|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
— —
Во время обеда в общем зале свободных мест не оставалось. Асверы сдвинули столы, чтобы рассесться компактней. По моим прикидкам полудемонов в городке насчитывалось уже под сотню. Они полностью заняли еще один постоялый двор, в трех минутах ходьбы ниже по улице. А вот обедать шли именно сюда. Все потому, что прокормить такую ораву обычный постоялый двор не мог. Поэтому они скинулись, сходили на рынок, где набрали продуктов и оккупировали кухню здесь, выгнав оттуда хозяина.
Вон хозяин, кстати, у барной стойки. Вид после попойки помятый, волосы всклокочены, глаза кровью налились. Стоит, протирает стакан. Асверы-то спиртного не потребляют. По большей части. Видел я, как секретарь Рикарды перед обедом забрала у него бутылку с чем-то крепленым.
Мы с Бристл и Илиной заняли небольшой столик, единственный который не стали передвигать. Готовили сегодня жаркое из птицы и незнакомых овощей. Асверы сами пекли хлеб, благо у хозяина на кухне все необходимое имелось. Ближе к середине обеда появился Карл. Пришлось немного потесниться, чтобы крупный мужчина смог сесть за стол.
— Появились интересные новости, — сказал он, бросил голодный взгляд на наши полупустые тарелки.
Я мысленно сосредоточился, пытаясь выделить из общей толпы женщину асвера, приносившую еду. Хотел, чтобы она принесла еще порцию. Гомон в зале как-то резко стих и в нашу сторону начали коситься.
— Не делай так, — серьезно сказала Илина. Сделала странный жест, показывая мизинец, большой и указательный пальцы, давая понять асверам, что все в порядке и на нас не нужно обращать внимания.
— Что было? — не поняла Бристл.
— Примерный эффект был бы достигнут, если бы Берси ворвался в зал с криком: — "Хватит жрать, мне нужна ваша еда!", — не без ехидства, сказала она, возвращаясь к трапезе.
— Карл, что там за новости? — перевел я тему, игнорируя улыбку Бристл.
— Легион добрался до города. Встали лагерем рядом с фортом. И, судя по тому, что я видел, из-под песка они мало что откопали, — он широко улыбнулся. — А сам легат прибыл в город ранним утром и до этого момента был в доме наместника.
— Вполне ожидаемо, — хмыкнула Бристл.
— Вместе с легионом вернулось всего три мага, — закончил Карл.
— А это уже интересно, — не без злорадства, сказала она. — Потерять пять из восьми магов, после неудачи с Та-ур Сиер. О военной карьере он может забыть.
— Все хотел спросить, а почему наместник нас не приглашал к себе? — Спросил я. — Мы ему не интересны?
— А что он о нас знает? Группа асверов и оборотней заселились на постоялый двор. Значит, они кого-то ловят и ему, магу, в это дело лучше не лезть. Понадобится, мы сами с ним свяжемся. А сейчас, — она обвела взглядом помещение, — и подавно.
Со стороны кухни появилась асвер, поставила на стол миску жаркого. Карл обрадовался, вынул из внутреннего кармана большую деревянную ложку.
— Приятного аппетита, — пожелал я, передавая хлеб. — Кажется мне, легат в скором времени примчится к асверам с просьбой: — "Спасите, помогите, маги дезертировали!".
— Как вариант, — согласилась Бристл.
Минут через пять появился второй подручный Бристл. Сказал короткое: — "Едут", и убежал.
— Герцог Блэс? — спросил я. — Думал, им еще день понадобится.
— В эту сторону ведет хорошая дорога, — сказала она. — Можно и быстрей добраться, если лошадей не жалеть.
— Тогда, пойду, поговорю с Рикардой, — я встал из-за стола. — Упустим момент, и придется торчать тут еще один день.
— Только не буянь, — улыбнулась Бристл, — без меня.
— Обещаю дождаться.
Как выяснилось, Рикарда с помощницей заняли соседнюю с моей комнату на втором этаже. Похвастаться богатым убранством и роскошью постоялый двор не мог, но комнаты были чистыми, а белье свежим. Что еще надо торговцу или заплутавшему путнику. Разве что размер комнат чуть побольше. В иных едва хватало места, чтобы втиснуть кровать. Этакие чуланы ценой в серебряную монету за пару ночей.
Я оказался прав, коротая время женщины пили вино, не заморачиваясь такой ненужной вещью, как закуска. Сидели друг напротив друга на кровати подобрав ноги, о чем-то негромко разговаривая. Рядом на полу лежали три пустых бутылки, еще одну они почти прикончили, по очереди прикладываясь к горлышку.
Вошел я без стука. Все равно почувствовали, и даже начни я ломать дверь, с кровати бы не слезли. Нашел взглядом табуретку, пододвинул ее поближе. Хальма протянула мне бутылку, на что я только покачал головой. Она пожала плечами, приложилась к горлышку, затем протянула Рикарде.
— Рад вас видеть, — сказал я. — Не то, чтобы прям соскучился, но рад, что вы приехали. Только зачем надо было всем приезжать? Или вы решили переместить гильдию в это захолустье?
— Мне кажется, — сказала Хальма, — что нам всем пришла одинаковая мысль. Когда появилась информация, что Илина нашла тебя, я подумала, что лучше, чем возвращаться и ждать, приведу-ка я свою группу сюда. Наша помощь уж точно лишней не будет. И каждая думала, что будет единственной, догадавшейся о подобном. А в итоге огорчение и жгучее чувство ревности.
— Понятно. Вам Илина рассказала, почему я сразу в Виторию не поехал?
— Рассказала, — кивнула она. Рикарда же хмыкнула, отбрасывая пустую бутылку. — Мало нам мага из кровавого культа, мы едва не потеряли тебя из-за собственной беспечности.
— Тогда, может, сойдемся на том, что мы все утром немного погорячились? Только прошу, раз я отвечаю за Илину и команду Мариз, посоветуйтесь со мной, прежде чем наказывать их. Или наказывайте меня.
— Ты ничего не путаешь? — не выдержала Рикарда. — Кто там за кого отвечает? Ты за них? Хотя нет! Это ты верно сказал. Им овцу на попечение дай, так за них через день эта овца и отвечать будет! Как самая умная. Хальма, ты свидетель, я его за язык не тянула. Вот пусть на собственной шкуре почувствует, что это такое, ответственность.
— Фактически, — сказала Хальма, — ты сдал экзамен на право взять команду из трех пар. Представляю, что будет со старейшинами, когда они узнают, что мужчина смог связать трех тас'хи и жрицу в команду. И с этой новостью им лучше посыльного не отправлять. Лучше голубя. Его они за сумасшедшего не примут, — она рассмеялась, затем вновь стала серьезной. — И это когда у нас треть лидеров групп даже близко не могут подобного.
— Ты сама знаешь, что у нас нехватка командиров, — проворчала Рикарда. Видать Хальма наступила ей на больную мозоль.
— Хм, — я толкнул ногой пустую бутылку, которая звякнула, закатившись под кровать. — Там что еще?
— Ну, у нас было много времени, — пьяненько, с игривой интонацией в голосе, ответила Хальма.
— Неудачное время вы выбрали, чтобы напиться...
— Это была моя любимая плеть, — с какой-то детской обидой в голосе, проворчала Рикарда.
— Ага, теперь будешь пороть подчиненных нелюбимой? — я не удержался, чтобы не пошутить. Но, судя по ее выражению лица, шутка оказалась близка к истине. — Приехал герцог Блэс, а вы...
— Все равно! — таким же пьяным, как у подруги голосом, сказала Рикарда. Словно фокусник в дешевом цирке, она широким движением вынула из-под одеяла запечатанную бутылку вина. — Мы здесь вообще не при делах. Как решишь, так и будет, — она раздавила слой сургуча на горлышке, затем зубами вынула пробку.
Глядя на эту картину, я только вздохнул. Спорить и что-то доказывать, пока они не протрезвеют, было бесполезно. Поэтому, я махнул на них рукой и пошел решать проблемы сам. Спустившись в зал, нашел Илину за распитием чая в компании Большой. Еще одна удивительная картина за сегодня. Не день, а какой-то праздник событий.
— У меня две новости, хорошая и плохая, — начал я. — Хорошая — начальство на нас не сердится. Сказали, что я теперь главный в нашем маленьком отряде. А плохая, они решили спасти от разорения хозяина данного заведения, на двоих выпив все его запасы вина. А ведь скоро сюда приедет Даниель Блэс. И как прикажете мне его встречать?
— Раз главный, приказывать должен ты, — язвительно заметила Илина.
— Тогда помоги мне освободить зал. И желательно внушить всем, чтобы лишний раз на глаза герцогу не показывались. И магов, которые приедут с ним не пугали.
— Нет ничего проще, — она встала. — Все слышали? — повысив голос, спросила она у сидящих в зале. Пару раз хлопнула в ладоши. — Так что, живо! Пока есть время, проверить оружие, лошадей. Кира, узнаешь общую обстановку в городе, потом доложишь. Тика, твоя группа наблюдает за легионом. Хлоя, на тебе оборотни.
Асверы шумно засобирались, а Илина, с чувством выполненного долга, села обратно, одарив язвительной, но оттого не менее очаровательной улыбкой.
Герцог Блэс приехал минут через тридцать. Без свиты, лишь в сопровождении Бристл. Выглядел он бодрым и внушающим уверенность. Не человек — скала. Даже находясь рядом, начинаешь чувствовать себя уверенней. Не помню, чтобы замечал за ним такое раньше. Или я просто не обращал на подобное внимание. Мы обменялись рукопожатием.
— Неплохо выглядишь, — сказал он.
— Для человека, который вчера пил вашу любимую настойку, это точно, — улыбнулся я. — Прошу.
— А где...? — он обвел помещение взглядом, остановился на Илине.
— Если вы об асверах, то еще минут двадцать назад их тут было с полсотни. Сейчас они разбежались по делам. А если вы про их начальство, то это проблема. Точнее две проблемы, которые сейчас надираются в комнате на втором этаже.
— Да уж, — он улыбнулся. — Сильно удивился, когда узнал, что асверы почти в полном составе покинули Виторию. Меня даже Император по этому поводу спрашивал.
— Они умеют удивлять, это точно. Давайте я с самого начала расскажу, чтобы вам понятней было. Как очнулся в живописном месте посреди пустоши Та-ур Сиер.
— О, рассказ получится долгим, — сказала Бристл, посмотрела в сторону кухни. — Тут подавали неплохой чай...
Вот, а я совсем не подумал. Спасибо хоть она намекает мне о подобных промашках. Даниель же только с дороги, а я даже чаю ему не предложил.
— Илина, пожалуйста, — попросил я, выдержав ее взгляд, говорящий, что она не собирается просто так тратить ценный ресурс. Говорить, что это не совсем чай, на всякий случай, не стал.
Рассказ затянулся почти на час. Сначала я поведал о своих приключениях, потом Бристл добавила о том, как она нашла меня и о том, как мы провели пару дней на стоянке легиона.
— Что планируешь делать? — спросил герцог.
— Если о планах, то надо отдать долг Фахту. Если бы не война... Вообще-то я думал вернуться туда малой группой с асверами и закончить все быстро.
— Наивно полагать, что подобраться к правителю будет легко, — он покачал головой. — Пробраться в замок правителя, миновать охрану, найти его покои, не подняв тревогу уйти. Если говорить прямо, то план откровенно плох.
— У меня нет времени, чтобы ждать полноценного наступления на Та-ур Сиер.
— Причины?
— Он, действительно, не может ждать, — подтвердила Бристл.
— Надеюсь, хотя бы день у нас есть?
— День есть, — кивнул я.
— В таком случае, эта проблема вполне решаема, — сказал он. — И я уже придумал, как именно. Мы выступим завтра с утра, поэтому советую быть готовыми. Да, и раз уж ты член моей семьи, плату я с тебя возьму соответствующую. Точнее, даже не я. Обещай, что как только вернешься в Виторию, выполнишь просьбу Грэсии.
— Это даже не плата, — улыбнулся я. — Ей отказать я просто не сумею.
— Вот и отлично, — он встал. — Пока еще день, надо действовать. Брис, мне нужна будет твоя помощь.
— —
Выйдя на улицу, Даниель с дочерью направились не к конюшням я в противоположную сторону. Точней, туда направился герцог, и Бристл пришлось пойти за ним. Минутой позже следом выдвинулись подручные герцога, ведя лошадей под уздцы.
— Что ты задумал? — спросила она.
— Скоро узнаешь.
— Я про Грэсию.
— Я так и понял, — сказал он, скосив взгляд на дочь. — Скажи, к чему такая спешка и о чем вы не договариваете?
— Просто боги не любят ждать. А Берси умудрился связаться не с самой приятной из них.
— Все так серьезно?
— Чуть-чуть серьезней, чем ты сейчас подумал.
— И это связано с асверами.
— Не сложно догадаться, да? — хмыкнула она. — Богиня, которой они поклоняются, отчего-то решила, что лучшей кандидатурой, чтобы явить свою волю асверам, будет человек. И чью кандидатуру она выбрала, даже гадать не надо.
Даниэль не показался слишком удивленным, но это заставило его надолго задуматься. Они так и шли по улице, провожаемые взглядами прохожих.
— Главное, чтобы ее желания не шли вразрез с благом Империи, — сказал герцог.
— А что сейчас творится в Витории?
— Император слишком рьяно взялся за магов. Боюсь, что ничем хорошим это не закончится. А тут еще и асверы решили, что у них есть куда более важные дела. Успехи армии радуют все реже, а смертность среди магов растет. Ходят слухи, что он хочет издать указ, по которому в распоряжение каждого легиона дополнительно войдут по три вспомогательных мага. А это значит, многие аристократы должны будут отдать Империи пять лет жизни и существенную часть здоровья.
— И что они там будут делать? — не поняла Бристл. — Что может водный маг? Галеры, если только гонять по рекам. Но они и так этим занимаются.
— Император считает, что "не огненных" магов в столице слишком много. Как и влияния, которое они оказывают. И ему все равно, чем они будут заниматься в армии. А там, я уверен, каждому найдут подходящую работу.
— Это, действительно, проблема...
— —
После ужина я направился в свою комнату, рассчитывая немного отдохнуть и собраться с мыслями. Чтобы я не скучал и не сидел днем без дела, Илина всерьез взялась за мое обучение языку асверов. Давался он со скрипом, как в плане произношения, так и в понимании.
Едва улегся на кровать, в дверь постучали.
— Заходи, — сказал я, решив не вставать.
В комнату проскользнула асвер, которую я мельком видел утром. Кто-то из командиров групп.
— Докладываю, — перешла она сразу к делу. — В городе все спокойно. Волнений нет. Но, торговцы в спешном порядке прячут и вывозят товар из города по дороге на восток. Мелкие лавки закрылись почти полностью. Городская гвардия этому не препятствует, но ворота города на ночь закрыла раньше обычного.
— И? — не понял я, к чему все это.
— Это все.
— Молодец, — на всякий случай, похвалил я ее. — Продолжай в том же духе.
Женщина широко улыбнулась и выскользнула в коридор, откуда секундой позже появилась еще одна.
— Докладываю, — с той же интонацией, что и первая, сказала она. — Час назад в легионе началось непонятное движение. Со стороны выглядит так, будто они спешно собираются покинуть стоянку у форта. При этом забрав у местной гвардии все, что можно унести. Они их практически грабят. Мы можем взять языка. Охрана вокруг беспечна, а темнота скроет все следы.
— А вот этого не надо, — я, все-таки, сел. — Просто следите за ними. Вот если они оружие возьмут, построятся и штурмом на город пойдут, тогда предупредите.
Она понимающе кивнула и скрылась в коридоре. Я уже ждал, что появится та, кого послали шпионить за оборотнями, но в комнату вошла Большая. Огляделась, поправила оружие на поясе и отступила в сторону. Следом вошли две женщины в знакомых черных плащах. Я такие только у группы Мариз видел. Тут они их, правда, не носят, говорят, что жарко.
Женщины скинули капюшоны. Та, что стояла справа, выглядела лет на сорок. Узкое лицо, холодные карие глаза, с глубокими морщинками в уголках, словно она часто щуриться. Слева — женщина лет тридцати. Может и меньше, тут определить сложно. Лицо сильно посечено глубокими шрамами, от чего кажется, что она старше.
— Проходите, не стойте в дверях, — сказал я, после затянувшийся паузы. — Только стул у меня один.
— Одного хватит, — старшая подтолкнула молодую в спину, придавая ей решимости. — Это Ким. Я Шама. Мы..., — она оглянулась на Большую.
— Тас'хи, — догадался я.
Ким — это такая плетеная веревка, широко используемая у асверов. Вообще у нее много применений. Например, можно сплести шнурок для завязок сорочки или куртки. Или использовать полоски кожи и сделать перевязь для меча. А еще ее использовали как удавку. Илина сегодня раз двадцать вспоминала это слово. Показывала разницу, как оно звучит в деловом и бытовом языке. Я улыбнулся, догадываясь, почему она выбрала именно его для примера.
— Смелее, — подтолкнул я Ким. — Чем могу вам помочь?
— Я хочу..., — едва слышно начала она и замолчала.
— Попросить прощения, — закончила за нее Шама. — У Великой матери.
— О, — неожиданно удивился я. Думал, каждую из их братии подобная перспектива пугает до откровенного бегства.
— Она долго этим мучается, — сказала Шама. — Старшая, Эвита говорит, что это пойдет Ким на пользу.
— Я все равно не брошу вас, — сказала Ким, оборачиваясь. — Просто... Не хочу жить с сожалением.
— Тебе не место среди нас, — отрезала Шама.
— И вы вернетесь в подвал? — парировала она, ее голос начал набирать силу. — Будете ждать, когда старейшины найдут очередную, не до конца сошедшую с ума?
— Вижу вас насквозь, — прервал я их, процитировав любимую фразу деда. Они скрестили на мне взгляды. — Ким, ты не до конца серьезна в своих намерениях. Боюсь, обратиться к Уге с такой просьбой сейчас не лучшая идея. Ведь она и вправду может рассердиться.
— Но....
— Тяжело с вами, — вздохнул я. Неужто сами не чувствуют? В чужом глазу, как говорится, соринку видно, а в своем.... — Это для меня она Уга, а для вас Великая мать. Думаете, она не видит, что творится у вас вот тут? — Коснулся груди напротив сердца. — Не чувствует?
"Великая мать демонов Уга", — обратился я к ней, глядя на женщин, — "прости неискренних дочерей своих. И хоть обе боятся, и считают, что не заслуживают прощения твоего, они искренне хотят его, для друга. Показать, что это возможно", — взгляд на Ким. — "И не желать собственной участи другому", — взгляд на Шаму.
— —
Сидя на кровати, Рикарда читала отчет, буквально полчаса назад доставленный из столицы. От выпитого вина остался лишь неприятный привкус во рту. Да и крепостью вино похвастаться не могло.
Отложив одно письмо, она взяла второе, скривившись от первых строк. Старейшины, где они были, когда на гильдию навалились трудности, когда она принимала сложные решения? Что они вообще знают, что понимают?
Едва не скомкав письмо, она убрала его, чтобы успокоиться. Рикарда не помнила, сколько раз за последнее время она готова была сорваться и сколько раз срывалась. Еще немного и ей придется самой спускаться в темные и мрачные комнаты подвала, чтобы успокоиться.
Повернувшись, Рикарда удивленно посмотрела на стену, словно могла видеть сквозь нее. Она почувствовала присутствие Великой матери. Такое близкое и волнительное. Вырвавшее из глубин памяти яркие воспоминания из детства. Стена не могла скрыть видение, как Мать обнимает дочь, прижимает ее к груди, нежно гладит по голове. Затем манит вторую, чтобы обнять и ее. Что-то шепчет им на ухо и улыбается, показывая, что все хорошо.
Наваждение схлынуло так же внезапно, как и появилось. Рикарда еще некоторое время смотрела на стену, затем повернулась к отброшенному письму.
— Действительно, — тихо сказала она, — почему я должна переживать еще и по этому поводу?
В это же время, на чердаке конюшни Мариз и Сор занимались чисткой оружия. Мариз провела пальцем по ушедшей зазубрине на лезвии и, кивнув, убрала небольшой оселок в мешочек. Затем достала баночку с промасленной тряпочкой. На секунду оторвавшись, она посмотрела сквозь окно чердака на здание постоялого двора. Перевела взгляд на поглощенную работой Сор. Та, улыбаясь, что-то тихо напевала. Проворчав что-то насчет вкусных яблочных пирогов, Мариз с усердием принялась полировать лезвие меча.
— —
Утром следующего дня, как и обещал Даниель, мы выдвинулись в сторону границы. За полдня герцог Блэс сумел договориться с легатом Баджо о том, чтобы провести совместное наступление силами его дружины и потрепанным бурей седьмым легионом. При этом в наступление шел не весь легион, а только восемь сотен тяжелой пехоты. Даже магов брать не стали. Как и самого легата, кстати.
Насколько я понял из объяснений, часть легиона как бы выдвигалась вперед, чтобы занять одну из небольших крепостей в пустыни. Как раз те самые форты, через которые проходили торговые пути.
Мне подобрали высокого крепкого коня, на котором спокойно можно было ехать втроем. Он существенно превосходил ростом быстроногих лошадей асверов. Хотя, по словам Илины, их лошадки могли дать фору этим великанам и в выносливости, и в скорости. Уступая разве что в грузоподъёмности.
Оборотней в отряде герцога насчитывалось две с половиной сотни. Этакий огромный конный отряд с довеском из дюжины телег. Магов в отряде было ровно восемь. Семь огненных и один универсал, практикующий воздушную и водную магию. Только поговорить с ними не удалось, из-за асверов. А именно из-за Рикарды и ее компании. Будь ее воля, она бы привязала меня к себе коротенькой веревкой, чтобы далеко не отходил. С другой стороны, Мариз и ее команда, всем видом показывающие, что в "контрах" с начальством. На окружившую меня компанию только Бристл не обращала никакого внимания, игнорируя и первых и вторых.
Замыкала колонну тяжелая пехота. Мне показалось, что количество легионеров зависело от того, сколько было в наличие у городского гарнизона оружия. А именно тяжелых ростовых щитов, коротких копий и мечей. Если первые четыре сотни шли с щитами, выкрашенными в желто-синие цвета легиона, то остальные несли на них синюю расцветку с белой кляксой в центре. Обоз легиона насчитывал пятнадцать больших телег, запряженных лошадьми и буйволами разных размеров и мастей.
— По-хорошему, к вечеру мы должны дойти до предыдущего места стоянки легиона. Разобьем лагерь, а завтра двинемся к границе пустыни, — говорила Бристл.
— Большое у Фахта войско?
— Как у среднего князька. Тысяч пятнадцать пехоты и около пяти сотен конницы.
— Не много для нас? — заволновался я.
— У нас восемь магов. Будь у Фахта войско тысяч в пятьдесят, тогда другое дело. А так, маги даже не сильно устанут.
— Кто они? В смысле, маги, на службе у твоего отца.
— Трое — дети баронов нашей провинции. Остальные — обычные наемники.
— И такие бывают?
— Раз в год каждое герцогство может претендовать на одного огненного мага, выпускающегося из академии. Отец платит им не так щедро, как Император, но и служба у них проще. Кстати двое из них, весьма богаты. Блондин, такой высокий. Потомственный барон, северянин. Его земли западнее наших. И другой, пузан, с лицом мальчишки. Новоиспеченный барон, из бывших торговцев. Первый в своем роду маг. Оба были готовы нам платить, лишь бы не в легион, — она рассмеялась.
Дальше разговор свернул в русло того, кто охраняет их земли, пока они все тут. Оказалось, что у баронов на землях Блэс дружина пусть и маленькая, но в постоянных стычках с варварами закаленная. К тому же все бароны потомственные маги и землю им раздавал еще дед Императора за примерную службу в легионе. Так что, собравшись, они могли навалять любому, посягнувшему на их земли.
На обед мы останавливались примерно часа на два. И снова вырваться из окружения асверов не получилось. Да и вообще демоны организовали лагерь так, что я каким-то странным образом оказался в его центре. Ехал же впереди колонны, а стоило спешиться, и я уже в центре.
— Большая, — я взял ее за локоть, пододвигая ближе. Мы сидели вокруг костра, который на скорую руку соорудили асверы, чтобы разогреть пищу и вскипятить воду. — А те тас'хи, которые заходили вечером, где они? Я их сегодня еще не видел.
— Уехали. Еще вчера.
— Хм. Я что подумал, они же вчера вдвоем приходили. А где их третья?
— Не было. Они вдвоем приехали.
— Вас же всегда трое должно быть? — не понял я.
— Наверное, сбежали, — она пожала плечами.
— Убили ее, — раздался голос Рикарды. С кружкой в руках, она подошла, села недалеко. — Их третью. Спасибо.
Илина налила ей заваренных трав.
— Хм. А вчера Ким, вроде, говорила, что не бросит их. Во множественном числе...
— Иногда так бывает. Когда не хочешь отпускать напарника. "Он с нами", — сказала она, подражая чьему-то голосу. — "Только отошел. Сейчас вернется, и мы дальше в путь отправимся. Нет, здесь же он был. Вот прям сейчас! Просто отлучился на минуту".
— А на счет того, что сбежали...?
— Опять Эвита своевольничает. Надо бы запретить ей в подвал спускаться, — проворчала она. — Не делай такое лицо. Не каждый день они теряют себя и сходят с ума. С этими, я уверен, все будет хорошо. Вернутся в Виторию, запрут их на пару дней. Потом подберу им третью.
К предыдущей стоянке легиона мы добрались поздним вечером. На первый взгляд песка стало немного меньше чем, когда мы уезжали. Может все дело в ветре, который постоянно дул с востока на запад. В одном месте я даже увидел торчащий из-под песчаного сугроба край щита.
На ночь остановились в километре южней, так как вокруг холма и на подходах к нему витал удушливый запах разлагающихся тел. А на самом верху можно было увидеть переваливающихся при ходьбе сытых птиц с длинными, лишенными перьев шеями. Если животные во время бури погибли все, то, сколько пропало людей, ни говорил никто.
Легионеры, как положено, поставили лагерь, а вот оборотни предпочли спать под открытым небом, собираясь вокруг больших костров. Хотя палатки у них были, я точно видел. Для магов они пару поставили. Примеру оборотней последовали и асверы. За исключением нашей группы, у нас еще хранились трофейные четыре палатки.
На мой вопрос, что будет с телами погребенных под песком людей, Бристл ответила, что как только сюда доберется инженерный легион, они займутся похоронами. Если сочтут место подходящим для форта, расчистят русло реки от песка и продолжат строить дорогу.
— —
Два долгих и жарких дня наш не маленький отряд шел сквозь пустыню. Я успел раз двадцать подумать о том, что эти земли и даром не сдались Империи. Ради чего нужно было прилагать столько усилий? Ради песка и палящего солнца, под которым ничего толком не росло? Не могла же пара городов стоить всех этих затрат?
На второй день мы достигли первого форта, стоявшего прямо посреди пустыни. Удивительное зрелище, ни дороги, ни намека не цивилизацию. Среди песка высокая стена, три башенки и два здания. Стена, кстати, скорее глиняная, чем каменная.
Когда до форта оставался примерно километр, вернулся передовой дозор. Пришпорив коня, я обогнал колонну, догоняя первые ряды. Послышались крики командиров, и колонна начала медленно останавливаться.
— Пусто, — доложил герцогу подъехавший всадник. Конь под ним затанцевал. — Охрана перебита недели две назад. Хищники успели растащить тела по косточкам. Можно обойти, но внутри колодец. И даже вода есть.
— Вода, это хорошо, — сказал Даниель. — Сделаем остановку. Но, бдительность не терять и воду проверьте.
Воды в пустыне всегда не хватало. А у нас под четыре сотни лошадей. Они за два дня выпили треть всех запасов. Надеюсь, колодца хватит, чтобы хоть частично их пополнить.
— Берси, — ко мне подъехала Бристл. — Берси!
— А, что?
— Ты говорил, что на обратном пути шел мимо форта. Мимо этого?
— Да, возможно...
Скорее всего, форт был построен как перевалочный пункт для караванов. Здесь взимали пошлину, давали возможность отдохнуть. Чтобы обойти его, надо было круче забирать на запад, к песчаной пустыни. А там уже дюны и барханы, и идти через нее не рискнули бы и самые отчаянные авантюристы. Точно помню, что в дневном переходе дальше на юг располагался еще один форт. А дальше уже город Бити.
Прошлый раз армия Фахта встречала седьмой легион в нескольких часах пути от форта. Сколько я не пытался, но поле боя по пути так и не увидел. То ли песок стер следы, то ли мы прошли в стороне.
Пока мы подтягивались к форту, его успели не только проверить, но и обыскать. Асверы в этом мероприятии приняли самое активное участие. И их находки как порадовали, так и заставили задуматься. Во внутреннем дворе, действительно обнаружились истерзанные хищниками тела стражи в доспехах и при оружии. Тела были и в здании казарм, и в большом доме.
Когда шли по двору, я обратил внимание на обглоданные остовы лошадей, лежащих у коновязи в тени. Рядом опрокинутое ведро и тело стражника.
— Магия, — со знанием дела сказала Рикарда. — Эти умерли мгновенно, даже не поняв, что происходит. Вон там, трое, побежали к зданию, но умерли быстро.
— Она так не убивает, — покачала головой Бристл. — Если это не темная магия.
— И они не взяли золото, — продолжила Рикарда.
Как раз ее подчиненные нашли небольшой сундук с местной валютой. Скорее всего там хранили собранные деньги за проход караванов через границу. Все золото, коего набралось всего пару монет, асверы присвоили себе, как и серебро, которым маленький сундук был забит почти доверху.
По пути к главному зданию я остановился, увидев знакомый фургон. Резко повернув, я почти побежал в ту сторону. Действительно, я не ошибся, это был он!
— А лошадь? — я огляделся, словно в надежде увидеть ее. Посмотрел на кости лошадей у навеса и поник. Бристл положила руку мне на плечо.
— Она умерла прямо тут, — сказал я. — Лошадка. Дотянула фургон и упала. И...
Я вытянул руку, поворачиваясь в сторону двух тел неподалеку. Точнее тело там осталось одно. Второе падальщики протащили пару метров дальше.
— Это что, ты устроил? — догадалась Бристл. Удивленно присвистнула, оглядевшись, будто первый раз увидев двор.
— Забыл, — нервно рассмеялся я. — Такое, и... забыл.
— Странно, что за это время никто не поинтересовался, что стало с фортом, — сказала Бристл. — Тут же армия Фахта должна была пройти. Обратно, в любом случае.
— И ты отсюда шел пешком через пустыню? — серьезным тоном спросила Рикарда.
— Уж наверняка. Но воспоминания как в тумане. Шел, уставал, исцелял себя и снова шел дальше. Потом снова исцелял, снова... На некоторое время это придавало силы...
— Илина?! — повернулась к ней Рикарда.
Та ответила на языке демонов. Успокоила, сказав, что все в порядке. Добавила что-то непонятное, вроде как она проверила или посмотрела. Слов я не разобрал, только смысл фразы уловил.
Во дворе уже суетились люди, выстроились очередью у крытого колодца. Пара легионеров налегала на ворот.
— Пойдемте в тень, — Брситл стянула с головы платок, обтерла лицо и шею.
— —
Бристл любила спать в объятиях мужа. Даже представить не могла раньше, что прижаться к любимому человеку будет так приятно. Будь то тесная палатка или мягкая кровать. Рядом с ним ей никогда не снились плохие сны. Вот и сейчас ей снилось, как она мчится сквозь лес, загоняя стаю оленей. Яркий солнечный свет пробивается сквозь зелень деревьев. Ее захлестывает азарт охоты, пьянящие запахи леса. Почти нагнав добычу, она внезапно остановилась, прислушалась. Рядом был кто-то чужой. Незнакомый и страшный. Она оскалилась, обнажая клыки. Повернулась в сторону густой непроглядной чащи, замерла. Ощущение чужака шло именно оттуда.
Это была ее территория, поэтому она решительно направилась в ту сторону. С каждым шагом солнечный свет мерк, сменяясь серым полумраком. Росло чувство тревоги, словно тот, кто там затаился, не может больше ждать и готов вырваться в любой момент.
Узкая тропа, петлявшая между плотно стоявшими деревьями, внезапно вывела ее на небольшую прогалину, тонувшую в полумраке. На поваленном дереве, спиной к ней сидел Берси. Он почувствовал ее, удивленно обернулся, затем поманил. Бристл быстрым рывком, словно боясь находиться на открытом пространстве, метнулась из-под защиты деревьев к нему, спрятавшись за спиной. Там, с другой стороны, во тьме скрывалось что-то настолько страшное, что она даже боялась посмотреть через его плечо.
Он успокаивающе положил руку ей на голову, погладил мягкую шерсть...
Бристл резко открыла глаза, хватая склонившегося над ней Берси за куртку. Ей показалось, что еще немного, и он исчезнет, уйдет, ни сказав не слова.
— Пора, — тихо сказал он, погладив ее по голове. — Ждать больше нельзя. Нет, — он прижал палец к ее губам, — не возьму, даже не проси. У них там сразу у всех крышу снесет, попробуй, удержи, — он улыбнулся. — Не хотел тебя будить, думал письмо написать. Бумагу, вот, нашел. Но тут без лампы ничего не видно. А пока буду зажигать...
— Иди уже, — проворчала она. — Только возвращайся скорей.
— Не успеешь соскучиться, — он наклонился, крепко поцеловав ее.
— —
С невысокой стены, ночной город с громким именем "Король северян", выглядел мрачно. Жители и хозяин города явно экономили на ночном освещении. Что такое несколько ламп на свободно застроенный город? Зато было прекрасно видно, как бродит по улицам ночная стража. Этакие светлячки или призраки в темноте. Любой воришка или бандит увидит такой патруль за несколько улиц.
Я посмотрел вверх на узкие рожки убывающей луны. Казалось, что сегодня они смотрят вверх, а в серебристом свете проскальзывают кровавые нотки.
Отсюда до дворца рукой подать. Несколько улиц с богатыми домами и роскошными садами. От шума и суеты города правитель отгородился трехметровой стеной, украшенной цветной мозаикой и декоративной резьбой по гребню. За ней виднеется сад с редкими деревьями и просторные конструкции навесов. В окнах дворца иногда мелькают сонные стражники и слуги, занятые какой-то непонятной работой. Там светло, там кипит жизнь. Или Фахта так сильно раздражают простолюдины, что слуги убирают замок только по ночам, чтобы не мозолить лишний раз глаза?
— Рано еще, — ответила Рикарда, спиной почувствовав мой взгляд.
Я перевел взгляд на Илину. Выглядела та невозмутимо, хотя всего полчаса назад сумела перевоплотить сотню демонов. У меня даже нет слов, чтобы все описать. После ее молитвы "в себе" осталось лишь трое. Собственно она, Рикарда и Хальма, ее помощница. И еще Большая. Даже Мариз и Сор выпали из реальности. Вон, сидят, уставились в сторону дворца, и, кажется, не дышат.
Рикарда сейчас контролирует шестнадцать командиров отрядов, а те в свою очередь направляют подчиненных. Я серьезно зауважал эту женщину, способную не рехнуться от подобного. Ослабь контроль хоть на минутку и начнется настоящая резня. Вообще-то Рикарда хотела все сделать без моего личного участия. Вломиться всем скопом и вырезать обитателей замка. Но, Уга почему-то настаивала, чтобы я там побывал. Странная она тетка, Великая мать. Засела в голове и не хочет уходить. Вроде как в засаде.
— Нашли подходящего языка, — сказала Рикарда. — Выдвигаемся.
— Вы как хотите, а я по лестнице, — я показал на башенку у стены. — Это вы можете сигать со стены, а я даже не вижу обо что разобьюсь...
Рикарда бросила на меня красноречивый взгляд, но промолчала. До декоративной стены дворца мы добежали незамеченными. Район полностью очистили от стражи. Печальная участь ждала и жителей, решивших прогуляться посреди ночи. Было тихо и во внутреннем дворе. Несколько ламп, с которыми ходила охрана, сиротливо стояли на земле достаточно далеко, чтобы выдать наше присутствие. У входа для прислуги нас встретила одна из асверов, с перемазанным в крови лицом, словно она минуту назад кому-то в шею зубами вцепилась.
— Покои Фахта на втором этаже в соседнем крыле, — спокойно доложила она. — Комната мага над ним, на третьем. Людей во дворце много, но в коридорах лишь прислуга и стража. Там, — она указала направление, — кратчайший путь.
Мы вошли в слабо освещенный и абсолютно пустой коридор. Я не увидел ни следов крови, ни тел. Внутреннее убранство дворца богатством и красотой не поражало, от слова "совсем". Даже сравнивая с имением Блэс в Витории. Ни тканых полотен на стенах, ни толстых ковров. Вместо магических светильников тусклые масляные лампы. Зато обилие разноцветного мрамора и мозаик. Даже пол и тот выложен орнаментным узором.
Я успел сделать пару шагов, прежде чем мир взорвался яркими красками. Словно по голове огрели молотом, выбивая искры из глаз. Кто-то удержал меня, не давая упасть. Цветные искры сложились в размытую картинку, показав крошечное рабочее помещение, тонувшее в темноте. Стол с лампой, мужчина, склонившийся над столешницей. Слышится едва различимый хруст трения металла о камень. Картинка сменилась. Теперь можно было узнать того самого мага воздуха. Тонким напильником бережно, словно ювелир, он доводит короткий, длиной в палец, черный рог.
Еще один удар по голове и искры перед глазами ярко вспыхнули, показывая светлое помещение, заполненное богато одетыми южанами. Они улыбаются, громко разговаривают, пьют вино из золотых кубков. Вид еще раз сменился, приближаясь к толстому невысокому мужчине. Некрасивое лицо с обвисшими щеками и тремя подбородками. В пухлых пальцах, украшенных золотыми перстнями, кубок с вином, по цвету напоминающим кровь. Никогда раньше его не видел, но знаю, что это Фахт! Он улыбается, широким жестом показывая гостю витрину. Там, на белом бархате, черные рожки. Сколько их? Десять пар, пятнадцать?
Открыв глаза, я отодвинул руку Илины, пытавшуюся запихать мне в рот что-то горькое, от чего из глаз брызнули слезы, а из носа побежало, как при сильной простуде. Второй рукой отнял платок, прижимая его к носу.
— Каждый раз думаю, что более гадкого лекарства у тебя нет... и каждый раз ты меня поражаешь. Не... не надо в меня этим тыкать! — снова оттолкнул ее руку. — Ты специально, да? В порядке я. В голове только гудит.... Госпожа Адан, — я посмотрел на Рикарду через плечо Илины, — что-то в этом доме слишком тихо. Можно это исправить? Уге нужно чтобы пролилась кровь. Много крови... А еще, она хочет, чтобы вы нашли Фахта, отрезали ему голову, насадили на палку и выставили на обозрение в тронном зале, если таковой тут есть! Сегодня ночью мы будем убивать и грабить!
Глубоко вдохнув, я прикрыл глаза, стараясь успокоиться. Получалось плохо. Меня заметно потряхивало. Уга ушла, но оставила столько злости и ярости, что хватило бы на пару десятков самых спокойных жрецов Светлобога, чтобы они взялись за оружие.
— Ну-ка, помоги мне, — я ухватился за плечо Илины, вставая. Показал пальцем в потолок. — Нам туда. Эта комната где-то над нами.
Подошла Большая, подхватила меня под вторую руку.
— Не держи это в себе, — сказала она. — Раздели с нами.
— Не пытайся побороть или задавить, — согласно кивнула Илина. — Доверься нам...
— —
Высокий, худощавый юноша с натугой поднял с тележки пузатый кувшин, полный лампового масла. Кряхтя сделал два шага назад, осторожно опуская его на пол. Разогнувшись, он скривился, потер поясницу. Кувшины с маслом, которые он каждую ночь привозил в кладовую, весили не меньше трех гур, при том, что сам юноша весил чуть больше шести. Пододвинув треногий низенький стул, он уселся на него и принялся расковыривать восковую печать на крышке. По кладовой поплыл удушливый сладковатый запах.
Сахил гордился тем, что трудится во дворце. Пусть его работа и заключалась только в том, чтобы каждую ночь заправлять лампы. Его ничуть не смущало, что запах масла окончательно пропитал одежду и волосы, а служанки воротили нос, когда он проходил мимо. Работа во дворце хорошо оплачивалась. Еще немного усилий и у него хватит денег, чтобы выкупить дом и выбрать в жены любую девушку. Даже из служанок.
Сняв крышку с кувшина, специальным черпаком он набрал немного масла, наполняя лампу. Рядом на полу и на полках вокруг их было почти четыре десятка. При этом все нужно было делать аккуратно, чтобы ненароком не пролить и капли. Начальник кухни мог пожаловаться управляющему, и Сахила сменит более расторопный и аккуратный работник.
Неожиданно юноша услышал отдаленный крик. Словно кто-то кричал в дальнем конце коридора, и эхо разнесло его по этажу. Сахил никогда плотно не закрывал дверь, чтобы впустить внутрь хоть немного свежего воздуха. Кричали на одном дыхании, и в крике этом было что-то пугающее и жуткое, наполненное животной яростью. У Сахила мурашки побежали по рукам и спине. Захотелось захлопнуть дверь и затаиться.
— Тот, кто рискнул разбудить хозяина, хочет расстаться с головой, — сказал Сахил. Звук собственного голоса немного успокоил. Юноша даже рассмеялся, представив, какая кара ожидает смутьяна. — Завтра об этом будет сплетничать весь город...
Он не договорил, так как раздался еще один крик. Скорее даже визг. На этот раз женский, идущий со стороны кухни. Кто-то кричал и кричал, захлебываясь, не в силах остановиться. Коридор начал наполняться встревоженными голосами, шумом прогрохотавших по каменному полу сапог, выкриками людей.
Сахил отложил черпак и быстро прошел к двери, осторожно выглядывая в коридор. Чей-то грубый мужской голос просил о помощи, слышались женские крики. Резко отпрянув назад, юноша не удержался и упал на пол. Он мог поклясться, что мимо кладовой пробежал начальник кухонь в окровавленной одежде.
Неожиданно в кладовую вбежал грузный мужчина в одной набедренной повязке. Быстро закрыв дверь, он всем телом навалился на нее. Мужчина тяжело и быстро дышал, а взгляд был наполнен ужасом. Он даже не заметил, что в комнате есть еще кто-то. Сахил только открыл рот, чтобы спросить, что происходит, как в этот момент из груди мужчины, на целую ладонь, вылез узкий наконечник копья. С хрустом копье нырнуло обратно, и толстяк мешком упал на пол. Дверь рывком открылась, отбросив тело. В проеме появилась высокая фигура. В одной руке она сжимала меч, в другой обломанное копье стражи. Сахил поднял взгляд, и крик застрял у него в горле. Сверху вниз на него смотрел демон. Взгляд черных глаз не хуже копья пригвоздил юношу к полу. Демон посмотрел поверх его головы и исчез, чтобы через секунду появиться с лампой, сорванной со стены в коридоре. Коротко замахнувшись, он бросил ее прямо в полный кувшин с маслом...
— —
Просторный коридор с множеством больших окон. На весь этаж всего четыре массивных двустворчатых двери из темного дерева. Одна покрыта золотым узором в виде виноградных лоз. Мага на этаже я не чувствовал, в отличие от магической защиты на двери. Во всем дворце ни единого отголоска магии, а тут целое ажурное кружево. А еще, казалось, что за дверью лавка магических артефактов, как в доме у Матео.
Повинуясь моему желанию, Большая сильным ударом ноги сорвала дверь с косяка. Хрустнув и разломившись на две части, дверь с грохотом ввалилась внутрь. Разбуженное защитное заклинание взревело, разбившись об асвера парой воздушных потоков и затихло. Будь на ее месте кто другой, его бы нашинковало на мелкие дольки.
Где-то под потолком в помещении сработал магический светильник, любезно освещая просторную комнату. Действительно, лавка артефактора меркнет, по сравнению с тем, что предстало перед нами. Оружие, браслеты, кольца и даже книги на мраморных тумбах и постаментах. Что-то было прикручено к стенам, что-то хранилось в стеклянных витринах у дальней части комнаты. Причем это был не склад, а выставочная комната. Фахт водил сюда гостей и друзей, чтобы похвастаться, продемонстрировать силу.
Я прошел к небольшой витрине у дальней стены. Как и в видении, на белой бархатной подушке в два ряда лежали угольно черные рожки. Одним движением сгреб их, с силой сжав в ладонях. Руки окутало белым пламенем. Оно плясало, вырываясь из-под пальцев, пожирая все, чего касалось. Витрина из дорогого дерева не выдержала и развалилась на две части, разъеденная посередине.
Я на секунду отвлекся на Мариз и Сор, которые ворвались в соседнее крыло дворца. Пару минут назад один из отрядов Рикарды нашел казармы стражи, лишив дворец защиты. Те, кто охранял покой Фахта в коридорах дворца, были уже мертвы. Пройдя по дворцу, Асверы не встретили даже подобия сопротивления. Остановить их могли разве что с десяток тяжелых арбалетчиков, засевших в узком коридоре. Что касается Мариз, то ей надо было найти мага до того, как он решит сбежать. Или до того, как кто-то из асверов попытается самостоятельно убить его.
Белый огонь в руках потух, оставив после себя лишь черных прах. Я растер его между пальцев, рассыпая на пол, и к удивлению обнаружил, что один рог уцелел. Я даже мог сказать, чей именно. На секунду сжал его в ладони, затем убрал во внутренний карман куртки.
— Он здесь, — сказал я, поворачиваясь к Рикарде. — Чувствую его присутствие.
— Где? — она выглядела несколько уставшей, а ведь прошло не так много времени.
— Соберите все, что есть в этой комнате..., — сквозь окно было видно, как в этом крыле, в дальней части начинается пожар. А еще где-то Сор одним ударом снесла голову подвернувшемуся под руку мужчине. И от этого стало легче. Немножко, но легче.
Дворец Фахта потихоньку погружался в тишину. Я бы даже сказал в мертвую тишину. Когда мы шли к просторному залу в главном корпусе замка, звуки ночной резни окончательно стихли. И как асверы умудряются ходить по каменному полу, не грохоча сапогами? Закрой глаза и словно нет никого вокруг. Только неподвижные, изрубленные тела и кровь. Асверы словно специально гнали обитателей замка по просторным коридорам к главному залу.
Войдя в тронный зал с массивными колоннами из белого и черного мрамора, я подумал, что попал в преисподнюю. В нос ударил запах крови и мертвых тел, которые лежали практически друг на друге. А вдоль стен неподвижные фигуры демонов с обнаженным оружием. На возвышении из трех ступеней массивный золоченый трон. В центре обломанное копье с отрубленной головой, нанизанной на острие.
Задрав голову вверх, я посмотрел на высокий потолок. Там, на широкой балке прятался маг. Идеальное место, чтобы затаиться, если бы я его не чувствовал.
— Спускайся! — Крикнул я, нарушая мертвую тишину. — Раздели участь своего хозяина!
Порыв ветра рванул однотонные тканые полотна, непонятно зачем свисающие с потолка. Фигура в светлой мантии шагнула с балки прямо в пустоту. Ветер подхватил ее, не давая упасть, и медленно начал опускать к трону. Я придержал за плечо Илину, намеревавшуюся сбить его точным броском кинжала.
— Не нужно, — я покачал головой. — Он уже не способен колдовать.
Маг тяжело опустился на мраморный пол, почти навалившись на посох. От него на весь дворец разило магическим загрязнением. Последнее, не самое сильное заклинание высосало из него все силы. Но даже так Илина не подпустила меня одного, загородив на полкорпуса, когда я подошел ближе.
Маг закашлялся, снял белую фарфоровую маску. Она выпала из ослабшей руки, со звоном разбившись о пол. Внешне он не сильно изменился. В неярком освещении масленых ламп сложно было сказать, насколько потемнела кожа на лице. Левый глаз полностью закрывало крупное бельмо.
— Не ожидал, — сказал он и закашлялся, схватившись за бок, — что внук Саламандры Аберга свяжется с демонами. Ты, возможно, не помнишь меня...
— Я помню этот посох. Ты приходил пару раз к деду. Откуда ты его знал и что вас связывало?
— Многое, — он посмотрел на кого-то стоявшего позади меня. — В том числе ненависть к асверам полудемонам.
Железные шары, свисающие на нитях с вершины посоха, ожили. Закрутились вокруг мага, оплетая его серебряной паутинкой. Он ухмыльнулся и в ту же секунду нити сомкнулись.
— —
Странные существа эти боги. Пусть не сочтут меня за подобные слова богохульником. Но когда Уга насладилась вкусом мести, тут же сменила гнев на милость. Стала мягкой и пушистой, даря детям своим любовь и поддержку. И асверы буквально млели от подобного. Едва хороводы вокруг меня не водили. Думаю, только потому, что такой традиции у их народа не было. Даже Рикарда и та выглядела довольной, хоть и морщилась постоянно от сильных приступов мигрени. Несколько раз пришлось накладывать на нее среднее заклинание восстановления сил.
Госпожу Адан можно было понять. Помимо прихваченных из дворца магических артефактов, и разграбления замка, демоны вывезли казну Фахта. И как только умудрились ее найти? Может, перед тем как обезглавить правителя, расспросили, где он денежку припрятал, а может, кто-то из приближенных проболтался.
Обратный путь занял менее двух дней. За время нашего отсутствия к форту подошли оставшиеся силы легиона. Сразу на следующий день после нашего появления они планировали двинуться вглубь Та-ур Сиера. Легат Баджо торопился и, как выразился Даниель, такая спешка ни к чему хорошему привести не могла. Но, скорее всего она была связана со скорым прибытием сразу двух основных легионов, которые перетягивали из соседнего региона. Я в политику не лез и мне, по большому счету было плевать на все это движение. Хотелось быстрей вернуться домой.
Задержавшись в форте ровно настолько, чтобы оборотни смогли собраться, мы двинулись в обратный путь. Целиком пересказывать обратную дорогу не буду, так как ничего интересного не происходило. Мы в крупный город и то один раз заезжали за все время. Отметить можно то, что двигались мы на север и чем дальше заходили, тем холодней становилось. А центральная часть Империи встретила нас настоящим снегопадом.
Бристл всю дорогу не упускала возможность подколоть или пошутить над Илиной, наверняка задавшись целью вывести ее из себя. Да и другим асверам иногда перепадало. Но те к ее такому поведению относились спокойно, чаще всего просто игнорируя. Они всю дорогу пребывали в умиротворенном состоянии.
С отрядом оборотней и герцогом Блэс мы расстались где-то за день пути до Витории. В тот же вечер у меня состоялся разговор с Рикардой. Она вспомнила слова мага о моем дедушке, и попросила ни при каких обстоятельствах не вспоминать имя Саламандра Аберга. Я ей сказал, что знал деда совсем под другим именем, на что она успокоилась и обещала серьезно поговорить на эту тему позже.
Столица встретила нас ледяным ветром с реки и подобием мокрого снега. Улицы и дома с подветренной стороны обледенели и по каменной мостовой лошади шли с опаской, норовя сбросить седока. Редкие пешеходы же скользили и падали, поваленные порывами ветра.
Отправив Бристл домой и, пообещав вернуться к ужину, я направился в лавку Матое. Надо было сдать награбленное магическое барахло, и поблагодарить за помощь. К тому же надо забрать старый заказ. К счастью он был дома, и как обычно его услуги пользовались большим спросом. Когда в лавку ввалился отряд из десяти асверов, груженых тюками, там находилось пять посетителей, которые и рады были бы сбежать, но выход оказался заблокирован.
— Барон Хок! — узнал меня слуга. — Добро пожаловать. Господин сегодня дома. Он занят важной работой, но предупредил, если вы появитесь сразу же проводить в его рабочий кабинет.
— Я найду дорогу, спасибо. А вы помогите разгрузить товар, — я сделал жест в сторону асверов.
Он замер, прислушался к чему-то.
— Тогда прошу нести сразу в кабинет. Мастер заинтересовался этим... товаром.
Артефакты и оружие асверы сгрузили просто в центре рабочего кабинета. Разнообразную мелочь выложили кучей на стол. Туда же легла стопка магических книг. Из всей литературы меня привлекла только одна книга в белом переплете из мягкой выделанной кожи. В книге, толщиной в два пальца, чувствовалась магическая энергия, как от средней силы мага.
Когда асверы удалились, появился хозяин кабинета. Глядя на него я все еще поражался, как настолько невинно выглядящий белобрысый юноша мог быть выдающимся артефактором, живущим, по крайней мере, с сотню лет.
— Друг мой! — он широко улыбнулся, обнял меня за плечи. — Рад тебя видеть в добром здравии. Ну и напугал же ты ме... многих в этом городе. Ялиса даже плакала, когда узнала о твоем исчезновении.
— И я рад тебя видеть. Вот, зашел сказать спасибо за помощь.
— Ерунда, ерунда, — отмахнулся он, глядя в район моего внутреннего кармана куртки. — Георг сказал, что ты пришел с товаром?
— Да, — я обвел рукой разложенное оружие на полу и стопку украшений на столе, — мы немного пограбили южное княжество. Хотел, чтобы ты проверил, есть ли среди всего этого что-нибудь стоящие.
— Барахло, — ответил он, не отводя глаз от кармана. — Нет ничего такого, что нельзя было бы оценить в золоте. Разве что...
Я вынул из кармана рог, положив его на ладонь. Лицо Матео в этот момент надо было видеть. Он словно божество воочию увидел.
— Обагренное в крови и очищенное холодным пламенем... Не буду спрашивать откуда это у тебя, но... Мне надо сесть, — он плюхнулся в ближайшее кресло. — Был бы жив Жак, он бы тебе уже душу заложил за возможность поработать с таким материалом. Если когда-нибудь захочешь сделать из него... что-нибудь, дай мне знать. Ты прости мне эту слабость. По лицу вижу, что он для тебя нечто большее чем... Ладно, забыли. С этими вещами, что хотел сделать? — он поддел ногой край миниатюрного щита.
— Продать, — я пожал плечами. — Раз ты говоришь, что ничего ценного тут нет.
— Только то, что можно оценить в золоте, — напомнил он. — А ценного тут много. Вон за ту книжку можно выручить тысяч пять золотых, если не торговаться. А так, раза в три больше. Пара защитных амулетов, один оберег и..., — он хохотнул. — Топор вон, интересный. Ядовитый зуб, называется. Любое ранение насылает какой-нибудь смертельный яд. От типа яда зависит цена. Если быстродействующий, то пару тысяч можно за него получить.
— Неплохо. Целое состояние за пару предметов...
— Из полезного..., — он задумался, оглядывая комнату. — Нет, так сразу не скажу. Надо смотреть. А сейчас, давай выпьем, что-ли? За встречу!
— В другой раз. Я только приехал и надо в лавку целителей зайти. Обрадовать их своим появлением. Потом к асверам. И все это до семейного ужина, на котором я просто обязан быть.
— Вот так всегда. Ты мне еще за прошлый раз должен.
— Боюсь загадывать наперед. Но мое возвращение мы обязательно отметим. Да, хотел спросить, ты плашку переделал?
— На столе в левой шкатулке, — сказал он. — Для использования нужен хороший кусок гранита, в виде постамента требуемой высоты. Остальное зависит от того, как долго ты сможешь поддерживать в нем магию. А сил он тянет, поверь мне, много.
Я вынул из шкатулки плоский футляр в ладонь размером. Внутри лежала та самая золотая пластинки с рисунком птицы. На первый взгляд она совсем не изменилась.
— Спасибо. Я тогда пойду. Не теряй меня, я к тебе еще загляну.
— Всегда рад тебя видеть.
Я прошел к двери и остановился.
— А из него, что можно сделать. Чисто гипотетически, — я коснулся кармана.
— Если отбросить одноразовые чары и не сильно изменить внешний вид... Посох можно сделать. Можно разделить на две половинки, сделать артефакт передачи голоса. И расстояние не будет играть значения.
— А если жезл целителя?
— Если использовать как проводник силы... и подобрать подходящий резонатор... А какой эффект нужен?
— Не знаю. Все равно, — я вернулся, вручил рог обалдевшему от такого поворота событий Матео и решительно вышел из кабинета.
— —
В лавке целителей Га'хья, я провел буквально полчаса. Успел переговорить с дежурившими лекарями. В мое отсутствие работала лавка в полную силу. Гильдия целителей проблем почти не доставляла, а вот список желающих на процедуру открытия каналов существенно вырос. Графини Клары Тим на месте не оказалось, поэтому надолго и не задержался.
К гильдии асверов я подъехал, когда начало темнеть. У меня в запасе оставалось два часа до ужина и стоило поторопиться. Ходившая за мной целый день команда разбежалась по делам, оставив в компании Большой. Илина срочно ушла на поиски Эвиты, а Мариз и Сор просто испарились, не сказав ни слова.
Мне казалось, что вернувшиеся домой авсеры начнут кипучую деятельность, но в здании было на удивление тихо. Почти тихо, так как стоило нам с Большой войти, как рядом нарисовалась незнакомая четверка женщин враждебной наружности. Все в кожаной броне, у каждой длинный изогнутый клинок, какие любила Илина.
— Доброго вечера, — я смерил их взглядом.
— Тас'хи, тебе велено сдать оружие и вернуться в подвал, — сказала одна из них, обращаясь к Большой.
Я явственно почувствовал их намерение затеять драку. Возможно просто хотели задавить Большую эмоционально, чтобы не вздумала сопротивляться. Вот только они плохо ее знали.
— Мне кажется, я решил этот вопрос со старшей, — сказал я, потянул руку и положил поверх руки Большой, не давая ей сдвинуть рукоять меча.
— Старшая ждет тебя. Немедленно, — бросила она на меня короткий взгляд.
— Мы как раз туда и шли. И уже были бы там, если бы вы не мешали. И только попробуй, — с угрозой в голосе сказал я, наставив на нее палец. — Иначе пожалеешь.
Она явно не ожидала такое развитие событий и не знала, что делать. Затеять драку-то она хотела, но вот как не втянуть в нее меня, не знала. Огляделась, вроде как ища поддержку.
— У меня приказ..., — попыталась она. — Хорошо. Пусть идет, но оружие она отдаст.
— Я понесу, — сказал я Большой. Она сняла перевязь и протянула мне.
Прикинув так и эдак, не нашел куда его прицепить. Меч был слишком длинный. Осталось только нести его в руках. Как она умудрялась носить его на поясе, ума не приложу. Старшая из встречавшей нас группы видимо ожидала, что я отдам меч ей, но я перехватил его поудобней, закидывая перевязь через плечо. Неохотно расступившись, они пропустили нас к лестнице.
Рикарда ждала меня не в своем рабочем кабинете, а в большой комнате для совещаний. Я был там всего один раз. Просторная комната с массивным столом в дальней ее части. Много места перед ним, чтобы рассадить гостей или подчиненных. В этот раз стулья сдвинули к стенам, освободив побольше свободного пространства. Как раз на одном из этих стульев сидела Рикарда Адан, у правой стены. А вот главное место за столом занимала незнакомая пожилая женщина. Может быть ровесница той бабки, с которой я говорил в деревне у Холодного мыса. По левую руку от нее еще одна незнакомая женщина. Если старуха выглядела как хозяйка, к которой ты пришел домой, то у второй взгляд волевой, видящий тебя насквозь.
— Подойди ближе, — сказала старшая. — Я Эльма, старейшина. Это Клерет Тебар. Позади тебя Лусия, твой опекун с этого момента. Бери стул, нас ждет долгий разговор.... — она осеклась, так как заметила Большую. Долго же она соображала. Или была настолько уверена, что той здесь быть не может в принципе? Я и сам обернулся, так как от моей подруги повеяло желанием вцепиться старейшине в глотку. — Я же приказала запереть эту тварь в подвале!
— Она останется рядом со мной, — громко сказал я. — Во-вторых: мне не нужен опекун. Госпожа Адан объяснит вам, что мы уже прошли этот этап. И последнее, я надеюсь ваш долгий разговор может подождать до завтра, так как меня ждет тихий семейный ужин. Я обещал, что буду присутствовать и не хочу нарушать данного слова.
В помещении повисла тишина.
— Я была права, когда говорила, что Адана потеряла голову и ее давно пора заменить, — сказала старейшина, явно кидая камень в огород Рикарды. Вот только странно, что она назвала ее "Адана" как принято у асверов. И даже вложила в это имя смысл. — Мало того, что за такой короткий срок испортила мужчину, так еще и устроила в бардак в гильдии. Но, это поправимо. Завтра с утра ты возьмешь этого мужчину и вернешься к Холодному мысу. Там решится ваша судьба. Ну а вы, — она посмотрела на четверку моих новоиспеченных опекунов и сказала короткое "действуйте" на языке асверов.
С самого начала разговора было понятно, что ничем хорошим он не закончится. Эта старая дура явно не знала, что я могу читать ее намерения не хуже, чем она мои.
Еще до того, как старейшина договорила, Большая в два быстрых шага оказалась рядом со мной, широким движением высвободив меч из ножен, так и висевших за моим плечом. А вот четверка асверов этот маневр прозевала. Просто не увидела данного намерения у Большой, так как она просто выполнила мой приказ. Они с запозданием в секунду достали мечи и дружно повалились на пол, лишенные сил.
— Чем хороши разновидности заклинаний Карста? — спросил я, не обращаясь к кому-то конкретному. — Тем, что для них не нужен прямой физический контакт. Смотри за ними, — сказал я Большой. — Дернутся — руби к демонам собачьим.
Женщины за столом замерли. Оружия у них я не увидел, да и вряд ли они стали бы спорить с тас'хи. Я же прошел к Рикарде, усаживаясь на соседний стул. Она смотрела на все происходящее, как на представление в уличном театре.
— И что происходит? — спросил я.
— Старейшины решили, что в гильдии дела совсем плохи, — равнодушно ответила она.
— А у нас все так плохо?
— Могло быть и лучше.
— Адана..., — надавила старейшина.
— А ну, цыц! — шикнул я. У двери кто-то из обессиленных женщин попытался подняться, звякнув мечом о пол. — Быстро они, — удивился я.
— Эти могут, — кивнула Рикарда.
— Кстати, почему Адана? — задал я глупый вопрос.
— Сам как думаешь? Люди ценят не выше кучи грязи тех, у кого нет ни второго имени, ни имени рода. А глава гильдии — личность публичная.
Все понятно. Асвер не может отказаться от имени, но кто сказал, что его нельзя использовать и таким образом.
— И что хотят старейшины? — спросил я. — И она, что действительно хочет посадить меня на цепь и в яму?
— Что хотят старейшины, не знаю. Думаю, они сами запутались. Вот, прислали мне замену, — она посмотрела на Кларет.
— И ты так просто отдашь им эту должность? Нет, ну какие... Можно я немного разозлюсь?
— Валяй, — все так же равнодушно ответила она.
Я встал, прошел к столу. Положил руку на плечо Большой, чтобы чуть-чуть ее успокоить. Старейшина явно не умела, или, что вероятней, не хотела сдерживаться.
— Все понимаю, я не один из вас, тем более мужчина, — начал я. — Но, думаю, что заслужил хоть немного уважения! Госпожа Адан это понимает, хотя сколько я доставил ей проблем, вы даже не представляете. И ей эти проблемы расхлебывать. И перед кем я распинаюсь? Ты же смотришь на меня, а видишь собаку, место которой в яме. И я не знаю, за что ты ненавидишь Большую, но тебе я ее не отдам.
— Это мы еще увидим. И где твое место, и ее судьбу, — в ее словах было столько желчи, что можно захлебнуться.
— А вот давай посмотрим! Вершительница чужих судеб! Пусть Уга нас рассудит. Кто прав, я, доставляющей ей одни проблемы или ты, решившая, что можешь решать судьбу рода, ведомая своей прихотью?
— —
Рикарда решила не вмешиваться в происходящее, что бы не происходило. Она тоже считала, что старейшина перегнула палку и мальчишка имеет право выплеснуть свой гнев. После долгого и неприятного разговора, она была даже рада, что он показал им зубы. В будущем ему это пойдет только на пользу.
— "О Уга, мать демонов, обрати на нас внимание свое", — неожиданно произнес Берси на языке асверов. И Великая мать откликнулась, явив свое присутствие. Воздух в помещении сгустился, магические светильники замерцали, а неизвестное заклинание, сдерживающие женщин у дверей сдуло, словно и не было его. Берси заметно пошатнуло от того, что он был явно не готов к ее появлению. Но сумел взять себя в руки, выпрямился. — "Яви волю свою!".
Собственно, из данной молитвы Рикарда помнила только эти две строчки и могла поклясться, что повторить их у нее бы не получилось. Присутствие богини исчезло так же внезапно, как и появилось. В тишине раздался глухой щелчок, как будто сломали сухую ветку. Старейшина трясущейся рукой схватилась за лоб у рога и из-под пальцев у нее побежала тоненькая струйка крови. Тебара отскочила от старейшины, как от прокаженной, опрокинув стул. Лицо ее побелело. Рикарда наверняка выглядела не лучше, хоть гнев матери ощутила лишь отдаленно.
— Не стойте там, — нарушила она тишину, обращаясь к отряду Лусии. — Зовите Эвиту. Надо прижечь рану, иначе старая Эльма истечет кровью. Шевелитесь!
Женщины резво выскочили за дверь. Рикарда встала, на всякий случай держась за спинку стула. Но, колени вроде не дрогнули.
— Кошачий ливер, — недовольно проворчал Берси. С силой потер лоб.
— Ступай домой, — сказала ему Рикарда. — Приходи завтра. Как выспишься, отдохнешь, так и приходи.
Он хотел что-то сказать, но не стал. Вздохнул только и вышел. Рикарда обошла стол со все еще сидевшей в прострации пожилой женщиной. Подошла к Тебаре.
— Вот так вот, — сказала она, положив руку ей на плечо. — Будь сильной и не показывай слабости, помнишь? Хорошо. Не беспокойся он хороший парень, вы обязательно сработаетесь.
— Может все же Дамна? Я не смогу. А лучше сама.
— Я провинилась перед ним, — покачала головой Рикарда. Криво улыбнулась. — У судьбы, оказывается, отменное чувство юмора...
— Как я могла забыть, что ты не только хитрая, но и жестокая, — сказала Тебара. — Но даже так, Эльма не достойна подобной участи.
— Знаешь, мне ее не жалко. Совсем. Мы должны быть жестокими. Должны быть...
— —
Возвращаясь домой, я решил взять повозку из конюшен гильдии. Ехать верхом было слишком холодно. Устал я за сегодняшний день, что-то. Ни Илина, ни Мариз так и не объявились, поэтому я попросил одного из мужчин в конюшнях, оказать нам с Большой услугу и отвезти домой.
Большая выглядела довольно, от того, что осталась со мной наедине. Вроде как ничего и не произошло. Сидит довольная собой, едва не светится.
— Слушай, Большая... зараза. Все, я больше не могу к тебе так обращаться. Ты же не зверь. Ну что ты так жалобно смотришь? Вон, у Маленькой и то имя нормальное есть.
— Васко означает "маленькая".
— А Берси означает "медвежонок". Суть от этого не меняется. Давай я тебе имя придумаю? Как ты на это смотришь?
Она пожевала губами, как бы сомневаясь в самой идее, но кивнула.
— Отлично. А что если это имя совершенно случайно будет похожим на то, которое у тебя было раньше?
— Я не помню, какое оно было, — она пожала плечами. — Но если красивое, то согласна.
— В таком случае буду звать тебя Диана. Как, нравится?
— Это... красивое имя. Диана, — она попробовала его на вкус. Вот, ее улыбка сделала день, точнее уже поздний вечер, снова добрым.
— —
Сесилия, прислуга в нашем доме, встретила меня у порога. То ли ждала, то ли увидела в окно как подъехала повозка.
— С возвращением, — она образцово поклонилась, взяла холодный плащ.
— Привет, — я растер замерзшие ладони. — В драке со мной у тебя нет шанса.
— А? — она подняла на меня удивленный взгляд.
— У тебя это желание на лбу написано, — улыбнулся я, проходя в гостиную.
Она потерла лоб, озадаченно глядя мне вслед.
— Берси! — из комнаты вышла Бристл, крепко обняла. — Брр..., холодный. Ты задержался.
— Прости, — я поцеловал ее в щеку. — У нас гости?
Госпожу Диас и Александру я почувствовал еще на подходе к дому. В последнее время в этом плане у меня большие успехи. Не знаю, только, радоваться этому или нет.
— Да, я пригласила Грэс и Алекс на ужин.
— Не будем заставлять их ждать, — я наклонился к ее уху. — И в платье ты смотришься просто восхитительно.
Она ткнула меня пальцем в бок, пряча улыбку. По-хозяйски взяла под руку и повела на второй этаж в малую столовую. Вроде прошло не так много времени, а я успел соскучится по наставнице и Александре. Наверное, уже привык видеть их каждый день.
— Доброго вечера, — сказал я, заходя в гостиную. Стоило только увидеть Алекс, тут же почувствовал ее желание заключить меня в объятия. "И как только асверы живут с этой штукой?".
— Кто живет? — не поняла Бристл.
— Я что вслух это сказал? Не обращай внимания.
— Хорошо выглядишь, — сказал Грэсия. — Для молодого мужчины, который едва не загнал себя, решив прогуляться по пустыне. Бристл успела нам рассказать о твоем сумасбродном поступке. Иди, дай мне тебя обнять.
"Скорее проверить, не сильно ли я пострадал", — подумал я. — "Да что такое?!". Надо будет хорошенько расспросить Илину, можно ли это хоть как-то контролировать.
— Откуда у тебя шишка на лбу? — она обняла меня за плечи. — По виду совсем свежая.
— Диана... То есть Большая рогом засандалила.
Бристл подозрительно посмотрела на меня, хотя ничего и не было. Диана просто хотела пересесть с противоположной стороны ко мне, а повозку в это время занесло.
— Амулеты сними...
— Что? — не понял я. — Так вроде он у Бристл. Ауч, — она схватила меня за щеку.
— Нету говоришь? — второй рукой она сотворила малое исцеление, подсветив его зеленым свечением и ткнула меня в лоб. Заклинание рассыпалось, так и не сработав.
— А, тут такое дело... Как бы сказать..., — я повторил ее заклинание. Грэсия очень странно на меня посмотрела. На то, как шишка на лбу быстро исчезает. — Я заметил такую странность, что на меня заклинания действуют только если они очень чистые. Приходится дополнительно очищать силу, чтобы маленький порез залечить. Зато я неплохо натренировался в последнее время. У меня, теперь, получается не ломать магические предметы вокруг. А то раньше даже магические светильники портились. И амулеты от прослушивания, постоянно...
Второй рукой Грэсия схватила меня за другую щеку. Она произнесла три или четыре непонятных заклинания, которые с тем же успехом не сработали.
— Брис, — сказала она, глядя по-прежнему на меня. — У него цвет глаз не менялся?
— Ага, а еще рога выросли... ай! Больно же.
— Не, — рассмеялась Бристл. — В асвера он пока не превращался. Хотя те были бы счастливы.
— Да, чувство такое, что передо мной кто-то из их братии, — отстранено ответила она. Отцепившись от щек, она взяла меня за руку, ткнув в ладонь еще одним заклинанием. — Бред, какой-то.
— Грэс, может хватит, — сказала Бристл, пропуская к столу прислугу с подносами. — Давайте сначала поужинаем. Я голодная как волк.
— А ну-ка среднее противоядие на себя наложи. Только медленно, чтобы я видела.
Я вздохнул и медленно сотворил требуемое заклинание. Грэсия же тихо выругалась, впервые на моей памяти подобрав слова, которые речных матросов вогнали бы в краску.
— Ничего, — отмахнулась она от удивленного взгляда сестер. — Давайте ужинать.
Мы расселись за столом. Сесилия и ее помощница разложили по тарелкам любимое блюдо Бристл, рагу из оленины. Грэсия сделала им знак, что они могут идти. Я поймал ее взгляд.
— Будешь всем врать, что носишь амулет.
— Хорошо, — легко согласился я. И так, в принципе, не горел желанием делиться этой информацией со всеми подряд.
— Много сил тратишь на это, свое, "дополнительное очищение"?
— Раз в десять больше. Если ограничитель не снимать. Без него, где-то в пять.
— Хоть никуда и не уезжай..., — задумчиво протянула она.
— Вы уезжаете? — удивился я.
— Мы. В конце недели уезжаем в родовое имение Блэс. Вы с Алекс будете меня сопровождать.
— Я ведь только приехал...
— Не обсуждается, — отрезала она. — Завершай все дела в столице и пакуй вещи. В академию можешь не ходить, я все уладила. Будете проходить практику под моим началом.
Я набрал в грудь воздуха, но не нашел что сказать. Шумно выдохнул и вернулся к трапезе. Теперь придется тащиться куда-то на север, где должно быть еще холодней, чем в Витории...
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
