Шёпот

Скиба Сергей

Шёпот

Часть Первая

~Выдержка из заключения экспертной комиссии корпорации 'Продвинутые Лингвистические Технологии':

Гипнопрограмма 'Всеобщий лайт' протестирована на сотне особей различного происхождения и возраста.

Итоги исследований: урезанная версия не создаёт новых нейронных связей, а значит и понятий стыкующихся с языком реципиента. Программа заменяет нейронные связи другими (взятыми из набора лингвы), что вызывает наслаивание и подмену понятий.

Реципиенту кажется что он продолжает говорить, писать и читать на своём собственном языке, однако это не так. Если его вернуть в родную среду он уже не будет понимать сородичей. Ему придётся учить свой язык заново. То же касается и единиц измерения. Мозг реципиента вынужден постоянно высчитывать изменённые величины.

Выводы: Всё вышеперечисленное постепенно приводит к перенапряжению. Вызывая головные боли, иногда сонливость, редко галлюцинации. Очень редко кому или летальные случаи.

Резолюция: Запретить вживление вновь поступившим работникам корпорации.

Рекомендации: Для сокращения потерь вызванных разработкой Гипнопрограммы 'Всеобщий лайт' обратиться в четвёртый отдел сбыта для распространения лингвы на чёрном рынке без использования логотипа корпорации.~

Глава 1

— Вперёд! — заорал старшина Коллинз, темнокожий громила в тяжелом бронекостюме наспех замазанном дешёвой коричневой краской. Кое-где она облупилась и видны настоящие цвета — широкие красные и синие полосы на чёрном фоне — тона гражданской полиции. Здоровяк указал на возвышающееся впереди трёхэтажное здание. Сервоприводы брони взвыли от взмаха мускулистой руки, слишком изношены для таких резких движений. — Первый кто ворвётся внутрь станет капралом!

Последнюю фразу заглушил дружный топот, а потому обещание мало кто услышал. Не у всех бойцов в шлемах есть коммуникаторы. Да не у всех бойцов и шлемы-то есть. Старые образцы вооружений обычно громоздкие и тяжелые, а большинство новобранцев из диких миров тупые и считают себя удачливее остальных товарищей по несчастью, вот и стараются облегчить общий вес обмундирования за счёт лишних, как им кажется, деталей. Балбесы. Впрочем, чего ещё ожидать от бойцов подготовка которых исчерпывается несколькими короткометражными роликами.

И всё же, когда я был на их месте, то нацепил на себя столько древнего дерьма, что от тяжести постоянно плёлся в хвосте отряда, а то и отставал. Видимо, это меня и спасало первые несколько кампаний, до того как я обзавёлся ЛВК. Это тоже далеко не новая броня, без приводных и прыжковых усилителей, зато движения почти не стесняет и отлично держит пули. Плюс специальное покрытие — изменяет цвет под фон на котором нахожусь и размывает мой тепловой контур. У маскировки невесть какое разрешение, вблизи меня заметит любой, но на дальних дистанциях помогает. А поскольку я продолжаю держаться в хвосте, уже больше по привычке и благодаря должности, то до сих пор жив-здоров.

— Может не стоит так открыто и напролом? — стукнул я по наплечнику старшины. — Вон по правому краю люки торчат, похоже на ходы коммуникаций.

— Щаз я полезу в прямой узкий проход, — отмахнулся он как от надоедливой мошкары. — Да и заминировано там, проходили уже такое.

— Коммуникации приисков сложной системы, — возразил я. — Пустим на разведку двойки, сами следом, а поле перед зданием совершенно пустое, это подозрительно.

— Станешь старшиной, будешь командовать. — рявкнул Коллинз. — А сейчас заткнись, сержант!

— Прекращай ему подсказывать, Шёпот, — ткнул меня в бок прикладом Жаб. Американец французского происхождения, манерный, худой, с тонкими усиками. Даже после гипнопрограмм по вживлению всеобщего языка он умудряется говорить с заметным французским акцентом. А Коллинз, уверенный что все французы обязательно едят лягушек, подобрал ему и соответствующий позывной. Жаб одет в 'солянку' из разных боевых комплектов, он как-то умудрился собрать неплохой 'сет' из разнокалиберной чепухи. — Пусть лажает, может Лепка наконец оторвёт его тупую башку и не придётся терпеть этого урода каждую третью декаду.

— Был приказ заткнуться, Жаб! — выдал Коллинз и глянул вслед роте бесшабашно рванувшей в атаку. — Иди лучше проверь эти катакомбы что Шёпот углядел. Вдруг понадобится план 'Б'.

— Пошел ты, — плюнул ему под ноги француз. — Сам иди проверь, ты старшина.

Коллинз многозначительно глянул в мою сторону.

— И не надейся, нигер, — оскалился я, демонстративно поднял винтовку и начал через прицел осматривать поле по которому бегут новобранцы.

Может показаться, что мы с Жабом невежливы по отношению к командиру и грубо нарушаем субординацию. Так оно и есть. Дело в том, что все мы трое — младший офицерский состав роты рабов. Распределение в роте довольно специфическое, я раньше такого не встречал — каждой должности соответствует своё звание — наш 'мудрый' куратор изобрёл. Раз в десять дней лейтенант-куратор Лепка меняет нас местами, чтобы не зазнавались, так что через четверо стандартных суток старшиной и командиром стану я или Жаб. Коллинз это прекрасно понимает и в бутылку не лезет.

И без того есть на ком сорвать злобу — полторы сотни придурков только вышедших из СОТ. Они ещё даже не новобранцы — так, личинки новобранцев. Кстати, есть ещё четвёртый сержант — Голос, но его старшиной никогда не ставят, да и с 'Черепахи' он ни ногой.

Наша рота называется 'Мясники' и совсем не потому, что мы крутые парни и закалённые бойцы, а как раз наоборот, потому что мы пушечное мясо. Которое Тайрел посылает для отвлекающего манёвра или очередного отсева претендентов на вступление в основной состав.

Никогда не понимал такого отношения капитана к своей собственности, но рабы для него мусор. Вернее грязь, промыв которую иногда можно обнаружить самородок. Этим наша рота и занимается — отбирает перспективных. Естественный отбор, так сказать, во всей красе.

Сержантский состав — разговор отдельный, мы свою полезность уже доказали, правда не совсем так как хотелось бы. И теперь наш 'драгоценнейший' лейтенант, который и должен командовать ротой в бою, сидит себе в штабной банке, а мы трое идиотов таскаемся за рекрутами.

Мы присели между валунами на вершине небольшого пригорка и смотрим со стороны, как стадо баранов без всякой разведки несётся к зданию. Бедолаги. Нет у них нормального командира. Познания Коллинза о тактике ограничены набором правил бейсбола. Чем этот громила приглянулся Лепке, здоровой чёрной харей что ли?

В прицел моей древней полуавтоматической винтовки попали следы оставляемые нашими бравыми 'воинами', не знающими страха и упрёка. Сержант Голос их так перед боем обработал, что новички теперь носом землю рыть будут стремясь попасть в основной состав армии. Раб на 'Черепахе' может выжить только одним способом — двигаться вверх по карьерной лестнице, иначе рано или поздно пристрелят. Чаще враги в бою гробят, но могут и свои отцы командиры распять за бесполезность, а это намного больнее.

Итак — бойцы оставляют следы. Нет, в самих следах ничего необычного нет, странно что они вообще остаются эти следы. Почва на планете, по крайней мере везде где мы побывали, каменистая и твёрдая. Всюду отвалы карьеров, глыбы и обломки скал. А тут как на заказ мелкий гравий размолотый почти до состояния пыли и совершенно ровное поле. Если хочешь защитить свой дом ты же расположишь на пути к нему разные препятствия, да? Мины, дзоты, траншеи, колючую проволоку, заточенные колья в конце концов.

Я прилёг на землю, поудобнее взялся за цевьё и принялся изучать местность внимательнее. Оптика прицела, не родная, линзы исцарапаны, но всё-равно получше того хлама что обычно валяется в корабельных закромах 'Черепахи'.

Прямоугольное серое строение пестреет разномастными щитами и стальными плитами, которые хозяева наспех прилепили на окна. В некоторых железяках рваные дырки — то-ли неумело вырезанные бойницы, то-ли последствия обстрела который мы заказывали перед атакой. Десантная банка саданула дюжиной слабых ракет, половина из которых не взорвались вообще. Ещё виден один вход забаррикадированный разным хламом. То там, то тут дым и отблески пламени. И ни движения.

Может зря я мандражирую? И как обычно Тайрел отправил нашу 'крутую' роту патрулировать пустые развалины? Так всегда и бывает — ходим по местам где противника давно не видели, ищем неприятности. Никому в армии наёмников и в голову не придёт считать наше подразделение боевой единицей, так что особо 'Мясников' не напрягают. Максимум мы бьёмся со слабовооруженной охраной заводов или ремонтными дроидами наспех запрограммированными на отпор нападающим наёмникам. Там рекруты и набираются опыта. Пару раз мы, конечно, попадали в настоящие боевые ситуации, но скорее по оплошности разведки, чем намеренно.

— Увидел что? — заметив что я залёг, рядом сразу же увалился Жаб.

— Ни-че-го, — покачал я головой и опустил на лицо забрало шлема.

— Ну-ну, — кивнул Жаб и тоже закрылся.

— Что там? — с другого бока плюхнулся Коллинз. Он, конечно, редкий моральный урод и тупая скотина, но когда дело касается его шкуры или возможных барышей, засранец умнеет прямо на глазах.

— Ничего, — повторил я уже в коммуникатор.

— Ну-ну, — старшину накрыл строенный металлический капюшон, защищающий сразу голову, шею и плечи. Сдвинулись наплечники, образовав дополнительный бронеконтур от грудины до пояса, из наручей высунулись стволы с отводками охладителей.

'Ты бы ещё компенсирующие эффекторы включил, ссыкло.' — Подумал я, но в слух, естественно, ничего не сказал. Есть у Коллинза одна полезная особенность, из-за которой мы с Жабом его терпим и даже оберегаем, нужен нам этот пройдоха.

Кстати, куда он интересно тут стрелять собрался из своих тарахтелок? Здание в шестистах метрах. Его костюм обеспечивает идеальную защиту от кинетических ударов, а у пушек просто сумасшедшая скорострельность, но всё это богатство эффективно лишь на близких дистанциях. Если Коллинз ворвётся в какое-нибудь замкнутое пространство и откроет огонь — уделает всех. Он у нас на вроде танка для взятия укреплений.

А на расстоянии в три-четыре сотни метров, врагам уже можно не беспокоится — лёгкие иглы быстро теряют начальную скорость и их сдержит любое препятствие. Его комплект брони и оружия — полицейского назначения, создавался для разгона демонстрантов, на нём даже мигалки раньше были.

Так что специально ослабленные стволы скафа еле-еле выплёвывают иглы. Те должны едва впиваться в кожу и парализовать цель какой-нибудь химией. Умельцы 'Черепахи' модернизировали пушки увеличив мощь, но дальнобойность упала ещё больше — иглы в полёте закручивает и они летят не туда куда надо. Теперь Коллинз способен нанести огромный урон, но лишь вблизи.

То ли дело, тяжелые болванки, что электромагнитным импульсом и гравитационным компенсатором отдачи разгоняет моя винтовка, чуть ли не до пяти тысяч метров в секунду. Одна такая тугоплавкая пуля стоит как тысяча игл Коллинза, но стреляю я редко и практически не промахиваюсь, так что более экономен, а у наёмников это ценится.

Бойцы уже преодолели четверть расстояния. Неужели добегут без происшествий? Похоже в здании действительно пусто. Зачем тогда было баррикады наваливать и окна закрывать?

Посреди поля вспух фонтанчик песка и пыли. Сглазил. На крыше блеснул отсвет энергетической сферы. Десятки голубых разрядов ударили по полю. Бегущие попадали. Кто простреленный насквозь, а кто чтобы укрыться. Только как укроешься посреди пустыря? Разве что мёртвым прикинутся в надежде, что стрелок на крыше не обратит на труп внимания.

Особо глупые пытаются вяло отстреливаться. Таких импульсы энергии успокаивают в первую очередь.

— Лучевик!? — вздрогнул Жаб и после первых разрядов сполз ниже под валун.

— Откуда у намирцев энергетическое оружие!? — взревел Коллинз. — Даже у гвардии Тайрела его нет.

— А я говорил...

— Да пошел ты, говорун! — сжимая кулаки в бессильной злобе бесится старшина. — Шепчи давай.

Легко сказать шепчи, а как тут пошепчешь если стрелка закрывает прозрачная сфера энергетического поля? Нужно попасть перпендикулярно поверхности этого шарика иначе пуля просто испарится не смотря на свою тугоплавкую рубашку. Причём попасть так, чтобы она преодолев барьер ещё и угодила в стрелка. Я поёрзал устраиваясь поудобнее.

— Ну не тяни, Шёпот, стреляй, — заныл Коллинз глядя как быстро уменьшается поголовье новобранцев. Лейтенант-куратор по голове не погладит за потери превышающие допустимую норму. Похоже спёкся наш старшина, довыпендривался.

Стрелок лучемёта сидит на подвижной платформе и двигается вместе со своим орудием. Такие станки уже лет триста сняты с вооружения во всех цивилизованных войсках. Однако, наёмникам типа Тайрела или корпам с Намира даже такие пушки только снятся. Увидеть подобное вооружение тут — это как найти зенитное орудие в стойбище дикого африканского племени. Откуда такая техника?

Я продолжаю неспешно размышлять ожидая когда голова стрелка окажется в нужном месте. У меня только один выстрел. В условиях планетарной атмосферы после снаряда выпущенного из моей винтовки останется реверсивный след. Его, конечно же, заметят даже слепые и примутся выкуривать снайпера, а оно мне надо? Впрочем, заметят меня в любом случае, у оператора лучевика отличный обзор с крыши, так что сразу после выстрела нужно делать ноги.

Коллинз уже тихо подвывает от нетерпения, но не отвлекает, это чревато ещё большей задержкой, а половину роты и так уже выкосило. Старшина рычит, сжимает кулаки, но ждёт.

Наконец траектория совпала и я плавно нажал гашетку. Шёёёп. Тихо пропел ствол винтовки. Отчасти благодаря этому звуку я и ношу своё прозвище.

Голова стрелка разлетелась кровавыми брызгами, тело завалилось на панель управления. Лучевик запнулся, пустил пару разрядов в бортик крыши перед собой и затих. Теперь место где я сижу засвечено. Пока стрелка у лучевика заменят нужно передислоцироваться.

Подпрыгиваю и, под прикрытием пригорка, мчусь к ближайшей куче стального хлама наваленной недалеко от люков. Жаб ломанулся за мной, на ходу бросив Коллинзу:

— Командуй отход, дубина. Время идёт.

— Всем назад! — заорал полицейский мегафон на броне старшины. — Под прикрытие вон той кучи слева.

Он серьёзно!? Вот кретин. Только я успел привалиться спиной к какой-то покорёженной загогулине, скорее всего, сломанной запчасти от оборудования для добычи руды, как на меня один за другим принялись 'сыпаться' новобранцы. Не прошло и пятнадцати секунд как за кучей хлама собралась вся рота, вернее остатки, человек тридцать.

Последним, натужно гудя сервоприводами, прибежал Коллинз. Немного не рассчитал усиления и сбил с ног пару бойцов и зазевавшегося Жаба.

— Ты дебил? — оказавшись на четвереньках поинтересовался француз.

— Я не специально.

— Я не о том, — перебил его Жаб. — Какого ты собрал всю роту в одном месте, да ещё и выдал наше местоположение в мегафон!? Нас сейчас отоварят тут по полной. Так бойцы, все к вон тем люкам и спускаемся вниз. Бегом! Или будете дальше слушать этого придурка!?

Обычно, если случается подобный форсмажор, в живых остаются довольно сообразительные парни, так что артачиться никто не стал, народ дружно ринулся к люкам. Почти все к одному, к ближайшему. Только четвёрка самых хватких перебежали к двум другим. Они потратили больше времени на бег, зато под землёй скрылись в числе первых.

— Запомни тех четверых, — кивнул мне Жаб.

— Уже.

— Готовьтесь! — Жаб два раза выпулил из автоматического миномёта в наплечнике.

Мины взорвались почти у самого здания и подняли тучу пыли, отличный выстрел учитывая что был произведён без пристрелки. Француз уже не слабо набрался опыта, а ведь поначалу чуть ли не на километр промахивался.

Под прикрытием взрывов мы пересекли открытое пространство и запрыгнули... Нет, не в люк коммуникации к новобранцам, а под перевёрнутый карьерный выгребатель лежащий поодаль.

Коммуникации, скорее всего, заминированы и соваться туда без разведки смерти подобно. Подождём пока наши бойцы активируют пару мин. Если минирование точечное, то пойдём следом, если общее — прощайте остатки 'Мясников', Лепка вытащит из СОТ новых, а Коллинзу открутит голову за растрату. Но это не наши с Жабом проблемы.

Из ближнего люка жахнуло, слабо и глухо. Видать лёгкая мина направленного действия.

— Похоже одиночные ловушки, — Коллинз дёрнулся бежать к коммуникациям. — Идём следом?

— Подождём, — Жаб придержал его за локоть.

Неопределённо жму плечами. Я вообще никуда не спешу, могу хоть всю операцию тут пролежать, а лейтенанту проверяющему логи боя скажу что был в засаде. Снайпер я или где?

— Что мы, мать его, вообще тут делаем? — задал я интересующий всех вопрос.

Не может быть чтобы 'Мясников' специально кинули в такую заварушку. Неужели разведка опять напортачила?

— Мдаааа, чертовщина какая-то, — согласился Жаб.

— Нас подставили! — потыкал пальцем в крышу Коллинз.

Стрелка сменили и под сферой уже сидит новый парень, медленно водит стволом из стороны в сторону и выискивает движение. Благо никаких датчиков на его прицеле нет, иначе нас бы уже порешили.

— Да успокойся ты, — отмахнулся Жаб. — Нужен ты кому, разве что Лепку хотели опустить.

— Тогда...

Слова потонули в шуршании гравия. Прямо посреди поля из песка вынырнула навороченная громадина напоминающая микроавтобус с пучком паучьих лап на крыше. Лапы сложились в бутон, между ними заискрилось фиолетовое сияние и образовался шарик чуть меньше кулака. Шар раскрутился, повизгивая взлетел вверх на десяток метров и молниеносно шарахнул в кучу где мы изначально прятались.

Пуффф! По железкам и камням цепью разлетелись фиолетовые молнии, всё выпирающее и острое срезало словно ножом. Каменное задымилось, пластиковое рассыпалось пеплом. Будь там кто живой, сейчас бы представлял собой суповой набор людоеда. Мы неосознанно заползли дальше под громадные траки выгребателя, чтобы нас не заметили. Энерго-орудие снова зарылось в песок и гравий.

Хотя какой песок? Мелко перемолотая отвальная порода которой засыпали старый карьер. Пушку, быстро зарывшуюся под тоннами защитного покрова и ядерный взрыв не отколупает, а вот она сможет вынырнуть где ей заблагорассудится и бомбить половину здешнего континента. Вот и ответ почему это поле ровное и мягкое.

У армии капитана Тайрела просто нет никакой защиты от подобных энергетических бомбардировок. Противоракеты бессильно взорвутся не причинив энерго-сфере вреда, а пули скорострельных ПВОшных пулемётов пролетят насквозь. Зато энергия такого шарика запросто разделает любое полевое укрепление. Вернее, одно укрепление как раз и останется, в отличает от тех кто внутри.

— Нихило, — Челюсть Жаба отвисла. — Ладно лучевик, но энергетическое кроссовер-орудие... Я начинаю думать, что против нашего клиента действуют какие-то регулярные войска.

— 'Черепаху' уже соскабливали бы с какой-нибудь луны, — возразил я.

— А может уже и соскабливают...

— И что теперь делать? — заволновался Коллинз, чувствуя приближение больших неприятностей.

— А кто его знает? — Жаб махнул рукой, перевернулся на спину и развалился поудобнее. — Ждать. Теперь есть на кого списать потерю тобой роты.

Орудие снова вынырнуло. На этот раз заряд в 'паучьих лапах' копился гораздо дольше. Сфера выросла до размера футбольного мяча, громко визжа как стадо свиней, поднялась над полем и унеслась вдаль. Орудие снова спряталось в гравий.

— Кому-то сейчас досталось, — Жаб вальяжно закинул руки за голову, демонстрируя полный пофигизм. — Может даже гвардейцев ухлопало. Этой штуке всё-равно какая у тебя броня.

Кроссовер разрылся в другом месте и снова пустил куда-то разряд.

— А чего он так визжит? — поинтересовался Коллинз.

— Это баллистическое орудие. К энергетической сфере ведь не приделаешь хвостовое оперение чтобы направить в нужную точку, а прямой наводкой стрелять не получится из-за изгибов поверхности. Чтобы направить сферу, её раскручивают тяговым полем индуцируя синусные векторы напряжения, а затем...

— Всё, всё, всё... Я понял, — замахал на него Коллинз. — Заткнись. Может пора доложить лейтенанту, что у нас трудности?

Настроение у старшины заметно поднялось, ну ещё бы, ведь теперь неоправданные потери можно списать на крутую пушку. Тут бы кто угодно слился.

— Ага, — кивнул Жаб. — Чтобы нас заставили отвлекать эту штуку от основных сил? Ты гонишь.

Тут у всех нас мигнули иконки вызова в коммуникаторах и на визорах шлемов появилось изображение статного мужика. Я закрыл один глаз, иначе картинка старенького визора, который посылает стереолучи прямо в зрачок, двоится.

Присмотрелся. На связи дородный мужик. Волевой подбородок, лёгкая седина на висках. По моему кто-то из старших офицеров. Где-то я его уже видел, но мельком. Изображение идёт рябью, постоянно мигает, звук тоже искажается и временами пропадает.

— Старшина Колис?

— Коллинз, сэр! — даже лёжа под выгребателем старшина попытался вытянуться по стойке смирно.

— Не важно... пссссшшшшш... докладывай.

— Столкнулись с превосходящими силами противника, обнаружили энергетическую пушку, изображение отсылаю, — и тихо добавил. — Потери чуть выше нормы.

— Хрен...пссссшшшшш.... на потери, — сплюнул мужик. — Чёртова пушка ...пссссшшш...не даёт нам выслать подмогу. Заставите её заткнуться хоть ненадолго...псшшшсшшш... освобожу всю роту.

— Есть, кэп! — Коллинз попытался козырнуть и впечатался башкой в низко нависший трак. Изображение потухло.

Кэп?

Он сказал КЭП?

— Это что был он? — только начало до меня доходить.

— Даааа, — протянул Жаб. — Дориан Тайрел собственной персоной, разговаривал с тремя рабами, прикинь. Нам трындец.

— Может обойдётся? — я задумчиво пожевал губу, всё ещё находясь под впечатлением. Представьте, вам на мобильник звонит президент и интересуется самочувствием вашей собачки, ещё и помочь обещает. Тут волей не волей захочется собрать манатки и уехать куда подальше.

— Что обойдётся? — зло выдохнул француз. — Ты слышал что он сказал?

— Он нас освободит! — с глупой улыбкой во всю рожу, прошептал Коллинз.

— Дурень!

Визоры вспыхнули снова, теперь на связи наш лейтенант-куратор Лепка. Тщедушный и мерзкий тип. Самый молодой и глупый из лейтенантов, потому и командует ротой рабов. Его видно гораздо чётче, штабная 'банка' Лепки всего в нескольких километрах к югу и сигнал лучше пробивается сквозь помехи.

— Не знаю что вам приказал кэп. — пропищало это недоразумение. — Но если вы сейчас же не выполните его приказ, то лучше бы вам сдохнуть прямо там. Отбой.

Изображение потухло. Мы синхронно выдохнули. Если Лепка сказал, что лучше сдохнуть, то лучше сдохнуть. Когда мы не выполним приказ и вернёмся живыми, он устроит показательную казнь, которая затянется дней эдак на пять-десять. А сержант Голос будет тыкать в наши измученные страданием тела пальцем и рассказывать новичкам, что у каждого есть шанс возвыситься, стать богатым и успешным, но предательство карается жестоко и неумолимо. Таковы суровые, но справедливые законы братства наёмников.

— Нам трындец, — повторил Жаб.

— Может подстрелить эту дуру когда она снова вынырнет? — предложил я.

— Надеюсь ты не думаешь, что то, что высовывается на поверхность и есть вся пушка?

— Эммм... Теперь уже нет.

— Это заменяемая часть пускового отсека, их там штук десять, они поочерёдно стреляют.

— Откуда знаешь?

— Нужно Голоса на занятиях слушать и вопросы задавать, а не заниматься фигнёй. Да вы не переживайте, — Жаб опять разлёгся и закинул руки за голову. — Эта махина легко ухлопает все наземные войска Тайрела. Скоро он нас просто бросит тут и спетляет на 'Черепаху'. Это мы подневольное стадо, а обученные солдаты кэпу дороги как собственные дети. Уже небось эвакуируются.

— А разве бегство не нарушает контракт с клиентами?

— В контракте капитана с корпами сто процентов прописано про 'форсмажер с превосходящими вооружениями противника'. Кто же из наёмников согласится воевать без подстраховки, а вдруг регулярные войска вмешаются? Короче, дождёмся победителей и попытаемся сдаться.

— Да нам даже высунуться не дадут, — почувствовав угрозу, сразу же поумнел Коллинз. — Не будут разбираться с наёмниками. Рабы — не рабы, вычистят всех подряд да и всё.

— Я же говорю, нам трындец, но по крайней мере это сделает не Лепка, а какие-нибудь аборигены и быстро.

— А почему они сразу не использовали это орудие? 'Черепаха' тут уже двадцать дней. Войска давно высадились, развалили кучу строений, захватили две базы...

— Это орудие на близких дистанциях неэффективно, слишком мощной сферой может и себя задеть. Корпы оттягивали наших от этого места, а разведка профукала боевую активность. Нас сюда и направили, потому что думали будто тут гражданские или дезертиры прячутся.

— Что же они пушку изначально не зарыли подальше? Тайрел ещё с орбиты переговоры вёл, предлагал им сдаться, времени было полно.

— А зачем? Они наоборот, показывали слабость, но не сдавались, вынуждали капитана задействовать всё больше войск у своей главной базы. Кто же мог предположить что тут целый кроссовер?

— И что теперь будет?

— Глушилка 'Черепахи' не даёт использовать дистанционную систему управления орудием. Наши даже между собой почти не общаются из-за помех. Значит управляющий орудием сервер, скорее всего, прямо в том здании перед нами и связан с пушкой кабелем, а у нас тут только рота голимого мяса. Нормальным войскам подойти уже не дадут — разделают прямо там где они сейчас. Так что шах и мат. Тайрел в пролёте, — разложил всё по полочкам Жаб.

— Что значит мяса? — приосанился Коллинз. — А мы?

— А что мы? Нас всего трое и тридцатка рекрутов, а там небось полное здание охраны.

— Тупень, — я постучал Жаба по шлему. — Если бы в здании было много народу, с 'Черепахи' бы давно заметили подозрительную возню и заслали засланцев.

— А ведь точно! — вскинулся Жаб. — Потому нас сразу и не оприходовали, некем, тут только обслуга орудия! Они и сейчас бы его не раскрыли и ждали более удачного момента, да Шепот одним выстрелом показал, что лучевик для нас не проблема, вот они и расчехлились. Похоже в здании действительно только обслуга. Блин, парни, а ведь есть шанс стать свободными! Шёпот сними-ка того нового стрелка на крыше, пойдём коммуникациями.

* * *

Новобранцы сгрудились у стены и ошалело оглядываются по сторонам. Один лежит поодаль в кровавой луже, задел область действия мины. Это всё от спешки и невнимательности.

— Рассредоточиться! — приказал Коллинз. — Что, думали мы про вас забыли? Не дождётесь. Вон те четверо уже капралы, — старшина ткнул в парней, что прозорливо залезли в дальний люк. — В следующем бою пойдут в нормальном обмундировании и в составе нормальной роты, а вы так бездарно и поляжете в очередном замесе, если не будете мышей ловить. Ясно!?

— Да старшина! — донеслись из темноты нестройные голоса. — Так точно, старшина!

— Так. Ты вперёд. Ты прикрываешь. Вы двое — следующая пара. Остальные вытянулись змейкой и держитесь позади. Четверо новых капралов встать позади меня. Всем быть на чеку, проходы узкие, не палите без команды, перестреляете друг друга. — Тройной капюшон закрыл голову Коллинза.

Я тоже накинул забрало. Беспорядочная паническая стрельба — это единственное чего точно можно дождаться от новобранца в подобной ситуации. Скорее всего, большая часть из них просто погибнет от рук своих товарищей, а то и от своих же выстрелов. Я встречал далеко не одного споткнувшегося умельца, умудрившегося пальнуть себе в голову из своей винтовки. Ну ладно пистолет, но длинноствольная винтовка? Как, блин? Как!?

Впереди темень и ловушки. Нам бы миноискатель или хотя бы прибор ночного видения... Ага, размечтался. Вспомнилась громадная куча хлама в складском отсеке 'Черепахи'. Рабам которые согласились воевать на Тайрела разрешается брать из неё всё что угодно. На самом деле там мусор оставшийся от основного состава армии. Лопнул по шву шлем? Да в хлам его, рабам пригодится.

Естественно, никто не станет выбрасывать штурмовой приствольный миноискатель если он забарахлил. Такую вещь бережно отнесут в мастерскую и починят. То же самое с любой электроникой. Ну, а если какая-то вещь всё-таки оказалась в рабском хламе значит негодна даже на запасные части.

Всё, что надето на мне или Жабе — трофеи взятые в бою. Пришлось чуть ли не подвиг совершить чтобы разжиться даже такой старинной бронёй и стволами. Хорошо хоть лейтенант Лепка нужными боеприпасами снабжает да заряжает энергией батареи, мог бы и послать подальше. Впрочем, тогда бы ему пришлось бегать вместе со своей ротой и отбирать капралов лично, а так за него это делают три идиота, которых он ни в жизнь не отпустит в основной состав. Зачем, если сейчас он спокойно отсиживается в бронированной банке?

И поделать тут ничего нельзя, и жаловаться некому. Разве что замочить 'милого' лейта, но раб поднявший руку на командира будет очень долго и очень показательно умирать. Так что лично я — пас.

Первая двойка осторожно двинулась вглубь катакомб. Жмутся к стенам, перебегают поочерёдно, прикрывают друг друга. Бывшие военные что ли?

— Стоп! — крикнул Жаб. Заметил опытность парней. — Вы двое ко мне, держитесь за правым плечом, следующая двойка вперёд.

Кто бы ни был старшиной в данный момент, с Жабом он не спорит. Тот служил в иностранном легионе. Целых четыре месяца, затем его выгнали или комиссовали, я так и не понял. Но он хоть немного понимает в тактике боевых действий. Когда нужно выбрать капралов или быстро решить что делать дальше — мы слушаем Жаба.

Два следующих бойца неуверенно потопали в темноту. Пытались всё повторять за предыдущей парой, но получалось плохо. То одновременно выпрыгнут за угол, то кто-то замешкается. Продвижение замедлилось и Коллинз начал прикрикивать на них:

— Правый! Теперь левый! Теперь снова правый! Замрите. Выгляни за угол. Да не ты идиот, куда ты ломишься через проход.

Бух! Глухой взрыв. Оба разведчика упали на пол посечённые осколками. А нечего высовываться одновременно.

— Идиоты! — ругнулся Коллинз. — Следующая двойка! Вперёд!

Никто не двинулся с места, поняли что первые идут как тральщики. Теперь никого и пинками не выгонишь в разведку. Нужно подбодрить новобранцев.

— Проверю, — тихо, но так чтобы все услышали сказал я и шагнул за угол.

А чего бояться? Мину что там стояла уже разминировали два погибших неудачника. Простейшее устройство мины срабатывало на движение. Будь парни опытнее — один бы выжил, а будь умнее, так и оба смогли бы выжить. Снимаю с погибшего бойца шлем.

Следующие несколько коридоров я пройду в одиночку. Для поднятия морали и боевого духа. Пусть новобранцы не думают что мы их на убой гоним. Хотя отчасти так оно и есть. Основная масса этих оболтусов, армии Тайрела ни к чему, нужны только одарённые в военном плане, а таких видно сразу.

Быстрый переход вдоль стены, мимолётный взгляд за угол. Бросаю шлем в смежный коридор. Лёгкий взрыв и удары осколков по бетону. Иду дальше, опять подбираю ободранный осколками шлем. Бросок — недолгое ожидание или взрыв, иду дальше. Три минуты — четыре коридора, два черкнувших по броне осколка, но новобранцы последнего в темноте не заметили, а значит переживать не будут, не смотря на то, что у них такой брони нет.

Следующий коридор не такой как предыдущие. Он шире, вдоль стен трубы и кабели. Будь я минёром, не стал бы устанавливать осколочные мины, даже направленного действия — большая вероятность что посечёт магистрали питания. Тут бы я встретил 'дорогих гостей' чем-то другим.

— Следующая двойка! — командую я. — Вперёд. Не мне же всю вашу работу делать. Так и останетесь новобранцами.

Насмотревшись как я легко прохожу подземелье сразу же 'нарисовались' два рослых добровольца массивного телосложения. Грубо растолкали тех чья сейчас очередь и высунулись вперёд. Хотят на халяву капральский перевод в основу хапнуть. Ну-ну. Удачи.

Один грубо вырвал из моей руки исцарапанный и продырявленный шлем. Нет чтобы попросить нормально. Бейсболист наверное какой-нибудь известный, их тогда на стадионе много захватили и у каждого самомнение до небес. Думает если вести себя брутально и вызывающе, то все зауважают. Не люблю таких.

Спортсмены 'прилипли' к стенам и поочерёдно двинулись на разведку. Заглянули в широкий коридор, бросили вперёд шлем. Тишина. Смело пошли дальше. Один смотрит через прицел и прикрывает, второй подбирает и бросает шлем. И так поочерёдно. Не спешат. Не суетятся. Молодцы. Может и выйдет из них толк.

Шлем лязгнул о пол третий раз. Разведчик наклонился над ним чтобы поднять. По полу сверкнула змейка электрического разряда. Парень упал на спину и изогнулся в судороге. Шарахнуло ещё раз и ещё.

От каждого последующего разряда боец вздрагивает как живой, хотя умер ещё от первого, это мышцы мёртвого тела продолжают непроизвольно сокращаться. Прошло с десяток секунд и сверкание молний прекратилось.

— Ну чё ждём? — окликнул я замершего в страхе напарника. — Мина разрядилась, давай топай дальше, ты уже почти капрал.

Тот сглотнул, на подгибающихся ногах поплёлся к товарищу. Наклонился за шлемом и электроловушка заработала снова. Парень забился в конвульсиях, тело его напарника тоже начало подпрыгивать и выгибаться.

— Блин, — я в сердцах сплюнул на пол, но попал на внутренний щиток закрытого забрала. Гадство. Думал мина одноразовая, а оно вона как. Хорошо хоть остальные новобранцы ещё в смежном коридоре и не видят трагедии, а то чёрта с два их заставишь идти дальше. — Всем замереть! Жаб. Иди сюда.

Француз выглянул за угол, заметил мёртвые тела, вопросительно кивнул.

— Снизу в стенной отдушине, — указал я.

— Понял, — Жаб включил лазерный прицел, навёл свою винтовку на темнеющее отверстие и выпалил короткую очередь. В коридоре вспыхнул хоровод огоньков и электрических разрядов. Тела на полу снова затряслись, но на этот раз недолго, мясо на них мигом прожарилось до костей.

Я бы тоже не промахнулся по мине, но выстрел моего винтаря стоит в сто раз дороже, Лепка мне на каждый бой выделяет десять болванок, так что особо не развернёшься.

— Готово. Следующая пара! Вперёд, — Жаб махнул рукой двум ближайшим рекрутам.

— И бросайте шлем подальше. Что вы как дебилы подставляетесь на ровном месте? — недовольно добавил я, чтобы 'объяснить' гибель предыдущей пары и подбодрить бойцов, а то ещё подумают, что мины пошли более высокого класса и забоятся.

То, что продвинутые мины могут реагировать не только на движение, но и на тепло тела, на звук, на пересечение заданного периметра живым организмом определённой массы — я, по понятным причинам напоминать не стал. И так мало 'мяса' осталось, нечего его запугивать. А кто поумнее, тот на занятиях слушал Голоса и смотрел ролики.

Остаток пути мы прошли на удивление тихо. Потеряли всего одного бойца. Всё-таки враги и подумать не могли, что по заминированным катакомбам пойдут придурки 'выключающие' ловушки своими товарищами. Обычное подразделение наёмников остановилось бы после первого же взрыва и ожидало бы подхода дроида-тральщика. Ему все эти 'сюрпризы' до одного места, но вот беда — он никак не влезет во входной люк этих катакомб. А значит любые нападающие будут вынужденны штурмовать здание по поверхности.

Никто не ждал нас — подразделение безбашенных рабов которым обещана свобода и мин натыкали не так много. Да и те далеко от основного зала.

В самом конце ловушек не было. Так что к легко бронированным дверям входа на первый этаж мы подошли незамеченными. По крайней мере, хотелось бы в это верить. Жаб быстро установил на створках вышибной заряд.

— Бойцы готовьтесь, — тихо сказал Коллинз. — Как только вылетает дверь...

— Не, не, — перебил его Жаб. — Если их быстро положат или там есть баррикада или щит, то мы увязнем и потеряем фактор неожиданности, а если нас выдавят назад в коридор, то всё, конец. Кто его знает что ещё за сюрпризы у здешних защитников. Если нападать, то используя сразу всю мощь. Не стоит просирать свободу что обещал Тайрел и нарываться на то, что обещал Лепка. У нас один единственный шанс, да и тот призрачный. Включай защиту и влетай.

— Ну ладно, — нехотя согласился Коллинз, кому же охота первым соваться в осиное гнездо, когда противник уже продемонстрировал, что обладает энергетическим оружием? От бластера или фазера броня старшины не прикроет. — Но вы не тормозите, восемь секунд и сразу...

— Само собой, — кивнул Жаб и отечески похлопал старшину по наплечнику. — Мы в одной лодке, приятель.

Коллинз поморщился, обычно Жаб так подбадривает новобранцев перед тем как послать куда-нибудь в пекло.

— Иди ты, — он отпихнул сержанта и активировал 'танковый' режим костюма. Потом встал напротив дверей. В наших шлемофонах раздалось. — Готов.

— Как только старшина ворвётся внутрь, — повернулся Жаб к новобранцам. — Приготовьтесь к бою. Он расчистит нам дорогу. Когда заскочите стреляйте во всё, что движется, старшине ваши 'пукалки' не страшны, так что не экономьте. Три. Два. Один.

С лёгким хлопком дверь улетела внутрь. Коллинза обдало реактивной струёй вышибного заряда, но эта мелочь даже на мгновение не задержала нашего танка. Сервоприводы костюмы зарычали и Коллинз запрыгнул в дверной проём чуть ли не вместе с улетевшими створками.

Послышалось противное металлическое шуршание, будто из большого мешка на пол сыпятся гвозди. Сотни, тысячи гвоздей. Это стреляют пушки Коллинза, так часто что отдельные выстрелы не разобрать.

Жаб мерно отсчитывает секунды. Раз. Два. Три... Семь.

— Все внутрь! Пошли, пошли, пошли, — нерасторопных мы с сержантом одариваем 'волшебным пенделем', так что некоторые вносятся в дверной проём как ошпаренные. Несколько колченогих потеряли равновесие и распластались недалеко от двери. Пофиг. Свою задачу — отвлечение противника, они выполнят. Нам остаётся только воспользоваться заварушкой.

— Быстрее! Давайте! — Коллинз орёт в коммуникатор как раненный медведь. — Аааа! Быстрее!

Что там с ним случилось? Мы с Жабом слаженно заглянули в зал. Упали на одно колено, винтовки вперёд, пальцы на спусковых крючках. В зале нагромождение оборудования и терминалов, куча трупов и две непонятные фигуры в чёрных балахонах. Как чернокнижники, мать их. Стоят прямо посередине зала с какими-то бочкообразными штуками в руках и пуляют в разбегающихся новобранцев зелёной слизью. Те кого задело 'плевками' падают и склеиваются в 'сопливый' кокон. Коллинз ещё стоит, но его ноги плотно заклеены такой же гадостью. Старшина уже израсходовал весь боезапас, игл хватает всего на восемь секунд, зато они попали во всё что есть в зале. Даже потолок в паре мест усеян ими словно ёж.

А вот в чёрных балахонах ни одной иголочки не торчит. Я уж сначала испугался, что это какие-нибудь псионы, но те, судя по слухам, и без оружия нас бы уделали, причём ещё до того как мы ворвались. А раз стреляют из оружия, пусть и такого странного, значит обычные человеки. Вот только иглы Коллинза лежат у их ног горкой, а пули Жаба и новобранцев отскакивают от балахонов и бессильно сыпятся вниз, только немного отталкивая чернокнижников. Что за броня такая?

Фигуры в чёрном не промахиваются, каждый зелёный снаряд оплетает очередную жертву. И это не смотря на то, что по противникам беспрестанно колотят пули, заставляя пятиться и содрогаться.

Я плавно вдавил гашетку. Шёёёп. Тугоплавкая бронебойная болванка не срикошетила от балахона, но и не пробила его. Фигуру в чёрном просто протянуло по полу и шмякнуло о противоположную стену зала. Шёёёп. Следом улетел второй балахон. Сила удара такова, что ребята в чёрном даже не смогли удержать своё оружие в руках, оно упало на пол там где они стояли перед полётом. От удара о стену чёрных вырубило, а может и все кости переломало.

Воцарилась тишина. Во всём зале на ногах только мы — трое сержантов. Всюду торчат иглы. Половина зала залеплена зелёной слизью, она быстро твердеет становясь похожей на резину. Слабо шевельнулась одна из фигур в балахонах. Никто из новобранцев не подаёт признаков жизни, парни заклеены в коконы. Трогать 'сопливую' фигню никто из нас не спешит. А ну как тоже прилипнем?

Первым опомнился Коллинз. Задёргался, безуспешно пытаясь высвободить ноги.

— Вытаскивайте меня, вашу мать! Быстрее!

— Разбежались, — хмыкнул Жаб внимательно контролируя периметр, на случай если остались живые противники, и знаком показал мне осмотреть выходы. — Не трясись. В данный момент опасности для тебя нет. Потрогай пока эту жижу ножом.

Старшина ещё пару раз рванулся, натужно взвыли усилители костюма, но сдвинуть владельца с места не смогли. Коллинз вытащил старенький вибронож, осторожно потыкал слизь. Она выглядит затвердевшей и не прилипла к лезвию.

Мы с Жабом разошлись. Он проверяет операторов кроссовера, лежащих лицами вниз на своих терминалах залитых кровью. Я пытаюсь заглядывать в смежные комнаты, но почти все двери заварены. Лишь одна подалась на удар ногой, за ней оказался длинный коридор заканчивающийся главным выходом наружу и заваленный разным хламом.

Вибронож Коллинза с перебоями загудел, позванивая рукоятью о стальную перчатку хозяина, это сбитая регулировка даёт о себе знать. Однако, со своей задачей клинок справился отлично, легко разрезал застывшую 'зелёнку' на куски. А вот полностью отчистить ноги от слизи, у Коллинза не получилось. Пакость въелась в поножи намертво и теперь старшина словно обут в зелёные сапожки.

— Прикольная обувка, нигер, — усмехнулся я.

— Иди ты, — фыркнул Коллинз и направился к распластавшимся у стены балахонам, один собирался подняться на четвереньки. — У сука.

Старшина пнул его зелёным сапогом в спину. Руки чёрного неуклюже соскользнули и он стукнулся о пол. Коллинз схватил его за плечо и перевернул. Материал балахона шевелится как обычная мягкая ткань, но стоило приложить к ней вибрирующее лезвие и она стала твёрдой как сталь. Задребезжавший от соприкосновения клинок даже вырвало из пальцев старшины.

Костюмчики из какой-то нано-материи способной быть мягкой, но становящейся непробиваемой при ударе.

— О, — уважительно воскликнул Жаб. — Что-то такое Голос рассказывал, но сейчас уже не вспомню.

— Надеюсь это не какие-нибудь аграфы из-за которых порешат и нас, и Тайрела, и гильдию наёмников заодно? — прокашлялся я. — Как бы нам свобода поперёк горла не встала.

— Щя глянем, — Коллинз медленно потянул капюшон с одного, а потом с другого пленника.

Уши не острые. Слава Богу! Лица вполне человеческие, а вот кожа какого-то перламутрового цвета, словно тусклый жемчуг. И глаза большущие, на половину лица, как у персонажей японских мультфильмов.

Балахон что лежит у стены без движения, похоже женщина — очень мелкие черты лица. А там, кто их разберёт этих инопланетян? Лично я, таких рас ни разу не встречал. Вопросительно киваю Жабу, он то всё знает.

— Первый раз вижу, — обломал меня Жаб. — Но это точно не аграфы.

— Тогда я их кончаю, — выдал Коллинз подымая и включая выпавший вибронож. — Лишние свидетели.

Мерзко, но он прав, люди Тайрела всё-равно их прикончат, да и всех кто не является работниками нанимателя тоже. Стандартная практика наёмников — не оставлять тех кто в будущем сможет отомстить. Но вот лично у меня рука не поднимется добить поверженного врага. Как-то это недостойно мужчины что ли. В нашей слаженной команде функцию палача исполняет Коллинз, потому и терпим ублюдка.

Да, я бессовестно посылаю новобранцев прямо в пекло, но ведь меня тоже туда гоняли, а шанс выжить имеется у любого рекрута, нужно лишь быть внимательнее и не тупить на ровном месте. Если же постоянно прятаться за спиной сержанта, то рано или поздно тебя замучат в рабских бараках за бесполезность.

Так или иначе, а новички всё-равно хлебнут дёгтя и отсеются, независимо от того пошлю я очередного бойца проверять коридор или нет. А вот прикончить пленного который не может защититься — дело другое, по крайней мере для меня.

Я долго размышлял на тему — чем я лучше если позволяю подобному случаться? Просто перекладываю свою вину на другого? Может и ничем, но оправдание у меня есть, может не убедительное и эгоистичное, но есть. На мне ответственность за другого, и умирать мне никак нельзя, а это случится если покажу слабину.

Коллинз приподнял голову женщины, та слабо застонала.

— Пощады, — громко зашептал второй балахон и потянулся к сержанту.

— Пощады? — хохотнул Коллинз. — Природе это слово неизвестно.

И перерезал горло женщины от уха до уха. Странно, но кровь из раны не хлынула, а лишь слабо засочилась. Распахнулись огромные голубые глаза и начала чернеть кожа. Тёмное пятно появилось на переносице и разошлось в стороны покрывая все видимые участки лица.

В то же время лицо другого балахона начало багроветь. Скулы налились ярко оранжевым, глаза яростно засверкали. Он попытался рвануться к старшине, но ему в подбородок впился клинок виброножа. Красный цвет кожи плавно сменился чёрным.

— Хамелеоны какие-то, — ехидно улыбнулся Коллинз.

Его улыбка вызвала во мне вспышку недовольства. Конечно, если будет очень нужно, я тоже смогу кого-нибудь добить. Но старшина не просто убивает по необходимости, он получает от этого удовольствие, садист.

— Смотрю я на тебя, янки, — Жаб брезгливо отвернулся от трупов. — И думаю, что обычай снимать скальпы с поверженных врагов пришел не от индейцев. Это вы его придумали, грёбанные извращенцы.

— Пошел ты, лягушатник, — отмахнулся Коллинз. — В следующий раз когда Лепка прикажет наказать кого-то из новобранцев я не буду марать руки, сам займёшься или твой добренький дружок Шёпот.

— Завали хлебало Коллинз, — гаркнул я пока не началась очередная перебранка. — И ты не заводись Жаб. Нам уже не придётся наказывать новобранцев. Мы без пяти минут свободные люди.

— Точно! — аж подпрыгнул Коллинз. — Нужно пройтись тут на предмет хабара, свободным наёмникам положена доля.

Старшина начал снимать балахоны с трупов. Быстро соображает паскудник — похоже эти чёрные накидки самое ценное что осталось в этом зале. Исключая продырявленную иглами панель управления энерго-орудием, но подобный трофей нам точно не светит.

Под балахонами на мертвецах лишь подобие набедренных повязок. Ну на женщине ещё топик прикрывающий упругую грудь. Кожа переливается перламутром, посмертное потемнение затронуло только лица инопланетян.

А ещё на спине женщины оказался небольшой продолговатый кейс пристёгнутый лямками на манер рюкзака.

— О как, — Коллинз растянул улыбку ещё шире. — Бонус.

Правда снять контейнер нахрапом не получилось и старшина начал вполголоса ругаться, грозя разделать труп на куски. Наконец он вспылил, включил вибронож и отсёк трупу руки по плечи, чтобы снять кейс.

— Придурок, — уже беззлобно покачал головой Жаб. Мы уже привыкли к странностям Коллинза и стараемся не обращать внимания. Главное чтобы этот маньяк к нам не лез. — Пора бы доложить Лепке о выполнении приказа, а то он нас сожрёт. Чёрт, тут сигнал не ловит, браслет говно и здание экранирует. Сейчас что-то придумаю.

Жаб прицепил свою винтовку к магнитным скобам на спине и отошел к окнам, закрытым стальными плитами. Нашел подходящую дыру и высунул в неё руку с браслетом связи.

— Лейтенант Лепка! Задание выполнено! Ждём приказов, — выслушав ответ засунул руку обратно. — Урод обещал сам прибыть. Видимо хочет урвать кусок от нашей славы. А ведь мы, блин, спасли всю армию 'Черепахи'. Три раба, нашу мать, спасли операцию. Мы круты!

Я попытался было раскупорить один из коконов в который замотало новобранца, да только где там. Зелёная мерзость полупрозрачна и видно что она впилась в кожу, набилась в глаза, рот и уши. В общем, все залепленные однозначно мертвы или вот-вот скончаются от механической асфиксии. Отодрать 'сопли' получится только вместе с кожей.

Коллинз наконец открыл кейс и застыл. Крышка откинулась в сторону Жаба, так что ему невидно что внутри. Зато я стою с боку и отлично рассмотрел большие чёрные шарики катающиеся по бежевым внутренностям кейса.

Жаб ещё что-то говорит, а я во все глаза пялюсь на тёмные звёздные жемчужины. Штук тридцать, не меньше. Теперь понятен и лучевик, и кроссовер-орудие пуляющее сферами. Удивительно, что тут не расквартирован аграфский полк особого назначения. Такое богатство просто не может принадлежать каким-то задрипанным корпам, что копают руду на планете Намир. Тут попахивает правительством какой-нибудь богатой империи или мощной республики.

Кажется мы встряли по самое не балуй. Замечаю неадекватное лицо старшины. Уж не хочет ли этот идиот прикарманить...

Коллинз вскинул пистолет и выстрелил не ждущему подвоха Жабу в голову. Потом хотел повернуться ко мне, но краем глаза заметил направленный на себя ствол моей винтовки и, как бы между прочим, поставил своё оружие на предохранитель и спрятал в кобуру, будто и не собирался в меня стрелять. Хотя на его лице я прочитал совсем другое намерение — двоим нам живыми из этого зала не выйти. Хорошо хоть свои игольники он уже разрядил и прекрасно знает что моя пушка прошибёт его броню. Не в любом месте, но прошибёт.

— Сам понимаешь, приятель, — заискивающе улыбнулся старшина. Небось сейчас судорожно пытается вспомнить сколько я раз стрелял и остались ли у меня ещё заряды. — Что знают трое, то знает и свинья. Поделим пополам.

— Ага, — согласился я и надавил гашетку. Шёёёп. С влажным чмоканьем голова Коллинза разлетелась фонтаном брызг. — Только эта поговорка звучит несколько иначе. Приятель.

Обезглавленное тело Коллинза завалилось на спину. Крышка кейса захлопнулась. Я глянул на Жаба, вдруг жив? Дисковый пистолет старшины оставил едва заметный разрез на лбу сержанта, входное отверстие почти не видно под волосами, но быстро вращающийся плоский снаряд с изменяемой траекторией полёта, без вариантов повредил содержимое черепа. После таких попаданий не выживают.

А ведь эти парни были мне почти что друзьями. Каждый спасал мой зад дюжину раз, рискуя своей собственной шкурой. Пусть мы трое и такие разные, но доверяли друг другу спины.

Француз — задавака и сноб. Он величал себя мудрым легионером, и считал старшину тупым америкосом, а меня русским, который в закрытой комнате, имея в руках три стальных шара, умудрится один потерять, а один сломать. Жаб бросив мимолётный взгляд на расположение противника мог легко определить как действовать с наибольшей выгодой и выжить при этом.

Коллинз — редкая скотина думающая что весь мир должен служить великой Америке, а всё лучшее это исключительно заслуга американцев, от победы во второй мировой до первого полёта в космос. Мы с Жабом заманались выслушивать подобные бредни. Лучшая (в нашем положении) черта старшины — совершенная безжалостность и бесшабашность.

По регламенту предписывается убивать как минимум трёх рекрутов с каждого нового поступления. Не всегда методы сержанта Голоса действенны, большинство разумных только что вышедших из СОТ не готовы воевать за наёмников — новых рекрутов нужно дополнительно мотивировать. Лепка требует не просто показательной казни нерадивого раба, а мучительной агонии и страданий.

Лично я не способен ухватить первого попавшегося нарушителя за голову, выдавить ему глаза, а затем вытереть окровавленные руки о робу его ближайшего товарища, опешившего от происходящего, и ехидно спросить:

— Кто ещё недоволен политикой капитана Дориана Тайрела? Шаг вперёд!

Однако моральный урод Коллинз не раз закрывал меня собой, рискуя получить пулю. Его броня, конечно, лучше моей, но не настолько чтобы бесстрашно высовываться из укрытия.

Мы разные, но мы как-то сдружились чтобы выжить. Постоянная угроза жизни сближает людей намного быстрее и крепче чем например учёба в вузе или совместная рыбалка. Всего за четыре месяца, что воюем в 'Мясниках', мы стали братьями, по крайней мере по оружию и прощали друг другу многие недостатки.

Естественно, рано или поздно кто-то из нас должен был умереть, а то и все сразу. Лепка определил нас старшими не просто так, это избавило его от необходимости самому соваться в бой. Переводить таких удачных подчинённых во второй состав лейту было бы не с руки. Сидели бы мы в сержантах пока не попали в очередную мясорубку где и полегли бы.

Но не думал я, что мы так запросто перестреляем друг друга. Как псы перегрызёмся из-за кости упавшей со стола хозяина. Кости настолько большой, что ею даже не полакомишься — пасть не откроется на нужную ширину.

Я шагнул ближе к кейсу и приподнял крышку.

— Едрить-мадрить, — горло перехватил спазм.

Дно чемоданчика устлано чем-то вроде бежевого поролона. В нём специальные углубления. В каждом углублении по одной звезде. Всего углублений восемь, два ряда по четыре штуки. Восемь больших чёрных жемчужин размером с голубиное яйцо. Остальные двенадцать штук немного помельче и просто насыпаны сверху, для них углублений не хватило и они перекатываются туда-сюда от моего неосторожного прикосновения к кейсу. Двадцать чёрных звёзд! Дьявольщина! Я пересмотрел кучу голливудских фильмов и точно знаю — рабы в таких историях не выживают.

Пальцы мимо воли потянулись к содержимому кейса. Я поднял одну жемчужину и поднёс к глазам. Не врали рассказчики, внутри действительно заметна искра. Говорят если глянуть через микроскоп можно досконально рассмотреть самую настоящую систему. Звезду и планеты движущиеся по её орбите. И каждая такая жемчужина неповторима.

Так захотелось положить чёрный комочек себе в кармашек, да и остальные туда высыпать. Это бы решило все мои проблемы. Эх, жаль что я всё ещё раб, а то мог бы претендовать на часть добычи как нашедший. Ёклмн! А ведь никто не поверит что я не взял себе ни одной жемчужины. Может их тут было не двадцать, а двадцать одна или двадцать пять?

Сейчас явится Лепка. И если он не пристрелит меня чтобы завладеть звёздами в одиночку, а его ущербный интеллект вполне может подсказать хозяину такой вариант, то в конце концов меня до смерти запытает Тайрел.

Капитана 'Черепахи' ничто не убедит, что весь жемчуг на месте. Впрочем, он будет пытать всех кто явится сюда до него — для очистки совести. Ну, а вдруг кто чего взял?

Что же делать? С Лепкой я справлюсь, его охраняют такие же идиоты как и он сам. А вот как убедить Дориана Тайрела что я не прикасался к жемчугу? Может и вовсе спрятать проклятый контейнер? Не было никаких чёрных звёзд и всё тут. Вот только что именно известно капитану? Если он изначально знает о существовании у корпов этого кейса и ищет его повсюду... Как там Коллинз говорил? — 'Пощада? Природе это слово неизвестно'.

Ходили слухи как один лейт скрыл часть хабара полагающийся к сдаче в общак, так Тайрел пытал его около полугода. Нарушитель устоев, без кожи жил в специальном медицинском баке. Жутко страдал, а умереть не мог. Но чёрт с ними, с мучениями. Мне никак умирать нельзя, меня дочь ждёт. Я обещал мелкой что найду её, а детей обманывать нехорошо.

Нет, с Тайрелом шутки плохи, лучше не рисковать. К тому же, что я буду делать с чемоданом звёзд, но без корабля, документов и знания местных реалий? Да меня пристрелят в первом же порту даже за одно упоминание о жемчуге. А вот если я добровольно преподнесу кэпу такой приз, он не только освободит меня, но возможно и ещё чего подарит кроме свободы...

'Пулю в лоб' — любезно подсказало подсознание. — 'А время идёт. Скоро прибудет Лепка'

— Как же убедить Тайрела, что я ничего не брал? — захотелось пнуть злополучный кейс, чтобы все эти жемчужины разлетелись по закоулкам зала. Я занёс ногу, но не ударил. Это было бы по детски глупо.

Голова отяжелела, на глаза навернулись слёзы, в ушах писк электроники. Я выпал из реальности. Всё вокруг замерло, я как бы стою и лежу одновременно. По потолку чётким зелёным шрифтом мелькнул текст недописанной подпрограммы и слился в сплошное марево помех, будто изображение расстроенного телевизора.

Мотаю головой прогоняя наваждение. На стене вспыхнула блок-схема сложившейся ситуации. Каждый участник в кружочке, событие в ромбике, а переменная обведена квадратом. Мягкий голос за спиной:

— Ты...

Всё-таки кто-то остался жив? Оборачиваюсь, падая на колено и вскидывая винтовку, но никого нет. В зале только трупы и зелёная слизь. Нет движения.

Я осмотрелся внимательнее, прислушался. Все мертвы. Снова помотал головой. Может у меня глюки на нервной почве? Ещё бы — столько хабара в одни руки, столько что и не унесёшь. По дороге вырвут вместе с непутёвой башкой. Опа! А ведь в ней уже есть план! Простой и изящный! Не идеальный, но должен сработать. Только бы успеть...

Глава 2

Отступление Первое.

Двадцать лет до описываемых событий.

Галактический вестник федерации. Новости дальней разведки.

Выдержка из выпуска номер 2013

За последние два года в секторе 214088 пропало уже четыре корвета. Напоминаем фанам нашего канала, что сектор начал исследоваться совсем недавно. Благодаря найденному на его границе с федерацией месторождению мейнтерия.

Общеизвестно что корветы-разведчики спроектированы с солидным запасом прочности и выживаемости. Тем удивительнее их бесследное исчезновение не так далеко от подконтрольной территории. Министерство дальней разведки обещает немедленно разобраться в ситуации.

* * *

Выдержка из выпуска номер 2140

Исследователи разыскивающие пропавшие корабли ДР обнаружили новую перспективную планету кислородного типа. К сожалению полные данные пока отсутствуют. Корвет-разведчик 'Строгий-41' ещё не успел произвести необходимые изыскания и сканирование, как по неизвестным причинам связь с кораблём оборвалась. К месту направлена спасательная экспедиция.

* * *

Выдержка из выпуска номер 2145

Крейсер-спасатель 'Гарнел-3' отправленный за пропавшим разведчиком о котором мы сообщали ранее так же бесследно исчез в системе Гира сектора 214088. Происшествием заинтересовались военные.

Пресс секретарь ВКС федерации Кай — Намила Шоннен подтвердила намерения командования отправить к месту пропажи войска и исследовательский корабль 'Ниердалис'.

* * *

Два года до описываемых событий. (планета Бориан, система Гира, сектор 214088)

За спиной степенно шумят волны прибоя. Бесконечный океан насыщенного бирюзового цвета разлился от горизонта до горизонта. Ярко желтый песок под ногами приятно ласкает ступни. Скорее всего именно таким древние представляли себе утерянный рай.

На Бориане ни холодно, ни жарко, а ветры мягкие и свежие — климат идеально подходит для человека и ещё дюжины рас известного космоса. Будь у туристических компаний хоть какой-то шанс тут обосноваться берег был бы забит отдыхающими до отказа, но...

'Всегда есть какие-то но' — Пнув очередной песчаный холмик подумал Триерт.

Если бы его прислали на Бориан в отпуск, он бы прыгал от счастья... Но на работу?

— Проклятые 'но'.

Выпускник элитного вуза, профессиональный дипломат — читай: переговорщик, шпион, посол, резидент... В общем, полномочный представитель Федерации Кай с допуском до четвёртого ранга включительно. Четвёртый, конечно, присваивают не сразу и не всем, но прецедентов море. Именно выпускники ДВФК составляют основную массу народа приближенного к правительству и само правительство федерации. Дипвуз это как трамплин в небо, волшебный пинок под зад после которого дорога только вверх.

Триерт прошел практику помощником посла на Деневе-6. Получил отличные отзывы и даже был отмечен в 'особом' рапорте. Глава посольства отечески хлопал молодого коллегу по спине и обещал забрать к себе на постоянную должность после окончательных экзаменов, принятия присяги и присвоения пятого ранга допуска к секретным материалам.

Первое трёхгодичное назначение не выбирают. По контракту с учебным заведением положено отслужить там куда пошлют, но раз посол Деневы обещал... Такие люди имеют вес везде. Триерт обоснованно считал, что дело с карьерой и тёплым местом в шляпе...

И вдруг распределение в глухомань населённую отсталыми туземцами пляшущими с копьями и бубнами. Из одежды на местных аборигенах только набедренные повязки. Ещё женщины прикрывают груди узкими лоскутами ткани, которые больше показывают чем скрывают. Туземки, надо признать, очень сексапильны. По дороге от челнока Триерт не заметил ни одной толстухи или старушки, все как на подбор статные, красивые, гибкие.

Несколько, особо молодых и симпатичных, озорно подмигивали и обещающе выгибали спины отчего полные груди того и гляди могли выкатиться из под топиков. Все сто пятьдесят шагов до хижины, Триерта не покидал мощный стояк.

Однако он сразу пропал стоило рассмотреть хлипкую хибарку поближе. Угораздило же так попасть. Мозг ещё отказывался воспринимать действительность. Может всё окружающее сон? Сейчас он растает и Триерт проснётся в своём небогатом, но уютном модуле на Денева-6.

Связь нейросети с общей сетью пропала как только челнок вошел в плотные слои атмосферы. Очень непривычно и неуютно наблюдать мигающий значок дисконекта. Триерт видел подобное лишь в особо секретной комнате одного профессора из ДВФК. До того момента будущий посол считал что такого и быть не может. Сейчас это мигание заставляет коситься в правый верхний угол и вызывает раздражение.

Лёгкий бриз зашуршал по кривым стенам низкого строения, вырвал пучок соломин из неряшливой крыши. Одна из них, закрученная потоком воздуха, кувыркнулась и ощутимо кольнула в глаз вышибив слезинку. Триерт тряхнул головой и потёр веко.

'Тут я проведу следующих три стандартных года' — Чуть не плача осознал он и потянул корявую деревяшку заменяющую дверную ручку.

Скрипучая преграда отворилась приоткрыв убогую обстановку и смутно знакомого рыжего толстячка сидящего на самодельном кресле-каталке. Оно, кстати, не каталось поскольку пол в хижине песчаный, по такому особо не поелозишь.

— Профессор Заларон? — Удивлённо уставился на хозяина Триерт. — Но как же?..

— Входи, входи. — Растянул улыбку рыжий профессор и с хохотом добавил. — Дверь можешь не закрывать. Один хрен всё видно.

Гость мимоходом огляделся. Стены свитые из тонких прутиков и укрытые большущими листьями прекрасно закрывают от солнца, но совершенно не экранируют от окружающего мира. Потому хижина не нуждается в окнах. При очередном лёгком дуновении ветра края некоторых листьев загнулись и Триерт разглядел сквозь стену молодую туземку стоящую у воды и наклонившуюся над раковиной торчащей из песка.

Плавные изгибы вызывали желание прикоснуться, упругие бёдра манили, цвет кожи немного отличался от привычного нежным перламутровым оттенком, но это лишь добавляло пикантности. Триерт снова почувствовал возбуждение и поспешил отвернуться.

— Я думал вы до сих пор преподаёте. — Сказал он чтобы отвлечься.

— Ушел сразу после вашего курса. Брат надоумил сменить преподавание на пост посла Бориана.

— И вы согласились прилететь в эту..?

— Глушь? — Усмехнулся Заларон. — Представь себе, не только согласился, вцепился зубами в эту возможность. Долго думал кого поставить после себя...

— Постойте. — Дураки в ДВФК не учились, Триерт всё схватывал на лету, он усмехнулся и уселся на матрас у стены. — Так вот кому я обязан назначением на Бориан? Ну давайте, удивляйте меня.

Ученик слишком хорошо знал наставника. Если старый пройдоха тут, то скучать новому послу не придётся. Скорее всего на Бориане планируется какая-нибудь правительственная операция, жутко секретная и страшно важная. За участие в подобных мероприятиях обычно награждают так, что до самой старости можно прожить в роскоши. Если Заларон вызвал заместителя подобного Триерту, то операция уже прошла подготовительную фазу и начинается самое интересное.

Давно уже пора было правительству озаботиться захватом такой перспективной планеты как Бориан. Впрочем, озабочивались лакомым куском многие, да откусить ни у кого ещё не получилось. Пока только по хлебалу получали.

— То, что ты узнаешь даже не тайна — это настолько секретно, что может угрожать безопасности самой федерации.

— Удалось сосканировать одного из местных китов? — Пораженно застыл Триерт.

Неужели загадка будоражащая умы большинства учёных этого уголка Миров Содружества наконец приоткрыла дверцу? Да тут пахнет Звездой Героя каждому кто участвовал в операции, вплоть до последнего полотёра, если такие должности ещё существуют.

Триерт мысленно потёр руки — вот это удача. Не зря он обхаживал профессора всё то время пока учился ДВФК. Впрочем, Заларон в отместку не слабо помог с учёбой. Как и с подработкой параллельно учёбе, и с назначением на практику, и ещё много с чем. А взамен всего-то нужно было выполнить несколько скользких поручений. Да к тому же не выходящих за рамки законов федерации Кай. Ну, а устои морали на которые пришлось плюнуть, да шут с ними — богатство и положение в табели рангов важнее. По крайней мере, профессор подбирал помощников думающих именно так. Вообще-то, если рассудить здраво, ещё неизвестно кто кого обхаживал. А ещё вернее сказать — вербовал.

— Я знал, что ты большого мнения о моих способностях. — Усмехнулся Заларон. — И возможно подобное не за горами, но пока я подобрался только к этому.

Профессор протянул руку. На его ладони лежала чёрная жемчужина размером с голубиное яйцо. Тёмная словно провал в пространстве. Триерт приблизился чтобы разглядеть получше. Хотя и так заранее знал что увидит, Заларон не стал бы показывать заурядную драгоценность. Внутри черноты светилась маленькая яркая искра.

— Чёрная звезда.

— Одна из... — Многозначительно кивнул профессор.

— Где-то рядом атипичная червоточина? Прямо на планете?

— Лучше. — Расплылся в загадочной улыбке Заларон. — Фабрика.

— Я сейчас не совсем понял, что вы имели в виду. — Округлил глаза Триерт.

— Всё ты понял. — Отмахнулся профессор.

— Я, конечно, не физик, но мне казалось...

— Раз не физик, то помалкивай или ты думаешь я припёрся сюда, да ещё и тебя вытащил чтобы поиздеваться?

— Нет что вы. — Что-что, а без должной выгоды рыжий толстяк даже задницу не отрывал от стула. В ДФВК об этом легенды ходили. — Вы нашли здесь древние руины предтечей?

— Не угадал. Борианцы сами делают жемчуг, они и есть предтечи.

— Что? — Не поверил Триерт. — Эти полуголые дикари? Да и каким образом можно создать подобные штуки?

— Мне не докладывали, но лично я считаю. — Заларон несколько раз подбросил чёрную жемчужину и небрежно кинул её Триерту. — Что это высер кита.

— Пфф. — Усомнился новый посол. — Вы представляете какое должно быть давление в его заднице? Триллионы атмосфер — это просто не возможно физически.

— Значит считаешь что плеваться в космос струнами они могут, а гадить жемчужинами нет?

— Ну, если смотреть с этой стороны... Значит фабрика жемчуга. Сногсшибательная новость. И как мы собираемся обойти китовую проблему?

— Никак. Это больше не проблема. По крайней мере, для меня. И для тебя если согласишься сотрудничать.

— Я ваш человек, профессор. — Кивнул Триерт. — Иначе меня бы тут не было, не так ли?

— Верно, но, видишь ли, дело не совсем во мне, а скорее в моих нанимателях.

* * *

Лепка припёрся не на эвакуаторе, маленькую летающую машину используют только в крайних случаях и влезает в неё всего три бойца. Он пригнал банку. Банку! А это вообще ни в какие ворота не лезет.

Громадный бронированный челнок похожий на тыкву не особо подходит для полётов над поверхностью, он нужен чтобы быстро и безопасно сбросить с орбиты десант, а после операции вернуть его назад. Пилотам пришлось лететь по высокой дуге чтобы пройти всего несколько километров. Вопиющая растрата энергии, но захват кроссовера спишет и не такие ляпы.

Одно хорошо, гул от ускорителей банки стоял такой, что я услыхал его много заранее и успел доделать все запланированные дела. Когда банка бухнулась о грунт я как-раз раскладывал в нужное положение трупы Коллинза и Жаба. Теперь видно что парни погибли при исполнении, а не перестреляли друг друга.

В зал ворвались трое наёмников. Бойцы второго состава. Уже заслужили свободу, но ещё слишком неопытны чтобы воевать в основном составе. Наставили на меня штурмовые винтовки, потасканные, но не такое хламьё как у нашей роты.

А я уже и так стоял с поднятыми руками и показывал на стилизованный рисунок черепахи на бронике.

— Свои. Не стреляйте. Тут чисто.

Услышав 'чисто' в зал сразу же влетел Лепка и начал отдавать тупые приказы.

— Осмотреть территорию. Перекрыть выходы. — Он еле передвигал ноги в тяжёлой броне.

— Сэр вам лучше взглянуть на это. — Я ткнул в закрытый кейс стоящий на тумбе.

Лейтенант протопал ко мне, небрежно откинул крышку и замер. Поспешно деактивировал плафон костюма закрывающий голову, плечи и грудь. Высвободил из рукавов-манипуляторов руки. Высунулся из полураскрытого скафа. Трясущимися пальцами потянулся к чёрным шарикам, но отдёрнулся, вытер несколько раз внезапно вспотевший лоб и закусил ноготь большого пальца. Он всегда так делает когда нервничает или растерян.

— Это... ааа... о... ОНО.... — Взгляд лейта прошёлся по охранникам.

Я прямо вижу как в его маленьком мозге зреет план. Убрать своих же телохранителей, засунуть кейс за пазуху, закупорить костюм на все 'пуговицы' и бежать куда глаза глядят. Ещё дальше в будущее Лепка заглянуть уже не способен, кончились системные ресурсы черепа. На меня лейт вообще не обращает внимание, ну я же раб — чего от меня ждать? Что прикажет — всё сделаю.

— Они. — Поправил я 'любимого' лейта и приставил к его виску дисковый пистолет Коллинза. — Вызывай кэпа.

— Что ты себе позволяешь, раб!? — Взвизгнул Лепка и краем рта дунул в сторону пистолета, будто ствол с виска можно сдуть так же легко как муху с носа. При этом всё ещё плотоядно глазея на звёзды и облизываясь.

Похоже послание не дошло, мозжечок не успел среагировать. Вон телохранители те умнее, опять наставили на меня винтовки. Я осторожно переместился лейту за спину, приставил к его башке гудящий вибронож, взмахнул и легко оттяпал ухо.

— Аааа! — Как баба завизжал Лепка и поднял руки, ещё больше прикрывая меня от своих охранников. — Не стреляйте. Бросьте оружие, а сами на пол. На пол!

Теперь дошло. Смотри как поумнел, прямо с языка приказы снимает.

— Вызывай капитана.

— Зачем? Капитан не торгуется ты же знаешь! Бери всё и беги, я никому не скажу.

— Заткнись и вызывай кэпа, а то сейчас второе ухо отрежу. — Грозно выключаю-включаю вибронож.

— Лейтенант Лепка вызывает кэпа. Срочное донесение! Красный код! — Хрипло вещает лейт облизывая сухие губы.

Недолгое шипение и визор проецировал плоскую голограмму перед лицом лейтенанта. Знакомый суровый голос ответил.

— Если ты сейчас, по красному коду, начнёшь нести свою обычную чушь, Лепка. — Капитан похоже не в духе, видимо кроссовер-орудие нанесло немало урона наёмникам. — Начинай плакать.

— Это не я сэр.

— Что значит не ты? — Голос кэпа стал совсем злым.

Я отогнул башку Лепки в сторону и чуть сдвинул вмонтированный в его костюм сканер. Тайрелу стало видно моё лицо и пистолет у виска лейта-куратора.

— Докладывает сержант Шёпот. Обнаружена консоль управления кроссовер-орудием с рут правами. Для активации нужно приложить к панели ладонь. Лейтенант хотел проделать это самолично, кэп.

— Пристрели его я сейчас буду. — Кивнул Тайрел.

— Он врёт! — Завизжал Лепка. Я заткнул ему рот стволом пистолета и спустил курок, заодно пригибаясь. Диски такая непредсказуемая вещь, что могут вылететь из черепа наружу.

— Есть! — Выстрел прозвучал на последнем слоге. Я мечтал это сделать с самого момента как покинул СОТы. Большая часть рабов со мной бы согласилась, а некоторые даже стали бы отбирать оружие чтобы пальнуть ещё пару раз.

— Встречай. — Сощурился кэп.

Голограмма потухла. Бронекостюм Лепки потерял связь с хозяином и сложился в транспортировочное положение. Тело лейтенанта нелепо повисло из открытого посадочного места.

Трое охранников лежащих на полу подняли головы. Они отлично слышали разговор и теперь предпочтут не вмешиваться.

— А нам что делать?

— Поднимите оружие и выйдите наружу. Встретите кэпа, доложите что тут чисто.

— Ладно, но ты всё-равно труп. — Парни потянулись к выходу.

— Посмотрим.

Время потянулось как патока. Я аж подумал, что никто не придёт. Впрочем, консоль с рут правами кроссовер-орудия должна быть достаточным стимулом для личной встречи. Наконец многострадальные двери главного входа с грохотом слетели с петель и в зал ворвались гвардейцы. Профессионалы — за секунду успели перекрыть всё пространство и оценить обстановку. А может микродроны заранее заглянули в многочисленные прорехи здания, у гвардии полно разных прибамбасов.

Оказалось двое гвардейцев уже караулят за моей спиной, я даже не заметил как они сорвали щит с окна и залезли внутрь.

Тут главное не дёргаться. Я продолжал спокойно сидеть возле кейса, видимо всё-таки поступила команда взять меня живьём. Тайрел любопытный мужик, хочет взглянуть на интригующего меня прежде чем убить. На это я собственно и рассчитывал.

В зал деловой походкой вошел Дориан Тайрел. Два метра ростом, седина на висках, волевой подбородок. Одет в такую же броню как и его охрана. Если он закупорит забрало, то от других гвардейцев не отличить.

Я встал и вытянулся в струнку. Ходят слухи что кэп любит военную выправку.

— Я так понимаю ты один из тех рабов которым я обещал свободу? Говори вольно. — Окинул он меня оценивающим взглядом. — Только не ту чушь что ты плёл про консоль с рут-правами.

— Взгляните кэп. — Я приоткрыл кейс так чтобы никому не было видно что в нём и отошел в сторону.

Тайрел по широкой дуге обогнул меня и кейс, перестраховщик, а потом осторожно заглянул за крышку. Стремительно шагнул вперёд и захлопнул её. Схватил кейс в руки, прокашлялся, открыл, посмотрел, захлопнул. Задумчиво постучал по поверхности пальцами стальных перчаток, снова открыл, опять прокашлялся и повернулся ко мне.

— Все на выход! — Голос Тайрела гаркнул так грозно, что гвардейцы удалились чуть ли не быстрее чем заскакивали внутрь. Мы остались наедине. — А что за фигня с Лепкой?

— Судя по его морде он хотел немного распилить трофей. — Пожал я плечами. — Я не стал рисковать.

— А что сам не распилил?

— Хотел. — Честно признался я. — Но с капитаном 'Черепахи' не торгуются. Жизнь дороже.

— Так. Пульт управления орудием вы, конечно, полностью раздолбали. — Бегло осмотрев зал констатировал кэп. Взгляд его недолго задержался на двух полуголых телах с перламутровой кожей, что-то разыскивая ещё раз пробежался по обстановке и снова остановился на мне. На лице капитана застыло выражение глубокого раздумья.

— Не было другого выхода. — Развёл я руками.

— Ладно. Убедил. Я не зря потратил время заявившись сюда. — Тайрел молниеносно выхватил чёрный ствол напоминающий 'глок' без дульного отверстия. Я уж думал кранты — копайте яму, но кэп прикрепил оружие к грудной магнитной пластине, а сам снял широкий пояс и бросил мне. — Сейчас я уйду, сожги тут всё, встретимся на 'Черепахе'.

Кэп потопал на выход, а я рассмотрел пояс. Стройными рядами на нём висят термобарические микро-мины, а в бляху встроен дистанционный пульт. Убираем следы, а я ещё жив? Кажется получилось!

А ведь кэп и не заикнулся на тему — а все ли жемчужины на месте? Такая мысль даже не пришла в его неглупую голову. А всё почему? Да потому что в кейсе ровно восемь углублений. Два ряда по четыре штуки. И в каждом лежит по чёрной звезде. Будь одна лунка пуста — стало бы очевидным что одну жемчужину похитили. Валяйся там лишние и возникло бы подозрение что некоторых может не хватать. Ну, а если лунок всего восемь и звёзд столько же — значит всё пучком. Простая математика. Шах и мат — как любил поговаривать бедняга Жаб, пусть земля ему будет пухом.

Когда после установки мин я вышел наружу. Челнок Тайрела уже отлетал в сторону, таща на тросах снятый с крыши лучевик. Оперативно гвардейцы сработали. Я уж думал мародёров придётся ждать. Не палить же такой агрегат вместе со зданием.

Уже на входе в банку я обернулся и нажал на пряжке пояса иконку 'мгновенная активация'. Значки четырёх взведённых мин засветились. Секунд пять ничего не происходило, а потом из всех щелей трёхэтажки пыхнуло пламя. Такое горячее, что стальные листы закрывающие окна быстро раскалились до красна.

Я внимательно оглядел пояс, вроде нажал то, что нужно, почему же пятисекундная задержка? Скрытые настройки? Ладно, пофиг. Главное, что как и предполагалось, четырёх микро-мин хватило за глаза. Мощные штуки, аж возвращать жаль.

* * *

Назад на 'Черепаху' меня доставила родная рабская банка. В отсеке 'Мясников' только я и трое бывших охранников Лепки. Рота легла почти в полном составе. На моей памяти такого никогда не бывало.

Шлюз открылся, поручни сидений отъехали вверх освободив мои плечи и я двинулся к выходу. У трапа стоял лейтенант техник-распорядитель нижнего уровня.

— Так. — Кивнул он трём бывшим телохранителям Лепки. — Вы из охраны лейта?

— Да.

— У вас новое назначение, док 'БМ восемь'. Бегом марш.

— Есть сер! — Парни засеменили куда-то в даль.

— Теперь ты. — Устало глянул на меня техник и громадной ручищей потянулся ко мне. Я от неожиданности зажмурился, а он прилепил прямоугольник пластика на тыльную сторону моей ладони. По пластику пробежали цветные сполохи автозагрузки. — Чистый комлинк, последняя модель, ты теперь свободен. Поздравляю. Если не разбираешься в настройках, ничего не трогай потом покажу. Иди пока на старое место, позже вызову и выделю кубрик, ладно?

— Ок. — Кивнул я.

— Ты не обижайся, приятель, что я тебя обратно к рабам отсылаю. Кэп перевёл тебя даже не во второй, а сразу в основной состав, но сейчас бардак, сам понимаешь. Непонятно кто погиб, кто выжил, горы раненых, куча развороченной техники. Голова кругом, я не успеваю ни черта, чуть устаканится я сообщу.

— Да без проблем. — Полгода лежал на рабских нарах, ещё пару часов поваляюсь как-нибудь решил я и направился к распределителю.

Распределитель — небольшой тамбур вроде лифта. Их целая шеренга вдоль коридора. Тут рабам выдают или забирают оружие и обмундирование. В зависимости идёшь ли ты на операцию или уже возвращаешься.

Заходишь в комнатку. Компьютер считывает номер с майки, сверяет номер с твоей мордой и выдаёт личную экипировку. По прилёту сдаёшь всё назад, а комп сканирует карманы чтобы не таскал в бараки лишнего. Оружие в бараках рабов запрещено, как и любые другие личные вещи.

Впрочем, на мелкие безделушки сканер не реагирует. Я, например, ношу на запястье руки шнурок-косичку сплетённую из локона волос и проблем с проходом никогда не возникало. У некоторых рабов видел нательные крестики или серьги.

А вот сейчас сканер 'не заметил' комлинк прилепленный к обратной стороне ладони. Наверное есть какой-то перечень разрешённых вещей, но нам его не зачитывали. Нужно у Голоса поинтересоваться. Впрочем, мне это уже ненужно, я теперь свободный человек.

Шлюз открылся с другой стороны, миную длинный коридор и я в бараках. Они чем-то напоминают внутренности плацкартных вагонов — узкие проходы и полки-лежанки в три ряда. В середине большой зал для прогулок и обучения, в нём заправляет сержант Голос. А в другой стороне длинный 'аппендицит' общей столовой.

Я снял комлинк с ладони, прикрепил к плечу и прикрыл коротким рукавом робы, чтобы меньше видели. Народ тут обитает разный, могут и придушить от зависти. Впрочем, о чём это я? На плечах моей робы синие сержантские нашивки, я тут царь.

На каждом повороте в потолке шашечка визора, а рядом разрядник шокера. Стоит скомандовать и любому рабу мало не покажется. Тут с дисциплиной строго. Никто не имеет права портить имущество капитана Тайрела. Даже себе нельзя наносить увечий — накажут так, что взмолишься о смерти, но фигушки — будут мучить долго и без перерывов, в назидание другим.

Да и не осталось от роты никого. Только я, да сержант Голос.

— Где все? — Приветственно кивнул седой старикашка с отлично поставленным выговором, на его плечах тоже синие полоски.

— Я — все. — Качаю головой и устало забираюсь на свою шконку.

— Вся рота? Не хило. А Жаб и Колис? — Почти никто не в состоянии правильно выговорить имя погибшего старшины, говорили же ему сменить погоняло, а он упёрся как баран.

— Тоже.

— Жаль. Жаб был способным малым, да и Колис исполнительный парень. Ну ничего, значит скоро новые из СОТ прибудут. Поработаем.

— Без меня, я тебя тоже скоро покину. — Задираю рукав робы чтобы показать комлинк.

— Ого! — Уважительно поклонился Голос. — Поздравляю господин Шёпот. Какие будут распоряжения?

— Отвалить и не беспокоить, устал.

— Слушаюсь.

Только мой затылок коснулся мягкого подголовника как я отрубился.

* * *

Проснулся от нестройного гула голосов. Толпа разномастного народа обступила Голоса и требует объяснений. Требуют они, вот уморы, сейчас Голос им растолкует.

— Массовый шокер! — Грозно кричит сержант словно услыхав мои мысли.

Вопли, стоны и дружное падение тел. Тишина.

— Повторяю ещё раз... — Устало начинает Голос.

Боже, сколько я уже это слышал и видел? Раз десять точно. Сейчас начнутся обвинения, потом просьбы и мольбы. Через день некоторые захотят прикончить сержанта, но выйдет совсем наоборот. Оставшиеся в живых проникнутся и будут преданно повиноваться, а иначе сдохнут.

— Вы уже согласились служить в войсках 'Черепахи'. — Объявляет Голос.

— Никто не говорил что нас запишут рабами. — Возразил кто-то.

— Несогласные с политикой капитана Дориана Тайрела шаг вперёд. — Я так и лежу притворяясь что сплю, Голос разберётся сам, он тут гораздо дольше. Тишина, похоже никто не шагнул. — Отлично! Если есть умные вопросы, я слушаю.

Вместо хора типичных идиотских выкриков обычно сыплющихся от людей попавших непонятно куда, слышу правильные вопросы по существу. Когда будут кормить? Почему нет отдельных кубриков? Где хранить личные принадлежности?

Ого. Кто это такие? Явно не земляне шесть месяцев просидевшие в Стационарном Отстойнике Товара. Поворачиваюсь на бок чтобы рассмотреть новую партию рекрутов. Понятно — бывшие работники корпорации что мы раздолбали на Намире. Кэп не стал вычищать всех подряд, а забрал низшие слои корпов под крыло. Эти в любом случае мстить не будут, им жизнь на 'Черепахе' покажется даже лучше чем в каменоломнях родной организации. У наёмников ведь есть возможность роста, а в основной массе старых корпораций продвигаются по службе только родственники разных руководителей, все места давно распределены между своими.

Да и Тайрелу подвезло с новобранцами. Это не сумасшедшие аборигены с диких планет которые шарахаются от ремонтного дроида как от демона преисподней, а обученный персонал горнодобывающего предприятия. Они не солдаты, но по крайней мере понимают куда попали и за что будут бороться. Опыт работы на погрузчиках и доставочных платформах опять же, может и стрелять кто умеет. Голосу с ними и возится не придётся, парни и так достаточно знают.

— Нам теперь вживят рабские нейросети для солдат? — Спросил кто-то. Мдя... Переоценил я, корпов.

— Конечно. И установят базы по тактике боя малыми группами до пятого уровня включительно. — Серьёзно кивнул Голос, а затем взорвался громким выкриком. — Ты раб! Ты представляешь сколько стоит самая простая нейросеть? Ты, вообще знаешь что это, кретин? Это конгломерат специализированных нано-роботов высшего класса способный взаимодействовать с нейро-системой живых организмов. Да ваш долбанный карьерный выгребатель стоит дешевле.

— А где мы будем проходить подготовку? — Донеслось из задних рядов. Думает раз нейросеть и базы не поставят, значит будут учить, наивный доходяга.

— На поле боя. — Отрезал сержант. — Или вы думаете для вас тут отдельный полигон оборудуют? Дешевле новых рабов набрать.

Успокоившись Голос принялся рассказывать о порядках заведённых на корабле для рабов. Новобранцы притихли. В общем зале вспыхнул экран с короткими обучающими роликами. Помню как я смотрел на них первый раз, распахнутыми от удивления глазами.

Как странно переплелись дорожки что привели меня на эту шконку. Угораздило же попасть на стадион Янки, причём ещё и на финальную игру чемпионата. Перед глазами раскадровкой замелькали картинки прошлого.

В бытность свою студентом я встретил прекрасную девушку. Любовь, морковь. Ну и дальше всё как у всех. Когда же она забеременела, выяснилось что жизнь в столице с ребёнком не потянем финансово, а против аборта мы оба категорично против. Пришлось прервать учёбу.

Я ехал на своём стареньком 'Москвиче' забирать манатки со съёмной квартиры, чтобы везти семью к родителям в Н...ск где родился и вырос, и случайно подвёз очень спешащего мужика в дорогом костюме. Понятия не имею почему мой будущий шеф оказался тогда в том месте и без автомобиля, наверное мне просто повезло. Увидев как я вожу и оглядев меня с ног до головы он пришел в восторг и предложил работу в охранном агентстве.

— По деньгам не обижу. — Белозубо улыбнулся мой будущий работодатель.

И я согласился. Институт, правда, пришлось бросить окончательно. Зато зарабатываемых денег впритык хватало и на жизнь, и на ипотеку. И любимая смогла доучиться после родов. А потом и устроилась на крутую работу. Стало вообще легко, мне так казалось по крайней мере. Шли годы, подрастала дочь, выплачивались кредиты, а потом всё пошло наперекосяк.

Женщина с которой мы прожили бок о бок шесть лет, нашла себе нового парня. Встретила на работе. Респектабельный, богатый, американец. Меня отфутболили подальше, но милостиво оставили квартиру и долги за неё, ну да и то хлеб. Единственное что меня радовало — никто не препятствовал видеться с дочерью.

Я, конечно, недолюбливал Майкла, но старался терпеть и сдерживаться, из-за дочери. Ругань и недовольство привели бы к ссорам с бывшей, а она могла бы ограничить свидания с мелкой. Пришлось бы отстаивать свои права в суде, а кому нужна вся эта тягомотина? К тому же когда дочке стукнуло восемь, не по годам умный ребёнок поведал мне одну интересную вещь:

— Дядя Майкл говорит что не сможет стать для меня хорошим отцом, потому что хороший отец у меня уже есть. Но он готов быть для меня старшим товарищем и я могу всегда обращаться к нему за помощью.

Чёрт! Встречаются же и среди америкосов стоящие парни. После такого я уже не мог на него злиться. Мы даже пару раз бухали — нормальный тип, хоть и увёл у меня жену. Ну да и хрен с ней, сама виновата, что лишилась такого отличного мужика как я.

А потом контракт Майкла с российской фирмой закончился и он уехал в свою грёбанную Америку, естественно вместе со своей новой женой и моей мелкой дочерью. И вот тогда-то мне стало совсем грустно. Есть, конечно, телефоны и Скайп, но живого общения это не заменит. А выбираться в штаты финансы позволяют не чаще двух раз в год, а то и один единственный раз, что очень мало.

И тут подвернулся шанс смотаться лишний разок на халяву, ну кто же откажется?

Шеф у нас ещё тот затейник, виртуозно работает с клиентами. Побывав под опекой нашей конторы подшефные остаются под впечатлением. Почти никогда не обходится без благодарственных презентов. Последний 'пузанчик' подарил шефу два билета на бейсбол, в вип-ложу на финал чемпионата. Такой билет стоит под штуку баксов.

Но поскольку шеф недолюбливает всё зарубежное, а отдыхать ездит в тайгу или горы, он решил разыграть билеты между персоналом, ещё и добавил от себя два билета на самолёт до Нью-Йорка. У нас не шеф, а просто мечта.

Самое интересное что отпуск у всей фирмы в одно время. Летом отшиваются все клиенты и мы дружной гурьбой валим на отдых. Потому планы у всех составляются много заранее и внезапные билеты оказались не особо востребованы. Всего четыре человека на розыгрыш, я пятый.

— О. — Глянул на меня шеф когда я тоже пришёл тянуть спичку. — А ты что тоже бейсбол любишь?

— Ага. — Я не стал долго объяснять, что явился чисто из-за билетов на самолёт, а бейсбольные просто продам. — У меня и бита есть.

Тут я не соврал, бита действительно есть. Лежит в багажнике служебного автомобиля, я ею даже пару раз пользовался, правда, не совсем для игры в бейсбол, но шефу об этом знать не обязательно.

Короче, под дружное 'Уууу!' я вытащил из огромной ладони шефа короткую спичку. Схватил со стола конверт с билетами, показал раздосадованным сослуживцам средний палец и гордо удалился.

Кстати, у вас наверное сложилось обманчивое впечатление, что раз я работаю в охранном агентстве, то я накачанный двухметровый амбал ломающий руками кирпичи и попадающий из пистолета белке в глаз со ста метров? Забудьте. Я совершенно среднестатистический парень. Средний рост, среднее телосложение (не смотря на постоянное корпение у тренажеров) и, смею надеяться, как минимум средние умственные способности.

Я всего лишь водитель одного из спец лимузинов. Нет, нет — я совершенно не умею дрифтовать, ставить машину на два колеса или проскакивать под закрывающимся шлагбаумом. Я очень осторожный водитель — никогда не нарушаю правил, не стремлюсь доехать быстрее, всегда собран и аккуратен. Клиентам нравится мой стиль вождения, когда я за рулём они подсознательно ощущают себя в безопасности. Наш начальник опытный психолог и знает как угодить нанимателю.

Как-то я намекнул шефу, что раз он заставляет нас два раза в неделю посещать тренажерный зал, а так же тир (прикиньте — восемь лет тренировок и стрельбы). Неплохо бы мне ещё и уметь делать разные хитрые штуки вроде полицейского разворота, ну там чтобы был козырь в рукаве на случай нападения.

— Тренировки нужны чтобы контингент агентства спортивно выглядел в глазах работодателя, а стрельба дисциплинирует. — Цокнул языком мой мудрый начальник. — А вот экстремальное вождение не пригодится.

— Почему?

— Если, не дай Бог, клиента решат профессионально убрать, то стрелков будет несколько и один в обязательном порядке сразу же кончит водилу. Так что не пригодится.

Мдя... Что я могу сказать? Жестоко, но правдиво, шеф у нас правдолюб. Блин, а у лимузина даже лобовое стекло не бронированное, только пассажирский отсек.

Впрочем, не смотря на долгие и упорные занятия стрельбой, на работе оружие я никогда не использовал. Даже не помню когда последний раз чистил эту пукалку стреляющую резиновыми пулями. Я его воспринимаю как неудобную, но необходимую деталь туалета. Ну вроде галстука — нацепил и забыл. Постепенно даже перестаёшь ощущать, что что-то болтается под мышкой.

Жаб с Коллинзом и лейтенант Лепка искренне верили что умение метко стрелять мне даровано свыше, я мол запрограммирован природой. Ага, а восемь лет беспрестанных тренировок в тире и каждый месяц выезд на полигон, не хотели? При этом на ежеквартальных стрельбах я едва укладывался в нормативы. Шеф даже пару раз обещал меня выгнать к чёртовой матери.

Постепенно я перешел на винтовки с оптикой, с ними у меня получалось лучше, шеф не возражал ибо тоже любит дальнобойное. Ему главное чтобы подчинённые постоянно пользовались оружием, любым — это дисциплинирует, прививает ответственность и вселяет уверенность в собственные силы.

А мне с винтовкой проще. Не нужно как пистолет постоянно держать на вытянутой руке. Поставил на сошки, улёгся поудобнее. Не спешишь, ты же снайпер, тут спешка ни к чему. В общем, я приноровился. Под конец даже умудрялся вздремнуть между выстрелами.

В общем, я заполучил билеты и рванул в Нью-Йорк. Майк любезно выделяет мне гостевую комнату когда я приезжаю повидать дочь. Вот как, блин, злиться на такого любезного парня?

Когда я мимоходом заикнулся дочери, что продам два билета на бейсбол, а вырученные деньги мы весело промотаем, нарвался на:

— Мы идём на бейсбол! Ура!!!

Честно говоря о бейсболе я знаю три вещи: бита, мяч, панчер... Или пинчер?.. Даже не представляю, что этот парень делает на поле. Но с чадом спорить не стал. Ну хочется ребёнку — сходим. Играл же я (взрослый мужик) раньше с ней в куклы (только никому не говорите).

И мы пошли. И сначала было даже весело. Куча народу. Приподнятое настроение, флажки, речёвки, черлидерши в коротких юбочках. Опять же большая куча народу. Хот-доги, попкорн, орешки, пиво. Дал мелкой отпить пару глотков из пластикового бокала, пока строгая мамаша сидит дома и не видит.

И снова громадная куча народу и все весёлые, добрые, толстые любители бейсбола. В общем, ПРАЗДНИК. Что ещё нужно давно не видевшимся отцу и дочери?

Весело было до тех пор пока над стадионом не нависла огромная тень, а многие люди не начали вставать и тыкать пальцами в небо. Сверху приближалось нечто. С первого взгляда определялось, что это инопланетный корабль ничего и близко не имеющий с земными технологиями.

Я часто читаю когда жду в машине очередного клиента. Всё больше фантастику. Встречал много сценариев похищения людей инопланетянами.

Эти хитрые бестии прячутся среди нас, выглядят как мы, говорят как мы, знают о нас совершенно всё. Тихонько нанимают на работу самых одарённых. Или тупо воруют подстраивая несчастные случаи и подкладывая на место жертвы искусно сделанного клона. Всё делается так что земляне даже не подозревают о кражах. Так и хочется сделать большие глаза спросить: ШТА?

Это какой контингент профессиональных секретных агентов, знающих язык и обычаи, нужно держать на планете чтобы скрытно вывозить кучу народу? Сколько исследовательских лабораторий и кубов выращивающих гомункулов? И какова после этого будет себестоимость одного раба? Да и сколько, собственно, таким способом можно украсть в год? Сотню? Тысячу? Думаю максимум несколько тысяч, да и то вряд ли.

Ещё встречал мнение что земляне сами собирают своих сородичей и перепродают в рабство. Эта идея не лишена смысла, на такое мы вполне способны. Но, как и всегда, есть критические минусы — это постоянная угроза разоблачения и нежелание разумных делиться. А вы бы имея на руках звездолёт, команду наёмников и подавляющее превосходство в технологиях стали бы отдавать часть прибыли каким-нибудь недоразвитым мартышкам?

Нет никакой тайны в том, что капитану пиратского судна случайно оказавшегося на орбите Земли будет глубоко насрать на секретность. Ещё больше ему будет пофиг, если он наёмник и специализируется именно на вывозе рабов с диких планет. Думаете его корабль будет целый год прятаться с обратной стороны Луны в ожидании когда заполнятся трюмы? Ага, сейчас. Знаете сколько человек собирается на стадионе Янки в Нью-Йорке если там идёт важный матч?

* * *

Космоносец (корабль-носитель-крепость) 'Черепаха'. Капитанская рубка.

— Кэп. Датчики зонда 'Малнар-12' показывают большое скопление аборигенов в одном из строений без крыши. Конфигурация здания отлично подходит для нашего жнеца.

— Сколько?

— Почти пятьдесят тысяч особей.

— Уровень сопротивления?

— Судя по данным сканера максимум техно-два.

— Добавь в сопровождение жнеца истребитель и звено охранных дронов.

— Есть, кэп.

Глава 3

Когда над нами завис жнец я услышал с соседнего кресла: 'Русские идут.' Как типично для Америки, да и для всего прозападного мира.

Это как же нужно запугать своих сограждан заокеанским соседом, чтобы первая мысль при виде любой фигни была о русских? Экономический кризис — русские, землетрясение — русские, космический корабль с неба — русские (Сто процентов за штурвалом 'Сам', лично).

Жнеца видимо обнаружили ещё в верхних слоях атмосферы. Так как где-то сбоку загудел двигатель земного истребителя. В опускающийся инопланетный корабль пошла ракета. Я опешил — пытаются сбить инопланетник прямо над своим городом, да ещё и над стадионом в котором полно народа. Я испуганно схватил мелкую в охапку и прикинул куда бежать в случае падения этой громады нам на головы. Получалось что некуда, кругом народ постепенно впадающий в панику.

С инопланетника фыркнул прозрачной дымчатой струёй пулемёт ПРО. Ракету, а следом и истребитель разорвало в пыль. Осколки даже не падали вниз, они были такие мелкие что их ветром снесло в сторону.

Пулемёт огрызнулся ещё несколько раз, но я уже не видел в кого, небо загородило днище громадного корабля, резко стемнело. Народ на стадионе панически ринулся... Кто куда. Сбивая друг друга с ног паникёры ломились к выходам. Кругом образовалась давка и сутолока. Я благоразумно остался на месте, в вип-ложе не так много людей, так что шанс быть затоптанным минимален. А у меня на руках ребёнок.

Внезапно всё залило ярким светом идущим сверху, а днище корабля врубилось в высшие точки здания, хрустнули железобетонные опоры, громадный цветной экран стадиона оторвался от конструкции и рухнул вниз. Кто-то дико завопил и началась настоящая паника, оказывается до этого была лишь прелюдия.

Дочь сидящая у меня на руках дёрнулась.

— А мы будем убегать?

— Конечно. — Как можно спокойнее выдал я. Будь я один, может быть тоже метался из угла в угол, но присутствие ребёнка включило во мне рассудительность и осторожность. — Но чуть позже, вот хлебни ещё пивка раз такое дело, не выливать же.

Судя по глазам мелочь была близка к истерике, но поняв что папане всё по барабану тоже успокоилась и чуть отпила из пластикового стакана, начиная взирать на панику вокруг как на часть забавного представления.

Тем временем на стадион спикировало несколько десятков роботов, как вначале показалось. Но двигались они не как машины, а как живые люди. До меня дошло что это и есть люди, но в специальных защитных скафандрах, очень смахивающих на фантастические боевые костюмы.

Захватчики пытались навести на стадионе порядок и сгоняли всех вниз к зелёному бейсбольному полю. В его центр как раз опустился длинный квадратный хобот, в самом низу по бокам открылись десятки створок. Людей начали загонять внутрь. Когда внутренность небольших камер заполнялась створки закрывались, а когда открывались снова там было уже пусто. Это пугало, народ начал артачиться и разбегаться.

Кто-то из закованных в сталь фигур стоящих на верхотуре жахнул из оружия что держал в руках. Не знаю что то была за пушка, звука почти не было слышно из-за гомона, но под сотню людей перед стрелком разорвало на части. Кто-то проделал тоже самое с другой стороны стадиона. Я успел вовремя прикрыть ладонью дочкины глаза, чтобы мелкая не углядела лишнего.

— Ну-ка забирайся мне на спину и держись крепко-крепко. И это, глаза закрой и не открывай ни в коем случае.

Пока остальной народ метался по вип-ложе из стороны в сторону, а к нам ещё не добрался ни один захватчик, я протиснулся за сиденья и спрятался между выступающими панелями стен. На подгибающихся от волнения ногах простоял там часа полтора, слушая вопли и ругань людей, а так же удары и трескотню разлетающихся вдребезги пластиковых сидушек. Напуганная дочурка вела себя тихо как мышка.

'Только бы не заметили. Ну что им стоит? Тут почти пятьдесят тысяч человек, можно же пропустить парочку.'

Ан шиш! Загонщики народ тёртый, они и не из таких клоак рабов выковыривали и обычно не оставляют никого, разве что трупы.

У захватчиков были какие-то датчики (теперь то я даже знаю какие) потому как обнаружили меня сразу как по вип-ложе протопали ноги закованные в сардалитовую броню. Загонщик легко снёс перегородку плечом костюма, угрожающе навис надо мной и указал стволом в центр поля.

— Угравлехн. — Добавил динамик на его шлеме какую-то тарабарщину.

Но и без перевода понятно что нужно делать. Я поплёлся к хоботу. Одно хорошо, народ почти весь погрузился и толкотни нет. Так что я занёс мелкую в лифт спокойно. Створки закрылись, минут десять нас куда-то тащило, а затем выпихнуло в длинный коридор конец которого теряется вдали. Вокруг толпа людей ошалело смотрящих друг на друга.

Вот так вот. Никакой беготни, поисков, изучения языков и собеседования. Два часа времени — несколько очередей из пулемёта ПРО — минимум затрат энергии — сорок восемь тысяч аборигенов. Круто?

Ещё меня всегда смешили криокамеры в которых доставляют живой товар. Криокамеры? Серьёзно? Может их и используют для перевозки особо ценных особей, но уж никак не для толпы необученных рабов которых аж пятьдесят тысяч.

Медики беспрестанно лечат и обследуют пленников чтобы поддержать ослабленных и выявить способных. Да, так тоже можно, но есть способ проще и дешевле — естественный отбор называется. Очень мощная штука. Способные и умные определяются сами собой, а слабые и глупые идут в переработку.

Ну и на закуску, если вдруг по пути вас освободит линкор доброй империи, то справедливые имперцы бесплатно поставят каждому нейросеть и отсыпят денег. Дааа!? Удивительно, а я вот за паспорт платил в казну какой-то сбор. За кусок картона и три капли краски для печати — заплатил деньги, фото и то своё принёс. Но нейросеть, конечно, дадут даром — это же такая чепуховая безделушка...

А на самом деде: Вдоль стен коридора в два этажа шестигранные углубления-норы. Высота метр, ширина метр, глубина два метра. Чем-то напоминает соты в пчелином улье. В самой глубине каждой норы, у стены противоположной входу, в полу дырка. Зачем она я догадался только когда очень приспичило в туалет.

В каждой норке уже сидит человек. Кто плачет, кто ругается, кто бьётся головой о войлочную стену, кто цепко оглядывает всё вокруг ища пути отхода или бегства.

Мы прибыли в числе последних поэтому пришлось идти по коридору минут тридцать пока обнаружились свободные ячейки. Никаких надсмотрщиков, никаких распорядителей, указателей и инструкций. И тут я совершил тупость, правда изначально она не казалась мне такой уж тупостью. Я занял одну ячейку на двоих.

Ну, а зачем нам две? Мы отлично и в одной поместимся — не облезем, плюс мелкая всегда будет у меня за спиной — удобно и безопасно. Глубину проблемы я осознал через некоторое время, когда в боковой стенке открылась маленькая ниша, а в ней обнаружилось два яйцеобразных сгустка.

Один побольше — совершенно прозрачный, а второй поменьше — я немного лукавлю, но пусть будет шоколадного цвета. Это оказались питьё и еда. Все свободные ячейки дальше по коридору уже были заняты и нам с дочерью пришлось довольствоваться одной пайкой на двоих. По крайней мере первые несколько дней. Хотя отсчитывать в СОТ дни можно только по кормёжке — два раза в сутки, а сутки на 'Черепахе' не совпадают с земными.

Напротив нашей норы поселились два парня. Они явно были знакомы между собой, постоянно шептались, странно трогали друг друга и как-то трепетно прижимались. Так странно и трепетно, что... Нет, я конечно, не гомофоб и считаю что каждый имеет право на свою личную ориентацию, но ровно до той поры пока не лезет с этой ориентацией ко мне. Могу дать в нос, сильно. Я изначально неодобрительно глянул на 'дружков', да так удачно, что они опасались со мной даже взглядом встречаться.

Через некоторое время все пустующие ячейки закрылись превратившись в гладкие и мягкие стены. Наверное чтобы не тратить понапрасну ресурсы.

Какое-то время мы с дочерью были в ступоре, но постепенно освоились. Мелкая начала задавать неудобные вопросы: Где мы? Когда пойдём домой? Где мама? И т. д. А я только разводил руками и пытался не допустить истерики. Успокаивал как мог — придумывал истории, рассказывал сказки. И терпел настойчивое урчание своего желудка.

Шоколадное яйцо оказалось довольно сытным хоть и безвкусным, а жидкость в прозрачном коконе прекрасно утоляла жажду, но на двоих этого было мало. Мало, но терпимо — с голоду не помрём.

Народ тут глядел друг на друга волком. Разговоров почти не случалось. Странно, а в голливудских фильмах американцы такие общительные и всегда помогают друг другу в трудностях.

Где-то на третьей или четвёртой трапезе в гости пожаловал толстяк живущий дальше по коридору. Весу в нём килограмм двести пятьдесят, но для своего телосложения довольно прыткий. Слоновьи ноги скрывают короткие светлые шорты чуть ниже колен, на плечах цветастая рубаха из которой можно сшить два парашюта. Вытянув за шкирку пареньков живущих напротив, толстяк отнял пайки, а возмущающихся 'милых' хозяев хорошенько столкнул лбами. Они сразу и утихли.

Слева от моей норы обитает какой-то дед разит от которого так, что толстяк сплюнул, поморщился и прошел мимо. Затем остановился рядом со мной, протянул руку.

— Гони еду.

— Нас и так двое, мистер. — Попытался я урезонить обжору. Благо знания английского хватает, шеф заставлял учить, чтобы мы могли объяснится с иностранным клиентом в случае чего. — Побойтесь Бога.

— Давай быстрее, не зли меня.

Вот урод! И я точно знаю, если показать слабину потом будет только хуже. Да и не зря же я восемь лет, два раза в неделю, по пятнадцать минут молотил грушу в зале. Даже несколько раз участвовал в спарринге, правда мне всегда доставалось от сослуживцев, ну не создан я для кулачного боя, что поделать. Но в нос дать всё-равно могу, тем более жирдяй должен быть неповоротлив.

Нет, я не обольщаюсь — в драке всегда решает масса, а тут я однозначно проигрываю. Этот мордоворот меня конечно же уложит, но по губастому хавальнику пару раз получит. И возможно в следующий раз передумает связываться. Что вокруг жертв поспокойнее мало?

Я пружинисто выкатился из норы, встал в стойку выставив кулаки.

— Ну давай, жиртрест, попробуй.

И эта туша внезапно ломанулась вперёд как сумоист бросающийся в атаку. И с неотвратимостью железнодорожного состава. Я резко выбросил кулак навстречу, даже кажется попал по мясистому подбородку, а потом меня просто смело и впечатало в стену.

Очнулся я на полу — в голове гудит, из носа капает кровь. Мелкая вопит и рвётся ко мне. Толстяк легко оттолкнул её внутрь норы, взял меня за волосы, приподнял голову и, спасибо хоть шёпотом, сказал:

— В следующий раз просто сяду на твою дочь. — И противно заржал, больной ублюдок.

Реально больной. Вот как-то не укладывается в моей наивно-глупой голове, что люди способные запросто причинить вред ребёнку — здоровы психически. Отлупить хворостиной или ремнём за шалости — ещё куда не шло, но угрожать расправой? И ведь по глазам толстяка вижу что не врёт.

Что мне оставалось? Я неуклюже поднялся, шатаясь залез в нору и, стараясь не встретиться с дочерью глазами, отдал упырю пайку. Благо хоть воду он не требовал.

Всё время до следующей кормёжки, глядя как вертится в голодном полусне мелкая, я не сомкнул глаз, мечтая как разрываю жирдяя голыми руками. Но мечты обычно остаются лишь мечтами. Пришлось несколько поостыть, чтобы не натворить глупостей.

Утреннюю пайку полностью отдал дочери. Впрочем, она вернула мне почти половину, уверяя что наелась и больше ей не лезет. Так прошло ещё сколько-то суток.

Иногда нас угощала бабулька живущая немного правее. Толстяк почему-то её не трогал, первые два дня. Но потом голод таки взял верх и он доклепался и до старушки. Никто из окружающих ей не помог. Я может быть и вступился бы, при других обстоятельствах, если бы был один, а так безопасность дочки важнее.

Впрочем, бабка оказалась не лыком шита. Подняла хай, врезала толстяку сумочкой из красной кожи по харе, царапалась, кусалась, даже плевалась пока он вытаскивал её из норы. В конечном итоге это ему надоело и он приложил женщину головой о пол.

Когда толстяк ушел она так и не поднялась, только постанывала. Я помог ей забраться в нору, а часа через два шестиугольное отверстие в котором обитала бабка схлопнулось будто его и не было. Похоже старушка умерла и автоматика закрыла лишний СОТ похоронив женщину в своем стальном нутре.

Самое страшное — я заметил что слабею. Если вначале постоянное сидение на заднице выводило из себя — хотелось двигаться. То теперь недолгая прогулка по коридору быстро изматывала. Ещё неделя такого питания и я не смогу подняться на ноги.

Два милых соседа мрачно поглядывают в мою сторону голодными глазами и шепчутся, ждут пока окончательно ослабею чтобы заделить мою пайку. Если я слягу Дашка тоже не выживет в этом долбанном отстойнике с такими-то мразями. Нужно что-то делать и быстро, пока ещё есть силы. Я и так уже насмотрелся как взгляд мелкой постепенно теряет озорство и тускнеет, а голубые глаза всё больше становятся серыми. Если уж подыхать то быстро и весело.

Задумчиво вытаскиваю ремень из штанов. У меня три совершенно одинаковых костюма. Обычно один в химчистке, один в запасе и один на мне. Это форма — шеф заказывает в ателье однотипный наряд для всего персонала, чтобы мы выглядели безликой массой вокруг клиента. Я как-то привык не покупать себе одежду, зачем если есть халява? Тем более качественно пошитая и из хорошей ткани, а потому всегда хожу в рабочем костюме.

Обычно начальник не тратиться на бессмысленные вещи, но одна страсть его постоянно подводит — оружие. Любое — огнестрельное, холодное, метательное. Вот и сейчас в пряжке ремня замаскирован тычковый нож. Его даже в аэропорту не обнаружили, правда под аркой металлоискателя ремень пришлось снять, но осмотрев его, таможенник ничего подозрительного не нашел.

Сам по себе нож с перпендикулярной рукоятью спрятанный в штанах вещь бесполезная, если вы конечно не разделываете каждый день шкуры убитых на охоте медведей. Не представляю как этот полуштык можно использовать для самозащиты, если вытаскивать из пряжки хлопотно и долго. Короче бездарно потраченные деньги, но шеф брал ремни оптом и небольшой фетиш ничего ему не стоил.

Я повертел клинок в руках — рукоять неудобная, лезвие короткое, заточка только по одному краю. Фигня, детская игрушка. Даже зарезаться проблематично. Однако, это всё что имеется. С голыми руками я толстяку точно не соперник. Блин, куда же его резать-то, а? Слой сала что покрывает жирдяя значительно толще длинны лезвия.

Может ну его? Проживём как-нибудь... Нет, косые взгляды соседей не оставляют свободы выбора. Или драка и быстрая смерть, или медленная агония и опять же смерть. Но в драке хоть есть шанс выжить. Кстати, на зоне умельцы убивают друг друга заточками из ложек, чем я хуже? Если медленно загнусь и мелкая останется тут одна... Или ещё хуже — от голода буду не в силах подняться... Я помотал головой отгоняя мысли о том что могут с ней сделать помимо отнятия еды. Как назло пакостные видения всколыхнулись все разом.

Так, блин, всё! Убью всех — и толстяка, и двух пи... эмм... милых парней напротив, и вонючего деда если придётся.

— Дашуня.

— Что?

— Когда этот толстый дяденька снова придёт, отвернись пожалуйста к стене и закрой уши.

— Ты же не будешь с ним драться? Он такой большой. — Округлила глаза мелкая. И добавила состроив честный взгляд. — Я совсем не хочу есть. Правда, правда.

В этот момент в животе у неё заурчало и я понял что наверное смогу даже загрызть дурно пахнущего дедушку не помогая себе руками. В конце концов пусть мы лучше погибнем от рук жирного урода, чем возможные альтернативы.

В ожидании начинаю остервенело тереть лезвие ножа о мягкую поверхность стены, может хоть немного заострится.

* * *

Толстяк пришел вовремя. Как обычно протянул руку. Я сделал вид что не заметил.

— Эй. — Толкнул он меня в плечо.

— Ой, мистер. — Пискляво выдавил я. — Извините, но дочь была так слаба и так просила есть...

— Что? — Мощные руки ухватили меня за грудки и легко приподняли.

Так легко что я даже засомневался, а стоит ли продолжать. Парень не только пухлый, но и здоровый. Без напряжения поднять на бицепсы восемьдесят килограмм может далеко не каждый толстяк.

— Я тебе говорил не злить меня. — Его взгляд переместился мне за спину и я понял что он смотрит на жмущуюся к дальней стене Дашу.

Мои сомнения сдуло решимостью, словно свежую пыль порывом яростного ветра. Между безымянным и средним пальцем блеснуло лезвие. Я ударил в шею, туда где должна быть сонная артерия. Под складками кожи точное место не определить, а потому я не проворачивал нож в ране, а бил несколько раз, может хоть один попаду.

Жирдяй гнусно заулыбался глядя на мои потуги его достать. Только после третьего удара он понял — что-то не так, слишком неприятно и болезненно для обычного удара кулаком из неудобной позиции. Толстяк отбросил меня как куклу и схватился за шею. Я врезался в стену и с облегчением заметил как сквозь его пальцы толчками вырывается алый фонтанчик. Попал! Слава Богу... Эм... Прости Господи! Но лучше он, чем я и Даша.

Не смотря на хлещущую кровь толстяк никак не падал. Тупо переводил взгляд с меня на свою гавайскую рубаху залитую алым. Потом взревел, повернулся к моей норе, нагнулся и полез внутрь. Сука! Я бросился на него как таран, но с тем же успехом мог биться о стену. Толстяк продолжал забираться всё глубже. Скоро он дотянется до дочки.

Перехватив нож двумя руками я полоснул по мясистой спине от шеи до самого копчика и ниже, ниже. Не глубоко, лезвие-то тупое и короткое, но болезненно. Когда нож воткнулся в самое 'оно' толстяк как баба взвизгнул и стукнулся башкой о низкий потолок соты. Не глядя ударил назад наотмашь и меня унесло как воздушный шарик от пинка ногой.

За секунду что я подымался и продирал глаза успел передумать кучу страшных мыслей, но толстяк не добрался до цели, он наконец ослабел, вывалился из норы, сполз на пол и повернулся набок. Он ещё тяжело вздыхал, кровавыми пузырями выталкивая воздух из гортани, а я уже бросился в соту.

Весь пол залит кровью. Она густо размазана по стенам пухлыми пальцами и коленями толстяка. Зато с мелкой всё в порядке. Даша отвернулась к стене, заткнула пальчиками уши и громко беспрестанно повторяет про себя:

— Пам-парам-парарам. — Чтобы ничего не слышать.

Я обнял её за плечи, развернул к себе и подмигнул.

— У тебя вся рубашка в крови. — Озабоченно выдала дочь немного испугавшись.

— Порезался когда брился. — Пожал я плечами.

— Но у тебя же борода.

— Так потому и не добрил, что порезался. — В это время толстяк у входа тяжело выдохнул и затих.

Кое-как отерев с пальцев кровь о штанину, закрыл дочке глаза ладонью, поднял на руки и отнёс в СОТ толстяка. Он ему больше не пригодится, а наша нора вся измазана.

Через какое-то время по коридору проехала широкая платформа с манипулятором. Погрузила тело толстяка на себя и укатила дальше, разбрызгивая позади себя какую-то довольно приятно пахнущую жидкость после которой не осталось и следов крови.

Как удачно, я бы ни за что не смог оттащить громадную тушу так чтобы её не было видно. Разве что попросил бы соседей помочь. Кстати... Железо нужно ковать пока горячо.

Бодро поднявшись я приблизился к сладкой парочке. Ребятки начали быстренько отползать в глубь своих норок, с ужасом взирая на мой измазанный запёкшейся кровью костюм. Они-то отлично видели всё действо, так сказать из первых рядов. Так что запугивать их особо не пришлось.

— С сегодняшнего дня будете по очереди приносить мне свою вечернюю пайку, ясно?

— Конечно, мистер, как скажете. — В унисон закивали ребятки.

— А жизнь то, кажется, налаживается. — Размял я плечи.

* * *

Время шло. Еда и питьё это далеко не всё что нужно человеку для выживания. Мотивация, цели, трудности — ничего этого в СОТ нет. Бесцельное сидение на заднице, халявная жратва, бесплатное отопление. Многие просто переставали двигаться и тихо умирали или превращались в тупых животных способных лишь поглощать пищу два раза в сутки и гадить под себя.

Я начал заниматься спортом — питание теперь позволяет. Отжимался, приседал, качал пресс. Мало ли на Земле стадионов с которых можно захватывать людей? Если по соседству появится ещё один толстяк нужно быть в форме. Мелкую тоже заставлял тренироваться.

Всё-таки в этих шоколадных яйцах что-то есть, такое чувство что жрёшь протеины и стероиды. В течении пары месяцев, используя лишь своё тело мне удалось добиться большего результата, чем в тренажерном зале за восемь лет. Мышцы росли как на дрожжах. Плечи стали шире.

Уборочная платформа ездит по коридору раз в пять дней. Я насчитал уже десять ходок когда в СОТ первый раз явились загонщики. Закованные в броню фигуры шли вдоль нор и тыкали щупами в понравившихся людей. За ними ехал длинный колёсный дроид с широким кузовом. Пленник которого выбрали вставал и шел следом, или начинал сопротивляться, получал шокером или кулаком в голову и его бесчувственное тело грузили на дроида.

Подобные мероприятия стали происходить каждые пять дней сразу после проезда уборочной платформы. Каждый раз я до дрожи в коленях боялся что выберут меня, и Дашка останется тут одна, но проносило.

Постепенно к процедуре привыкли и подчинялись загонщикам безропотно, один чёрт всё-равно заберут. Зачем лишние фингалы под глазами? Кажется был уже шестой или седьмой отбор. И несмотря на прошлую науку, в этот раз почему-то начался небольшой беспорядок. Крики, маты, удары, визг.

Ещё издали я заметил почему — на платформе дроида исключительно дети. На стадионе их было не так много, но хватало. Родители, понятное дело, бросаются в драку защищая мелких. Кстати, все дети без сознания, видимо тоже сопротивлялись.

— Растуды его за ногу! — Я повернулся к дочери. — Даша слушай меня очень внимательно. Нам сейчас придётся разделиться, но ты не волнуйся. Спокойно! Будь сильной и ничего не бойся. Помни одно: скоро я за тобой приду. Чтобы не случилось я тебя найду и приду! Не сдавайся, даже унывать не вздумай.

Я ещё что-то плёл без умолку, глаза заволокло слезами. Даже не осознавая что делаю, я срезал прядь волос с её головы лезвием тычкового ножа отшлифованного о мягкие стены до состояния бритвы.

Колёсный дроид поравнялся с нашей СОТ.

— Приван ка хой гро. — Указал загонщик на мелкую, а потом на платформу.

Я подтолкнул дочь к дроиду. Она хоть и всхлипывала, но без истерики забралась на борт. Единственный пребывающий в сознании ребёнок. Загонщики даже удивлённо сказали что-то друг другу и потопали дальше. Я остался один, с прядью пшенично-русых волос в кулаке.

Дальнейшее пребывание в СОТ я помню смутно. Одна кормёжка стала неотличимой от другой. Я бездумно ел, спал и неподвижно сидел пялясь в пустоту.

* * *

— Вон там отдыхает после боя сержант Шёпот. — Донеслись до моего сознания слова Голоса.

Сволочь тыкает в меня пальцем, заставив всех новичков повернуть головы к моей шконке. Я поспешно убрал от лица косичку на запястье и сделал вид что чешу ухо, на самом деле вытирая выступившую слезу. Только одно существо в мире способно выдавить из моих глаз влагу — моя дочь. Это не изменилось даже после того как я видел гибель нескольких рот 'Мясников'. А Голос вещал дальше.

— Сержант получил свободу! Он теперь полноправный член команды!

Тенор сержанта завораживает и увлекает, не верить ему невозможно. Вселить несбыточные надежды и засрать мозги романтикой братства наёмников — это старый пройдоха умеет виртуозно. На каждое возражение или жалобу у него есть куча контраргументов и патриотичных призывов.

— Сейчас ему готовят личный кубрик и новое вооружение. Комлинк у него уже есть! Господин Шёпот покажите рабам комлинк, прошу вас! — Вот же гад, зачем я с ним поделился новостью, знал же его манеру из всего создавать показушную сцену? Но делать нечего, закатил рукав. — Видите! У каждого есть возможность стать свободным и богатым.

'И сдохнуть не успев толком понять куда попал' — Подумалось мне. — 'Хотя Голос не так уж и неправ. Мне же удалось втиснуться в основной состав армии.'

* * *

-Так. — Лейтенант-техник Бомер провёл по сенсорстолу массивным пальцем и сложил губы трубочкой. Он из породы людей-здоровяков, глядя на объёмную фигуру не скажешь что у владельца лишний вес. Он просто очень мощный мужик. Странно что служит распорядителем, а не штурмовиком. — Обычно из рабских бараков отправляют во второй состав, но на счёт тебя кэп оставил чёткие инструкции.

— И?

— Чёткие, но непонятные, а я не стал переспрашивать. Кэп не любит когда переспрашивают, а я до этого уже переспросил действительно ли тебе выдавать новый комлинк или я ослышался. — Бомер почесал подбородок. — Не принято у нас новое раздавать всем кому попало. И у кэпа переспрашивать тоже не принято.

— Я уже понял и что теперь? — Лейта нужно всё время подстегивать к разговору иначе он забывает что с кем-то беседует и начинает елозить по столу пальцами. На столешнице светятся диаграммы, списки и названия доков. Техник-распорядитель решает кого кем заменить, куда направить груз, что списать в хлам. Очень занятой мужик. Я так возле него минут десять простоял пока допёр обратить на себя внимание.

— И давай я тебя оставлю мне в помощь. — Придумал Бомер. — Если кэп вспомнит о тебе, так ты вот он — рядом, а если забудет так и останешься. Мне давно помощник нужен. Раз ты из рабов вылез значит толк из тебя будет. А то, те кто нанимается на 'Черепаху' по объявлению обычно или тупицы, или строят из себя принцесс. Ты же не такой?

— Мы, бывшие рабы, совершенно неприхотливы и обязательно семи пядей во лбу. — Отчеканил я.

— Вот. — Без тени улыбки кивнул техник. — Ещё и шутник, люблю шутников. Теперь приложи к пробнику комлинка палец. Ага. Теперь осталось залить твою м-карту. Держи. Пойдёшь в док 'БМ Восемь', там док Салазар заправляет, старый дебил. Скажешь от меня. Пусть сосканит м-карту и зальёт в комлинк. Понял?

— Так точно, босс. — Я цокнул каблуками почти новых ботинок.

— Ох, сработаемся мы с тобой. — Довольно потянулся Бомер напомнив мне толстого кота обожравшегося сметаны и укладывающегося на подушку. — Заодно Салазар и прививку тебе сделает.

— Мне уже кололи. — Вспомнилось как целые сутки все новички рекруты валяются в бреду на своих койках. Правда, не совсем понятно отчего. От обрезанной гипнопрограммы спешно залитой в мозг или от прививки. Наверное от этой адской двойной смеси бьющей сразу и по мозгам, и по иммунитету.

— Усечённую микстуру для рабов? — Поморщился Бомер. — Её как-раз Салазар и изобрёл, как вы все сразу там не выдхоли? Я бы на твоём месте ни к кому не прикасался и ходил в респираторе, а ещё...

Его прервал засветившийся монитор на стене.

— Бомер! — Появилось изображение серьёзного старлея в навороченных очках-сканерах. — Ну ты где? Тебя только ждём.

— А я вам зачем? — Отмахнулся техник и рукавом смёл со стола какую-то схему. Некоторые иконки переместились, сбоку появилась надпись '\удалено безвозвратно'. — Эх, да чтоб тебя...

— Кэп сказал собрать всех кто хоть чуть-чуть шарит.

— Шарит в чём? — Недовольно оторвался от столешницы Бомер. — Ты же говорил искин спалил себя и удалил подпрограммы наведения. Программистов зови.

— Да какие программисты? Там штат физиков с пятыми базами нужен. Кэп хочет чтобы мы хотя бы механически наладили стрельбу, хотя бы прямой наводкой. — Видя что Бомер собрался возражать мужик скороговоркой выпалил. — Короче, приказ кэпа, я ничего не знаю. Чтобы через десять минут прибыл.

— Достали. — Вздохнул Бомер глядя на потухший экран. — Так... Придёшь от Салазара, меня наверное долго не будет. Вон видишь дверь? Там куча разного хлама, всё ненужное выбрось и занимай площадь. Это будет твой кубрик.

— А куда хлам выбросить?

— Да прям посреди дока бросай, потом разберём. Всё, я погнал настраивать кроссовер-орудие, будь оно неладно. Откуда оно взялось на наши головы и зачем там я? У меня своей работы мало что ли? Будто я что-то понимаю в физике полей. Сейчас это стадо баранов перед кэпом будет из себя корчить великих учёных. Маразм. — В этом духе он продолжал спокойно возмущаться пока не скрылся из вида. — И никто не в зуб ногой, идиоты, одни идиоты...

* * *

— Снимай всё и забирайся в сканер. — Сказал Салазар, щуплый, невысокий мужичок с длинными волосами собранными в хвост. Одет в замызганный бежевый комбинезон. Вообще-то основная масса наёмников совершенно лысые, даже в интимной зоне — чтобы ничего не прищемить скафом во время тревоги. Длинные патлы признак эксцентричности или, как считает Бомер, дебилизма. — Куда, блин? Комлинк в прямой порт сканера вставь. Это же м-карта, по сети такая информация не сливается, личные данные же. Где вас набирают только?

— Я бывший раб.

— Ааа, ясно. Постой ты не из той роты где Лепка служил?

— Ага.

— То-то я смотрю комлинк навороченный, а ты раб говоришь. Это же ваша рота спасла контракт и захватила кроссовер? Молочаги. Что же вы лейтенанта своего не уберегли? Кэп его имя занёс на стену рубки, высшая честь для наёмника. Я в шоке, вроде такое чмо было, а оказывается герой.

Я только тихо хмыкнул, героя нашли. И Тайрел хорош — лично приказал мне пристрелить куратора, а сам увековечил его имя. Странно.

— Так вас значит под шумок тоже всех освободили?

— Да.

— Мне бывшие охранники Лепки рассказывали как сражались за орудие. Вас говорят лучевиком косили?

— Да.

— Немного наверное вас осталось. Слушай, а правда что Лепка первый в здание ворвался? Что-то история его бодигвардов мне доверия не внушает.

Ответить я не успел, запищал сканер.

— Всё готово. — Салазар принялся изучать что-то на своём сенсорстоле. — Так, что тут у нас? Три ранения первой степени — чепуха. Одно — второй степени. Как плечо, боец, не беспокоит?

— Ноет иногда. — Пожаловался я.

— Как с энергией?

Я глянул на полоску встроенного в комлинк энергокристалла. Синева едва закрашивает кончик этого длинного и прозрачного прямоугольника. Пятьдесят эргов — стандартная величина энергии необходимая для стабильной работы комлинка в течении года. Дальше просто нельзя снять — запрещено программой. В общем, пятьдесят эргов тоже самое что ноль.

— Не густо. — Вздохнул я.

— Ну разбогатеешь приходи. Эргов за триста-четыреста уберу последствия ранений полностью.

— Буду иметь в виду. Док, а подскажи как найти человека с которым вместе были в СОТ.

— Друг?

— Дочь.

— О, понимаю, у самого трое. Время отбора?

— Полгода назад, наверное, может больше, или меньше.

— Значит неизвестно. — Забегал он пальцами по столешнице. — Пол? Ах, да... Гоню. Возраст?

— Восемь нестандартных лет.

— А, так тут и искать нечего. — Махнул он. — Детей такого возраста мы сдаём в Лорхет.

— Это что?

— Бордель.

— Твою мать!

— Да не парься. Это не какая-нибудь забегаловка, а элитное заведение. Там не дешевых проституток штампуют, а дорогих путан в службу эскорта. Лет до четырнадцати у них исключительно обучение и воспитание, а потом уже и того... этого... — Расплылся он в дурацкой улыбке которую мне захотелось 'выключить' с ноги. — Времени у тебя полно. Копи синьку и спокойно выкупишь малявку. Если закажешь выкуп заранее, так и скидку сделают.

— А это точно, что в Лорхет, а не в другое место?

— Можно проверить. — Снова начал он водить пальцами по своему рабочему месту. — Но сопоставлять поиск по твоей ДНК займёт часа три. И дороговато тебе встанет, вот если бы была её ДНК.

— Так есть. — Я протянул ему тонкую косичку пшенично-русых волос.

Он брезгливо взял её двумя пальцами и присмотрелся. Кое-где косичка подпалена, кое-где замусолена, в одном месте моя запёкшаяся кровь, так и не смог отчистить. Салазар вытащил из шкафа баночку, вылил прозрачную жидкость в поддон и бросил косичку туда. Шипение. Повалил пар. Я дёрнулся вынимать, но док упёрся мне рукой в грудь.

— Спокуха! Это бесплатно, в счёт будущих отношений, так сказать. — И ехидно подмигнул.

Потом пинцетом вытащил из поддона совершенно чистую косичку, отщипнул один волосок, а на остальное побрызгал из какого-то распылителя и вернул мне. Волосы покрылись мягким прозрачным гелем. Он мгновенно затвердел и на ощупь стал похож на резину.

— Теперь можешь хоть в кислоту бросать. — Хихикнул док.

— Спасибо.

— Спасибо это слишком много. Двадцатника будет вполне достаточно.

— Ну... — Замялся я, ещё раз глянув на синюю полоску накопителя.

— Потом, как получишь жалование. — Успокоил меня Салазар. — Так, всё, нашёл накладную. Товар продан. Система Митар. Станция Лорхет-5. Я же говорил. Короче, пишу в твой долг ещё десятку. Сотня за прививку — итого: сто тридцать.

— Понял.

— Ну раз понял, то свободен. А, стой! Имя нужно в комлинк вписать и мне для отчётности. Как там тебя?

— Шёпот. — Я решил не менять понравившееся прозвище.

— Неказисто как-то, уверен?

— Уверен-уверен. Записывай.

— Ладно. И не забывай, Шёпот, после получения жалования, жду.

— Непременно.

* * *

Я вернулся в док-распределитель, открыл каморку которую мне выделил Бомер. По сравнению с рабской шконкой — дворец. Куб размером сторон два метра. Слева стандартный трансформер, справа шкаф утилизатора, дальше крепёж для скафа и полка с простецким синтезатором. У Лепки был точно такой же синтезатор, иногда после успешных операций он угощал сержантский состав деликатесами.

Первым делом я откинул крышку приёмника и убедился что в камере синтезатора даже есть молотые водоросли и вода, осталось лишь закачать энергию для синтеза.

По всему кубрику тонкий слой пыли, но никакого барахла нет, наверное Бомер что-то напутал. Я разложил трансформер в положение сенсорного стола, провёл сверху комлинком, панель засветилась.

\Активировать учётную запись жильца?

— Да.

\Персонализация. Не убирайте комлинк с панели.

Минут двадцать разбирался с настройками. Почти все неактивны из-за отсутствия энергии. Даже пожрать не приготовить. Хоть назад в бараки возвращайся, там как раз должны кормить. Бомер явится неизвестно когда, а на счету ноль. Круто.

И это при том, что я обеспечил капитана энергией на всю оставшуюся жизнь. Скряга мог бы и подкинуть пару сотен, а не передавать пустой комлинк.

\Входящее сообщение.

\Статут космоносца 'Черепаха'. Обязателен для прочтения всем новым членам команды. Открыть?

Ну, раз с обычной пищей напряг, будем употреблять духовную. Я углубился в чтение статута. В основном проглядывал по диагонали. Это как лицензионное соглашение в компьютерных программах. Кто их читает? Нажал 'согласен' да и всё.

Интерес вызвало только описание системы раздела трофеев. Судя по всему с жемчужин мне полагается три процента, как нашедшему, отбившему и принесшему, но сомневаюсь что мне перепадёт хоть что-нибудь. Радостно что в живых оставили. Радостно, но подозрительно.

Ведь ежу понятно, что если в одном месте прибыло, значит в другом убыло. А такие редкие штуки как чёрные звёзды беспризорными не бывают. Кто-то богатый и могущественный уже настырно ищет пропавший жемчуг.

Афишировать находку кэп точно не будет, иначе её надлежит разделить между членами команды. А это всё-равно что дать объявление в гала-вестник, Тайрелу такая реклама не нужна. Он будет помалкивать. Я бы на месте капитана вообще сейчас мчался в далёкую-далёкую галактику и по пути делал серию операций по смене внешности, а для надёжности ещё и пола.

Однако, это моё субъективное мнение. В реалиях Земли это было бы самое оно — драпать, но кто его знает как обстоят дела тут? Да и плевал я на проблемы кэпа, пусть сам разбирается. Он единственный кто знает что меня и чёрные звёзды что-то связывает. Пока Дориан Тайрел на свободе, и мне переживать не о чем. По крайней мере, пока он сам не решит от меня избавиться, а этому я противопоставить всё-равно ничего не могу, пока. Решить бы приближённые задачи.

Задаю поиск: Система Митар. Станция Лорхет-5. Выкупить раба.

Открылась красочная страница корпорации Лорхет. Включился автоматический помощник и приятным голосом уведомил, что Лорхет не торгует рабами, а заключает взаимовыгодные контракты между обученным персоналом и заказчиками. Набор фраз у помощника ограниченный и пришлось минут пять объяснять что именно мне нужно.

— Вы хотите оплатить обучение своего родственника уже находящегося на попечении в Лорхете?

— Да. — Радостно воскликнул я когда до искина наконец дошло. Так это у них называется 'находится на попечении' и 'оплатить обучение'? Ну-ну.

— Если вы предоставите мне данные м-карты или ДНК я сейчас же разыщу нужную вам особь и перешлю всю имеющуюся у нас информацию. Возможно, вы даже сможете удалённо пообщаться.

— Эмм... — Я чуть было не разрешил доступ к своей м-карте, чтобы Дашку разыскали по родственной ДНК, но меня притормозило выражение 'нужная особь' и ещё воспоминание о словах Салазара, что м-карта это личные данные. Э нет. Что-то тут не чисто. Как бы хитрые торговцы живым товаром, не начали меня шантажировать узнав кто именно находится в их лапах. Накрутят такую цену, во век не расплачусь. Шиш вам. — Это закрытая информация, она не подлежит распространению по сети.

— Прошу прощения. Вы безусловно правы. В таком случае вы можете обратиться в одно из наших представительств для уточнения деталей.

— А можно увидеть прейскурант цен на услуги вашей компании?

— Прошу. — \Передача файла. — Ещё мы предост...

Я оборвал связь. О чём разговаривать если средств на выкуп пока всё-равно нет? Открываю каталог с ценами. Мать моя женщина! Начинается от двадцати тысяч. И это за слуг с минимумом интеллекта и образования. Мелкая у меня, смею надеяться, человечек неглупый, а значит выйдет дороже. Но даже если двадцать. Жалование-то мне назначат по первому разряду — эргов сто пятьдесят-двести. Буду копить до конца жизни.

У меня, конечно, есть мой клад на Намире, причём решающий абсолютно все проблемы, но его нужно правильно изъять. Первый год службы нечего и думать о закладке, в идеале даже два года. Тайрел, как пить дать, будет за мной приглядывать — я бы на его месте обязательно приглядывал. Надо выждать чтобы любые подозрения на счёт меня утихли.

Однако, если кэп засветится и объявятся настоящие владельцы жемчуга, то быстро выяснится, что жемчужин было как бы совсем немножко больше. По чьей именно вине случилась недостача высчитать нетрудно. Тайрел не станет меня прикрывать от законных хозяев, ему самому бы выжить. Выходит — быстро сбегать подозрительно, а долго оставаться опасно.

И неизвестно куда судьбы забросит меня через месяц. 'Черепаха' может найти новый бизнес где угодно и Намир станет недосягаем. А если пустырь за зданием перероют и обнаружат схроны? Нужно действовать пока мы здесь, мне ведь не нужны все звёзды. Достаточно одной. Я даже приблизительно представляю как с её помощью зарядить энергокристалл комлинка. Осталось выяснить как не вызывая подозрений добраться до карьера где был кроссовер.

\Сообщение от Главный сервер: Счёт за гипернет 300 эргов.

\Внимание! На счету комлинка недостаточно средств. Оплатите из других источников. В случае невыплаты будет насчитана пеня.

— Укуси меня пчела! — Дорого-то как, что же сразу не предупреждают что столько платить нужно? Интересная практика обжуливания. Точно как у наших сотовых операторов. Полтора жалования уже ушло на дорогущую гиперсвязь, а я даже не получил должность. — Эх, блин.

* * *

Бомер явился часов через пять. Нетвёрдой походкой 'подспотыкался' ко мне, похлопал по плечу чуть не сбив с ног.

— Ааа, наш герой! Ты оказывается знаменитость. Слухи по 'Черепахе' ползают лишь о 'больших' людях. Мы за вашу роту приняли столько, что из ремонтного дока удалось выйти только двоим. — Он три раза ткнул мне в грудь пальцем, которым на пианино можно жать сразу три клавиши и при этом приговаривал. — Мо-ло-дец!

Затем лейт неуклюже развернулся к своему кубрику, мазнул ладонью по сканеру, створки дверей тихо открылись. Босс шагнул, рухнул между ними и захрапел. Ноги наружу, голова и грудь внутри. А ведь я настроился поужинать за его счёт — начальник он мой или где? Однако не срослось. Рабов лучше содержат чем помощников распорядителя, в бараках хоть кормёжка вовремя.

— Лейт. — Я потряс его за плечо.

Бесполезно — полное отключение системы. Бросать старика на полу жаль, потащил в кубрик. Ну потащил — это громко сказано, кое-где тушу пришлось катить. Разложив трансформер в положение кровати я понял, что просто не запру на неё босса. Тридцати сантиметровую ступень даже накатом не одолеть. Единственное что я смог — закинуть на постель его правую руку. Но тут Бомер поёрзал, погладил мягкую поверхность ладонью и, что-то пробурчав, залез на постель сам.

Я постоял над ним. С надеждой поглядел на его синтезатор, приподнял крышку, но в приёмной камере 'повесилась мышь'.

— Облом.

Пришлось ложиться спать голодным. Я уже как-то отвык от подобного. В СОТ ещё бывало голодно, а вот рабов-солдат кормили как на убой. Причём в прямом смысле слова.

* * *

— Тут у нас бараки, тут склад-распределитель, тут секционный энергобанк. — Бомер передвигал схему на своём рабочем сенсорстоле. — Тебе туда соваться не обязательно, ты распорядитель, но знать что где находится нужно.

— Ясно.

— Значит пока-что будешь отвечать за боеприпасы, это самое простое. Есть склад, есть пункт выдачи. Нужно следить чтобы из первого все вовремя перетекало во второй. Если и на складе что-то кончается подаёшь накладную-заявку в общую базу или мастерскую.

Не смотря на то, что везде компьютеры и технологии, с формированием запасов и распределением грузов на 'Черепахе' бардак. Всё дело в отсутствии общих стандартов. В регулярной армии все вооружены и обеспеченны одинаковым обмундированием. У наёмников наоборот. Каждый ходит со своей любимой 'счастливой' пушкой и вырвать её можно только из его холодных, омертвелых рук.

Боеприпасы, запасные части, расходные материалы не закупаются централизованно и не синтезируются, а добываются в бою. Так дешевле. Да и никто не продаёт наёмникам оружие или его чертежи. Новые виды — запрещено, а старые — давно не выпускают и найти их можно лишь ограниченными партиями у мелких торговцев.

На 'Черепахе', конечно, есть мастерская и там умельцы сами пишут чертежи и синтезируют нужное, но это касается лишь несложных моделей или деталей которые можно просканировать и изучить.

Техники могут собрать огнестрел или лёгкий электромагнитный ствол, но это всё старьё. Кстати, вместо пороха в огнестрельном оружии используется жидкая взрывчатка, очень удобная штука. Не мокнет, не стареет, от неё нет копоти. Срабатывает только от специального химического катализатора, а в чистом виде её можно хоть в костёр подливать.

В общем, каждый экипирован по своему разумению, а разнообразие боеприпасов обеспечивается по большей части благодаря трофеям. А что такое трофеи? Это куча несортированного барахла. Иногда его в ручную нужно разгребать чтобы распределить по 'полочкам' складов. Этим и занимается техник-распределитель.

А ещё размещением новичков по ротам, расселением бойцов по кубрикам согласно званию, много чем.

— Короче скучать не придётся. — Широко улыбнулся Бомер. На его лице никакого следа похмелья. Впрочем, откуда мне знать чем тут 'убиваются'. Может изобрели безпохмельную водку? — Кстати, оказывается ты герой компании за Наимр. То-то кэп на счёт тебя дал такие мутные инструкции. Сам наверное не знает как поступить. С одной стороны ты во время операции был рабом и награда тебе не положена, ну кроме свободы. С другой — такой трофей. Кроссовер. Те трое что с тобой были, ну из второго состава...

— Охранники Лепки?

— Точно! — Хлопнул в ладоши Бомер. — Королями ходят. Правда, несут про бой разную чепуху, и каждый свою, но как же не приврать немного? А тебе, вроде как, освобождение уже за великую милость идёт. Но ты не переживай, капитан у нас человек справедливый, даже не смотря на устои и статут — наградит и тебя, что-нибудь придумает.

— Этого то и боюсь. — Едва слышно пробормотал я.

— Что?

— Отлично, раз так, босс.

И понеслись рабочие будни. Склады, то и дело опустошались или наполнялись, прибывали трофеи и радолбанная техника. Привозили убитых и раненых.

За последними наблюдает Салазар, но у него всего четыре медкапсулы и на них постоянная очередь. Док бегает от одного пациента к другому, определяет кому помощь нужна в первую очередь, а кого можно вообще не лечить. Либо сам выздоровеет, либо займёт много рабочего времени капсулы и из-за одного очень тяжелого помрут четверо средних.

Салазар мимоходом признался что тяжелораненые идут на органы. Проще пересадить печень от чужого человека чем новую в медсинтезаторе выращивать, да и гораздо дешевле. Впрочем, я очень сомневаюсь что у дока есть нужная квалификация для такого сложного синтеза. Печень это не затвор винтовки, тут одними эс-чертежами не обойдёшься.

Иногда пациенты таки не дожидаются очереди и начинают разлагаться прямо в медицинском отсеке. Причём загруженный работой санитар забыл черкнуть по накладной, но уже не подходит к трупу, потому как знает что это труп. Пациент начинает пахнуть и распространять заразу, а Салазар ругаться и писать рапорты второму помощнику капитана.

В общем, приходится технику-распорядителю проверять ещё и списки раненных. Если какой-то бедолага лечиться уже три дня, но не умер и не выздоровел — это не к добру.

Опытный профессионал Бомер всего за пару дней сумел переложить на меня львиную долю своих обязанностей. Стало ясно отчего никто долго не держится в помощниках. Мало того, что всё приходится делать за распорядителя, так ещё нужно обустраивать его быт. Вовремя заряжать синтезатор, проводить чистку одежды и скафа, а ещё постоянно бегать по мелким поручениям.

И всё-таки иногда наступают периоды затишья. Не всегда же ведутся боевые действия, не такая уж и большая армия у 'Черепахи'. Всего-то пятнадцать тысяч. Это именно бойцы, а народ на вспомогательных должностях не пересчитать. Да и то в нашем секторе всего четыре батальона, остальными заведует уже другой техник.

Два часа до отбоя. Вся работа пререде... эээ... отложена на завтра. Сидим, отдыхаем. Бомер принёс ингалятор с какой-то наркотой. Делаешь пшик, как больные астмой, и балдеешь как больные шизофренией. Препарат расслабляет и отупляет — отличное сочетание после трудового дня. Сидишь расслабленный, глупый, добрый, забивший на любые проблемы. Лепота.

— А мы ещё долго будем на Намире, босс?

— Неделю назад я бы ответил что пару дней. — Вяло потянулся лейт. — А теперь не знаю.

— Что так?

— До этого корпы заманивали наши войска к своей крепости, а мы думали что вот-вот их разделаем. Оказывается они хотели сосредоточить наши силы в одном месте и расстрелять из кроссовера. Но поскольку наши бравые вояки... — Бомер взял ингалятор, вдохнул из него, отсалютовал и бросил тюбик мне. — За захватчиков кроссовера! Поскольку вы испортили им планы, они стали активно сопротивляться. Оказывается у них ещё есть резервные силы. Но поверь моему опыту это всё уже не важно. Тайрел их уделает — вопрос времени. Просто кэп не спешит чтобы уменьшить наши потери.

— Так у нас ещё есть шанс попасть в бой? — У каждого члена экипажа как минимум две профессии, боевая и мирная, так что вполне могут направить в зону конфликта.

— Боишься?

— Нет. Я даже за. — Пшикаю себе в горло из тюбика, голова всё тяжелеет. По пьянке кажусь себе шибко умным и начинаю разговор который давно планирую, да всё боюсь подымать. — Может удастся попасть туда где уже сражался. Повидать могилы товарищей. У орудия два моих дружбана остались. Мы с ними многое повидали.

— Ага. — Кивнул Бомер, изучающе на меня глянул и усмехнулся. — Я тут уже двадцать пять лет сижу, но сам тоже из рабов. И отлично знаю как быстро вылетают из рабских голов слова — дружба, братство и честь. Меня не проведёшь. Хабар ты там заныкал.

— Э... — Я думал, что возразить, а в голове роилось только: 'Неужели всё так очевидно? Зачем я вообще начал? Лучше бы помалкивал.' И ни одной здравой отповеди.

— Ты же рабом был, тебе лут не положен, вот ты его и спрятал.

'Так. Голыми руками я Бомера не забью. Надо раздобыть оружие. Или лучше инсценировать несчастный случай? Лейт всё-равно скоро отрубиться и можно будет делать всё что угодно. Хоть механическую асфиксию о подушку, хоть передозировку из ингалятора. Нужно только самому больше не 'тянуть', чтобы быть трезвее'

— В принципе, правильно сделал. — Кивнул Бомер. — Но утаивать не вздумай, если поймают очень пожалеешь, были прецеденты. Нужно заявку скинуть 'Мародёрам' и всё...

— Дык. — Фу-ты, кажется не придётся старика мочить. Слава Богу, а то он мне начал нравиться. Хороший дядька, правильный, хоть и ленивый. Ну, а на это у меня уже ответ подготовлен. — Через заявку я получу как нашедший — только один процент, а если сам принесу, то как отбивший и принесший — три.

— Статут читал? — Неуклюже захлопал в ладоши лейт. — Хвалю. Говорю же далеко пойдёшь, из рабов толковые выходят. Тогда тебе вниз надо. Даже не знаю как. Подумаю, как лучше обустроить. Ты мне завтра напомни, а то могу забыть. Но утаивать не вздумай, не получиться самому забрать лучше сдай 'Мародёрам', у нас с хабаром строго. Это же наше жалование, а крыс нигде не любят.

Утром, на трезвую голову, я пожалел о разговоре. Мало ли какие действия предпримет лейтенант. Впрочем, следующие два дня он помалкивал, вроде как забыл по пьянке. Ну и ладно, я тоже напоминать не буду. Раз меня так легко раскусил нетрезвый Бомер, то Тайрел и вовсе угадает зачем мне нужно на планету.

Придётся действовать по 'длинному' плану. Отслужить годик, поднабраться опыта, а там уже что-то думать. Судя по тому, что я ещё нарыл в сети про Лорхет, малая там как у Бога за пазухой. До четырнадцати лет, по крайней мере.

* * *

Встать не получилось, плечи и торс прикованы к твёрдой постели широкими лентами. Сквозь темноту едва пробивается марево света. Только и можно разобрать, что надо мной изогнутая полупрозрачная крышка. Слышны звуки природы — жужжание насекомых, писк, слабый скрежет и шорохи.

Руки намертво придавлены, я их почти не чувствую, онемели. Жутко чешутся кости черепа. Это из-за червей.

Червей? Я в гробу? Сжимаюсь от бессильной злобы постепенно переходящей в опаску и, наконец в страх.

Черви прозрачные, матово-зелёные, совершенно гладкие и натянуты как нити паутины. Они с разных сторон медленно вползают в мою голову вызывая немыслимый зуд в мозгу. Перед глазами бесконечные гигабайты букв и цифр.

— ...шёл. — Смутно знакомый голос шепчет прямо в ухо, я ошарашенно отстраняюсь.

Шлёп! Падаю с трансформера. Просыпаюсь и вскакиваю(или скорее наоборот), весь в холодном поту, несмотря на то, что в кубрике довольно тепло. Яростно чешу макушку, зуд понемногу отступает.

Опять этот отвратительный сон. Первый раз он мне приснился через пару дней после выхода из СОТ. Когда голова гудит от гипнопрограмм, а тело ломит от прививки Салазара и не такое привидится. Док предупреждал что могут быть побочные эффекты, но кто его тогда слушал? Все были в ступоре после отстойника. Ходили словно зомби натыкаясь друг на друга и стены.

С какого перепугу это видение решило вернуться? Надо подвязывать с ингаляторной наркотой. Пусть Бомер сам ею убивается. Пищевой синтезатор вполне способен воспроизвести водку. Нужно только достать приставку для синтеза жидкостей, а то прошлый экспериментальный напиток разошёлся по кубрику в виде пара.

Кто же знал, что для создания газов, жидкостей или твёрдых форм синтезатору дополнительно нужны разные прибамбасы и приставки? Инструкция-то, конечно, есть — да только какой же нормальный славянин её читает до того как налажать?

* * *

Я зашел в громадный ангар. В нём спокойно поместится несколько боингов, а то и океанский лайнер. Потолок теряется в темноте, со стены, словно солнце сияет мощный прожектор. Он выхватывает из темноты кусок размером с футбольное поле. Вдоль стен кучи непонятных запчастей, хлама и покорёженных агрегатов. Недалеко от главного входа, через который я вошел, стоит кроссовер-орудие. Мощь светильника сосредоточена как раз на нём.

Длинная платформа на коротких паучьих лапах, сейчас они по 'турецки' сложены под днищем. На платформе пять прямоугольных пусковых отсеков. Раньше я их видел когда они выныривали из гравия в старом карьере, но теперь боевые отсеки обесточены и рядком прикреплены к платформе.

Вокруг суетиться толпа техников. Пытаются внимательно изучить внутренности ничего при этом не разбирая, а то могут возникнуть проблемы с обратной сборкой. Вся документация и инструкции на орудие были зашиты в память искина. А он после несанкционированной попытки отключения сбил настройки на всех системах и сжёг себя. Теперь это крутое энергетическое орудие — куча высокотехнологичного барахла. И вся эта возня техников напоминает стайку второклассников обступивших учебник по алгебре для десятого класса. Глаза у всех умные, но объяснить что тут к чему никто не способен.

— Босс! Я тут. — Снимаю с плеча длинную, похожую на гранатомёт штуку и кладу рядом. — Тяжёлый.

— Был бы лёгкий, я бы его в кармане всегда носил. — Отозвался Бомер. — Всё, на сегодня свободен. Меня не жди, буду поздно. А! И разбери завал в 'БМ восемь'. Наши взяли медкорпус корпов, приволокли гору химии и разных разностей. Салазар половины названий не слышал. Всё что ему ненужно в 'МЗ один' отправишь.

— Это же наряд на всю ночь. — Возмутился я.

— Не спорь со старшим, сопляк. — Кто-то толкнул меня сзади в плечо. Бочкообразный мужик с очень короткой, но мохнатой бородой начинающейся от самых бровей. Он важно указал на кроссовер. — Видишь мы какой штукой заняты.

— Этот сопляк, к твоему сведению. — Грозно шагнул в к бородатому Бомер. — Тот самый парень что и захватил эту пушку. Или ты думаешь это Лепка расстарался?

Старик не любит когда задирают его людей, уже раз пять за меня заступался в разных ситуациях. Заплатил мой счёт за гипернет чтобы пеня не капала и сказал что отдавать могу когда получится. А уж узнав про придуманный Салазаром долг за прививку, устроил тому такое представление, что док мне списал долги и за остальные 'платные' услуги.

Новичков шпыняют везде, это общеизвестный факт и космические дали не исключение. Но на 'Черепахе' трогать подчинённых Бомера запрещено отдельным приказом капитана, во избежание обширных неконтролируемых увечий. Босс иногда впадает в состояние ярости и избивает оппонентов. По нему этого не скажешь, но слухи по крепости зря не ползают, в этом я уже убедился.

— О! — Бородач отскочил как ошпаренный и издали смерил меня пытливым взглядом. — Наш герой? Хлипковат что-то.

— Были бы кости — мясо нарастёт. — Поспешил ответить я чтобы разрядить обстановку пока босс не начал закатывать рукава робы, это у него подготовка к замесу такая.

Бородатый закашлялся, заржал, согнулся, захрюкал, снова закашлялся. У него на глазах выступили слёзы.

— Ну даёт. — Он вытерся пятернёй и размазал по лицу смазку в которой были его руки. — Смешной. Сразу видно что умнее Лепки. Везёт тебе с людьми Бомер.

— Ладно. — Махнул мне босс, успевший поостыть пока бородатый смеялся. — Иди отдыхай, завтра в 'БМ' разгребёшь.

Я быстро развернулся и чуть ли не бегом удрал. У моего начальника очень своеобразная память. Скажет иди отдыхай, а через две минуты придумает новый наряд, ещё круче прежнего. Так что лучше не попадаться Бомеру на глаза, тогда работы становится в разы меньше.

Справа от выхода крутится ещё одна стайка техников, я их сразу не заметил. Эти ребята заняты настоящим делом. Что-то прикручивают и приваривают к колёсному броневику смахивающему на БТР, только колёса без шин и во всю высоту машины. Эти колёса, кроме очевидной, выполняют ещё и роль щитов прикрывающих бока.

Похоже сверху на кузов монтируют станок лучемёта который мы захватили вместе с кроссовером. Теперь это будет самый грозный транспортёр в армии Тайрела, но и самый энергоёмкий. Лучемёт жрёт столько же сколько десяток бронемашин едущих на форсаже.

Впрочем, в компании на Намире транспортёры не использовались совсем. Отчасти поэтому наёмники так долго и возятся. На планете нет нормальных дорог. Приходится всюду маршировать.

Сами корпы раньше передвигались по большой, разветвлённой монорельсовой дороге, но её наши раздолбали первым делом. Летающей же техники у Тайрела почти нет и он её очень бережёт, а на банках по атмосфере не разлетаешься — дорого. Упорно ходят слухи что стоимость намирской компании и так уже перевалила за возможный 'выхлоп' от неё. Тем более что клиенты расплатятся рудой, а не синькой.

Ведь Намир одно большое поле по добыче сиборгия. Это переходный металл. После извлечения из местной породы, действующей на него как своеобразный термос, в сиборгии начинается фаза полураспада. Поэтому этот материал хорошо подходит для промышленного синтеза чего угодно. Меньше энергии тратиться на преобразование его в другие элементы.

Раньше на планете заправляли две богатые горнодобывающие корпорации, снабжали сиборгием Федерацию Кай и существовали душа в душу. А затем кайанцы нашли мейтнерий, он ещё легче в плане энергопотребления, да ещё и почти у федерации под носом. Закупки сиборгия урезали, а потом и вовсе прекратили.

Теперь корпы перебиваются мелкими поставками по заказу, но на двоих этого мало, и долго так продолжаться не могло. Кто-то должен был покинуть рынок, чтобы дать выжить другому. Начался междусобойчик. Одна корпорация давила другую мощью своей армии и постепенно побеждала, пока вторая не наняла Дориана Тайрела.

Как им удалось уговорить кэпа взять в оплату сиборгий история умалчивает, но в команде 'Черепахи' циркулируют слухи что скоро начнутся перебои с выплатой жалования. И только я точно знаю, что никаких перебоев не будет. У Тайрела столько энергии что он может заплатить своим бойцам на сто лет вперёд и не обеднеет. Но я, естественно, помалкиваю. Тайрел тоже.

Он вроде как вообще забыл о моём существовании и это меня пугает. На черта ему такой свидетель? Почему я ещё жив? Впрочем, бежать мне всё-равно не как и некуда. Остаётся лишь переживать и ждать развязки.

* * *

Тайрел вызвал меня через три дня после моего пьяного разговора с Бомером. Зачем догадаться не трудно. Видимо, старик таки что-то, где-то ляпнул, дошло до кэпа и он сложил два плюс два. Или может хочет наградить за взятие орудия? Тоже вариант.

Если раскусят мой фокус с чёрными звёздами, нужно набросится на капитана и попытаться убить, чтобы меня пристрелили гвардейцы, а то как-то не хочется полгода жить без кожи.

Дориан Тайрел встретил меня у входа в свой кабинет. Комната оказалась чуть больше моей каморки, охрана осталась снаружи. Сам капитан в броне, только вернулся с Намира. Без защиты лишь лицо, но забрало на его шлеме автоматическое, закроется за одну десятую секунды, а значит нападать всё-равно что биться головой о стену. Приехали называется.

— Шёпот. — Приветственно кивнул Тайрел нажимая кнопки на наруче, дверь за моей спиной тихо закрылась, отгородив кабинет от посторонних звуков.

— Кэп. — Я кивнул так, что почти поклонился. При общении с такими людьми, лёгкий подхалимаж лишним не бывает.

— Думал я про тебя уже не вспомню?

— Слышал что капитан 'Черепахи' ничего не забывает.

— Хороший слух. — Улыбнулся Тайрел. — Итак, я очень много думал на счёт тебя и наконец решил.

'Пулю в лоб' — Заныло по ложечкой.

— На момент захвата орудия ты был рабом. Твоя награда — освобождение. Статут в этом отношении однозначен. Причитающееся ты уже получил. Ещё и должность неплохая досталась. — Глядя на моё напряженное лицо добавил. — Недоволен?

— Наоборот. Свобода и тихая должность как раз то, на что я рассчитывал.

— Отлично. — Кэп опёрся задом о стол и стальные пальцы его перчатки забарабанили по столешнице. — Но между нами есть ещё один пункт. Разглашать который было бы весьма опрометчиво. Любой, маломальский шепоток... Как символично не правда ли? Шепоток... и неприятности обеспечены.

— Я понимаю.

— Да, у Бомера нюх на понимающих помощников. — В упор уставился на меня Тайрел. — Но кроме шепотков есть ещё много других показателей и признаков по которым знающий разумный может вычислить всё что угодно. Раз ты такой понимающий, то должен понимать какие ресурсы, возможности и вычислительные мощности могут быть скрыты за спинами владельцев кейса. Стоит дать им малейшую зацепку и ...

Кэп хлопнул в ладоши, звук металлического лязга резанул слух, я вздрогнул.

— Поэтому никаких послаблений и особого отношения не жди.

— Даже не собирался.

— Ну и чудно. — Расслабился капитан и, как бы между прочим, добавил. — Так что ещё осталось возле здания? Само здание ты сжег, значит это что-то рядом, совсем близко, так? И это?.. — Тайрел покрутил ладонью предлагая мне закончить фразу.

Ах ты твою же. Меня как током ударило. В голове полный раздрай. Ни одной связной мысли. Что делать-то? Что именно Бомер наплёл Тайрелу и какие выводы тот сделал. А может поле возле карьера обыскали и уже обнаружили жемчуг? Может меня потому так долго и не трогали — обыскивали поле. Теперь значит что-то нашли? По спине потёк холодный пот. Броситься на кэпа и попытаться убить? Меня, конечно, сразу разберут на молекулы, но это лучше мучений.

Я напрягся. Капитан смерил меня взглядом изучая малейшие реакции. Его рука медленно развернулась ко мне кулаком, видимо в наруче оружие. Вокруг головы Тайрела появилось еле заметное зеленоватое марево. По боковой стене кабинета пробежал салатовый мигающий курсор оставляя за собой вязь незнакомых символов. Кэп псион что ли? На этот счёт никаких слухов по крепости не ходило, а они обязательно были бы. Тогда может у меня опять глюки от перенапряжения?

Наверное выражение моего лица из решительно-озлобленного стало растерянно-задумчивым. Ещё я почесал подбородок словно пытаясь что-то вспомнить, а на самом деле озадаченный галлюцинациями. Загнанные в угол люди выглядят по другому. Капитан опустил руку и вскинул брови — понял что я не опасен и имею отмазку. И у меня таки зародилась выводы и спасительная мысль. Знай Тайрел о спрятанных звёздах, он бы со мной не возился, а значит кэп не в курсе и берёт на понт.

— Я не знаю как эти штуки называются. — Хлопаю себя по бокам. — Такие плащи, от них пули отскакивают, как от крутой брони, а сами плащи мягкие.

— Антикинетик. — Любезно подсказал кэп и расслабился. — Это редкость, но далеко не уникальная. Что-то отследить через них трудно, но я прикажу чтобы номера костюмов перепрошили основательно. Смело шли рапорт трофейщикам.

— Так это...

— Получишь все три процента, как нашедший, отбивший и принесший. — Отмахнулся капитан.

Ага, получил бы, конечно. Если бы там рядом россыпи чёрных звёзд не валялись, то обязательно получил бы. А так я могу получить только громадные неприятности и жизнь без кожи. Недолгую, но полную ярких впечатлений.

— Кэп, я не знаю где они.

— То есть? — Тайрел глянул на меня как на идиота. Такое же лицо у него было перед тем как он приказал пристрелить Лепку.

— Их прятал старшина Коллинз, я лишь видел куда он несколько раз отлучался и могу только предполагать пару мест где устроен схрон.

— Так вот в чём весь сыр-бор. — Понятливо кивнул Тайрел, кажется он окончательно убедился в моей верности и потерял интерес к беседе. — Ладно, устрою тебе рейд в составе роты 'Мародёр'. Свободен.

Кэп отвернулся к своему столу, а я бочком-бочком к двери.

— Кстати. — Догнал меня на пороге голос Тайрела. — Слышал у тебя дочь в Лорхете?

А вот это уже совсем не гуд. Я замер и медленно развернулся, от неприятного предчувствия даже тошнота к горлу подступила.

— У меня для Лорхета снова появился товар, через пару месяцев мы будем проходить через 'Пятёрку'. — Прищурившись продолжил кэп. — Как герою битвы за кроссовер, старшины 'Черепахи' согласились предоставить тебе беспроцентную ссуду на выкуп родственника. Отработаешь верной службой. Да и дочь устроим в орудийный отсек, будет в безопасности и при деле. Вдвоём быстрее ссуду вернёте.

— С...спасибо. — Только и выдавил я.

— Свободен.

Вышел. Ноги подкашиваются, ладони дрожат. Хитрец наш капитан. Прохвост. Интересное придержал на конец беседы, чтобы мне лучше запомнилось. Последней информацией он купил меня с потрохами. И не потому что мне так уж нужна эта ссуда, а потому что он показал — знает где моя дочь и может перекупить её. Данные мои в картотеке Салазара есть, найти прямого родственника по ДНК — пара пустяков. Теперь я никуда не сбегу, а уж когда Дашка окажется на 'Черепахе' и на нас повиснет вполне законный кредит... Здравствуй рабство, я снова твой.

Впрочем, деваться всё-равно некуда. Отвертеться от столь 'щедрого' предложения не получится — будет подозрительно, да и не позволит Тайрел отвертеться. А эта ссуда привяжет меня к 'Черепахе' стальным тросом. Теперь, по крайней мере открыто покинуть армию Дориана Тайрела уже не получится. Остаётся или тихо удрать, или молиться чтобы бывшие хозяева кейса не прищучили кэпа и он не прихватил с собой на дно и нас с дочерью.

Кстати, выходит Тайрелу тут стучат абсолютно все. Бомер, Салазар. Любой с кем я перекинулся больше чем парой слов.

По дороге я забежал на склад и получил своё обмундирование в специальном кофре на колёсах. Раз предстоит вылазка на планету, нужно перепроверить оружие.

Закатываю кофр в кубрик. Раскладываю трансформер в положение — оружейный стол, подключаю к нему комлинк и кофр. Иначе последний просто не откроется. Над дверью кубрика загорается красный огонёк и она блокируется. Меры безопасности прежде всего. Рядом с красным светодиодом ещё и камера активировалась.

Да, да. В каждом кубрике есть зрачок и за любым членом экипажа можно наблюдать. Впрочем, аппаратура древняя, половина камер сломаны. Какие именно работают узнать невозможно, но не беда. Никто этот громадный трафик пересматривать всё-равно не будет, для этого придётся весь экипаж посадить за терминалы. Так что можно смело мастурбировать перед сном и не переживать, никому до этого нет никакого дела.

Ну, а включать запись когда кто-то проносит в комнату оружейный кофр вполне разумно. Во избежание эксцессов. Мало ли какие намерения у человека. Хорошо если он просто застрелится, а если будет угрожать экипажу?

Отслеживать отдельных индивидов вроде меня, которые много знают, но ещё живы вообще сам Бог велел. Думаю в моём кубрике камера точно работает, я бы на месте кэпа за этим проследил особо.

Вынимаю винтовку. Отстёгиваю кожух. Рейка чистая, профили магнитов без пыли. Энерговводы поигрывают остаточным напряжением. В строгом порядке располагаю комплектующие на столешнице оружейного стола — привычка. Мой бывший шеф из охранного агентства был очень щепетилен в вопросах чистки оружия и мог надавать по рукам за небрежность.

Кладу рядом пистолет Коллинза, спокойно разбираю. Он тоже чистый. Дисков осталось половина обоймы. Зарядный приёмник пуст в обоих устройствах.

Блоки питания от всего оружия лежат в отдельном отсеке кофра, но мне они пока не нужны. Стоит вставить блок в приёмник и в кубрике сработает сигнализация. В замкнутых пространствах корабля пусковые импульсы заполняющихся энерговводов легко отслеживаются. Плюс камера наблюдает. Без боевой тревоги второй степени активировать вооружения нельзя.

Снимаю пояс с минами который дал кэп, дистанционные термобары так и остались со мной. Я потратил всего четыре, осталось шестнадцать штук и пульт — всё на месте. Дорогая штука, почему капитан не потребовал её назад? Забыл что ли?

Сам-то я быстро привык к обновке, пояс отлично придерживает штаны, в нём удобные держатели под инструмент и оружие. Потому я сегодня и не напомнил о девайсе Тайрелу, он и так погрелся за мой счёт. Ну, а если кэп сам вспомнит, тогда верну, может быть, но это не точно.

Разворачиваю пояс и кладу рядом с винтовкой. Блестящие продолговатые болванки без маркировки тихо цокают друг о друга. Их, по моему, даже молотком лупить можно, мины взрываются только от сигнала с пульта, а он на предохранителе. Я совсем недавно всё это уже проверял, но когда руки заняты работой мне лучше думается.

Итак. Хитрая харя Салазар, скользкий и жадный тип. Ничего удивительного что он докладывает капитану обо всём что слышал. Но вот на Бомера я бы никогда не подумал — такой правильный дядька и вдруг стукач. Получается доверять никому нельзя. Хвалёное братство наёмников — сборище стукачей и крыс.

Голова снова отяжелела и я энергично потёр виски. Краем глаза заметил как по стене пробегает знакомый зеленоватый курсор оставляя буквы-цифры, словно таракан следы на рассыпанной муке. Стоило сосредоточится на зелени и всё исчезло. Зато зелёным подсветилось оружие, особенно ярко пояс.

— Ты п... — Голос за спиной принадлежит кому-то молодому.

Я вздрогнул и машинально схватил полуразобранный пистолет, бесполезный без энергокристалла, но удобно лёгший в ладонь. Оборачиваюсь — никого. Да и через заблокированную дверь кубрика никто бы не прошел. Опять глюки? Кажется я потихоньку схожу с ума. Как в СОТ когда увели мелкую и я остался один.

Зелёное марево всё ещё расплывается над оружейным столом и поясом с микро-минами. Ёлки! Сдаётся мне не глюки это, а моё подсознание подсказывает правильные выводы. Как я сразу не допёр!? МИНЫ!

Я без всяких проблем и предосторожностей таскал по кораблю связку дистанционных термобаров! Более того, я с ними входил в кабинет к Тайрелу! И если основная масса народу могла и не признать в навороченном поясе комплект подрывника, то Дориан же не дурак, сам мне его вручал.

— Кретин. — Хрипло прошептал я. — Какой же кретин.

Отстёгиваю пряжку пульта чтобы рассмотреть ближе. Стандартный набор функций — мгновенная активация, активация по таймеру, маркеры взвода, всё как и полагается. Сейчас табло показывает что активных мин нет, они взводятся когда их вынимаешь из пояса.

Дистанционка с собственным энергокристаллом и, само собой, передатчиком. А вот эта маленькая пимпочка, может статься микрофон, или камера, или даже сканер. Вот и наш стукач отыскался. Ни Салазар, ни тем более Бомер ничего капитану не докладывали. Всё намного проще — в поясе 'жучок'.

'Слышал у тебя дочь в Лорхете?' — Вспомнилось мне. — 'Слышал. Конечно же слышал. Причём лично, своими ушами'

Ещё вспомнилась пятисекундная задержка перед взрывом здания. Мины эти просто так не активируются, нужно подтверждение с ещё одного пульта и он, надо думать, у Тайрела. Иначе стал бы кэп подпускать меня к себе. Теперь понятна и задержка, и почему сигнализация ни разу не пищала когда я бродил по кораблю и пересекал арки сканеров — пояс записан на капитана и тревожные мониторы 'Черепахи' его не видят.

Мдя... Затупил я основательно, однако и спохватился вовремя. Если бы попёрся в этом поясе с мародёрами хабар собирать и засветил одну из чёрных звёзд... Ууу... Вот бы Тайрел обрадовался добавке.

Хотя какие чёрные звёзды когда за спиной будут парни из 'Мародёров'? Похоже с идеей взять даже одну единственную жемчужину пора распрощаться.

* * *

'Мародёры' путешествуют на собственном грузовом челноке. На его борту четыре атмосферных транспорта, десяток колёсных вездеходов и полсотни погрузчиков. Это одно из самых мобильных подразделений 'Черепахи'. Именно благодаря бойцам поискового фронта, экипажу выплачивается дополнительная премия. Всё что находят хабарщики делится на всех. Не поровну, конечно, а каждому в соответствии с должностью и званием. Но всё-равно приятная добавка.

Плюс парни вычищают вражеские склады с боеприпасами, медикаментами, энергией, и наполняют ими закрома космоносца. Собирательством, конечно, занимаются все наёмники без исключения, но без отрыва от боевой операции. То есть — пули над головой, взрывы, мины-ловушки, злобный противник — тут особо на хабар засматриваться некогда.

А 'Мародёры' делают это профессионально, уже после боя обыскивают отвоёванную у врага территорию. Мимо внимательных, натасканных на поиск ценностей глаз ничто не проскользнёт.

Кое-кого из поисковиков я уже знаю — пересекались когда принимал трофеи вместо Бомера. Старшина Трикс, замок 'Мародёр-3'. Главный трофеевед, как он сам себя называет. Ниже меня ростом, худощавый и худосочный, наверное. Всегда закупоренная по максимуму синяя броня без опознавательных знаков не даёт точно оценить фигуру. Этого торопыгу и непоседу со своеобразным чувством юмора, уважают все сборщики. Пусть он и всегда везде опаздывает, но умудряется находить дополнительный хабар в уже обысканных вдоль и поперёк местах.

Обычно он настолько занят и погружен в работу, что я ни разу не видел его без шлема. Ведь на тактический дисплей выводятся списки которые сержант беспрестанно правит и обновляет. Потому пальцы его левой руки постоянно подёргиваются будто играют на невидимом пианино.

— Что? Завтра? С нами? Первый раз слышу. — Погрузчик выставил посреди дока груду ящиков связанных между собой пластиковой лентой. Фигура в синей броне спрыгнула с подставки и грациозно приземлилась рядом. Ловкие пальцы привычно отодрали крышку и вытащили из контейнера толстую трубу. — Энерговвод раздвижной, мобильный. Пятнадцать контейнеров. Отмечай.

— Не завтра, а на днях. — Поправил я Трикса. — Отметил.

— Пересчитывать будешь?

— Нет, если что спишу нехватку на ошибку 'курьерской' доставки.

Это я намекаю, что оправдаю потерю на неправильное заполнение накладной самим старшиной Триксом. Он хмыкнул и промолчал. Если начнём пересчитывать, провозимся часа четыре, а так максимум нагоняй от Бомера, да и то вряд ли.

Погрузчик поднял с доставочной платформы следующую партию ящиков и опустил рядом с первой. Трикс снова содрал крышку верхнего контейнера, вынул какую-то замысловатую загогулину, рассмотрел, бросил назад.

— Эн-Че, девять ящиков, один слегка раздавлен.

— Девять ящиков непонятной чепухи. — Я поставил в накладной пометки: 'Н.Ч.', '9' и '-1'. — Минус один. Дальше.

— Завтра. — Сказал Трикс.

— Что завтра?

— Завтра с моей группой полетишь, кэп уведомление прислал.

— А говоришь, первый раз слышишь.

— У меня этих уведомлений сотня в час, не все ещё открыты.

— Уведомления от кэпа не открыты? — Я округлил глаза. — Тайрела игноришь? Ну ты зверь.

— И его тоже, я же не искин за всем успевать. Отлёт в девять тридцать, не опаздывать. Выпорю. Возможно кожаной плёткой.

— Ага. — С подозрением покосился я на закрытый щиток шлема. Улыбается старшина или серьёзно? Не разобрать через затемнённое забрало.

Не первый раз общаюсь с замком третьей мародёрской роты. Вроде и парень правильный, по крайней мере не скажешь что нетрадиционной ориентации, но иногда его шутки вызывают определённые опасения. Мужики так друг друга подкалывать не должны.

Вообще-то, нравы на 'Черепахи' простые, и даже распутные. Нет, развязно ведут себя далеко не все, контингент-то с разных планет встречается, у некоторых воспитание и вовсе через чур нравственное. Но вполне реально услышать в коридоре от проходящей мимо симпатичной девахи:

— О! Какой милаха. Мож перепихнёмся, красавчик?

Первые раза три я думал это какой-то флотский прикол. Потом таки спросил у Бомера.

— Мне бы твои проблемы. — Ворчливо выдал босс не отрываясь от рабочего стола. — Я уже давно такого от баб не слышал. Омоложение что ли пройти? Ещё одно. Или рано? Дорого, гадство. Короче не парься, парень. Всё нормально, можешь смело соглашаться, но предлагают такое ещё те лярвы, так что нормальную подругу ты так не отыщешь. Только перепихон на один раз. Меня пара цыпочек спрашивала о тебе, передать им что ты заинтересован?

— Нет.

— Что так? Ты же новость месяца, пользуйся пока слухи бродят о геройском захвате кроссовера. Пользуйся пока есть возможность.

— Я всего неделю как из рабских бараков, дай оклематься, босс.

— Ну как хочешь. — Пожал плечами Бомер всё так же не переставая пялясь на сенсорный стол.

Я бы может и согласился, но люблю сам выбирать подружек. Да и обычай наёмников брить под ноль голову несколько отталкивает. Никак не привыкну к совершенно лысым женщинам, а таких основная масса.

Есть, конечно, некоторые симпатяжки с аккуратной короткой стрижкой, но приставать к младшему помощнику капитана я как-то поостерёгся. Не в том дело, что испугался, просто пересекались мы по служебным делам, при разгрузке транспорта. Вот встретимся в неформальной обстановке тогда другое дело.

Полагаю любители однополых отношений среди наёмников тоже встречаются, но мне они пока не попадались. Может старшина Трикс первый и неровно ко мне дышит? Или он со всеми так?

Я покосился на обладателя синей брони. Есть, конечно, в его движениях нечто, даже не знаю как описать. Некая, едва заметная, лёгкость, даже манерность что ли. Обычно мужики двигаются более грубо и напористо. Впрочем, всё это можно легко списать на тщедушное телосложение.

Собственно чего это я цепляюсь к парню, ну шутки у него такие, что поделать. У каждого человека свои тараканы в голове. С неприличными предложениями он не пристаёт — значит всё норм.

— А от какого причала стартуем?

— 'БП один' — Раскупоривая очередной ящик ответил Трикс. — Это единственный с полностью функционирующими докерами. Другой нам не подойдёт, много груза таскаем.

Глава 5

На челноке раньше не летал, теперь приятно удивлён. В салоне довольно тихо, удобные кресла, минимум перегрузок, мягкая посадка. И это грузовой транспорт. Представляю какой комфорт в десантных модулях гвардии.

В похожей на тыкву рабской банке всё намного круче. Гул, грохот, беспрестанная болтанка вдавливающая в твёрдую сидушку. Натирающие кожу стальные наплечники, намертво приковавшие тебя к спинке чтобы не вывалился из кресла.

Банку почти выстреливают из космоносца. Чудовищное давление сменяется резким переходом к невесомости. Это самая лёгкая часть полёта и многим даже нравится. Затем транспорт входит в атмосферу планеты и постепенно появляются тряска, удары, провалы. Начинается торможение о плотные слои. Болтанка усиливается. Обшивка транспорта раскаляется и в салоне подымается невыносимая жара. Духота и тяжесть не дают вздохнуть полной грудью.

Иногда корпус особенно сильно сотрясает. Это с планеты работают установки ПКО. Но подобное редкость — 'Черепаха' гасит сопротивление ещё с орбиты. Да и не настолько богаты противники для усмирения которых нанимают Дориана Тайрела, чтобы содержать эффективные комплексы противо-космической обороны. В основном у них на вооружении старый хлам способный сбить истребитель или штурмовик и едва достающий до низкой орбиты. Десантная банка таким установкам не по зубам.

У самой поверхности врубаются тормозные движки, перегрузки скачкообразно подпрыгивают до семи-двенадцати 'же'. Многие бойцы, особенно впервые попавшие на высадку, в этот момент теряют сознание и безвольными куклами повисают в держателях кресел.

Толчок и тишина. Пока охладители разбрызгивают вокруг банки специальный раствор, чтобы можно было вылезть и при этом не превратится в обгорелую головешку, сержанты бегло осматривают личный состав. Находящимся в беспамятстве распыляют в лицо что-то отдалённо напоминающее нашатырь, но раз в пять сильнее. Эта пакость приводит в чувство похлеще разряда тока.

С громыханием открываются узкие десантные шлюзы. Сразу же закладывает уши — устаревшие компенсаторы ещё не успели выровнять давление до приемлемого уровня. По отсекам разносится запах гари вперемешку с вонью охлаждающей жидкости.

— На выход! — Орёт старшина.

Мотаю головой отгоняя неприятные воспоминания. И смотрю как плавно и тихо откидывается борт челнока. Для удобства погрузки открывается вся стена вдоль корпуса. В грунт упирается широкий пандус. Взвизгнув приводами по нему уже спускаются два лёгких погрузчика.

— Вот. — Ко мне подошел Трикс, показал планшет с картой и ткнул в определённые места пальцем. — Мы тут. Кроссовер был тут. Тебе же к нему надо, к карьеру?

— Да.

— У карьера всё уже обыскано, так что нам севернее на два километра, там интересные сигнатуры под землёй. Вроде скрытый бункер, но может быть и просто энерговвод закопанный. Ты сам справишься иди дать помощников?

— Справлюсь.

— Отлично, потому как людей у меня впритык. Запомнил карту?

— Да. — Кивнул я ещё раз внимательно рассмотрев схему.

Челнок приземлился там где было удобней мародёрам. Придётся мне изрядно отмахать пешком.

— В радиусе пятидесяти километров местность зачищена от корпов и проверенна орбитальной разведкой, но это не значит что никого не осталось. Будь на чеку. — Наставительно произнёс Трикс. — Если наша цель пустышка, то отлёт через два часа, не опаздывай. Ну, а если найдём хабар, то пока под завязку не загрузимся не отчалим. И поскольку связи нет, лучше не задерживайся.

Я скосил взгляд на комлинк.

\Соединение с главным сервером — отсутствует.

\Запеленгован вторичный сервер — доступ запрещён.

\Запеленгованы отдельные коммутаторы — доступ возможен. Количество: 44

Я указал Триксу на последнюю строчку. Пока разворачивал руку так чтобы он смог увидеть, показания комлинка сменились на: 42

— Короткая сеть. — Пояснил Трикс. Наверное что-то вроде блютуза дошло до меня, и она соединяет лишь ближайшие комлинки. Старшина подтвердил мою догадку. — Радиус от пятидесяти до пятисот метров, зависит от видимости. Я так понимаю инструкцию ты ещё не читал.

— Кто же их читает?

— Действительно. Глупость какая. — Всплеснул руками Трикс. — Потеряешься ждать не будем. Удачи.

Фигура в синей броне метнулась к пандусу, словно заправский фигурист проехалась по гладкому стальному спуску и запрыгнула в отъезжающий колёсный вездеход-грузовик. Ловкость и координация движений у Трикса великолепна.

Я решил повторить манёвр и тоже попытался съехать с пандуса стоя на ногах. Не удержал равновесия, шмякнулся на пятую точку и, под дружное ржание четверых охранников челнока, проделал весть путь на жопе.

— Дронас так из-за неё ногу сломал. — Отсмеявшись выдал ближайший охранник. — Салазар с него четыре сотни слупил за лечение, так что не рискуй. Дороговато выйдет.

— А то можно и шею свернуть. — Хихикая как баба добавил другой, а может это и есть баба, но довольно габаритная и с широкими плечами. — Долго ли?

Я не стал отвечать насмешникам. Выставил на таймере обратный отсчёт на два часа и побежал к заброшенному карьеру. Скрывшись за пригорком перешел на быструю ходьбу. И так успею, нечего перенапрягаться. Разреженная атмосфера Намира не особо располагает к пробежкам. Терраформирование тут давно окончено, но лишь до санитарной нормы. О комфорте простых людей большие шишки корпораций не задумываются.

Да и вряд ли Трикс меня тут бросит. Два балахона-антикинетика затянут тысяч по десять каждый, это самые дешёвые, а те что я спрятал, может и дороже. Никто такой трофей не оставит.

К тому же я на сто двадцать процентов уверен, что кэп приказал за мной приглядывать. Да и сам сейчас смотрит через свой пояс. Ну или пояс пишет видео, а передаст его кэпу потом, когда связь появится. Да, да, пояс на мне. Не мог же я просто вдруг не надеть такую полезную штуку, в которой проходил почти всё время. Это было бы сродни признанию об обнаружении слежки. Нет, пускай Тайрел думает что я под прицелом, а спрятать свои действия от камеры проще простого. Закрыл бляху винтовкой, да и всё. Пусть любуется на приклад.

До точки добирался минут сорок. Ещё десять пролежал у тех валунов возле которых мы прятались с Жабом и Коллинзом впервые разглядывая трёхэтажку. Выискивал движение в развалинах.

Теперь здание почернело от копоти. Ранее закрывавшие окна стальные щиты оплыли, а кое-где и вообще расплавились. Некоторые стены потрескались от жара. Вместо баррикады у входа куча пепла. Трупы рекрутов на поле с песком исчезли. В центре поля громадная воронка, а рядом куча этого самого песка — наёмники выкапывали кроссовер.

С перевёрнутого набок карьерного выгребателя сняты многие детали. Наши мародёры постарались. 'Похудел' он где-то на треть, остались лишь неподъёмные механизмы типа гигантских траков и ковша.

Я проверил боезапас, подготовил энергокристалл винтовки. Потрогал дисковый пистолет — удобно ли отцепляется от пояса? Вроде всё в порядке.

По дуге обошёл сгоревшее здание, ежесекундно оглядываясь и замирая. Маловероятно что там кто-то прячется, но и прикрыть меня, в случае чего, некому. Так что лучше перебдеть.

Вышел на пустырь за трёхэтажкой. У самой стены груда сгоревшего хлама. Раньше там ничего не было. Подошел ближе. Из пепла и сажи торчит несколько костей. Чуть дальше оплавленный броник и шлем с остатками черепа внутри. Вот и трупы новобранцев нашей роты нашлись.

— Мдяяя... Паскудство какое. — Даже не братская могила, а просто пепелище. С другой стороны, не ждал же я, в самом деле, что парней похоронят по православному обряду. Не бросили гнить как падаль и то хорошо. Вроде и малознакомые люди тут лежат, а всё же земляки, земляне. — Пусть вам будет пухом, ребята.

Три горсти грунта брошены поверх пепелища — самое большее что могу сделать за оставшееся до отлёта время.

Повернулся к пустырю, раньше добычники карьера оттаскивали на эту сравнительно плоскую площадку неудобные фрагменты породы. Теперь куски камня как океанские айсберги торчат то тут, то там. Поодаль и экскаватор с 'ножом', который использовался для транспортировки, сейчас тоже разобранный мародёрами. Поисковики не бросают ничего что может пригодиться. Хорошо хоть не копали где ни попадя.

Отсчитываю от стены двадцать шагов. Ага. Возле прямоугольной глыбы и у того кривого приямка зарыты звёзды. Десять шагов вперёд — первый балахон, по прямой от экскаватора — второй. Или от экскаватора третья кучка жемчуга, а балахон у приямка?

Я жутко спешил когда всё прятал, с минуты на минуту Лепка должен был прибыть. Да и из намирцев кто-нибудь живой мог остаться. Пришлось всё время оглядываться, переживать, прислушиваться и волноваться. Как итог — не совсем помню где что заныкал.

— Нафига было всё на пять частей делить? — Я перевёл шлем в положение 'капюшон' и почесал затылок.

Тогда мне это казалось очень удачной идеей — не класть все яйца в одну корзину. Теперь думаю, что если бы кто-то обнаружил даже одну единственную чёрную звезду, то перерыл бы тут всё на километр вокруг и на сотню метров вглубь, а то и больше. Спрашивается — на кой ляд было корячиться и выдалбливать в чертовски твёрдом каменистом грунте аж пять ям?

Так-с, ну у прямоугольной глыбы точно звёзды. Иду к кривому приямку, беру винтовку так чтобы закрыть прикладом бляху пояса и начинаю копать одной рукой. Неудобно, но делать нечего, вдруг тут тоже звёзды и камера их заснимет.

Ан нет, балахон. Откладываю оружие в сторону, вроде чтобы удобнее было вынимать находку. А на самом деле чтобы капитан полюбовался, что зарыт тут именно антикинетик, а не что-нибудь другое, намного более ценное.

Может, конечно, я шизофринирую и в поясе вообще нет никакой камеры. Однако лучше целая голова с паранойей, чем без паранойи, но с лишней дыркой.

Аккуратно складываю балахон и снова прикрываю бляху винтовкой. Озираюсь и пытаюсь вспомнить свои тогдашние действия. Эх, не хочется лишний раз копать, но видимо придётся — хоть убей не помню где именно второй антикинетик. Кстати, я так удачно оказался тут в одиночестве — стоит или нет прихватить одну из звёзд? Это очень упростит жизнь в дальнейшем. Впрочем, может статься что и совсем наоборот — усложнит, а то и укоротит. Надо ли рисковать?

Монетку подкинуть что ли? Вот кажется и ответ: На грани слышимости доносится лёгкий гул приближающегося эвакуатора. Что за чёрт? Я бросился под прикрытие ближайшей каменной глыбы.

Пискнул комлинк.

\Сообщение от абонента Трикс: Ты где?

По таймеру прошло только час двадцать. Какого хрена он сюда припёрся? Над обгоревшим зданием зависла платформа эвакуатора.

Эдакий прямоугольник с надстройкой из тонких труб и с четырьмя слабыми атмосферными движками. Ни сидений, ни кабины. Подставка, да поручни. Кроме пилота на этой хлипкой посудине едва помещаются два-три человека. Сейчас на эвакуаторе всего двое, один одет в синюю броню.

Я вышел из укрытия и помахал руками. Эвакуатор взвизгнул, подлетел ближе и приземлился. Движки резко смолкли. Оба нежданных гостя направились ко мне. Следом за Триксом шагает парень в серой пилотской робе. Ещё на нём тактический жилет и облегчённый шлем с широким прозрачным забралом, на таком удобно отображается информация с приборной панели любого летательного аппарата.

— Знакомьтесь, это Гард, это Шёпот. — Представил нас друг другу старшина. — Мы освободились раньше. Оказалось это таки не бункер, а технические каналы. Зато они ведут в очень интересное место, но туда километров тридцать. Придётся челнок перегонять. Прилетели за тобой, чтобы не потерять или не забыть. — Пискляво хихикнул Трикс. — Закончил уже свои дела?

— Вроде да. — Вздохнул я и показал им найденный балахон.

— Крутая штука. — Кивнул старшина бегло осмотрев трофей. — А больше тут ничего нет? Мы этот пустырь не шерстили, кто же знал, что тут такое?

— Вряд ли антикинетики валяются на каждом шагу. — Поморщился я. — Просто я видел как тут что-то прятали, вот и отыскал. Пойдёмте, раз уже пора.

— Проверить не помешает. — Вклинился Гард. — Это быстро.

Он вытащил из-за спины короткий автомат-игольник, пристроил под ствол какую-то штуку и она словно фонарь вспыхнула лучом красного света, а коллиматор на оружии засветился оранжевым. Приствольный Искатель — датчик способный смотреть сквозь стены и грунт выискивая сигнатуры. Своего энергокристалла у поискового гаджета нет, он подключается к оружию и использует его энергию. Вид красного луча скользящего по камням чуть не заставил меня выругался волос.

Гард уткнулся в прицел и повёл стволом в сторону пустыря. А я снял свою винтовку с предохранителя.

— Тииуууу... — Послышался характерный звук заряжающихся энерговводов.

Оба наёмника недоуменно повернулись ко мне. Стоят далеко друг от друга, не факт что успею без эксцессов убрать обоих. Эх, нужно было сначала за спины им зайти, а потом уже фиксатор трогать.

— Ой! — Я поднял раскрытую ладонь в знак мирных намерений. — Это у тебя поисковый датчик? Тьфу! Я думал ты ствол достал, потому что заметил что-то. Извините. Нервы.

С виноватой улыбкой опускаю оружие стволом вниз, но обратно на предохранитель не ставлю, а заинтересованно гляжу, что же Гард там может найти. Вроде отмазался. По крайней мере пилот спокойно отвернулся и водит лучом ПИ по пустырю. А вот Трикс слегка ссутулился и чуть повернул голову, не иначе следит за мной, осторожничает.

Гард к нам обоим спиной, среагировать не успеет. Плохо что винтовка у меня не скорострельная, между тем как нажимаешь гашетку и выстрелом проходят какие-то доли секунды. Плюс нужно резко её вскинуть. И самое неприятное — стрелять надо так чтобы не отрывать приклад от бляхи пояса. А это ощутимо снижает шансы что я попаду в готового ко всему Трикса. Вон как ноги подогнул, паскудник, в любую секунду отпрыгнет. Поспешил я с предохранителем.

Как же правильно и безопасно ухлопать обоих наёмников? Кстати, а как потом трупы списать без подозрений? Взгляд зацепился за стоящий поодаль эвакуатор. Авиакатастрофа! Говорят аккумуляторы этих малышей так взрываются при нарушении целостности, что от пассажиров остаются одни ошмётки, пойди потом докажи что и как.

Трикс совсем напрягся, мысли мои читает что ли? Нужно разрядить атмосферу. Закидываю винтовку за спину, щёлкнули удерживающие магниты и зафиксировали её. Одновременно с этим засовываю за пояс чёрный балахон, да так 'неудачно' что он полностью закрывает бляху с камерой. А сам иду вслед за Гардом, ну интересно же, что тут ещё можно найти, на этом совершенно пустом с виду участке?

Всё-равно когда пилот раскопает звёзды, то сразу же позовёт старшину. Любой разумный впервые увидевший жемчуг, как минимум очень удивится. Это и будет мой шанс. Оба наёмника встанут рядом и офигеют на пару секунд. Возможно я даже уложу их одним выстрелом.

— Что-то есть! — Прервал мои мысли Гард.

Он остановился как раз у прямоугольной глыбы. Нагнулся, поправил перчатки с защитными накладками и начал разгребать острые камни. Я тоже наклонился делая вид что мне очень интересно, что же это там такое нашлось, неведомое. А сам незаметно кошусь на приближающегося Трикса.

Тот медленно подходит к нам и скоро поравняется с Гардом. Ещё шажок, ещё. Завожу руку за спину и берусь за рукоять винтовки. Почти...

— Атникинетик! — Хохотнул Гард.

— Что!? — В унисон воскликнули мы со старшиной. Только он насмешливо, а я удивлённо.

Какой нафиг кинетик? Я тут закапывал жемчуг! Или всё-таки не жемчуг?

— А ты говоришь не валяются. — Усмехнулся Трикс легко толкнув меня в плечо. — Их тут может ещё дюжина.

— Два. — Возразил я. — Их было всего два. Больше можно не искать, только время потратим.

Естественно, мои слова не охладили энтузиазм наёмников.

— Да ладно. Пройдусь ещё пару раз, а вдруг. — Гард коснулся шлема и прозрачное забрало исчезло.

— Ну пройдись. — Пожал я плечами.

Если начну отговаривать только вызову подозрения, а старшина только начал расслабляться.

Трикс тем временем развернул найденный балахон. Внимательно разглядел его со всех сторон, что-то выискивая и, видимо, так и не отыскав, недовольно скомкал его в скатку и повесил на шею.

Я вопросительно кивнул ему, что мол за дела.

— Нет управляющего терминала, да и по сети не отвечает. — Ответил старшина. — Не пойму как его в транспортное состояние привести.

— Опять! — Радостно завопил Гард стоя над очередной нычкой.

Теперь я точно знаю что там ни черта не балахон, но не дёргаюсь, пусть ребята повеселятся, перед смертью. Гард навёл луч прямо в то место где нужно копать и почти уткнулся носом в коллиматор.

— А не... — Покрутил настройку, луч ПИ плавно сменил цвет с бардового до алого и обратно. Наёмник разочарованно добавил. — Помехи, наверное рудиментарный сибарий остался.

— Может раскопаем на всякий случай? — Предложил я. — Вдруг...

— Да ну его. — Отмахнулся Гард. — Он радиоактивный, вроде как. Потому и помехи.

— Тогда тут всё должно фонить, может копнём, на всякий? — Понятно, что я сейчас дёргаю удачу за хобот, но остановится не могу. Либо я раз и навсегда отговорю парней тут рыскать и раскапывать всё подряд, либо лучше их пристрелить, а для этого нужно чтобы они выкопали звезду и очумели от счастья.

— Большая глубина залегания. — Авторитетно заявил Гард. — Оттого и помехи слабые, да и манал я копать.

— Ну, как скажешь. — Демонстративно сдаюсь и отхожу в сторону.

Гард ещё минут пять проелозил пустырь, заглянул под громадные глыбы породы и обошел по кругу полуразобранный экскаватор. Время от времени комментируя наличие остатков сибария именно там где я закопал чёрные звёзды, но и в паре других мест тоже. Может и действительно тут остался металл? Ну, а то что ПИ в упор не видит жемчуг, то уже совершенно ясно, можно успокоится. Я даже убрал с пояса балахон, пусть и кэп убедиться что на пустыре ничего нет, а то подумает ещё, что я специально камеру закрыл.

— Трикс, долго ещё этот цирк будет продолжаться? — Спросил я старшину минут через десять.

— Действительно. — Согласился тот. — Подвязывай Гард, нам ещё тридцатку нужно отмахать, наши небось уже шерстят новый бункер.

— Ладно. — Пилот начал отвинчивать приствольный искатель. — Погнали.

* * *

На вид эвакуатор напоминает один из игрушечных квадрокоптеров, только вместо винтов небольшие рео-турбины. Буквально за пару минут его можно сложить в 'чемоданное' положение и получится кубик метр на метр и весом килограммов сорок. Эвакуатор своего рода раскладушка с моторчиком, размеры сходные, да и удобства те же. То есть никаких.

Зазевался, отпустил поручень, соскользнул с утлой подставки, полетел вниз и расхерачился к едрене фене. Существуют пристяжные тросы, но практически все оборваны или перетёрты, аппарат то старый. Хорошо хоть вообще летает. Зато мало жрёт, лёгок в эксплуатации и починке. Для небогатых наёмников низшего класса — самое то.

Управление эвакуатором тоже смахивает на пульт коптера — рукоять с двумя джойстиками, да десяток кнопок. Запас хода у малютки около ста километров. Грузоподъёмность двести-двести пятьдесят килограмм, в зависимости от изношенности рео-турбин.

Тридцать километров мы пролетели минут за пятнадцать-двадцать. Местность внизу испещрена проломами и скалами. Пешком тут не пройти, колёсным транспортом не проехать — только по воздуху. Через каждые триста метров высятся столбы соединённые ниткой монорельса подвешенной высоко над скалистой поверхностью.

В некоторых местах эта подвесная дорога оборвана — орбитальная работа 'Черепахи'. Всё разбомблено чтобы корпы не могли быстро перекидывать ресурсы и войска. Впрочем, не 'быстро', а 'вообще' не могли, поскольку железка — единственный транспорт Намира. Теперь вот самим приходится использовать громоздкие челноки и неудобные эвакуаторы.

Наконец показался мародёрский челнок, набекрень стоящий на пологом склоне каменистого холма. В холм заходит нить монорельса, а выходит где-то с другой стороны. Так эту базу и обнаружили — по железке и техническим каналам.

Совсем рядом с челноком двухэтажная надстройка с башней связи. Видимо, верхушка опорного бункера корпов расположенного внутри холма. Один из мародёрских колёсных грузовиков-вездеходов стоит чуть дальше, у штольни в которую входит монорельс. Гард посадил эвакуатор рядом с грузовиком.

— Трикс, я по делам, буду нужен зови. — Пилот соскочил с хлипкого сидения, напоминающее велосипедное и умчался в сторону челнока.

Старшина снял со спинных магнитов короткую штурмовую винтовку, навороченную и подкрашенную под цвет синей брони. Я тоже достал оружие. Мой винтарь по сравнению с винтовкой Трикс смотрится как берданка рядом с калашом.

Мы подошли к тёмному ходу в глубины каменного холма.

— Так. — Трикс бегло проверил своё оружие, энерговводы, кристалл, обойму и повернулся ко мне. — Нейросети у тебя, конечно, нет.

— Пфф. — Я гордо задрал подбородок. — Можно подумать у тебя есть.

— Конечно есть. — Передёрнул плечами старшина. — Я заместитель командира мародёров. Куда мне без неё. Впрочем, они у многих есть.

— Да? А нам Голос говорил, что она стоит как половина 'Черепахи'.

— Голос это кто?

— Сержант обучающий рабов.

— Ааа. — Хмыкнул Трикс. — Воспитатель 'Мясников'? Спорим у него она тоже есть, им по штату положено. И на самом деле стандартная базовая нейросеть гражданского назначения стоит от трёх тысяч, что не так уж и дорого.

— Так зачем же...

— Чтобы раз и навсегда исключить глупые вопросы рекрутов. — Ответил на мой недосказанный вопрос Трикс. — Психология обучения рабов, чтобы не вздумали просить каких-то объяснений или, упаси, поблажек. У воспитателей базы по подготовке рабов изучены минимум до третьего уровня. А ты думал ваш сержант, безвылазно сидящий в бараках, уникум?

— Это многое объясняет. — Согласно кивнул я. Действительно, слишком уж разносторонни и всеобъемлющи знания Голоса. На любой вопрос у сержанта всегда был ответ, да и психолог он отличный. Теперь понятно откуда ноги растут.

— На самом деле воспитатели постоянно меняются. У них одна маскировка на всю роту — эдакий мерзкий старикашка с приятным тенором.

— Их целая рота?

— Естественно. Думаешь легко с рабами работать? Это сложная наука. Ладно, для тебя это уже не важно. Нужно настроить твой комлинк на ПРСЧ.

— Что?

— Программа распознавания свой-чужой, а то мои орлы тебя мигом пристрелят. — Трикс быстро зашевелил пальцами левой руки.

\Запрос на сопряжение с вторичным сервером. Разрешить?

\Да.

— Теперь настрой сопряжение комлинка с коммом скафа.

— С чем? — Не понял я. — У меня такое есть?

— Повернись. — Трикс встал за моей спиной, нажал что-то на пояснице моего скафандра и там откинулась небольшая крышка. — Охренеть! Да тут всё с мясом вырвано.

— Да не может быть! — Добавив в голос максимум сарказма выдал я.

— Ладно. — Замялся старшина припомнив откуда я совсем недавно взялся. — Но в шлеме-то визоры есть, значит и комм присутствует. Дай ка сюда.

Получив мой шлем Трикс пару минут возился с внутренним щитком, потом разочарованно вздохнул.

— Упрощённая рация связи. К ней комлинк не подключишь.

— Она ещё и изображение раздваивает. — Добавил я.

— Ну и фиг с ней, так пойдёшь.

— Чтобы меня пристрелили твои орлы?

— Нет, твой комлинк уже записан в ПРСЧ. Это ты не видишь где свои, а где чужие, так что никого не ухлопай.

— Из этого? — Я продемонстрировал свою винтовку.

— А что? Винтарь у тебя крутой, вполне способен прострелить большую часть броников. Похоже из семейства ВОСТ.

— Ты прям всё оружие наизусть знаешь?..

— Глянь маркировку.

— Тут сбито. — Демонстрирую отколотый кусок рамы с оставшимися едва заметными двумя полукруглыми дужками выдавленными в металле. Какой-то значок похожий на... — Только знак задницы и остался.

— Это не задница, а тройка. ВОСТ-мк3, точно. Они для охотников разработаны.

— Для охотников? — Разочарованно протянул я.

— Ага. Для охотников за головами. Те же наёмники, но работают в одиночку, у них и гильдия отдельная от нашей. Задаваки ещё те. А я отслеживаю оружейные новости. Так вот ролик про ВОСТ-мк8 недавно вышел. Там уже электромагниты не используются, только гравийные ускорители. А у новой пули вообще собственный ракетный движок, наконечник с прожигателем и универсальный настаиваемый энергозаряд. Но все винтовки ВОСТ очень похожи, сразу видно что у тебя одна из них.

— И сколько восьмёрка стоит?

— Не знаю, но парняга из ролика, сбил средний катер идущий на трёх махах в двадцати километрах от него. Три выстрела и все в цель. Только ошмётки разлетались. Так что думаю дороже того бронированного катера.

— То не про нашего брата. — Усмехнулся я и продемонстрировал потёртый прицел кое-как прикрученный к раме дюжиной саморезов.

— Ну, тебе на двадцатку не стрелять, а в упор не промахнёшься, так что смотри... — Трикс погрозил пальцем. — Попадёшь в мародёра...

— Понял, понял. Стреляю только в крайнем случае.

— А где ты его взял, кстати? — Уже направляясь в тоннель поинтересовался старшина. — В рабский хлам такой ствол никто бы не бросил.

— Это долгая история, но если вкратце. Противник был один, сидел в засаде. Нас двадцать пять рыл бегущих с разных направлений, чтобы он растерялся и не знал что делать.

— И?

— И добежали трое.

Вспомнилось как мы втроём. Я, Жаб и Коллинз, ещё будучи зелёными новобранцами, окружили того парня засевшего в будке охраны. Он успел расстрелять двадцать два человека пока мы до него добрались. Не смотря на плотный огонь по будке, он высовывался всего на мгновение и укладывал очередного бегуна. Лепке было глубоко по барабану сколько народу положат, лишь бы самому не вылезать из укрытия.

Коллинз тогда бросился наперерез ремонтному дроиду выскочившему непонятно откуда и нацелившемуся на меня. Темнокожий верзила принял вращающийся диск пилы дроида на свой хлипкий автомат, чем спас мне жизнь. А я тем временем навёл на снайпера игольник, но видел вместо его лица ухмыляющуюся харю лейтенатна-куратора, посылающего нас в самоубийственную атаку.

— Тварь! — Шептали мои губы когда я утопил гашетку.

Это было первое моё убийство на поле боя, если не считать жирдяя в СОТ. Откуда ВОСТ-мк3 взялась у убитого мной снайпера история умалчивает. Может он был одним из охотников за головами? Если и да, то судя по состоянию винтовки не самым высокооплачиваемым.

— Всего трое? — Переспросил старшина.

— Бежать было метров двести по открытой местности.

— Врёшь ты всё. — Хмыкнул Трикс. — Какой же командир пошлёт новобранцев прямо на стрелка сидящего в укрытии? На 'Черепахе' такие кретины не водятся...

— Лепка.

— Беру свои слова назад. — Посерьёзнел старшина. — Водятся.

— Водился. — Мрачно поправил я.

— Кстати, многие сомневаются, что Лепка имеет отношение к захвату кроссовера. — Трикс углубился в штольню, махнув мне следовать сзади. — Говорят это какие-то три раба-сержанта постарались.

— И кто же распускает в такие неправдоподобные слухи?

— Все кто хоть немного знал Лепку.

— Однако, а я вот подобной фигни не слышал.

— Это неписаное правило крепости — не рассказывать слух тому, о ком он.

— И ты сейчас это правило нарушаешь?

— Нам можно. — Задорно ответил Трикс. — Мы все такие.

Я хотел переспросить кто такие эти 'мы', но старшина важно добавил:

— Кстати, в следующем проходе наши, так что не дёргайся.

— Понял.

Мы вышли в широкий низкий вестибюль. Под потолком тусклые продолговатые светильники и множество подвесных дорожек монорельса. Рельсы причудливо переплетаются, соединяясь и расходясь. В стены вмонтированы породные перегружатели, а чуть дальше вереница подключенных к длинным кабелям дроидов. Тут была сортировочная станция и мастерская по ремонту подвесных вагонов.

То тут, то там мельтешат фигуры бойцов. Экипированы все разномастно, но у каждого на спине и груди рисунок стилизованной бегущей черепахи, только вместо панциря у неё мешок.

Мародёры движутся хаотично, бестолково бегают кто куда, а некоторые и вовсе сидят на корточках и что-то обсуждают. Как с подобным подходом можно что-нибудь найти я не знаю. Это не централизованный обыск, а вакханалия какая-то. Последней мыслью поделился с Трикс.

— Мда... Бардак, — согласился старшина. — Замри пока.

Пальцы левой руки Трикса замысловато задёргались. Минут пять он стоял словно выпав из реальности. Затем мне на личком пришла целая программа с приблизительной интерактивной картой подземной станции. Карта поделена на зоны ответственности по подразделениям, над некоторыми секторами пояснения с дополнительными распоряжениями.

Снующие по подземелью хабарщики дружно замерли. В наступившей тишине раздался недовольные, но очень тихие возгласы:

— Старшина тут.

— Всё, конец веселью.

После чего посыпались короткие разноголосые приказы. Рота давно разбита на взводы и отделения и у каждого свои командиры, сейчас они направляют бойцов. Народ быстро разбежался согласно регламенту. Программа созданная Триксом почти сразу стала дополнятся новыми маркерами. Каждый мародёр дополнял карту или исправлял её недочёты, помечал неподъёмное оборудование для которого понадобится погрузчик и транспорт, помечал направление магистралей питания.

За какие-то десять минут запутанные ходы подземелья были прочесаны вдоль и поперёк. На карте не осталось ни одного тёмного уголка и вся она усыпалась пометками имеющихся на станции трофеев.

Самая большая ценность — ремонтные дроиды. Правда они оказались стационарными, подключенными к единой ветви и управляющимися из единого центра.

— А где же искин? — Трикс задумчиво постучал пальцами по наручу.

Я развернул руку запястьем вверх, открыл прозрачный щиток предназначенный в скафе для защиты комлинка. И включил голографическую карту. Работа проделанная трофейщиками внушала уважение. Всё везде разведано и помечено, теперь только собирай да грузи.

И лишь в центре схемы оказалось странное пятно. В принципе таких на макете хватает, туннели станции не затронули всё пространство, внутри холма и цельного камня полно, но именно в это пятно бесследно уходят два воздуховода и толстый жмут магистральных кабелей.

— О. — 'Вернулся к жизни' Трикс. — Тоже заметил странность? У тебя цепкий взгляд.

— Иначе помощнику распорядителя никак. — Подмигнул я.

— Приступить к демонтажу и погрузке. — Объявил Трикс по общему каналу, а затем кивнул мне. — Ну, а ты, раз не занят, идём проверим тёмное пятно. Цепкий мой.

— Вдвоём?

— Там или технический колодец уходящий к соседней станции, или амортизационный кокон искина, который управляет ремонтниками. Мы его и вдвоём легко снимем.

— А зачем туда воздуховоды идут?

— Для охлаждения системы. — Уже на ходу пожал плечами Трикс.

— Какой такой системы? — У меня отчего-то возникло лёгкое чувство беспокойства, как тогда возле кроссовера, когда Коллинз посылал роту к зданию.

— Ты что боишься? — Обернулся старшина. — Это гражданский объект, тут автоматических турелей охраны нет.

При этом он умудрился принять такую позу, что мне стало стыдно — низкорослый хлюпик смело идёт проверять подземелье, а я в полтора раза шире в плечах и робею.

— Да нет. — Решительно шагаю вперёд. — Я так, для общего развития спросил.

* * *

Темнеющий на карте прямоугольник обнаружился быстро, по периметру он опоясан коридором, его можно обойти и осмотреть со всех сторон. В одной из коротких стен под самым потолком нашлись три отверстия забранные решёткой, а в среднее уходят кабельные магистрали.

— И как тут что-то искать? — Я постучал по совершенно монолитной стене.

— Обойдём вокруг по коридору ещё раз, но теперь используем вот это. — Старшина вынул из-за пояса Приствольный Искатель, подсоединил к винтовке и стволом показал мне идти вперёд.

Искатель у него, а первым иду я? Попахивает приёмами что мы отрабатывали на новобранцах. Естественно, можно было бы поспорить — формально Трикс не мой командир и приказывать мне не может, но опыта поисковых работ у него всё-равно больше, так что логичнее слушаться.

Иду вперёд. Внимательно осматриваюсь, но взгляду тут зацепиться не за что. Ровный коридор, рифлёные стены, пол и потолок. На мелком хаотичном рифлении никаких стыков просто не заметить, тем более что их существование вообще под вопросом. Воздуховоды и кабельные магистрали запросто могут быть частью технических каналов ведущих кто знает куда, а обслуживаются они небольшим ремонтным дроидом легко влезающим в узкие лазы. Если тут и есть скрытые помещения, то вся надежда на приствольник Трикс.

Идём не спеша, красный луч шарит по стенам и потолку. Тишину коридора нарушает лишь топот стальных подошв старшины, у меня боты на резиновом ходу, так что я шагаю бесшумно. Едва отыскал эти ботинки на складах, наёмникам больше нравится бронированные варианты обуви — чем толще защита тем круче. А вот я думаю, что лучше чтобы меня не замечали совсем, тогда и толстая броня не пригодится.

Один коридор пройден — ничего. Поворот. Следующий коридор. Поворот. Опять коридор. Похоже зря мы сюда припёрлись — ничего тут нет. Или ПИ просто не видит сквозь местные стены. Искатель рассчитан на беглую проверку груза прямо сквозь упаковку кофра, а не для просвечивания толстых преград.

Конец последнего коридора. Расслабленно закидываю винтовку на плечо и собираюсь повернутся к Трикс. И сразу же, как по закону подлости, сбоку раздаётся шипение и начинают раздвигаться створки прохода. А моя винтовка почти на плече и среагировать я уже не успеваю.

Что-то сильно пинает меня чуть ниже поясницы, а поскольку я сместил центр тяжести когда закидывал тяжёлый винтарь, то ноги скользнули вперёд. Падаю на спину и еду, удаляясь от отрывающегося проёма. Сзади громыхают выстрелы. Но все мимо, я уже сместился из зоны поражения. Сдавленно вскрикивает Трикс.

Старшина пинком вытолкнул меня вперёд, а сам оказался под прицелом. Он ведь мог ничего не делать, а то и просто отскочить и все подарки достались бы мне. ЛВК совсем не спасает если стреляют в упор. Выходит парень спас мне жизнь и за мной должок, нужно выручать Трикса, если он ещё жив. Его броник, конечно, мощнее, но судя по вскрикам — тоже уязвим.

Доезжаю до перпендикулярной стенки, тут коридор как раз поворачивает, что даёт мне возможность резко оттолкнутся и изменить направление движения. Что есть мочи отталкиваюсь и скольжу назад, одновременно разворачивая винтовку. Позиция неудобная, но перестраиваться некогда — старшину сейчас расстреляют.

Памятуя о задержке, нажимаю гашетку на мгновение раньше чем пролететь мимо открытых створок. Целюсь приблизительно на уровне пояса, вдруг стрелок присел. Скольжу дальше. Вижу проход и противника в белом. Шёёёёп. Я молодец! Стрелок таки стоит опустившись на колено и тяжёлая болванка угодила ему точно в прозрачное забрало шлема — самое слабое место любой брони. Что правда за спиной первого противника маячат ещё двое. А винтовку отдачей вырывает из рук, всё-таки я держал оружие не по правилам и хорошо хоть пальцы не сломало. Зато один враг уж точно труп.

Врезаюсь плечами в тело старшины лежащего на полу. И мы вместе сдвигаемся дальше от открытого прохода. Естественно, инерции не хватило чтобы полностью убраться от проёма и мои ноги остались на виду у противника. Паскудство!

Срываю с пояса дискомёт. Врага не вижу, но выпускаю в стену коридора всю обойму. Дынь! Дзынь! Дынь! Дребезжат рикошетом разлетаясь в разные стороны снаряды. Несколько штук выныривает обратно из прохода, один чиркнул меня по шлему.

Диски очень интересная, но своенравная штука. Читал о них в сети. Эти шустрые вертушки разработаны специально для охоты на разную живность. Ведь дробь — застревает в мясе и есть шанс сломать о неё зубы, а на близких дистанциях дробовик и вовсе разорывает дичь в клочья. Пули тоже ломают кости и рвут меха. Продырявленная шкура медведя имеет не совсем эстетичный вид лёжа у камина. Да и печёный с яблоками поросёнок будет смотреться не аппетитно если у него снесена половина рыла. Тут не о трапезе будешь думать, а о том как бы рвотный рефлекс сдержать.

А вот быстро вертящийся диск делает красивые, прямые и ровные разрезы, рикошетит от кости и режет дальше. С такими ранами и жертва не убежит, и шкурка будет относительно цела, и эстетика будущего блюда сохраниться. Изменяемая траектория полёта ещё один плюс — кости не дробятся, а поврежденных тканей только больше.

Громадный минус — бронепробиваемость. Её просто нет. Диски отскакивают от любой достаточно твёрдой преграды. Если стрелять в упор снаряд ещё сможет пробить не очень толстую кость, но затем обязательно увязнет или отскочит. Даже сравнительно мягкий кевлар легко останавливает диски, они не способны пропилить его нити. Из кевлара и делают защиту для охотников, чтобы друг дружку не подстрелили при использовании подобного оружия.

В общем, если ты в броне цельно-наборной структуры, то особо волноваться по поводу дискомётов не стоит. И всё же звенящие возле лица диски внушат опасение и заставят машинально пригнуться даже самого выдержанного вояку. А мне только и нужно чтобы противник отвлёкся пока винтовка перезарядится да я её подхвачу.

Откидываю пустой пистолет, подымаю ВОСТ. В принципе времени достаточно чтобы народ в коридоре опомнился и начал стрелять мне по ногам, но пока тихо. Попрятались видимо.

Чертовки медленно, как мне кажется, подгибаю колени и неуклюже перекатываюсь к открывшемуся в стене проёму. Рядом постанывает Трикс, но заниматься им некогда — всё внимание на ярко освещённый коридорчик. На полу три тела в белоснежных латах теперь забрызганных кровью. Парни нас ждали и подготовились — умело встали для максимальной плотности огня. Один присел, двое других отклонились к стенам.

Стрелял я из положения лёжа и болванка летела снизу вверх. Первому прилетело в лицо, насквозь пробило шлем и угодило во второго. Он стоял в полный рост и пуля попала в поясной стык между брюшной и паховой бронепластинами, и не встретив особого сопротивления полетела себе дальше. А вот третий 'пациент' был поодаль, немного отклонился и ему всего лишь задело локтевой сустав. Учитывая скорость полёта болванки, руку просто оторвало. Вон она, кстати, недалече валяется. Раненный боец в шоке, постанывает и тяжело дышит, но уцелевшей рукой настырно пытается вытащит автомат из под своего мёртвого товарища.

Короче я их всех завалил одним выстрелом. Говорю же, молодец! Снайпер от Бога. Даже без подготовки, на одних рефлексах не промахнулся. Ну, ещё самую малость помогли: узость коридора, плотный строй придурков в нём и толика удачи. Сложилось.

Открывшийся короткий коридорчик резко поворачивает в право, что там дальше уже невидно. Вполне вероятно что есть ещё противники. Сзади постанывает старшина, на полу шебуршится выживший враг всё ещё пытаясь поднять свой ствол, но я не отвлекаюсь от поворота.

Тихонько подкрадываюсь всё ближе. Теперь нужен резкий рывок. Стоп! А этот дохляк без руки, за спиной останется? Ну, нет. Вдруг таки сможет вытащить винтовку и пальнёт? Но и убирать ствол ВОСТ от светящегося проёма чтобы добить засранца боязно, может он меня специально отвлекает своими потугами.

О! Придумал. Бацнул недобитка носком ботинка по обрубку руки. Вояка на полу вскрикнул и затих — потерял сознание от болевого шока. Не отводя глаз от проёма, футболю по больному месту ещё раз — тишина. Сомневаюсь что кто-нибудь способен вытерпеть подобную экзекуцию без единого звука, значит бедолага точно без сознания.

Выскакиваю из-за угла, сразу же приседаю и прижимаюсь к стене. Первое что бросается в глаза ещё один труп в белом, с тремя маленькими порезами на спине. Сидит на коленях завалившись грудью на какой-то ящик.

Только потом различаю остальную комнату. Стойка голографических терминалов в центре, шкафы вдоль стены, несколько табуретов на колёсах. Отдельно стоит куб серого цвета, похоже короб искина. В дальнем углу проход в ещё одно помещение. Оно меньше, с креслами, столиком и парой диванчиков, наверное комната отдыха.

Постепенно проступают детали обстановки. Царапины на дверцах шкафа и кубе, разбитый плафон освещения, ветвистые трещины в настенных мониторах, прорези в диванчике и табуретах. Десяток маленьких блестящих дисков на полу. Это всё последствия моего обстрела.

Внимательнее осматриваю труп, он не в броне как те трое, а в белоснежном кожаном комбинезоне. Потому отрикошетившие в эту комнату из коридора диски легко воткнулись в беззащитную спину. Парень видимо присел возле продолговатого ящика чтобы что-то вынуть, поднял крышку, засунул внутрь руки, а тут я со своим дискомётом. Бедняга умер, завалился вперёд, придавил себе запястья крышкой, да так и застыл в нелепой позе.

Прохожу дальше и бегло осматриваю комнату отдыха — спрятаться тут негде. На столике остатки трапезы на четверых, а за спиной ровно три с половиной трупа. Значит в скрытых помещениях больше никого быть не должно.

Возвращаюсь назад. Голограмма над столом показывает полную схему подземелья. Причём видны маркеры суетящихся повсюду мародёров с 'Черепахи'. На данный терминал поступает информация со всего подземелья. Отсюда легко можно наблюдать за базой — так нас и подловили. Видели что мы со старшиной приближаемся и открыли створки именно в тот момент когда мы проходили мимо. Если бы не мгновенная реакция Трикс и не его акробатический этюд с пинком моего зада, то валялись бы в крови сейчас мы, а не эти четверо.

Ногой отбрасываю труп от ящика. Тот падает на спину. Комбинезон расстёгнут, под ним голый торс. На лице мертвеца матовая татуировка от щеки к виску — белый зверь оскаливший пасть. На шакала чем-то похож или на собаку.

Как-то глупо быть в комбинезоне когда по подземелью шерстит рота Мародёров не находите? Кстати, а что в ящике к которому он лез? Может крутая одёжка?

Открываю крышку. Нет, не одёжка. Винтовка белой расцветки. (Хозяин помешался на белизне?) Отдалённо напоминает мой ВОСТ. Смотрю маркировку. Точно! ВОСТ мк5.

— Жаль не 'восмёрка'. — Разочарованно протягиваю я. Это так, для проформы. На самом-то деле я рад до чёртиков, аж руки затряслись. Наконец-то перепало что-то стоящее, а не хлам.

По статуту 'Черепахи' положено сдавать весь найденный хабар в общак. Если есть желание что-нибудь выкупить, то всегда пожалуйста, но из своей личной доли. К примеру, найденная и пойманная тобой элитная проститутка стоит тысячу. Значит твоя доля в три процента это всего-то тридцать эргов. Зато нашедший всегда первый в очереди на выкуп. Хочешь забрать прелестницу в единоличное пользование? Будь добр доплатить разницу, ну или довольствуйся своей тридцаткой и купленным на неё маструбатором.

Но есть из этого правила исключение — личное вооружение и обмундирование. Единичный трофей входящий в перечень обязательной амуниции налогом общака не облагается. То есть, я забираю 'пятёрку', кладу на её место свою покоцанную 'тройку' и ничего не доплачиваю. Отличное правило!

Заворожённо вынимаю винтовку. Плавные изгибы, эргономичный дизайн. Рукоять как влитая легла в ладонь. Щелчок предохранителя и едва различимое жужжание заряжающихся энерговводов — сразу заметны качество оружия и правильный уход. Прицел автоматически регулирует резкость настраиваясь на удалённость от глаза стрелка.

Ещё в ящике лежит плоский, трапециевидный твёрдый ранец. Открываю. Внутри визирный монитор цепляющийся к шлему или виску и проецирующий изображение на сетчатку глаза. Ну и стройные ряды фигурных болванок, куда же без них. Каждый снаряд словно покрыт причудливой гравировкой. Это потому что они не цельные как в 'тройке', а раздвижной конфигурации. После выхода из ствола у снарядов раскрываются полётные амортизаторы, а после определённого расстояния откидывается ступень или тугоплавкая рубашка. В общем, совершенное орудие уничтожения. Яркий белый цвет винтовки бросается в глаза и немного портит впечатление, но его легко сменить.

Я так и 'завис' над своей находкой, не в силах оторваться. Останься сейчас в комнате живой противник, смог бы взять меня голыми руками. Из созерцания вывел вопль старшины донёсшийся из коридора. Быстренько извлекаю из ящика плоский ранец (тоже белый) и чем-то напоминающий панцирь черепахи, пристыковываю за плечами. Удобная всё-таки штука эти спинные магниты, все что угодно можно крепить. Перехватываю уютно лёгший в руки ствол и бегу на крик.

Трикс лежит на полу, под ногой расплывается кровавое пятно. Старшина получил всего одно ранение в бедро. Когда началась заварушка хитрый трофейщик успел прикрылся антикинетиком, что висел у него на шее. Иначе 'беляки' сделали бы из Трикса решето.

Сейчас старшина откинул набедренную пластину броника и созерцает пулевое отверстие в собственной ноге.

— Грыкх! Фракс! Что встал!? Помогай давай. — Недовольно бросил он мне.

Я подскочил и присел рядом. Трикс протянул небольшой шприц-пистолет заряженный капсулой с мутной желтой жидкостью.

— Коли! — Я взял шприц, потянулся иглой к коже над раной и получил шлепок по руке. — Куда!? Сто чертей тебе в дыхалку! В дырку коли, придурок!

— Прямо в рану?

— Давай быстрее! — Старшина отвесил мне подзатыльник и сам же вскрикнул от боли в раненой ноге пришедшей с этим неосторожным движением.

Ну в дырку, так в дырку. Мне то, что? Я не доктор, сразу нужно было объяснить. Втыкаю усик во входное отверстие оставленное пулей и нажимаю спуск. В рану выплёскивается гнилостного цвета раствор и сразу же полностью заполняет рану, застывает перекрывая кровотечение и запаивая края.

Трикс плаксиво взвизгивает, как девка право слово. Впрочем, неизвестно ещё как бы я орал, если бы в открытую рану пшикнули такой вот 'монтажной пеной'.

Когда мне зацепило плечо, а Коллинз и Жаб тащили к банке, я материл их ещё похлеще чем старшина меня. Он можно сказать паинька.

Тем временем Трикс ощутимо двинул мне кулаком в грудь и потом в челюсть, а чуть погодя с облегчением выдохнул и расслабился.

— Подействовало. — Старшина поднял с пола набедренную пластину брони, прищёлкнул её на место, сквозь дырку в пластине видно кожу забрызганную кровью. — Помоги встать и засеки время. Медицинский полимер не должен находится в ране больше тридцати минут.

— Ясно. — Подхватываю Трикса и мы потопаем к выходу. Довольно бодро для людей, одни из которых поймал пулю в бедро. Решаю отвлечь товарища разговором, лично меня это раздражало когда я был ранен, но вдруг старшине поможет, люди-то разные бывают. — А почему не должен?

— Он перекрывает сосуды и может случиться некроз. Шевелись быстрее. — Нервно рыкает Трикс, значит отвлечение и разговор на вольные темы не помогли.

Через пару минут, изначально бодро шагающий старшина, начал вдруг усиленно хромать. А потом раненная нога и вовсе подогнулась. Мне пришлось почти волоком его тащить дальше.

— Что-то обезболивание уже отходит, зараза. Ай, фракс! Ну, Салазар, сука, конец тебе!

На следующем шаге Трикс вскрикнул и отрубился, повиснув на моём плече безвольной куклой. Видать, доктор Салазар предоставляет 'урезанные' услуги не только рабам. Вот только в отличие от рабов, замок мародёров такой подставы не забудет и не простит. Чую будет скоро у длинноволосого старикашки масса неприятностей.

Потащил старшину дальше, довольно лёгкий не смотря на надетую полную броню. Только неудобный, ручки бы к нему приделать для транспортировки. У выхода из прямоугольника коридоров с облегчением слышу приближающийся топот — помощь близка.

Из-за поворота выбежали несколько мародёров.

— Что с Трикс?

— Всё норм, но в ноге полимер, нужно быстрее к доку.

— Ты, ты и ты. — Ткнул пальцем старший. — Помогите Шёпоту.

Откуда это он меня знает? Ах, да. ПРСЧ. Я у всех отображаюсь на визорах как свой, на схеме и имя видно, и звание, и мало ли что ещё.

Тем временем трое назначенных помощников помогли перехватить старшину. Кто-то вынул из своего ранца короткую палку, крутанул, переломил, раздвинул и в его руках оказались удобные носилки. Мы бережно уложили старшину на них и потянулись к выходу.

— Эй, Шёпот? — Окликнул меня старший группы оставшийся у входа в коридор.

— Ась?

— А там что? — Он указал в проход из которого я выволок Трикс.

— Я вроде подчистил, но это не точно.

— Понял. Дрон, Флаг, Мелочь! Боевое построение, проверка периметра.

Бойцы оставшиеся сзади прилипли к стенам и поочерёдно юркнули в темень коридоров на разведку.

Парни с носилками, идущие впереди отлично знали дорогу, ну или смотрели карту. Поэтому мы быстро оказались снаружи и чуть ли не бегом понеслись к челноку. На пандусе летательного аппарата уже стоял мужик в бежевом комбинезоне и размахивал руками.

Полевой медик Хлыст, почему именно Хлыст мне так никто и не ответил пока мы летели с 'Черепахи', хотя я и неоднократно спрашивал у попутчиков. Уточнять у самого Хлыста не хотелось. Слишком уж у него харя злобная. Смотрит на тебя будто батогом бить собрался.

— Стразу в медотсек! — Рявкнул док, видимо его уже предупредили о пациенте. — Всё уже готово. Сколько стоит полимер?

— Семнадцать минут.

— Подымаем, дружно, на раз. Взялись. Иии... Раз! — Мы водрузили носилки на каталку у входа. — Молодцы! Все свободны. Ах, ё... броник.

Док прикусил губу и глянул на нас исподлобья.

— Шёпот? — Почесал он затылок. — Ты случаем не тот Шёпот...

— Да, да. — Небрежно оборвал я Хлыста. Надоели уже подобные вопросы. — Я герой битвы за кроссовер.

— Отлично. — Почему-то злорадно ухмыльнулся док. — Она героев уважает, может и не прибьёт. Пошли. Поможешь.

Он подтолкнул меня и мы поколоти каталку в медотсек. Свободного места там едва хватает на двух человек. Остальное занято различными аппаратами. В центре, естественно, медицинская капсула.

— Снимаем броник. — Скомандовал док.

— Я, честно говоря, не представляю как. — Развожу руками.

— Становись напротив и повторяй мои движения.

Открываю свой шлем, стягиваю перчатки. Пальцы перепачканы пылью и кровавыми брызгами. Демонстрирую их медику.

— А ничего что я так? Антисанитария и всё-такое?

— Заткнись и делай что говорят. — Рыкнул док. — Осталось десять минут.

Начали с ботинок и пошли выше. Клацают скрытые зажимы, расходятся пазы — бронекостюм разбирается на составные части. Хлыст бездумно бросает перепачканные кровью элементы костюма на пол и футболит в уголок, я зеркально повторяю его манёвры.

Боты, поножи, набедреники. Странные ноги у Трикса, гладкие будто бритые. И в бедре широковаты. И ёлки-моталки... Стринги! Ну точно извращенец. Подымаем переднюю пластину, под тонкой майкой с узкими бретельками — грудь второго размера. Или проще говоря — сиськи. Симпатичные такие, аппетитные.

Док стягивает синий шлем. Под ним девичье личико с курносым носиком и длинными ресницами. На голове облегающая шапочка. Хлыст стянул и её. По подголовнику рассыпались огненно рыжие волосы до плеч. Я прохаживаюсь взглядом по почти нагому телу и запоздало начинаю кое-чего подозревать.

— Эээ... — Оказывается док щёлкает перед моим носом пальцами. — Просыпаемся солдат! Подхватывай вот так. Голову придержи. Подымаем. Осторожно. Разворачиваем. Тихо!

Ноги Трикс что-то зацепили и со столешницы упал какой-то агрегат. Бздынь! Он распался на три части, треснула керамическая крышка, отлетел изогнутый блок.

— Да что же это такое! — Дёрнулся док и мы чуть не выронили старшину. — Третий синтезатор за месяц! Вы там пари что ли заключили на мои синтезаторы?

— Не...

— Узнаю, убью.

— Если и так, я в этом не участвую, док. Я две недели как из рабских бараков.

— Ладно, всё потом. Осторожно кладём в медкапсулу. Времени мало, итак уже микро-некрозы лечить придётся. Придержи плечи, нужно убрать синтетическую ткань с тела. — Хлыст сноровисто поддел край майки, чиркнул лазерным скальпелем, потянул ткань и стащил разрезанный предмет одежды со старшины. Обнажив плоский животик, маленький пупок и ...

А всё-таки грудь у старшины третьего размера, или всё-таки второго? Ладно, пусть будет между размерами... Но зато какая упругая, на вид по крайней мере. Идеальная как на мой вкус...

— Алё! — Док взялся за краешек стрингов и похоже кричит мне 'Алё' уже третий раз подряд. — Ты свободен, солдат!

Я медленно перевёл взгляд на его хмурую харю.

— Антисанитария и всё-такое. — Добавил Хлыст. — Выметайся, давай!

— Ааа, да, да, да — Задом отхожу к двери время от времени опуская взгляд на фигурку Трикс.

— Свали! — Рявкает док и я закрываю створки медотсека.

Отхожу и устало присаживаюсь в противоперегрузочное кресло. А ведь оказывается старшина действительно ко мне подбивал клинья. Вернее подбивалА. Не нагло, как некоторые разнузданные особы. Вполне в рамках приличий, но достаточно чтобы выказать живой интерес. Кокетничала, в общем. Как я сразу не заметил что она женщина?

— Хе-хе. — Все мы крепки задним умом.

Вот сейчас на вскидку могу вспомнить как минимум три раза когда при мне в отношении Трикс кто-нибудь говорил 'она'. И только сейчас эти случаи добрались до разума.

Перед пандусом прошелся охранник челнока. Кажется тот самый, что смеялся надо мной после падения с этого самого пандуса, этот парень ещё говорил: 'Дронас так из-за неё ногу сломал.' Из-за 'НЕЁ'! Вот и четвёртый раз вспомнился.

— Тьфу ты. — Снова усмехнулся я. — Бывает же.

Отчего-то пришло в голову, что это почти так же странно как Дориан Тайрел не задавший ни единого вопроса о произошедшем возле кроссовера. Неужели кэпу не интересно как всё было? Всё что он сделал это внимательно осмотрел место перед тем как приказал всё там сжечь. И главный вопрос — зачем оставил меня в живых? Опасного свидетеля. Вот зачем? Эх, чует моя пятая точка не к добру эта капитанская доброта.

Отступление Второе.

Двадцать лет до описываемых событий.

Галактический вестник федерации. Новости ВКС.

Силы федерации Кай вступили в ожесточённые бои в системе Гира, сектор 214088. Похоже обнаруженная ранее планета кислородно типа оказалась населённой и имеет собственные войска. Пресс секретарь ВКС пока не комментирует сложившиеся на фронте положение. Однако, в кулуарах настойчиво циркулируют слухи о больших потерях флота федерации.

Это косвенно подтверждают и действия оппозиции. Её руководители уже выдвинули меморандум где открещиваются от агрессии военных. Сенатор Брин Пери Заларон подчеркнул, что изначально предлагал отправить к подозрительно привлекательной для жизни планете не боевые корабли, а исследовательскую и дипломатические миссии.

Галактический вестник федерации. Новости Исследовательского Корпуса Федерации. Выдержка из прямого эфира 4513

'Поражение военных было обусловлено значительным превосходством древних технологий' — Утверждает Пери Сарах Заларон, профессор ДФВК и бессменный куратор ИКФ. Вот что поведал учёный нашим зрителям (на голограмме появился упитанный мужчина с тусклыми рыжими волосами):

— Похоже войска наткнулись на заброшенную базу джоре или нечто подобное. Современные дальние сканеры не способны заглянуть даже за мезосферу найденной планеты. Что происходит на поверхности — загадка. Разнообразные попытки наладить контакт или хотя бы связаться с возможными обитателями не принесли никакого результата. Никто попросту не отвечает. Однако орудия установленные на планете прекрасно ориентируются даже за пределами системы Гира, что неоднократно доказали — без промахов сбивая наши корабли.

— Профессор. — Рядом появилась сексапильная блондинка с яркой внешностью. — Правда ли что оружие у древних всесильно и загадочно?

— Я бы не пользовался термином 'всесильно' — это перебор. Федерации Кай тоже есть чем похвастать в области вооружений. Но использование технологий продемонстрированных в системе Гира, без преувеличения, одно из самых поразительных открытий современности. Тут как оружие используются пространственные струны.

— Можете пояснить что это, профессор. — Застенчиво взмахнула ресницами ведущая. — Для людей далёких от науки.

— Безусловно. — Важно приосанился Заларон. — Полагаю все знают о существовании червоточин. Это естественные спайки пространственных координат позволяющие мгновенно преодолевать громадные расстояния. Подобным образом функционируют любые Звёздные Врата Содружества — перемещают корабли к другим вратам с помощью искусственной диффузии пространства. Так вот струна — это своего рода вытянутая в тонкую нить червоточина.

— Выходит орудия предтечей куда-то перебрасывают наши корабли?

— Части кораблей, моя милая. — Поправил ведущую профессор. — И похоже разные части в разные места.

— Какой ужас. — Округлила глазки ведущая.

— Какое открытие! — Ехидно сощурился профессор.

Галактический вестник федерации. Новости Исследовательского Корпуса Федерации. Выдержка 5610

Сенсация! Все мы помним как после полутора лет бесплодных исследований и экспериментов учёные отказались от дальнейших попыток приоткрыть завесу тайны скрывшую систему Гира, сектор 214088. Министерство ВКС объявило данную систему закрытой для посещения. Не раз проскакивала неподтверждённая информация о том, что военные проводят свои собственные эксперименты стремясь приблизиться к разгадке. Впрочем, такие же безуспешные как и у ИКФ.

И вдруг! Пилот гражданской авиации потерпевший крушение в секторе 214088, совсем рядом от закрытой системы, удивительным образом сумел сесть на не давшуюся учёным и военным планету.

Спасательный челнок Мириента Гарита, по нелепой случайности лишённый большинства навигационных приборов, зашёл в Систему Гира со стороны не охраняемой силами ВКС и беспрепятственно опустился на поверхность неприступного мира.

Обнаруженные господином Гаритом аборигены оказались довольно дружелюбными созданиями и помогли ему не умереть с голоду пока он чинил свой челнок. Обитатели этой планеты называют её Бориан. Мириент Гарит утверждает что нигде не встречал столь благоприятных для жизни экологических и погодных условий.

И самое удивительное напоследок! Никаких военных баз джоре или вооружений иных рас на Бориане не существует. Пространственные струны сбивающие военные корабли Федерации Кай, да и любые другие корабли.

(Доподлинно известно как минимум о двух инцидентах с участием скрытых разведчиков Аграфской Империи. Искорёженные части малых корветов принадлежащих империи были обнаружены совсем рядом с седьмой (крайней) планетой системы Гира. Видимо пытались незаметно проникнуть к Бориану. Напомним, что более мелкие объекты, не имеющие повышенных слоёв энергетической защиты — такие как зонды и беспилотные аппараты, перестают функционировать при входе в мезосферу Бориана.)

Итак: Пространственные струны — испускают гигантские животные обитающие в океане Бориана. Огромные левиафаны напоминают млекопитающих семейства китовых. Именно эти исполины непонятным образом обнаруживают в космосе системы Гира чужие корабли и сбивают их.

В среде учёных ИКФ поднялись нешуточные споры о 'китовой' проблеме. Пока единого мнения нет.

Однако жители Бориана утверждают, что могут 'уговорить' левиафанов пропустить на планету невооруженный корабль малого тоннажа с одним членом экипажа. Уже сформирован список добровольцев из наиболее способных выпусков ДФВК согласившихся стать первым послом Бориана от Федерации Кай.

Галактический вестник федерации. Общественные Новости Столицы. Выдержка 5809

На Кай с почестями вернулся Миура Дойя. Первый посол Федерации на Бориане. На посту его сменил новый дипломат, имя которого пока не разглашается. К сожалению вся информация касающаяся Бориана по прежнему засекречена. Известно лишь, что при ИКФ создан комитет по исследованию левиофанов. Его главой назначен небезызвестный Пери Сарах Заларон, младший брат видного политика и сенатора Пери Брин Заларона.

* * *

— Но профессор. — Ужаснулся Триерт. — То что вы предлагаете, это даже не предательство, это измена первой степени. Это трибунал бесчестья!

— Это будущая возможность организовать свою собственную федерацию, а то и империю. — Отмахнулся Заларон. — Или будешь до конца жизни пахать на бессменного и бессмертного президента Кай?

— Ладно, допустим. Но мы всё равно будем в подчинении у ... — Триерт в сердцах ткнул на прохаживающихся по берегу туземцев. — Этих.

— Эти, как ты выразился, когда-то правили галактикой.

— Судя по их словам.

— Судя по чёрной штучке, что ты держишь в руках. — Передразнил профессор.

— Но вы ведь всегда говорили, что лучше быть большой рыбой в маленьком пруду, чем мелкой рыбёшкой в большом океане.

— А мой брат считает, что лучше прислуживать богам, чем править в свинарнике. — Пожал плечами Заларон. — Всё зависит от точки зрения.

— Хорошо, я согласен. — Сдался Триерт, впрочем он и не думал отказываться. По крайней мере не здесь, находясь прямо в логове врага. Тут лучше согласиться, а уже там, на свободе, думать о возможных вариантах. — Я так полагаю выбора у нас всё-равно нет. В случае чего, живыми мы отсюда не уйдём.

— Верно.

— А если сделать как у Тробсов на вечеринке?

— Юсинай Балим сделал, не помогло. — Многозначительно выдал Сарах Заларон. Напомнив ученику историю с шестым послом Бориана.

— Погодите, но при чём тут Юсинай? Он разбился катаясь на катере в ущельях Девева-6. Я как раз в это время был там помощником посла. Даже на похоронах довелось присутствовать.

— Верно. — Усмехнулся Заларон. — Отчёты комиссии по расследованию несчастного случая видел?

— Краем глаза. Катер упал в каньон во время метеошторма. В тех краях это обычное дело. — Пояснил Триерт. — Не стоило Юсинаю пренебрегать предупреждениями синоптиков.

— Ага, а внутренняя часть катера, заметь вместе с чёрным ящиком, бесследно испарилась не оставив даже обломков. — Ехидно добавил профессор. — Не нашли ничего, и это в небольшом каньоне полностью вылизанном поисковыми дроидами высшей категории. Ничего не напоминает?

— Вы же не хотите сказать...

— Хочу.

— Через целую ветвь галактики!?

— И это не предел.

— Тогда они и в правду боги.

— Так а я о чём?

Выходит пространственная струна запросто 'слизала' часть маленького катера, который находится от Бориана на расстоянии в ... Сразу и не просчитаешь.. Ого-го...

Бывший студент расплылся в мечтательной улыбке. Он всегда мыслил масштабно. Другой бы испугался перспективы, что будущие покровители способны достать кого угодно и где угодно, но не Триерт. Он сразу увидел другое — новые хозяева легко вычистят всех его старых врагов. А выставить последних в невыгодном свете это для профессионального дипломата пара пустяков, именно этому он пять лет учился в ДФВК.

— Что? — Заметив выражения лица своего бывшего ученика подмигнул Заларон. — Оценил перспективу? Я тут всю первую неделю с такой же физиономией ходил. Но хватит мечтаний. Старейшинам Бореи нужны промышленные синтезаторы и руда. Первое я возьму на себя. Второе организуешь ты. Помнишь Намир?

— Корпоративное захолустье по добыче сибария? — Нужная информация сразу же всплыла перед глазами Триерта, он давно продублировал общие наработки Независимого Дипломатического Корпуса в личной картотеке нейросети и теперь мог просмотреть данные даже без доступа в галанет.

— Оно самое. Там до сих пор хозяйничают две корпорации.

— Неужели ещё не перегрызлись?

— Представь себе. — Недоуменно всплеснул руками Сарах Заларон. — Кстати, сразу две корпорации нам ни к чему. Как всегда будут ставить друг дружке палки в колёса. Избавься от одной из них. Любой. На твой выбор.

— Но как?..

— Мне что учить тебя стравливать между собой корпов?

— Нет, профессор. Как это делать если я теперь застрял здесь? У меня ведь дипломатическая нейросеть. НДК постоянно отслеживает моё местоположение.

— О. Можешь успокоиться. Ровно через десять часов ты станешь вездесущ и невидим.

* * *

В просторную каюту, обустроенную по последнему слову техники, походкой хозяина вошел Димайнис Синт, старший помощник капитана. Тонкие чёрные усики, короткий ёжик седых волос, моложавое лицо, подтянутая фигура.

Он выглядит ровесником Тайрела, но на самом деле качал на руках ещё отца нынешнего капитана 'Черепахи'. При прошлом капитане Синт тоже был старпомом, опыта и авторитета у команды ему не занимать. Если бы не врождённые мега-осторожность и супер-подозрительность Димайнис давно бы захватил власть на космоносце. Однако старый лис всегда опасается подобных телодвижений.

Впрочем, он опасается всего и вся, а потому предпочитает стоять за правым плечом капитана и давать советы. За непопулярные советы, в отличие от непопулярных приказов, недовольные офицеры не выстрелят исподтишка тебе в затылок во время очередного боя.

— Что там Дим? — Тайрел приветственно кивнул старпому и указал на соседнее кресло.

— Всё ещё хуже чем я думал. — Тяжело вздохнул тот. Уселся, кислой физиономией показав как же ему неудобно в этом эксклюзивном эргономичном кресле, принял предложенный кэпом бокал 'Илуно' и опять вздохнул. — Эти антикинетики полный нестандарт.

— Ну, это я и сам заметил. — Пожал плечами Тайрел. — Нет обычного терминала. Что там, скрытое управление?

— Хуже.

— Хуже?

— Они или как-то сами настраиваются, или настраиваются непонятным образом. Да не важно. Дело в том, что это не искусственный нано-материал, а биологическая ткань углеродного типа. Большего пока наши техники не накопали, нет необходимого в таких случаях оборудования.

— То есть это живые организмы?

— Не совсем так. Это всё-равно что назвать живыми твои ботинки из шкуры мафира. Но это очень крутые антикинетики. В сети даже упоминаний о подобном не найти.

— В сети много чего не найти, а развитие вооружений не стоит на месте, Дим. Новейшие военные разработки никогда не афишировались. — Кэп отхлебнул из своего бокала. — А что с зелёной слизью?

— Какая-то липкая, но быстро застывающая каучуковая смесь. И предвосхищая твой очередной вопрос: Информации о расе с перламутровой кожей и чёрными лицами тоже никакой. Но чует моя подагра, что это какие-нибудь галактические шишки. — Синт вдруг дёрнулся чуть не расплескав дорогое 'Илуно' и недовольно добавил. — Тай, начЁрта ты втянул 'Черепаху' в дела с жемчугом? Это прямая дорога в трупы.

— Мы уже обсуждали это, Дим. Выбора не было.

— Как это не было?.. — Начал возражать старпом.

— Их всё-равно бы кто-нибудь обнаружил и взял. — Наставительным тоном начал Тайрел.

— Да и провал с ними. — Синт таки плеснул немного 'Илуно' на пол, за что удостоился от капитана недовольного взгляда.

Из угла каюты бесшумно выбрался треугольник дроида-пылесоса и быстро расправился с расплывающимся пятном.

— Когда прибудут какие-нибудь имперцы, владельцы пропавшего. Они сразу же направятся ко мне, ведь это моя армия хозяйничает сейчас на Намире. Думаешь они поверят будто я просто выбросил восемь жемчужин или вообще их не видел?

— Не поверят. — Согласился Синт, удобнее развалился в кресле, поставил бокал себе на коленку и углубился в созерцание переливающегося янтарём напитка, так старпому лучше думалось. И именно этой позы ждал от него Тайрел, теперь Синт включил режим 'мудреца' в своей нейросети и с ним можно вести нормальный диалог, а не выслушивать нудные жалобы.

— Они придут ко мне, а я верну им спасённый жемчуг. За небольшое вознаграждение, естественно.

— Поверенные больших держав не любят делиться. — Усомнился Синт, голос старпома стал сух и спокоен.

— Именно поэтому я уже скачал из одной звезды часть энергии. Как раз чтобы оправдать намирскую компанию, ну и ещё немного сверху. Ровно столько чтобы имперцы, или кто там настоящий владелец, посчитали недостачу приемлемой и не подымали бучу по этому поводу.

— Браво! — Синт похлопал двумя пальцами по ладони с бокалом. — Деловая хватка наконец прорезается. Не зря я с тобой вожусь. Отца своего, по крайней мере, ты уже перещеголял.

— Стараюсь. — Широко улыбнулся Тайрел и долил 'Илуно' себе и старпому.

— Но присутствуют нестыковки.

— И какие же?

— Нет никаких имперцев, Тай. Рассуди логически. Никакая держава не станет посылать такой чемодан всего с двумя странными охранниками, которых запросто ухлопали простые рабы. Это дикая тупость. Будь жемчуг собственностью громадной корпорации или богатого государства, кейс бы сопровождал целый флот. Согласен?

— Да. — Кивнул капитан. За это клан Тайрелов и шёл на риск держа при себе Синта, тот быстро улавливал суть любой непонятной заварухи. — Значит пираты или корпы наткнулись на залежи...

— Какие пираты и корпы? Да и какие залежи? Это не может быть мелкая шайка без чёткой иерархии и железной дисциплины, иначе они уже перегрызлись бы между собой или засветились. Гильдии торговцев и наёмников тоже вычеркни.

— Не корпы, не пираты, не государство... Тогда кто?

— Предатели.

— Не понял.

— Что тут непонятного? — Синт отхлебнул из бокала. — Это персоны обладающие немалой властью. Способные найти и собрать целый чемодан чёрных звёзд, что невозможно без огромного административного ресурса. Но что главнее всего, они не допустили утечку информации, выходит имеют слаженную организационную структуру и высокий ранг допуска.

— Ты сейчас описываешь государственных чиновников.

— Верно. Но в сопровождении кейса минимум охраны. Почему не задействована армия или СБ?

— Это кто-то приближенный к правительству, но действующий от собственного лица! Кто-то пожелавший утаить богатства от своих. — Догадался Тайрел.

— В точку.

— Но так даже лучше. Можно забрать всё. Они побояться связываться с...

— Не обольщайся. — Осадил капитана Синт. — Те кто способен скрыть от казны подобную находку, имеют огромный вес в правительстве. Им ничего не стоит выставить кого угодно врагами своего государства, а после этого нас никто и слушать не будет. Всё что ты собирался делать до этого, ты делал правильно, просто использовал неверные предпосылки. Действуй как задумал, но в свете новоприобретённых знаний.

— Вернуть звёзды за вознаграждение?

— Да, но опасаясь удара в спину. Подобные индивиды не скованы рамками дипломатии и политики, они работают на себя. Не забывай об этом. Лишние свидетели таким ребятам не нужны.

— Значит необходимо электронное письмецо с документальными доказательствами их измены, которое отправится куда нужно в случае моей непредвиденной гибели.

— Отлично! — Кивнул Синт. — Ты уже вычислил нужного адресата? Если письмо попадёт не в те руки оно бесследно исчезнет, а если преждевременно засветится в общедоступных сетях, его вообще посчитают фейком.

— Эмм... — Тайрел немного растерялся. Он отличный полководец, но вот в политике понимает мало. Зато он отлично разбирается в людях и всегда чётко знает кого куда назначить. Капитан усмехнулся и отсалютовал Ситну бокалом. — Для таких вычислений у меня есть старпом.

— Благодарю. — Кивнул Синт. Старый хитрец любит набивать себе цену. — Это Федерация Кай. Намир их зона ответственности.

— Проклятье. Они последние с кем бы мне хотелось пересекаться. Говорят их даже аграфы побаиваются.

— Не побаиваются. — Поправил капитана Синт. — А предпочитают не связываться. Намекни нашим будущим гостям, что у тебя есть президентский сетевой адрес 'Рыжей почты'.

— 'Рыжей почты'?

— Это послания которые открывает лично президент Федерации Кай, без посредников и фильтрации. Почта его личной сети информаторов.

— А у меня есть этот адрес?

— Есть. — Чуть изогнул губы в хитрой улыбке Синт.

Капитан, конечно, подозревал что старпом 'постукивает' время от времени какой-нибудь тайной службе, подобный аналитический талант не мог пройти мимо сети разнообразных вербовщиков. Да чего миндальничать — четверть команды небось числится нештатными осведомителями всяких СБ и разведок. Что поделать, вся гильдия наёмников давно и плотно контролируется большими государствами, иначе ей просто бы не позволили существовать. Но докладывать самому президенту ФК...

— Старый пройдоха. — Присвистнул Тайрел.

— Хочется жить. — Пожал плечами Синт. — А для долгой жизни нужно много синьки.

Старпом не зря выдал Дориану свою принадлежность к 'Рыжей почте', намекает что нужно делиться и одновременно демонстрирует крутость стоящих за его спиной лиц. Письмо подобное тому, что хочет составить Тайрел небось уже написано самим Синтом и будет отправлено куда надо в случае его смерти. Теперь от старика просто так не избавится. Впрочем, от него и раньше было невозможно избавиться. Да кэп и не собирался этого делать. Не смотря на большие запросы Синт всегда отрабатывал их сполна.

— Сколько? — Вздохнул Дориан.

— Половину твоей доли.

— Маловато останется. — Поморщился капитан. — Придётся, видимо, выкачать из звёзд ещё немного.

— Есть информация. — Задумчиво протянул Синт. — К сожалению не проверенная, что выкачка из чёрной звезды семи процентов энергии не сказывается на размере жемчужины.

— Тут главное не переборщить. — Умерил аппетиты старпома Тайрел. — Жадность в таких делах губительна.

— Рад что ты это понимаешь. — Удовлетворённо кивнул Синт. Про себя раздумывая: 'Хвала звёздам Дориан не пошёл в отца и не станет перегибать палку соскребая всё до чего руки дотянутся.' А в слух продолжил. — Остаётся проблема с этим твоим Шёпотом. Затея купить его верность с помощью дочери и кредита похвальна, но устранение мне представляется более действенным методом.

— Чёрные лица и перламутровая кожа. — Напомнил кэп. — Если они действительно какие-нибудь шишки, то за их смерть кому-то придётся ответить. А у меня имеется отличный козёл отпущения.

— Он раб.

— Бывший. — Уточнил Тайрел. — Антикинетики записаны в отчётностях склада как его трёхпроцентная находка. И даже при поверхностном психозондировании выяснится его причастность к убийству, как и то, что я тут совершенно не причём. Он мне даже не докладывал ни о чём таком, а я 'позабыл' спросить.

— Лихо. — Удовлетворённо сощурился Синт. — Ещё пара сотен лет и я стану тебе ненужен.

— Но пока мы в одной лодке, не стоит забывать, что в некоторых вопросах я человек принципиальный.

— Забудешь тут, как же. — Синт отсалютовал капитану бокалом, мельком взглянув в его лицо через призму янтарного напитка.

Дориан Тайрел умеет стоять до конца. Истина известная всем наёмникам этого рукава галактики, а Синт видел это своими глазами.

* * *

Крейсер 'Лютый' был снят с вооружения так давно, что с него демонтировали даже кинетические орудия вспомогательного калибра. В те времена они ещё считались актуальными для регулярных войск и списание с последующей продажей в полувоенное формирование не могло состоятся без разоружения.

Остались пулемёты ПРО и разная мелочь не играющая большой роли в космических столкновениях. После конверсии ни о каком участии крейсера в орбитальных или системных боях речи быть не могло. Правительство одного из государств Содружества спокойно скинуло 'обрезанного' старичка в Гильдию Наёмников.

Как корабль десанта для захвата вражеской базы, планетоида или даже малонаселённой планеты — 'Лютый' всё ещё остался идеальным инструментом. Множественные защитные экраны, развитая ПРО, отличная скорость и маневренность. Каюты и кубрики способные разместить армию в десять тысяч бойцов. Не какие-нибудь отсеки барачного типа, а благоустроенные места для офицеров и солдат. Ну и самое главное достоинство: тьма разнообразных десантных модулей подогнанных под любые задачи. Разумеется всё это сработает только если у возможных целей нет развитой ПКО, иначе они просто разберут крейсер на запчасти ещё на подходе.

Именно ради десантных характеристик, в своё время, его выкупил капитан Пилум. Авторитет и удача позволили ему собрать армию которая уже не влезала в три убогих лоханки, которые Пилум гордо именовал корветами.

Когда он только выкупил у Гильдии крейсер, многие доброхоты крутили пальцем у виска — дескать чёрта с два подобная покупка себя когда-нибудь оправдает. Кому придёт в голову нанимать целую ораву наёмников? Если у людей есть столько денег, то они создадут свою собственную армию, проверенную и преданную, а не станут звать чужаков верность которых зависит от оплаты.

Оказалось станут. Небольшим корпорациям узкой спецификации, контролирующим одну единственную планету нет смысла держать армию, достаточно простой полиции. Простаивающая армия жрёт много средств которые лучше разворовывать, а не тратить вхолостую. Если же завязалась бойня между государствами, то никакие корпоративные войска всё-равно не помогут — не тот уровень.

Потому исторически сложилось, что корпы держат небольшие воинские формирования охраны для защиты от рейдерских захватов. Чтобы конкуренты вдруг решившие расширить производство не сделали это за счёт слабых соседей. Однако, если одной корпорации всё-таки удаётся поглотить другую используя грязные методы, то находящиеся за тысячи световых лет сюзерены смотрят на это сквозь пальцы — налоги-то идут исправно, значит и повода для недовольства нет.

Летят по галактической гиперсвязи запросы: Сменился ген-директор, что такое? Уволился по собственному желанию вместе с продажей за копейки всех своих акций? А как налоговая прибыль предприятия? Выросла за прошедший месяц на четыре процента? Отлично, но всё же направляем к вам аудитора для проверки законности сделки.

Через три месяца аудитор возвращается в метрополию помолодевшим, отдохнувшим, совсем немного разбогатевшим и докладывает, что всё в рамках закона. Или не докладывает потому, что его челнок разбился заходя на посадку. Какое горе! Ну ничего, следующий проверяющий точно доложит как нужно.

Как же пробиться молодому и талантливому руководителю, если сосед богаче, а его охрана крупнее и лучше укомплектована? В принципе, чтобы запугать соседа, достаточно нанять любого капсулёра мозги которого забиты нужными базами хотя бы четвёртого уровня. Тому такое задание покажется отдыхом, он и возьмёт недорого.

Сладить с кораблём управление которого напрямую соединено с центральной нервной системой пилота сможет далеко не всякий провинциальный флот, не то что ПКО задрипанных корпов. Но и капсулёр ограничен в мерах воздействия, он ведь не армия, а одиночка. Уничтожить станцию? Легко. Расправиться с планетарной обороной прямо с орбиты? Да запросто.

Но, к примеру, что останется от завода дроидов после орбитальной бомбардировки? Неправда... Ничего от него не останется. Совсем.

Далёкий правитель огорчится если имущество его верных подданных (с которого они исправно платят налоги) сильно повредится и перестанет приносить прибыль. Тут аудитом не обойдётся, тут запахнет имперским крейсером высшего класса с элитным спецназом на борту. То же самое последует если сосед начнёт жаловаться на притеснения, особенно если в правительстве сидят прикормленные им лица, а они обязательно сидят, по другому просто не бывает.

Выход один: Молниеносная наземная компания. Чтобы никаких жалоб, а любые проверяющие застали лишь идиллическую картину борьбы нового генерального директора за обогащение короны или федеративной копилки. Желательно победоносную борьбу. Ещё тишину и никаких военизированных банд по близости. Тогда и законность перехода власти никто особо проверять не станет.

Подобные услуги и начал оказывать Пилум, да так успешно, что зарабатываемого с лихвой хватало на постоянные омоложения. Капитану перевалило за семь сотен когда он решил обзавестись корабликом по массивнее. Вернее, ему подвернулся такой шанс.

Пилуму встретился молодой и никому неизвестный Дориан Тайрел из древнего харианского рода работорговцев. Тому только-только привалило 'счастье' потерять отца и заиметь по наследству 'Черепаху'.

Громадный корабль-крепость строился в те времена когда работорговля ещё была в моде, а Содружество считалось мелкой кучкой странных государств-недоумков. Это теперь разные возмужавшие республики, империи, федерации и союзы предпочитают создавать своих собственных рабов сами, путём естественного деторождения, и гордо называть их гражданами, а тогда это было экономически не выгодно. Проще было договориться с Тайрелами.

Харианцы были не просто работорговцами, они были фермерами. Из поколения в поколение их предки искали миры подходящие для жизни и высаживали на каждом несколько племён с минимумом амуниции, в надежде что хоть парочка приживётся и даст потомство. Через пару тысяч лет можно было смело наведываться на 'ферму' и собирать 'урожай'.

Долго? Да. Но когда твой род насчитывает десять тысяч поколений, 'из уст в уста' передаёт тайные фермерские маршруты по неизвестным червоточинам и владеет передовым космоносцем, а буквально тысячу лет назад 'Черепаха' была сосредоточием новейших технологий, остаётся только грести синьку лопатой.

К сожалению, постепенно развивающееся Содружество потихоньку перекрыло поток прибыли. К рождению Дориана его папашка едва сводил концы с концами, хотя и пытался выжимать 'синеву' из всего к чему прикасались его пальцы.

Дориан же с детства бредил битвами и братством наёмников. Получив капитанское место он даже оформил в Гильдии патент, но наличие корабля с довольно неплохим вооружением (часть из которого он держит в секрете по сей день, не то могут отобрать большие боссы) не является гарантией того что к тебе в команду хлынут профессиональные бойцы.

Гильдийцы с опытом, предпочитают работать на проверенных капитанов, с авторитетом среди наёмников и высоким рейтингом у работодателей. Никому неизвестный харианец с кораблём в трюме которого помещается четверть миллиона рабов — не вызывает у них доверия. К тому же, говорят, что харианцы продают в рабство своих матерей и дочек, чтобы гены передавались исключительно по мужской линии. В общем, идти под командование Дориана Тайрела никто не хотел.

* * *

Глубокая чернота открытого космоса. 'Лютый' смотрится букашкой по сравнению с громадой 'Черепахи'. Оба корабля висят далеко от оживлённых звёздных трасс. Настало время капитанам обсудить последние условия предстоящего совместного рейда.

Капитан 'Лютого' пригласил Тайрела на борт.

— Не нравится мне этот Пилум. — В очередной раз сказал Синт провожая кэпа к челноку. — Он ещё на Кривике вёл себя подозрительно. Может не пойдёшь? Это же прямая дорога в трупы.

— Я жду подобного шанса шесть месяцев. — Решительно выдохнул Тайрел. — У нас не осталось запасов даже отправится в очередной вояж по фермам.

— Знаю, но это не значит, что нужно совать голову в петлю.

— Да что такого может случиться? Слово Пилума нерушимо, потому к нему целая очередь опытных офицеров в любом порту. Если мне не понравятся условия просто откажусь и мы уйдём. Ну и план 'Б' уже залит в меня по брови. — Провёл пальцем по лбу капитан.

— Моя работа советовать — твоя решать. — Пожал плечами старпом и Дориан шагнул в шлюз.

Любивший хорошо поесть натуральной пищи, а оттого довольно грузный Пилум встречал гостя прямо в доке. Можно подумать — это вежливость, но на самом деле — нетерпение. Когда челнок коснулся амортизаторами стальных плит у капитана непроизвольно вырвалось:

— Да!

— Спокойно, кэп. — Пихнул его под локоть старпом 'Лютого' Фитиль. — Мы только...

— Никуда он уже не денется. — Оборвал подчинённого капитан. — Это просто мальчишка. Молокосос.

— Как скажешь, кэп. — Старшие офицеры предпочитают не спорить с капитаном. Он практически всегда оказывается прав и недолюбливает сомнений на счёт своих талантов.

Пилуму стоило немалых усилий затащить харианца к себе на корабль. Изначально план был вообще другой — убедить Тайрела загрузить на 'Черепаху' контингент с 'Лютого'. Это почти удалось, но потом в бар припёрся старший помощник Синт и всё испортил.

Старый проныра будто читал чужие мысли и на переговорах подсказывал молокососу именно те слова, на которые Пилуму нечего было ответить. Пришлось перекраивать замысел прямо на ходу.

А как бы было всё просто не приди Синт. История продуманна до мелочей: Есть заказ на захват раматорской верфи. Но есть и неприятность. Верфь встроена в массивный планетоид и её прикрывает старая боевая станция и четыре полка охраны, объект-то режимный. Пилум сетует на недостаток места в кубриках и отсутствие подходящего вооружения. У 'Черепахи' же есть и то, и другое. Остаётся объединить войска Пилума и корабль Тайрела.

Орудия 'Черепахи' разберут давно устаревшую станцию, а армия 'Лютого' захватит производственные мощности. Быстро, изящно, а главное прибыльно.

— Зачем идти к месту на одной 'Черепахе'? — Вклинился вдруг Синт в деловой разговор двух капитанов, пьющих уже вторую бутылку 'Илуно'. Угощал и наливал лично Пилум, потихоньку подпаивая оппонента.

— Да, действительно, зачем? — Оживился захмелевший Тайрел. — Ведь пока я буду обстреливать станцию, ты уже можешь десантироваться. Это быстрее и удобнее.

Подобным образом прошли все переговоры. Теперь, глядя на вылезающий из челнока пандус, Пилум сжал кулак представляя как хрустит под перчаткой вырванное сердце старпома Синта. Скоро, совсем скоро кэп исполнит эту маленькую мечту и раздавит пронырливого слизняка.

Естественно, никакого заказа и никакой верфи не существует. Пилум хочет отойти подальше в космос, захватить харианский корабль. Распять Тайрела на дыбе и потихоньку выведать коды доступа и возможные тайны, а заодно переоформить документы на владение 'Черепахой'. Благо нотариус и нужные люди давно прикормлены.

Проделать всё нужно так, чтобы не узнали даже свои. В курсе будут лишь особо приближенные люди. Иначе кто же потом согласится сотрудничать с человеком предающим подельников? В Гильдии Наёмников всё завязано на авторитете, рейтинге и репутации. От капитана слово которого пустой звук команда просто разбежится.

Когда не вышло с первым вариантом, разработали второй, более рисковый. Пригласили Тайрела к себе, решив выбить 'приглашение' на месте. И вот начальная фаза плана сработала. Осталось качественно обработать сосунка, но тут уж у Пилума богатый опыт, многовековой.

Капитан 'Лютого' радостно поприветствовал 'дорогого' гостя и пригласил на окончательный брифинг в специальную, защищённую от прослушивания каюту.

Когда за Тайрелом закрылась дверь, связь его нейросети с корабельной сетью отключилась. Помещение полностью экранировано от внешних воздействий. Раздался спаренный залп тяжёлых винтовок и двух его телохранителей отбросило к стенам. Сознание Дориана погасила вспышка шокера.

Очнулся он спустя несколько минут. Руки и ноги прикованы к стальному ложу с захватами, а двое широкоплечих парней уже допиливают специальными резаками его, навороченную и автоматически 'закрывшуюся' броню. Парни не осторожничают и порезали Дориана в дюжине мест.

Особенно саднит правая рука, там в наруче был скрыт станнер. Тайрел скосил глаза и увидел, что ниже локтя рука отрезана, а обрубок наспех залит медпластиком.

— Не волнуйся. — Весело подмигнул ему Пилум когда заметил что 'гость' очнулся. — От потери крови или болевого шока мы тебе сдохнуть не дадим.

И с улыбкой воткнул в колено пленника автоматический шприц. Кожа в месте укола быстро почернела. Следующие две минуты Дориан мог лишь дико орать от боли, едва успевая набирать для этого воздух в лёгкие. Когда боль начала стихать Пилум, поигрывая шприцем уже стоял с другой стороны.

— Повторим? — Хохотнул капитан 'Лютого'.

Ещё через две бесконечным минуты, проморгавшись от выступивших слёз, Тайрел обнаружил Пилума стоящего между своими разведёнными ногами.

— Как настроение, дружок? — Посерьёзнел мучитель. — Начинай диктовать коды доступа 'Черепахи'.

— Нет никаких кодов доступа. — Тяжело дыша ответил Тайрел. — Харианские технологии используют идентификацию по ДНК.

— Так даже проще. — Кивнул Пилум. — Твои люди не смогут угнать без тебя корабль. Продолжим наше общение там. Передай своему старпому, что ты подумал и решил всё-таки погрузить мои войска на 'Черепаху'. Пусть открывает доки.

— Хорошо. Дайте комлинк.

— Что-то ты больно легко согласился. — Засомневался мучитель.

— Я проиграл, лучше сдаться стразу и сохранить остатки достоинства, чем терпеть бессмысленные мучения и всё-равно сдаться чуть позже.

— Какой умный мальчик. — Всплеснул ладошами Пилум. — Я прямо млею. Готов даже заплатить за твою лоханку сто тысяч. Нет. Пятьдесят, а то я растратил на тебя целых два кубика 'ширки'. — Он потряс перед лицом Дориана шприцем. — А она такая дорогая.

Пилум заливисто рассмеялся над своей шуткой и оглянулся на трёх приближенных офицеров, предлагая им присоединиться к веселью. Те однако были не расположены радоваться. Похоже происходящее им совсем не нравилось. Каждый осознавал, что тоже может оказаться в подобных обстоятельствах. Раньше Пилум умудрялся мастерски скрывать от них наклонности маньяка. Глупо улыбались лишь двое подручных с резаками и нашивками капралов на рукавах.

— Но торг уместен. Можешь повышать. — Отсмеявшись выдал Пилум. — Подайте ему комлинк.

Один из капралов поднёс к лицу Дориана комлинк связанный с общей сетью через длинный системный шлейф уходящий в стену. На экране уже светился вызов от Синта.

— Лишнее слово. — Угрожающе добавил Пилум. — И тебя ждут незабываемые ощущения.

Установилось соединение.

— Синт. Код Веер. Отбой. — Изображение погасло.

— Да ты шутишь? — Взревел Пилум и всадил шприц в пах капитана 'Черепахи'.

Ровно через пятнадцать секунд каюта начала содрогаться. В корпус 'Лютого' ударили первые кинетические снаряды. Пилум, конечно, был далеко не глупцом и предвидел подобную ситуацию. Щиты корабля включились на полную мощность и он начал набирать ход, чтобы уйти от медлительной 'Черепахи'.

Можно было домучить Тайрела в отдалении, а когда тот окончательно сломается вернуться назад. Но у громадного харианского космоносца оказался неприятный сюрприз — подавляющие поля напрочь лишившие 'Лютого' тяги. Двигатели сбоили и работали вразнобой, лишь придав крейсеру неуправляемое вращение.

Чрез десять минут тёмная жидкость в шприце Пилума закончилась, также закончилась энергия в энергокристаллах питающих щиты. От 'Лютого' полетели ошмётки. Часть отсеков разгерметизировалась, один из снарядов главного калибра разрушил вспомогательную рубку угробив всех дежурных офицеров запаса.

Пилум матерился и своими здоровыми кулачищами просто лупил Тайрела по лицу. С каждым ударом на пол выпадало пару зубов.

— Отмени приказ!— Между взмахами орал Пилум. — Ты сдохнешь вместе со мной, сука!

Дориан улыбнулся размазанными в кашу губами. В тоже время вырубился главный реактор 'Лютого'. Яркое освещение каюты сменилось тусклым аварийным миганием. Пилум глянул на свои окровавленные перчатки, руки его мелко задрожали, а плечи поникли. Он нервно размазал ладонями чужую кровь по своему лицу.

— Ладно. Ты выиграл, ссучёнок. Приказывай.

— Синт. — Тайрел передал сообщение старпому по своей неросети, говорить бы он сейчас всё-равно не смог. Защита от прослушки выключилась вместе с главным генератором и связь восстановилась. Нейросеть Дориана вещала на общем канале, принимать передачу могли все желающие. — Отбой Веер. Пришли челнок и двух добровольцев, если через пятнадцать минут не прибудем назад, раздолбай тут всё к хренам.

— Ты не успеешь за пятнадцать минут, придурок. — Заорал Пилум.

— Не мои проблемы.

Герметичные носилки с изувеченным капитаном 'Черепахи', через покорёженные внутренности крейсера тащили старшие офицеры 'Лютого'. Ребята торопились, отведённые пятнадцать минут подходили к концу, Пилум уныло плёлся следом.

Когда носилки бережно передали прибывшим добровольцам. Те, пред тем как войти в шлюз, остановились и развернули их так, что через смотровое окно Пилуму и всем присутствующим стало видно лицо Тайрела.

— И запомни. — Пришло от Дориана по общему каналу. — Капитан 'Черепахи' не торгуется.

Запись во время этого эпичного высказывания не включили только мёртвые. Её копии, снятые с разных ракурсов, ещё около года циркулировали по сети и собрали триллионы просмотров.

Тайрел стал легендой. Капитан не просто собирался пожертвовать жизнью ради своей команды, он терпел невыносимые мучения. Подготовленные элитные шпионы на которых использовали препарат из шприца Пилума сдавались после второй инъекции, эпичные секретные агенты — после третьей. Капитан вытерпел семь.

После такой рекламы набирать команду стало легко.

* * *

Перевожу трансформер в оружейный стол, подключаю кофр. Врубается красный индикатор и блокируются двери, всё как положено.

Белоснежная ВОСТ мк5 ложиться на столешницу. Провожу ладонью по цевью. Никак не мог дождаться этой встречи. Когда на протяжении восьми лет общаешься с людьми обожающими оружие, то и сам постепенно проникаешься, если не любовью, то уважением к хорошим стволам.

За жизнь я пользовался десятком разнообразных винтовок (по большей части в закрытом тире на Земле) и у каждой были достоинства и недостатки, но та что лежит сейчас передо мной идеальна. Даже не могу представить что разработчики могли навертеть в 'восьмёрку'.

Вернее могу, смотрел ролик про который говорила Трикс, но саму винтовку там показывают издали. Наверное берегут секретные разработки.

Минимум движущихся частей могущих заклинить, цельный каркас энерговвода — так вот почему он так тихо активируется, магнитная подвеска пули — снаряд не касается рельса при разгоне. Антигравитационная и гироскопическая фиксация при выстреле — не только сглаживает отдачу, но и фиксирует ствол в точке координат, чтобы стрелок нажимая гашетку не сдвинул случайно прицел. Ещё и подавляет инерцию при резких движениях, что легко позволяет использовать винтовку одной рукой.

— Мощя!

Открываю ранец с боезапасом. Взял одну из болванок. Ребристая. Тяжёлая. О! Визирный монитор! Одевается на шлем или прямо на висок. Ага. Вот так. Нет не так. Нифига не одевается, к шлему тоже не липнет, да и вместо визора какая-то трубка. Что за штука?

Замечаю в верхнем отделе ранца сетевой слот. Провожу по нему комлинком.

\ВОСТ мк5 Разработка Свободной Гильдии Охотников. Скачать мануал и подпрограммы управления?

\Да.

Разворачиваю инструкцию. Святые яйца! Да тут на два дня читать, к тому же основная масса информации подана как в банковских договорах — пункты переплетаются и ссылаются друг на друга. Мрак.

Зато есть интерактивное оглавление. Отлично. Смотрю маркировку монитора, вбиваю. И оказывается что это не монитор, а установщик височных имплантов для глаз. Вот куда техника дошла, а я отсталый туземец думал это голимый 'третий глаз' как в фильме 'Универсальный солдат'.

По диагонали пробегаю инструкцию. Вверху как водится громадными буквами рекламные слоганы: Установка в одно касание. Скоростная распаковка. Совместимость с любой расой. Установщик всё сделает сам, вам остаётся лишь приложить его к виску и отдать команду.

В середине нарисовано как именно нужно это всё делать, буквально пара схематичных картинок. Установка действительно очень проста.

Ну и внизу, как водится мелким шрифтом, возможные побочные эффекты. Небольшие головные и глазные боли, возможен отёк мягких тканей, кратковременная потеря зрения. Внимание! Установку луче проводить под присмотром опытного медика и находясь в медкапсуле.

Приехали. Столько криков о простоте и удобстве, а под конец на тебе — иди в капсулу. Салазар с меня сотни три стянет за это дело. Бесплатное лечение распространяется только на повреждения полученные в бою, а если хочешь что-то подправить, установить импланты или по пъяни тебя долбанула по башке плита пола, то плати из своего кармана.

За антикинетики мне пришло аж целых шесть сотен. Тайрел оценил их по минимуму, хотя вещички явно из дорогих. Жмот. Тратить половину на установку непонятно чего?

Впрочем, почему непонятно? Вот краткий перечень встроенных возможностей: вид 'из прицела', удалённое управление. Ну это ясно-понятно. Усиление функций зрения, связь с комлинком и винтовкой при блокировке или отсутствии нейросети. О, а это уже очень и очень. Это мне нужно.

— Да фиг с ним, потерплю. — Не такое терпел, а тут всего-то головные боли.

Сколько там эта распаковка занимает? Ага, полтора часа. Потерплю? Потерплю.

Прикладываю установщик ко лбу как показано на схеме. Раздвигаю. В виски упираются патрубки, на переносицу ложиться зажим. Нажимаю кнопочку. Пшик. Кожу покалывает, установщик неприятно впивается в височную часть черепа, но всё терпимо.

Минут через пять установщик пискнул и отпал, еле успел его поймать. На висках и переносице остались небольшие бугорки и ощущение будто под кожей что-то шевелиться. Время от времени ненадолго пропадает зрение словно я дополнительно моргаю. Естественно, с опасением жду подвоха: дикие боли, потерю сознания или вздутие глазного яблока. Ну, мало ли.

Минут через тридцать ждать надоело и я развалился прямо на оружейном столе. Чтобы сложить трансформер в кровать, пришлось бы складывать оружие обратно в кофр, а потом опять доставать чтобы протестировать приобретение. Нафиг, так полежу.

Сколько там ещё осталось? Смотрю прогрессбар распаковки на комлинке. Восемь часов? Какого чёрта? В мануале же написано... Так, ага: 'ОТ полутора часов'. Сверху звёздочка-сноска, смотрю сноску: 'В зависимости от расы и предрасположенности реципиента'. Отлично! Вот не зря я не читаю инструкции, всё-равно половина в них написанного враки.

А это что тут?

\Ускорить процесс распаковки.

\Замедлить процесс распаковки.

\Приостановить процесс распаковки.

Так-с, через три часа на смену идти, иначе Бомер отъест голову, а у меня каждые пару секунд глаза сами по себе 'моргают' — неудобняк. Ускорим процедуру, ведь как я понимаю всегда можно замедлить, а то и приостановить.

\Ускорить. Ускорить. Ускорить.

Заморгало чаще. Внезапно пропал гул в ушах, оказывается до этого гудело, а я и не заметил. Да и напряжение постепенно собирающееся на переносице тоже исчезло. В общем, стало даже легче чем было и полоска прогрессбара поползла веселее. Знал бы давно бы ускорил.

Минут через сорок:

\Распаковка завершена. — Это высветилось не только на комлинке, но уже и надписью перед глазами.

\Начата синхронизация и настройка. Переход в фоновый режим. Возможны побочные эффекты. Время окончания: восемь часов.

Эх. Таки сегодня не опробую новые функции, придётся ждать. Ну и ладно. Начал потихоньку складывать оружие обратно в кофр. И наконец-то обнаружился хоть один побочный эффект — сузилось поле зрения, а то я уж забоялся, что у меня организм какой-то неправильный — совсем без неприятностей имплант принял. Так в жизни не бывает.

Теперь же такое чувство будто смотришь через тёмный тоннель. Неприятно, но опять же терпимо. А вот при распределении хабара на склады это дело может мешать. Мотнуться что ли к Салазару? Всё-равно ведь собирался плечо подлатать, а то последнее время ноет каждый вечер. Если потребует за быструю настройку импланта слишком много, то откажусь.

Небольшие шишки на висках и переносице ещё остались и я натянул шлем, чтобы меньше глазели разные личности. Через пару минут добрался до больших створок с надписью: 'Большой Медицинский отсек Восемь'.

Интересно на 'Черепахе' действительно восемь таких отсеков? И есть ли 'Малые Медицинские'? Судя по размерам 'БМ восемь' габариты у корабля наёмников просто потрясающие.

Мазнул ладонью по сканеру.

— Сержант Шёпот по личному делу.

— Личное дело это хорошо. — Устало прохрипела планка сканера голосом Салазара. — Это прибыль. Входи.

Предбанник отсека как всегда заставлен кофрами и ящиками. Сомневаюсь, что даже Салазар знает что именно в них находится. Остальная территория отсека поделена переборками на общие и одиночные палаты, операционную с медкапсулами и главный зал.

Док сидит боком ко мне, уткнувшись в странную голограмму над сенсорстолом. На схеме что-то вроде пяти колёс с толстыми спицами, горизонтально висящих одно над другим. Я подошел вплотную.

— Выбери любой уровень.

— Верхний.

— Там пусто, другой выбери.

— Третий сверху. — Пожал я плечами.

— Третий, так третий. Активирую программу на месяц. Нет, мало статистики будет. На три месяца. — Пробубнил себе под нос Салазар.

— А что это?

— СОТ. — Не отрываясь от символов и диаграмм ответил док. — Пять уровней с вместимостью пятьдесят тысяч.

— Солидно.

— Каждый.

— Ого! Четверть миллиона рабов!?

— Ну, они не полные конечно. Один отстойник всегда в резерве, один в ремонте. Ещё мы много последнее время 'обработали' или продали, плюс естественные потери. — Говорил он так буднично, как животновод рассуждающий о правилах надоя крупного рогатого скота. — И сотня тыщ вряд ли наберётся.

— А сейчас что делаешь?

— От корпов досталось наследство: несколько рецептов психоактивных веществ. Они своих работяг обдалбливают, чтобы те жаловались меньше. Добавил в рабскую пайку новые ингредиенты, гляну что будет.

— Так рабы все под наркотой? То-то я думаю, почему там почти все заторможенными становятся.

— Нет. Никакой наркоты. Средства вызывающие необратимый разлад нервной системы и привыкание я не использую. За такое мне Тайрел башку свинтит. Это же порча товара. Только лёгкие нейролептики, для успокоения и уменьшения реакций на внешние стимулы. В идеале особь должна спать, жрать, гадить и всё. Но попадаются индивиды у которых имеется какая-нибудь идея 'фикс'. Такие мне всю статистику и портят. — Салазар так ни разу и не повернулся в мою сторону, всё внимание сосредоточив на работе.

— Что за 'фикс'?

— Ну яркие переживания и эмоции. Любовь, там...

— Голод? — Мне вспомнился такой активный, на фоне других рабов, вечно голодный толстяк в гавайской рубахе. А ещё как быстро я скатился до скотского состояния когда забрали Дашку.

— Может быть и голод. Да почти любое чувство сильно возбуждающее нервную систему. — Согласился Салазар. — Вот хочу убрать слишком яркие эмоции с помощью новых психотропов.

— На разумных эксперименты проводишь? — Обвинительно выдал я. — Маньяк.

— Да ты их вообще убиваешь! — Гневно повернулся ко мне Салазар. — Это ты маньяк!

— Матерь Божья! Что с тобой!? — Вся левая половина его лица сплошной кровоподтёк, будто дока взяли за ноги и с размаху шмякнули головой о стену. Синева начиналась у шеи и подымалась до самых волос, глаз заплыл, щека вздулась.

— Упал. — Недовольно отвернулся Салазар.

— Ага. — Кивнул я ухмыляясь и подымая ладонь на уровень чуть выше своего плеча. — А этот 'упал' случайно не вот такого роста, в синей броне постоянно ходит? Она тебя что веслом била?

Причём на ум пришло такое фундаментальное весло, дюралевое. Которое не ломается, а только гнётся.

— Чем?

— Ну палка такая с расширением на конце, вроде лопаты. Хе-хе.

— Не знаю. — Совсем смутился док. — Я когда очнулся её уже не было.

— Нечего подсовывать мстительным 'упал'-ам хреновые лекарства. — Хохотнул я. — Очко хоть не саднит? Мало ли чего ещё случилось пока ты был в отключке.

— Медпластик был отличный! — Обиженно заявил Салазар. — Я не виноват что волнообразный всплеск адреналина и сопутствующих гормонов непредсказуемо гасит эффект анестетиков. Это бы никто не предугадал. Медицина наука не точная.

— Да, да. Знаю. Поэтому деньги назад вы не возвращаете. А что же ты себе харю не подрихтуешь, дохтур?

— Мне сейчас нельзя в капсулу, я на дежурстве эти сутки.

— Как удачно совпало, да? Ну Трикс, затейница, дождалась дежурства...

— Ты чего припёрся вообще? — Разозлился Салазар. — Если не по делу, то вали давай.

— Да получил жалование, плечо хочу подлатать.

— Четыре сотни.

— Ты офигел?

— Нормальные расценки.

— Ок, я сейчас Бомеру звякну, поинтересуюсь. — Начинаю показательно извлекать комлинк.

— Ну ладно, ладно. — Подскочил Салазар и ухватил меня за рукава не давая тапать по сенсору. — Шутка была. Две. Всего две сотки. Это не дорого.

— А скидки?

— Какие скидки?

— Ну постоянным клиентам.

— Шёпот, только давай не борзеть. Бомер мужик справедливый и цены знает, не будет за тебя заступаться без повода. — Тут док о чём-то задумался и добавил. — В принципе могу скинуть, и даже половину, но за определённую услугу.

— Я весть внимание.

— Потом я лягу в медкапсулу, а ты подежуришь. Это не долго и ничего делать не нужно, главное чтобы меня в ней не застукали.

Я задумался. Вряд ли Салазар ходит такой 'красивый' половину дня, просто так. Видимо за ним приглядывают и сразу доложат куда следует. А если он вдруг исцелиться, сразу станет ясно кто помог.

Кстати, до сих пор его никто не выручил не потому, что боятся гнева начальства, а потому, что никто не хочет получить пум-пум-пиды от мародёров. У них дело 'о воздаянии' как пить дать на контроле, Трикс все уважают. Да и мне симпатяжку старшину расстраивать не охота.

— Ты... — Знакомый шёпот за спиной, как никогда громкий, разнёсся на весь отсек. Нервно вздрагиваю, оборачиваюсь и вижу пробегающий по полу мигающий зелёный курсор оставляющий строку символов.

— Ты чего? — Дёргает меня за рукав Салазар.

— Ё... — Вздрагиваю ещё раз, теперь от прикосновения дока. Видение тем временем пропало. — Фу... Ничего, просто плечо ноет.

— Так мы договорились?

Так не хочется срывать Трикс процедуру мщения. Она на меня опять же обидится может. Оно мне надо? Кстати...

— Да. — Легко соглашаюсь я и начинаю раздеваться чтобы залезть в медкапсулу.

— А с тобой-то что? Что же весло? — Хмыкнул Салазар когда я снял шлем.

— В смысле?

Он переключил стол в режим зеркала и я увидел синюю опухоль проходящую по моему лицу от виска к виску через глаза, будто лента с прорезями одетая на манер маски.

— Ладно, уберём, ложись. — Док поводил пальцами по столешнице. Через минуту запищал сканер капсулы. — Последствия ускоренной активации импланта? Ну за это, приятель, ещё две сотни.

— Да ну нафиг. — Я демонстративно начал вылезать из медкапсулы. — Расторгаем наш договор и ...

— Ладно, ладно. — Даже по сильно опухшей роже Салазара видно как его жадность борется с желанием побыстрее подлечиться. — Уговорил. Всего полторян и потом стоишь на стрёме. За всё. Идёт?

— Ок. — Я снова лёг в капсулу.

Последовала быстрая процедура лечения. Для меня всё пролетело как одно мгновение. Тик-так и док уже помогает мне выбраться наружу. Вздутия на лице пропали, зрение прояснилось, плечо не ломит. На прогрессбаре настройки импланта осталось шесть часов.

— Моя очередь. — В предвкушении потерев руки Салазар начал расстёгивать комбез.

— Слушай, приятель, я тут вдруг понял одну вещь. Ну вот сейчас ты подлечишься. Трикс это дело заметит, подумает что отступных мучений было недостаточно и снова тебе веслом врежет, а заодно накажет всех кто тебе помогал. Бабы они такие мстительные.

— Мы же договорились, Шёпот.

— Не, я от своих обязательств не отказываюсь. — Развёл я ладонями. — Хочешь, залезай, я подежурю. Но когда тебя половина роты 'Мародёр' пинать придёт, на меня не рассчитывай, я тебя предупреждал. Трикс ударом весла, тебя можно сказать спасла, а не то, тобой бы другие поисковики занялись. Сам же знаешь как они к своему старшине относятся. Забирайся в капсулу, раз бесстрашный такой. Но как по мне, так момент нанесения увечий самый страшный, ведь в следующий раз могут не рассчитать и переусердствовать, а сутки уже существующий синяк потерпеть это чепуха. Ну что встал?

— Так... — Салазар закусив губу уставился на медкапсулу. — Сдаётся мне ты прав..

— Только учти. — Вынимаю комлинк, перевожу ему полторы сотни. — Вот синька, вот он я готовый к дежурству. Если дежурство тебе не нужно, решение твоё, за мной никаких долгов.

Док громко цыкнул и скривился, ощупал опухшую часть лица. Даже лёгкое прикосновение к коже заставляло его морщится и всхлипывать.

— Ладно, квиты. — Тут его глаза слегка округлились, будто он догадался о чём-то важном. — Слушай, а ты ведь сразу знал, что я в капсулу не полезу, ещё до того как мы договорились, да?

— Да ну что ты, приятель? — Сделал я честную мину. — Вот только что понял.

— Сволочь ты Шёпот. — Тяжело вздохнул Салазар.

— На моей родине говорят: свой своего видит издалека. — Я немного изменил известную поговорку, а то про рыбаков док не понял бы. Он ведь даже не знает кто это такие. — Не ты ли пытался скачать с меня сотню за бесплатную прививку иммунитета?

— Эм...

— Да, да. Помню — медицина наука неточная.

Подмигнув растерянному Салазару я развернулся и гордо удалился. Пусть знает, что меня лучше не разводить и радуется, что я не использовал метод Трикс для демонстрации этого тезиса.

* * *

Выйдя из 'БМ восемь' я шлем к шлему столкнулся с обладательницей синей брони. Новая набедренная пластина оранжевого цвета явно взятая от другого комплекта выделяется из общей картины. Поза старшины выражает недовольство, а может и негодование. Похоже на стойку боксера собравшего перед боем пресс-конференцию, а теперь позирующего фотографам и обещающего надрать задницу противнику.

— Привет! — Откидываю забрало, улыбаюсь и машу открытой ладонью, всеми чакрами излучая мир и добро.

Синий шлем разделился на несколько частей, они разъехались и сложились в высокий воротник. Трикс сняла облегающую шапочку прижимающую волосы, по наплечникам рассыпалась густая рыжая грива. Курносое личико старшины чем-то озабочено, губки недовольно вытянуты в линию, но всё это делает её ещё симпатичнее.

— Помог? — Она кивнула в закрывшиеся за моей спиной створки отсека 'ВМ восемь'.

— Он мне да, а я ему не очень. — Пожимаю плечами и снова цепляю на лицо самую дружелюбную улыбку.

— Что так?

— Боюсь весла.

— Чего?..

— Неважно. — Отмахнулся я, подхватил немного сбитую с толку девушку под локоть и увлёк дальше по коридору, как бы прогуливаясь, а заодно меняя тему разговора. — Как нога?

— Нормально. — Трикс сначала попыталась вырвать руку, однако я действовал мягко, но настойчиво и она вынужденно поплелась следом. — Что за 'вЕсла'?

— 'веслО'. — Поправил я, кажется сказав это на русском, но не уверен. — Это та штука которой ты огрела Салазара. Супероружие.

— То была просто пощёчина.

— Скажешь тоже, у него морда наполовину сине-зелёная и опухшая. От простой пощёчины так не будет.

— А это он потом неудачно упал на ...

— На весло? — Я сделал вопросительно-серьёзное лицо.

— Возможно. — В уголках глаз Трикс появились смешинки, кажется лёд тает, господа. — Но я тебя искала не за этим.

— А зачем?

— Не люблю когда обо мне распускают слухи.

— А я причём?

— Я вообще. Просто чтобы ты знал и понимал. Я не люблю когда на мой счёт треплются. 'Я видел', 'я трогал' и всё такое. Понятно? — Мне кажется или она немного покраснела?

— А...

— А то Хлыст может узнать, что ты помог мне со спором.

— С каким ещё спором?

— На который мы забились с Фрондом. Кто первый разобьёт три синтезатора из медицинского инвентаря Хлыста, док к ним так трепетно относится, аж смешно. Ты помог мне выиграть с перевесом в одно очко.

— Выходит вы разбили аж пять штук? — Так вот почему Хлыста так взбесило падение аппарата. — Но я был в рабских бараках...

— И потому не помог мне с первыми двумя синтезаторами. — В тон отозвалась Трикс. — Зато помог с последним. Кажется он был самый любимый и, так сказать переполнивший чашу терпения. Теперь не факт, что Хлыст вообще будет слушать оправдания когда расчехлит свою энергетическую махалку.

— Махалку?

— Почти то же самое 'весло', но круче. — Похоже надо мной прикалываются, но крыть пока нечем.

— Ладно. — Миролюбиво согласился я, тем-более что и так не собирался распускать никаких слухов. — Уговорила, но с одним условием.

— ???

— Ты угощаешь на первом свидании.

— Почему это я?

— Ага, значит на счёт свидания возражений нет?..

* * *

Отступление третье.

Сравнительно недавно. Судно Независимого Дипломатического Корпуса Федерации Кай (НДК ФК). Каюта для брифинга.

Фигура в чёрном балахоне остановилась посреди каюты и скинула капюшон. Это оказался Триерт. Загоревший и полный здоровья. На его голове тонкий обруч похожий на деревянный.

— Приветствую профессор.

— Привет. — Устало зевнул Заларон. Рыжий старик, кажется, осунулся и постарел ещё больше, не смотря на медицинские технологии федерации и терапию борианцев. Омоложение он проходил редко и каждый раз скидывал не более десяти лет, считая, что при его должности он обязан выглядеть зрелым. — Присаживайся.

Заларон вынул из ящика стола стеклянный короб, в нём лежит точная копия обруча Триерта. Профессор приподнял крышку.

— Клади.

— Думаете они могут слышать через это? — Поинтересовался Триерт когда обруч оказался внутри, а крышка захлопнулась.

— Очень сомневаюсь, но предосторожности...

— Лишними не бывают. — Продолжил бывший ученик за бывшим наставником. — Выглядите усталым.

— Ещё бы. — Раздраженно выдохнул Заларон. — Это ты развлекаешься стравливанием корпов, а мне приходится водить за нос Главу Старейшин. Древний выглядит молодо и иногда рассуждает как ребёнок, но в проницательности ему не откажешь. А эта их Мать Народа вообще выпила из меня все соки, пронырливая стерва. Ну докладывай. Надеюсь ты получил мои сообщения?

— Да. Все до единого. Интерпретировать было сложно, но похоже я справился. Обязательно так мелко разбивать текст? Я чуть было не прошляпил первых двух 'гонцов', думал вы передаёте 'приветы' из обычной вежливости, чтобы поиграть перед борианцами в доброго дяденьку.

— Всё труднее находить подходящих связных, люди вырождаются, половина участников операции неспособны дословно передать поздравление с днём матери.

— Возможно и так, но когда Четвёртый Сын вождя лично принёс весточку о своём устранении, то у меня даже глаз задёргался. Уж думал выдам себя. Просто высший пилотаж, профессор. Всегда восхищался вашей находчивостью.

— Прекращай петь дифирамбы. — Отмахнулся Заларон, хотя видно, что лесть ему приятна. Да и многие ли догадались бы проделать подобный трюк? Жертва сама доставила приказ о необходимости своего устранения. Правда приказ был оформлен в компактное 'якобы поздравление', которое Заларон попросил передать своему другу Триерту. — Докладывай.

— Корпы попались пугливые, никак не соглашались 'сожрать' соседа. Их уже давно вычеркнули из реестра, а они до сих пор боятся федерацию. Пришлось одним пообещать энергетические вооружения, а другим помощь в найме войска. Однако, корпы есть корпы, прохвосты и тут решили сэкономить. Вместо капсулёра наняли наземную бригаду. Я уж думал эпопея завяжется на целый месяц, хотел даже плюнуть на секретность, вызвать своего капсулёра да кончить обе корпорации. И тут к Намиру прибывает харианский космоносец! — Триерт многозначительно поднял палец. — Ещё древней постройки, а нам ведь нужен большой и хорошо оснащённый корабль, верно?

— Но не настолько хорошо. К его постройке могли ещё джоре руку приложить, а они мастера сюрпризов натыкать.

— Я подымал хроники. Джоре не продавали энергетику непосвящённым, так что никаких сюрпризов нет, космоносец — чистый харианец, для работорговли строился.

— Такие ещё существуют?

— По крайней мере один — точно. — Хмыкнул Триерт. — 'Черепаха' называется. Громадный как мегаполис. Главе Старейшин понравится, точно как он заказывал, даже больше.

— И как мы отнимем его у нынешнего владельца? Истинные харианцы не торгуют своими кораблями.

— Помните замаскированного под кроссовер штурмового дроида, что мы втихую списали с линкора 'Нарита', чтобы подставить тогдашнего командора третьим округом?

— Проект 'Троянец'? — Понимающе кивнул Заларон. — Отличный ход, но ведь его ещё нужно как-то доставить на борт космоносца.

— Он уже на борту. — Торжествующе выпалил Триерт.

— Зачёт. Растёшь. — Профессор даже похлопал компаньона по плечу. — На когда задуман захват?

— Как нам будет удобно, можно не спешить. Вряд ли наёмники бросят такое орудие, даже если оно кажется повреждённым, а они не способны им управлять.

— Что по Четвёртому Сыну и его невесте?

— Пришлось привлечь охотника. — Поморщился Триерт. — Самому было опасно действовать.

— Кого?

— Белый Волк. Знаю, знаю. — Поднял руки ладонями вперёд Триерт. — Придурок ещё тот, связываться с ним опасно, но никого ближе не было, а ещё я нашёл способ его 'правильно' устранить после операции. Да и признайте, по 'несчастным случаям' Волк лучший специалист. Он такую аферу провернул, вы не поверите. Четвёртый Сын совершенно случайно погиб в бою между корпами. Причём его и невесту застрелили рабы.

— Простые рабы?

— Ага. А ещё у меня есть запись где я отговариваю Четвёртого посещать опасную территорию. Заранее, ещё до инцидента отослал её Главе Старейшин как жалобу, что его Сын ведёт себя безрассудно.

— Опять зачёт. — Задумчиво сказал профессор. — А жемчуг засветился? Впрочем, Волка теперь придётся убрать при любых раскладах. Что ты там напридумывал 'правильного' по его устранению?

— Уже всё подготовлено, один из его подручных сдал хозяина с потрохами.

— Это не подстава от самого Волка?

— Всё проверено. — Гордо выпятил грудь Триерт. — Я уже удалил данные на секретном сервере Волка, остался только его пресловутый ранец, но его притащит к нам подручный сразу после зачистки.

— Когда?

— Осталось лишь отдать приказ, но Намир пока отрезан. Когда наёмники 'Черепахи' нашли кроссовер, то врубили 'глушилку' на полную и отсекли все каналы гипернета. Боятся прихода регулярных войск.

— Так, а что с жемчугом?

— Похоже наёмники и подобрали, но их капитан адекватен, намекнём кто мы — вернёт. Не всё, конечно, но потери будут приемлемы, не сомневайтесь. Некий Дориан Тайрел, не припоминаете?

Заларон отрицательно покрутил головой.

— Вы им когда-то интересовались потому что он вытерпел семь уколов 'Ширки' и не сломался.

— Это который со своим старпомом завлёк Пилума возможностью отнять у себя корабль?

— Да, да. А сам перед этим обдолбался ирудомом до такой степени, что смог бы вытерпеть и десять 'Широк'. Пилум спёкся, а Тайрелу досталась слава идеального капитана Гильдии Наёмников.

— Элитный проходимец. Не возникнут ли с ним проблемы?

— Проходимец не он, а его старпом Синт. Кстати, кажется, он стукач нашего президента. У вас ещё остались 'тяги' в Рыжей Почте? — Дождавшись утвердительного кивка Триерт продолжил. — Значит после того как мы включим 'Троянца' все проблемы рассосутся сами собой.

— И снова зачёт. — Слабо улыбнулся Заларон. — Молодец, порадовал старика.

— Стараюсь. Кстати, я так и не понял зачем Глава Старейшин отправил эту парочку ко мне на Намир. Борианцы нам не доверяют — это понятно, но отправлять собственных детей в зону конфликта...

— Он отправил несколько пар и не только к тебе.

— Сколько и куда?

— Не знаю. Древний ведёт какую-то свою игру. Он ещё помнит как бори правили галактикой, считает что сможет вернуть власть и не в восторге от нашего посредничества в этом деле.

— Они собирают информацию, изучают как изменился мир пока Бориан был в изоляции. — Понял Триерт и сразу же догадался о другом. — Так вот зачем нужно было убрать Четвёртого Сына, чтобы Глава опасался отправлять свои 'глаза' куда попало, опасался враждебной среды. И как, убийство испугало старейшин?

— По реакции Главы не заметно. — Вздохнул Заларон. — Кажется перламутровый вождь достаточно изучил меня, уже не могу сходу определять что у него на уме. Пока ты не сказал, я даже не знал, что Четвёртого Сына уже нет.

— Это плохо. — Озабочено сказал Триерт.

— Это опасно. — Зловеще шепнул рыжий профессор.

* * *

Кажется уснула. Я осторожно откатился и встал с 'не совсем кровати'. Мы так бурно ворвались в кубрик, что разложить трансформер получилось неудачно. Теперь эта штука похожа на стол-тумбу с мягкой обивкой. Даже не помню, что именно я крутил в настройках попутно избавляя Трикс от одежды.

Стройное тело спящей подружки эротично лежит на постели и мимо воли притягивает взгляд. Подтянутое, мускулистое ровно до того уровня когда женщина смотрится спортивно, но не теряет своей женственности. По мне так идеал. Округлые груди, крепкие бёдра, упругая попка.

Я отвернулся и пару раз глубоко вдохнул-выдохнул, иначе сейчас придётся будить подружку, а она и так основательно меня загоняла. Да и, честно сказать, страсть как хочется протестировать возможности глазного импланта, я потому и заснуть не смог. Любопытство терзает.

Сначала проверке мешало дежурство, а сразу после него в разгрузочный док заглянула Трикс и утащила меня 'гулять'. Нравы на 'Черепахе' простые, как я уже упоминал, и если люди друг другу нравятся, то долгих 'встречаний' не предусмотрено. По бокалу любимого 'пойла' и извечный вопрос: 'К тебе или ко мне?'

Только в случае с Трикс одним бокалом не обошлось. Раз уж я развёл её на угощение, то она решила проделать всё так, чтобы оно у меня поперёк горла встало. Однако не на того нарвалась. Глотка у меня лужёная, желудок стальной, а лёгкие ... кхе-кхе... ну да ладно.

Мы побывали в дюжине разных забегаловок и попробовали всё. Нюхали, пили, курили, пшикали и даже кололи. Хотя последнее напрягло — не люблю шприцы. Ещё по Земле они ассоциируются у меня с тяжёлыми наркотиками, а это не по моему профилю. Иногда выпить чего-то крепкого — это можно, а к наркотикам я никогда не притрагивался.

Впрочем, ничего криминального для законов Содружества на 'Черепахе' не продают. Все эти однотипные зоны отдыха очень щепетильны на счёт 'горячительных' препаратов, потому как их владелец следит за здоровьем клиентов и он у всех забегаловок один единственный.

Громадный корабль-город имеет собственную развитую инфраструктуру. Он населён 'джентльменами удачи' которым на роду написано тратить синьку на разные вредные пакости. И тем не менее продают здесь только разрешённые препараты. Потому, что единоличный владелец всех развлекательных аттракционов 'Черепахи', ни за что бы сам не догадался, но это Дориан Тайрел! И капитану совершенно ни к чему урытые ханурики в его армии.

Кстати, походу члены команды проматывают львиную долю своего дохода не сходя на 'берег'. Отличный бизнес у кэпа — круговорот синьки. Слышал некоторые индивиды вообще родились на борту и никогда его не покидали, а значит их жалование просто циркулирует по замкнутой системе.

Под конец прогулки мы с Трикс изрядно 'накидались', но настроение осталось боевым, что и было доказано полуторачасовым марафоном по 'недопостели' которая нечаянно получилась из трансформера. Надо сказать, что круто изогнутая ступенька оказавшаяся вместо подушки, пришлась нам особенно по душе. На этой удобной фиговине можно примостится и так, и эдак, и...

Я опять занялся дыхательной гимнастикой, на этот раз задерживая воздух дольше и выдыхая медленней. Так всё! Думаем о импланте!

Ощупываю лицо, никаких припухлостей не осталось. В уголках моих бровей появились крохотные точки похожие на лёгкую паутинку татуировки. Это дополнительные выходы сканера. Даже без прицела моё зрение способно на двадцатикратный 'зум'. Могу читать газеты валяющиеся на мусорнике прямо из окна десятого этажа. Жаль, что в Содружестве газет не существует, но применение новому таланту всё-равно найдётся, не сомневаюсь.

Туман, дождь, снег, деревянные заборы, тонкие стальные стены — теперь не преграда. Могу видеть тепловые контуры живых и энергетические сигнатуры электронных целей. Сквозь толстые или энергонасыщенные барьеры посмотреть, правда, не получится. Но в этом деле поможет прицел винтовки, там вмонтированы дополнительные датчики. Они ещё больше повышают возможности моего зрения.

Кстати, теперь я всегда знаю где находится моя новая винтовка и ранец. Он же раскладной щит за которым во время стрельбы можно спрятаться как за амбразурой, а ещё в него встроен сервер сопряжения между мной, винтовкой и комлинком.

Я могу выстрелить в любой момент не прикасаясь к винтовке, хоть прямо из кубрика, пусть оружие и лежит на складе. Встроенные гироскопы и системы гравитационной фиксации способны сдвинуть и направить оружие в нужную сторону даже без моего прямого вмешательства. Правда сейчас это всё не работает, так как я разобрал винтовку на части. В сборе она просто не влезает в оружейный кофр.

В общем, теперь я машина убийства. Впору переквалифицироваться в охотника за головами. Да только боюсь Тайрелу эта идея не понравится.

О! Ещё в сервере ранца хранилище информации. Можно считывать и записывать через имплант. Что тут у нас? Инструкции к оружию, чертежи и схемы боеприпасов, разнообразные карты местности и какие-то карточки-списки.

Ого! Похоже бывший владелец собрал неплохую картотеку на бывших клиентов. Большая часть всего, естественно, под паролями и недоступна, можно глянуть лишь названия. А вот последние видеозаписи без защиты. Странно, может он просто не успел до смерти?

Открываю. Какой-то импозантный молодой мужичок делает заказ бывшему владельцу винтовки, называя его при этом 'Белый Волк'. Так вот что за зверь был вытатуирован на морде мертвеца, а похож-то был максимум на шакала, на Земле волки поматёрее будут.

Появилась подробная проекция заказанной цели. Итить мадрить! Знакомый перламутровый оттенок кожи и чёрные балахоны. Борианцы — вот как обозвал мишени заказчик. Четвёртый Сын и его невеста. Это что же, мы с Жабом и Коллинзом выполнили заказ вместо Белого Волка? Вот это поворот!

Смотрю следующие записи. Заказчик (охотник называл его 'господин Триерт') представляет борианцам Белого Волка как их телохранителя. Подставляет значит.

Затем несколько файлов подготовки к операции. Подручные охотника, одетые в потрёпанные броники, 'светятся' перед зондом 'Черепахи'. Чтобы разведка Тайрела подумала что в здании прячутся дезертиры, хотя на самом деле там пульт кроссовера. Выходит эти ребята Тайрелу кроссовер и слили? Что за хрень тут происходит на этом Намире?! Сплошные игры шпиЁнов.

Затем Волк приглашает Четвёртого Сына осмотреть орудие. Триерт очень против, но кто же его будет слушать? Там такая игрушка! Кроссовер! Перламутровому охота глянуть, он соглашается — ловушка захлопнута.

На последней записи в комнатку управления врывается Коллинз и раздалбывает всё и всех из своих скорострельных игольников. Похоже он испортил там все наблюдающие устройства, так что записи как я 'укладываю' оба балахона под стеночку нет. Аминь.

— Таак-с. — Какая жуткая мешанина творится. Похоже я оказался маленьким винтиком в чьей-то операции.

Что же мне даёт вся эта информация? Не знаю что даёт, но уже чувствую во что выльется. На месте заказчика я бы обязательно убрал исполнителя, а на месте исполнителя обязательно бы себя обезопасил от такого поворота. Например, сделал бы все эти записи и спрятал. Вот, кстати, почему они не защищены — охотник сначала собирался свести все улики вместе, наделать копий, разослать куда нужно, а потом зашить в единый архив и поставить пароли, но помер до окончания дела.

Внимательно присматриваюсь к лицу, движениям и словам Триерта. Не нравится мне этот паренёк. Морда житрожопая. Насмотрелся я на таких ещё в институте. Они и вашим, и нашим, а на самом деле маманю родную сдадут и не поморщатся, а именно этот хмырёнышь среди таких король. Судя по всему устроенному, он даже где-то учился подставлять разумных, не иначе.

Не может такой парень не знать о наличии записей. Скорее всего, сам Белый Волк ему про них и рассказал, чтобы не сгинуть раньше времени. Возможно где-то и копии есть, и их, а значит и этот белый ранец будут рьяно искать. Чёрт! Половина роты мародёров видели как я бегал с этой белой хреновиной.

— Надо валить с 'Черепахи'. — Задумчиво шепчу я и замечаю, что сижу голой задницей на стальном полу. — Блин.

Пересел на краешек трансформера, тихонько чтобы не разбудить Трикс. В это время к наружной стороне двери кубрика приблизился тепловой контур Бомера. Сквозь стены его не видно, а вот створки дверей довольно тонкие и сканер импланта их легко просвечивает.

Здоровяк прислонился ухом к двери. Подслушивает? Старый развратник. Открыть что ли? Внезапно, чтобы боссу стало стыдно. Бомер странно поводил рукой возле двери и ушёл. Чего это он?

Подхожу к створкам, через них вижу как босс выходит из дока. Открываю кубрик, выглядываю. Рядом с дверью записка маркером на стене, размашистым почерком: 'Не волнуйся, я подежурю'.

А сколько время? Ёлки! Я уже опаздываю на дежурство! О! Вот это босс! Человечище! Увидел что я с дамой и прикрыл. Он, конечно, частенько скидывает свои обязанности на меня, но когда нужно, то всегда выручит, и даже просить не надо. Стоит прикупить его любимый ингалятор и угостить начальника. Такие руководители на вес золота.

* * *

Операция на планете Намир окончилась внезапно. Бац, и плохие корпы закончились, выжили только хорошие, те которые собственно и платят по контракту. Тайрелу осталось отчитаться перед клиентами, получить расчёт, погрузится на транспорт и отчалить.

По сути — наёмники имеют право только на трофеи, то есть — на хабар отбитый в бою, а раз боевые действия окончены, то и всё оставшееся от разбитой армии корпов барахло — это уже не трофеи, а имущество клиента.

Но это — по сути, а по факту — пока выполнение контракта не оформлено надлежащим образом — боевые действия продолжаются. Участвуют в этих 'боевых действиях' исключительно мародёры, в которых временно превращаются все свободные члены команды.

Последние двое суток, пока Тайрел утрамбовывает с клиентом последние закорючки контракта, грузовые челноки циркулируют от поверхности Намира к 'Черепахе' и обратно — безостановочно. Поисковые партии не сходят с планеты и тащат всё подряд.

Совершенно всё! В ущелье обнаружился упавший с монорельса пассажирский вагон? Грузи! В нём трупы трудяг что ехали на работу? Да пофиг, всё-равно грузи! Распорядители разгребут.

До этого я думал, что на 'Черепахе' с сортировкой хабара бардак. Я ошибался. То был порядок, почти идеальный. Бардак настал теперь.

В корабле три уровня с функционирующими приёмными доками. Такими как наш с Бомером. Каждый обслуживает три роты мародёров. Но это во время операции, теперь же штат рот усилили дополнительными бойцами и поисковиков стало в четыре раза больше. Челноки пристыковываются к шлюзу один за другим и вываливают барахло куда придётся. Рассортировывать по складам задача распорядителей, но мы не успеваем даже записывать то, что пришло.

Нам, конечно, придали десяток помощников умеющих управляться с погрузчиками, но ребята новички. Единственное на что хватает их познаний это перекладывать вещи из одной кучи в другую. Всё, что мы не успеваем распределить, грузится на автоматические грузовые платформы и отправляется в один из заброшенных коридоров корабля. Которых на 'Черепахе' полным полно, весь народ использует от силы треть пространства, всё остальное закрыто и обесточено, а кое-где и разгерметизировано.

Много груза вываливаем прямо посреди заброшенных отсеков. Это, естественно, грубейшее нарушение техники безопасности. Чёрт с ним, что вся эта рухлядь может сдвинутся во время манёвров, масса харианского комоносца такова, что он просто не заметит таких мелких для него отклонений. Но ведь большая часть трофеев — вооружения. Эти штуки поголовно 'взрыво' и 'пожаро' опасны, и если вдруг в каком-нибудь агрегате случится короткое замыкание и разгорится небольшой костерок, то мало никому не покажется.

Впрочем, третий помощник капитана, ответственная за сбор трофеев, старший лейт леди Фурия закрывает на нарушения глаза — понимает, что иначе мы просто забьём приёмные доки до потолка и случится затор.

В таких условиях можно смело припрятывать понравившиеся находки. Складировать где-нибудь в тупиковом коридорчике, в который последние пятьдесят лет заглядывали разве что корабельные грызуны, а когда всё уляжется потихоньку сплавлять. Однако я проникся трепетным отношением Бомера, да и всех мародёров, к хабару — крысятничество среди наёмников не в чести. Заметят — сдадут свои же.

Босс, например, прикрывает меня и заступается, но если поймает на воровстве, то без сожаления доложит куда следует. Вернее, не доложит — он же мой друг, а 'там' меня будут долго мучить. Нет, не доложит — сам пристрелит, и ещё будет считать, что сделал мне одолжение.

Потому я честно раскладываю все находки по 'полочкам'. Хотя иногда так и хочется положить себе в карман очередной, выпавший из кармана какого-нибудь трупа комлинк, на две трети забитый синькой. Впрочем, буквально через сутки я уже не воспринимал наполненные энергокристаллы как богатство. Находки просто слились в череду безликих штуковин которые всего-то нужно рассовать по местам. Я начал работать на автомате. В это время меня и застиг окрик Бомера:

— Баста! Вы все уволены. — Ткнул он в десяток застывших на месте парней, что придали нам в помощь. — Вон из дока.

Парни попереглядывались, один за другим бросили работу и потянулись к выходу.

— Какого беса, босс? — Уставился я на Бомера, опять он в рабочее время из ингалятора потянул что ли.

— А всё. — Устало, но с облегчением выдохнул тот. — Контракт завершён, последние трофеи погружены.

— Да, но... — Я раскинул руки указывая на гору разнообразного мусора под самый потолок дока. — Тут грести ещё неделю.

— А это мы сами разгребём, во время перелёта, дружище. — Похлопал меня по спине Бомер, чем чуть не сбил с ног. — Ты теперь в штате.

— А до этого я что разве не был в штате?

— Ты был на испытательном сроке. — Пояснил босс. — Я к тебе присматривался — приглядывался, не очередная ли крыса попалась. Знаешь скольких моих возможных замов пришлось отбраковать? Ты пятнадцатый претендент, остальные запускали руки в хабар. Не способен обычный хуман таскать сахар и не лизнуть пару раз, тут особый талант нужен, как у тебя и меня. Но с сегодняшнего дня я надзор снимаю. Теперь ты на полном доверии.

— Так за мной следили?

— А ты бы просто так посадил на хлебное место человека 'с улицы'?

— Нет конечно.

— Ну вот видишь.

— Я бы и дальше следил. — Подмигнул я боссу.

— Не сомневайся, будут. — Он потыкал пальцем в потолок где висит общий сканер дока. — Леди Фурия, та ещё фурия. Просто теперь ты в штате.

— И в чём же разница?

— Вот в этом. — Бомер вынул из-за пазухи ингалятор и смачно вдохнул из него, что на дежурстве строго запрещено. Глаза его сразу заблестели. — Можешь прогуливать, пьянствовать и дебоширить, в разумных пределах само собой. Наш старлей всегда прикроет, можешь хоть самого Тайрела послать в сопло. Единственное за что Фурия любому открутит голову — воровство, за остальное не волнуйся. Понял?

— Понял. — Ответил я взяв предложенный ингалятор и тоже прыснул себе в лёгкие порядочную порцию 'расслаблятора', а то уже ноги подкашиваются от напряжения. Как же теперь правильно скрыть неучтённый межсистемный разведчик, что я совсем недавно оттарабанил в самый дальний тупиковый коридор? Кораблик совсем маленький, обшарпанный, побитый и завешанный разным хламом, но вроде рабочий. На таком будет очень удобно драпать с 'Черепахи'.