время обеда. Энакин, чтобы не обижать... друга, без повторных напоминаний присоединился к трапезе. "Действительно... асмолианские омары хороши". несколько минут они молча ели.

— Как всё прошло? — Палпатин промокнул губы салфеткой.

— Я довольно быстро добрался до Далтаари, и вступил в контакт с местными жителями. Я передал ваше послание президенту, хотя... Если бы со мной не было Три-Пи-О, то я бы ничего не понял из их языка. Ди и поведение их почти нечитаемо, — Энакин разве что руками не развёл, если бы в них не были зажаты столовые приборы.

— Далтарианцы довольно экзотичны: полурастения-полунасекомые, и используют не только звуковые средства общения, но и язык запахов, — пояснил Палпатин. — Однако, я не сомневался, что ты с успехом выполнишь поручение.

— Так... что теперь?

— Думаю, ты заслужил пару дней отдыха.

В душе Энакина боролись несколько желаний. Он и вправду хотел бы остаться на пару дней на Корусанте... Может быть, увидеться с Падме. Но вслух высказал другое:

— Я хотел бы вернуться на фронт...

— Похвальный энтузиазм, но позволь спросить, чем это вызвано? — Палпатин внимательно посмотрел на него, — Что-то не так, мой мальчик? Я чувствую, тебя что-то беспокоит.

— Ничего существенного, — ответил Энакин. — Но я всегда чувствую себя виноватым, когда злюсь.

— В этом твоя ошибка, — мягко сказал Палпатин. — Гнев — естественное чувство, Энакин. Думаю, все мы прошли через это — вспомни, что произошло на Татуине.

— Оби-Ван не показывает гнева — конечно, кроме тех случаев, когда он сердится на меня. И даже тогда это скорее... раздражение, причём — на самого себя.

— Энакин, ты пылкий молодой человек. Это отличает тебя от твоих товарищей-джедаев. В отличие от Оби-Вана и других, ты вырос не в Храме, где детей учат обуздывать гнев, становиться выше него. У тебя было обычное детство. Ты мог фантазировать, у тебя были мечты и грёзы. Ты не безмозглая машина, не бессердечный механизм. Конечно же, я не считаю, что джедаи все без исключения таковы, — поспешно добавил Палпатин, — но, вероятно, у таких, как ты, любая важному для тебя вещь вызывает эмоциональный отклик.

После короткого молчания Палпатин произнёс:

— Ты думаешь, я не подвержен гневу?

— Я никогда не видел, чтобы вы злились. — Энакин удивлённо посмотрел на Канцлера. И вправду, тот почти никогда не демонстрировал отрицательных эмоций.

— Ну, скорее я научился сдерживать свой гнев... не давать ему воли и выплёскивать лишь тогда, когда остаюсь один. Но делать это становится всё труднее перед лицом моих неудач в Сенате. Притом, что война продолжается... О, я знаю, что ты и другие джедаи делаете всё от вас зависящее... Но нам с Советом джедаев не слишком часто удаётся проводить встречи и с глазу на глаз обсуждать стратегию военных действий. Ты знаешь, моя любовь к Республике не имеет границ. Вот почему я так упорно стараюсь удержать государство от развала.

Энакин выдавил из себя саркастический смешок.

— Сенату надо бы просто следовать вашим указаниям. Но вместо этого они вам препятствуют. Связывают вам руки, как будто завидуют власти, которую они вам дали.

— Я... рад, что ты так считаешь. Не многие джедаи разделяют твою точку зрения.

Энакин нахмурился.

— Вы говорите о мастере Викте? То есть генерале Викте?

— Да, именно о нём. Исключительно талантливый молодой человек, и ещё более талантливый командир. Победитель в битве над Корусантом. Иногда я даже немного завидую ему: со скуки он не умрёт...

— Я тоже, — ляпнул Энакин.

— Что, прости? — переспросил Канцлер.

— Эм... Ну, я тоже немного завидую ему. — пояснил джедай, — Он намного слабее меня — но добился большего. И как бы я не старался...

— О, понимаю. Но, с другой стороны, я слышал, что он постоянно совершенствуется. Его учитель может им гордится.

— Но Оби-Ван хороший учитель!

— Я бы сказал, что ему не хватает опыта. Всё же, он взял тебя на обучение, будучи ещё падаваном, младше тебя сейчас. Хотя и не разбираюсь в джедайских практиках, но думаю, если бы он был опытнее, то мог бы научить тебя большему. Впрочем, — Палпатин задумчиво оглядел его, — Возможны и другие варианты. Например, страх.

— Страх?

— Ты сильнейший из ныне живущих джедаев, Энакин. Может быть, самый сильный из всех когда-либо существовавших. Даже если бы ты не стал джедаем, то достиг бы большего, чем любой член Ордена. Всё-таки, выиграть Бунта Ив в девять с небольшим — огромное достижение...

Энакин поражённо уставился на канцлера.

— Вы хотите сказать, что джедаи бояться моей силы?

— Я лишь предположил это. Может, я не прав, и дело в чём то другом...

* * *

С момента атаки на Селонию прошло почти две недели. Джедаи, обеспокоенные такими действиями Сепаратистов, осуществили две попытки отбить планету. Однако обе провалились. Первый раз атака осуществлялась наспех собранными резервами. Во второй раз — удар нанесли джедаи-асы во главе с Сейси Тином. Однако добится результата не получилось — дроиды вцепились в планету сарлачьей хваткой.

Однако требовалось решать эту проблему. Сенатор от Кореллии, Гарм Бейл иблис, выступил с речью, в которой язвительно заметил, что кореллия вступила в войну благодаря джедаям, и полностью выполняла свои обязательства. А вот Республика что-то не спешит на помощь. Мало того, захват Селонии ставил под угрозу маршруты к Дуро и Нубии, и лежащим за ними мирам и секторам — так это была и первая планета в пределах Ядра, захваченная Сепаратистами с начала войны.

В общем, такое положение дел не устраивало командование ВАР. А потому джедаи обратились за помощью к тем, кто мог им помочь.

К Куату. Они прибыли сюда два дня назад, во главе с гранд-магистром Йодой, который и вёл переговоры с Онарой Куат. Просьба джедаев была довольно простой: предоставить для операции один из куатских восьмикилометровых дредноута. Боевой мощи такого корабля как раз хватит, чтобы очистить орбиту Селонии от кораблей противника. Дальнейшая десантная операция будет делом техники. Без снабжения дроиды долго не протянут.

Наконец, после двух дней переговоров, Куат дал своё согласие. Не без помощи мастера-джедая Болтар Суон, надо сказать. Эта женщина была родом с Куата, и имела некоторое влияние на руководство компании. Но... как бы это не было печально, за всё приходится платить. И пока Йода договаривался о цене этой "помощи", а Балтар ему в этом помогала, сама Шаак Ти направилась на корабль, чтобы как можно скорее начать операцию.

Возле шаттла её, однако, попросили подождать. Через пять минут в ангар прибыл высокий, статный мужчина в военной форме.

— Позвольте представиться — адмирал Орет Наморе-Куат. — мужчина галантно поклонился.

— Рада с вами познакомится, адмирал. А вы...

— Да, я родственник Онары. Если точнее, младший брат. И по совместительству — командир того корабля, что вам выделен для операции.

— Я рада, что Куат так быстро откликнулся на нашу просьбу...

— Не стоит. Онара была против. Сами понимаете — политика.

— Но тогда как?..

— Я убедил её, что лучшего способа испытать нашу новую игрушку и придумать нельзя. Как раз есть подходящие противники.

— Новую игрушку? А разве "Доверители" не выпускаются уже восемьдесят лет?

— Вы правы, генерал Шаак Ти. Самый молодой из них чуть младше меня самого. Ещё парочка — ровесники. Но в данном случае у нас и вправду — новинка. Вы сами всё увидите, когда мы прибудем на место.

Тем временем шаттл уже покинул административную зону, и летел над кольцом, опоясывающим Куат.

— Куда именно мы направляемся? — женщина огляделась, пытаясь по направлению полёта челнока определить конечную точку маршрута.

— Во-он туда... Видите здоровенные такие коробки?.. Секция номер Восемь. Там закрытые верфи, на которых и создавались величайшие суда, когда-либо создавались Куатом — дредноуты "Наместник" и "Доверитель". Рядом с ангаром номер два и висит наш корабль.

— Кажется, он отличается от других кораблей...

— Ха! Вы заметили? — адмирал Орет Наморе-Куат усмехнулся, — Надо признать, глаз у вас острый — рассмотреть с такого расстояния что-либо сложно. Да, это обновлённая версия "Доверителя" — "Доверитель-Два", или же — "Наставник". По сути, это всего лишь модернизированная первая модель, работы над которой начались около двух лет назад, с началом Сепаратистского кризиса. Но уровень изменений стал настолько большим, что ставить этот корабль в ряд с другими стало попросту невозможно.

— Чем именно он отличается? Я вижу, что он длиннее, и... снизу появилась выпуклость, — сообщила тогрута, разглядывая замершие рядом с кольцом корабли, и сравнивая их. Даже на фоне этого огромного сооружения дредноуты выглядели внушительно.

— Да, корабль подрос на семьсот пятьдесят метров длинны — новые двигатели не влезали в старые габариты; и стал толще, за счёт установки более мощного реактора. Броневые плиты, прикрывающие его, как раз образуют тот самый выступ, что вы заметили.

— Зачем всё это?

Адмирал развёл руками.

— Возникшие в последние годы угрозы в лице Торговой Федерации и Сепаратистов требуют новых, ещё более мощных боевых кораблей. Благо, с началом войны Куату удалось выбить разрешение на отмену "Руусанских Постулатов", которые ограничивали класс гипердвигателей кораблей подобных размеров. На "Наставнике" установлен гипердвигатель второго класса, тогда как самый быстрый "Доверитель" имеет всего лишь восьмой класс.

— Полагаю, вы модернизировали вооружение и защиту?

— Да. На корабле установлено семьсот пятьдесят тяжёлых турболазерных батарей, аналогичных тем, что стоят на "Охотниках". Ещё семьсот пятьдесят установлены поединично в казематах, но эти орудия чуть мощнее. По сути, это модернизированные планетарные турболазеры.Ещё есть пятьсот ионных пушек, двести пятьдесят торпедных установок и столько же ракетных. Что касается щитов — то мощнее обычных на тридцать процентов. Если перевести их мощность в стандартные единицы, то мы получим число в сорок пять тысяч триста шестьдесят...

— Это много?

— "Охотник" имеет немногим более трёх тысяч... три тысячи триста, если точно. И "Наставник" уж точно превосходит его в бронировании. Самый толстый броневой лист "звёздного разрушителя" — эти слова адмирал произнёс с сарказмом, — всего тридцать сантиметров. А броня дредноута в самом тонком месте — два метра.

— А какая же самая толстая?

— Пятнадцать метров.

— Впечатляет — хотя я и не совсем в этом разбираюсь, — Шаак Ти виновато улыбнулась.

— Будьте уверены: это самый мощный боевой корабль во всей Галактике. и вам не стоит беспокоиться насчёт боя. Мы сметём противника, как мусор со стола...

По прибытии в ангар, расположенный за боевой рубкой, Шаак Ти ждал сюрприз.

— Вы используете "Эфирные Феи"? — она указала на ряды истребителей, стоящих около стен помещения.

— Впечатляет — хотя я и не совсем в этом разбираюсь. Хотя этот истребитель и носит прозвище "джедайского", летают на нём и наши пилоты. Эскадрильи всех наших дредноутов укомплектованы именно ими. В частности, на "Наставнике" — двадцать четыре эскадрильи таких птичек...

* * *

Граф Дуку расхаживал по своему кабинету, недовольно хмуря брови. Члены Совета Сепаратистов уже в открытую высказывали недоумение в связи с ситуацией на Майгито. "Как?! У вас нашлись силы для удара на Селонию, но нет сотни кораблей, чтобы отправить их на Майгито и вышвырнуть республиканскую погань вон?" В конце совещания, графу пришлось пообещать, что в скором времени эскадра, готовящаяся к этому самому удару, начнёт атаку.

Хотя... Ничего ещё не было готово, да и не готовилось вовсе. Владыка Сидиус откровенно намекал, что захват Майгито Республикой — дело времени. То есть, планету нужно сдать. Однако, придётся изыскать резервы, чтобы успокоить муунов и остальных. Пусть эскадра будет на такая большая, однако её численность не должна ставить под сомнение решительность его действий. Если всё сложится удачно, и республиканцы отобьют атаку, то этот момент можно будет опустить в разговорах с Сидиусом, как малозначительный.

Но...

Кого же можно поставить командовать этой эскадрой? Нужно выбрать подходящую кандидатуру.

Через пару минут Дуку вернулся в кресло, и вызвал по связи главу ТехноСоюза. Уот Тамбор откликнулся не сразу.

— Что вам угодно, граф?

— Я понимаю, что вы заняты: республиканцы пытаются отбить захваченный вами Рилот, но я хотел кое-что уточнить.

— Я вас слушаю.

— Помните того дроида, что командовал эскадрой у Корусанта? Где он?

— Мы сняли показания матриц, и проводим работы над созданием более продвинутой серии дроидов-тактиков. Супер-тактиков, если хотите, — сообщил скакоанин.

— Но сам дроид вам уже не нужен?

— Он хранится законсервированным на складе Металорна.

— Пришлите его мне, — приказал Дуку.