Эльфийское Триединство

1

Эльфийское триединство

Глава 1.

Нет, никто не против могущественных и влиятельных родителей. Настолько могущественных, что выше только звезды, и при этом у них уже есть старший сын — будущий наследник и средняя дочь как запасной вариант. Оба достаточно умны и талантливы и всячески оправдывают надежды этих самых родителей, а ты, как самый младший, вроде как и всеобщий любимчик, и с тебя все взятки гладки. Можешь заниматься чем хочешь, как угодно строить жизнь без того груза ответственности, что лежит на старших детях.

И ведь вовсе неважно, кто эти самые родители: люди или эльфы, и сколько их: двое или трое, и как долга их жизнь: короткий век или долгие тысячелетия.

Именно так считал Тейлал — младший сын столь благородных родителей, что перед ними склонялись сами сидхе. Еще бы, когда один из отцов сам сиятельнейший и лучезарный Иллал — король эльфов и глава дома Ла.

Все его детство было олицетворением этих идей. Обожаемый матерью и папой, чуть побаивающийся другого отца, он рос более шебутным, чем старшие брат и сестра. Но, с другой стороны, тем уже по несколько сотен лет. Орлалу уже под тысячу, а Вейлале за пятьсот. А у тебя лишь первый столетний юбилей на носу. Еще и взрослым-то не считаешься, несмотря на потребности и запросы, и сила только-только пробуждается. До сих пор удивляешься, что тебя принцем величают. Какой из тебя принц? Обычный парень! И сколько не хмурила брови мать, прекрасная Саендель, заставая за неподобающим, и все равно, тянет! Да и что мать? Ну пожурит. Не страшно! Куда страшнее гнев даже не папы, хоть он и кроль, а отца. Кажется, его все домочадцы побаиваются.

Не раз Тейлал задавался вопросом, как угораздило папу и маму связаться со столь грозным и где-то даже мрачным типом. Он даже спрашивал об этом мать когда-то давно, когда маленьким был, но та лишь рассмеялась и сказала, что он еще слишком мал, чтобы понять, и пусть не выдумывает — отец любит его ничуть не менее остальных. Орлал и Вейлала тоже отца уважали и даже обожали, но они тоже уже взрослые.

Но юному эльфу некогда было предаваться мрачным думам, да и не в его это было характере. Он был парнем увлекающимся, и, закончив обязательное обучение, более всего проявил склонности к музыке и боевой магии. Но с магией еще нужно было подождать до пробуждения взрослых сил, так что пока Тейлал отдавался музыке, ну и обычным юношеским увлечениям.

Первые плотские желания, первая страсть, за ней вторая и третья. Подружки менялись, перемежаясь веселыми дружескими сборищами. И за первые и за вторые иногда влетало, но охоту не отшибало, скорее наоборот.

Да и как отказать этой томной красотке? Пусть она старше, эльфам это неважно с их-то продолжительностью жизни. Зато какой тонкий стан! И как приятно за него обнимать и не только. А кокетка совсем не против. За пару дней частых встреч у Тейлала просто голова пошла кругом! Страсть завладела естеством, и уже кажется, что это и не страсть вовсе, а любовь. Но красотка не спешит поддаваться пылким ухаживаниям, и в то же время намекает, что "последний бастион" вот-вот падет. А когда это происходит... тут уж, конечно, прощай отчий дом, здравствуйте пылкие объятья!

Несколько дней они просто не вылезали из постели. Конечно, тут не до родни. Вот только родителям как назло, есть дело до тебя! Причем выясняется это в самый что ни на есть пикантный момент.

Ты тут себя не помнишь от удовольствия и неги, кажется, что сил ни на что не осталось, а в этот момент дверь буквально срывает с петель, впуская с полдюжины хмурых парней в форменной одежде — явно служащих отца. И девицу с тебя словно ветром сдувает, едва ли не в буквальном смысле.

Отец вошел в комнату. Как всегда, в строгом черном костюме, золотая вышивка которого только, кажется, подчеркивает эту строгость, а должна бы наоборот. Золотые же с многочисленными черными и серебристыми прядями волосы забраны в тугую косу, выдавая темного сидхе. И глаза... янтарные и невероятно мудрые. Именно глаза выдавали его истинный возраст — за три тысячелетия.

Отдав короткую команду своим подчиненным, отец, никак не показав своих эмоций, схватил Тейлала буквально за шкирку и, не сказав ни слова, потащил за собой.

Видя столь холодную бесстрастность отца, парень сразу понял, что дело плохо. Он только укрепился в своем мнении, когда отец втолкнул его в какую-то комнату, едва не швырнув на диван, запер дверь и активировал амулет "завеса тайны". А значит никто не сможет подслушать ни слова.

— Оденься! — отец едва ли не из воздуха достал вещи и кинул Тейлалу. Тембр его голоса, несмотря на строгость тона, завораживал красотой.

Тейлал поспешил выполнить требуемое. В самом деле, ужасно неловко получать взбучку в голом виде, тем более от отца. А тот степенно уселся в кресло, цепким взглядом охватывая всю комнату и подмечая каждую деталь. И это не предположение, а на самом деле так. Специфика. Он ведь уже знал и о размерах этой комнатки, и об особенностях обстановки. Даже наверняка подметил, что Тейлал в спешке шнуровку самую простую на рубашке завязал.

— Ты все это время был в этом доме? — скорее не вопрос, а констатация факта, но Тейлал все-таки ответил:

— Да.

— Только с этой... или она еще кого приводила?

— Только с ней, — Тейлал старался отвечать как можно короче и четче, может тогда гнев отца утихнет.

— Уверен?

— Да.

— Она тебя ничем не опаивала? Никаких экспериментов с травами или зельями?

— Нет. Только вино.

— Хм. Подойди.

Парень подчинился, толком не понимая, что от него хотят. Отец встал, заглянул в глаза, принюхался к волосам, провел ладонями по шее, скулам, залез под рубашку, коснулся солнечного сплетения, потом надавил большими пальцами чуть ниже бедерных косточек. На этом осмотр закончился. Отец сел сам и жестом велел сесть Тейлалу, пространно заметив:

— Хоть это хорошо.

Сын не решился уточнять, что именно.

Больше вопросов не последовало, а значит, отец просто считал его, как умеют лишь единицы. Телепатический слепок воспоминаний. У Тейлала никогда не получалось закрыться, а сегодня она даже и не заметил вторжения отца, что еще более унизительно. Но скандал закатывать глупо и бессмысленно. Хотелось стать мышкой и забиться куда-нибудь. Но отец, видать, уже все решил, так как заявил:

— Поехали домой.

"Значит, главные разборки еще впереди", — подумал про себя Тейлал, но подчинился, а по-другому и невозможно. Он как-то раз попытался взбрыкнуть — такое было! А так, подчинившись, может и гнев отцовский утихомиришь.

Глава 2.

У ворот дома их ждал служебный транспорт, что лишь усилило дурные предчувствия. Обычно, вытягивая Тейлала из очередной передряги, отец вызывал машину дома Ла, сажал туда непутевого мальчишку — и все. Но в этот раз поехали вместе, и еще на этом... Машина более всего напоминала пулю и по форме и по смертоносности. О них легенды ходили. Кажется, именно подобные этой обеспечивали безопасность при торжественных выездах. Незаметные при желании, и убийственные. Надежный сплав техники и магии.

Ехали молча. Тейлал старался лишний раз не поднимать голову, чтобы не столкнуться с пронизывающим взглядом отца, поэтому старательно изучал обивку, одновременно раздумывая, чем же он так сильно провинился.

И ведь, вроде, ничего прямо-таки особенного. Ну загулял немного, несколько дней дома не появлялся. Конечно, из-за того, что никого не предупредил, родители и разволновались. Но Фенниль мог бы и рассказать. Лучший друг не раз прикрывал его. А так... больше никаких грехов Тейлал за собой припомнить не мог. Разве что в "неподобающем поведении" замечен. Но родители по этому поводу уже лет двадцать всерьез не распекали.

Дверь сама собой бесшумно и как-то зловеще распахнулась. Старый фокус, но сегодня вышел очень уж проникновенно. Тейлал нехотя отлепился от колонны и уже через несколько шагов оказался в кабинете. Дверь не менее зловеще захлопнулась.

Каждая вещь в родительском кабинете была до боли знакома. И шелковый гобелен за спиной отца с едва держащийся (не без участия Тейлала) самой нижней кисточкой, и портрет деда во весь рост по левую руку, и их семейный — по правую. Два шкафа с книгами и бумагами, один из которых всегда заперт не только замком, но и заклинанием, сейф, искусно загримированный под мраморную колонну, каминная полка с изящными безделушками. Их количество то редело, по мере того, как очередной отпрыск мог до них дотягиваться, то снова пополнялось, и массивный письменный стол отца, украшенный искусной резьбой и настолько светлый, что казался каменным, а не деревянным. И стул с высокой спинкой был в тон.

Иллал сидел за столом, опираясь об него локтями, а подбородком о сцепленные руки. Почти совершенное, не тронутое временем лицо, омрачала лишь хмурая морщинка меж светлых бровей. Идеально гладкие волосы сияющей, почти белой волной спускались ниже плеч у лба перехваченные королевским обручем из тонких, переплетающихся нитей золота и платины, создающих впечатление венка из цветущих лоз, надежно оплетающих один-единственный драгоценный камень в самом центре — крупный желтый бриллиант, ограненный в виде капли.

Этот венец и костюм указывали, что папа только-только прибыл из дворца.

Отец стоял за его креслом, положив руки на спинку и время от времени касаясь плеч Иллала. Похоже, убеждал его в чем-то и наверняка убедил.

— Здравствуй, сын, — едва заметно кивнул Иллал, хотя хмурая морщинка так никуда и не исчезла. — На этот раз ты... превзошел самого себя.

— О чем ты, пап? — Тейлал позволил себе смиренный взгляд из-под челки.

— Ты прекрасно знаешь, о чем, — как можно холоднее постарался заметить король, хоть подобное и было ему несвойственно. — Такое безрассудство! А ведь тебя предупреждали не раз и не два!

— Прости, пап.

— Боюсь, одними извинениями тут уже не отделаешься, — с тяжелым вздохом.

— Что? — не решаясь посмотреть родителям в глаза, Тейлал разглядывал стол. Его взгляд уцепился за нечто массивное и блестящее. Королевская печать. Интересно, зачем она здесь? Почему не в сейфе? Но поразмышлять над этим не дали, так как отец заметил:

— Боюсь, что в этот раз ты все-таки доигрался.

— То есть? — Тейлал очень старался, чтобы его голос не дрожал.

— Два дня город стоял на ушах и не только, — пояснил папа, подняв голову. — И того, что случилось, не должно повториться. Ни полностью, ни частично.

— Я... я обещаю!

— Пустое, — отмахнулся Иллал и, устремив на сына пронзительный фиалковый взгляд, спросил: — Сколько раз ты давал подобные обещания? Причем здесь, на этом самом месте!

— Прости, — потупившись.

— Ты уже не ребенок, Тейлал, — назидательно заметил папа. — И скоро войдешь во взрослую силу. Пора научиться отвечать за свои поступки и принимать ответственность за них.

— Я... я... — попытался оправдаться Тейлал, правда, весомых аргументов в голову не приходило.

— Нам пришлось принять очень сложное решение. Поверь, оно далось очень нелегко, но другого выхода, похоже, нет. Мы все надеемся на твое благоразумие и здравый смысл.

— О чем вы? — у Тейлала появилось очень нехорошее предчувствие.

Иллал сел очень прямо и совершенно чужим, официальным голосом проговорил:

— Королевской волей ты, Тейлал, изгоняешься из Таунибу в мир людей. Ты теряешь право на имя дома и не можешь возвращаться домой.

— Что? — Тейлал не мог поверить собственным ушам, это казалось невероятным. Нет, с ним не могли поступить так!

— Ты все правильно расслышал, — подтвердил отец. — Это окончательное решение, скрепленное по всем правилам.

"Так вот зачем тут королевская печать" — как-то грустно заметил Тейлал и, кажется, одного взгляда на отца было достаточно, чтобы понять, чья это идея. Поэтому, сцепив зубы, он процедил:

— Я подчиняюсь вашей воле, ваше величество, — и, резко развернувшись, кинулся к выходу, сожалея лишь о том, что нельзя хлопнуть дверью: магия не позволит.

Вздохнув, Иллал поднялся и устало уткнулся в плечо супруга, тот тотчас приобнял его за плечи.

— Он возненавидит тебя за это, — тихо проговорил король эльфов.

— Пусть. Зато выживет и, глядишь, ума наберется.

— Ты бы рассказал...

— Не стоит. Я пойду к нему. Надо... проводить.

— Ты и это возьмешь на себя?

— Конечно. Слишком щекотливое дело, чтобы поручить другим.

Тейлал лишь успел подняться к себе, как вошел отец, причем без всякого стука, зато дверь за собой тщательно закрыл. Тейлал не желал даже смотреть на него, но отца это нисколько не волновало. Бросив на кресло какую-то сумку, а поверх кучу вещей, он сказал:

— Оставь свои пустопорожние обиды и собирайся. Я отправлю тебя прямо отсюда.

— Пустопорожние обиды? — вызверился Тейлал. — Ничего себе! Да я...

— Вот именно. В создавшейся ситуации виноват только ты сам. А ведь тебя предупреждали! Теперь все решено.

— Думаешь, я не догадываюсь, благодаря кому такое решение?

— Это сейчас неважно. Переодевайся. Я принес тебе людскую одежду. Там, знаешь ли, не жарко.

— Могу я хотя бы попрощаться с матерью? — глухо поинтересовался Тейлал.

— Боюсь, у нас нет времени. Жаль. Я бы хотел, чтобы Вейлала благословила тебя, у нее это хорошо получается. Но придется заочно...

— Что, меня сразу на северный полюс отправляют?

— Нет. И не стоит мнить, что все против тебя. Ты отправляешься в крупный город. К тому же ты и раньше часто бывал в мире людей, даже в том месте, так что не пропадешь. В сумке (кстати, внутри она гораздо больше, чем кажется), найдешь все необходимое. Вещи, документы — никто не подкопается, и деньги. Нуждаться ты уж точно не будешь, — отец говорил сухо и по-деловому.

— Спасибо, что не как есть выпихиваете, — буркнул Тейлал, закончив одеваться. Джинсы, свитер, куртка, ботинки. Такое доводилось носить и раньше, но именно сегодня касающаяся тела ткань казалась грубой по сравнению с эльфийскими.

— Не дерзи, — без каких-либо эмоций заметил отец. — Подойди ко мне.

Ничего иного не оставалось, кроме как подчиниться. Шаг, еще один. Вот уже и некуда дальше. Правда, на этот раз отец не стал его осматривать, просто достал из нагрудного кармана кольцо и надел ему на палец.

С виду кольцо как кольцо. Средней толщины, серебрянное, с рунической гравировкой и одним-единственным камнем в виде звездочки, но Тейлал тотчас ощутил легкое покалывание магии.

— Нажми на камень и, не отпуская, проверни вокруг своей оси, одновременно произнеся название камня на нашем языке.

Тейлалу уже стало любопытно, и он сделал, как ему было велено. Вроде ничего такого не произошло, лишь магическое покалывание усилилось. А отец сказал:

— Отлично. Чары маскировки сработали — не подкопаешься.

Мельком глянув на себя в зеркало, Тейлал чуть не охнул: вместо привычного отражения на него смотрел человек. Вроде, никаких кардинальных перемен: уши стали человеческими, глаза не столь яркими — из самого приметного, но, в целом, странное впечатление.

— Обратно все вернуть можешь точно так же, — инструктировал отец. — Количество раз не ограничено. Но делать это лишний раз не советую. Люди твою новую внешность воспримут без труда, но жителей... темной стороны ею не обманешь.

— Понятно, — буркнул Тейлал, снова возвращаясь к мысли о своем изгнании.

— Хорошо. Ты переоделся?

— Да.

— Тогда бери сумку. Я сейчас открою телепорт.

— А разве меня не должны выпнуть при всем честном собрании? Чтоб другим неповадно было? — язвительно спросил Тейлал, вешая на плечо сумку.

— Так хочешь опозориться при всех?

— Я...

— Вот и не выступай.

Отец обронил это и, не глядя на него, резко взмахнул рукой. Тейлал едва не попятился, но быстро понял, что это не то, что он подумал.

От этого взмаха пространство словно треснуло, образовав что-то вроде дыры размером с хорошую дверь. Отец подтолкнул Тейлала к ней, да и сам прошел следом.

Короткий вихрь и мгновенная потеря ориентации в пространстве, и вот они уже на какой-то глухой улочке, припорошенной снежком. Здесь уже ночь и света единственного фонаря явно не достаточно.

— Вот мы и прибыли. Через два дома отсюда, как выйдешь — направо, находится гостиница. Иди и будь благоразумен.

С этим напутствием отец исчез в телепорте, и тот осыпался снопом искр. Тейлал остался один посреди улочки.

Глава 3.

Весна в этом году явно где-то задерживалась, не спеша порадовать солнцем и теплом, да и снег с маниакальным упорством держался за землю, асфальт и прочие поверхности. В общем, погодка шепчет...

Подняв повыше воротник, чтобы легкий ветерок не насыпал за шиворот снежок, я поспешила к служебному входу клуба, с тоской думая о тепле и томящимся в гараже мотоцикле.

Из столь мрачных дум меня вывел до боли знакомый, насмешливый голос:

— О, снегурка идет!

— Ник, эта шутка перестала быть смешной с тех пор, как кончилась календарная зима.

На лице охранника отразилась такая вселенская обида, что уже пробивало на "хи-хи", поэтому я не удержалась от дальнейшей язвительности:

— Да, и Деда Мороза не существует!

— Ни фига себе тридцатилетие справил! — озадачено почесав затылок.

— Шутник! — усмехнулась я. — Может, тебя с номерами на сцену выпускать?

— Не, запал не тот, — усмехнулся Ник. — Вот только если в паре будем выступать... — игриво поиграв бровями.

— Вот еще! Кстати, как тут обстановка?

— В Багдаде все спокойно! — доложил охранник, причем усмешка, кажется, ни на мгновенье не покидала его лица. — Да и что ты хочешь, леди-босс? Сегодня вторник. Народ с трудом оправляется от шока начала рабочей недели.

— Да ты у нас философ! Приятно осознавать, что человек не смотря ни на что, занимается самосовершенствованием.

— Ложь и провокация! — возмущению Ника не было предела. — И про Канта тоже! Что бы там Сергей ни плел!

Это был последний хит в нашем клубе. Крис однажды застал Ника почитывающим книгу сего многомудрого мужа. Но охранник продолжал все отрицать.

Вот и в этот раз... Но я не дослушала гневную тираду, скрывшись за дверьми кабинета. Дела ж, блин! Я тут босс или кто?

Хотя, если честно, дел стало меньше. Или это я просто настолько приспособилась, что все идет как по накатанному. Одно из основных составляющих бизнеса — это надежные партнеры и грамотно подобранный персонал. Ни с тем, ни с другим проблем не было. Единственное замечание: где-то процентов сорок из моих сотрудников вовсе не люди. Оборотни и прочая "нечисть". С другой стороны, я тоже не "чисть", а вовсе даже верпантера с кучей метафизических бонусов. А кушать всем хочется, соответственно и работа нужна.

Правда, мне грех жаловаться. Дела в последнее время идут очень хорошо. В клубе все отлажено, только денежки капают, ну и с группами-певцами работать приходится, не без того, но с нами уже считаются Выступить в "Серебряной Маске" престижно. Единственное, в последнее время наше заведение полюбилось не только обычным посетителям, но и тем, кто живет под покровом ночи. Не скажу, что регулярно, но к нам захаживают и оборотни, и вампиры, и другие... сверхъестественные существа. В принципе, пусть. Но главное правило — никаких жалоб на них от людей. Мне вовсе не нужны проблемы из-за того, что кто-то кем-то решил закусить и сильно увлекся.

Так что все хорошо. Но именно в такие моменты я почему-то начинают беспокоиться. Преследует ощущение, что подкрадывается "пушистый зверь писец". Вот и сейчас...

— О чем задумалась? — от легкого толчка в бок я чуть не подпрыгнула, настолько неожиданно это было.

Видя такую мою реакцию, Денни, а это была именно она, спросила:

— Ты чего?

— Да неожиданно просто.

— Вот уж не думала, что тебя можно застать врасплох! — вытаращилась на меня лучшая подруга.

— Задумалась просто, вот и не заметила.

— И вот мы снова возвращаемся к этому. О чем же таком ты задумалась?

— Да так... ничего важного.

— Хм... чего-то не верится. У тебя все в порядке?

— Абсолютно.

— А у других? В твоем мохнатом коллективе?

— Все хорошо, Денни.

— Ну, считай, я поверила. Хотя сомнительно.

— Нет, все нормально. А у тебя? Как семейная жизнь?

— От свадьбы отошли — уже хорошо.

— Да, торжество удалось, — понимающе усмехнулась я.

На самом деле с их Заком свадьбы прошло уже порядка четырех месяцев, даже поболее, но хохма еще свежа. Событие выдалось шумное и не без экспрессии. Особенно когда Денни, устав от приготовлений, вопила: "Гори все синим пламенем! В джинсах выйду и все!" Я-то была не против, хоть без ничего, но гости, а в особенности родители подруги могли не понять. Поэтому Андре пришлось даже Денни чуть успокоить при помощи магии. Ну, верховному магу и не такое по силам!

В итоге все устроилось наилучшим образом. Невесту выдали замуж, а потом гуляли в нашем клубе почти сутки, празднуя это событие. Слава всем богам без идиотских "народных" розыгрышей и тостов. Денни заранее предупредила меня насчет этого: "устроит кто-нибудь что-нибудь подобное — организатора придушу собственноручно!". В этом я была с ней согласна, так что все необходимые меры приняли своевременно.

Конечно, не обошлось без эксцессов, но скорее из тех, о которых потом вспоминаешь с юмором. Как говорится, есть над чем поржать. Правда Андре я заявила при первом подходящем случае, что на подобное не подпишусь. А этот поганец лишь понимающе усмехнулся.

— И все-таки за некоторые кадры тебя убить мало! — фыркнула Денни.

— Надо все сохранить для истории! А то потомки нам такого упущения не простят! — усмехнулась я, вспоминая один из многих удачных кадров, на котором запечатлена Денни, от души лупящая Ника букетом невесты за какую-то шутку. То, что Ник свое получит — ясно было изначально. Друзья даже ставки делали — от кого именно. Большинство ставили на меня. Но не буду же я отнимать пальму первенства у невесты тем более в такой день! Да и фотки так делать сподручнее. Зак вон ситуацию со здоровым юмором воспринял, и на него за это никто не злился, между прочим.

— Тоже мне, летописец! — фыркнула подруга.

— А то как же! Все-все тщательно запротоколировано!

— Ага. Еще в отдельный альбом запихнули и мне подсунули!

— Лучше, если бы запихнули в общий и ознакомили всех?

— Вот еще! — возмущенная гримаса явно походила на сдерживаемый смех.

— Видишь! Все грамотно. А так достали альбомчик, посмотрели, поржали. Смех продлевает жизнь, знаешь ли!

— Так и думала, что Ник, в конце концов, тебя плохому научит! — изобличительно, но уже смеясь.

— Что нам Ник! Мы и сами не пальцем деланы! — усмехнулась я, приосанившись.

— Ну-ну! Отыграюсь я на твоей свадьбе! — погрозила пальчиком Денни, присаживаясь за письменный стол.

— Не дождетесь! — возмутилась я.

— Хм. А я думала, вы сразу за нами...

— В смысле дурной пример заразителен?

— Ну, вроде того...

— Не, и в мыслях не было.

— Ты же согласилась жить вместе с Андре?

— Да, но и только. Нам и без этого очень хорошо. Ты же знаешь, в "замуж" я никогда не стремилась.

— Это после того, да? — участливо, хотя давным-давно отболело и не имеет значения.

— Когда-то это сыграло существенную роль, а сейчас... просто не хочу, наверное. Нам хорошо и так. Более чем.

— А что Андре по этому поводу думает?

— Мы никогда так конкретно об этом не говорили, но неужели ты думаешь, что если бы он хотел, то не окольцевался бы за все эти века? Сейчас он просто счастлив от того, что удалось затащить меня в свой дом.

— Так уж и затащить? — лукаво усмехнулась Денни, будто бы очень увлеченная бумагами.

— Ну, ему пришлось немало меня поуговаривать.

— И с чего такое упрямство?

— Не из-за простого упрямства, не беспокойся. Просто... я слишком ценю свободу, наверное, и сейчас тоже, просто мы с Андре научились с этим жить.

— Странные вы...

— Ну, моя дорогая, ты же сама знаешь все наши странности...

— Ты о магии и своем оборотничестве? — уточнила подруга. Я кивнула, тоже усаживаясь за стол. Чего стоять-то в собственном кабинете? — Так это фигня. Я о характерах. Поначалу я думала, что вы в первую неделю друг друга поубиваете!

— Может, так оно и было бы, но Андре хорошо умеет обходить острые углы.

— Да?

— Угу. И вообще, работать нужно. У меня сегодня вечером еще встреча.

— С кем, интересно?

— С Иветтой. Давно не общались узким кругом вне всяческих... эксцессов. Надо возобновлять старые традиции.

— А ведь какое-то время вы сильно не ладили.

— Это в далеком прошлом, — отмахнулась я, погружаясь в чтение договора.

— Все-все? — не сдавалась Денни. У нее сегодня, явно, настрой на задушевную беседу.

— Абсолютно.

— Мне стоит ревновать?

— Непременно! — шутя чуть стукнув ее папкой. — Лучше скажи, график выступлений на следующую неделю у тебя?

— Да, вот он.

— Никаких "провальных" дней?

— Разве что вторник...

Дело затянуло нас в свои цепкие объятья, так что оказалось уже не до "душеспасительных" разговоров. К счастью. Нет, я против таких бесед ничего не имею, но под настроение и не перебарщивая. Хорошо хоть Денни практически всегда тонко чувствует такие моменты. Поэтому-то я и считаю ее одной из своих лучших подруг.

Благо, день получился очень продуктивным и без неприятных сюрпризов, что радует. Нет, у нас вовсе не бардак пожизненный, просто иногда случается и ты сразу понимаешь, что день с утра не задался. Так что планы не претерпели изменений, и я, как и собиралась, поехала к Иветте. Правда Крис все порывался меня проводить, но я отказалась. Это сейчас он работает охранником, но все равно ни на секунду не забывает, что является моим телохранителем в стае и прайде. И именно это для него задача первостепенной важности. Но не сегодня. Сегодня у нас маленький девичник.

В итоге Крис проводил меня до стоянки, где я в очередной раз посетовала на погоду, излишняя прохладность которой не позволяет воспользоваться мотоциклом, и уехала на джипе. Ну что поделать, "женские" машинки меня никогда не прельщали. А если учесть по каким дорогам (скорее направлениям) приходится то и дело ездить... Внедорожник самое оно!

Глава 4.

Глубоким вечером, да еще без пробок, до Иветты рукой подать. Она живет в частном доме, хоть и недалеко от центра города. Просто один такой... поселочек затерялся в мегаполисе. Так что добралась я за считанные минуты.

Как ни странно, дверь открыла сама Иветта, поэтому первой фразой было:

— Привет! А где Ева?

— Привет. Да у нее сегодня тоже дружеские посиделки.

— В самом деле? Она стала доверять мне настолько, что больше уже не ревнует? — усмехнулась я, проходя в дом. Уютный, как всегда. Да и просто приятно находиться. Как сказал бы Зак, аура хорошая.

— А то ты не знаешь, что она давным-давно тебе доверяет! — фыркнула Иветта, уводя меня в гостиную. — Просто сегодня вот так вот встречи совпали. Кстати, она расстроилась, что вряд ли успеет увидеть тебя.

— Да ладно! Как будто я завтра отчаливаю жить в Арктику навечно. Вы прекрасно знаете, где меня можно найти, если что.

— Это да.

— Так что не стоит драматизировать.

— Да какая драма! Просто не забывай, сколь юна еще Ева.

— Ой, тоже мне! Что за старушечьи разговоры? — фыркнула я, скидывая тапки и забираясь на кресло с ногами. — По твоей логике мне тогда что, накрыться медным тазом и убиться?

— Почему? — искренне удивилась Иветта.

— Потому. Забыла, насколько Андре реально меня старше? По сравнению с нашей разницей в возрасте, ваша так, сущая ерунда. Тут счет веками исчисляется.

— Но Ашана в тебе гораздо старше его.

— Это не считается. Мои прошлые жизни — это лишь отрывочные воспоминания, а у него полноценный многовековый жизненный опыт.

— Хм... Я как-то не думала об этом, — призналась Иветта. — Вы вместе смотритесь очень гармонично.

— Так и вы с Евой тоже.

— Это сейчас, — усмехнулась главная волчица города. — Ты ведь знаешь, что в стае до сих пор многие не воспринимают ее как моего партнера.

— Да уж, зато воспринимают меня, — хохотнула я, ведь случаи были не единичными.

— Ну, ты моя кайо, значит, чисто юридически, мы для них пара, хоть физически это и не так, — лукаво улыбнулась Иветта. Так, как умеет только она одна, наверное.

— Наверняка Еву бесит такое отношение!

— Ты не представляешь как! — еще одна улыбка. — Мне кажется, скоро до драки дело дойдет, особенно если ты и дальше будешь ее натаскивать.

— Заметь, с твоего благословения!

— Да знаю, знаю.

— Но от подобной идеи не в восторге?

— Совершенно. С одной стороны я прекрасно понимаю, что рано или поздно это случится: Ева начнет отстаивать свою позицию силой, как поступают все. Она не может всегда прятаться за моей спиной. Но... но это нисколько не умаляет моего беспокойства.

— На самом деле, как бы ни казалось, но Ева весьма разумная девушка. На рожон не полезет.

— Ну-ну, а как же ваше первое близкое знакомство?

Вообще-то да, мы познакомились именно так: она взревновала и напала на меня. Конечно, получила по ушам. Это потом мы подружились.

— Вот именно, — назидательно сказала Иветта, словно в ответ на мои мысли.

— Но это когда было! Ева тогда еще совсем молоденькой была. С тех пор, думаю, нашими общими усилиями, мозгов прибавилось.

— Иногда я в этом сомневаюсь, — фыркнула Иветта.

— Что же она такого натворила?

— Да так, ничего особенного. Ладно, я тебя совсем заболтала! Ты голодная, наверное?

— Не, не очень.

— Это не ответ. Идем на кухню, там уже все готово. Или давай в столовой накроем?

— Вот еще. К чему такие оргии? Мы прекрасно посидим на кухне. Тем более я знаю твою кухню, она сама как столовая!

— Ну все-таки, правила приличия...

— Тогда можешь считать меня неприличной. Мне гораздо уютнее на кухне в теплой домашней атмосфере, — заявила я, поднимаясь с кресла. — Я вон и Андре к этому приучила, когда мы одни.

— И он поддался? — лукаво усмехнулась главная волчица, отодвигая мне стул.

— Ну, он жаждал совместных трапез, так что пришлось. К тому же на моей стороне страшная сила!

— Это какая же?

— Наш Федор!

— Домовой?

— Ну да. Судя по его рассказам, до меня Андре питался очень нерегулярно, а вот теперь, с моим появлением...

— По-моему, он от тебя без ума.

— Есть немного. В основном благодаря двум моментам: я хорошо ем и не посягаю на уклад его хозяйства.

— Так уж и не посягаешь?

— А зачем? Если это работает — не нужно это трогать. Мне забот и в клубе хватает. Так что даже очень хорошо, что все сложилось подобным образом. Все счастливы.

— Тогда я могу за тебя только порадоваться. Переезд оказался не таким страшным, не так ли?

— Ну да, — ответила я, задумчиво накладывая салат. — Пока все очень даже хорошо.

— Пока? — Иветта даже отвлеклась от закипевшего чайника.

— Кто знает, как там дальше сложится.

— Ты пессимист!

— Скорее уж реалист, — возразила я, принимая чашку ароматного чая.

— Ты все еще ему не доверяешь?

— Почему? Я знаю, что Андре любит меня, и я его люблю.

— Но?

— Но меняться я не буду. Если он хочет в итоге получить что-то женственно-домашнее...

— Во-первых. Ты женственная, куда более чем большинство любителей юбок и рюшек, женственность не в этом. А во-вторых. Он полюбил тебя именно такой, какая ты есть. Ты ведь не хочешь его менять?

— Неа. По-моему, уже весьма поздно для этого.

— Вот. Уверена, у него те же мысли.

— Может, ты и права, — протянула я, облизнув ложечку, а потом лукаво поинтересовалась: — Он тебе нравится?

— Андре столько раз участвовал с нами в разных передрягах, что давно стал своим в доску, как член стаи. Мы приняли его, как твой выбор.

— Как трогательно...

— Не язви!

— Почему?— я состроила самые невинные глазки, какие только могла.

— Укушу! — пообещала Иветта, но в ее угрозы как-то слабо верилось, поэтому я ответила:

— Не аргумент.

— Ну-ну. Твои коты и так к тебе клинья подбивают, а будешь так говорить, и вовсе в бой ринутся.

— А вот это аргумент. В смысле подбивают? Что-то я ничего, кроме повышенного интереса, не замечала.

— Весна только начинается, — загадочно протянула Иветта и уже обычным тоном добавила: — Сначала они между собой определятся.

— Зачем? Заново установить иерархию?

— Очень похоже, только среди свободных самцов. Учитывая положение, и самок тоже.

— Чушь какая-то! А то, что я для них патра, то есть вожак, а для тебя кайо — это все ничего не значит? Да и Андре они знают.

— Все так, но ты — уникальный во многом случай. Обычно привязанности не выходят за рамки видовой группы. И твои кошачьи посчитали, что у тебя с ними недостаточно связи.

От этих слов я чуть не подавилась, потом, убедившись, что пронесло, возмущенно фыркнула:

— Маразм крепчал, деревья гнулись! А ведь на последнем сборе вели себя примерно!

— Они же еще не определились. Правда, Криса, наверное, уже достали.

— В каком смысле?

— В таком, что на данный момент он один из четырех твоих ишт. Не ошибусь, если скажу, что самый сильный и... подготовленный, в отличие от остальных. Инге сейчас не до разборок в прайде, у нее муж недавно обращен. Остальные двое... Один глубоко семейный, другому Крис давно разъяснил, что он не прав — больше не полезет. Шат... твой пылкий лев совсем скоро станет иштой, но у них с Крисом довольно... теплые отношения. А вот молодняк... Некоторые до сих пор считают твоего телохранителя чужаком и думают, что он не по праву занимает столь высокое место.

— Ему бросили вызов?

— Насколько я знаю, пару раз. До смертоубийств не дошло, Крис действовал очень... аккуратно, насколько позволяли обстоятельства, но, вполне вероятно, это не конец.

— Лучше бы мне вызов бросили. Я бы им разъяснила, что к чему, — злорадно усмехнулась я.

— Не выйдет. Они же за тебя бьются.

— Идиоты! — получилось с какой-то усталой обреченностью. — Наверное, со всем этим сверхъестественным дерьмом да еще с вампирами, я слишком редко появлялась в прайде. Придется исправлять.

— Могу я узнать, как именно? — с каким-то уж слишком сильным участием спросила Иветта.

— Сначала сделаю внушение. Очень сильное, — пообещала я. — С применением некоторых способностей, возможно. Во всяком случае, не фиг мне Криса мордовать. Он один из немногих, кому я доверяю.

— В самом деле?

— А то ты не знаешь! — фыркнула я. — Сама же его, помнится, ко мне и приставила!

— Я и не отказываюсь. Но он лишь телохранитель...

— Думаешь, можно кому-то препоручить охрану своего тела, не доверяя ему при этом?

— Хм... Наверное, ты права.

— Ото ж! И вообще, это у тебя в стае все отлажено, как часы, а мне еще работать и работать.

— Вервольфов гораздо больше, но они не первый год под вожаком, а вот патра у твоих котов впервые. До этого они в Москве никогда не были сильны, просто примыкали к нашей группе. Вроде с нами, а вроде и нет. А теперь они обрели своего лидера, — Иветта лукаво мне подмигнула.

— Так уж и лидера! — отмахнулась я. — Просто вспомнила роль патры, местами. Как ни прискорбно, но я не живу их проблемами.

— Все бы вожаки так не жили! Ты уж как-то излишне идеализируешь свою роль. Может, это прошлая жизнь на тебя так влияет. Но ты вожак, а не мать родная. Не обязана им сопли подтирать. Главное порядок и сохранение нашего тайного статуса. И то, и другое тебе удается. К тому же ты многое для них уже сделала.

— Что же?

— Ну... во-первых, принесла полноценный союз с нами, вервольфами. Союз на равных. Во-вторых, привела их к стабильности. Ты самая сильная патра из всех возможных, и к тому же справедлива, что немаловажно.

— Только не делай из меня святую! — фыркнула я.

— Просто говорю, как есть. Они привязались к тебе сильнее, чем думаешь. Паоло, потом охотники на оборотней — они все обломали об тебя зубы. А когда вожак не просто говорит красивые речи и укрепляет собственную власть, но и помнит о своем долге, спешит на выручку... Этого достаточно, чтобы проникнуться уважением и пытаться всячески высказать свое... расположение.

— Уж больно странный способ выбрали...

— Как умеют.

— Во что я ввязалась! — я горестно возвела очи к потолку, но тот предательски безмолвствовал, пришлось посмотреть на Иветту. Та улыбнулась, ответив:

— Наверное, это судьба. Ты же их прародительница в некотором роде.

— Угу. Но все это как-то...

— Давит?

— Именно. Или я слишком долго живу спокойной жизнью, вот и предаюсь унынию.

— Не накаркай, — шутливо заметила Иветта, но в каждой шутке... — Неужели ты совсем не можешь без приключений?

— Я? Запросто! А вот они без меня явно скучают.

— Что-то у тебя какой-то мрачный настрой! — главная волчица участливо коснулась моей руки.

— Может быть, не знаю. Из-за того, что все так хорошо, у меня ощущение надвигающегося шухера.

— Затишье перед бурей?

— Во-во.

— Хм. Это чем-то подкреплено или просто предчувствие?

— Просто предчувствие.

— Тогда, может, и в самом деле просто отходняк от всех выпавших треволнений? Сколько их за последнее время было?

— Ой, много! Последнюю пару лет то одно, то другое.

— Вот именно. А что Андре по этому поводу думает?

— Вот еще, буду я его по такой ерунде напрягать!

— Как всегда, все сама-сама-сама.

— Не всегда, неправда ваша.

— Ну-ну. Ладно, что-то у нас серьезные больно разговоры для просто девичника. Хочешь вина? Или чего покрепче?

— Нет, ты же знаешь мое отношение к спиртному.

— Знаю. Но никто ж не заставляет тебя поступать, как в том случае.

— Тот случай — это да, но я вовсе не из-за него. Просто не люблю вкус спиртного.

— Забавный ты зверек! — усмехнулась Иветта. — Но может просто составишь мне компанию?

— Ладно, давай, — сдалась я.

Главная волчица лукаво подмигнула мне, доставая из шкафа бутылку темного стекла и два бокала. Я в свою очередь достала штопор и в считанные секунды откупорила емкость.

— Мастерство не пропьешь! — поддела Иветта.

— Скорее официантский опыт. Ой, и давно это было!

— Ты работала официанткой?

— Очень недолго. Но навыки остались, — ответила я, принюхиваясь. Вино уже благоухало фруктами. Как ни странно, не виноградом. Больше персиком.

— Я же говорю, тебе понравится.

— М-мда?

— Зуб даю!

— Ну-ну, — усмехнувшись, я пригубила сей "божественный напиток". На самом деле оказалось вовсе неплохо. Даже вкусно. О чем я и сообщила.

— Вот видишь! Это одно из моих любимых, португальских. Специально ждала случая.

— Распили бы с Евой в романтиШной обстановке, — предложила я.

— Ей вряд ли понравилось бы. Маленькая еще.

— Прям уж!

— Ну, еще ее бурное прошлое. Поэтому у нее довольно специфический вкус на напитки.

— Что-то не замечала.

— Думается мне, вы и алкоголь с ней вместе не распивали, — усмехнулась Иветта, смакуя вино.

— Это точно, — согласилась я, вертя бокал в руках. — И так-то, небось, некоторые думают, что мы на троих соображаем, и дело вовсе не в выпивке.

— И кто же тебе донес эти сплетни? — голос главной волчицы стал очень вкрадчивым. Обычно это не предвещало виновнику ничего хорошего.

— Никто. Я догадалась. Скажешь, прям никто в стае не думает, что мы с тобой спим?

— Сейчас практически нет, — несколько неуверенно.

— Но я твоя пара в стае, поэтому подобные предположения неизбежны. А где двое, там и трое.

— Тебя это не... смущает?

— Вот еще! Мы с тобой, и все, кто нужно, знают, как оно на самом деле. А беспокоиться, кто там еще что подумает... Делать мне нечего!

— В очередной раз убеждаюсь в твоей разумности.

— Это просто логика и опыт. Нельзя угодить всем, главное — не изменять себе.

— Получается?

— Думаю, да.

— И ты еще беспокоишься о соперничестве среди своих котов!

— Я просто не люблю глупое расходование способностей.

— Они так не считают.

— Но я-то вижу. Это ведь даже вне иерархии. Так... гормоны в голову ударили. Видать, впустую, так как глупо предполагать, что с моей стороны им что-то обломится. И придется им об этом сказать, раз не понимают.

— Сурово.

— А как еще?

— Согласна. Некоторые любят недооценивать женщин-вожаков, забывая, что это место занимается честным боем.

— Во-во.

— Ладно, что-то ты снова о делах. Лучше расскажи, как ты? Как житье-бытье с Андре?

— Да все нормально вроде, привыкаем помаленьку. Не без труда, но никто и не говорил, что будет легко.

— Твои родители в курсе?

— Смеешься? Чтобы они мне мозг вынесли на тему свадьбы? Один раз я уже через это прошла, хватит.

— А как же звонки? Ты ведь больше не живешь в своей квартире.

— Техника шагнула далеко вперед — я подключила переадресацию, ну плюс еще внушаю, что, возможно, перееду. Полумеры, конечно, но пока я просто не готова на этот словесный поединок. К тому же у моей матери появился еще один повод мозгоклюйства.

— Какой же?

— Наша новая пластинка: "тебе почти тридцатник, пора подумать о детях. Это главное. Пусть не замужем, роди для себя, а мы поможем. Годы идут, стакан воды и прочее". Рехнуться можно! Как я ненавижу эти попытки впихнуть меня в стереотипные рамки.

— И как часто это происходит?

— Почти в каждый созвон. Порой я еле сдерживаюсь, чтобы не послать, или, что хуже, ляпнуть что-либо не то. Нет, ну ты представляешь меня беременной?

— С трудом, — тихо рассмеялась Иветта. — Хотя...

— Никаких хотя!

— А Андре не жаждет наследника?

— Слава всем богам — нет. Ему уже столько лет, что если бы жаждал — давно бы заделал.

— Логично. И все-таки странно, что дитя Баст...

— Вот именно, дитя Баст, созданное для ее защиты. У нас ни у кого не было детей. Скорее всего мы и не можем их иметь.

— Почему?

— Мы, в первую очередь, воины. Битва наш удел. И в таких условиях сложно быть хорошим родителем. Да мы и не стремились. Сейчас, я думаю, даже захоти, я вряд ли смогу зачать.

— Но рожденные оборотни не такая уж редкость.

— Это да, но это обычные. Я к ним не отношусь. Ты представляешь нашего с Андре ребенка? В плане метафизических талантов.

— Хм...— Иветта явно что-то прикидывала. — Не слабый получится, определенно... А если еще и божественные силы...

— Вот именно. Поэтому материнский инстинкт крепко спит, и хорошо.

— Честно говоря, я не удивлена. Ты всегда была больше парнем по характеру, чем девушкой. К тому же ты весьма ответственна.

— Угу. Только вопрос: почему ты это понимаешь, а родители нет?

— На определенном жизненном этапе друзья знают нас гораздо лучше, чем те, кто дал жизнь. Это естественно.

— Философски.

— Просто жизненное наблюдение.

Ухмыльнувшись, я отсалютовала подруге бокалом, а мигом позже услышала легкий скрип двери, а острое обоняние подсказало мне, что пришла Ева. Вскоре и она сама появилась в дверях кухни.

Глава 5.

Одним взглядом окинув наш дружеский междусобойчик, Ева патетически воскликнула:

— Пьете, да?

— Дегустируем, — томно протянула Иветта, хотя в ее глазах плясали смешинки.

— Одни, да? — Ева сделала попытку надуться, но именно в этот момент я поймала ее и усадила к себе на колени, сказав:

— Привет! Вижу, у тебя сегодня игривое настроение.

Ева показала мне язык, воскликнув:

— Иветта! Твоей девушки грязно домогаются! Прими меры!

— Какие? Помочь?

— Да!

— Лео, и чем тебе помочь?

— Сговорились! — Ева сделала еще одну попытку надуться, но не очень получилось, так как Иветта чуть привстала и чмокнула ее в нос, так что возмущение переродилось в забавное фырканье. Ева тотчас слезла с моих колен и села как можно ближе к своей возлюбленной.

— Есть хочешь? — спросила главная волчица.

— Неа. Я наелся-напился, даже хвостик поднялся!

— Правда? — протянула Иветта, и тут же попыталась тактильно обнаружить сей забавный факт. Ева заливисто рассмеялась. — Как прошла встреча?

— Нормально. Пока один из сокурсников не стал ко мне клеиться.

— И что?

— Как что? Получил по ушам и был отправлен в пешее эротическое турне. Неужели ты думаешь, что я с таким не справлюсь?

— Справишься, конечно. Главное, себя не выдать.

— За кого ты меня принимаешь? Я всем сказала, что усиленно занимаюсь единоборствами. Причем так оно и есть.

— Ладно, ты молодец.

— Вот именно! — вздернула носик Ева, и тут же спросила: — Лео, а ты еще поучишь меня драться?

— Да без проблем. Заходи на недельке. Как раз тренировочный зал Андре поэксплуатируем.

— А он не против? — обычно мы занимались в катакомбах.

— Нет, конечно. Все нормально.

— А в какой день мне прийти?

— Так, сегодня у нас четверг... давай в понедельник к вечеру.

— Договорились, — волчица довольно улыбнулась.

— А меня, значит, в компанию брать не хотите? — поинтересовалась Иветта.

— Ты же знаешь, мы тебе всегда рады. Могла бы и не спрашивать, — заметила я, едва не фыркнув. — Хотя ты редко присоединяешься к нам в подобных тренировках.

— Значит, пора исправлять это досадное упущение. Нужно держать себя в форме.

— Тогда решено, соберемся втроем. Еву как раз пора выводить на новый уровень.

— Это какой? — почти хором.

— Не только драться, но и выживать. Возможно, тут еще Криса подключим.

— Разве есть что-то, чему ты не могла бы научить? — удивилась Ева.

— Не забывай, я никогда не была просто оборотнем. Мои силы, способности всегда оказывались выше, чем можно предположить, да и дзюдо я с детства занималась. Это и помогло мне без труда завоевать право одиночки. А Крис... он лучше вписывается в картину среднестатистического оборотня, и при всем при этом прекрасно обучен выживать и работать силовиком.

— Ну, Еве-то силовиком быть не придется.

— Согласна, девушки редко занимают это место, хотя посмотри на свою телохранительницу или на Ингу...

— Это да, но там...

— Склад характера немного другой.

— Чем вам мой характер не угодил? — надулась Ева.

— Ничем, — Иветта поцеловала девушку.

— Просто у тебя пылкое сердце, а вспыльчивость для телохранителя непозволительная роскошь.

— Да и зачем тебе это? Твое место в стае выше, чем у кого бы то ни было.

— И все-таки это не совсем моя заслуга.

— А чья же еще? Или, думаешь, я подпущу к себе любого?

— Хм...

— Ты просто хочешь отстоять это свое право перед другими? — предположила я.

— Ага. Ведь о тебе никто ничего такого не говорит.

— Какого такого? — тотчас насторожилась Иветта.

— Ну... разное... — протянула Ев, явно не горя желанием поделиться.

— Нет уж, рассказывай. И кто конкретно говорит? — от главной волчицы так просто не отмолчишься.

— Многие самки стаи. Говорят, что меня приблизили лишь из-за смазливой мордашки, и теперь держат под теплым крылышком, а сама я ни на что неспособна. Только... ну сама понимаешь.

— И это говорят тебе открыто? — нахмурилась Иветта.

— Когда как. Стараются за глаза, но и я-то не глухая. Еще говорят, что, не будь меня, фаворитом стал бы более достойный самец, и тогда у союза мог бы быть закономерный результат в виде ребенка.

— Вот дурры! — взрыкнула главная волчица. — И кто конкретно такое говорит?

— Разные... — натянуто. — Но мне хотелось бы самой им лицо пощупать.

— Странно, что про меня такого не говорят, — фыркнула я.

— Боятся, ну и видели тебя в деле. Да и союз вам выгоден. К тому же коты за тебя горой.

— Вот это ты сейчас вообще или были конкретные случае? — поспешила уточнить я.

— Бывали конкретные. Один раз я видела, как кто-то из волков, Алексей, кажется, сказал что-то не шибко лестное в твой адрес, и это услышал Шат. Тотчас завязалась драка. Твой лев знатно потрепал волка. Кажется, даже зубы выбил, но заставил взять все слова обратно. Алексею потом пришлось перекидываться, чтобы раны зажили. Вроде, случилось подобное еще пару раз, уже с другими участниками, но теперь все. Никто не смеет и слова нелестного молвить.

— Хм. А почему я об этом ничего не знала? — спросила Иветта, серьезно посмотрев на свою возлюбленную.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Честно говоря, до сегодняшнего дня я полагала, что вы обе в курсе.

— Вообще-то нет, — призналась главная волчица. — Похоже, мне придется поговорить со своими иштами.

— Наверное, они решили, что это не стоит твоего внимания, — снова пожала плечами Ева. — В стае часто дерутся по разным поводам, их все выяснять...

— Это мне решать, — в голосе Иветты появились металлические нотки. — Моего внимания стоит все, что касается моих близких.

— Странно, что их не охлаждает присутствие Евы, — проговорила я, задумавшись.

— А что со мной считаться? — разочарованно фыркнула девушка.

— Не скажи. Они дураки, если так считают.

— Хм.

— Ты не рожденный оборотень, но стала им в весьма юном возрасте. В таком, что тебя вряд ли кто мог воспринимать как соперника. Но время идет, из тебя медленно, но верно вырастает ишта, и если в стае этого не понимают... Что ж, им же хуже, — постаралась объяснить я.

— Но это обидно, — шмыгнула носом Ева. — А Иветта строго-настрого запретила мне ввязываться в схватки.

— Пока ты не будешь готова для них, — поправила главная волчица. — У тебя есть сила, но нужно наработать и практический опыт ее использования. Поэтому мы с Лео и учим тебя. Прежде всего нужно думать и анализировать ситуацию. Разве кто-то из стаи посмел вызвать тебя?

— Нет. Ты ведь ему или ей потом голову откусишь.

— Вот именно. И как думаешь, зачем некоторые тебя провоцируют?

— Хм, — девушка задумалась. — Если я сама ввяжусь в драку, то твой запрет не будет действовать?

— Вот именно.

— Но это...

— Вероломно, да, — согласилась Иветта. — Но это и есть интриги. Хотя, должна заметить, они у нас не так сильно развиты. И все-таки... Поэтому прежде всего думай, думай, что может стоять за тем или иным словом, тем или иным взглядом.

— Но я же чую ложь! — воскликнула озадаченная девушка.

— Мы все чуем, — проговорила я. — Поэтому учимся обходить это чутье.

Ева возмущенно фыркнула и прижалась к своей любимой, пробормотав:

— Зачем им это?

— А как ты думаешь? — спросила Иветта, жестом прося меня не выдавать своих предположений.

— Они хотят занять мое место?

— Именно.

— Не дождутся, — тихо, но твердо. Я, наверное, впервые почувствовала металл в этом юном голосе. — Растерзаю. Только, Лео, научи меня.

— Собственно, этим мы и занимаемся.

— Неужели всегда так будет? — уже Иветте.

— Время помогает смириться со многими вещами. К тому же, рано или поздно ты утвердишься в стае.

— Поскорее бы!

На это главная волчица лишь рассмеялась, да и я тоже. Все-то эта молодежь желает торопиться. Кстати, молодежь молодежью, но пора и честь знать. Время-то уже ого-го! Поэтому я сказала:

— Ладно. С вами хорошо, но домой пора.

— Уже? — Ева едва не подпрыгнула.

— Так почти утро!

— Ну...

— Так что я полетела. Всех люблю.

Обе волчицы проводили меня до машины, а вскоре я уже мчалась по ночному городу. Количество выпитого меня никак не страшило. Благодаря ускоренному метаболизму оборотня алкоголь весь уже давно вывелся из организма и опасности не представлял. Чтобы свалить меня с ног требовалось куда большее количество единовременно принятого, например литр водки. К сожалению, эксперименты были и не по собственной воле, а в целях блокировки разума. Помогло. Но потом было хреново. Настолько, что мне бы хотелось избежать подобного впредь.

Глава 6.

А вот и дом Андре, вернее наш. Причем, когда я говорю дом, то именно это и имею в виду. Настоящий особняк недалеко от центра Москвы. Мой маг заполучил его какими-то немыслимыми махинациями. Настолько хитрыми, что и сейчас никто подкопаться не может. Даже из охраны памятников истории и прочих контролирующих органов. Пару раз пытались, но ни фига не вышло. На их попытки Андре лишь злорадно ухмылялся. Верховный маг, е-мое!

Ворота, вроде массивные и не старые, даже не скрипнули, пропуская машину внутрь. На первом этаже горит свет — фактически полная иллюминация. Ждет, значит. Кажется, губы сами собой разъехались в улыбке.

На улице еще более "посвежело", чай не май месяц, так что нырнуть в тепло дома было очень приятно. Объятья, легкий поцелуй и уже такое родное: "Привет!".

— Привет. Ждал?

— Конечно.

— Мог бы идти спать — поздно уже, — мягко пожурила я.

— Без тебя не интересно.

— Ну-ну.

— Не веришь? — когда у Андре вспыхивают такие вот задорные искорки в глазах, значит, просто так уже ничего не получится. Поэтому я издала лишь неопределенное "хм", перебирая его светлые, почти белые волосы, а он сладко жмурился, но все же предложил: — Пойдем, тебе нужно отдохнуть.

— Отдохнуть, говоришь? — усмехнулась я, стаскивая куртку, а потом и разуваясь.

— О да, только не останавливайся!

Конечно, ко сну непосредственно мы перешли очень нескоро, за окнами уже светало. Ну и ладно. Один из плюсов совместного проживания как раз в этом. До "тела молодого и знакомого" бежать недалеко, а это немаловажно, когда страсть полыхает. А такой момент, несмотря на прилично прошедшее время, все еще имел место быть. Я-то думала, мы через месяц-другой поутихнем, ан нет. Но я не жалуюсь, скорее наоборот, да и Андре ходит довольный, как слон.

Еще один плюс таких "упражнений" — спится потом очень хорошо. Правда сегодня сны меня посещали уж очень странные. Снились эльфы. Вернее эльфийка. Красивая, ну да среди них уродов вроде вообще не наблюдается, стройная как деревце и с буквально золотыми волосами. Да еще глаза как две плошки, причем зеленоватые. Сходство с лиственными добавляли еще и зеленые расшитые одежды явно какого-то ритуального назначения.

Эльфийка вперила в меня свои плошки, пардон, глаза и, кажется, сильно удивилась, выразив оное сначала каким-то забавным звуком, а потом словами, задав сакраментальный вопрос:

— Ты кто?

Я удержалась от рифмованного ответа с привлечением животного типа конь в текстильном изделии, и спросила:

— С какой целью интересуешься? — да и то, что разговор велся на эльфийском, меня тоже не смутило. А вот мою "ночную гостью" как раз наоборот, уж больно натурально вышло восклицание:

— Ты меня понимаешь!

— А почему нет?

— Ну... ты не эльф, — видимо, девушка силилась взять себя в руки и это стоило немалых усилий, так как на некоторое время ее образ чуть расплылся.

— Поверь, мне это известно, — честно говоря, я была спокойна как танк. Да и что мне переживать?

— Хм...

— Что ты забыла в моем сне?

— Твоем сне?

— Ты глуховата или мыслительный процесс завис? — мне уже становилось смешно.

— Нет. Нет, просто... Неужели я с полярностью и векторами что-то напутала? — принялась рассуждать вслух эльфийка. — Да нет, не могло вроде...

— Ты что-то искала?

— Да. Одного... из своих. Я не хотела тебя тревожить, правда.

— Верю. Бывает.

— В том-то и дело, что со мной такого еще никогда не бывало! — воскликнула эльфийка, усевшись на из ниоткуда взявшийся стул и подперев голову руками. Вид у нее оказался до того забавный, что хотелось, как ребенка, погладить по головке и сказать, что все будет хорошо, но вместо этого я ответила:

— Всегда бывает первый раз.

— Наверное. Но почему сейчас?

— Понятия не имею.

Я думала, последует всхлип, но, кажется, эльфийка окончательно взяла себя в руки. Она неожиданно пристально всмотрелась в меня и сказала:

— А ты странная!

— Спасибо за комплимент, — усмехнулась я.

— Прости, я не хотела тебя обидеть! Просто... в тебе, наверное, есть что-то от нас.

— Ни грамма!

— Но вы, люди, редко настолько хорошо знаете свое происхождение.

— А кто сказал, что я человек?

— Что? — эльфийка всмотрелась еще более пристально, но лишь разочаровано заключила:

— Я ничего не могу ощутить.

Мое пожатие плеч было ей ответом. Еще бы ей ощутить! Во сне, без реального контакта, да и когда я сплю в доме верховного мага... Дудки. Силенок маловато.

— Ладно, наверное, мне стоит продолжить поиски.

— Удачи.

— Спасибо. Но лучше заручиться благословением.

И эльфийка исчезла, буквально растворилась, а мой сон перетек в нечто более подобающее сну, а потом я и вовсе проснулась.

У меня всегда пробуждение быстрое, без всяких: "кто я?", "Где я?", поэтому я спокойно среагировала, столкнувшись с взглядом ярко-синих глаз. Но от вопроса не удержалась:

— Что?

— Ты как-то странно веля себя во сне.

— Странно — это как?

— Такое ощущение, что разговаривала с кем-то.

— Вслух?

— Там — не знаю, но тут я не слышал, хотя вид у тебя был очень... сосредоточенный. Для сна.

— Понятно. Это был ошибочный контакт.

— То есть?

— Какая-то эльфийка искала своего собрата, но ее выкинуло в мой сон. Мы мило побеседовали, и она пошла дальше.

— Эльфийка? — недоверчиво спросил Андре, устраиваясь поудобнее для разговора. — Полукровка?

— Нет, чистокровная. Ушастая такая, вся тоненькая. Обычная эльфийка.

— Что-то зачастили они к нам.

— Да ладно. Ошиблась девушка, с кем не бывает.

— Как бы не оказалась первой ласточкой.

— А я думала, это я параноик! — усмехнулась я, отвоевывая добрые две трети одеяла. — Давай лучше спать. Времени еще... в общем рано!

Но кто знал, что слова Андре окажутся едва ли не пророческими?

Глава 7.

Благородная эльфийка с волосами цвета ночи занималась весьма неблагородным делом, а если точнее, то рвала и метала. И весь ее гнев был направлен на сжавшуюся в коленопреклоненной позе девушку весьма потрепанного вида, словно ей пришлось через густые заросли продираться, но даже это не затмевало ее красоты.

— Мерзавка! Ты обещала, что все получится! — едва не рычала благородная эльфийка, гневно отдернув подол платья от дрожащей руки девушки.

— Леди Ирриан, у меня почти все получилось! Я уже заканчивала плести заклинание! Кто знал, что тайники прознают и ворвутся так не вовремя? Еще бы полминуты!

— Кто знал? А ты думала, все будут сидеть, уши развесив? Никто не заметит? Ты забыла, к какому дому он принадлежит?

— Но... но я старалась, пыталась все предусмотреть, — девушку уже била крупная дрожь.

— Видимо, я переоценила твои возможности. Из-за таких, как ты, наш дом и находится в столь незавидном положении. Он наша единственная надежда на возрождение!

— Да, леди Ирриан. Я знаю.

— Знаешь, и в то же время все провалила! — рявкнула эльфийка, и лишь воспитание, кажется, не позволило ей ударить. — От тебя ведь не так уж много и требовалось, Мириан!

— Простите! Простите меня!

— Я не всеблагая богиня, я не прощаю, — эльфийка вновь отвернулась от провинившейся. — И мало того, что ты все провалила, так еще и он теперь непонятно где! Я никогда не поверю в это якобы изгнание. Никак папочка решил за сыночка взяться. А времени все меньше.

— Что вы собираетесь делать, леди Ирриан? — робкий вопрос.

— Не твоего ума дела. Прочь с глаз моих!

Мириан тотчас вылетела из комнаты, как пробка из бутылки, и дверь за ней тут же закрылась. Леди Ирриан хмыкнула, обронив:

— Что делать... что делать. Звать суккубов Большой Охоты. Другого выхода нет.

И эльфийка, вытащив из складок платья черный ключ, отдернула большой гобелен. За ним скрывалась дверь, к которой и подходил этот ключ. Кроме леди Ирриан никто не мог входить в нее. Физически не мог — древнее заклятье было настроено на определенный тип крови. В очередной раз стоит поблагодарить Богиню за наличие в предках представителей Большой Охоты. Хотя это не тот факт, которым стоит хвастаться в приличном обществе.

Комнатка за таинственной дверью оказалась довольно маленькой и в ней ничего не было, кроме огромного, почти во всю стену, зеркала в тяжелой черной раме. Если подойти ближе, то можно разглядеть, что узор рамы не простой, а состоящий из множества переплетенных тел: эльфы, люди, другие существа, некоторые внешне не имеют ничего общего с человеком.

Именно к зеркалу и подошла леди Ирриан. В ее руке сверкнул кинжал. Как же провести обряд вызова по крови без самой крови? Хотя надрез эльфийка сделала очень аккуратный и на гладкую поверхность зеркала попало лишь несколько капель.

Сначала гладкое стекло (стекло ли?) ничего не отражало. Вообще. Потом внутри заклубился туман. И лишь затем послышались голоса эдаким нарастающим гулом, словно там, за стеклом, находилась толпа существ, которые никак не могли решить кому говорить. Наконец гул оформился в единый утробный голос:

— Кто воззвал к Большой Охоте?

"Большой Охотой" назывался даже не клан, а группа эльфов, которым нигде не было места, но их объединяла кровожадность и отсутствие общепринятых для эльфов норм. Даже не темные сидхе, много хуже. Живой кошмар с которым, впрочем, вполне можно было договориться.

— Я, леди Ирриан, дома Риан.

— И что ты хочешь? — голос казался насмешливым.

— Заключить договор с охотницами-суккубами.

— Договор? Нашей крови в тебе слишком мало, чтобы столь ценная... услуга оказывалась нами бесплатно.

— Чего вы хотите?

— Зачем тебе охотницы? — проигнорировав вопрос.

— Дабы найти и привести ко мне одного эльфа. При полном рассудке, но готового принять от меня ошейник раба.

— Какого эльфа?.. Впрочем, мы уже знаем.

Ирриан едва не отшатнулась от зеркала. Она была сильна, но этим без труда удалось пробить ее ментальную защиту и узнать помыслы.

— У тебя очень честолюбивые планы. И ошейник раба давно запрещен.

— Это моя проблема.

— Твоя. Но услуга с нашей стороны будет стоить очень дорого.

— Сколько?

— Неужели ты думаешь, что от нас можно вот так запросто откупиться деньгами? Мы в них не нуждаемся.

— Тогда чего вы желаете? Плоти и крови?

— Возможно. Пусть будет одно дитя и один выбор.

— В смысле? — насторожилась эльфийка, уж больно необычным оказалось... предложение.

— Пора влить новую кровь в ваш род. Взамен за наши услуги ты выберешь в супруги одного из Большой Охоты, и родишь от него дитя.

— Но... зачем вам это?

— Мы нейтральный дом ко всем, хотя нигде нам нет дома. Поддерживать подобное положение вещей... нелегко.

— Так из-за этого...

— Оставим догадки, Ирриан. Ты принимаешь наше условие? — в голосе "зеркала" появились требовательные нотки.

Эльфийка задумалась. Выбора у нее особо и не было. Собственные... методы не оправдали себя. Поэтому, вздохнув, она сказала:

— Согласна.

— Хорошо. Так скрепим же наш договор.

Туман внутри зеркала заклубился еще сильнее, потом расступился, явив развернутый свиток, на котором золотом сияли слова договора.

— Коснись контракта, Ирриан. Это будет твоя клятва крови и магии.

Эльфийка сделала, как было велено и чуть не отдернула руку — до того сильная боль пронзила ее. Кровь и магия в самом деле связались с контрактом. А это просто так не давалось.

— Да будет так, — торжественно заключил голос. — А теперь отойди подальше.

Только Ирриан успела вжаться в стену, как поверхность зеркала дала трещину, потом оно разлетелось на сотни осколков, которые так и застыли в воздухе. Сквозь них в комнату, клубясь и сгущаясь, стал проникать черный туман, пока из него не соткались две коленопреклоненные фигуры. Когда процесс завершился, осколки вернулись на место, и зеркало стало целым.

Обе фигуры синхронно подняли головы, позволяя увидеть идеальные, просто фарфоровые лица в обрамлении черных волос. Картину ожившего сна портили только миндалевидные глаза — хоть и зеленые, но с вертикальными змеиными зрачками. Две девушки, несомненно. С точеными телами так затянутыми в черную кожу, что она казалась их собственной. Столь соблазнительный вид доказывал их принадлежность к суккубам, а меч за спиной, уйма кинжалов и других... приспособлений выдавал охотницу.

— Мы в вашем распоряжении, леди Ирриан, — говорили они тоже хором, и в томный бархат их голосов хотелось укутаться.

— Что вы можете сделать с молодым мужчиной?

— Все, что прикажете.

— Даже в мире людей?

— Мы прекрасно маскируемся.

— Как вас зовут?

— Леата, — та, что с более длинными, вьющимися волосами.

— Беата, — с короткими и прямыми.

— Что вам необходимо, чтобы отыскать нужного нам в мире людей?

— Описание внешности, имя...

— Или запах, — теперь охотницы заговорили по очереди.

— Но так или иначе Охота настигнет свою жертву.

— Хорошо. Идемте. Я постараюсь дать вам все необходимое. И надеюсь на скорейшее выполнение вашей миссии.

— Да, леди Ирриан.

Глава 8.

Что-то денек выдался особенно поганенький. К тому же погода отвратительная: какая-то гадкая морось, а к ночи сильные заморозки обещали. И это разве весна? Поэтому я сидела в кабинете, обнявшись с кружкой чая и медитируя на договор. В принципе, с ним уже было закончено, можно переходить к другому, но в кои-то веки не хотелось. Конечно, ничего критичного, просто как-то странно... Еще и эта погода... просто плевок в душу.

Я встала и закрыла жалюзи. Как говорится, с глаз долой. К тому же в дверь постучали. Кажется, Крис. Ну точно. Получив разрешение войти, он по-кошачьи просочился в кабинет. Оно и не удивительно, ведь его зверь леопард.

— Привет. Кажется, сегодня еще не виделись?

— Нет, — открытая улыбка в раз преображала суровое лицо, хоть и не порождала лишних иллюзий. Один из самых опасных оборотней города.

— Как ты? В прайде еще не совсем замучили?

— А, пустое. Я к тебе по делу.

— Что-то случилось?

— Нет, в клубе все хорошо. Только у нас один и очень любопытный гость.

— Любопытный? Чем же?

— Пойдем, это надо увидеть.

— Ну пошли, — во мне уже загорелось любопытство, ну и желание отвлечься ненадолго.

Мы вышли в главный зал, вернее во второй главный. В каждом было такое место, откуда все как на ладони, а тебя не видно, если специально не искать. Вот к такому Крис меня и привел, сказав "смотри".

Я стала смотреть. Поначалу ничего не замечала, но потом поняла, что взгляд уже второй раз цепляется за какого-то парня, и дело вовсе не в его светлых волосах с черными прядками. Я присмотрелась внимательнее.

Вскоре стало понятно, почему я не сразу его раскусила. На первый взгляд он просто неотличим от человека, но если приглядеться... Видимо на меня мороки почти не действуют. Стоило вглядеться, и мне стало понятно, что это вообще не человек, а потом я разглядела и истинные черты.

— Мать твою, эльф, — вырвалось у меня.

— Вот именно, — кивнул Крис.

— Ты тоже видишь?

— Я проходил рядом, и его выдал запах, а потом разгляделось и остальное.

— Хм... любопытно. Интересно, что ему нужно?

— Я навел справки. Он здесь уже не в первый раз, но, похоже, ему просто нравится заведение. Хотя, ведет он себя порой... немного неадекватно.

— Как именно?

— Ну, учитывая его внешний вид, его действия могут неправильно истолковать.

— А что с внешним видом? Ну, смазлив несколько. Постой, кажется, у него глаза подведены.

— Вот именно. Какие будут указания?

— Да какие... Пусть сидит, у нас общественное заведение. Если будет вести себя совсем из ряда вон — тогда действуйте по обстоятельствам. И зовите меня, если что.

— Хорошо. Не нужно его... порасспросить?

— Зачем? То, что он эльф, вовсе не значит, что он не может просто зайти в клуб, развлечься. Смотри, он даже сейчас нас не замечает, да и вообще ведет себя так, словно никого не ищет, ну разве что приключений и легкого флирта.

— Склонен предположить то же самое. Ведет себя совсем как молодой парень. Благо, сегодня у нас нет гостей из "любителей ночи", так что его не разоблачат. Остальным я скажу, чтобы не обращали внимания на его инакость.

— Так и поступим. Надо же, наше заведение уже и у эльфов спросом пользуется.

— Растем, — понимающе усмехнулся Крис, все еще поглядывая на эльфа время от времени.

— Как бы нам эта популярность боком не вышла.

— Вряд ли стоит ожидать массовой миграции остроухих.

— Да я шучу. Пусть его.

Но, видать, не судьба мне так просто расплеваться со сверхъестественным. Оно цепляется ко мне, как к магниту, уж не знаю с чего.

Собираясь домой, я о странном посетителе и думать забыла, но судьбе оказалось угодно столкнуть нас снова самым неожиданным образом. Я вышла на улицу, провожаемая Крисом, и уже достала ключи от машины, когда услышала витиеватую ругань.

— Крис, ты тоже это слышал?

— Да. Наверное, какой-нибудь алкаш навернулся.

— Хм, — я принюхалась, поморщилась и заключила: — Не похоже. Пойдем-ка.

Мы завернули за угол и едва не споткнулись о "виновника торжества". В какой-то неестественной позе, прямо на земле, сидел давешний эльф, прикрывая рукой часть лица и вдохновенно матерясь. При этом был пьяным в дымину.

— Старые знакомые, — усмехнулся Крис. — Оставим?

— Боюсь, что не можем. Во-первых, представь, что будет, если его милиция загребет. А во-вторых, он может просто замерзнуть на хрен. Они же теплолюбивые.

— И какие будут предложения?

— Потащим к машине.

— Хм. Если он изгваздает мне куртку или джинсы... — угрожающе прошипел Крис.

— Спишем на производственные расходы.

Усмехнувшись, Крис схватил эльфа за шкирку, как нашкодившего котенка, и потащил за мной. Тот даже попытался вяло сопротивляться. Для более серьезного был слишком пьян.

— И куда его? В багажник?

— Да ладно тебе, — отмахнулась я, открывая дверь машины. — Давай на заднее сиденье. И зафиксируй ремнем безопасности. Нечего по всему салону телепаться.

— Салон не жалко?

— Мы же не бомжа пакуем, в самом деле!

— Почти. Ну все, клиент готов к перевозке.

— Отлично. Я поехала.

— Думаешь, Андре обрадуется такому подарочку?

— А что делать? Пусть лучше так. Ладно, счастливо.

— Я думал, что поеду с тобой...

— Не нужно. Что я, с пьяным эльфом не справлюсь, что ли? Тем более он уже уснул. А тебе тоже отдохнуть нужно.

— Ничего страшного, это мои обязанности.

— Все равно это не повод нагружать тебя ими сверх меры. Иди, со мной все будет хорошо.

— Учти, если что, обещай не являться мне с немым укором в глазах!

— Заметано. Пока.

Я даже чмокнула его в щеку на прощанье и уехала. Тут ехать-то е-мое! Наш "бухой друг" даже не проснулся, хотя и порывался свернуться клубочком, но ремень не позволял.

Глава 9.

Андре, видимо, обеспокоенный моим опозданием, вышел встречать. Мы обнялись, но потом он не сдержался, чуток скривился и поинтересовался:

— Лео, может, это излишнее любопытство с моей стороны, но откуда такой духан?

— Боюсь, что от нашего гостя.

— Гостя? — взгляд мага сделался подозрительным.

— Угу. Поневоле. Прости, я не могла оставить его валяться на улице. Присмотревшись, ты поймешь почему.

Андре пожелал выяснить это немедленно и заглянул в салон. Выглянул довольно удивленный, спросив:

— Откуда ты откопала недоразвитого эльфа, да еще в таком скотском состоянии?

— Я не откапывала, — вздохнув. — Оно само.

— Приползло?

— Фактически. Сам понимаешь, что может случиться, если его обнаружат в таком состоянии. Вряд ли он способен как-то выкрутиться.

— Но личину на него наложили профессионально, она даже не дрогнула. Наверное, поддерживается каким-то амулетом. Ты хоть знаешь, как его зовут?

— Понятия не имею.

— Еще интереснее.

— А почему ты назвал его недоразвитым?

— Потому что он такой и есть. Он не до конца повзрослел, не вступил в полную силу, а, значит, не разменял и первой сотни лет.

— Понятно. Пацан совсем.

— Да. Ну что, потащили в дом? А то тут стоять и дискутировать — не май месяц.

— Замерз?

— Немного.

— Ладно, понесли. Сейчас только ремни отстегну, а то мы его вместе с машиной в дом утащим.

Только я это сделала, как Андре легко, как куль с мукой, взвалил нашего гостя на плечо и непринужденной походкой направился к дому. Причем эльф лишь пробормотал что-то невнятное.

— Это ж надо напиться до такого состояния! — хмыкнул Андре, когда я их нагнала.

— Насколько я помню, эльфы вообще плохо переносят алкоголь. Им нельзя ничего крепче вина, да и того в весьма умеренных количествах.

— Похоже, этот был не в курсе.

Андре погрузил свою ношу в комнате для гостей и, окинув эльфа скептическим взглядом, аж присвистнул:

— Эк ему мордашку подрисовали!

Я глянула и поняла, почему эльф так закрывал лицо: почти во всю левую сторону лица наливался огромный фингал, грозя затмить синевой ночное небо.

— Похоже, ему все-таки начистили лицо, и не только лицо, наверное.

— Сейчас глянем, — ответил Андре, забормотав какое-то заклинание. Уже через минуту он заключил: — Ушибов много, но это не страшно. Больше меня волнует вывихнутая лодыжка. У них ведь тоже повышенная регенерация, вдруг так и заживет?

— Тогда нужно вправить. Но сначала раздеть.

— Это быстро.

В четыре руки и впрямь моментом. Эльф оказался стройным, почти щуплым и сейчас, с многочисленными синяками и кровоподтеками до того жалкий, что просто обнять и плакать. А одна нога и впрямь оказалась вывернута под странным углом. Странно, что не перелом.

Ощупав повреждения, я убедилась, что все-таки вывих. Поэтому действуем по намеченному плану. Поудобнее ухватившись, я дернула. Эльф даже не вскрикнул, взвизгнул так, будто я его за что другое дернула. Но дело было сделано, нога вправлена.

Только я подумала, как уложить эльфа обратно, как Андре наклонился и что-то сдунул с ладони прямо ему в лицо. Эльф оглушительно чихнул и откинулся обратно на подушку уже в глубоком сне.

— Что это было? — покосилась я на верховного мага.

— Мгновенное протрезвление и сонное заклятье. Проспит до утра. Правда, от суровой расплаты в виде похмелья не избавится.

— Ничего, ему полезно, — усмехнулась я, накрывая "болезного" одеялом.

— Интересно, за что этого эльфа так отметелили?

— Наверное, клеился к кому-то, и его не так поняли.

— Думаешь?

— Почти уверена, — обронила я, выходя из комнаты и направляясь в нашу спальню.

— И это за обычный флирт с девушкой в клубе?

— Может, и не с девушкой. Эльфам, по-моему, вообще пол партнера до фонаря.

— Откуда такие познания?

— Просто я знала двух эльфов, и оба ходили как направо, так и налево. К тому моменту, когда люди всерьез стали заморачиваться этим, длинноухий народ давно ушел в свой мир — леса Таунибу.

— Хм... Ну да. Еще с этими их тройственными союзами...

— Вот именно. В тройничке минимум двое окажутся одного пола.

— И все-таки интересно, что этому эльфу понадобилось в нашем мире? — почесал тыковку Андре.

— Вот завтра и спросишь. Пошли спать.

— Устала?

— Нет. Но это не повод отказывать себе в сне, — я взяла его под руку и потащила за собой.

— Ну, тогда пошли.

Глава 10.

Мы не так давно проснулись и вставать не спешили, поэтому сразу и услышали за дверью подозрительное шебуршание. Андре лишь бровью повел, и дверь тотчас приоткрылась. В спальню просочилась, другого слова не подберешь, Миу. Это с виду она кошка кошкой, разве что пятнышко на лбу в виде анха Анх — древнеегипетский знак в виде креста, с петлей на одном из концов, обозначает вечность., а на само деле в ней живет душа жрицы Баст, поэтому разум и речь у нее вполне человеческие.

— Привет! — кошка ловко вспрыгнула на кровать и потерлась о мою руку.

— Привет, — ответила я, Андре кивнул.

— Что вы за странного гостя привели? — Миу заговорила сразу о главном.

— Почему странного? — эльфа она не видела, так откуда такие вопросы?

— Из его комнаты попеременно раздаются стоны и ругань. Согласитесь, это не совсем нормально.

— Видать, пришла расплата за пьянство, — хмыкнул Андре без излишнего сочувствия, и я где-то разделяла его чувства.

— Вы решили вытрезвителем подработать? — недоуменно спросила Миу.

Мы с магом переглянулись и дружно прыснули со смеху. Андре удалось отсмеяться первому, поэтому он и сказал:

— Давай-ка вставать. Нужно проверить твоего похмельного эльфа, пока он что-нибудь не натворил.

— Это верно, — согласилась я, вылезая из постели.

По ходу сборов я успела рассказать Миу историю эльфообретения, а потом мы пошли к оному в комнату. Как ни странно, сейчас в гостевой комнате было тихо. Даже подозрительно. Андре открыл дверь, и мы вошли.

Эльф в одних трусах (его одежда отправилась в чистку, иначе на нее смотреть было страшно) сидел на кровати, обхватив голову, всем видом олицетворяя картину: "Что, дружок, плохо?". Даже на наше появление он лишь медленно повернулся и слабым голосом умирающего лебедя поинтересовался:

— Кто вы?

— Я — Лео, а это Андре. Хотя, не думаю, что наши имена тебе что-то скажут. Как тебя зовут?

— Тей... — он назвал свое эльфийское имя, определенно, но отчего-то его не договорил. Уверена, документы у него на другое имя. Надо было в сумке посмотреть, которая с ним была, но чего уж сейчас.

Похоже, эльф хотел еще что-то спросить, но поморщился и застонал.

— Плохо? — сочувственно спросила я. — А не нужно было столько пить!

— Но... я всего лишь махито... два бокала... или три.

— Ну-ну. Ты бы еще Б-52 заказал! Унесли бы с первой рюмки, — усмехнулся прекрасно все слышащий Андре.

Эльф лишь снова обхватил голову руками, а я спросила у мага:

— Мы можем как-то помочь этому страдальцу? Иначе от него толку не будет.

— Ну, вообще-то можем, — протянул Андре, и уже эльфу, — У тебя нет аллергии на классическую магию?

— Нет, нету, — и едва слышно, — отец еще в детстве все тесты провел.

— Хорошо, так как с человеческими лекарствами тебе нужно быть очень осторожным. С твоей анатомией и слиянием магии с живой плотью возможны всяческие неожиданные последствия и побочные эффекты.

— Спасибо. Я не знал, — морщась от боли почти после каждого слова.

— Теперь знаешь, — усмехнулся Андре, засучивая рукава домашней рубашки. — Садись удобнее и руки от головы убери. Вот, хорошо. Закрой глаза и расслабься.

Верховный маг чуть сжал кончиками пальцев виски эльфа и, такое ощущение, что просто сосредоточился и замер. Хотя, если приглядеться, можно было увидеть легкое голубоватое свечение на кончиках пальцев. Но и все. Это продолжалось пару минут, потом маг убрал руки, а эльф облегченно вздохнул.

— Вижу, получилось, — усмехнулась я.

— А как иначе? — ответил довольный собой Андре.

— Мне, в самом деле, гораздо легче, — признался эльф.

— Вот что значит, когда за дело берутся профессионалы. Хотя, следовало бы оставить как есть, дабы осознал все тяготы пьянства, — назидательно заметил Верховный Маг.

— Я и так осознал, — похоже, наш гость смутился.

— А теперь второй, но не менее важный вопрос на повестке дня, — я вновь приблизилась к эльфу. — Кто тебя избил? Или ты не помнишь?

— Почему? Помню, — Тей все-таки залился краской.

— И кто же?

— Один из посетителей. Я пытался... ухаживать, но... Все пошло как-то не так, и когда я уже вышел на улицу... — эльф тяжко вздохнул, едва не опустив уши.

— Судя по всему, ты совершил ряд ошибок. Во-первых, если клуб не специализированный, то у нас не принято оказывать явные знаки внимания лицам своего пола. Во всяком случае тем, кто твоих воззрений не разделяет. Во-вторых, ты был безбожно пьян. И, в-третьих, незачем было к нему еще и на улице лезть. А теперь рассказывай, где болит, — потребовала я, беззастенчиво осматривая эльфа.

Честно говоря, выглядел он гораздо лучше, чем накануне. Глазом больше не светил, фингал сошел до легкой желтизны, рассеченную бровь выдавал лишь тонкий шрам, и тот скоро сойдет, а вот нога все еще внушала опасения.

— Попробуй встать, — посоветовал Андре.

Тей подчинился и сразу поморщился, поспешив сесть обратно. Я ощупала поврежденную ногу и заключила:

— Перелома нет, но связки пострадали.

— У вас тут есть целитель? — все еще морщась спросил Тей.

— Я за него, — усмехнулась я, прекратив обследование. — Ничего страшного. Наложим тугую повязку, еще денек в постели поваляешься и потом снова сможешь бегать.

Пока я говорила, Андре уже достал откуда-то эластичный бинт и наложил ту самую повязку. Эльф даже пикнуть не успел.

— Спасибо, — потупился Тей.

— На здоровье. Ты голоден?

— Не знаю, — признался ушибленный эльф.

— Еще мутит? — тотчас поинтересовался Андре.

— Нет, вроде нет.

— Хорошо. Тогда чай и бульон с сухариками переваришь.

— Спасибо, — эльф снова потупился, и, явно смущаясь, поинтересовался: — Сколько я вам должен?

— За что? — я даже не сразу поняла, о чем он.

— Ну, за все это...

— Не глупи!

— Лучше расскажи, что высокородный и столь юный эльф позабыл среди людей?

Вопрос Андре смутил Тея сильнее всего остального. Спрятавшись за упавшими на лицо волосами, он глухо спросил:

— Как вы узнали?

— Неужели ты думал, что твой гламор может обмануть Верховного мага или одного из сильнейших оборотней? — насмешливо поинтересовался Андре. Он может при желании быть такой язвой!

— Так вы... оба... — несколько растерянно пролепетал эльф.

— А ты так и не понял? — теперь уже маг удивлялся.

— Как-то не до того было. Но сейчас я вижу.

— Сейчас? Потрясающее наплевательство к собственному чутью! — у Андре прорезались прямо-таки родительские нотки. Хотя подобная беспечность и меня удивляла, заставляя спросить:

— И долго ты тут находишься? В нашем мире.

— Хм. Больше двух недель.

— Странно, что раньше ни во что не вляпался, — саркастически заметил Андре. Похоже, он решил сегодня всерьез поиграть в язву. — Так все-таки что понадобилось высокородному, но зеленому эльфу в мире людей?

— Да ничего не понадобилось, — с какой-то злобной обидой в голосе.

— Тогда почему не вернешься в свой мир? Потерялся? — я уже готова была ему посочувствовать.

— Нет. Я не могу.

— Почему? — Андре порой гораздо дотошнее меня.

— Выперли меня, вот почему. Изгнали, — похоже, эльф находился на грани срыва. Это он в принципе такой пылкий или из-за подточенных алкоголем нервов?

— Хм. А так не похоже, — задумчиво проговорил маг, еще раз пристально оглядев эльфа.

— Это почему? Недостаточно опустился? — огрызнулся Тей, глядя исподлобья.

— Не мели ерунды. На тебе нет клейма. Магического. А должно бы быть, дабы предупреждать остальных.

— Вы мне не верите? — скривился эльф.

— Нет, ты не лжешь, — возразила я. — Но раз нет клейма, то может все не так уж плохо.

— Ага, лучше и быть не могло.

— Не язви. Тебе нужно отлежаться, пока нога не заживет, а там, глядишь, жизнь заиграет новыми красками, — усмехнулся Андре.

— Так вы меня не выгоняете?

— Вот прям в чем есть сейчас и выставим, — фыркнул маг. — Не мели ерунды. Отдыхай, и поешь, — он кивнул на появившуюся на столике еду. Федор, домовой, всегда при незнакомцах оставался невидимым.

Сами мы не стали смущать гостя еще больше и вышли на кухню. Позавтракать оно тоже не помешает, тем более Федор, кажется, блины затеял.

Глава 11.

— Ну и как тебе наш остроухий гость? — спросила я, скручивая блин конвертиком для удобства потребления.

— Если одним словом, то странный, — ответил Андре, задумчиво сворачивая блинную трубочку. — Его еще нужно порасспросить.

— И все-таки он изгнанник.

— Да, в этом сомневаться не приходится. Но как-то странно его изгнали. Еще и в таком возрасте...

— Ну, ему почти сотня стукнула.

— В том-то и дело, что почти. Он еще не взрослый, и за все его поступки, по идее, должны отвечать родители.

— По идее-то оно да, — согласилась я. — Но знавала я эльфа, который в столь же юном возрасте умудрился попасть в еще большие неприятности.

— Это Ашанин эльф?

— Ну да. Я тебе, кажется, рассказывала.

— Помню-помню. Думаешь, тот же случай?

— Вряд ли. Тогда был очень уж запущенный случай. А тут... Во всяком случае, ошейника на нем нет — это факт.

— И клейма тоже. Интересно, что же такое он натворил? — задумчиво протянул Андре.

— Он не выглядит законченным поддонком. Немного себе на уме — да, но это по молодости у многих бывает.

— Соглашусь с тобой. Поэтому тем интереснее причины его изгнания. Это считается довольно суровым наказанием. Ведь эльф, при всей своей бессмертности, может начать чахнуть вдалеке от сородичей.

— Откуда ты знаешь? — подозрительно спросила я.

— Так я же Верховный Маг! Да и у Лакосты осталась большая подборка работ на эту тему. Не терпелось пролезть к чистокровной родне, — Андре до сих пор кривился при упоминании магов Триады.

— Понятно. И как скоро начинают чахнуть эльфы?

— Честно говоря, должно пройти несколько столетий. Мне кажется, это из-за того, что им нужно подпитываться природной магией друг друга.

— Значит, время у нас еще есть, — задумчиво протянула я. Честно говоря, все эти научные изыскательства меня мало волновали.

— Вагон. И интуиция мне подсказывает — с этим эльфом что-то нечисто. Но у нас еще будет время его расспросить.

— Постой, ты не собираешься выставить его через пару дней?

— Боюсь, это жестоко. Он опять во что-нибудь влипнет.

Я подозрительно покосилась на своего возлюбленного, ответив:

— Заметь, не я это предложила!

— Но хотела, — тут же подловил Андре.

— Хотеть можно многого, — ухмыльнулась я. — Но предложил все равно ты.

— Это тебя так настораживает?

— Нет, скорее просто удивляет.

— Ну... согласен, тут есть и небольшая личная корысть — это же настоящий эльф! Долгие века маги ломают головы над тем, как может быть взаимосвязана наша магия, и вот такой случай!

— А, ты на нем еще и докторскую напишешь! — я уже лыбилась во весь рот.

— У нас нет докторских. Но пару трактатов может быть... — задумчиво протянул Андре, словно уже прикидывая в уме масштаб работ. Я лишь снова улыбнулась, заметив:

— Только всего его на опыты не изведи.

— Вот еще! Я же не изверг! Капельку крови, кусочек плоти.

— Вы, маги, порой мне врачей напоминаете. Чуть что — сразу кровь пускать. Вампиры!

— Э, клыкастые сами по себе — мы сами по себе.

— И то верно. Те хоть для еды, и с ними, говорят, кровью делиться лишь в кайф.

— Подумать только, с кем мы проигрываем в сравнении! — патетически воскликнул Андре. — А раньше ты их терпеть не могла.

— Так то раньше. Раньше я и кое-кого постоянно лесом посылала, да все не шел.

— Ты жалеешь? — все еще насмешливый голос, но я нутром чуяла, что на самом деле вопрос серьезен.

— Нет, с чего бы? Я не имею привычки сожалеть о собственных решениях.

— Совсем-совсем?

— Совсем. Пора бы уж знать. Когда скажешь эльфу, что он может остаться?

— Не сегодня. Пусть осмыслит все, осмотрится, в себя до конца придет, а то какой-то пришибленный.

— Главное, чтобы сам не убежал.

— Дом не выпустит. В крайнем случае, предупредит меня о намереньях.

— И сигнализации не нужно, — одобрительно хмыкнула я.

— Вот именно. Ты-то как? На работу сейчас?

— Нет, выходной.

— Так это же хорошо, — в голосе моего мага вновь появились игривые интонации.

Но устроить полномасштабный "интимный час" не получилось, через некоторое время сработала та самая "сигнализация" дома. Похоже, наш гость решил нас покинуть даже раньше, чем мы думаем.

— Вот неугомонный! — фыркнула я, натягивая первые попавшиеся штаны. Черт, не мои, Андре! Пришлось возвращать. — Он не смоется, пока мы тут?

— Нет, пока силится открыть окно, — дверь его не выпустила.

— Ну, идем проводить задушевные беседы?

— Идем, — вздохнув.

Когда мы вошли в комнату, то получилась просто картина "Вы нас не ждали, а мы приперлись". Эльф собрал все свои "пожитки", правда так и остался в белье, но это, видимо, его мало смущало, так как он куда больше был увлечен попытками высадить окно. У подоконника виднелись остатки его попыток в виде осколков массивной вазы.

— По-моему, тебе настоятельно рекомендовали остаться в постели. Пока нога не заживет, — буркнул Андре, одним движением бровей собрав осколки вазы в аккуратную кучку, которая тотчас исчезла.

— Вы меня заперли! — Тей даже встал в обвинительную позу.

— А что, лучше тебя потом из магических ловушек выковыривать? — похоже, эта ситуация забавляла Андре. А вот эльф чуток побледнел, заметив:

— Я здесь пленник, да?

— Глупец! Тебе надо ногу вылечить, а, возможно, и голову. Ты в доме Верховного мага, но еще не в состоянии совершать пешие прогулки, чтобы познакомиться с его особенностями. Поэтому лучше сидеть здесь и не высовываться. Но ты бы вряд ли дошел до этой мысли сам.

— Значит, я могу уйти?

— Можешь, но далеко не уйдешь, — ответила я.

— Почему? — тотчас насторожился Тей.

— На улице не май месяц, а на бегуна-спортсмена ты не похож. Первый же пост милиции заподозрит неладное. Не терпится попасть в психушку?

— Нет, но... — эльф совсем растерялся и сел на кровать.

— Тогда чего ты рыпался? — я подошла почти вплотную к нему.

— Но вы... меня...

— Подобрали, пытались вылечить, — начала перечислять я.

— Зачем?

— Ты, видать, совсем молоденький и глупый, — раз не понимаешь ситуации. Тебе невероятно повезло, что решил забузить в моем клубе. Это я могу распознать, кто ты, Андре тоже, но нас таких не так уж много. А для людей ты обычный обкурившийся или пьяный парень, с которым и возиться не стоит. Ты мог вообще не выйти живым из того закутка, — популярно объяснила я.

— Но раньше такого не было! — глаза эльфа подозрительно заблестели.

— Значит, с почином.

— Что может быть плохого в обычных знаках внимания?

— Люди не все бисексуальны, и уровень толерантности у всех разный. Тебе бы хоть инструктаж какой дали, прежде чем выпинывать.

— Я не хочу об этом говорить, — Тей совсем насупился.

— Дело твое, но что ты собираешься делать дальше?

Эльф не ответил, лишь гипнотизировал взглядом тапок. Тот, к сожалению, тоже безмолвствовал.

— Понятно, идти тебе особо некуда, — заключила я.

Лишь кивок стал мне ответом, потом неуверенное:

— Можно мне остаться здесь?

Вот тут мы с Андре и опешили. Переглянувшись с магом, я спросила:

— С чего вдруг такие перемены? Пять минут назад ты хотел бежать отсюда со всех ног в одних трусах.

Эльф смутился, прикрывшись одеялом, потом ответил:

— Не знаю. Я почему-то верю тебе.

— Хм.

— Это сложно объяснить, но... ты словно что-то родное.

Такой ответ озадачивал не меньше, поэтому голос прозвучал рассеянно, когда я проговорила:

— Вообще-то мы и сами хотели предложить тебе остаться.

— Правда? — почти детская надежда в глазах.

— Но ты должен рассказать нам, за что тебя изгнали, — вставил Андре.

— Это справедливое требование. Я... я попробую, — ответил Тей, не поднимая головы и зябко передернув плечами.

И эльф начал рассказ. Несколько путано и сбивчиво, но хоть так. Честно говоря, Тей по итогу своей исповеди вовсе не выглядел закоренелым преступником, заслужившим изгнание. Парень, конечно, наломал дров и потрепал близким нервы, но, в конце концов, никого не убил. Причем ранее за подобное го лишь журили.

— И каков срок твоего изгнания? — спросил Андре, усаживаясь в кресло, а значит, настроившись на обстоятельную беседу.

— Не знаю, — хмуро ответил Тей, не поднимая глаз. — Наверно, навечно.

— Не глупи. За такое мизерное преступление? — усмехнулась я. — Мне кажется, здесь все не так просто. Возможно, тебе хотели преподать урок. Или здесь замешано еще что-то.

— Что же? — он посмотрел на меня чуть ли не как на божество.

— Понятия не имею. Я же не в курсе всех ваших придворных интриг. Если учесть, что у тебя столь высокое положение, многие захотят приобщиться.

— Но я третий ребенок в семье, так что все это лишь красивая мишура.

— Недооцениваешь ты себя, — хмыкнул Андре.

— В чем именно?

— Да в чем угодно. Подумай над сложившейся ситуацией, может, и придешь к какому-либо выводу.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился эльф, но Андре лишь неопределенно пожал плечами.

А мне вся поза Тея показалась неожиданно знакомой. Словно я где-то такое уже видела. Но Тея я, определенно, раньше не знала. Хм... странно это.

— Что-то не так? — похоже, Андре заметил мое замешательство.

— Нет, все нормально. Так, Тей, ты пока отдыхай, поправляйся. Полежи в постели до завтра, чтобы нога полностью восстановилась. Завтра устроим тебе экскурсию по дому.

— Так я могу остаться?

— Сказали же, что можешь, — голос Андре прозвучал суховато, но в тонкостях потом будем разбираться.

— Спасибо. Но что вы потребуете взамен?

— Да что с тебя взять? — усмехнулся маг.

— Ну... я слышал... разное, — эльф смутился и покраснел.

— И что же такое ты слышал? — похоже, Андре решил его добить. Такое упорство, да в мирных бы целях!

— Разное, — повторил Тей, не поднимая глаз. Скромность, конечно, украшает, но что-то я сомневаюсь, что оная осталась у молодого эльфа, которого несколько раз ловили на горячем.

Конечно, интересно, что он такого навоображал, но я все же сжалилась над ним, проговорив:

— Успокойся, никто не заставит тебя платить телом за кров. Здесь не бордель, если ты еще не заметил. Просто живи.

— Но у меня есть деньги. Если надо... — словно опомнился Тей.

— Я что, похож на нуждающегося? — возмутился Андре. — Похоже, тебе по голове надавали сильнее, чем показалось вначале.

— Нет, но... Спасибо.

— Так-то лучше. Все, отдыхай.

— Да, хорошо, — снова этот преданный взгляд в мою сторону.

— Если что понадобится — обращайся. Ванна за той дверью.

С этими словами я вышла, утянув за собой и Андре. Тот умудрился все-таки пробурчать что-то неразборчивое.

Глава 12.

— Чего это ты на него под конец взъелся? — поинтересовалась я у своего возлюбленного, когда мы дошли до гостиной.

— Я? Ничуть не бывало!

— А я тебе ни разу не говорила, что оборотня обманывать бесполезно? — мой голос стал елейным до противности.

— Ну... он так на тебя смотрел, — протянул маг, делая вид, что я где-то не здесь.

— И ты решил взревновать?

— Хм...

— Когда я успела дать понять, что готова прыгнуть на любого остроухого? — не то, чтобы мной овладел праведный гнев, скорее жгучее любопытство.

— Просто вспомнилось... — похоже, Андре стушевался.

— Что же?

— Ты рассказывала о Ла...

— О, боги! Во-первых, это когда было! А во-вторых, не путай похождения Ашаны с моими. Прошлая жизнь она прошлая жизнь и есть. И в-третьих, ревновать к прошлому вообще глупо. Я ж тебя не ревную!

— А как же Нефела? — видать, сильно разобрало. Обычно он это имя старается не произносить.

— Она была той еще сукой, к ней у меня имелись и свои счеты, к тому же она ничего не прошлое, а вполне себе настоящее, — объяснила я, и не без наслаждения добавила, — была.

— Это-то меня, наверное, и беспокоит.

— Нефела?

— Нет! Что прошлое может стать настоящим.

— С чего бы? Подумаешь, эльф.

— Но он на тебя бросает весьма странные взгляды.

— Пусть бросает. И вообще, что за комплексы? Ты себя давно в зеркале видел?

— А что? Что-то не так?

— То, что даже эльф, глядя на тебя, удавится от зависти.

— Хм.

— И что за детский сад вообще? — не сдержавшись, фыркнула я. — Как пацан, ей богу! Кому из нас уже несколько столетий?

— Кажется, мне, — маг виновато улыбнулся.

— Тогда почему я тебе очевидные вещи объясняю? Причем не в первый раз.

— Наверное, я просто слишком боюсь потерять тебя, когда с таким трудом завоевал твое расположение, — вздохнув, признался Андре.

— Чушь какая. Нет, все понятно, но все равно чушь, — я даже потерла лоб. — Во-первых, я тебя люблю. Во-вторых, я не корова, чтобы меня кто угодно со двора свести мог. И в-третьих, ты мне доверяешь?

— Да.

— Тогда к чему вся эта эскапада вообще?

— Наверное, это иррациональное, — снова вздохнул Андре.

— Ну-ну, — усмехнулась я. — Ты уж лучше, если что не так, просто говори, а не городи огород ревности.

— Постараюсь, — серьезно, а значит так и есть, и это гораздо лучше обещаний.

— Вот и славно. Я ведь тебе доверяю и никак не ограничиваю.

— А я и не против, ведь порой мне кажется, что тебе все равно.

— Глупости! Просто в нашей жизни не так уж много спокойного. Сам понимаешь, год еще тот выдался. И портить это время дурацкими подозрениями... Зачем? Если человек хочет, он это сделает, а бегать вокруг него навроде сторожевого пса, отгоняя всех и вся — не выход. По мне, это лишь убивает чувства.

— Ты ведь знаешь, о чем говоришь?

— У меня был еще не самый запущенный случай, но все же...

— Ах, какая мука — любить сильных женщин! — улыбнулся Андре.

— Мука, говоришь?

— Сладкая мука, которую я не променял бы ни на что. Честно говоря, я не думал, что способен любить так сильно, — совсем тихо, уткнувшись носом мне в волосы. — И это, как ты скажешь, в мои-то годы!

— А что не так с твоими годами?

— Ну, чем дальше, тем больше преобладает рационализм. К тому же я ведь единорог, а мы с детства учимся контролировать сильные эмоции, ибо чревато.

— И как, получается?

— Только не с тобой! — еще сильнее сомкнув объятья. — Как бы я ни возмущался, но в итоге я почти уверен. Что соглашусь на все, лишь бы быть с тобой. Даже, наверное, делить тебя с кем-либо.

Сказали, и сразу же повисла почти звенящая тишина, словно мы оба испугались этих слов, ведь он не шутил. Когда-то мы в разговоре затрагивали эту тему, и Андре говорил примерно то же. Столь сильные чувства, и правда, немного пугали. Словно тебе вручили шикарную вазу тончайшего хрусталя, и ты боишься неосторожным движением погубить эту красоту. Но это вовсе не повод от нее отказываться. Хотя интересно, откуда у Андре вообще такие мысли.

Повернувшись, чтобы быть с магом лицом к лицу, я запустила пальцы в его шикарные волосы и проговорила:

— Мне не нужны такие заверения, тем более, если они даются тебе таким терзаньями.

— Но я, правда... — я приложила палец к его губам, заставляя замолчать, и продолжила:

— Не стоит уверять. Мне это не нужно, совсем. Я не сторонница гаремов в каком бы то ни было виде. И неважно, что там было в прошлой жизни. Я живу этой.

— Точно?

— Точно, — я не сдержала улыбки. В такие моменты наша разница в возрасте исчезла совсем. — Так что можешь не изводить Тея.

— Это мы еще посмотрим.

— Пожалей парня, ему и так досталось. Разрушишь первые души прекрасные порывы.

— Первые? Да на нем клейма негде ставить!

В принципе, я где-то была даже согласна с Андре, но все-таки погрозила ему пальцем. Правда, тот воспринял это как команду к соблазнению. Но не вышло. Зверь во мне заворочался, требуя главенства. И он получил требуемое.

Глава 13.

Ночью мне снова приснилась та самая эльфийка. Увидев меня, она вздохнула и, усевшись на краешек появившегося стула, проговорила:

— Я опять к тебе попала, да? — скорее утверждение, чем вопрос, но я ответила:

— Ага.

— Да что ж такое? Я ведь не могла напутать с векторами! Трижды перепроверяла, да еще и коэффициент искривления применила!

— На место или живое существо? — я плохо в этом разбиралась, но решила уточнить.

— И так, и так.

— Хм. Может, дело в том, что я в доме Верховного мага, да и он сам рядом. Может, мы помехи создаем?

— Может быть, — задумчиво согласилась эльфийка, расправив складки одеяния. Эдакая помесь кимоно, платья и сутаны. Весьма причудливая, но девушке шло.

— А тебя не выкинет?

— Нет. Я использовала очень мощную вязь чар, только вот зря. Тебя-то я не слишком отвлекаю?

— Нисколько. Я же сплю.

— А, ну да.

И тут меня осенило:

— Постой, а как выглядит тот эльф, которого ты ищешь?

— Ну... — эльфийка недоверчиво покосилась на меня, словно прикидывая: рискнуть или нет, но, видимо, решилась и сказала: — Молодой, стройный, волосы светлые с несколькими черными прядями.

— Глаза медовые, в ухе серьга в виде змейки? — дополнила я.

— Ну да. Но откуда ты...

— Я его видела. Даже более того, он в этом доме, в одной из гостевых комнат.

— Правда? — эльфийка аж вскочила.

— А смысл мне тебя обманывать? — усмехнулась я, одновременно приглядываясь, куда бы сесть. Не стоять же, как полковой лошади?

Сон есть сон, и вот, словно в ответ на мое пожелание, появился миленький диванчик, чем я и воспользовалась. В ногах-то правды нет.

— Хм, — задумалась эльфийка. — Наверное, незачем.

— Вот и я о чем.

Повисла неловкая пауза, пока моя "ночная гостья" почти застенчиво не попросила:

— А можно я прочитаю в твоем разуме образ этого эльфа, чтобы окончательно убедиться? Клянусь, я больше никуда заглядывать не стану! Это займет одну секунду!

Я не очень-то люблю, когда в моей голове копаются. Честно, так просто ненавижу, но в это раз, видать, меня что-то тронуло, и я сказала:

— Валяй, только быстро.

— Одну секундочку.

Ощущение, будто висков едва коснулись холодные пальцы, даже во сне весьма реалистичное. Коснулись, замерли, потом чуть надавили. Видимо, эльфийка не смогла сразу проникнуть, да и я не сообразила впустить ее под защиту, но, в конце концов, мы синхронизировались. Уже в следующий миг она "отпустила" меня, воскликнув:

— Поймала! Это он!

— Уверена?

— Теперь абсолютно.

— А зачем тебе этот эльф? Насколько я знаю, он изгнанник.

— Да, но... — похоже, эльфийка растерялась.

— Следишь?

— Нет, просто... Я беспокоилась. Он так быстро... исчез. Мы не успели попрощаться.

— Возлюбленная?

— Ой, нет, — похоже, моя "гостья" и не думала над тем, как ее могут воспринять. — Я его сестра. Меня зовут Вейлала.

— Лео.

— Приятно познакомиться, — улыбка у эльфийки была такая, что впору благословлять. — А как он оказался... ну, у вас? Ведь он у вас?

— Да. Пока так точно. Хотя мы встретились случайно. Твой брат пострадал в драке, но теперь с ним уже все в порядке.

— О, Богиня! Неужели он опять? — воскликнула Вейлала, всплеснув руками.

— Не знаю, что там опять, но это скорее недоразумение. И если Тей захочет, то может остаться в нашем доме.

— Вы очень добры, — проговорила эльфийка, но тут же добавила, -Надеюсь, это не из-за того, что мы очень редко встречаемся в вашем мире, и...

— Ты еще скажи, что мы его как подопытного кролика держим! — фыркнула я. — Здесь никто никого ни к чему не принуждает. Сами хороши! Это вы его изгнали, а теперь еще и условия ставите...

Нет, ну что за фигня, в самом деле? Мало того, что и так, как мать Тереза, так еще и условия ставят!

Я не считала нужным скрывать свои чувства, поэтому Вейлала поспешила сказать:

— Прости, я обидела тебя!

— Да уж, — на самом деле скорее разозлила, ну да ладно.

— Прости пожалуйста! С именем богини на устах смиренно молю о прощении!

Вид у эльфийки и правда стал... смиренным. Эдакая невинная овечка. Больших усилий стоило не рассмеяться, и я лишь махнула рукой, бросив:

— Ладно, черт с тобой. Ерунда это.

— Спасибо. А могу я изредка появляться в твоих снах, чтобы узнавать, как брат?

— Хорошо.

— Спасибо!

— Что-нибудь ему передать?

— О, нет, ничего не нужно. Ему лучше не знать о моем визите. Во всяком случае пока.

— Так зачем же ты его искала?

— Чтобы убедиться, что все в порядке. А вышло еще лучше ожидаемого. Прошу, не говори.

— Ладно.

— Еще раз спасибо. Но мне пора. Да благословит Богиня дела твои!

Сотворив странный знак в воздухе, Вейлала исчезла, а я начала просыпаться.

Глава 14.

И снова встревоженное лицо Андре, склоненное надо мной.

— Нет, это уже черти что!

— Что именно? — уточнила я голосом учительницы.

— Тебе опять кто-то лез в голову! Причем неслабый, раз смог пробиться через все барьеры, — мой маг выглядел очень взволнованным.

— Это все та же эльфийка, — ответила я, потягиваясь. — Ничего страшного.

— Точно? — все еще преисполненный подозрений. — Что-то она зачастила в твои сны, не находишь?

— Похоже, наш дом и мы создаем немалые помехи для них. Вот ее снова на меня и выкинуло. Кстати, она Тея искала.

— В самом деле?

Пришлось рассказать о нашем разговоре. Андре внимательно слушал, ну это он умеет, а когда я закончила, выдал:

— Что-то не нравится мне это!

— Что именно? Что сестра беспокоится о брате?

— Нет, не это.

— А что же?

— Уж больно все странно. Эльфа, фактически подростка, изгоняют из страны. Изгоняет не кто-нибудь, а собственный отец! При этом должны были как-то отметить статус изгнанника, но нет. Еще и сестра его ищет. По рассказам Тея, она много старше, а значит, должна знать, что к чему в их семье, но эти поиски...

— Сестра могла просто беспокоиться, и, к тому же, иметь возможность установить ментальную связь, а остальные нет.

— Допустим, — Андре уселся на кровати по-турецки, задумчиво подперев подбородок рукой.

— Но ты прав, все это наводит на размышления.

— На какие наводит тебя?

— Тей у нас всего ничего, поэтому сложно сделать точные выводы, но несколько версий уже сейчас проклевываются. Во-первых, нашего эльфа могли просто таким образом убрать, чтобы не путался под ногами. Во-вторых, это может быть способ его спрятать от чего-то или кого-то. В-третьих, попытка таким образом образумить. Ну и может, оно так, как Тей и рассказал Хотя я бы на это не поставила.

— Я бы тоже. Может, он и третий в их высокородной семье, но наследниками так просто не разбрасываются.

— Вот именно. Странно, что Тей сам этого не понимает.

— Молод еще. Или ветер в голове.

— Настолько?

— Вспомни себя в семнадцать лет! — усмехнулся Андре.

— Я в этом не показатель.

— Это почему?

— Условия изначальные другие.

— Хм, может быть. Ну возьми Еву. Хотя тоже тот еще примерчик для сравнения.

— Кстати, о Еве. Они тут придут с Иветтой, мы позанимаемся в твоем зале?

— Это чем же вы позанимаетесь?

— Не ерничай! Делом. Потренируемся.

— Хм. Вы же раньше, вроде, в стае тренировались.

— Да. Но Еве пора выходить на новый виток мастерства, и учиться не только честной драке. Хочу еще показать пару хитрых приемов.

— Всего пару?

— Ей пока хватит.

— Вы из Евы Рембо воспитываете что ли? — поинтересовался Андре с эдаким невинным выражением лица.

— Нет, просто учим тому необходимому, что ей понадобится для утверждения своего статуса в стае. Ее сила растет, но нужно уметь ею пользоваться.

— У вас в стае со всеми так?

— Да. К каждому новичку прикрепляется куратор.

— К тебе тоже прикрепляли?

— А как думаешь, я с Иветтой познакомилась? Но поняв, что к чему, я быстро ушла из стаи. Уже тогда я была сильнее любого из стаи, и с тех пор это так. Поэтому, убедившись, ко мне и не лезли.

— Но стая вновь затянула тебя? — Андре откинулся на подушки.

— Ну да. Как-то так само получилось. Я не слишком-то стремилась к этому, но сейчас уже не обойдусь.

— Долги не пускают? — почти с усмешкой, за что и получил по носу.

— Дело не в этом. Меня еще и тянет к сородичам, так сказать. Общая охота, отдых после нее... Мех к меху, след в след... Это хорошо, очень. Умиротворяет. И зверь внутри нас стремится познать это единение, и бесится, когда долго не получает.

— Но все-таки зверь для большинства и немалые трудности.

— Скорее кардинальные перемены в жизни. И не все это хорошо переносят. Ведь приходится становиться очень осторожным, контролировать силу и не выдать себя. Новичкам это сложно, поэтому и нужен куратор. Не только помогать, но и остановить, если что. Но взамен и получаешь ведь немало: непробиваемый иммунитет, которому даже СПИД не страшен, более долгую жизнь, возможность восстановиться даже после тяжкого увечья.

— Прям панацея от всех болезней.

— Фактически. Но отнюдь не бесплатно. Хуже нет, когда выясняется, что человек не готов платить по счетам оборотня. Из этого конфликта и рождаются различные ужасы.

— Все так страшно?

— Зависит от случая, но возможно всякое. Как правило, такие оборотни подлежат уничтожению.

— Жестоко...

— А как иначе? Представь маньяка-убийцу со способностями оборотня! Если психика серьезно пострадала, то только уничтожение.

— И кто берет на себя столь "благородную" миссию?

— Как правило, сильнейшие из нас.

— И тебе... приходилось? — глаза Андре стали очень уж внимательными.

— Именно палачом быть — нет. Мои коты немногочисленны и уже не первый год в таком виде, за исключением мужа Инги, но того я сама обратила. Но не считай, что на моих руках нет крови. Ты знаешь мою позицию.

— Знаю, любимая. И у меня и в мыслях не было осуждать.

— В самом деле?

— Конечно.

— А так не скажешь, — подозрительно. — Да, вы разве не отлавливаете сами безумных магов?

— Ловим. Но нам чуть проще. Совет, поднатужившись, может лишить магии. Правда, если маг стар, то, лишившись сил, он просто обратится в прах. И убить, конечно, проще, — видимо, вспомнил о Нефеле, так как помрачнел.

— Слушай, по-моему, мы какую-то уж очень мрачную тему для разговора выбрали, особенно для утра.

— Это ты начала!

— То есть?

— Ну, не мне же эльфийки толпами снятся.

— Вот не надо грязи! Никаких толп! Она была в городом одиночестве.

— Хм...

— Покусаю!

— Вот чуть что — так сразу кусаться! — фыркнул Андре и, воздев очи к потолку, вопросил: — Ну почему из всех возможных я влюбился в такую вот кусаку?

— Это тебе кара за грехи тяжкие, — усмехнулась я, щелкнув мага по носу. — Пошли, завтракать пора.

— Сейчас.

— Да, тебе придется поделиться гардеробчиком.

— Не проблема — бери что хочешь.

— Не со мной! Что, нашему эльфу по дому в трусах скакать?

— Уже нашему?

— Не ерничай, ты понял.

— Понял, конечно. И к твоему сведению, еще накануне подобрал комплект. В его комнате лежит.

— Стратег! — уважительно заметила я.

Андре кинул в меня подушкой, но я уже скрылась за дверью ванной, удерживая себя от соблазна показать магу язык.

Глава 15.

Постельный режим с Тея был снят, и он спустился к завтраку. Видать, про магические ловушки, о которых упоминал Андре, эльф уже благополучно забыл, так как вошел беззаботным прогулочным шагом. Одежду он нашел и оделся, правда, в джинсах и толстовке у него был довольно забавный вид. С этим нарядом длинные уши и экзотическая внешность не очень сочетались. Наверно, со своим гламором Тей выглядел естественнее, но на меня он больше не действовал. И еще один забавный момент — эльф вел себя так, словно находился на приеме и на нем строгий смокинг, как минимум. Тей с поклоном поприветствовал нас и только потом сел за стол.

— Как самочувствие? — поинтересовался Андре.

— Спасибо, хорошо, — Тей даже чуть склонил голову, накладывая себе омлет. Какую-то совершенно птичью порцию.

— Нога не болит? — уточнила я.

— Нет, спасибо. Я полностью восстановился.

— Это хорошо. Может, тебя что-то еще беспокоит? — не знаю, материнский инстинкт во мне взыграл что ли, но эльф вовсе не выглядел так, словно у него все в порядке.

— Нет, ничего. Последствия той... стычки полностью прошли. Мы быстро восстанавливаемся, — вежливо ответил Тей, приступая к трапезе.

— Послушай, мы тебе не родители, нотаций читать не будем — своих дел хватает. Но если с тобой что-то не так, или что-то беспокоит — чем раньше ты скажешь, тем лучше. Проблемы лучше решать в зародыше, а не когда они пустили корни.

Видимо, вожак — это навсегда. Таким макаром я скоро в задушевных беседах профи стану. Ужас!

— Нет, просто... — эльф не поднимал глаз от тарелки. — Это непривычно.

— Что именно? — решил уточнить Андре.

— Все вокруг. Я часто бывал в этом мире, но...

— Бывать одно, а жить — совсем другое. Пока здесь все чужое для тебя.

— Точно!

— Пройдет со временем. Обживешься.

— Не думаю.

— Куда ты денешься? — усмехнулся Андре. — Надо исходить из того, что есть. Домой ты пока не можешь вернуться, так что... Придется устраивать дом здесь. Детство кончилось.

— Я знаю. Но не думаю, что какие-либо мои навыки могут кому-то пригодиться, да и разоблачать себя не хочется.

— Это-то понятно. Живой чистокровный эльф для многих слишком лакомый кусочек, чтобы от него отказаться. Но ведь тебя должны были научить защищаться, и на магическом уровне тоже.

— Меня и учили, — почти обижено.

— Ладно, после завтрака посмотрим, что ты умеешь. Может, в чем и поднатаскаю.

— Ты берешь меня к себе в ученики? — по-детски восторженно распахнул глаза эльф.

— Вот еще. Но помочь освоиться и научить кое-чему могу.

Я-то знала, что Андре недолюбливал все эти отношения мастер-ученик, хотя последний у него имелся — Курай, но больше друг, наверное. Я думаю, все от того, что у самого еще шило в заднице и кровь играет. Не до степенного втолковывания. У меня та же фигня.

— Хорошо, спасибо, — все так же смиренно ответил Тей. — А потом?

— Что потом? — опешил маг.

— Ну... — эльф сделал какое-то неопределенное выражение лица, но я, кажется, его поняла и поспешила сказать:

— Никто не собирается тебя выгонять, дав краткий инструктаж. Ты этого опасаешься?

— Немного. Хотя... Я ведь жил здесь один до этого. Правда, в гостинице.

— Кстати, тебе не нужно оттуда вещи забрать?

— Все самое важное у меня с собой, в сумке. В номере осталось лишь кое-что из одежды.

— Можешь забрать и возвращаться сюда, — предложил Андре. — Я объясню, как добраться.

— Да, тебе не помешает приобрести мобильный телефон. Хоть позвонишь, если что, — сказала я, допивая чай.

— Но я могу и так, мысленно.

— Ты телепат? — Андре едва ли не стойку сделал, это у него профессиональное.

— Немного. Если я знаю лично, то могу отправить этому... человеку небольшое послание или принять. Дискуссии особой не получится, и считать разум тоже. Вот у отца да.

— Любопытно. Значит, дар наследственный?

— Ну да. Только у меня еще недоразвитый.

— Возможно, это пока не пробудились твои взрослые силы.

— Ну... на самом деле, это не та способность, о которой я мечтаю, — ответил Тей, гипнотизируя тарелку.

— Боюсь, это неважно. Если способность врожденная, то она проявится. Конечно, ты можешь ее сам себе заблокировать своим нежеланием, но ничего хорошего из этого не выйдет. Наоборот, может быть опасно.

— Я знаю, — отозвался эльф. — Но в этой способности есть что-то бесчестное.

— Бесчестны люди, а не способности. Любой дар можно извратить. Так что все в твоих руках.

— Лучше бы во мне проснулись силы поиска и благословения.

— Сдается мне, последнее не может быть силой, — заметила я.

— Почему? Моя сестра в этом очень сильна. Поэтому ее, еще совсем юную, пригласили служить в храм Богини. Сейчас она входит в совет жриц. И в самом деле может благословлять. На себе испытал.

— Значит, твоя мать тоже жрица?

— Была. Но ушла из храма, чтобы развивать другие способности, ну и чтобы легче было исполнять роль королевы. Насколько я знаю.

— Любопытно, — задумчиво протянул Андре. — Учитывая родителей, у вас у всех должно быть тяготение к ментальным силам.

— Ну... папа не менталист, он король, и у него другой набор талантов. Думаю, поэтому они с отцом так... сработались.

— Я так понимаю, у вас отец тот, кто не по крови? — решила уточнить я.

— Ну да.

— И твой отец менталист?

— Высшей ступени, — как-то обреченно кивнул Тей, видать, вспомнил о попытках что-нибудь утаить от отца. Гиблое дело — и ежу понятно.

— Тогда почему это тебя пугает, если ты знаешь, как это работает? — недоумевал Андре.

— Это личное, — упрямо ответил Тей.

— Как знаешь. Просто одному менталисту прочесть другого крайне сложно.

— Тогда у меня этого точно нет, — отозвался эльф, наконец, прекратив пытку омлета ножом и положив кусочек в рот. — Отец всегда читал меня на раз.

— Андре лишь усмехнулся, а я глянула на часы и сказала:

— Ладно, мальчики, вы тут общайтесь, а я побежала на работу.

— Уже? — удивился маг.

— Что, значит, уже? — я подозрительно подняла бровь. — Время движется к полудню, а мне на работу не за полночь. Так что труба зовет.

Больше прелюдий не последовало, я мухой собралась и вылетела на трудовые подвиги. Конечно, начальство не опаздывает, оно задерживается, но все-таки.

Как выяснилось потом, эти два голубка в мое отсутствие успели знатно пообщаться. Аж два раза поссорились и дважды помирились. Результатом ссор стали чуть опаленные волосы эльфа, а примирения — совместный поход по шопам, сиречь магазинам. Вообще-то я считала, что шопингтерапия женская прерогатива. Я Андре с этой стороны и не знала совсем... Хотя, вид у него всегда шикарный и ухоженный.

Оглядев эту мирную картину, я не смогла сдержать смех, уж больно психоделическое зрелище: парни, вовсю обсуждающие покупки. Узнав, в чем, собственно, дело, я сказала:

— Хорошо, что вы хоть не поубивали друг друга.

— Зачем же так сразу? — удивился Андре.

— Мало ли... — усмехнулась я, вспомнив, как кое-кто ревновал кое-кого.

— Лео, ты же меня знаешь. Я человек мирный.

— Ты не человек и не мирный. Тей, ты как?

— Отлично. Я и не думал, что у вас тут изготавливают столько всего... Очень красивые вещи, хоть ткань и грубовата. Да и этот... парикмахер, правильно? Оказался совсем неплох.

— И как же вы объяснили ему обожженные концы?

— Ну, ты же понимаешь, что обладая даром убеждения... — Андре загадочно улыбнулся. Конспиратор, е-мое!

— С вами умрешь! Вот уж не думала, что так все запущено.

— Уверяю тебя, все было в рамках приличия, — заверил маг, а морда при этом хитрая-хитрая. Еще и эльф вздумал "защищать":

— Все прошло классно. Андре отличный советчик. Жаль, что в тот магазин мы так и не зашли.

— Это какой? — подозрительно уточнил я.

— Косметики, — вздохнул маг. — Он бы там точно устроил феерическое шоу!

— А что такого? — такое искреннее недоумение в голосе эльфа, что хоть стой — хоть падай.

— Понимаешь, — вкрадчиво начала я, — у нас мужчины в повседневной жизни не красятся, если только они не определенного круга профессий и не яркие представители нетрадиционной ориентации. Последний может получить в дыню от всяких гопников. Тебе оно надо?

— Нет, наверное, — будто у ребенка конфету отобрали, право слово!

— К тому же, когда ты накладываешь макияж, то не учитываешь, что на тебе висит личина, которая не сильно, но меняет твою внешность.

— Ой, я забыл, — кажется, эльф даже покраснел.

— Бывает. Но впредь будь осмотрительнее. Твоя главная задача — не выдать себя.

— Да, ты права.

— Вот странно, — заметил Андре. — Тебя он слушает, а со мной спорит!

— Что-то не заметила, — я кинула взгляд на Тея, но тот лишь потупился, словно здесь и ни причем.

— И тем не менее.

— Просто порой ты советуешь... странное, — в голосе эльфа и впрямь сквозили дерзкие нотки, но, вроде, они всегда там были. Или я не придавала значения?

— Наши обычаи во многом различны, и я советую, как не выдать себя.

— А что такого страшного в высказанном восхищении?

— Вот видишь, он опять! — обличительно заметил мне Андре, и снова эльфу, — Пойми, большинству людей неприятно, когда их хватают за руку, неважно кто это: мужчина или женщина, и цель тоже не важна. Верный способ получить по шее!

— Странно... Зачем такое лицемере?

— Это скорее самооборона. Ты же какой-никакой менталист, настроение человека можешь почувствовать. Так зачем сразу грудью на амбразуру?

— Но... — похоже, эльф снова растерялся.

— Тей, пойми, это мы можем ощутить настроение другого, у меня обоняние, у тебя другие способы, но обычный человек этого не чувствует, — постаралась объяснить я.

— Совсем?

— Фактически.

— А почему? — такой детский вопрос, что поневоле умиляешься.

— Так распорядилась эволюция.

— Хм.

— Ты бы для адаптации телевизор посмотрел, что ли, — предложил Андре.

— Я смотрел, — обреченно.

— Слушай, — обратилась я к магу. — А у тебя анатомический атлас есть?

— Был где-то.

— Дай ему почитать.

— Зачем? — вот бы в чем другом такое единодушие! А вот тут они прям как сговорились. Мужчины, е-мое!

— Затем. Пусть прочтет, просветится. Возможно, тогда половина дурацких вопросов отпадет сама собой. Тей, ты, кстати, по-русски читать-то умеешь? Или тебе только устную речь внушили?

— Нет, читать я могу.

— Вот и замечательно. К тому же, если какие-то вопросы — не стесняйся, задавай их мне или Андре.

— Хорошо. Ладно, я пойду, разложу покупки.

Эльф удалился, а я подмигнула Андре, сказав:

— Ты ему только детскую энциклопедию не подсунь.

— А что? Как раз по развитию.

— Да ладно тебе. У него не так уж все запущено.

— Возможно. Я пока не разобрался.

— Когда будешь разбираться — его на части не разбери, — усмехнулась я.

— За кого ты меня принимаешь?

— Я знаю, за кого, — я запустила пальцы в его такие шелковые волосы. — По сути Тей все еще подросток с соответствующими суждениями — сам говорил. И неважно, сколько ему на самом деле лет.

— Расти он среди людей — ума бы поднабрался, но он жил среди своих, для которых лишь ребенок, — согласился Андре, блаженно жмурясь.

— Так и до внутреннего конфликта недалеко.

— Угу. Может, его с Евой познакомить? Будут собратьями по разуму.

— Они так и так познакомятся. Ева завтра к нам придет заниматься, помнишь?

— А, да-да. Точно.

— Еще Крис со мной приедет.

— Прям школа молодого бойца.

— Что-то вроде.

Глава 16

Уроки уроками, но и работу никто не отменял. Как ни странно, Тей увязался со мной. Не из страха остаться с Андре, а из жгучего любопытства. Я посчитала, что это не повредит. Что подумал наш Верховный маг — осталось загадкой. Он с самого утра затеял какой-то эксперимент и лишь отмахнулся от нас.

Мой автомобиль вызвал у Тея новый приступ любопытства. Эльф дважды обошел его вокруг, прежде чем сесть, да и внутри все пристально изучил. Даже забавно было за ним наблюдать. Благо хоть паники не поднял, когда мы тронулись.

Наблюдая за "приборной доской", Тей спросил:

— Он разумный?

— Кто? — я аж сбилась с мысли.

— Ну... этот транспорт.

— Встроенный компьютер есть, а так...

— А собственный... мыслительный процесс?

— Не настолько.

— У нас похожие машины, но... у них примитивный разум, так что так управлять, как ты, ими не требуется. Они сами едут, подчиняясь воле хозяина. Чем-то похоже на мощный компьютер на самом деле.

— Любопытно. А откуда ты знаешь о компьютерах?

— Ну как же... Мы хоть и в своем мире живем, но от вас не отрываемся. Мы в курсе ваших технологий и используем их, перерабатывая под наши особенности.

— Это какие?

— В основном сплав техники с магией.

— Я думала, они плохо сочетаются.

— У вас просто толком и не пробовали. Среди людей магически одаренных сколько? Процентов десять? А у нас под девяносто пять. Магия — наша суть, вот мы ее везде и используем. А вы пошли по другому пути развития. И вот результат. Хотя технологии ваши потрясают. Например, эта, — кивок на машину. — Ни грамма магии, а как ездит и слушается! Электричества, конечно, много, но...

— Ты плохо относишься к электричеству?

— Да нет. Просто с магией оно не всегда хорошо взаимодействует. Так скажем, я к нему чувствительнее, чем обычные люди.

— Понятно. На что еще ты чувствителен? Чтобы знать.

— Вроде, ни на что больше. Мы, эльфы, выносливые.

— М-да? А так не скажешь.

— Ну... Это случайность. Кто ж знал?

— Зато теперь знаешь.

— Да уж. Лучше мне совсем не пить.

— Здравая мысль.

— Но грустная.

— Отчего же? Или для тебя выпивка — свет в окошке?

— Я же не алкоголик! — возмущенно.

— А рассуждаешь, как он самый. В жизни полно других радостей.

— Я тут везде чужой.

— Это поправимо. Вон, мы уже и к клубу подъехали.

— Он, правда, твой?

— В совместной собственности.

— Тоже неплохо.

— Нос не дорос мне оценки ставить, — усмехнулась я. — Вылазь, приехали.

Эльф не стал спорить и послушной собачкой поплелся за мной. Если бы еще не бросал на меня такие загадочные взгляды, то было б совсем хорошо. Но мир не совершенен. Ну хоть так.

В служебных помещениях клуба стояли тишь и спокойствие. Аж странно. Но перед открытием все при делах, а у Ника сегодня выходной. Сергей же подобным ерничеством не страдает. Временами абсолютно невозмутим. Сегодня вот поздоровался и со мной, и с эльфом, будто так и надо, и эльфы тут обычно толпами ходят. Лепота!

Так что до кабинета мы дошли совершенно спокойно. Денни уже сидела на месте, погрузившись в недельный отчет и, кажется, заметила нас, лишь когда мы поздоровались.

— О, привет! А это что за молодой человек? Новый певец?

— Нет. Гораздо хуже, — рассмеялась я.

— Это куда же?

— Да все туда. Познакомься с Теем. Эльф.

— Гонишь! — подруга подозрительно покосилась на парня.

— И не думаю. Всамделишный эльф, — я знала Денни уже достаточно давно, чтобы доверять такую информацию. Да и пережили мы вместе немало.

Внимательно оглядев Тея, Денни сказала:

— А так не скажешь. С виду обычный парень. Несколько брутальный, вызывающий, но это бывает.

— Просто на нем маскировочное заклятье. Иначе бы все пялились.

— Понятно. И где ты его подцепила?

— Вот здесь и подцепила. Не оставлять же замерзать.

— Ну как всегда! Супермен не дремлет?

— Типа того.

— И Андре его не придушил?

— Пока нет.

— А что, может? — Тей обеспокоился своей судьбой.

— Если ты уж очень сильно постараешься его довести, — ответила я, покачав головой.

— Тогда я постараюсь не доводить, — так серьезно, что аж смешно.

Денни, вон, тоже расплылась в улыбке, а потом задумчиво проговорила:

— А мальчик фактурный. Он точно не поет?

— Не знаю, — ответила я и, прежде чем Тей успел что-то вякнуть, добавила: — Даже если да, представь, что будет, когда он выйдет на сцену! Это на людей гламор действует замечательно, а на всех остальных нет.

— И?

— Тей едва ли не единственный эльф сейчас в нашем мире. На сувениры растащат. И если только на них.

— Понятно, — вздохнула подруга, а эльф аж передернулся от такой перспективы.

— Вот. Поэтому бдительность и еще раз бдительность!

— Все настолько плохо?

— Ну, не то чтобы. Вряд ли кто осмелиться перейти дорогу мне или Андре, но провоцировать-то не стоит.

— Стратег! — уважительно протянула Денни.

— Укушу!

— Рискни, — игриво подмигнула подруга.

— Эх, пользуешься моей доверчивостью.

Денни не выдержала и рассмеялась. Собственно, подобные перепалки у нас обычно этим и заканчиваются. Поддерживаем рабочий тонус. А вот для Тея это, похоже, оказалось в диковинку. Увидев его малость офигевшее лицо, я поспешила сказать:

— Не пугайся. Это у нас привычная пикировка.

— Ага. Помогает быть в тонусе, — подтвердила Денни.

— Я вижу, — наконец, улыбнувшись. — У вас тут весело.

— Не без того.

— Чем прикажете мне заняться? — смиренная поза эльфу не очень удалась, зато сам вопрос огорошил.

— С чего бы мне тебе приказывать? — я аж бровь приподняла от удивления.

— Ну...

— Тебя никто не неволит. Можешь поступать как хочешь.

— Но ваш клуб...

— И что? Тебя сюда пригласили как гостя. Вот и веди себя соответственно. В рамках приличия, конечно. И не мешая артистам выступать.

После моей речи лицо Тея приняло забавное растерянное выражение, так что Дени сжалилась над ним и сказала, ласково похлопав по плечу:

— Выдохни, парень. Пойдем, я устрою тебе небольшую экскурсию по клубу. Лео, позволишь?

Я улыбнулась, видя, каким нетерпением загорелись глаза эльфа, и ответила:

— Да ради бога!

— тогда мы пошли.

— Идите-идите. Только пить Тею не позволяй. Алкоголь ему вреден.

— Учтем.

Они вышли, а я потянулась, хрустнув костяшками пальцев, и погрузилась в работу. Как говорится: как потопаешь — так и полопаешь.

Глава 17.

Я как раз заканчивала переговоры с менеджером одной новомодной группы, когда в кабинет, взглядом испросив разрешения, вошел Крис. Все поняв, он сел, не отсвечивая и ожидая, когда я закончу.

Переговоры завершились в нашу пользу. У кое-кого еще нос не дорос мне условия ставить. Им еще повезло, что я на них Игната не натравила. Это у нас тяжелая артиллерия для особо знаменитых. Игнат, дай ему волю, может Мадонну уговорить выступать по цене детского утренника.

— Чувствую, можно поздравить, — улыбнулся Крис, когда я положила трубку.

— Ото ж! Выступленье состоится почти на всех наших условиях. Поступились в малом, но отстояли большее. А у тебя что-то случилось?

— Нет, тишь да гладь. Я зашел поздороваться и узнать, как ты.

— Как я? Да замечательно.

— Вижу, взяла-таки шефство над эльфом.

— Куда ж его девать? Не на улицу же выставить.

— Чем он тебя так зацепил?

— Да жалко стало. Безалаберный он какой-то, еще воспользуются, воспитают из него вторую Лакосту — потом убивать придется.

Шутки шутками, но мы друг друга прекрасно поняли. Крис кивнул, а я вспомнила, что вообще-то хотела его видеть:

— Да, хорошо, что ты зашел. У меня фактически личный вопрос: что ты делаешь сегодня вечером?

— Для тебя я всегда свободен. Есть какое-то дело?

— Есть, но не настолько срочное, чтобы его нельзя было отложить, если ты занят.

— Я свободен и внимательно тебя слушаю.

— Хорошо. Просто сегодня у нас намечается небольшое тренировочное мероприятие.

— А точнее?

— Сила Евы растет, и мы учим с ней справляться. Честный бой — это хорошо, но ей полезно узнать и другие приемы.

— Так ты сама любому фору дашь. А мои скромные способности...

— Вот только не надо на себя наговаривать. Ты единственный из нас, наверное, с профессиональной подготовкой. А Еве полезно познакомиться и с классической школой, равно как и приобрести опыт битвы с несколькими... поединщиками.

— Не много ли сразу? Она ведь совсем молоденькая, — недоверчиво протянул Крис.

— Молоденькая-то молоденькая, но силы растут, нужно уметь ими владеть, да и в стае она может нарваться на вызов.

— В самом деле?

— Как выяснилось, да. К тому же иштой недостаточно просто называться, этот статус необходимо поддерживать.

— Ко мне особо не лезут.

— Ты мой кот, да и одного взгляда на тебя достаточно, чтобы оценить всю опасность. Женщинам в этом сложнее. Нас любят недооценивать. Когда-то это на руку, но может сослужить и дурную службу.

— Что ж... Я попробую научить Еву некоторым приемам. Для истинного мастерства, конечно, придется заниматься долго и упорно. Это только в фильмах обладателя черного пояса можно за месяц слепить.

— Кому ты это рассказываешь! — усмехнулась я. — Да такой уровень мастерства пока и не нужен. Со временем Ева пусть сама решит: хочет продолжать или нет.

— Прости за мои слова, Лео, но путь силовика в стае не очень подходит столь хрупкой девушке.

— Знаю. Но у нее может не остаться выхода.

— Я думал, у вервольфов силовиков достаточно, — удивленно проговорил Крис.

— Не в этом дело. Ева многое перенимает от Иветты, в частности усваивает часть ее возросших сил, и это подстегивает собственные способности.

— Никогда не слышал о таком.

— Нет, так бывает, хоть и чрезвычайно редко.

— Да, дела... Что ж, конечно, можешь на меня рассчитывать.

— Спасибо.

Пока мы разговаривали, вернулась Денни с Теем. Оба довольные, как два небольших слоника. Крис, поглядев на них, усмехнулся, и пошел выполнять свои обязанности охранника. А я заметила:

— Вижу, экскурсия удалась.

— Определенно!

— Радостно слышать.

— У Тея легкая рука. Ему, определенно, нужно попробовать себя на поприще визажиста.

— Ты привела его в гримерку, — со смехом заметила я.

— Ну да.

— Надеюсь, в этот раз я угодил вашим эстетическим нормам? — поджал подкрашенные губы эльф.

— Практически, — кивнула я, оглядывая Тея. Тот снова подвел глаза и не только. От этого глаза казались странноватыми, но в целом нормально, если предпочитаешь смазливые мордашки.

— Может, его нанять для наших танцовщиц? — в Денни заговорил предприниматель.

— Ты у меня спрашиваешь? Пусть сам решает.

— Это было бы интересно, — признался Тей. — Хотя я раньше ничем подобным не занимался.

— А так не скажешь. Действуешь как профессионал, — заметила Денни. — Давай так, ты попробуй, поработай сдельно, так сказать. Если не понравится — ну и ладно.

— Можно? — почти робко, а глазки горят.

— Я тебе не хозяйка, решай сам.

— В таком случае, мне было бы интересно ваше предложение.

— Вот и чудненько. Ладно, пойду, посмотрю, все ли готовы к шоу.

Денни упорхнула, а эльф осторожно заметил:

— Никогда не думал, что это здесь сочтут талантом. У нас так каждый...

— То эльфы, а то люди, — заметила я, выйдя из-за стола. — Ты как, хочешь посмотреть сегодняшнее шоу?

— Очень, — признался Тей.

— Тогда пошли. Скоро начало.

Пристроив эльфа на козырное местечко, я вернулась к работе. Штабные все дела. Вон, телефон уже опять разрывается. Благо никто не дергал, и мы с Денни продуктивно поработали и даже закончили пораньше. Когда я вернулась за Теем, он еще наслаждался шоу-программой, и заметил меня лишь тогда, когда я пришла рядом.

— Понравилось? — чтобы услышал, приходилось говорить едва ли не в самое ухо, благо оно у эльфа такое, что хрен промахнешься.

— Очень. Это настоящие голоса?

— Не искусственные же.

— Интересно...

— Стараемся. Но нам уже пора возвращаться домой.

Пока я говорила, у меня аж спина между лопаток зачесалась. Кто-то, определенно, меня разглядывал. И этот привкус потустороннего на языке...

Резко обернувшись, я успела ухватить пронзительную зелень каких-то странных глаз и промельк черных волос. Уже в следующий миг девушка, определенно не юноша, исчезла.

— Ты с кем-то успел познакомиться? — спросила я у Тея, обшаривая взглядом зал.

-Я? Нет! Я даже с места не сходил.

— Для этого с места-то сходить и не обязательно, — рассеянно ответила я. — И никто не подходил?

— Только официант. А что случилось?

— Пока ничего. Просто... Неважно. Поехали домой.

— Да, конечно, — с каким-то восхищенным взглядом.

Глава 18.

Из зала я вышла, держа ушки на макушке. Что-то у меня предчувствие было нехорошее. Но вышли спокойно, а там уж к нам присоединился Крис, и стало ясно, что всякие буки и бяки нас уже не побеспокоят.

Тей Криса не помнил. Еще бы, если учесть состояние эльфа при предыдущей встрече. Так что пришлось представлять заново.

— Твой телохранитель? — удивленно переспросил Тей, бросив короткий взгляд на Криса.

— Ну да. Что здесь странного?

— Просто у нас подобное — редкость. И он же оборотень!

— А я, по-твоему, кто? — я даже от удивления ремнем безопасности промахнулась мимо защелки.

— Ну, ты не только....

— И чем же тебе оборотни не угодили?

Тей забавно поморщился, но ничего не ответил, а я решила пока оставить эту тему. Правда, Крис с заднего сиденья громко усмехнулся.

Благо больше перлов эльф не выдавал, и правильно. Дорога и так оказалась беспокойной, словно всех стритрейсеров разом выпустили. Так что под конец мне даже захотелось материться. Редкий случай.

И все равно до дома мы добрались первыми. Что радует. Оставив мальчиков во главе с Андре общаться, я пошла переодеться. Тренировка требовала более свободной одежды.

Когда я вернулась, никто никого даже не поубивал. Только эльф сидел насупленный, но это не трагедия.

— Чай будешь? — предложил Андре. — Или поужинаем?

— Нет, это потом. Скакать с полным желудком — то еще удовольствие. Да и Иветта с Евой скоро приедут. Так что лучше потом. Как раз аппетит "нагуляем".

— Да ради бога, — Андре улыбнулся, словно эдакий кот-сластолюбец. Сразу захотелось отвесить воспитательный подзатыльник. Но я лишь улыбнулась в ответ. Хотя, уместнее было бы сказать "выщерились". Тей аж чуть побледнел, но это не страшно. А вот Крис наоборот, понимающе усмехнулся и, чтобы скрыть усмешку, сказал:

— Может, пока ждем, пойдем, разомнемся?

— Хорошая идея. Андре, ты как, займешь место в зрительном зале?

— Если надеешься на мой отказ, то зря, — ехидно ответил маг.

— Я просто спрашиваю. Пошли тогда.

— А мне можно... с вами? — подал голос эльф.

Оставлять гостя одного как-то неприлично, да и не делала я большой тайны из своих способностей, поэтому ответила:

— Идем, если хочешь. Но мы работаем не на публику.

Тренировочный зал, как и все в этом доме, находился в идеальном порядке. Спасибо Федору за нашу счастливую жизнь. К тому же, как дух, привязанный к этому дому, он мог не опасаться магических ловушек и охранных заклинаний — для них домовой свой.

Зал казался очень пустым, лишь на стенах развешано всевозможное оружие и не только. Я знала, что остальное появляется по мере необходимости. Магическое творение, черт побери.

Вот и сейчас буквально из ниоткуда расстелилось татами. Появились два узких диванчика вдоль стеночки. Ну прям любой каприз за ваши деньги. Все эти фокусы мы уже видели. Тей покосился, но ничего не сказал.

— То, что надо, — кивнул Крис, скидывая обувь. Босиком на татами самое то.

— Ну что, поспаррингуемся? — предложила я, потянувшись всем телом.

— Я к вашим услугам.

Мы даже поклонились друг другу, как положено.

Вот за что люблю Криса — так это за верную оценку ситуации. Никаких скидок на мой пол или что-то в этом роде. Сразу к делу.

Спарринг получился классный, неистовый, я бы сказала. Удары наносились быстрее мысли — одна оплошность и все. Крис, как я и предполагала, — опасный противник. Спецподготовка даром не проходит. Пару раз он меня даже достал. Ну... я его тоже.

Когда дверной звонок возвестил о прибытии Иветты и Евы, мы остановились, тяжело дыша.

— Вот и разогрелись, — усмехнулся Крис.

— Ты опасный противник, — заметила я. — И вполне мог бы со мной справиться.

— Опасный — да, но в реальной схватке мне с тобой не сравниться, я видел тебя в деле. Когда тобой овладевает боевое неистовство — ты действуешь без оглядки и гораздо сильнее. К тому же у тебя есть весомое преимущество.

— Какое?

Андре как раз вышел, чтобы встретить гостей, пока я отдышусь, а эльф жадно впитывал все происходящее, и наш с Крисом разговор в частности.

— Тебя изначально учили драться, используя силу оборотня. Меня — нет.

— Разве это такая большая разница? Ты ведь давно оборотень.

— Да, но некоторые навыки приходилось переламывать. Например, тебе и в голову не придет, что нельзя пробить грудную клетку рукой и вытащить сердце. Ты просто сделаешь, если надо.

— Я поняла ход твоих мыслей. Да, наверное, ты прав. Я тоже в детстве училась единоборствам, но инстинкты Ашаны это вытеснили.

Можно было еще обсудить эту тему, но я уже слышала шаги подруг и Андре и пошла к дверям. Хоть тут встречу.

Видеть Еву с задорным хвостиком на голове было немного непривычно. Она сразу приобретала вид эдакой девочки-нимфеточки, хотя лицо очень серьезное. Видно, что юная волчица настроена решительно.

Иветта свои роскошные волосы забрала в тугую французскую косу, так что сразу казалась строже и даже суровее. Как все-таки прическа меняет внешний вид.

— Ну что, готовы к бою? — я чуть приобняла Еву за плечи.

— Как советские пионеры — всегда готовы, — улыбнулась Иветта. — Я вижу, вы тут уже тоже подготовились.

— Да, мы с Крисом разогрелись немного.

— Хорошее дело. Вижу, у вас тут еще гость.

— Это Тей, — представила я эльфа, а ему, соответственно, новоприбывших.

— Он странно пахнет, — заметила Ева.

— Потому что он эльф, — ответила Иветта, готовясь к тренировке. — Лео, ты опять смогла меня удивить.

— Такой цели не стояло. Оно само...

— Что ж, тоже вполне обыденно. Ладно, давай перейдем к делу. Мы же здесь не просто так.

— Не просто.

— Но вам бы лучше разогреться на всякий случай, — заметил Крис.

— Тогда начнем.

Разогрев перешел непосредственно в спарринг. Ева и правда немало освоила. И все-таки еще недоставало опыта, а горячности, наоборот, наблюдался переизбыток. Но, во всяком случае, у нее не было одной ключевой ошибки — действовать в полсилы во время боя. Она выкладывалась в каждой атаке.

Как и любой волк, в большинстве случаев Ева целилась в горло, но после второй неудачи во время передышки Крис решил объяснить:

— Не полагайся только на повадки. Они хороши, но предсказуемы. А я твоего зверя знаю, поэтому так легко контратакую.

— Но как тогда? Это на уровне инстинктов.

— Знаю, поэтому мы и учим тебя. Учись в первую очередь анализировать. У любого из нас полно уязвимых точек, не только горло. Оборотня с одного удара завалить вообще почти невозможно, поэтому нужна еще и стратегия.

— Это сложно, — вздохнула Ева, как-то совсем по-собачьи почесав за ухом.

— Никто и не говорил, что будет легко, но Крис дело говорит, — я ободряюще похлопала девушку по плечу. — Давай я покажу тебе пару особенных приемов, а потом попробуем схватку с двумя сразу.

— Давай! — глаза Евы загорелись.

Память услужливо подсовывала мне, чему можно научить юную верволчицу. Та и правда довольно быстро усвоила "материал". Конечно, его нужно еще отработать до автоматизма, но это со временем.

Потом мы закружили вдвоем вокруг Евы. Та выщерилась, но нападать не спешила, училась оценивать противника и предугадывать его действия. Видно, как сложно ей держать в поле зрения обоих, мы ведь двигались. Ложный выпад Криса Ева проигнорировала, от другого отклонилась, став ближе ко мне. Выпад с моей стороны... В реальном бою я бы ее достала, но тут цель научить, а не угробить. Поэтому наша "возня" продолжилась.

Глава 19.

"Возились" мы порядка трех часов в самых разных комбинациях, и тренировка прошла продуктивно. Вне всяких сомнений. Даже Крис вынес что-то полезное, как потом признался.

Зато эльф несколько подгадил обстановку. Я сначала лишь мельком заметила, что что-то не то, потом поняла, что именно: на лице Тея застыло такое брезгливо-пренебрежительное выражение, что аж удивительно.

— Тей, что не так? — решила прояснить я.

— Ничего, — эльф попытался принять невозмутимый вид, но по юности лет ему это плохо удавалось. Поэтому я села рядом и сказала:

— Не юли.

— Не думаю, что это так важно, — упрямо поджал безукоризненно подведенные губы Тей.

— Позволь мне самой решить. Так что тебя так... растревожило? Наша тренировка?

— Не совсем. Просто... зачем ты тратишь на них свое время? Ты же гораздо выше их!

— Ты о ком? — я даже растерялась. Уж больно пылко это было сказано.

— Ну, они же оборотни, почти звери. Я вижу их тени за плечами.

— Я тоже оборотень, — кажется, брови сами собой нахмурились.

— Ты — другая. А они... Твари ночи только в Охоте могут найти себе место.

Я пристально всмотрелась в глаза эльфа. Нет, не похоже, чтобы он шутил. Серьезен, как никогда. И я спросила:

— Откуда ты нахватался подобной чуши?

— Почему чуши? — такое все из себя недоумение, что хоть стой, хоть падай.

— Потому. Уж не знаю, чему вас, юнцов учат, но явно не тому. Разум оборотня ни на грамм не уступает человеческому разуму, а порой и превосходит его. Запомни раз и навсегда.

— Но они... не цивилизованы.

— В чем же мы, по-твоему, недостаточно цивилизованы, мой мальчик? — Иветта подошла к нам плывущей походкой, так что Тей невольно облизнул губы, промямлив:

— Ну...

— Не всему можно верить на слово. Ты еще достаточно юн, и это по незнанию, поэтому я прощаю тебя, — главная волчица улыбнулась, но уж больно улыбка на оскал была похожа.

— Мне не нужно прощение, — ощетинился эльф. Такое бы упрямство да в мирных целях!

— Не усугубляй ситуацию, — посоветовала я, дотронувшись до макушки Тея и едва сдерживаясь от воспитательного подзатыльника.

Эльф вскинулся, посмотрев на меня, и что-то в этом взгляде настораживало. Не дерзость или самоуверенность, скорее какое-то странное доверие. Тей едва не засветился под моим прикосновением. И я почувствовала тонкую нотку вожделения. Хм.

Кажется, эльф смутился своего порыва, опустил взгляд и пробормотал:

— Думаю, мне лучше уйти, — и смылся так быстро, что никто не успел толком среагировать.

— По-моему, он тебя хочет, — задумчиво протянул Крис.

— Кто кого? — Андре едва ли не стойку сделал.

— Да этот, ушастый.

— Хм, — маг как-то совсем недобро сверкнул глазами.

— По-моему, он еще сам толком не определился, что хочет, — ответила я. — К тому же молодость провоцирует "души прекрасные порывы" или просто влечение.

— Вопрос, во что это выльется, — фыркнул Андре. — Мне бы не хотелось объяснять ему права и обязанности силовыми методами, но...

— Он, все же, не такой уж дурак, — заметила я. — Нас знает уже достаточно, чтобы не нарываться.

— Думаешь? — подозрительно так.

— Уверена.

— Вижу, у вас тут жизнь бьет ключом, — усмехнулась Иветта.

— Не без того.

— Зачем вам этот ушастый? — в голосе Евы сквозили рычащие нотки. Видать, слова Тея сильно ее задели.

— Так, мимо пробегал, — усмехнулась я. — Столкнулись. Видать, судьба у меня такая или карма: защищать и привечать сверхъестественных существ. Ты не злись. Просто его воспитание отличается от нашего и порой разительно.

— Да и зеленый он еще, необстрелянный, — заметила Иветта, приобняв возлюбленную за плечи.

— Мозгов у него нет, а это от возраста не зависит, — пробурчала Ева, едва ли не всем телом подставляясь под ласку волчицы.

— Резонное замечание, но насчет Тея я еще питаю смутные надежды.

— Надолго вам такое счастье привалило? — поинтересовалась Иветта.

— Сие таинство великое есть, — фыркнул Андре. — Я надеюсь, что у его родственников скоро проснется совесть, и за ним придут. Хотя понятие "скоро" у эльфов весьма растяжимо.

— В крайнем случае ему придется смириться и научиться вести себя как надо, — пожал плечами Крис. — В чужой монастырь со своим уставом не ходят.

— Вот именно, — согласился маг. Прям радуешься такому единодушию.

— Если нужно, я могу помочь в воспитательных работах.

Я с сомнением посмотрела на Криса и спросила:

— А он после этого выживет?

— Лео, обижаешь! Я же профессионал. Да и вовсе не обязательно прибегать к силовым методам. Порой даже вредно.

— Странные речи для силовика, — заметила Ева.

— Как раз из собственного опыта наблюдение. Есть такие, которых нужно осаживать, а есть те, кто этим лишь сломать можно. Их, наоборот, подталкивать нужно. А в этом Тее, правильно? И так чувствуется какой-то надлом.

— Да, есть немного, — согласилась я. — Но так или иначе ему придется усвоить некоторые нормы поведения.

— Странные эти эльфы, — фыркнула Ева, уткнувшись в плечо главной волчицы.

— Они просто другие, иногда радикально.

— Ну-ну.

— Хватит дуться, — я легонько щелкнула ее по носу. — Лучше давайте поужинаем. Да, кому надо — душ там, там и там, — я указала направления, хотя многие и так были в курсе. Так что быстренько разбрелись.

Тей к ужину так и не вышел. То ли не желал поступиться своими принципами, то ли еще что. Ну ничего, с голоду не умрет, а так может мозги на место встанут. А ужин удался на славу! Федор расстарался. Иногда мне кажется, что он любит гостей больше, чем мы с Андре вместе взятые.

Да и компания тоже значит немало. А тут, когда все свои... Я похвалила успехи Евы и все же заметила, что до настоящего мастерства еще учиться и учиться. А то еще возгордится и ввяжется в какие-нибудь приключения. Это она может. В этом Крис был со мной согласен.

Так что мы пообсуждали всего понемножку. Помножку не успели — наступил поздний вечер, пора было расходиться. Напоследок Иветта спросила:

— Лео, ты как, в выходные поедешь с нами в "домик в деревне"?

Наш проект по дому для своих в принадлежащем верволкам заповеднике в Подмосковье набирал обороты. Уже возвели временный дом из бруса, его-то и называли "домиком в деревне". Охотиться стало значительно удобнее. А то танец "клацающей жопки" на морозе смазывал впечатления. Поэтому раньше старались в холодное время года лишний раз на дикую природу не высовываться. У нас, конечно, иммунитет железный, но к чему искушать-то?

— А что, прям в эти выходные собираемся? — я мысленно пыталась восстановить в памяти записи ежедневника, и даже удалось.

— Ну да. Но если ты не можешь...

— Нет, в эти как раз могу, — протянула я и посмотрела на Андре. Тот правильно истолковал мой немой вопрос и ответил:

— Езжайте-езжайте. Как раз хорошую погоду обещают.

— Наверное, впервые за месяц, — хмыкнула я.

— Неважно, — отмахнулась Иветта. — Андре, если хочешь, давай с нами.

— О, нет-нет! — маг поднял руки в протестующем жесте. — Ваши азартные охотничьи игры не для меня. Еще не за того примите. К тому же я хочу продолжить один магический эксперимент.

— Ну, как знаешь, — пожала плечами главная волчица.

Одно время Андре очень сильно жаждал присутствовать на сборах наших стаи и прайда, и несколько раз ему это удавалось. Благо силы Верховного мага позволяли перевоплощаться почти в кого угодно на сколь угодно долгий срок. Но сути это не меняло. Он ведь все-таки единорог, а ему не слишком уютно с хищниками, особенно в зверином облике. Правда, вот парадокс, на меня это не распространяется. Наши звери давно и прочно признали друг друга. Каким бы удивительным это не казалось.

— Лео, ты как, сама приедешь или за тобой машину прислать? — продолжила "соцопрос" Иветта.

— Сама, конечно. Кстати, Крис, тебя могу подхватить.

— Ладно. Тогда я приезжаю к тебе, и мы едем.

— Договорились.

Может, и небольшой крюк, но будет не лишним подчеркнуть положение Криса перед прайдом. Политика, ептыть!

На том мы и разошлись. Несмотря на поздний час, настроение у меня было приподнятым. Если бы еще не выкрутасы Тея! Но об этом можно и завтра подумать. А сейчас спать-спать-спать. Ну, судя по двусмысленному взгляду Андре, возможно, сначала сексуальный час, потом спать. Как говорится: "Не буди во мне зверя! Проснется кролик — зае...". Ну, в общем ясно.

Глава 20.

Андре категорически отказался вставать вместе со мной в этот ранний полдень. Это выразилось в том, что он быстро втянул в свой "кокон" высвободившийся кусок одеяла, повернулся на бок и засопел.

Кажется, из-под одеяла торчала лишь пятка мага. У меня тотчас зароились разные нехорошие мысли, но я не стала им потворствовать и отправилась в ванную.

Приведя себя в порядок и убедившись, что Андре все также почивать изволит, я оделась и покинула спальню. Едва сделав два шага, я столкнулась с Федором. Он словно из-под земли вырос и спросил:

— Добрый день, сударушка. Чего изволите на завтрак?

— Давай что-нибудь легкое, — наученная "горьким опытом", я знала, что если отдать трапезу на полный откуп домового, то он такой пир закатит — неделю есть будешь.

— Может, омлет?

— Отлично. С помидорами и сыром.

— Будет сделано. Сию секундочку, сударушка.

— Можешь не торопиться. Андре еще спит, а я сейчас хочу зайти к нашему гостю.

— Хорошо, сударушка.

Домовой испарился с таким счастливым видом, будто я его орденом наградила, а не поручение дала. В свое время Андре рассказывал, что домовым очень недостает человеческого общества, хотя перед чужими они никогда не показываются, да и не перед всяким хозяином.

Для меня Федор просто маленькое чудо в лапоточках. Он с таким рвением ведет домашнее хозяйство, что поневоле умиляешься. А если учесть, от скольких забот это избавляет...

Улыбнувшись этой мысли, я постучалась в дверь комнаты Тея. Ответом мне была тишина. Я постучала еще раз — тот же результат. Понимая, что если постучу снова, то весь дом перебужу, я тронула ручку — не заперто.

"Ну, кто не спрятался — я не виновата!" — подумала я и вошла.

Тей был в комнате и не спал. Эльф сидел на подоконнике с видом эдакого печального менестреля. Судя по виду — спалось ему не очень. Он был даже без макияжа.

— Привет.

Тей посмотрел на меня, мигнул, потом каким-то шелестящим голосом спросил:

— Теперь вы прогоните меня, да?

— С чего вдруг? — я присела на краешек подоконника, прикидывая, с чего он мог сделать такие выводы: представлялось сложно.

— Ну... Ведь вчера...

— Неужели ты думаешь, что мы только и ищем предлог выставить тебя? Или малейшее несовпадение взглядов приведет к этому?

Молчание эльфа оказалось красноречивее всяких слов. Вздохнув, я сказала:

— Не выдумывай себе ерунды. Никто не собирается тебя прогонять. Правда, это вовсе не значит, что тебе дозволяется оскорблять наших друзей.

— Как вчера, да?

— Именно. Не всегда стоит говорить все, что думаешь, особенно если это чушь. Я понимаю, что у тебя было совсем другое воспитание, поэтому и предупреждаю.

— Только?

— А ты что хотел? Прилюдного покаяния?

— Ну...

— Ты нам не сын, чтобы воспитывать. Мы лишь просим соблюдать приличия. А так сам думай, делай выводы. А также имей смелость признавать свои ошибки. Не ребенок уже.

— Хорошо. Я... я попробую, — кивнул эльф, при этом его глаза как-то подозрительно заблестели.

— Вот и молодец. И нечего строить из себя героя-мученика.

— Я... я не...

— Ну-ну, — усмехнулась я, похлопав Тея по плечу. Тот вскинулся, и наши взгляды столкнулись. И снова мое чуткое обоняние уловило вожделение. С того последнего раза оно лишь усилилось.

— Хм, — кажется, звук вырвался сам собой.

Эльф вздрогнул, но глаз не отвел, так что я смогла различить весьма странные для человека зрачки. А Тей глухо проговорил:

— Спасибо.

— Не за что.

— Нет. Ты... ты просто удивительная, Лео. Я таких никогда не встречал!

— Не ерунди!

— Но ведь правда! Твоя сила, аура... Это нечто потрясающее! И такое ощущение, что я давно тебя знаю. И тебя, и Андре.

"Значит, еще и Андре" — усмехнулась я про себя. Стараясь сохранить непроницаемое выражение лица. Удавалось с трудом — слишком сбивал этот восторженный щенячий взгляд. Но пауза затягивалась, надо было решать, поэтому, приподняв бровь, я поинтересовалась:

— И?

— Ты мне очень нравишься.

— Думаешь, не догадываюсь? Я оборотень, и за версту чую твое вожделение, — грубо, но я надеялась, что эта грубость осадит Тея. Видимо, зря.

Эльф смутился, конечно, но вовсе не так, как следовало бы, и взгляда не отвел, лишь потупился, тихо проговорив:

— Я догадывался. Но это ничего не меняет. Ваша доброта, ваша забота... Я никто для вас, но вы дали мне приют. Не просто так, да?

— В каком смысле? — что-то мысль эльфа куда-то не туда зашла.

— Хотите, чтобы я стал третьим в вашем союзе?

— Чего?

— Я вовсе не против! Более гармоничных партнеров трудно пожелать. И я с радостью...

Я прервала его излияния, прижав ладонь к его губам и проговорив:

— Ш-ш. По-моему тебе неудовлетворенное либидо в голову ударило. Поэтому и выводы такие делаешь. Мы не эльфы, Тей. Мы в тройственных союзах не нуждаемся.

— Я вас не привлекаю? — обижено. Еще бы губы надул.

— Ты очень симпатичный эльф, но я люблю Андре, и мне никто больше не нужен. Смею надеяться, что он придерживается той же позиции.

— Но пока же...

— Твоя влюбленность пройдет, когда встретишь кого-нибудь более подходящего, — чувствовала я себя при этих словах заботливой мамочкой.

— Хм... Это кого?

— Тебе лучше знать. Судя по твоему опыту, у тебя была не одна и не две возможности определиться в этом вопросе.

— Возможности были, но попадались не те. Правда, в последний раз... Нет, об этом даже вспоминать не хочу!

— А куда тебе торопиться? Насколько я понимаю, у тебя в запасе минимум пара тысячелетий. Для начала войди в полную силу, займись более насущными делами.

— Дела делами, но чувствам не прикажешь, — вздохнул эльф.

— Всякое бывает, — уклончиво ответила я. Ну право слово! Что, мне его жалеть из-за того, что угораздило вот так вот влюбиться? Чай не ребенок в самом деле. Да и жалость с моей стороны...

Видимо, Тей сам это осознал, или выражение моего лица было более чем красноречивым... Во всяком случае эльф встрепенулся и сказал:

— Прости! Вы и так много сделали для меня. Нагружать вас еще и этим... Я и в самом деле справлюсь.

— Слова не мальчика, но мужа, — улыбнулась я, потрепав эльфа по плечу.

— Спасибо. В свое оправдание хочу лишь заметить, что вас нельзя не обожать, не восхищаться! — а глаза Тея при этом так и вспыхнули. И этот взгляд вновь показался мне очень знакомым. Но, как не силилась, я так и не смогла вспомнить почему. Поэтому я решила не мучиться и сказала:

— Ладно, хватит заверять друг друга во взаимном уважении. Пойдем, хватит притворяться затворником. Голодный, небось.

— Немного, — сконфужено признался эльф.

— Еще бы! Идем, Федор тебя накормит.

Мы пошли, а я подумала, что Андре оказался весьма прозорлив. И та вспышка ревности оказалась вовсе не беспочвенной. Об этом я магу и сообщила, когда поднялась в спальню, оставив Тея в столовой.

— Что? — Андре аж полотенце выронил, но вовремя поймал и обмотался. Хотя кого он надеялся шокировать наготой?

— Именно то, — усмехнулась я. А что, эффект мне понравился. — Наш эльф влюбился.

— И что ты? — маг уже нахмурился, позабыв о своем компрометирующем виде.

— Почему только я? Тей в нас обоих влюбился.

— В смысле? — похоже, Андре еще не до конца проснулся. Новость-то не сказать, чтобы очень ошеломительная.

— В том самом. Мы оба ему нравимся, и Тей бы хотел стать нашим третьим... партнером.

— Ну-ну. И что ты ему на это сказала? — а глаза такие интересующиеся-интересующиеся.

— А что я могла сказать? Кинуться на шею со словами: "Я твоя навек!"? Не ерунди. Конечно, ответила, что мы не эльфы, на троих не соображаем. Так что прости, малыш, и на твой улице когда-нибудь грузовик с пряниками перевернется.

— И как он это воспринял?

— Гораздо лучше, чем я предполагала. Думаю, он еще не потерян и вполне способен слушаться голоса разума.

— Но что-то тебя смутило? — Андре подошел ко мне и, приобняв за плечи, заглянул в глаза.

— Да это к Тею не относится. Вернее относится, но совсем не по этому вопросу.

— Как это? Что-то я ничего не понял.

Маг снова нахмурился, а я не удержалась и провела пальцем по этой морщинке, и она тут же разгладилась, но беспокойство не ушло. Я его кожей чувствовала, поэтому и ответила:

— Просто время от времени в Тее появляются какие-то до боли знакомые черты. Они как круги на воде: есть и сразу нет. Не удается уловить.

— Ну, если учесть, что, по идее, видела ты только двух эльфов...

— Вообще-то видела я больше, и даже с некоторыми сражалась.

— Это, конечно, несколько расширяет круг поисков, — Андре задумчиво поскреб подбородок.

— Ну да.

— В принципе, учитывая среднюю, весьма долгую продолжительность жизни эльфов, то почти все они где-то друг другу родственники. Так что некоторое сходство и неудивительно.

— Об этом я как-то не думала. Наверное, ты прав.

— А как же! — Андре горделиво выпятил грудь.

Я не выдержала соблазна и дернула его за полотенце. Оно осталось у меня в руках, маг смешно хрюкнул и патетически воскликнул:

— А еще приличная девушка!

— Где? — я даже обернулась.

Говорят, здоровый смех продлевает жизнь. В таком случае, мы уже себе лишнее тысячелетие накрутили. Точно говорю! Ну и не только им, конечно.

Глава 21.

Не скажу, что из-за этой стычки Тей образумился и переменился на сто восемьдесят градусов. В конце концов, я не такой уж "ужас, летящий на крыльях ночи", и не бог, чтобы там не говорили. Я перерождать не могу. Да и не вижу смысла, если честно. Конечно, можно просто сломать психику и на ее обломках построить что-то свое, но это уже ни в какие ворота.

Эльф просто стал поспокойнее. Больше приглядывался к окружающей действительности и старался не спешить с выводами. Уже хороший результат. И, насколько я поняла, несмотря на солидный возраст по человеческим параметрам, привычки Тея еще не закостенели и поддавались некоторой корреляции.

В общем, он еще не потерян для общества, и это радовало. Парень-то неплохой. А его восторженные взгляды и перетерпеть можно, не обращая внимания. Кажется, Андре придерживался той же политики.

Свою "подработку" в клубе Тей решил не бросать. Подозреваю, она эльфу очень нравилась, несмотря на то, что он считал это не совсем достойным занятием для себя. Принц как-никак, и все дела... Но внутренний конфликт оказался не настолько силен, чтобы отказаться.

Причем работал Тей вдохновенно и в клуб со мной ездил регулярно. Идеальный сотрудник. Ну и шоу потом смотрел, да. Я не препятствовала. С чего бы? К тому же эльфу нравилось незаметно изучать людей. Не только из любопытства, но и в целях самосовершенствования. Внял советам! Еще и телевизор с этой целью поглядывал, да то и дело спрашивал у Андре те или иные книги.

Кстати, анатомический атлас весьма помог. После его изучения эльф сутки ходил удивленно-просветленный. Хоть бери маркер и пиши на лбу "Ну надо же!". Значит, глупостей будет меньше. При некоторой рассеянности и безалаберности память у Тея чуть ли не фотографическая.

В клубе эльф прижился. У нас вообще странных или прибабахнутых навалом, один только Ник чего стоит! Так что одним больше — не страшно. Нет, парни, конечно, подкалывали, не без того, но в допустимых пределах. Зато сердца прекрасной половины персонала клуба оказались безоговорочно завоеваны.

Шарм эльфа пробивался даже через гламор, просто притягивая к себе женщин всех возрастов, да и не только женщин. Парни сначала подтрунивали над Теем, что визажист — это не профессия, а сексуальная ориентация, но когда эльф перебрал почти всех девушек — озадаченно притихли.

Диссонанс внешности и сущности налицо. Я их не стала расстраивать тем фактом, что Тей как направо, так и налево может сходить. Захочет — сам скажет. Вообще его личная жизнь — его же личное дело. Благо я ему не мать. Единственный наш с эльфом разговор на эту тему заключался в том, что я попросила Тея обходиться без конфликтов. Пусть хоть со всеми кучно или по очереди, но чтоб потом без претензий и разборок. Мне этого в клубе не нужно.

Как ни странно, Тей неукоснительно соблюдал эту рекомендацию. Уж не знаю, как ему это удавалось, но девчонки все друг о друге знали, но не ревновали. Присмотревшись, я поняла, что Тей у них кто-то вроде друга-подружки, с которым и переспать можно. Что они и делали с эдаким веселым интересом. При этом эльф не превратился ни в героя-соблазнителя, ни в эдакое переходящее красное знамя. Любопытное зрелище, наблюдая за которым, мы с Крисом тихо посмеивались, а иногда и Денни тоже.

Во всяком случае, Тей не впадал в депрессии и не домогался нас с Андре, это уже большой плюс.

Вот и сегодня я наблюдала восторженную мордаху Тея, не сводящего глаз с выступления певца. Очень умиротворяющее зрелище. Но вот снова потянуло чем-то потусторонним.

Это люди в первую очередь оборачиваются, мы же, принимающие облик зверя, сперва принюхиваемся. Хищник внутри стойку делает. Определенно потустороннее, и запах весьма соблазнительный, только идентифицировать никак не получается. Странно.

Только теперь я позволила себе осторожно обернуться к источнику запаха, превратившегося в едва-едва уловимый. И снова черноволосая девушка, сверлящая взглядом Тея. И как он не чувствует? А девушка... Я ее вспомнила! Видела не так давно мельком, и тогда она тоже наблюдала за эльфом. И стоит-то неудачно — лица не разобрать, а запах так и норовит выскользнуть из памяти. Похоже, на ней какое-то маскировочное заклятье.

К сожалению, мое любопытство не осталось незамеченным. Девушка коротко обернулась в мою сторону и быстро исчезла в толпе. Черт знает что! Я пошла к эльфу.

На этот раз Тей меня все-таки услышал заранее, бдительность уже повышается, и то хорошо.

— По-моему, у тебя появилась новая поклонница, или кто-то из старых соскучился.

— То есть?

— Одна тут с тебя просто глаз не сводила, и аура у нее очень странная.

— Где?

— Уже ушла. Но весьма странная. Черноволосая, невысокая, изящная. Кажется, с зелеными глазами. Никого не напоминает?

— Хм... Нет.

— Может, из твоего мира кто-то понял, что без тебя жить не может? — я лукаво подмигнула, хотя тревога уже пробралась в душу.

— Вроде не похоже. Да и вряд ли кто мог бы. Большинство, уверен, и не знает, что со мной и где я вообще.

— Точно?

— Ну, не на сто процентов.

— Понятно.

— А вообще эта девушка не первая. Тут еще один странный тип меня тайком изучает.

— Какой тип? — у меня тотчас буквально "ушки на макушке" стали. Уж каким-то очень повышенным спросом стал пользоваться наш эльф.

— Он сидит вон там, в стороне вип-мест, — Тей догадался не махать руками, а показать направление взглядом. Растет в моих глазах!

Я принюхалась и прислушалась, но ничего необычного не почувствовала. Вообще. Так что пришлось без резких движений повернуться, чтобы хоть увидеть.

Зрение сработало лучше, и сразу стало понятно, почему я ничего необычного не почувствовала. В указанном направлении за одним из наших лучших столиков в непринужденной позе сидел Танат. В принципе, его сложно не заметить. Уж слишком выгодно выделяется на фоне любого обычного человека. Эдакая мистическая завершенность. Еще бы! Смерть, как-никак!

Наши с Танатом взгляды встретились. В первый момент всегда как-то немного не по себе. Его глаза буквально затягивают, словно еще чуть-чуть и познаешь глубину вселенной.

Мы узнали друг друга. Я махнула рукой, и он отсалютовал мне бокалом, потом поднялся одним плавным движением и направился к нам.

-Ты его знаешь? — заговорщическим шепотом поинтересовался Тей.

— Да, и достаточно хорошо. Можешь быть спокоен, его не следует опасаться.

Эльф не успел ответить, так как Танат уже подошел и сказал, галантно поклонившись:

— Рад приветствовать вас, Лео. И вашего друга, безусловно, тоже.

-Взаимно, — я тепло улыбнулась. Да, как ни парадоксально, но Смерть мой хороший друг. — Это Тей. А это Танат.

— Очень приятно, — легкий кивок эльфу. — Не часто встретишь ваш народ в этом мире.

— Вы... знаете, кто я? — ошеломленно пробормотал Тей.

— Безусловно, — Танат улыбнулся, довольный произведенным эффектом. — Мне не составляет труда увидеть истинное лицо.

— Кто вы? Я ничего... не ощущаю, — эльф поежился, что ставило под сомнения его слова. Что-то он, несомненно, чувствовал. Но место для подобных разговоров мы выбрали не самое лучшее, поэтому я сказала:

— Предлагаю перейти в кабинет. Там мы сможем пообщаться в гораздо более спокойной обстановке.

— Согласен с вами, — кивнул Танат. — Ведите.

Это, конечно, сильно сказано. Он прекрасно знал, где здесь что, чай не в первый раз.

Странно, но в присутствии Таната Тей как-то совсем притих и даже сел как можно дальше от него. И разглядывал весьма пристально, когда думал, что его никто не видит.

Глава 22.

Дени убежала на встречу, поэтому у нас образовался милый междусобойчик на троих. Нам принесли чаю — и стало совсем хорошо.

— Что-то давненько вы к нам не захаживали, — мягко попеняла я, разливая чай по чашкам.

— И в самом деле, — согласился Танат, тонкими пальцами придерживая блюдце. — Время течет порой так незаметно.

— В самом деле.

— Я недавно вернулся из Франции.

— Как ваша дочь?

— Очень хорошо. Я рад, что она счастлива, и у нас есть возможность нормально пообщаться.

— Я думала, что вы переедете поближе к ней.

— Нет, это ни к чему. Она весьма самостоятельный человек, и излишняя опека с моей стороны как-то запоздала. Лучше если все останется, как есть.

— Весьма мудрое решение.

— Я надеюсь.

Кажется, Таната нисколько не стесняло присутствие эльфа. Скорее наоборот, вызывало интерес. Поэтому он весело заметил:

— Я вижу, вы тут тоже времени даром не теряли.

— Ну да. Вот эльф примкнул к нашей дружной семье.

— Вижу. Возникает даже некоторое ощущение дежа вю.

— Нет, это совсем другой случай, — ответила я, но все-таки улыбнулась.

— Возможно, — не стал спорить Танат, но у меня возникло четкое ощущение, что он чего-то не договаривает.

Сам Тей, кажется, еще больше замкнулся, так что это стало уже совсем очевидно и даже Танат сказал:

— Юноша, не стоит меня так уж сильно опасаться. Я против вас ничего не имею.

— Простите, — кажется, он даже покраснел.

— Вам не за что извиняться. Я вам не угроза. Пока так точно.

Чую, зря он это сказал. Прозвучало малоуспокоительно, хотя Тей все-таки чуть расслабился. А Танат заметил:

— Вижу, у вас, юноша, скоро состоится немаловажное событие: вхождение в силу. Совсем немного осталось.

— Как вы это видите? — нахмурился эльф, я едва ли не физически ощущала, как он укрепляет ментальные щиты.

— Скажем так, род моей силы позволяет увидеть все подобное. На меня не действуют ни маскировочные заклятья, ни щиты.

— Кто вы? — снова спросил эльф.

— А вы как думаете? Как вы меня ощущаете? — похоже, Танат забавлялся создавшейся ситуацией.

— Хм...

— Ну же, смелее, — подбодрил Танат. — Могу гарантировать, что вы меня не обидите.

Тей вскинулся и пристально всмотрелся в оппонента. Поежился, еще раз посмотрел, потом немного сконфужено сказал:

— Никак, вообще. Даже странно. Я не знаю, как такое возможно. Это какая-то защита?

— Что-то вроде. Но я не верю, что вы прямо-таки ничего больше не чувствуете. Попробуйте еще раз, — определенно, Танат пребывал в хорошем настроении.

И снова дуэль взглядов, в которой, конечно, первым проиграл Тей. По-моему, взгляд Таната в принципе долго выносить невозможно. Специфика у него такая, что ж поделать. Но на этот раз эльф отвернулся просто ошеломленным, пробормотав:

— Смерть... Я чувствую смерть. Этого не может быть! Вы ведь не некромант.

— Нет, не некромант, — покачал головой Танат. — Но в целом вы на правильном пути. Попробуете еще рез?

— Нет-нет! — Тей даже отпрянул.

— Что же вас так напугало? Вы боитесь смерти?

— Нет... просто... Ваша сила... она притягивает меня, будто даже являясь моей частью, — эльф даже поежился.

Я же только и делала, что переводила взгляд с одного на другого. Какую-то странную игру затеял мой старый друг. Вот и сейчас он понимающе улыбнулся и спросил:

— Разве это так плохо?

— Наверное, нет, но это дар темных эльфов, темных сидхе! — похоже, Тея подобная перспектива не прельщала.

— Со временем вы можете стать сидхе, — заметил Танат.

— Но не темным же! По-моему, у меня в роду и нет таких.

— Это зависит от наследственности? — поинтересовалась я.

— Во многом. Но "темнота" может стать и благоприобретенной. Честно говоря, не знаю, почему многих столь сильно пугает статус темного эльфа и тем паче темного сидхе. Звание "темный" — это скорее определение рода силы, чем каких-либо душевных или личностных качеств. Вот и все.

— Вся Большая Охота состоит лишь из темных, — буркнул Тей.

— Это и не удивительно, учитывая их "специфику". К тому же Охота издревле привечала отщепенцев, наделенных темными дарами. Потомки "Карающей длани" как-никак.

— Что это вообще за зверь за такой — "Большая Охота"? — спросила я, присаживаясь за стол. — Уже не в первый раз слышу.

— О, это очень интересный факт эльфийской истории, — улыбнулся Танат, а Тей фыркнул:

— Убийцы и есть.

— Не совсем. Начиналось да, со своеобразной гильдии палачей, созданной, чтобы вершить эльфийское правосудие, и принявших название "Карающая длань". Лучшие убийцы, шпионы, следопыты. Обладающие не только способностями, но и соответствующими дарами, дабы никто не ушел от наказания.

Но время шло, члены "Карающей длани" заводили детей, и тех, которые входили в соответствующую силу, обучали своему мастерству. Еще и со стороны примыкали эльфы с определенными талантами. Постепенно образовалось подобие клана, который боялись и уважали. Боялись, так как у них, фактически, имелась лицензия на убийство, за это их не карали. Со временем их стали называть "Большой охотой". Они по-прежнему принимают отщепенцев и не только. Охота независима, не подчиняется ни одному дому, хотя в ней есть представители всех домов. Только правящий монарх имеет над ней власть. Поэтому остальные эльфы считают их своим кошмаром. Во многом потому, что помнят, как во времена войн Пресветлый призывал Большую Охоту покарать своих врагов.

— Что такого уж страшного в наемном войске? — пока в рассказе Таната я не заметила ничего такого уж ужасного.

— Дело в том, что Охота преследует до конца с неотвратимостью рока. От нее не спастись.

— Тогда они могут просто захватить власть в Таунибу.

— Вот это как раз нет. Они связаны древней магической клятвой, нарушение которой их уничтожит.

— Весьма мудро.

— Баланс сил. К тому же у каждого народа своя страшилка, — Танат лукаво мне подмигнул.

Тей, кажется, малость прифигел от этих разговоров, но, воспользовавшись паузой, спросил, едва не шипя:

— Откуда вам это известно? Этого ни в одной человеческой книге не прочитаешь! И даже у нас далеко не в свободном доступе!

— А разве я хоть раз сказал, что являюсь человеком? — мягкая улыбка так и не сходила с лица Таната. Значит, он прекрасно знал, куда может завести этот разговор. Уже и мне стало любопытно, чем это может закончиться.

— Нет? — похоже, Тей растерялся.

— Облик еще ничего не значит. Вы же прощупывали мою силу.

— Хм... Вы не похожи ни на одно из знакомых мне существ. Вообще. И иномирного в вас тоже нет. Так кто же вы?

— Попробуйте сопоставить полученные факты.

Танат говорил и одновременно на самую чуточку попустил свою силу. Какова она в полном объеме, наверное, не знает никто из ныне живущих. И, думается, это и к лучшему. Но и такой малости оказалось более чем достаточно. Кажется, до Тея дошло. Он весь побледнел, даже губы стали как мел и перестали слушаться. Лишь со второй попытки эльф выдавил:

— Вы... вы...

— Да, мальчик. Именно так, — кивнул Танат.

— Но... как такое возможно? Вы... за мной?

— И в мыслях не было. Наша встреча абсолютно случайна. Я просто зашел в клуб по-дружески.

— Вы... с Лео... друзья? — кажется, это шокировало Тея больше, чем то, что перед ним Смерть.

— Да, друзья, — похоже, Танату очень нравится это слово. То, как он его произносит, достойно "Оскара".

— Вот так просто? И вы... в человеческом теле...

— Я в отпуске. Большей частью. Сами понимаете — все свои дела я вот так бросить не могу.

— Хм.

Тей замкнулся, обдумывая услышанное. Пока он все переваривал, я предложила:

— Поехали домой. Танат, зайдете к нам в гости?

— С удовольствием.

— Отлично. Тей, собирайся.

— Что? Ага, сейчас.

Эльф вышел из кабинета словно сомнамбула. Надеюсь, не впишется ни во что лбом.

— Забавный юноша, — усмехнулся Танат.

— Похоже, вы его чуть до ручки не довели. Зачем эти игры? Пацан еще совсем.

— Он показался мне любопытным, и я решил проверить свою догадку.

— Тей — эльф, вот и все необычное. Эльф еще не вошедший в силу.

— Не просто эльф, а потенциальный сидхе. Темный сидхе.

— Все-таки темный?

— Думаю, да. И я почувствовал зачатки чего-то близкого себе в его силе.

— Он что, некромантом станет?

— Вряд ли, но какую-то связь со смертью обретет. Но это еще нескоро случится. Как он оказался у вас? Отдали на попеченье?

— Скорее, сам отдался. Его выперли из Таунибу.

— Ну, это он так думает.

— Вы что-то знаете?

— Возможно. Но, как бы там ни было, он должен разобраться сам.

Я понимающе улыбнулась и спросила:

— Вы обо всех эльфах так прекрасно осведомлены?

— Их не так много. К тому же не часто встретишь отпрыска королевской семьи.

— Это да. Кстати, вы не заметили ничего подозрительного в зале?

— А что вас интересует?

— Мне кажется, за Теем кто-то следит. Не человек.

— Я зал не сканировал, но, возможно, вы правы. Рефреном я ощутил какую-то потустороннюю ауру. Не человеческую, факт. Но большего, увы, сказать не могу.

— Все равно спасибо. Во всяком случае, вы подтвердили мои догадки.

— Похоже, вы всерьез приняли на себя опекунство над этим мальчиком.

— Да просто ему и так нелегко. Еще ввяжется во что-нибудь, раскроется. А почему вы так настойчиво называете его мальчиком? Он ведь по сути старше меня.

— Вот именно, что по сути... Мальчишка и есть.

В этот самый момент оный мальчишка соизволил вернуться. По виду не похоже, что он что-то слышал. Да если и слышал — не трагедия.

— Готов? — спросила я, накидывая пальто и вешая на плечо сумку.

— Вполне.

— Хорошо, тогда пошли.

Тей с недоумением покосился на Таната, но ничего не сказал, а когда услышал, что я звоню Андре и предупреждаю о госте, немного сник, но опять же, деликатно промолчал.

Вообще, мое прошлое внушение не прошло даром. Эльф вел себя хоть и отстраненно, но подчеркнуто вежливо. Хотя... интересно было бы посмотреть на того, кто осмелиться хамить самой Смерти.

Ужин, не смотря ни на что, прошел в дружеской обстановке. Мы, в самом деле, давно не виделись с Танатом, так что было о чем поговорить. Он много рассказывал о Франции, мы о том, как дела здесь. Памятуя о прошлых событиях, я спросила:

— Вы, наверное, встретились там с Владычицей Ночи?

— Угадали. Значит, вы с ней тоже познакомились?

— Скорее шапочное знакомство. Сергей в самом деле теперь в ее свите?

— Да. Менестрес всегда трепетно относится к принятым на себя обязательствам. С ним все будет в порядке.

— Надеюсь. Усилий на его исцеление ушло немало.

— Во всяком случае, насколько я слышал, это послужило укреплению ваших отношений с местными вампирами.

— Теперь да. Хотя сначала чуть глотки друг другу не перегрызли.

— Порой самая крепкая дружба начинается именно с этого, — понимающе кивнул Танат.

Дальше разговор перешел в более обыденное русло. Но Тей все равно за весь вечер не произнес и пары слов. Сидел тихо, как мышка, и слушал. И все-таки не остался обойденным вниманием Смерти. Мы уже его провожали, когда Танат подошел к Тею и сказал:

— У вас впечатляющее, хоть и противоречивое будущее, но сейчас вы в надежных руках. Советую извлечь из всего случившегося урок.

Сказав это, Танат улыбнулся эльфу, отеческим жестом потрепал по волосам и вышел в ночь, буквально растворившись в темноте через пару шагов. Человек человеком, но про телепорт не забывает.

— Пожалуй, я пойду спать, — пробормотал все еще обалдевающий эльф.

— Спокойной ночи.

— И вам.

— Вижу, знакомство повергло его в культурный шок, — усмехнулся Андре, когда за эльфом закрылась дверь.

— Это точно. Такого Тей явно не ожидал. Хотя Танату он, похоже, понравился. Даже странно как-то.

— Почему?

— С первого взгляда и такая симпатия...

— Эльфы они такие... располагающие, — протянул Андре, игриво подмигнув.

— Что-то я сильно сомневаюсь, что в этом дело, и у Таната именно такой интерес.

— А любопытная гипотеза, — маг задумчиво поскреб подбородок.

— Охальник! — заключила я.

— Я? Ложь и поклеп! Я белый и пушистый!

— Белый-то белый, а вот насчет пушистости... сейчас сделаем!

— Это как это?

— А есть такой школьный прикол с султанчиком и эбонитовой палочкой, — я заговорщически подмигнула.

— И куда вставляют палочку?

После этой фразы Андре пришлось почти нести меня, так как от хохота я едва смогла разогнуться.

Глава 23.

На следующий день у нас случился выходной, и можно было с чистой совестью полдня валяться в постели. Что мы и сделали. Во второй половине дня пришлось вставать — я же собиралась в "домик в деревне". И Крис должен приехать — нехорошо встречать его заспанной моськой.

— Надеюсь, вы с Теем тут друг друга не поубиваете, — обронила я, укладывая в сумку запасной комплект одежды.

— Вот еще! С чего бы?

— Мало ли... Он воспылает страстью неземной, и вы не совпадете темпераментами. Вот и конфликт.

— О, свет очей моих, не смеши меня!

— Мда? Ладно, — я застегнула сумку.

— И все?

— А что? Нужно разыграть сцену в трех актах и заставить тебя поклясться кровью?

— Хм.

— Вот. Я ж тебе все-таки верю.

— Пра-а-авда? — протянул Андре таким елейным голосом, что захотелось его по лбу стукнуть, но я лишь щелкнула по носу. Выдержка, однако!

В этих веселых препирательствах я собрала сумку и собралась сама. С чувством, с толком, с расстановкой.

Крис явился как штык, в точно указанное время. Рядом мы смотрелись контрастно и в то же время гармонично из-за выбора одежды. Два эдаких байкера в творческом отпуске. Правда из кожи только куртки, а в остальном джинсы-свитера. Ну да мы и не на показ мод собрались. Тут к внешнему виду всего два критерия: удобно и практично.

Единственным, у кого наш облик вызвал недоумение, оказался Тей, но он лишь пожал плечами. Ну и фиг с ним! На мое настроение это никак не повлияло. Зверь внутри меня ликовал от близости свободы, и у Криса тоже. Я это чуяла. И медлить на пути к этому освобождению не хотелось.

Мы попрощались, я наказала кое-кому быть паинькой, и уехали. Времени до назначенного имелось предостаточно, но к чему задерживаться?

В Подмосковье природа, кажется, была еще не в курсе, что наступила весна. Снега по колено, хоть сверху и образовалась корочка наста. Чернеющие деревья еще крепко спали, разве что елки чуть оживляли пейзаж. Приятно пахло хвоей, студеной водой и чуть-чуть прелой листвой. Белки наперегонки с птицами сновали туда-сюда в поисках пищи. Того и гляди шишкой по макушке засветят.

Теперь территория заповедника огорожена милым железным забором, а для проезда ворота. Охраняемые. Охранники наши, естественно.

Иветта прошерстила ряды и нашла тех, кому жить в мегаполисе не особо уперлось. Теперь они у нас тут егери-охранники. Так бывает. Иногда у оборотней звериная природа перевешивает человеческую. А тут они могут почти все время волками бегать. Не злоупотребляя, конечно. Иначе могут до конца и не перекинуться. Есть в стае двое, у которых в любом облике волчьи глаза. Это создает определенные проблемы.

Охранники и не думали у нас что-то проверять. Лишь открыли ворота и обозначили свое присутствие. Свояк свояка видит издалека. А оборотни не только видят, но и по запаху узнают, кто именно.

Мы проехали еще метров пятьдесят, потом свернули направо. Там, за елками скрывалась наша парковка. Не ездить же на машине в самое сердце заповедника. Лучше уж получасовую пешую прогулку совершить.

До "домика в деревне" вела извилистая дорожка. Не очень приметная, но и не потайная тропка. И человек отыскал бы. За время строительства утоптали — и еще утопчут. Но лучше так, чем лес пилить. Это не травка, потом за месяц новые не вырастут.

Судя по обилию следов и запахов, мы тут сегодня далеко не первые. Это даже хорошо — ждать меньше. Вон, уже и домик видать.

Грубый сруб как нельзя лучше вписывался в окружающий пейзаж. По мне другого и не надо. И никому невдомек, что в этом домике разве что системы спутниковой навигации нет. Так, на всякий случай. А еще мы оленей разводим, да. Специальную партию завезли. Живут в абсолютно диких условиях, ну и мы еще не даем им застаиваться, чем способствуем естественному отбору. Охранники еще зайцам спуску не дают.

Стоило открыть тяжелую дверь, как тотчас дыхнуло печным теплом, а в колени ткнулся мокрый нос. Видимо, кто-то из стаи не утерпел и уже перекинулся.

Я потрепала верволка по загривку и прошла в дом, уже автоматическим жестом повесив куртку на вешалку. Прихожей не было, лишь одна большая комната с печкой у дальней стены. Там же находилась дверь в следующие две совсем маленькие комнаты, а в сарай вход с другой стороны.

Почти вся стая и мой прайд в сборе. Сидели прямо на полу, где для этих целей и был положен толстый ворсистый ковер. Лучше бы шкуры, но ковер более износостойкий. Хотя несколько овчин все-таки было. Для вип-персон, е-мое! Как раз с одной из таких шкур Иветта поднялась нам навстречу.

Мы поприветствовали друг друга почти по всем правилам, и главная волчица утянула меня за собой. Крис не отставал.

Филипп, Ольга, Ева, Инга с мужем, Шат — все были здесь, неподалеку. Коты тотчас потянулись ко мне поприветствовать. Я постаралась, чтобы это не затянулось надолго.

По старой привычке прайд устраивался вместе с волками и все-таки чуть в стороне. Свои к своим. Похоже, это уже не перебороть, да и нужно ли? Мне кажется, ощущать себя прайдом им нравится. А раз нравится, то почему нет?

Я села рядом с Иветтой, Крис устроился неподалеку, но я заметила, что некоторые проводили это действо неодобрительными взглядами. Правда, заметив мой интерес, они тотчас прятали глаза. Чтобы отвлечься, я спросила у Иветты:

— Многих еще ждем?

— Да нет. Скоро можно будет начинать. Вижу, твой зверь весь в нетерпении.

— А твой будто нет? — усмехнулась я.

— И мой. Хоть новая сила и освободила от тяги луны, желанье никуда не делось.

— Как ни крути, природа у нас двойная. И обе части требуют удовлетворения. Это нормально.

— Знаю. И не позволяет забыться.

— Не без того. А что у нас тут обстановка какая-то напряженная? Настолько ожидание замучило?

— Хм. Вроде нет. А твои коты чуть волнуются, это верно. Почему-то я не сразу обратила внимание.

Я жестом подозвала Ингу и одними губами, чтобы не привлекать к разговору общественность, спросила:

— В прайде что-то случилось?

— Насколько я знаю, нет.

Инга всегда была в курсе таких дел и настроений, но если и ей неизвестно... Я нахмурилась, но тут меня отвлекло прикосновение к колену. Это Шат, перегнувшись через Криса, потерся об меня щекой, явно привлекая внимание.

— Да? — я склонилась над ним, едва не ткнувшись носом в макушку, и тогда он тихо проговорил:

— Их смутил твой запах.

— Что с ним не так?

— Все так, только к твоему запаху примешивается чей-то еще. Чужой, не Андре, не человек, и его очень много.

— Хм.

Я и забыла, вернее не обратила внимания на тот момент, что Тей живет с нами, а, значит, я пропахла им насквозь. Но отчитываться перед кем-либо за это не было никакого желания, поэтому я фыркнула, проговорив:

— От любопытства кошка сдохла. Я уж как-нибудь сама разберусь.

Шат лишь пожал плечами, снова потерся щекой о мое колено и почти промурлыкал:

— Ты нам изменяешь?

— Непременно! — я уже не знала: плакать или смеяться. — Я нашла другой прайд и уйду к ним, так как они не задают дурацких вопросов.

— Врушка! — смешно сморщил нос Шат.

Выглядел он при этом настолько по-детски, что я не удержалась и щелкнула по этому самому носу. Жесть оказался неожиданным. Шат невольно отпрянул и, не удержавшись, рухнул на колени Крису. Для того это не стало неожиданностью, ведь дело к тому и шло. Рассмеявшись, верлеопард хлопнул верльва по заду, обронив:

— Что, решил на коленях полежать?

— А что? Вполне себе удобно! — хмыкнул Шат.

— Ну-ну, — ухватив "охальника" за пояс штанов, Крис оттащил его чуть подальше, чтобы он и на мне не лежал, но совсем прогонять не стал.

Наблюдать за этими двумя даже немного забавно. Они сильно сроднились. И если раньше Крис в основном натаскивал Шата на силовика — у того и правда все задатки, то теперь их вполне можно назвать друзьями. Отношения значительно потеплели со времени первой встречи, хоть и разница у них в возрасте лет в десять. А в последнее время мне все настойчивей кажется, что в этой дружбе появились еще более теплые нотки.

Честно говоря, я только за. Крис не любит делиться воспоминаниями о своем прошлом, а я не выспрашиваю, но и оброненных крупиц информации хватило, чтобы заключить, что жизнь немало его потрепала. Сначала ответственная работа, которую пришлось потом совмещать с альтернативным образом жизни, а спецслужбы секретов не любят. Да еще Паоло... Такая сволочь была! Ни разу о его убийстве не пожалела!

Надеюсь, хоть сейчас Крис привыкнет к относительно спокойной жизни. В том виде, в каком он себе это представляет.

Я так задумалась, что лишь осторожное прикосновение к щеке заставило меня вернуться в реальность, так сказать. А не менее осторожный голос Криса спросил:

— Что-то случилось?

— Нет. Откуда?

— Ну, мало ли... у тебя сделалось такое лицо... — проговорил Крис, и я поняла, что и он, и Шат, и Инга с мужем, и Иветта, и Ева глаз с меня не сводят.

— Эй, чего вы? — невольно усмехнулась я. — Уж и задуматься нельзя! Тьфу на вас!

Ответом мне стал дружный смех, потом Иветта поднялась и сказала, потянувшись:

— Думаю, ждать дальше не имеет смысла. Луна уже взошла и призывает нас. Прислушаемся же к ее зову.

Задрав голову, главная волчица издала долгий, протяжный вой, к которому тотчас присоединилась еще пара сотен голосов. Эта песня ночи оказалась очень заразительна, так что я тоже примкнула к этому хору громким рыком, а вслед за мной и мои коты.

Глава 24.

Повинуясь этому древнему зову и волки, и коты повскакивали со своих мест, стали скидывать с себя одежду и перекидываться. Некоторые не успевали, и к щелканью костей перестраивающегося скелета присоединялся звук рвущейся ткани. Вскоре в комнате словно весь пол застелили огромным шевелящимся меховым ковром. Вот и Крис сдался, опустился на четвереньки, на ходу избавляясь от одежды. По смуглой коже разлился янтарный мех.

Мы с Иветтой, как всегда, остались напоследок. Хотя мой зверь уже вовсю ворочался внутри, требуя свободы. Я могла бы его сдерживать и дальше, но зачем? Стремительно раздевшись, я отпустила зверя на свободу. Он вытек из меня, как вода сквозь прорвавшуюся дамбу, заполняя все тело и меняя под себя.

От пробежавшей судороги пришлось опуститься на все четыре конечности. Перед глазами ногти стремительно становились когтями, брызнула черная шерсть, во рту появились звериные клыки.

Мое превращение всегда стремительно. Таков мой дар — оборачиваться где-то за минуту. И, не смотря на неприглядный вид, это не больно. Зверь в полном восторге от долгожданной свободы, и это вытесняет все другие чувства.

В комнате уже не осталось людей. Лишь волки разбавленные котами. Иветта рядом со мной издала короткий вой, и меховая лавина хлынула наружу. Причем аккуратненько так хлынула, ровнехонько в дверь. Мы выходили последними, и Иветта еще тщательно закрыла за собой — чтобы тепло не вышло. К ручке двери еще что-то навроде каната привязано — чтобы сподручнее было открыть звериной пастью, если что. Задницу морозить мало кому хочется.

Не смотря на то, что пантера вроде животное южное, на снегу я чувствовала себя вполне комфортно. Немного морозно, снежный наст под лапами поскрипывает, но не холодно. Опять же лес, белки, звезды. А стоит принюхаться, так где-то и олень замаячил.

— Олень, — подтвердила Иветта, тоже принюхавшись.

— Да.

— Сами загоните?

— Давайте лучше вместе, — обронила я, уже взяв след.

Далее словам не осталось места, на первый план вышли звериные инстинкты. Жажда вонзить клыки в трепещущую добычу затмила собой все. Мир сузился до едва заметной вереницы следов и запаха оленя. Преследование. Сладкая погоня.

Сначала среди черных, обледенелых древесных стволов мелькнул коричневый бок, и ты вся замираешь, чтобы не спугнуть, подкрасться как можно ближе. Олень тоже замирает, словно это может сделать его невидимым, ты чувствуешь его страх, и это слаще самой изысканной конфеты на кончике языка.

Олень не выдерживает первым, или это ветер, внезапно сменив направление, доносит до него наш запах, но он, как пружина, скрывается с места, решив препоручить жизнь быстроте ног.

Но все уже предрешено. Едва олень решается спасаться бегством, мы кидаемся за ним, дав лишь каких-то пару секунд форы. Мы преследуем добычу взрыкивая, подвывая, что еще больше пугает нашу намеченную жертву. Она уже боится петлять меж деревьев и припускает по прямой.

Я вырываюсь вперед, почти под самые оленьи копыта, и делаю прыжок. Клыками и когтями я вцепляюсь в загривок животному, чем сбиваю с ног, выбиваю дух. Иветта не заставляет себя ждать, и ее острые клыки вспарывают ставшее беззащитным горло.

Для оленя уже все кончено. Хотя он и пытается подороже продать свою жизнь, но его настигают Крис, Инга и Ева с Шатом, и довершают начатое нами.

Пришло время настоящего пира. Горячая кровь, трепещущее мясо. Даже кости жалобно трещат под нашими челюстями. Я подрыкиваю от восторга — не могу удержаться. Никакая отбивная не сравниться со вкусом лично загнанной добычи.

Потом, когда мы утолили первый голод, к нам присоединились другие, кому меньше повезло этой звездной ночью. Так что через некоторое время получилось как в той сказке: "остались от козлика рожки да ножки".

Эта ночь оказалась удачной: еще до полуночи все насытились, а теперь можно и отдохнуть. Некоторые, играючи, перетягивали кость друг у друга, кто-то еще шнырял по кустам, пугая оголодавших зайцев, а мы вальяжно разлеглись прямо на снегу. На сытый желудок так в сон клонит!

Нос к носу, мех к меху. Одной большой кучей. И холод вообще не ощущается. Лишь тепло и уют. Как не вздремнуть в такой обстановке?

Сон почти победил, когда что-то, какой-то звук пробился сквозь дрему, заставив навострить уши. Из-за позднего часа в лесу царила почти полная тишина. Даже редкие птицы не переговариваются и слышно, как поскрипывают деревья.

Я уж подумала, что мне почудилось, как звук повторился снова, заставив поднять голову и прислушаться.

— Что ты? — спросила Иветта, тоже насторожившись.

— Ты не слышишь?

— Чего?

Волчица прислушалась, и как раз звук повторился вновь, кажется, громче, но я не уверена. Вроде человеческий голос вдалеке.

— Похоже на людей, — Крис вскочил, не только прислушиваясь, но и принюхиваясь.

-Да,— согласилась Иветта. — Но далеко. У самой границы нашего "заповедника".

— Как раз там она сливается с лесом, и мы не успели возвести надежный забор, — добавила Ольга — ишта и одна из охранников Иветты.

— Что-то слишком много шума, — проворчал Крис, поводя носом.

— Надо бы разобраться, — сказала я, поднимаясь и встряхиваясь.

И стая, и прайд восприняли идею с энтузиазмом, но бежать дружною толпой не имело смысла, поэтому мы разделились. Сначала на звук направился "разведотряд", и уж потом, немного погодя, все остальные.

Собственно, "разведотряд" у нас получился такой, что сам затопчет кого угодно: я, Иветта, Крис, Ева, Ольга, Шат. Филипп и Инга остались руководить волками и котами. Как же без чуткого руководства?

Передвигались мы стремительно, но при этом как можно тише, а значит для человеческого уха практически бесшумно. Мы же выслеживаем, к тому же эффект неожиданности...

Я про себя подумала, что если кто-то опять решил предаться любви на лоне природы, и увидит нас, таких красивых, то может или умом тронуться или импотентом стать. Как нефиг-нафиг.

А звуки по мере нашего приближения становились все явственнее, и я заподозрила, что дело вовсе не в хулиганстве или безобидных потрахушках. Кричала женщина, и крики становились все глуше, иногда раздавались окрики — явно мужские.

— Убивают там кого, что ли? — тихо фыркнул Крис.

Я подумала, что вполне возможно, когда ветер сменился и донес до нас запахи. Трое мужчин и одна женщина. Определенно. А еще гнев, страх, похоть, кровь...

Запах крови резко разлился по воздуху, словно из ведра плеснули. Мы даже замерли на секунду. Еще слишком свежи воспоминания об охоте, о трепещущей жертве, о самой жизни на кончике языка. Благо наши звери были сыты, и такой запах лишь ввел в кураж.

Выстроившись полукругом, мы приближались к непрошеным гостям. Встреча становилась все ближе и ближе.

Облезлые кусты не бог весть какая маскировка, когда все в снегу, а у тебя черный мех, но ночью сойдет. К тому же там, на полянке, люди светили себе фонарями, а значит хрен что вокруг видели.

А картина предстала во всей своей омерзительной неприглядности. Нашими "гостями" оказалась группка настоящих извращенцев. Изнасилование само по себе отвратительно, но когда сопровождается пытками и издевательствами!

Каким-то чудом девушка еще дышала, хотя лужи крови на утоптанном снежном насте были только ее, а эти мерзавцы гоготали, продолжая свое мерзкое дело.

Меня едва не затошнило, но вместо этого из горла вырвался низкий рык. Тотчас к нему присоединились Иветта и Крис. Где-то недалеко отозвались остальные. Значит, скоро будут тут.

— Что за хрень? — до одного из этих мерзавцев, похоже, дошло, что что-то здесь не так. — Волки?

— Чушь! Какие волки в Подмосковье? Тут и зайцы не везде встречаются! — попытался урезонить его второй. Третий стал обшаривать фонарем ближайшие кусты. Это мало помогло.

Иветта рядом со мной заворчала, потом испустила протяжный вой — сигнал для стаи поторопиться. Ольга нарочно хрупнула веткой и вышла на поляну.

Такое триумфальное появление не осталось незамеченным. Фонари замельтешили и остановились на ней. Сероватый мех причудливо засеребрился под искусственным светом, а весь вид словно вопрошал: "Вы Красную Шапочку не видели?".

— Мать твою! — выругался один. Фонари ощутимо задрожали.

В это время в круг света вышли я и Шат. Тот, что с фонарем, не выдержал первым — завизжал, как свинья на скотобойне, и выронил свет.

Один попытался бежать, другой выстрелил. Не помогло ни то, ни другое. Зато стало нам сигналом. Мы кинулись в атаку. Как раз подоспели остальные, и это уже походило на истребление.

Ни один человек не способен убежать от преследующего его хищника. И от возмездия не ушел никто. Полные ужаса крики лишь раз или два прорезали ночь, потом их поглотили рычанье и чавкающие звуки.

Глава 25.

От мерзавцев не осталось ничего, что можно было бы опознать. Никому не позволено бесчинствовать на наших землях! Правда, о такую мразь и пачкаться противно! Поэтому я и позволила устранять другим, и они справились на славу!

Куда больше меня сейчас волновала судьба жертвы. Девушка еле дышала и то, как дышала, мне очень не нравилось. Растолкав волков и некоторых не в меру любопытных котов, я склонилась над девушкой. Проклятье! Она вся в крови, так что сразу и не поймешь, откуда.

Более подробный осмотр показал, что мест "откуда" предостаточно. Десятка два ножевых ранений разной степени тяжести, плюс ожоги. От сигарет, что ли? И это не считая ссадин и синяков.

Видя такую картину, невольно удивляешься, как жизнь еще теплится в этом теле. Подняв голову, я рыкнула и позвала Ингу. Не прошло и минуты, как вертигрица оказалась рядом.

— Посмотри, что можно сделать? Я даже не пойму, с чего начать. Столько крови.

— Сейчас посмотрю.

Инга склонилась над девушкой, как незадолго до этого я, причем временами едва не водя носом по ранам, а то и пробуя кровь на язык. Увлеченная этим действом, я и не заметила, что вокруг нас собрались и волки, и коты, тихо наблюдая.

Наконец, тяжело вздохнув, Инга отстранилась, глухо проговорив:

— Боюсь, я не могу ей помочь. Да и вряд ли кто сможет, даже окажись мы в больнице. Она потеряла очень много крови, повреждены внутренние органы, проткнуто легкое.

— Но ведь она еще жива! — как-то не верилось, что вот так просто все кончится.

— У нее огромная воля к жизни, но даже она при таких повреждениях бессильна.

У меня вырвался возмущенный рык, и Иветта успокаивающе ткнулась носом мне в шею, а я пробормотала:

— Даже я, при всех своих способностях, не могу ей помочь. Она всего лишь человек.

— А если ее обратить? — предложила Иветта.

— Она не выдержит обращения ни в одно из кошачьих. Наша форма мало заразна и трансформация требует сил, которых у нее нет.

— Но ведь у волков все по-другому, — ответила Иветта.

— По сути мы ведь все равно ничем не рискуем, — добавила вертигрица, бросив взгляд на девушку. — Она умирает, у нее уже начался шок.

— Что ж, — я переглянулась с Иветтой. — Дадим ей хоть какую-то надежду.

— Именно, — главная волчица двинулась вперед, но я ее остановила, сказав:

— Лучше не ты. Твоя сила тоже недавно переродилась, обрела новые возможности и, подозреваю, стала менее... заразна.

— Позвольте мне! — выдвинулась Ольга, просунувшись между Ингой и Крисом.

— Хорошо.

Волчица не стала медлить, вцепившись в бедро несчастной девушки. Та даже не вздрогнула. Ольга чуть дернула, чтобы расширить рану, потом выпустила и принялась зализывать и эту и другие раны, не оставляя на теле и следа от крови.

Этой девушке в одном повезло — сегодня полнолуние, а значит, зверь активен, как никогда. Но все-таки нужно немного подождать. Обычно между заражением и первой трансформацией проходит несколько дней. Но тогда зверь борется с организмом, отвоевывая себе место пядь за пядью, а тут все жизненные системы тела полностью капитулировали.

Мы замерли в ожидании, не сводя с истерзанной девушки глаз, и надеясь на маленькое чудо.

Первым признаком стала буквально вскипевшая в ранах кровь. Она просто вспенилась, выталкиваясь из ран.

— Процесс пошел, — тихо обронила Иветта.

В этот момент тело девушки резко выгнулось, словно еще чуть-чуть и сломается позвоночник.

— Это точно не предсмертные конвульсии? — с подозрением спросила я.

— Нет, смотри.

Мы с главной волчицей склонились над лицом девушки. Ее глаза оказались распахнуты, и было хорошо видно, как они буквально пульсируют, то на миг становясь волчьими, то снова превращаясь в человеческие.

— Зверь уже проснулся внутри нее и теперь пытается выбраться наружу. В первый раз это сложно. Давай отойдем, дадим ей место, — проговорила главная волчица, отступая.

Очень своевременное предложение. То, что раньше казалось конвульсиями, оказалось детским лепетом по сравнению с нынешними. Зверь, определенно, жаждал выбраться наружу любым способом.

Девушка металась, впивалась в снег, оставляя глубокие борозды, так как ногти уже стали когтями. Наконец, она конвульсивно свернулась в позу эмбриона, стало видно, что кожа вдоль позвоночника треснула, обнажая хребет и ходящие ходуном мышцы, а еще чуть позже брызнула шерсть. Одновременно раздался крик девушки, переходящий в звериный вой.

Первый раз всегда самый болезненный и самый нелицеприятный. Человек не перерождается в другую форму, а зверь буквально выбирается из него, разрывая оболочку в клочья.

И вот на окровавленном и истерзанном снегу стоит худая, грязная волчица. Но симпатичная. Темно-коричневый, переходящий в медовые подпалины мех станет еще лучше, когда обсохнет и очистится. И не менее медовые глаза. Очень испуганные.

— Ш-ш, успокойся. Все хорошо, — осторожно проговорила Иветта, делая шаг вперед.

Но и это напугало волчицу. Она отступила, ощетинившись. Видно, что сознание человека спуталось с разумом зверя, и не знало, как реагировать. Но звериные инстинкты брали верх. На это и делалась ставка.

Ольга подошла вплотную к обращенной, чуть толкнула ее, давая почувствовать запах, и проговорила:

— Не бойся. Ты в безопасности среди нас. Ощути наш запах — это стая. Мы твоя охрана, мы твой покой, твоя защита.

Волчица колебалась, потом принюхалась, прижалась к Ольге. Наконец, села и, задрав морду, завыла. Ее тотчас поддержало больше сотен глоток. Первый контакт состоялся. Волчица признала других волков своей стаей. У нас едва не вырвался вздох облегчения.

С Ольгой, как с "обратившей" у нашей новой сестры контакт был больше. Их зверей можно считать кровными родственниками. Поэтому она и повела волчицу на первую охоту.

Первая трансформация продлится не менее пяти часов, и в это время бесполезно о чем-либо спрашивать. Человеческое сознание растворилось в инстинктах зверя и находится в полном смятении. Уже второе полнолуние дастся легче, и даже сменив облик, оборотень начнет сохранять человеческий разум.

Поэтому важно, чтобы первые свои изменения новоиспеченный вервольф пережил в стае. Ведь именно новички могут напасть на людей или натворить прочих бед. А стая может удержать, скорректировать животные инстинкты.

К сожалению, подобное случается редко. Большинство оборотней — результат несчастного случая. И их находят лишь через некоторое время после пробуждения зверя. Некоторые успевают натворить дел.

К чести Иветты могу сказать, что со времени ее прихода к власти подобных "происшествий" стало гораздо меньше. Контроль за популяцией — одна их первейших задач вожака.

Пока Ольга с новой волчицей охотились, мы вернулись в домик. Большая часть успела даже перевоплотиться и разъехаться по домам. Так лучше. Когда наша новая сестра вернется в человеческий облик, лучше, если народу вокруг будет поменьше.

Так что остались мы с Иветтой, Ева, Филипп, Крис, Инга, как врач, и ее муж. Последний имел довольно ошарашенный вид. К такому завершению нашей охоты он оказался не готов. Поэтому я тихо спросила у него:

— Ты как?

— Ничего, — но голос при этом подрагивал.

— Это первый шок, он пройдет. Главное — не поддавайся чувству вины. Мы сделали то, что должны были.

Он кивнул в ответ, хотя ясно, что до конца не поверил. Надеюсь, пока. Со дня его обращения прошло не так много времени. А практика показывает, что психике нужно не меньше года, чтобы полностью адаптироваться к новым условиям. Зверь и человек образуют полный симбиоз. Но вот так этого не объяснить, можно только прочувствовать самому.

Ладно, сейчас у нас есть более насущные проблемы. В данный момент эта "проблема" робко вошла в дом вслед за Ольгой. В глазах волчицы мелькал страх, и в то же время и искорки доверия.

Предстоял самый сложный момент — превращение зверя обратно в человека. А он ведь может еще и не захотеть превращаться. И такое бывало.

Но в этом нам повезло. Ольга стала перекидываться обратно и "протеже" потянулась вслед за ней. А раз сделан первый шаг, то с пути уже не свернуть. Даже если очень захотеть.

Волчица упала навзничь, тело вновь забилось в конвульсиях. Конечности вытягивались, шерсть исчезала. С последним, уже человеческим стоном, девушка затихла.

Инга тотчас склонилась над ней, осматривая, а, закончив, довольно улыбнулась. Усилия не пропали даром. На теле не осталось и следа от многочисленных повреждений. Вот только оставалось объяснить девушке, что произошло.

Глава 26.

Мы накрыли девушку пледом, поудобнее устроив среди шкур, чтобы не замерзла, когда она заворочалась и открыла глаза.

— Как тебя зовут? — как можно более ласково, чтобы не напугать, спросила Иветта.

— Дарья, — почти прошептала девушка и закашлялась. Сейчас стало очевидно, что ей вряд ли намного больше двадцати. Может и не королева красоты, но миловидная. Рыженькая.

Но сейчас девушка была очень испугана. Вцепилась в край пледа так, что пальцы побелели, и срывающимся голосом спросила:

— Я... я сошла с ума?

— Милая моя, с чего ты так решила? — главная волчица приобняла девушку, устраиваясь рядом.

— У меня в голове все перепуталось. Кто вы? Где я?

Все признаки надвигающейся истерики на лицо, но стоило Иветте погладить девушку по плечу, как она чуть успокоилась. Запах стаи, ее близость — великое дело. Пусть даже Дарья пока и не понимает, что с ней. Зверь, поселившийся в ней, знает лучше.

— Тихо-тихо, — Ольга, уже одевшись, тоже подсела рядом. — Здесь тебя никто не обидит. Никто. Постарайся успокоиться. Подумай, что последнее ты помнишь. Расскажи нам.

На форе обращения события, вынудившие нас прибегнуть к такому способу спасения, вполне могут стать подавленными воспоминаниями, а это совсем нехорошо. Вернувшись потом, внезапно всплыв в памяти, они могут разрушить надломленную психику.

— Последнее? Запахи... много разных запахов... — девушка нахмурилась, вспоминая. — И лес... Что я делала в лесу?

— А до этого? Что было до этого?

— До этого? — рассеянно, но пытаясь восстановить события. — Я... меня... О, господи! Господи!

Девушка разрыдалась, спрятав лицо в ладонях и пытаясь свернуться клубком. От нее так и веяло ужасом и отчаяньем. Не удивительно! После такого-то! Так и спятить можно. Правда, не в таких надежных руках.

Когда первая волна истерики поутихла, Иветта мягко, но настойчиво продолжила расспросы. Шаг за шагом, слово за словом вытягивая из девушки все подробности этой страшной ночи.

Дарья оказалась стриптизершей в одном из весьма средненьких ночных клубов, где, судя по всему, приходилось заниматься не только танцами. Ну да чем зарабатывать хлеб насущный каждый для себя решает сам.

Этим и воспользовалась эта троица мерзавцев. Сняли девочку для утех, только никто не догадывался, какими окажутся эти "утехи". Как принято говорить в западных фильмах: "даже проститутка может быть изнасилована".

Судя по всему Дарья для этих подонков была далеко не первым "развлечением", что позволяло и вовсе не скорбеть об их кончине.

Состояние самой Дарьи все еще внушало опасения. Именно психика. Нашим "лечением" удалось избавиться от шока и полностью излечить тело, но память-то осталась.

Именно сейчас, выплеснув из себя весь ужас случившегося, девушка задумалась о том, что же произошло с ней дальше. Подняв на Иветту все еще мокрые от слез глаза, она дрожащим голосом спросила:

— Почему... почему я совсем не чувствую ран? Меня чем-то опоили, да?

— Нет, милая. Ты, в самом деле, физически чувствуешь себя совершенно здоровой. Так и должно быть после нашего... лечения.

— Лечения? Но... я ведь не в больнице, нет?

— Не в больнице, — осторожно подтвердила Иветта.

— Где я тогда? И что вы со мной сделали? Кто вы? — девушка опять готова была скатиться в истерику, которая теперь могла иметь куда более разрушительные последствия. Я видела, как на миг ее глаза опять стали волчьими.

— Ш-ш. Милая, успокойся. Я же говорила, что здесь ты в безопасности, — Иветта похлопала девушку по руке.

— Но что со мной?

— Я знаю, тебе сейчас очень сложно, произошло много ужасных событий. Но все же постарайся успокоиться и внимательно выслушать меня.

— Я... я попробую.

Речь Иветты не сказать, чтобы была очень долгой, но определенно прочувствованной. Я иногда забываю, каким тонким психологом и дипломатом она может быть. Из таких получаются замечательные кураторы. Этим Иветта и занималась, пока не стала вожаком. Профессионалов подобного уровня в стае, наверное, и двух десятков не наберется.

Благодаря стараниям главной волчицы очередной истерики удалось избежать. Для ее ситуации Дарья очень мужественно все приняла. Конечно, большую часть случившегося девушка еще не осознала — для этого нужно время, но суть поняла. Сейчас это главное.

— Значит... вы все... такие? — запинаясь спросила девушка. Ее все еще трясло.

— Почти. У некоторых звери другие, — ответила Иветта, переглянувшись со мной.

— Другие?

— Я, например, превращаюсь в пантеру. Крис в леопарда, Инга в тигра, — постаралась как можно понятнее объяснить я. — У тебя еще будет не один шанс увидеть наших зверей.

Дарья кивнула и попыталась сесть, тут же поморщившись и прижав руку к бедру.

— Я думала, что все зажило!

— Мой укус поболит еще дня два, — ответила Ольга. — Может подняться температура и появиться слабость в это время. Но вряд ли. Ты сразу перекинулась. Зверь уже вырос в тебе. Но вот новые физические ощущения — это навсегда. Острый слух, обоняние, зрение. Все органы чувств усилились, хоть и не настолько как в зверином облике, но все равно. И многократно возросла физическая сила. Придется заново учиться жить с этим.

— Понятно. И... и что теперь?

— Теперь? Ты оденешься. Думаю, запасная одежда Евы тебе подойдет, и мы отправимся по домам. Мы здесь только охотимся, но не живем.

— Понятно, — повторила Дарья. Ее напряжение бросалось в глаза.

— А ты где живешь? — спросила у девушки Ольга.

— Я снимаю квартиру вместе с другими девчонками из нашего клуба.

— В таком случае, тебе лучше поехать ко мне. Не советую пока оставаться... одной. Во всяком случае, некоторое время.

— Но... у меня нет денег.

— Какие деньги? О чем ты? — возмутилась Ольга. — Иветта, ты позволишь мне стать куратором Дарьи?

— Да, если ты чувствуешь себя готовой принять эту ответственность.

— Иначе бы и не предлагала.

— Что ж, быть посему.

Формальная часть завершилась, правда, не думаю, что Дарья поняла, что именно произошло. Ну да это и неважно. Лучше, если рядом с ней будет кто-то опытный. Такой стресс так просто не проходит.

— А как же моя работа? — всполошилась Дарья.

— Боюсь, конкретно об этой работе тебе пока придется забыть. Во-первых, пока не научишься контролировать новые силы, а во-вторых, лучше вообще найти место... получше, — заметила Иветта.

— Но на что я буду жить?

— Не беспокойся. Стая не бросает своих членов в трудную минуту. Особенно в такой ситуации.

— А потом я буду полжизни вам свой долг отрабатывать? — нахмурилась девушка. Явно не от хорошей жизни такие мысли.

— Да, вот оборотням позарез не хватает продажной любви! — фыркнула Иветта. — Чтобы я подобной глупости и не слышала даже! Помогая тебе, мы обеспечиваем и свою безопасность. Не хватало еще, чтобы ты глупостей натворила, тем самым поставив наше существование под угрозу. Понятно?

— Да, — робко.

— Вот и хорошо, — Иветта улыбнулась. — А теперь собрались и поехали. Утро уже.

И мы поехали.

Глава 27.

Домой мы добрались едва ли не к полудню. Даже спать почти не хотелось, больше в душ. Крис, чую, разделял мои желания. По дороге он задумчиво выдал:

— Охота в этот раз превзошла все ожидания.

— Это точно. Правда, те ублюдки скорее ее испортили.

— Ну, о мертвых либо хорошо, либо ничего. Они умерли — хорошо, — фыркнул Крис, но тут же насторожился. — Лео, что-то не так?

— Нет, все нормально, просто подумалось... всякое.

— Я могу чем-то помочь? — похоже, Крис растревожился не на шутку.

— Не стоит так волноваться. Все хорошо, правда, — я даже улыбнулась.

Мой урра тактично кивнул, не развивая больше этой темы. Молодец. Я свои глюки на других вешать не люблю Тем более это временно. Все пройдет. Иногда, с головой погружаясь в обыденность, ты забываешь, что отнюдь не обычный человек. И столкновение с реальностью немного шокирует. Но это пройдет.

Андре нас буквально на пороге встретил. Значит, волновался, но это волнение выдал лишь одной фразой:

— Наконец-то. Что-то вы в этот раз припозднились.

— Так получилось, — я вяло пожала плечами. Что-то снова спать захотелось.

— Понятно. Проходите в дом. Крис, для тебя готова гостевая комната.

— Спасибо, но я домой поеду.

— Ну, как знаешь, — не стал настаивать маг.

— Ты бы сразу сказал, я бы отвезла, — попеняла я.

— Ерунда. Это моя работа — удостовериться, что ты благополучно добралась.

— Сдал с рук на руки, значит? — я не смогла сдержать усмешки.

— Не без того. К тому же мой мотоцикл здесь.

— Понятно. Но, может, лучше сперва отдохнешь?

— Да я и не устал. Счастливо оставаться.

И, не оставляя времени на споры, Крис уехал. Мы честно проводили его с "крылечка", потом Андре едва не за руку увлек меня в дом. Боялся, что засну прямо тут, что ли? Ну, подумаешь, зевнула.

— Как вы тут с Теем? — поинтересовалась я на полпути в спальню.

— Нормально. Он, по-моему, на свидание убежал.

— В самом деле?

— Ну да. Этот эльф всегда замахивался на богатую личную жизнь.

— Надеюсь, только на это, а не на поиск неприятностей на свою задницу, — буркнула я, стягивая свитер.

— В этом, сама понимаешь, я тебе гарантии дать не могу.

— Да, понимаю. Ладно, пустяки. Я в ванну.

— Тебе составить компанию?

Не смотря на соблазнительно-игривый голос Андре, я все же ответила:

— Нет, не стоит. Я скоро.

Отскребаться после охоты я предпочитала самостоятельно. Это процесс вдумчивый, порой требующий сосредоточенности. А Андре... он, конечно, за свою долгую жизнь всякого навидался, и меня любит, но зачем лишний раз тыкать его в мою хищную природу?

А то, что кое-где на теле у меня осталась кровь добычи, а может и что похуже, в этом я даже не сомневаюсь. Сегодня было не до отмываний. И я прям чувствую, как некоторые места чешутся.

Андре внял просьбе и не стал вмешиваться в процесс помывки. Хороший мальчик. А после душа на меня снизошло благостное и немного сонное состояние. Я завернулась в халат, по-быстрому высушила волосы и вернулась в спальню.

Кровать сейчас привлекала меня более всего, но это вовсе не значит, что я не заметила наличия в ней мага. Он лежал на животе, в одних брюках, едва ли не нежно обнимая подушку. Распущенные волосы растеклись по всей спине и падали на лицо. Андре не спешил убрать их, лишь хитро так выглядывал.

Стоило лечь, как одна рука тотчас обвила мою талию, притягивая ближе, и куда-то в район ключицы ткнулся холодный нос, заставив хихикнуть и спросить:

— Нос-то почему холодный?

— Зато сердце горячее! — придвигаясь еще теснее.

— В холодной кастрюле горячих щей не бывает, — усмехнулась я с подрыкиванием.

После охоты зверь всегда находился близко к поверхности, и может проснуться голод совсем иного рода. И этот белобрысый свиненыш прекрасно это знал, между прочим! Провоцирует!

Конечно же, кто-то допровоцировался! "Грехопадение" совершилось со всей страстью и доминантностью моего зверя. В такие моменты он не терпит "неподчинения". Я ведь патра, вожак. И если человек во мне не любит это афишировать, то зверь, наоборот, не допустит оспаривания. Правда, у меня создалось впечатление, что Андре это время от времени даже нравится. Иначе он бы меня в такие моменты, как сегодня, не провоцировал.

* * *

Тей вернулся лишь под вечер. Мордашка довольная — видать на свидании что-то обломилось, но при этом выражение глаз какое-то странное. Оно продержалось с минуту, не больше, но я заметила.

— Вижу, свидание удалось, — усмехнулся Андре, похлопав парня по плечу.

Да, наверное, — ответ прозвучал как-то растерянно.

Мне не требовалось спрашивать, как именно прошло, я и так чуяла запах секса — от оборотня таки вещи не утаишь. И к этому запаху примешивался еще один запах. Вроде незнакомый, и в то же время вызывающий какие-то смутные ассоциации. Где я могла учуять что-то похожее? Хм...

— Я, наверное, пойду, посплю немного, — пробормотал Тей, толком ни на кого не глядя. — Мы едем сегодня в клуб?

— Отдыхай, не беспокойся, — ответила я, не сдержав улыбки.

— Видать, красотка его совсем заездила, — усмехнулся Андре, когда эльф скрылся за дверь.

— Ну уж в этом-то деле пора научиться рассчитывать свои силы, — фыркнула я, направляясь в столовую.

— Но не всегда ты в силах остановиться, — лукаво заметил маг. — Ничего. Отдохнет денек — и будет как огурец.

— Дело молодое.

Но все оказалось куда как сложнее. Когда на следующий день Тей выполз к завтраку, то я аж вздрогнула. Весь осунувшийся, под глазами тени как два фингала, даже руки, кажется, трясутся. При этом эльф и ел вяло, через силу, хотя раньше отсутствием аппетита не страдал.

Андре вид нашего подопечного тоже обеспокоил, и он спросил:

— Тей, ты хорошо себя чувствуешь?

— Да ничего... — передернув плечами.

— А если честно? — нахмурилась я.

— Я... я не знаю, — промямлил эльф, откладывая вилку.

— Голова болит?

— Скорее кружится. И слабость какая-то странная.

— Ты не пил? — нахмурился Андре, а глаза чуть засветились голубоватым светом. Считывает, не иначе. Он это может, а уж на такие примитивные вещи, как алкоголь, и подавно.

— Нет! Я же теперь знаю! — даже возмутился Тей.

— Наркотики? — продолжал расспрос маг.

— Что?

— Так. Давай-ка ты, Тей, сейчас вернешься в постель, и мы посмотрим, что там с тобой, — предложила я, вставая из-за стола.

— Хорошо, — смиренно согласился эльф. Видать, и правда самочувствие неважное.

Эльф сделал лишь пару шагов, и уже стало понятно, что штормит его конкретно. Во избежание падений пришлось взять парня под белы ручки и отвести. Слабость налицо.

Глава 28.

Раздеть и уложить в постель — это быстро, но и за это время температура тела Тея поменялась раза три: то озноб, то прилив жара, то снова озноб. Но на теле никаких следов постороннего вмешательства не было.

Присев на край кровати, Андре несильно сжал виски эльфа, потом провел по носу, шее, контуру губ и заключил:

— Нет, наркотиков или чего-то отравляющего в организме нет.

— А он не мог подхватить от девушки что-нибудь венерическое или не очень и, из-за его нечеловеческой природы, это вызвало столь бурную реакцию организма? — предположила я.

— Хм... — задумался маг.

— Нет! Этого не может быть, — подал слабый голос Тей.

— Откуда такая уверенность?

— Наша магия не позволяет и... защита, — пробормотал эльф, ткнув куда-то в район уха.

— Амулет защиты здоровья в виде серьги, — пояснил Андре, присмотревшись.

— Тогда что же с ним такое? Вон, то весь горит, то в ознобе бьется.

— Интересный вопрос, — задумчиво протянул маг, не сводя глаз с больного.

— Ничего... страшного. Кажется, мне уже лучше, — попытался уверить нас Тей.

— Лежи уж. Лучше ему, как же! — фыркнула я. — Как бы хуже не стало.

— Но я... должен...

— Ты что, договорился с той девушкой еще и сегодня встретиться?

— Ну... да... — эльф умудрился в своем состоянии еще и покраснеть.

— Прости, но, боюсь, о встрече и вообще выходе из дома в ближайшее время придется забыть, — ответила я, в очередной раз наблюдая метаморфозу температурного режима эльфа. — Придется тебе позвонить ей и все отменить.

— У меня нет ее телефона, — с какой-то уж совсем вселенской скорбью выдавил Тей, попытавшись закопаться лицом в подушку.

— Что ж, бывает, но твое здоровье сейчас куда как важнее, — ответила я, щупая лоб эльфа. Опять жар.

— Что-нибудь болит? — расспрашивал Андре, все еще не выключив свое магическое зрение. — Кроме головокружения. Желудок там?

— Нет, все нормально, даже завтрак назад не просится.

— Сердце?

— Оба в порядке.

— Оба? — я удивленно приподняла бровь.

— Одно прокачивает кровеносную систему, другое в унисон магическую, — пояснил верховный маг. — Второе больше похоже на астральную проекцию первого и так просто не ощущается.

— Хитро.

— Угу, — кивнул Андре, а спустя пару минут развел руками со словами: — Я не знаю, что с ним! Все жизненные системы в норме, но при этом организм усиленно с чем-то борется. Я бы предположил переутомление, но, даже если бы Тей пахал без продыху дня три, температура тела не ответила бы такими скачками.

— По-моему, у него просто любовная лихорадка, — мурлыкнуло где-то сзади.

Я и не заметила, как Миу пробралась в комнату и устроилась на широком подлокотнике кресла.

— Что? — переспросила я, а в голове уже нарисовался список симптомов.

— Возможно, кто-то переборщил с приворотом, — настойчиво предположила кошка.

— Та девушка, с которой ты провел ночь, человек? — тут же спросил у эльфа Андре.

— Она сказала, что полукровка. Но там ничего такого и не ощущалось совсем.

— Любовная магия очень тонкая, можно и не заметить, — задумчиво проговорила я. — А тут явно не зелье использовали.

— В этом разделе я не очень силен, — недовольно заметил Андре. — Но вроде столь бурной реакции быть не должно.

— Это если все грамотно сделать. А тут Тей полной ложкой огреб. Естественно, организм воспротивился.

— Нет! Не может быть! — эльф даже привстал. — Она хорошая девушка!

— Верю. Только намеренья у нее не очень, — ответила я, вынуждая Тея снова лечь.

— Но...

Эльф так и не высказал свою мысль — скрутил приступ, хорошо так скрутил, аж дыханье вышиб. Плохо.

— Ты только не поддавайся! Не облегчай ей работу! — посоветовал Андре.

— Боюсь, уже поздно. Его организм основательно отравлен этой "любовью", — фыркнула я.

— Какие будут предложения?

— Как обычно, — усмехнулась я. — Сейчас полезу на амбразуру. Как-никак любовь — моя область.

— Ты уверена?

— Других вариантов нет. Ты лучше встань в изголовье кровати. Если Тей задергается — держи его, чтобы не мешал.

С этими словами я стащила с эльфа одеяло, сбросив его на кресло, и забралась на кровать. Тей удивленно вскинулся, когда я буквально оседлала его. Пришлось придержать за плечи, обронив:

— Не дергайся. Все будет хорошо.

Видно, Тей мне не поверил, или собственная нагота смущала его более всего остального. Но это хорошо. Чем больше голого тела, тем лучше. Я даже обрадовалась, что на мне только майка и домашние спортивные штаны. Я бы и их сняла, ну да ладно. Ашана во мне хохотнула, подтрунивая над моей неожиданной скромностью. Но сейчас не до того.

Снимать привороты мне приходилось, но давно, поэтому в некоторых вопросах придется положиться на интуицию. Ну, это не самый плохой вариант.

Замерев, я закрыла глаза, призывая силу, которую обычно держала под замком. Она с радостью отозвалась, наполняя меня от пяток до макушки, даже чуток изменяя. Самую малость. А открыла глаза, зная, что сейчас они без белков и зрачков — все это потонуло в сияющем серебре. Мою кожу омыл нежный, прохладный ветер, и сразу стало легко и хорошо, но вовсе не он был мне сейчас нужен.

Пробудив то, что являлось не только моей сутью но и сутью Баст, я посмотрела на распростертого подо мной эльфа. Совсем необычным зрением посмотрела. Чтобы выявить любовную магию, нужно разглядеть ауру, жизненную силу.

С этой точки зрения Тей тоже выглядел мило. От него исходило такое зеленоватое сияние. И, да, теперь я видела второе сердце, и как оно качает магию по всему организму. В самом деле она у эльфов в каждой клеточке.

Вместе с этим я чувствовала, что Тею не по себе, и при этом он смотрит на меня с восхищением, будто впервые видит. Но сейчас не время отвлекаться.

Я всматривалась в астральное тело эльфа, стараясь найти место, где угнездился приворот. Это оказалось не так сложно. Трудно не заметить. Между обычным сердцем и тем — вторым, как змея, свернулась чужеродная магия. Она тянула свои щупальца к обоим сердцам, стремясь подчинить и их, и нервную систему. Процесс прошел добрую половину пути. Из-за стремительности процесса и из-за количества магии Тей и чувствовал себя так скверно. Но все еще можно было исправить.

Истинную любовь ни разжечь, ни убить невозможно, что бы там кто о себе не думал, но вот такие грязные приемы — запросто. Подобное чувство сродни глубокому гипнозу. Так что будем лечить.

Зверя пришлось запрятать подальше, как он не возмущался по этому поводу. Сейчас нужны силы Баст: исцеление и любовь.

Я положила ладони на грудь эльфа, как раз над его двумя сердцами. Пару секунд улавливала их ритм, а, уловив, направила силу прямо в них. Тей сделал попытку выгнуться — это не очень приятным оказалось. Но я держала крепко. Правда уже через пару мгновений эльф задышал шумно и прерывисто. Я знаю, какие ощущения пришли на смену боли, поэтому и это неожиданностью не оказалось.

Моя сила ураганом проносилась сквозь сердца Тея и разносилась по его телу, буквально вымывая эту чужеродную магию. Методично, шаг за шагом. Эльф стонал и извивался под моими руками, но это нормально. Любовная магия сильно укрепилась и не хочет сдаваться без боя. Но придется. Я заставила ее сжаться в комок, подкатить к горлу, а потом буквально выпила поцелуем.

Эльф закричал, а я ощутила неприятное покалывание на губах. Чужеродная магия решила укорениться во мне. Зря. Мой зверь поднялся во мне и разодрал ее в клочья. Ни следа, ни последствий. Все.

Утирая пот со лба, я устало сползла с Тея. Благо Андре поддержал. Не то, чтобы я уж совсем обессилила, просто теперь предстояло втянуть обратно всю выпущенную мощь и установить защитные барьеры. Боюсь, Тей и так узнал больше, чем нужно, чем он способен понять.

Сейчас эльф, кажется, заснул. Вряд ли в обморок падают с таким блаженным выражением лица. И, кажется, нагота его уже вовсе не смущала. Но все равно, пока я приходила в себя, Андре набросил на него одеяло.

— Пусть поспит, — усмехнулась я, невольно зевая.

— Конечно, пусть. И тебе, любовь моя, не помешало бы последовать его примеру.

— Я же только встала!

— Неважно. Хорошо восстановиться не помешает. Или ты куда-то торопишься?

— Нет.

— Вот и ладно.

Мои остальные возражения оказались не засчитаны, так что я дала увести себя обратно в спальню, где мы мило повалялись часа два. Но в клуб я все-таки поехала, велев Андре приглядывать за Теем, чтобы тот из дома не выходил, а еще лучше и с постели не вставал.

Глава 29.

Честно говоря, могла и не предупреждать. Эльф и так не стремился вставать. Я его, конечно, излечила, но все равно нужно было время, чтобы оправиться. Любовные заклятья в этом плане самые коварные, надолго выбивают из колеи. Поэтому и почти невозможно их снять, если дело зашло слишком далеко — можно вызывать остановку сердца. Тут снимают с помощью отворота, но надо располагать частичкой привораживающего. Лучше кровью.

Естественно, чары разрушаются в случае смерти "виновника торжества". Но оба эти выхода гораздо сложнее.

Когда я заглянула навестить Тея, тот не спал, читал что-то. Благо библиотеку у Андре и за тридцать лет лежа не перечитать. Причем на одной области вовсе не сосредоточенная.

Стоило мне войти, книга тотчас оказалась на прикроватном столике, а на меня воззрились просто обожающие глаза. Я сделала вид, что не заметила, и спросила:

— Как самочувствие?

— Неплохо, спасибо. Правда, слабость еще держится.

— Думаю, тебе потребуется еще дня два, чтобы полностью оклематься, — ответила я, присаживаясь на край кровати. Тей лежал поверх покрывала, словно тем самым отвергая свое болезное состояние.

— Понятно, — вздохнул эльф. Не удивительно, что после такого у него подавленное состояние, и все равно жалко. Похлопав парня по руке, я сказала:

— Не вешай нос. В конце концов, все кончилось благополучно, ведь так?

— Да. И все-таки как-то не по себе. А если бы у нее получилось? И зачем ей это? — голос эльфа был необыкновенно серьезен. Аж странно! Видать, и, правда, взросление не за горами. Поэтому я так же серьезно ответила:

— Думаю, тебе об этом лучше знать. Я ведь эту девушку в глаза не видела.

— Я знаю. Просто и так, и эдак события прокручиваю, а ответа не найду.

— Это сложно, когда слишком мало информации.

— В том-то и дело. Но это мои проблемы, и я сам постараюсь их решить. Я и так злоупотребил вашем гостеприимством дальше некуда.

— Вот об этом не беспокойся. Если потребуется помощь — обращайся не задумываясь.

— Спасибо. И прости мое невежество. Я так и не поблагодарил тебя за то, что избавила меня от этого приворота. Я тебе очень признателен!

— На здоровье.

— Нет, правда. Как я мог бы отплатить тебе за...

— Не говори ерунды! За такое денег не берут. К тому же какие расчеты между друзьями?

— Друзьями... — повторил эльф, словно пытаясь распробовать это слово.

— А как иначе? Ты же нам не враг.

— Спасибо. Но ты, с твоей силой... Это же что-то невероятное! Я даже не знаю с чем сравнить!

— Так не сравнивай, — улыбнулась я. Такое ощущение, что мальчишка совсем в трех соснах запутался.

— И все-таки. Когда я почувствовал в себе твою силу — это было как настоящее чудо, чистый экстаз! И никакого сопротивления почему-то.

— Не удивительно. Ты был ослаблен заклятьем.

— Мне кажется, дело не совсем в этом, — возразил Тей, глядя на меня эдаким щенячьим взором.

— Что, есть какие-то версии?

— Абсолютно никаких. Наверное, лишь в храме я ощущал нечто похожее.

— Ну-ну, — я не стала уточнять, что он недалек от истины. Тогда пришлось бы рассказывать слишком много всего. Часть которого я вообще вряд ли смогу объяснить. Да и зачем ему это знать? Поэтому я посоветовала: — Ты лучше отдыхай. Конечно, большинство симптомов прошли, но вставать тебя еще рано. Полное восстановление, как я уже сказала, займет дня два. Так что лежи и старайся не мучить себя размышлениями. Если что — зови.

— Хорошо.

— Ты не голоден?

— Нет... не очень.

— Тогда я принесу тебе чего-нибудь попозже.

— Спасибо. Ты очень добра!

— На здоровье.

Я покинула "больного", думая, что ближайшие два дня будут спокойными. Ошиблась малек. Ночью у меня опять состоялся "сеанс связи".

На этот раз Вейлала аккуратно проникла в мое сновидение. А так как я сама еще восстанавливалась после сеанса лечения, то встретила эльфийку в образе Ашаны.

Над нами раскинулось бескрайнее небо Египта. Я возлежала на резной кушетке, выставленной на террасу моих покоев с видом на внутренний сад. В те времена мы часто так отдыхали. Живя в пустыне, учишься ценить такие вещи, как тень, зелень и прохлада.

Такой пейзаж, кажется, сильно удивил Вейлалу. А особенно наличие на мне обычного наряда Ашаны: сандалии, полотняная юбка и широкое нагрудное ожерелье вместо лифчика. Но уж как есть. К чести эльфийки, она постаралась сдержать эмоции и с поклоном сказала:

— Приветствую тебя, Лео.

— И тебе привет, Вейлала. Присаживайся, — я указала на появившуюся вторую кушетку.

— Благодарю. Я не помешала?

— Нет, отнюдь.

— Просто ты ощущаешься как-то... немного иначе.

Я лишь пожала плечами. Вполне возможно, что из-за того, что моя сила все еще слишком близко к поверхности, эльфийка ощущает и Ашану. В конце концов, это тоже грань моей личности, и немалая. Но пускаться в обсуждение этих тонкостей абы с кем не хотелось. Поэтому я только ответила:

— Я все-таки оборотень.

— А, ну да, — как-то рассеянно кивнула Вейлала. Похоже, она просто приняла это как факт и тоже не была склонна выпытывать объяснения.

Эльфийка снова была в своем странном одеянии. Возможно, это у них форма такая. Тей рассказывал, что она кто-то вроде жрицы. Интересно, конечно, жизнь царскими детьми распорядилась.

Я все так же возлежала на кушетке, наблюдая за гостьей, а та сидела, разглаживая складки и без того идеально сидящего одеяния, и молчала. Молчание затягивалось, пока я все-таки не сжалилась и не спросила:

— Тебя опять случайно ко мне выкинуло или ты целенаправленно пришла?

— Нет, не случайно, — невпопад ответила Вейлала, опустив глаза.

— Ты хотела что-то узнать?

— Да. Я знаю, с моей стороны очень невежливы подобные спонтанные визиты, я и так причинила немало беспокойство. Но я волнуюсь о брате.

— В этом нет ничего удивительного. К тому же мы, вроде, договорились, что ты можешь время от времени справляться о нем.

— Но все, же не стоит злоупотреблять, — возразила Вейлала. Поразительное воспитание и чувство такта. Вот с кого Тею пример нужно брать! А эльфийка продолжила: — Не так давно я почувствовала, что с братом что-то случилось, и решила узнать, не обманули ли меня предчувствия.

— Интересная у вас вязь, — задумчиво протянула я. — Но можешь не беспокоиться, теперь с Теем все будет хорошо.

— Теперь? Значит, что-то все-таки случилось?

— Да. На него наложили сильный приворот, так что буквально отравили любовной магией.

— Отравили? Но это же очень опасно! — всполошилась Вейлала. — С любовной магией очень трудно бороться...

— Я же сказала, что с твоим братом уже все хорошо, — я попыталась урезонить взволнованную эльфийку.

— Но как? Без целителей... А если магия просто добилась своего, поэтому и внешнее облегчение? Кто снимал приворот?

— Я сама. Поэтому и говорю, что теперь все в порядке. Успокойся, Вейлала!

— Ты? Но как оборотень...

— Вряд ли ты в курсе всех моих талантов, — я не сдержала презрительного фырканья. — Придется поверить на слово, что я способна на это. Тей скоро совсем поправиться.

— Но... Что если...

— Вейлала, тебе не кажется, что это уже слишком? — нахмурилась я. — Вы его изгнали, так не все ли равно? Так нет, вы хотите, чтобы я ему не только нянькой стала, так еще и свою квалификацию вам подтвердила!

— Прости, — охотно извинилась эльфийка. — ты, конечно, права. Просто все так сложно...

— А легко никогда не бывает, — возразила я. — Вы уж там как-то определитесь.

— Если бы от меня зависело! Но это наши проблемы, и, конечно, мы сами должны их решить. Спасибо, что заботишься о моем брате. Еще раз прости.

И Вейлала совершенно неожиданно ушла. Странные они все-таки, эти эльфы!

Глава 30.

Я почти сразу проснулась. И тотчас столкнулась с осуждающим взглядом Андре. Правда, кажется, когда я проснулась, он испытал облегчение. Оказывается. Он меня еще и обнимал.

— Интересно, а эти эльфы вообще в курсе, что все прогрессивное человечество пользуется для связи телефонами? — фыркнул маг.

— Не знаю, у Тея спроси.

— Он-то как раз ментальными связями в сны не врывается.

— Не умеет.

— Не важно.

— Честно говоря, вряд ли телефон может помочь в разговорах с закрытым миром. Вейлала и так с трудом ко мне продирается.

— Не хватало еще, чтобы она это делала легко и с компанией! — все еще возмущался Андре.

— Ладно, успокойся. Ничего же не случилось!

— Пока, — буркнул маг.

— По-моему, Вейлала тут рискует гораздо больше, — задумчиво протянула я. — Для меня-то это лишь сон.

— Это как посмотреть.

— А ты у меня, оказывается, ворчун! — я уже еле сдерживала улыбку.

— Вот еще! Я просто беспокоюсь.

— Право слово, не стоит. Абсолютно не тот случай.

— Уверена? Уж больно легко эльфийка проходит через защиту дома.

— Я бы не сказала, что легко. К тому же, насколько я поняла, ни к кому другому она попасть не может. Даже к собственному брату.

— Все равно это очень странно, — подытожил Андре. — Надо защиту дома усилить.

Я даже подсмеиваться не стала. В конце концов, и у самой паранойя имеется, равно как и принцип: мой дом — моя крепость.

* * *

Через пару дней, честно проведенных на постельном режиме, Тей полностью поправился. Правда, ходил немного смурной. Видимо, не мог смириться с подобным предательством со стороны девушки. Что ж, во всяком случае, получил ценный урок.

Не прошло и недели, как бурная личная жизнь эльфа возобновилась едва ли не в полном объеме, так что даже вечером пропадать начал. Правда, всегда предупреждал.

Вот и сегодня завеялся к очередной пассии. А на меня. Наоборот, накатило домоседное настроение. Мы с Андре решили скоротать вечерок вдвоем.

Но, как всегда, только запланируешь — и приходиться перепланировать. Маг застрял где-то на кухне, когда по дому разнеслась трель дверного звонка.

Мы никого не ждали, интересно, кого принесло? Может, Танат?

Прикидывая в уме список возможных гостей, я пошла открывать. И почти сразу констатировала, что это кто-то незнакомый. Да и пах он странно. Не совсем человеком. И в то же время в этом запахе было что-то знакомое.

Заинтригованная, я открыла дверь. На пороге оказался рослый мужчина в дорогом пальто. Лицо красивое, но строгое, волосы забраны в косу. Это сразу бросалось в глаза. И мои органы чувств почти все утверждали, что передо мной человек, только обоняние было категорически против.

— Добрый вечер, сударыня, — голос оказался чертовски приятным и хорошо поставленным. — Прошу извинить мое вторжение...

С этими словами он шагнул в дом, не дождавшись своего приглашения — просто я встала далековато. Тотчас дверной проем полыхнул голубоватым светом. По лицу гостя пошла рябь. "Похоже, на нем тоже гламор" — успела подумать я. И тут же раздался голос Андре, каким-то чудом оказавшегося рядом:

— Кто вы и что вам нужно? Лео, с тобой все в порядке?

Но я так и не ответила, наблюдая, как у гостя сквозь гламор проступает истинное лицо. Ашана во мне едва не подпрыгнула и подалась вперед, позвав:

— Ла? Это, действительно, ты?

Гость впился в меня взглядом, неожиданно хрипло прошептав:

— Ашана!

Теперь все встало на свои места, как по щелчку. Я поняла, почему мне казались столь знакомым глаза Тея и некоторые его жесты. И хоть разум еще не верил в такое невероятное совпадение, память услужливо подсовывала воспоминания.

Глава 31.

После того, как Ла избавился от своего хозяина, не без нашей помощи, и снова стал свободным, он вернулся в Таунибу. Вернул себе права и занял не последнее место при дворе. Но о нас, Сейши-Кодар, не забывал. Наведывался в гости когда насколько.

Не раб, а блистательный и величественный эльф-сидхе. И все-таки он чем-то отличался от своих соплеменников. Конечно, такие испытания, какие выпали на его долю, бесследно пройти не могли.

В те времена мы сами были не в лучшей форме. Пришлось изгнать Кашин. Ее предательство больно резануло по нам. Мы же с детства были всегда втроем, и теперь словно потеряли часть души.

Вот на фоне этого я как раз и заметила, как изменился Ла. Кажется, тогда он впервые явился к нам в служебном мундире.

Едва ощутив начавшийся открываться пространственный переход, я выставила всех слуг. Лишние свидетели нам ни к чему. Поэтому, когда эльф появился, я встретила его в гордом одиночестве. Нашут-Фет ошивался где-то на тренировочной арене.

— Ашана, моя прекрасная госпожа! — Ла поцеловал мою руку.

— Ты сегодня прям при полном параде! — улыбнулась я, приобнимая эльфа.

— Так прямо со службы.

— И давно ты служишь?

— Прилично, — ответ прозвучал весьма уклончиво. — Так как нельзя лучше используются все мои таланты.

— Но тебе это не нравится? — что-то мне не понравился голос друга.

— Нет, не то, чтобы... Я достиг больших успехов, и это, действительно, нравится. Только частенько приходится сталкиваться с тем, из чего я выбрался. Это... неприятно, но не повод отказываться.

Он говорил, а я понимала, как возмужал мой друг. Мы помогли ему не сломаться под тяготами испытаний, и это послужило хорошим стартом. Ла стал серьезнее, даже чуть холоднее, но при этом появились сила и властность.

— А как к тебе относятся твои соплеменники?

— По-разному. Но досужие сплетни касательно моей персоны волнуют меня меньше всего. Я состою на королевской службе, конечно, это не всем по душе.

— Почему же? Ты достоин поболее многих.

— Иллал — молодой король. У него впереди многие тысячелетия правления. И немало подданных не хотели бы видеть при нем темного сидхе.

— Темного? — обычно, Ла не склонен был распространяться о своих делах, но, видать, накипело, а раз так, то прежде чем советовать, нужно узнать все обстоятельно.

— Да. Годы под "нежной опекой" Дориана не прошли даром. И, сбросив рабское ярмо, войдя в силу, я стал сидхе, но не светлым, а темным. Мой Дом был в шоке, хотя старались не показывать вида.

— Но ведь Таунибу не ограничивается твоим домом, так?

— Ты права. Но для моей должности так даже лучше.

— А для тебя?

— Тоже неплохо. У меня получается то, что я делаю. Настолько хорошо, что я возглавил подразделение.

— Поздравляю. И все-таки дело не только в этом. Если тебя угнетает...

— Нет. С этим я давно справился. Забыть некоторые моменты невозможно, но со временем воспоминания теряют свою остроту. К тому же с Иллалом мы в прекрасных отношениях. Кстати, он недавно обрел первую пару.

— Теперь женатый человек?

— Их союз еще не полон.

— Кто тут без кого неполон? — раздался гулкий голос Нашут-Фета. За разговором мы даже не заметили его появления. — Привет, остроухий! — он ласково потрепал эльфа по волосам, собственноручно распуская тугую косу.

— Ты таким пестрым стал! — только сейчас заметила я.

Некогда просто золотые волосы теперь обильно разбавлены черными и серебристыми прядями. Честно говоря, очень красиво, хоть и необычно.

— Я же говорил, что стал темным сидхе, — лукаво улыбнулся Ла. — Это одно из внешних проявлений.

— А что, есть и другие? — тотчас заинтересовался Нашут-Фет. — Надо посмотреть!

Кажется, это был только предлог, чтобы раздеть эльфа и заняться куда более приятным делом. Тем более Ла был не против, а очень даже за, быстро превращаясь из сурового и собранного руководителя в задорного мальчишку.

* * *

Наша последняя встреча случилась, наверное, за год до нашей смерти. Тогда Ла нас немало удивил. Пришел какой-то весь взбудораженный, даже у рубашки ворот ослаблен.

В таком виде эльф оказался в моих покоях уже за полночь, от чего Венгильда, охранявшая мой сон, едва не заморозила его на месте. Благо успела отвести руку, и весь удар достался вазе с цветами, превратив ее в ледяную композицию. А я поспешила уверить ее, сразу проснувшись, что это свои. Да они и сама уже узнала гостя, и все-таки фыркнула:

— Предупреждать надо.

— Главное, все обошлось. Лучше сходи к Нашут-Фету и попроси прийти сюда.

— Ладно. Тогда я там и останусь. Чую, у вас тут надолго.

— Хорошо.

Венгильда ушла, а я тотчас притянула к себе Ла, заставляя сесть на кровать, и спросила:

— Что-то случилось?

— Нет! Да! В смысле ничего плохого, просто... — Ла находился в растерянности, сразу видно.

Я не успела попросить говорить яснее, так как явился Нашут-Фет. Кивнув эльфу, он сказал:

— А я думал, что такая срочность! Ла, а ты чего, как в воду опущенный? Случилось что?

— Вот это он и пытается рассказать.

— И? — вертигр выжидательно уставился на эльфа. Тот аж смутился, но не сильно, и проговорил?

— Если кратко, то мне предложили вступить в брак.

— И? — повторил Нашут-Фет.

— Вот это и есть новость.

— Кто же счастливый избранник или избранница? — поинтересовалась я.

— И то, и другое. Я стану завершающим элементом триады.

— Так кто?

— Пресветлый Иллал и Саендель предложили мне образовать союз.

— Разве это плохо? — спросила я, подсаживаясь поближе к эльфу.

— Нет. Просто весьма неожиданно.

— А ты, оказывается, вел весьма интенсивную личную жизнь, — усмехнулся Нашут-Фет.

— Да какой там! Работы полно. Нет, с Иллалом у меня с самого возвращения сложились хорошие отношения. Сначала, как мне кажется, из-за чувства вины передо мной, потом завязались просто дружеские отношения, ну и более близкие.

— Но ты их не принимал всерьез?

— Не то, чтобы... — возразил Ла. — Я никогда не забывал, кто он есть. Пресветлый. Король. Это власть, но и огромная ответственность. Своей работой я старался облегчить это бремя. А когда Иллал сделал свой первый выбор и назвал своей избранницей Саендель... Само собой я попытался несколько отстраниться от пары. Не получилось.

— Иллал не отпустил? — поинтересовался Нашут-Фет с понимающей улыбкой.

— Он никогда не принуждал меня к чему-либо, просто искал встречи и уверял, что все хорошо и мне всегда рады.

— Значит, он тебя давно уговаривает?

— В принципе, да. Но не так давно к уговорам подключилась и Саендель. И вот мне сделали официальное предложение.

— А что для тебя эти двое? Я так понимаю, Иллал тебе всегда нравился, а Саендель? Какая она?

— Ей прочили место верховной жрицы в храме Богини, но она вот избрала другую стезю. Саендель, действительно, любит Иллала, и храмовый ритуал показал, что этот союз не будет бесплоден. Она отличная пара для повелителя, и он от нее в восторге.

— И все же, как она относится к тебе? — продолжала настаивать я.

Ла загадочно улыбнулся, но все же ответил:

— С самой первой встречи она относилась ко мне не так, как другие. И дело не в каком-либо кокетстве. Просто у меня при дворе весьма щекотливая должность. Мало кто открыто относиться к главе секретных служб, да еще и темному сидхе. Но не она. Саендель никогда не нужно было ничего объяснять, она словно всегда знала, почему я такой. Видела настоящего меня под маской придворного. Возможно, это ее дар, как жрицы. Не знаю. Между нами никогда не было ревности к Иллалу. В свое время я просто принял ее как его выбор.

— Но все-таки решил увеличить дистанцию? — напомнил Нашут-Фет.

— Да. Это казалось правильным. Правда, Иллал всячески убеждал, что это глупости. А не так давно с этими же словами пришла и Саендель.

— По просьбе супруга?

— Нет, сама по себе. Сказала, что я ей всегда был симпатичен, и если кого она и видит одной семьей с ними, то это я... Еще было сказано много разных слов, но общий смысл в том, что она не просто не против, но я ей нравлюсь сам по себе, что она сможет меня полюбить также, как Иллал. И если мне нужно присмотреться к ней — то она с радостью.

— И как, присмотрелся? — хохотнул Нашут-Фет.

Ла хмуро посмотрел на него, но все-таки ответил:

— Постарался. Хотя я и так знал ее довольно хорошо — специфика работы.

— Произошло еще что-то? — догадалась я.

— Да, — кивнул эльф, теребя одно из колец на длинных изящных пальцах. — Это случилось вчера.

— Что именно? — Нашут-Фет никогда не отличался большим терпением, если дело не касалось битвы.

— Вчера Иллал пришел в мои покои и сделал официальное предложение от своего имени и имени Саендель.

— Наедине? — решила уточнить я.

— Да. Пресветлый всегда отличался отменным тактом и, зная о моих сомнениях, решил избавить эту церемонию от лишних свидетелей. Предложив вступить в брак, он оставил мне выбор.

— Это кольцо, которое ты все время трогаешь, его подарок? — спросила я, накрывая руку Ла своей.

— Да.

— И что ты решил? — Нашут-Фет подошел вплотную к нам и, присев перед эльфом, положил руки ему на колени и опустил на них голову. Очень странная поза для него, но сейчас подходящая.

— Я... я не знаю, — Ла отвел глаза. — Он — Пресветлый, а я — темный сидхе. Многим не понравится этот союз.

— Думаешь, Иллал поступает опрометчиво? — спросила я. — Это вряд ли. Он ваш повелитель, и может ясно отдавать себе отчет в своих поступках. И, если учесть вашу природу, брак по расчеты невозможен.

— Невозможен, — согласился эльф. — Но это вовсе не значит, что следует спешить закреплять отношения с первым встречным.

— Это отговорки. Ты любишь Иллала? — в лоб спросила я.

— Да, но...

— Никаких "но" уже не нужно. Вашим отношениям не один век, вы прекрасно знаете друг друга. Это главное. В таком аспекте предложение выглядит более чем обдуманным.

— Но я и не претендовал на что-либо подобное. Наши отношения меня устраивали.

— Тебя чем-то не устраивает именно официальный статус? — серьезно спросил Нашут-Фет.

— Просто... не знаю. Я не хочу подставить Иллала.

— И не подставишь. Ведь ты его любишь.

— Да, но... есть еще и вы. Вы много значите для меня.

— Как и ты для нас, — ответила я. — Но подумай о главном.

— Хм.

— Ла, — Нашут-Фет сел прямо на пол и, взяв эльфа за подбородок, аккуратно заставил смотреть на себя. — Послушай меня внимательно. Мы знакомы очень много лет. Мы стали хорошими друзьями и наш дружеский секс замечателен. Но вдумайся, ты ведь не влюблен ни в кого из нас. Твое сердце всегда было там, с ним. Ни я, ни Ашана ни в коем случае не прогоняем тебя. Просто, принимая столь важное решение, не ошибись, поддавшись сомнениям. Слушай сердце.

Ла прикрыл глаза на пару секунд, потом ответил:

— Спасибо. Спасибо вам обоим. Наверное, именно этих слов мне не хватало, чтобы расставить все по своим местам. Я ведь никогда не бегал от серьезных решений, но это...

— Порой последний шаг сделать труднее, чем все предыдущие, — тихо ответила я.

— Ты права. Но это ведь не повод его не делать? — Ла натянуто улыбнулся.

— Вот именно, — я ободряюще приобняла эльфа.

Через полгода Ла сообщил нам, что состоялась официальная церемония бракосочетания. И, определенно, брак хорошо повлиял на него. Поселил уверенность. Нас это очень успокоило.

А вскоре случилось то, что случилось. Мы погибли, потом мои пути с Сейши-Кодар разошлись, чтобы сойтись уже только в этом времени и в совсем другом виде. Теперь я за всех троих и за Баст.

Глава 32.

Кажется, воспоминание нахлынуло на нас всех троих, во всяком случае оно оказалось настолько вязким, что его не легко было сбросить и осознать, что все прошло.

Еще пару секунд мы сверлили друг друга взглядом, потом эльф одними губами повторил:

— Ашана!

Для него и для той, что являлась частью меня, это стало последней каплей. Мы кинулись друг к другу, заключая в объятья. На секунду щекой я ощутила что-то мокрое, похожее на слезу. Ла стиснул меня так, что у человека бы ребра треснули, но мы оба не обратили на это внимания, а эльф жарко говорил:

— Слава Богине! Ты жива! Ты все-таки выжила!

— Не совсем, Ла. Не совсем.

— Но как же? Сила, лицо, голос — все твое.

— Я не выжила. Я переродилась. Точнее пережила целую цепь перерождений.

— Но... ты помнишь меня?

— И тебя, и как была Сейши-Кодар, хоть эти воспоминания и не очень четки.

— Сейчас ты продемонстрировала иное.

— Ашана лишь часть того, что я есть сейчас. Моей нынешней личности.

— Понятно, — сложно судить, расстроила его эта новость или нет. Самообладание у Ла изрядно возросло. — А как остальные Сейши-Кодар?

Вопрос эльфа прозвучал очень осторожно, почти с опаской, но он один из тех немногих, которые имеют право знать, поэтому я сказала:

— Кашин и Нашут-Фет погибли, убиты мной. Возродившись в этот раз, я ничего не помнила о своем прошлом. Кашин воспользовалась этим и стравила нас с Нашут-Фетом. В результате он погиб, а я все вспомнила. Потом я убила Кашин, уже навсегда. Сейчас Нашут-Фет возродился вновь, но пока он лишь маленький ребенок, который не факт, что согласиться принять всю его силу.

— Значит, ты теперь одна? — с искренним участием спросил Ла.

— Выходит, что да, — не сказать, чтобы меня это так уж печалило. Я давно научилась с этим жить.

— Но я все равно безумно рад видеть тебя! — эльф еще раз стиснул меня в объятьях, но на этот раз я быстро отстранилась, заметив, что Андре стоит мрачнее тучи, и поспешила представить их друг другу:

— Андре, это Ла, мой старый друг. Ла — это Андре, мой возлюбленный. Он верховный маг.

Оба изучающее уставились друг на друга, и приветствие ограничилось лишь кивком, а мне Андре сказал:

— Я уж понял. Твое воспоминание оказалось весьма... красочным.

Я пожала плечами. Стыдиться за это я не собиралась. Во-первых, глупо, во-вторых, непродуктивно. Вместо этого я проводила эльфа в гостиную. Не люблю в коридоре беседы беседовать.

Ла изящным жестом профессионального стриптизера снял пальто и непринужденно расположился в кресле, заметив:

— Раз здесь все свои, то, думаю, в гламоре больше нет необходимости.

Хотя я уже и различила личину, смотреть, как она сползает, обнажая естество, походило на маленькое чудо. Ла ведь уже не одна тысяча лет, но время пошло ему лишь на пользу. Статный, подтянутый, мускулатура увеличилась и казалась завершеннее. Черты лица стали резче, мужественнее. Как говориться, мужчина в самом расцвете сил. Даже глаза не так сильно выдают прожитые тысячелетия. И одежда лишь подчеркивает все это великолепие. Со вкусом подобранный шоколадного цвета костюм сидит идеально, как вторая кожа. Определенно, эльфийская работа, хотя по незнанию может сойти и за человеческую. Видимо, Ла пытался замаскироваться по максимуму.

— Нравлюсь? — улыбка эльфа оказалась полна очарования. Он, определенно, в курсе, какое может произвести впечатление. Но я-то уж летала, знаю, поэтому ответила:

— Ты отлично выглядишь. Так всегда было, только сейчас твой внешний вид кажется завершеннее.

— Права-права, — очередная ослепительная улыбка солнцем озарила лицо эльфа.

— Но какими судьбами ты здесь?

— Думаю, ты уже догадалась, что Тейлал...

— Твой сын? Да, теперь да. Хотя раньше просто гадала, откуда мне знакомы некоторые его черты.

— В самом деле, — как-то неопределенно протянул эльф. — Но какова ирония судьбы! Из миллиардов людей на Земле, мой сын попал именно к тебе!

— Думаешь, только судьба в этом виновата? — фыркнул Андре.

— Ты прав, я несколько увеличил шансы, отправив Тейлала именно в этот город. Правда, целей вас познакомить я не ставил. Просто решил, что в городе, в котором решила жить Ашана, будет поспокойнее. Но вышло все еще лучше.

— Куда уж лучше, — хмуро обронил Верховный маг. — Изгнали мальчишку ни за что, ни про что.

— Тейлал сгустил краски, так как не видел картины целиком. Мне это решение далось нелегко, но так было нужно.

— Интересный подход к воспитанию, — определенно, Андре сам себя настроил против Ла, и я даже догадываюсь, в чем причина.

— Это не подход, а вынужденная мера, — ответил эльф, тяжело вздохнув. — Тейлал сейчас здесь?

— Нет, он пошел прогуляться.

— Понятно. Возможно, это и к лучшему.

— Ты не хочешь его видеть? — насторожилась я.

— Что за глупости! Конечно, дело не в этом. Он же мой сын! Просто, пока его нет, мы можем спокойно поговорить.

— О чем же? — Андре не стал и на грамм дружелюбнее.

— О Тейлале, конечно. Я слышал, что ему нездоровилось.

— Значит, с Вейлалой ты беседовал, — заметила я.

— Конечно. Может, они не моя дочь по крови, но и я ее родитель.

— Так, постой, — у меня произошел логический затык. — Вейлала не твоя дочь по крови, а Тей родной?

— Да, — глухо отозвался Ла. — Ты все поняла правильно.

— Но почему Тей говорил совсем о другом?

— Это наше упущение, которое зашло слишком далеко. В принципе, в наших семьях не принято делить где чьи дети, от кого и так далее. Они наши и точка. Конечно, с возрастом и Вейлала, и, тем более, Орлал, догадались, кто их биологический отец. К тому же у них с младшим немалая разница. Так получилось, что Тейлал изначально звал папой Иллала, и мы решили, что так будет лучше.

— Но почему? — я по-прежнему не могла понять логики.

— Так было бы лучше для самого Тейлала. Мы с ним изначально не нашли общего языка, и я был строгим отцом — работа накладывает. И если Орлал и Вейлала сразу приняли это как должное и считали даже во благо, то с Тейлалом у нас всегда происходили столкновения. Но я-то понимаю, что дело вовсе не в том, как думает сын, что мы разные. Наоборот, слишком похожи.

— Похожи? — недоверчиво переспросил Андре.

— Именно. Он такой же, каким я был в молодости, до того, как жизнь почти сломала меня и пришлось долго восстанавливаться. И при этом Тейлал вобрал кое-что и от меня нынешнего, что стало заметно не так давно.

— Ты о его силе? — предположила я.

— Да, и не только. Он становится темным сидхе. Это даже внешне заметно.

— Как именно?

— В его случае — волосы. В них стали появляться черные пряди. Как у меня.

— В самом деле, поначалу ты был золотистым, а потом, после вхождения в силу стал местами темнеть.

— Помнишь?

— Конечно.

— Так вот, у Тея то же самое, и началось раньше из-за того, что врожденное, — не без некоторой гордости заметил Ла.

— Что-то странная у вас любовь, — хмуро заметил Андре. — Любили-любили, потом взяли и выгнали.

— Если бы я не любил Тейлала, то как раз и оставил бы в Таунибу. Это вынужденная мера. Ашана, скажи, его, в самом деле, пытались приворожить?

— Да. Очень сильные чары, могло бы плохо кончиться.

— Ты сама снимала?

— Вряд ли кто еще смог бы. Конечно сама.

— Спасибо тебе! Я искренне надеялся, что в этом мире он будет в безопасности, но, видимо ошибся.

— Ла, давай-ка расскажи с самого начала, что случилось, зачем нужна эта котовасия.

— Хорошо. Ты имеешь право знать, — согласился эльф.

Глава 33.

— Изначально всем казалось, что Тейлал взял больше от матери, чем от меня, — начал рассказ Ла. — Лишь лет через двадцать, когда уже появились первые намеки будущей силы, стало ясно, что это не так. Я старался учить Тейлала, но с его подростковой безалаберностью... было сложно. Но если бы проблемы исчерпывались лишь этим непониманием!

Вы, наверное, уже знаете, что Тейлал третий и самый младший ребенок в нашей семье, у которого внушительная разница с братом и сестрой. Естественно, баловали, и не возлагали столько ответственности, как на старших. Правда, Тейлал до сих пор не понимает, что для многих он лакомый кусочек именно из-за своего положения третьего принца.

Старший, Орлал, сразу же принял на себя титул будущего наследника, так и воспитывался. Хороший, умный мальчик, вхождение в силу лишь подтвердило его права на престол. И этим своим статусом он был огражден от всех поползновений. Давным-давно все эльфийские дома, дабы избежать междоусобицы, связали себя клятвой о непричинении вреда наследнику.

Что до Вейлалы, то она с младых ногтей пошла в мать своей силой, и в храме Богини нашла свое призвание. А своих жриц защищает сама Богиня, так сказать, своими методами.

Таким образом, Тейлал оказался самым беззащитным в этом плане. И в то же время через него возможно открыть немалые перспективы. У моего сына большой потенциал, и это видно опытному глазу.

— Кто-то решил этим воспользоваться, пока мальчик не вошел в силу? — предположила я.

— Именно. Причем, когда Тейлал был ребенком, ничего такого и не замечалось. Но детство имеет обыкновение заканчиваться. И чем ближе мой сын к вступлению в силу, тем активнее происки недоброжелателей. Первое покушение произошло шесть лет назад. Его удалось предотвратить почти чудом. С тех пор я приставил наблюдать за Тейлалом своих сотрудников, но покушения продолжились.

— Его хотят убить? — удивленно спросила я.

— Вовсе нет. Планируется нечто более... коварное. А Тейлал, как нарочно, подставлялся, не слушая моих доводов. Одновременно спасать его и выслеживать злоумышленника я физически не мог. Посвящать в такое дело абы кого неразумно и количество помощников поэтому весьма ограничено. И когда седьмое покушение едва не завершилось успехом, я решился на радикальные меры.

— Но что все-таки пытались сделать с Теем?

— Подчинить, как некогда меня. Сделать рабом. Только способ выбрали более мягкий. Представляешь, какой ужас я испытал, два дня проведя в поисках сына, и найдя его в чужом доме под сомнительного вида девицей, которая почти доплела заклинание ошейника! Еще бы минута — и все. А Тейлал так и не понял, что с ним пытались сделать!

— Но я думала, подобные заклинания у вас запрещены.

— Так и есть. Поэтому девица моментально скрылась. Причем тщательно заметая следы, чтобы не выследили. Оно и понятно: те, кто решаются провернуть такое, не дураки. Просчитывают все варианты с особой тщательностью. Иначе я бы их давно поймал.

— Но зачем кому-то такое делать?

— Как обычно: власть. Подчинив Тейлала, особенно если он об этом так и не догадается, можно сделать его супругом. И если этот "кто-то" видит в нем моего наследника... Возможно немало вариантов, это-то и осложняет расследование.

— Но ведь если брак по принуждению — он недействителен.

— Не все так просто. Я так понимаю, основная цель — сделать это рабство незаметным. Тейлал так и не узнает, что его принудили. Во всяком случае первое время. А потом, если брак окажется плодотворным, разрушить его на основании фиктивности будет очень сложно.

— Но разве ты или кто другой не заметите ошейника?

— Опять же, для проверки нужны основания. К тому же существуют множество видов магических рабских ошейников. При общей канве каждый плетется индивидуально. Некоторые при смерти хозяина могут утащить с собой и раба.

— Да, я видела такое, — кивнул я, вспомнив одного черного единорога.

— Вот видишь. Как думаешь, почему кроме вас никто не смог меня освободить?

— Боялись убить тебя?

— Да. Хотя в то время я с радостью променял бы жизнь в таком рабстве на смерть.

— Но ведь тогда все кончилось хорошо. Уверена, и сейчас получится. Ты для этого и отправил Тея в наш мир, чтобы найти "заказчика"?

— Именно. Но поиски идут медленно. Охотник за Тейлалом тщательно заметает следы. Знает, чем рискует. Но я обнаружил "след", когда получил известие о недуге сына.

— Подожди. Думаю, он скоро придет. Утром или ближе к полудню.

— Вы разрешите мне подождать? Понимаю, время позднее, и я доставил вам столько неудобств.

— Располагайтесь, — без особого радушия предложил Андре. — У нас есть свободная комната для гостей.

— Премного благодарен.

Мы проводили эльфа, а сами потом пошли в спальню. Сонливость накатила как-то сразу и, раздеваясь, я сладко зевнула. Хотелось только быстро юркнуть в кровать. Я почти так и сделала, Андре последовал моему примеру. Там-то я и столкнулась с его очень подозрительным взглядом.

— Что-то не так? — спросила я, перекатываясь на бок.

— Хм.

— Содержательно. А все-таки?

— Я все еще интересен тебе?

— То есть? — я уже начала понимать, откуда ветер дует.

— Ты так обрадовалась этому своему.

— Я же его тысячу лет не видела. И Ашана очень соскучилась по нему. Мы немало пережили вместе.

— В основном в постели, — как бы между прочим заметил Андре, не сводя с меня изучающего взгляда.

— Вот мы и подошли к самому беспокоящему тебя моменту, — вздохнула я. — А мы ведь не раз обсуждали это. Да, Ла был любовником Ашаны. Не моим, заметь, хоть я и помню, каково с ним в постели. Но прошлое — это прошло. Не более того.

— Думаешь?

— Уверена. К тому же с Ла мы в первую очередь друзья, а потом уже все остальное. У него есть и муж, и жена, и трое детей, а у меня ты.

Взгляд Андре потеплел. Маг уткнулся лбом в мое плечо и прошептал:

— Я знаю, это глупо. У меня ни разу не было повода сомневаться в тебе. Да и единорогом, в принципе, ревность не свойственна. Но, видя вот такую яркую иллюстрацию прошлого, вкупе с твоими воспоминаниями... У меня словно что-то замкнуло.

— Бывает, конечно. Но у тебя как-то слишком часто в последнее время, — попеняла я.

— Прости, — маг покаянно все еще не поднимал головы. — Я так боюсь потерять тебя.

— Но это не метод же. Или ты хочешь посадить меня в золотую клетку, отгоняя от нее всех и вся?

— Интересное предложение...

— Ну-ну. Из ограничения свободы, равно как и из подозрений и попыток переделать ничего хорошего не выйдет. Это только обивает чувства. Ты ведь и сам это понимаешь. Конечно, без таких столкновений не обойдется, но все-таки!

— Ты не обиделась?

— Чего обижаться-то? — фыркнула я. — Прекрасно понимаю, что тебе не подарок достался. Я не слишком женственная, жесткая, с твердым характером. Женщина-воин, прирожденный вожак. К тому же с весьма обширным и богатым опытом, состоящим аж из нескольких жизней. Во многом мне трудно прогибаться.

— Так ведь за это я и люблю тебя. Именно тебя, такую, какая ты есть. Будь ты мягче или уступчивее, я не знаю, получилось бы что или нет... Честно, не знаю.

— Всегда подозревала, что ты влюбился в меня тогда, когда я послала тебя со всеми твоими домогательствами! — хохотнула я, потягиваясь.

— Ну... тебе удалось меня удивить, я захотел завоевать столь неприступную красотку. А в процессе сам не заметил, как влюбился по уши.

— И все-таки добился своего.

— Да. И понял, что тебя можно воспринимать или такой, какая ты есть, или никак. Ты не потерпишь перекройки, скорее просто уйдешь. Я имел весьма... яркое свидетельство этого.

— Кшати? — тихо спросила я.

— Он самый.

— Это тебя напугало?

— Скорее преподнесло урок. Ты одна из тех, кто всегда может постоять за себя.

— Вот именно!

— Но это не уменьшает желания заботиться о тебе. Хотя иногда и случаются перекосы в виде ревности, как сегодня.

— Главное, ты понимаешь, что это перекос. Хотя некоторые чувства древнее нас. Мужское желание порой явно показать: "Мое! Не трогай!" — понятно мне, может быть, лучше многих. Я много общаюсь с волками.

— Думаешь, это звериная природа виновата? — задумчиво протянул Андре.

— У нас во многом да. Вон, лошади тоже между собой турниры устраивают.

— А как с этим делом у пантер?

— А у нас матриархат, — усмехнулась я, куснув мага за ухо. Тот ойкнул, а потом спросил:

— Неужели, будучи Сейши-Кодар, вы не ревновали друг друга никогда?

— Вот еще! Делать нам нечего! Мы же все друг с другом были в интимных отношениях. И при этом спокойно взирали на связи с другими, считая это просто разнообразием. Ведь прекрасно знали, что между нами никто не встанет. Мы были богами, и ко многому относились легче.

— Предлагаешь разделить постель с тем, к кому я ревную? — неожиданно выпалил Андре. Я аж опешила, а потом ответила:

— Вот еще! Как бы там ни было раньше, сейчас я не люблю коллектива в постели. У меня рядом есть тот, кто нужен, и других не надо!

— Уверена?

Фыркнув, я нависла над магом и, глядя тому прямо в глаза, сказала:

— Я люблю тебя. И точка. Если что-то измениться — ты первый об этом узнаешь. Я ненавижу подковерные игры в близких отношениях.

Ответом мне стал такой поцелуй, что любой растает. Последней моей мыслью было: "Ну вот. Кажется, конфликт исчерпан".

Глава 34.

Относительным утром (дело-то к полудню двигалось) я проснулась раньше своего утомленного и местами слегка покусанного возлюбленного. Из нас двоих он, на самом деле, куда большая сова.

Оставив Андре досыпать, я сходила в ванну, привела себя в порядок, потом спустилась вниз. Планировала на кухню, но в гостиной увидела Ла. Эльф стоял возле окна, но вряд ли любовался открывающимся пейзажем. Вся поза свидетельствовала о крайней задумчивости.

— Ла, — осторожно позвала я.

— О, Ашана. Я и не заметил, как ты подошла. У тебя по-прежнему кошачья грация.

— Ты просто сильно задумался.

— Хочешь сказать, ты больше не оборачиваешься пантерой?

— Нет, почему. Почти все мои прежние таланты при мне, — улыбнулась я.

— Вот видишь, — эльф улыбнулся в ответ и, похоже, удержался от прикосновения.

— Все это немного странно, не правда ли? — спросила я, тоже поворачиваясь к окну.

— Да, ты права. Для меня одна жизнь, для тебя — с десяток новых воплощений. И ты каждый раз помнила свою прежнюю жизнь?

— На самом деле нет. Изначально механизм дал сбой. Примитивный ритуал заставил меня возродиться совсем в другом месте, потеряв память о прошлом. Я все вспомнила лишь в этой жизни.

— Тяжело, наверное?

— Поначалу было. Сейчас нормально. В конце концов, это моя судьба.

— Ты всегда отличалась исключительной силой, Ашана.

— Вообще-то сейчас меня зовут Лео.

— Хорошо, Лео.

Мы снова улыбнулись друг другу. Как ни странно, пусть Ла близко знала Ашана, а вовсе не я, но рядом с ним мне было хорошо. Это как обрести старого друга после долгой разлуки. Видимо, Ла испытывал нечто похожее, так как тихо проговорил:

— Мне вас очень не хватало. Когда я явился в храм Баст и увидел руины, а потом с трудом узнал в общих чертах, что случилось — моему горю не было предела. Пришлось на месяц оставить работу, и если бы не нежная забота Иллала и Саендель...

— Ты счастлив с ними?

— Конечно, — не раздумывая кивнул эльф. — Мы как части одного целого. Спасибо, что убедили меня тогда.

— Мы просто помогли посмотреть на предложение со всех сторон и прислушаться к себе.

— Это уже немало.

— Я рада, что у тебя все хорошо.

— Ну, нужно, конечно, решить некоторые проблемы. Вот одна из них никак домой не придет.

— Еще, в принципе, рано, — ответила я, глянув на часы.

— Он всегда так... задерживается? — с легкой озабоченностью поинтересовался эльф.

— Нет, не всегда. Едва ли не первый раз после его выздоровления. В принципе, он хороший мальчик. Безалаберный немного, но с годами это проходит.

— Надеюсь, — вздохнул Ла. — Как он вообще жил здесь?

— Нормально. Подрабатывает в моем клубе вейзажистом.

— В самом деле?

— Да. Сам захотел, и, кажется, ему интересно.

— Отрадно слышать. Раньше он не выказывал интереса к труду.

— Похоже, то, что его изгнали, заставило Тея пересмотреть некоторые вопросы касательно собственной жизни.

— Он сильно переживал?

— Как тебе сказать... Тей просто так и не понял, за что так с ним. В одночасье его мир перевернулся. Ты так ничего ему и не объяснил?

— Боюсь, что нет. В тот момент я просто постарался как можно быстрее спрятать его, вывести из-под угрозы. Думаю, ты понимаешь, что я почувствовал, когда увидел, как на моем сыне чуть не сомкнулся рабский ошейник.

— Догадываюсь. Но тебе все-таки лучше поговорить с Теем, иначе он напридумывает себе невесть что, и вам близкого контакта уже не наладить.

— Это я понимаю. К сожалению, Тейлал не всегда может мыслить логично. Я надеялся подтянуть это, когда он вступит в силу, откроет свои таланты. А пока пусть развлекается, потом спокойнее будет.

— Наверстывает за себя и за тебя?

— И это тоже.

— У вас так принято?

— Так скажем, пока эльф не вступил в силу, редко когда удается выявит, к чему он имеет склонность, к какому делу, поэтому первая сотня лет — время творческих поисков.

— Ты все-таки надеешься, что Тей станет твоим преемником?

— Хотелось бы, не скрою, но главное — вытащить его из этой... проблемы. Все остальное — потом.

— Это само собой.

— И все-таки это удивительное совпадение! Из всех возможных вариантов мой сын попал именно к тебе!

— Иногда судьба выделывает и не такие коленца.

— Определенно, судьба.

— Кстати, спустя всего неделю знакомства Тей предложил то же, что и ты тогда Сейши-Кодар, — лукаво подмигнула я.

— В самом деле? Что ж, я могу его понять. Перед такой совершенной красотой никто не устоит.

— Льстец! — фыркнула я.

— Ничуть. Я до сих пор с теплотой вспоминаю наши... отношения.

— Продолжишь в том же духе, и я решу, что твои супруги тебя не удовлетворяют.

— О, нет! Мне очень хорошо с ними. Но божественная сила — это нечто особенное.

— Она появляется не так часто. Многое изменилось.

— Неважно. Ты осталась. И только захоти...

Я не дала ему договорить, прижав палец к изящным эльфийским губам и проворчав:

— Не стоит говорить опрометчивых слов. Как же твои супруги?

— Они пришли бы в восторг от тебя. Ты же помнишь, мы не люди.

— Помню-помню. И каким бы щедрым ни было твое предложение, я его не приму. Я люблю и любима.

— Твой избранник — тот, кого я видел вчера?

— Да.

— Надеюсь, он знает, какое невероятное сокровище ему досталось! — Ла галантно поцеловал мне руку. И, словно отметая все возможные возражения, добавил: — Это не лесть или комплимент. Это истинная правда. Мое блистательное божество!

— А как же ваша Боги?

— Они есть, но не отрицают существования других. Мы слишком долго живем, чтобы обладать религиозной нетерпимостью. У каждого мира свои хранители. И все они заслуживают уважения.

— Умно.

— Практично. Мы стараемся подавлять ненужные конфликты. Еще когда наш народ не ушел в Таунибу, у нас случались кровопролитные войны. В результате последней нас осталось лишь пара тысяч. И тогда пришлось пересматривать все наши традиции и уклад. Богиня ниспослала нам свое воплощение, дабы спасти, указать путь. Чтобы не быть окончательно уничтоженными, мы ушли в Таунибу, а также приняли ряд новых законов и провели другие... реформы. Тогда-то и появилась тайная канцелярия.

— У вас весьма... насыщенная история.

— И все-таки уступает человеческой.

— Люди живут гораздо меньше. Поэтому все убыстряется.

— Да, наверное. Для нас я не был в этом мире не так уж и долго, но здесь все кардинально изменилось.

— Ваш мир совсем не контактирует с нашим?

— Нет, абсолютного забора нет. Было бы глупо просто изолироваться. Мы изучаем ход развития человечества и часть достижений даже внедряем у себя. Естественно, переработав под наши особенности. У вас тут столько электричества, что сразу понятно — магов тут немного.

— Оно причиняет такое сильное беспокойство?

— Нет, когда магов примерно один на тысячу или меньше. А вот если в жилах каждого течет магия — тут может случиться конфликт.

— Ты говоришь, словно по собственному опыту.

— Просто не так давно слушал доклад советника по разработке и внедрению технологий.

— Понятно.

— А как ты? Тебе комфортно в этом времени?

— Почему нет? Не забывай, я создание этого мира. Пусть и появилась давно. Моя сила, мои возможности... они просто есть, питаются самим ветром и моей сутью Единственное, теперь я в первую очередь оборотень, а потом уже все остальное.

— И ты ведешь себя как одна из многих.

— Мне никогда не было уютно на пьедестале.

Мы переглянулись и замолчали. В этом молчании очень уж громко раздались звуки шагов. Андре, конечно же. Я сразу узнала.

— Вы здесь? — скорее утверждал, чем спрашивал маг. — Я думал, вы уже завтракаете.

— Нет еще, тебя ждали, — я позволила себя приобнять и сама поцеловала Андре в висок.

— Тогда пойдемте. Не будем морить нашего гостя голодом.

— Да я вовсе не голоден, — улыбнулся Ла. — Благодарю.

— Аппетит приходит во время еды. Составите нам компанию.

— В таком случае, конечно, невежливо было бы отказывать хозяевам дома.

И мы прошли в столовую. Федор в очередной раз расстарался, так что предложенные блюда могли бы удовлетворить самый притязательный вкус.

Глава 35.

Надо сказать, Андре вел себя с Ла безукоризненно и гораздо приветливее, чем накануне. Похоже, наш разговор не пропал втуне. Это хорошо. Я до чертиков не люблю ссориться и выяснять отношения с близкими. Особенно с Андре. Но он чертовски умен, и я верю, что мы справимся. В конце концов, два взрослых человека всегда смогут договориться, а не дуться каждый в своем углу.

Тем временем мы мирно позавтракали, разбавляя трапезу светской беседой. С Ла всегда было интересно не только в постели, и с годами это свойство лишь отшлифовалось. Правда влияние его работы сказывалось, не без того.

Мы закончили с едой, попили чай-кофе, а Тей все не появлялся. Честно говоря, это начало настораживать, хотя я старалась не выдать своего беспокойства. Мало ли. Вместо этого я придумала причину отлучиться, а сама позвонила нашему непутевому эльфу на мобильный. Ответом мне стала сакраментальная фраза: "Абонент временно недоступен или находится вне зоны действия сети".

Я так просто не сдавалась, и звонила еще минут десять, но с тем же результатом. Пришлось возвращаться к мальчикам, пока те чего не заподозрили. Да, позвонила в клуб и предупредила, чтобы меня сегодня не ждали.

По идее мы должны были ехать на работу с Теем вместе, и эта его задержка все больше беспокоила. К своей работе эльф относится ответственно, даже более чем, и подобная... безалаберность в голове не укладывалась.

Тей не появился ни к обеду, ни к ужину. На звонки не отвечал, вернее телефон оставался по-прежнему выключен. Отрицать, что что-то случилось, далее было бессмысленно. Ла и так весь извелся.

— Думаю, стоит попробовать запустить магический поиск, — предложил Андре.

— Согласен. Чем дольше мы ждем, тем больше уменьшаются шансы, — кивнул Ла. Лицо его сделалось суровым.

— Тогда стоит перейти в другой зал. Там есть все необходимое.

Да, в доме Верховного мага нет ничего невозможного. Все для удобства, как говорится. Но самые мощные магические артефакты Андре держит отдельно, в специальном хранилище в сопредельном измерении. Оно досталось в качестве трофея от одного не шибко хорошего мага. Маг убит, но перед этим чуть не убил Андре. Поэтому тот с полным правом реквизировал его имущество. Этот склад оказался тщательно переоборудован и теперь подчинялся воле Верховного мага. К тому же он наладил вход в это хранилище через тренировочный зал и в подвале тоже был проход. Всеми ими я тоже могла пользоваться. Андре настроил, еще в то время, когда вручил мне символические ключи от дома. Правда я в это хранилище просто так в жизни не полезу. Там столько всякой гадости!

Когда мы вошли в зал, там уже стояло огромное, в человеческий рост, зеркало в резной узорчатой раме. Специальное колдовское стекло. Уж не знаю, сколько заклинаний оно вынесло и из чего точно сделано. Меньше знаешь — лучше спишь.

Рядом с зеркалом был деревянный столик, на котором разместились грозного вида кинжал, чаша с серебристым песком и пустой кубок.

Этот зал, и еще некоторые рабочие комнаты в доме, казалось, заранее знали, что от них понадобится и могли заранее предоставить все необходимое. Сначала я думала, что это Федор, но Андре развеял это заблуждение. Подобные поступки — инициатива самого дома. Это же жилище Верховного мага. Почему дом мага одно из самых безопасных мест? Да потому, что он пропитывается магией от крыши до фундамента и даже чуть больше. Подозреваю, что и сами маги способствуют этой "пропитке". И чем дольше дом принадлежит магу, тем сильнее симбиоз. Вот у нашего жилища сейчас даже есть что-то вроде примитивного разума. Андре говорил, что я ему нравлюсь. Возможно, не буду спорить.

— Что потребуется от меня для поисков? — спросил Ла, внимательно изучая "инвентарь".

— Всего лишь немного крови. Я могу и своей, но Тей твой сын, поэтому твоя будет эффективнее.

— Нет проблем.

— Хорошо. Тогда встань рядом, и начнем.

Они встали у зеркала, я заняла место в задних рядах: и видно хорошо, и моя сила помех не создает.

Андре снял покрывало с зеркала, и стало ясно, что оно ничего не отражает. Гладкая антрацитовая поверхность. Но так и должно быть. Я это зеркало даже не один раз видела в действии.

Мой маг коснулся зеркальной поверхности, словно смахивая пыль, на самом деле он пробуждал его магию. Она заклубилась, поползла по залу. Я ее кожей ощущала. Мальчики, думаю, тоже. Глаза Андре, наверняка, уже засветились. Его мерный речитатив заклятья, обращенный к зеркалу, завораживал. И оно реагировало. На поверхности стала проступать пентаграмма.

Не прерываясь и даже не сбив дыханья, Андре взял кинжал и чашу, чуть повернувшись к эльфу. Тот без лишних слов протянул ему руку. Маг протянул Ла чашу, а сам взял тонкое запястье, повернул и быстро провел острым лезвием по тонкой, едва светящейся коже. Кажется, она сама разошлась.

Рана моментально набрякла кровью, и Ла сам перевернул руку, чтобы жидкость стекала в чашу. Необходимое количество набралось быстро, и Андре забрал чашу. Эльф, кажется, лишь посмотрел на рану, и она затянулась. Регенерация не хуже, чем у иного оборотня.

Тем временем маг вновь обратил свой взор на зеркало. Пентаграмма на его поверхности разве что не пульсировала. И именно в ее центр Андре выплеснул кровь из кубка. Ни капли не упало на пол. Сначала жидкость скопилась в центре, потом резко растеклась в стороны еще одной пентаграммой. В этот момент маг бросил в зеркало горсть песка. Он буквально каждой крупинкой притянулся к зеркальной поверхности, которая из антрацитовой стала светящейся.

Обряд близился к финальной части. Выпростав одну руку, но так и не коснувшись зеркала, Андре произнес:

— Тейлал!

Тотчас свет зеркала стал поярче, песчинки пришли в движение. Но в этом не было хаоса, скорее каждая стремилась занять свое место, выстраивая карту города и постепенно укрупняя ее. Ближе и ближе. Но когда укрупнение получилось на уровне района, песчинки враз смешались, словно порыв ветра налетел.

— Что? — выдохнул Андре. Нахмурился, глаза потемнели. И с еще большими магическими силами он обратился к зеркалу. Результат тот же. На третий он остановил процесс до того, как песчинки смешались, но район, видно, не маленький.

— Что-то не так? — осторожно спросил Ла.

— На твоем сыне нет защиты от поиска?

— Нет, наоборот.

— Тогда, похоже, на него эту защиту наложили. Кто-то, обладающий немалой магией или это коллективное творчество.

— Проклятье! Неужели его все-таки захватили? Я попробую поискать его своим... способом.

— Конечно.

— Можно мне куда-нибудь сесть?

Кресло появилось, кажется, еще до того, как эльф договорил. Благодарно кивнув, Ла уселся, откинувшись на спинку и сжав подлокотники. Очень напряженная поза.

С минуту ничего не происходило, потом глаза эльфа будто остекленели, а лицо приобрело отрешенное выражение. Что там говорил Тей? Менталист высшей категории?

Ла пытался с четверть часа, никак не меньше, у него аж капельки пота на лбу выступили, а в глазах стали видны пульсирующие венки. Когда эльф пришел в себя, другого слова не подобрать, он выглядел очень утомленным и повторил:

— Проклятье! Похоже, на него повесили экранирующий амулет строго направленного действия.

— То есть ты тоже не можешь определить его местонахождение? — уточнил Андре.

— Нет, не могу. Он в этом городе, безусловно, но большего сказать не могу. Во всяком случае, он здоров, хотя и напуган.

— Ты его все-таки как-то чувствуешь? — спросила я.

— Конечно. Он же мой сын! Странно, что я его найти не могу.

— Сам же сказал, что на нем что-то экранирующее.

— Да, но я один из самых сильных менталистов Таунибу! Амулет бы им не помог. А тут... Что-то сильное, маскировочное. Возможно, использован какой-то новый прием. Но это потом. Сейчас нужно во что бы то ни стало найти Тейлала, ему грозит опасность.

— Есть у меня одна мысль, — я уже прикидывала, как лучше развить внезапно возникшую идею.

— Какая? — кажется, они хором спросили.

— Я ее сейчас проверю, чтобы лишний раз не обнадеживать, а вы пока можете попробовать еще какие-нибудь магические способы.

Оставив мальчиков в полной озадаченности, я пошла искать свою записную книжку. Порой полезно иметь определенные связи. Главное, чтобы он оказался на связи.

Я быстро набрала номер и стала ждать. И вот, наконец, ответил знакомый голос:

— Да?

— Игнат, привет! Это Лео.

— О, привет, — и голос такой бодрый-бодрый. — Чем могу?

— Надеюсь, что действительно можешь. У тебя же кругом связи! Если не ты, то кто?

— Приятно, когда тебя ценят! А что за помощь нужна?

— Понимаешь, тут один товарищ потерялся, на мобильный не отвечает.

— Это, случайно, не твой Андре?

— Нет. Уж кого-кого, а его я всегда найду. Просто друг семьи, недавно в городе. Два дня дома не появляется. Можешь по мобильному определить его местонахождение?

— Но это будет местоположение мобильного на момент выключения.

— Хоть что-то. Интуиция мне подсказывает, что этот товарищ недалеко от средства связи, и все еще в Москве.

— Хорошая у тебя интуиция. Что ж, я попробую. Как скоро надо?

— Чем быстрее, тем лучше.

— Мог попасть в неприятности?

— Вполне.

— Понятно. Ладно, диктуй номер и на чье имя оформлен. Постараюсь побыстрее провернуть.

— Спасибо. Ты же знаешь, за мной не заржавеет!

— Знаю и ценю. Ладно, я постараюсь скоро.

Игнат отключился, но я почему-то так и не решилась выпускать телефон из рук. С ним и села в кресло, задумавшись. Я готова была даже помолиться, чтобы у тех, к кому попал Тей, не хватило ума выбросить телефон. Иначе... Иначе единственный выход — это поднимать стаю и прочесывать тот район. Желательно ночью, так как для многих будет лучше сменить ипостась. Но не знаю, подействует ли, если уж Андре с Ла не смогли...

Или другой вариант — ходить с Ла по району, как с радаром по принципу: холодно-горячо. И тоже лучше ночью.

На этом самые разумные варианты поисков у меня закончились и начались околофантастические. О которых детально даже задумываться не хотелось.

Я уже собиралась спуститься к мальчишкам, а то, небось, беспокоятся, еще разыскивать пойдут, когда телефон в моей руке требовательно зазвонил. Я аж вздрогнула и чуть не уронила аппарат. Небольшой акробатический этюд и я ответила:

— Да, слушаю.

— И снова здравствуйте, — голос Игната казался довольным, но я уточнила:

— Получилось?

— У меня бы да не получилось? Обижаешь! Есть на чем записать?

— Секунду, сейчас возьму. Есть.

— Так вот, пиши адрес, — Игнат быстро надиктовал и спросил: — Законспектировала?

— Да, — я прочитала то, что записала.

— Верно. Телефон отключили только сегодня утром.

— Понятно. Спасибо.

— На здоровье. Распечатка звонков нужна?

— Вряд ли. Но вышли факсом.

— Не вопрос. Куда слать?

Я продиктовала номер.

— Угу, сейчас вышлю.

— Большое тебе спасибо.

— Насколько большое?

— Узнаешь при встрече в клубе.

— Тогда не вопрос. Удачи. Если что — обращайся. Бывай.

Я усмехнулась и положила трубку. Игнат, конечно, невероятный циник, но циник полезный. Всегда обладает информацией или знает, где оную достать. Не верит ни в черта, ни в бога, а только во всемогущую силу денег. Только заплати, и он хоть Папу римского тебе достанет.

Прежде чем сообщить о добытом адресе остальным, я пошла в кабинет за подробной картой Москвы. Все равно надо будет по ней кое-что прикинуть. Лучше сразу захватить.

Карта нашлась не сразу, пришлось пошуровать в самых неожиданных местах. Ну кому придет в голову запихнуть карту Москвы в какой-то некромантский фолиант? Или Андре решил такую понтовую закладку сделать или адреса близлежащих кладбищ выписывал? Тогда я и знать не хочу зачем.

Глава 36.

Когда я со всем своим добром вернулась в тренировочный зал, там ощутимо пахло паленым, но и эльф, и маг вроде в порядке. С умным видом изучают пятна. Но меня заметили. Андре сразу же спросил:

— Лео, ты куда пропала? Мы начали волноваться!

— А чего волноваться? Я же не на Северный полюс с годовой экспедицией ушла, — фыркнула я, раскладывая карту на враз появившемся столе.

— Но все равно. Мало ли...

— Пока вы тут своей магией развлекались, я прибегла к помощи технического прогресса и не безрезультатно.

— Ты что-то узнала? — осторожно спросил Ла.

— Думаю, да.

— Но каким образом? — встрял Андре.

— Пробила телефон Тея по своим каналам. Надеюсь, похитителям не пришло в голову его выкинуть.

— Ты нашла адрес?

— Угу. Судя по всему, телефон был отключен вот здесь, — я обвела место на карте кружком.

— Хм. Оно как раз в том районе, который мы обозначили, — поскреб подбородок Андре.

— Я тоже так думаю.

— Надо немедленно туда отправляться! — подхватился Ла. — Если есть хотя бы шанс...

— Погоди немного, — осадила я эльфа. — Мало ли что там находится. Мы же хотели спасти Тея, а не составить ему компанию.

— Ты права, конечно же, — тут же согласился эльф. — Беспокойство затмило мне разум. Но я все равно не смогу вызвать подкрепление, это может быть расценено как вторжение в ваш мир.

— Не спеши унывать раньше времени. Один воин у тебя уже есть. Сейчас других наберем.

— Что ты задумала? — спросил Андре.

— В кои-то веки сразу попросить помощи у стаи.

— У всей? — пару раз маг имел счастье видеть наши общаковые разборки. Конечно, зрелище впечатляющее.

— Нет, конечно. Мы же все-таки не на войну. Нескольких особо проверенных. И не только волков, — ответила я, набирая номер Криса. С телефоном я так и не рассталась. Ответили почти сразу и сразу же узнали:

— Слушаю тебя, Лео.

— Привет, Крис. Извини, если отрываю, но ты нужен мне по своим прямым обязанностям.

— Немедленно выезжаю. Скажи куда, — голос моего телохранителя стал по-деловому сух.

— Приезжай к Андре. И захвати Шата.

— Да. Мы скоро будем.

Следующий "звонок другу" я сделала Иветте. Там тоже быстро ответили. Благо сама главная волчица.

— О, Лео! Привет!

— Привет. Извини, я по делу.

— Что-то случилось?

— Не у меня, но очень нужно помочь.

— Чем?

— Одолжишь парочку силовиков?

— Не проблема. Куда прислать?

— К Андре домой. Здесь у нас штаб.

— Ясно. Скоро будут.

И Иветта тоже отключилась. Но если от Криса это было ожидаемо, он у нас мужик конкретный, то поведение главной волчицы настораживало. Не в ее характере было не выспросить всех подробностей. Ну да ладно. Я убрала мобильный в карман и сказала мальчишкам:

— Все, группа поддержки нам обеспечена.

— В каком смысле? — решил уточнить Ла.

— В прямом. Скоро подъедут силовики стаи.

— Все? — с подозрением покосился Андре.

— Ты что, мы же не на полномасштабную войну собираемся. Четырех-пяти вполне хватит.

— В таком случае, пойду собирать все необходимое, — решил маг и, поймав мой взгляд, сказал: — Неужели ты могла подумать, что я останусь дома?

— Я что, я ничего. Надо тоже переодеться в более подходящую одежду. Ла, извини нас, мы скоро.

— Конечно-конечно.

— Только, прошу, без глупого единоличного геройства, — попросила я эльфа, делая вид, что не замечаю насмешливый взгляд Андре, говорящий: "Чья бы елка зеленела!".

— Я давно перерос безрассудные поступки, моя дорогая, — мягко улыбнулся Ла.

— Ну, смотри.

И я ушла переодеваться, а мой маг — обирать свой боевой колдовской инвентарь. В отличие от меня, он может сменить наряд щелчком пальцев.

Открыв шкаф, я задумчиво уставилась на его содержимое. Определенно, пора выделять полку "для битвы". Самое то, чтобы не мучиться выбором. Хотя в таких случаях я старалась обходиться минимальным набором: черные джинсы, водолазка им в цвет, высокие ботинки на шнуровке — вот и все. И движения не сковываются, и удобно. В общем, со всех сторон хорошо. А кто скажет, что слишком мрачно — получит в бубен. Ибо не на показ собрались и "девушка должна оставаться девушкой" тут не прокатит.

Только я собралась и покидала в сумку телефон и ключи, как по дому разнесся перелив дверного звонка. Кто-то весьма быстро добрался!

Когда я спустилась в гостиную, туда как раз вошли Крис и Шат. Во стремительные! Оба поздоровались, а я сказала:

— Такое ощущение, что вы сюда прям низко летели!

Шат почему-то смутился, а верлеопард ответил, как ни в чем не бывало:

— Так ведь на мотоцикле.

— Понятно.

Я не стала добавлять, что запахи выдают, что они были вместе. Зачем?

На шум наших голосов показался Ла. Все в том же костюме, только волосы, кажется, собраны еще туже. Оба моих кота сразу же впились в него взглядом и принюхались.

— Эльф? — подозрительно спросил Крис.

— Да. Он мой старинный друг. Его зовут Лаантель.

— Понятно.

Вот так сухо и по-деловому. И я только сейчас заметила, что у него под одеждой скрыта кобура, явно не пустая, и пара ножен, тоже с содержимым. Возможно, что-то еще есть, но для выявления уже надо обыскивать.

Вступить в дискуссию по этому поводу мы не успели — в дверь снова позвонили. Я лично открыла дверь и почти нос к носу столкнулась с главной волчицей.

— Привет, — улыбнулась Иветта. Теперь становилось ясно, почему она пренебрегла телефонными расспросами. За ней стояли Ольга и Филипп.

— Привет. Проходите. Я не думала, что ты сама приедешь.

— Вот такой тебе сюрприз. Раз тебе нужно подкрепление, значит что-то случилось. Не оставлю же я свою кайо на произвол судьбы!

Говоря это, волчица сняла пальто и повесила на вешалку. Оделась она сегодня не менее практично, чем я, да и волосы забрала в косу. При всей своей внешней женственности, Иветта прекрасный и очень сильный боец, иначе никогда не смогла бы удержать столь большую стаю.

— О, снова эльф! — заметила главная волчица, едва переступив порог гостиной. — Я еще думаю: что за незнакомый запах? Лео, ты их разводишь что ли?

— Не совсем, — я невольно усмехнулась. — Это отец Тея, Лаантель.

— А, вот оно что. Постой, это же...

— Да, тот самый.

— Ничего себе! — Иветта еще раз внимательно посмотрела на эльфа, заключив: — Если где и может произойти что-либо настолько необычное, так это у тебя!

— Определенно.

— Чую, подобное собрание, когда потребовалась помощь волков, неспроста. Рассказывай.

— Непременно. Давайте пройдем в гостиную и все обсудим.

Разложив на столике между диванами карту и превратив это место в штаб, я начала рассказ. Конечно, я поведала лишь краткую версию событий, самое необходимое, и итог, что юного эльфа нужно выручать.

— Так, — Иветта склонилась над картой, как заправский генерал. — Говоришь, мобильный отключился вот здесь? — тонкий пальчик указал на место.

— Да. И сам Тей находится в этом районе. Надеюсь, все-таки недалеко от этого места. Квартал не маленький.

— Вот именно.

— Что ж, время лучше не терять, а отправиться на поиски. Хорошо, что уже вечереет.

— В каком смысле? — насторожился Андре.

— В смысле поисков. Все готовы отправиться?

— Уже давно.

— Вот и отлично. Тогда одеваемся и выходим. А ты, Филипп, наоборот, раздевайся.

— Что ты задумала? — я уже начала догадываться, что задумала Иветта, но решила уточнить.

— Нашу любимую игру "мы с Трезором на границе". В нашей звериной форме нюх куда острее. Поэтому Филипп перекинется и нам поможет. На улице уже почти темно, так что его без проблем примут за собаку и ничего не заподозрят.

— Умно. Не в первый раз применяете? — усмехнулась я.

— А то!

Внезапно нас отвлекло короткое взрыкивание. Пока мы беседы беседовали, Филипп уже исполнил поручение и начал перекидываться. Мы-то знали, что ждать, а вот Ла смотрел, как завороженный. Ну да, это зрелище хоть и неприглядно, но завораживает.

А на ковре гостиной уже как ни в чем ни бывало сидит волк. Поскреб себя за ухом и выжидательно уставился на вожака.

— Да, нужна какая-нибудь вещь с запахом Тея, — заметила Иветта.

— Вот. Я тоже об этом подумала.

— Хорошо. Ольга, захвати одежду Филиппа.

— Сейчас.

Через пять минут мы рассредоточились по двум машинам и тронулись в путь. В моей поехали я, Крис, Андре, Ла и Шат, волки отправились со своим вожаком.

Глава 37.

До места мы добрались быстро. Не смотря на то, что даже попали в небольшую пробку. Правда, дом, указанный в адресе, пришлось поискать. Нашли, припарковались. Филипп, полный нетерпения, высочил, принюхиваясь.

С виду обычный жилой квартал, довольно безлюдный, так как время не раннее, и большая часть жителей уже дома. Никаких странных магических всплесков не ощущалось, да и ничего особо странного тоже. Двор как двор. У моего дома такой же.

Мы все, как один, принюхались. Ну, кому это было свойственно, конечно. Я видела, как засияли глаза Ла, видимо, он тоже включил свою систему "поиска".

Что-то неуловимо знакомое ощущалось, но не только с Теем связанное. Здесь было еще что-то, но настолько слабо уловимо, что едва ли возможно выследить источник.

Филипп пробежал небольшой круг, остановился, посмотрел на нас и заворчал.

— Извини, — ответила я, отходя в сторону, а Иветта сказала остальным:

— Давайте встанем чуть подальше, с подветренной стороны.

— Он что-то почуял? — спросил Ла.

— Похоже на то, — ответила я, наблюдая за вервольфом.

Со стороны могло показаться, что Филипп хаотично мечется по двору, но на самом деле он методично сужал круг поисков, выискивая нужное направление. И ведь нашел! С многозначительным видом сел возле одного из подъездов дома.

— Похоже, нам туда, — заключила Иветта.

— Угу, только тут домофон, — заметила я, многозначительно подергав ручку.

— Ну и что? Сейчас дернем... — предложил Крис.

Я живо представила, что если он дернет, то дверь просто из дверного проема вырвет, с мясом, поэтому поспешила возразить:

— Давайте-ка, ребятки, без вандализма. Людям здесь еще жить.

В это время Ла подошел к домофону, приложил ладонь к цифровой панели, потом с невозмутимым видом набрал код. Дверь открылась.

— Удобно, — заметила я.

— Этим устройством часто пользуются, я считал последний код. Это несложно.

— Для телепатов — да, — согласился Андре. — И для магов тоже.

— Так, пропустите Филиппа вперед и пошли, — распорядилась я. — Ни к чему привлекать лишнее внимание.

Правда, учитывая наше количество, бесшумно передвигаться было сложно. Даже оборотню. Да и не дай бог кто мусор вынести решит, а тут мы такие премся. Эффект налицо будет. Не приспособлены наши подъезды для передвижения. Пришлось выстроиться цепочкой.

Так мы прошли до самого последнего этажа двенадцатиэтажки. Только там Филипп остановился у одной из четырех дверей и многозначительно поскреб порог.

— Уверен? — тихо спросила Иветта.

Вервольф недвусмысленно кивнул, всем видом выражая уверенность. Тут уж и мы принюхались-прислушались. За дверью было просто неестественно тихо. Но при этом уже ощутимо веяло сверхъестественным, а для меня еще и знакомым, о чем я и сообщила остальным.

— Кто-то из твоих... друзей? — подозрительно спросил Андре.

— Нет, точно не друзей. Вспомнила! — я даже хлопнула себя по бедру. — Я этот запах в клубе услышала. Еще удивилась, так как источник не сразу обнаружила.

— Хм. Филипп говорит, что там минимум три существа. Один запах принадлежит Тею, иначе он бы не нашел.

— Понятно. Лео, мне вскрыть дверь? — Крис уже был на боевых позициях.

— Только без шума.

— Тогда лучше мне, — вышел вперед Андре, стряхивая с пальцев голубые искры.

— Давай. Ты у нас известный взломщик, — ободряюще улыбнулась я.

Ответив мне фирменной ослепительной улыбкой, Верховный маг, словно играючи, пробежался пальцами по замкам, а потом резко толкнул. Дверь чуть скрипнула и приоткрылась. Крис, как настоящий штурмовик, пнул ее ногой, намереваясь влететь внутрь. Это его и спасло. Дверной проем полыхнул лиловым лишь на секунду позже, явно не предвещая ничего хорошего.

Повинуясь инстинктам, верлеопард тотчас отскочил, к тому же его оттеснил Ла.

Эльф выставил перед собой руки и быстро заговорил на эльфийском. От его рук отделилась светящаяся золотом руническая вязь. Она ударила в заклятье на двери и ушла дальше. Запахло озоном и свежестью, как после грозы.

— Что это было? — скорее с профессиональным любопытством, чем с испугом спросил Андре.

— Одно из наших заклятий-ловушек. Я его нейтрализовал. Боюсь, вместе со всеми другими в этой квартире.

— Тоже неплохо, — пожал плечами Андре. — Во всяком случае, мы об этом жалеть не будем.

— Так, у нас еще будет время на беседу, — возразила я, буквально ощетинившись. — Входим.

— Лео, позволь мне первому, — попросил Крис.

— Хорошо. Мы с Андре за тобой, потом Иветта с Ла, остальные прикрывают нас без лишней суеты.

Все молчаливо кивнули, выстраиваясь. Мы ребята стреляные, и не в таких переделках бывали, поэтому прекрасно понимали серьезность происходящего и насколько важно действовать слажено.

Честно говоря, из оборотней выходят лучшие штурмовики. По той простой причине, что мы сразу идем на запах. Конечно, и нас можно запутать, даже я помню примеры, но это гораздо сложнее. К тому же похитители Тея, видно, в первую очередь целились на магов.

Квартира оказалась почти пустой и гулкой, как пещера. У меня поселилось ощущение, что мы опоздали. Оно окрепло, когда мы влетели в самую дальнюю комнату и увидели зависший в воздухе портал, в который почти пролезла странного вида девушка с короткими черными волосами. Не человек, определенно. В ней было многое от эльфа и что-то от рептилии что ли. Так или иначе, но она полоснула по нам взглядом с вытянутыми змеиными зрачками.

— Опоздали! — почти прошипела она. — Только суньтесь теперь!

И она чем-то метнула, чем-то невидимым, но я ощутила движение на метафизическом уровне. Она явно целилась в Ла, но я стояла ближе, так что отпихнула эльфа, загородив его собой. Почти тотчас надо мной просвистела магическая атака Андре. Не знаю, куда он целил и попал ли, тем не менее, дева скрылась или ее вышвырнуло в портал, который сразу за ней захлопнулся.

Все это я отметила краем сознания, так как буквально "всей мордой" вляпалась в "это". По ощущениям будто в гигантскую паутину влетела. Липкую, обволакивающую, и действующую не только на тело.

Кажется, на миг я даже забыла как дышать, потом сердце застучало как бешеное, в глазах потемнело, но не от боли, а похоти. Правда, понадобилось некоторое время, чтобы это понять. Все чувства перепутались, да и сознание не блистало ясностью.

Видимо, я начала оседать на пол, и Крис кинулся ко мне, но его остановил возглас Ла:

— Стой! Лео поймала воздушный поцелуй инкуба. Любой, кто сейчас к ней прикоснется, тоже подцепит эту дрянь.

Я смутно понимала, о чем он, лишь ощутила, как меня коснулась магия, поддерживая, помогая, аккуратно лечь прямо на пол. Эта дрянь, что опутала меня, сразу ринулась за магией, но не смогла. Ей нужен был физический контакт. Эта зараза буквально требовала его. Но я так просто сдаваться не собиралась.

Стоило лишь ненадолго поддаться этому "поцелую", как стало понятно, что он стремится не только перекинуться на тех, кто рядом, но и подчинить меня своей "воле" целиком и полностью Похоть, желание было его пищей, а здравый рассудок лишь помехой. Очень опасная дрянь высокого уровня силы. Но со мной фокус не прошел, хотя, признаю, все вышло почти бессознательно.

Я знала, что устойчива к различным типам любовной магии, приворотам и тому подобное. Но никогда не проверяла степень этой устойчивости. Поэтому встретила эту напасть с открытым забралом, даже не подумав защититься.

Липкая паутина "поцелуя" билась о мои ментальные щиты, выискивая лазейку. Я почувствовала, что мое сознание начало предательски уплывать. Все могло закончиться очень плохо, но эта дрянь умудрилась задеть зверя внутри меня. Зря.

Пантера во мне тотчас взвилась, ощетинилась, готовая бороться с любой напастью. Чужеродная сила озадаченно замерла. И именно в этот момент, воспользовавшись моим мало вменяемым состоянием, Ашана взяла инициативу в свои руки.

На секунду стало легче дышать и вернулась способность мыслить здраво, и я услышала обращение Ашаны:

— Прошу, не сопротивляйся мне, Лео. Я потом уйду, а сейчас не мешай, и я справлюсь с этой пакостью.

На ответ меня уже не хватило, я лишь расслабилась, позволяя Ашане полностью завладеть своим сознанием. А та не стала медлить, и потом я лишь отстраненно наблюдала, что она делает.

Я чувствовала, как Ашана подталкивает к поверхности способности не зверя, а Сейши-Кодар, саму суть, которую когда-то вдохнула Баст, и кое-что из даров божественной силы.

"Поцелуй" все это время пытался пробраться сквозь щиты защиты к сознанию любым способом. И тут, неожиданно, Ашана сорвала разом все щиты. Чужеродная сила взревела, торжествуя, и ринулась вперед. Вот тут-то ее и ждало жестокое разочарование.

Не защищаясь, но и не сдерживаясь более, моя сила обрушилась на "поцелуй". Как только они столкнулись, я каждой клеточкой ощутила ветер, я была им, а он был мной, а как пленить ветер?

Ашана торжествующе захохотала. И, словно подхлестнувшись, наша сила увеличила напор. Подобно огромный руке, призрачный ветер смял эту липкую паутину, заставил ее съежиться, а потом Ашана и вовсе поглотила ее. Последняя судорога агонии, и от "поцелуя" не осталось и следа. Только мы с Ашаной в моем теле.

Кажется, я все это время не дышала, так как сейчас грудь даже ныла от частых вздохов. Сердце все еще стучало как бешенное, но постепенно успокаивалось, да и в голове прояснилось.

Я, наконец, получила возможность поднять голову и оглядеться, даже без головокружения, что удивительно. И сразу столкнулась с буквально застывшими ошалевшими оборотнями, одним магом и одним эльфом. Последние еще успевали подозрительно коситься друг на друга.

Глава 38.

Стоило сделать попытку подняться, как мне сразу протянули две руки. Не желая выбирать, я приняла обе. И не зря. Меня немного штормило.

— Лео, как ты? — удушающее серьезным голосом спросил Андре, чуть массируя мою ладонь.

— Жить буду.

— Это просто невероятно! Ты поглотила поцелуй инкуба, вот так просто! — благоговейно проговорил Ла.

— Ну, не так уж и просто.

— Конечно-конечно. Это было великолепно! И... ты сейчас вся светишься! И глаза, и кожа... Словно ожившее божество!

Я усмехнулась, а Ашана, которая находилась все еще очень близко, с долей умиления проговорила:

— Никакие прошедшие годы и профиль работы не смогут сделать из тебя циника, Ла.

— Ашана, — чуть громче шепота проговорил эльф. Каким-то непостижимым образом он ощутил перемену во мне. Видимо, его народ и правда более тонко чувствующий, или дело во врожденном магическом зрении наравне с обычным.

— Да, Ла, это я. Пока, пользуясь добротой Лео. Но сейчас я вновь уступлю ей место.

Я почти физически ощущала, как Ашана уходит в глубины моего сознания, совсем как мой зверь, только уход более полный. На краткий миг мне стало неуютно, словно холодно, потом пришло ощущение втягиваемой в нутро всей ранее выпущенной силы. Как леска на рулетку наматывается, и эта рулетка — я. Странноватое чувство, но моя жизнь вообще полна странностей.

— Ты стала... прежней, — продолжал удивляться Ла.

— Само собой, — кивнула я, прислушиваясь к собственному самочувствию. — Не ходить же мне все время в полной боевой готовности. А теперь дайте мне встать нормально. Больше можно не держать.

— Уверена? — подозрительно спросил Андре, не спеша отпускать меня. Эльф-то сразу послушался. — По-моему, ты дрожишь.

— Это сила уходит, и только. Я в полном порядке. Точно тебе говорю! Лучше объясните, что толком произошло.

— Тейлала, судя по всему, похитили инкубы, — ответил Ла, тотчас помрачнев. — Мы разминулись на пару минут, не больше.

— Инкубы? — переспросила я, пытаясь припомнить все, что когда-либо слышала об этом слове. — Демоны, что ли?

— Нет! Это эльфы, ярко выраженная способность которых — соблазнение во всех его видах. Она, наверное, разве что истинную любовь не может вызвать.

— И часто у вас встречаются столь... одаренные эльфы?

— Бывает. Но вот что странно: фактически все инкубы причисляют себя к Охоте, а она не замахнулась бы на похищение отпрыска королевского рода.

— Их мог кто-то нанять? — спросила Иветта.

— Вероятнее всего.

— Эти наемники и похитители Тея, с помощью инкуба в своих рядах? — предположила я.

— Да. И, скорее всего, инкубов было минимум двое, так как один долен постоянно находиться при Тейлале для стабильности его состояния. Ментальные способности, даже в зачаточном состоянии, осложняют любые манипуляции с сознанием. Значит, один Инкуб увел Тейлала через портал, а другой попытался задержать нас при помощи "воздушного поцелуя", и тоже скрылся в портале.

— Какую реакцию должен был вызвать "поцелуй"? — решил уточнить Андре.

— Это нечто вроде концентрированного возбудителя, в первую очередь отключающее разум и подчиняющее все существо лишь одному желанию — неукротимой похоти. Оно передается даже через невинное прикосновение. Если бы Лео не оказалась столь могущественной, то уже через пять минут мы все погрузились бы в пучину оргии.

— Но целились-то в тебя, — заметил маг.

— Да. И тут одно объяснение: меня узнали и посчитали главным врагом, поэтому и решили нанести концентрированный удар. Попади он в цель и даже я со всеми своими способностями не смог бы быстро справиться. Так что мне остается лишь выразить огромную благодарность Лео за ее самоотверженный поступок, — с этими словами Ла коснулся моей руки легким поцелуем. Даже смутил немного, поэтому я поспешила сказать:

— На здоровье. Я-то, в принципе, иммунна ко всяким любовным магиям, поэтому почти не рисковала. Хотя не сразу сообразила, что следует делать.

— Это нисколько не умаляет твоего героизма, — благодарно заметил эльф, но его лицо оставалось хмурым. Не удивительно, его сын все еще в опасности. Но нужно было что-то делать, поэтому я спросила:

— Так как нам дальше быть? Неужели они так просто улизнули от нас?

— Ну, кое-чем я запустить все-таки успел, — довольно усмехнулся Андре.

— Чем же?

— Одна неприятная вещь, для них, разумеется. Не думаю, что они ее заметили. И по ней мы сможем их разыскать, куда бы те не переместились.

— Спасибо! — тотчас просветлел Ла.

— Все благодарности потом. Сейчас за дело.

Такое ощущение, что маг резко погрузился в себя всерьез и надолго. Но нет. Вот снова открыл глаза и чуть хрипло проговорил:

— Не знаю, огорчит вас это или обрадует, но ни Тейлала, ни его похитителей нет в этом мире. Судя по всему, они вернулись в Таунибу.

— Ты уверен? — спросил Ла.

— Да. И это затрудняет поиск. Между мирами орудовать трудно.

— Что ж, в Таунибу их найти будет легче. Я немедленно отправляюсь туда, — решил эльф.

— Постой, — я переглянулась с Андре и остальными, и мы решили все без лишних слов, и я озвучила это решение вслух, — Мы отправляемся с тобой.

— Но... — кажется, Ла растерялся. — Это может быть опасно.

— Да мы и сюда не на пикник пришли. А дела на половине не бросают. Так что мы с тобой.

— Не могу не признаться, как меня это радует! — по лицу Ла скользнула улыбка. — В таком случае, нам понадобится пространственный переход побольше.

— Тогда не будем время терять, — поторопила я.

— Может, мне помочь с созданием перехода? — предложил Андре.

— Не нужно. Лучше постарайся ухватить координаты векторного искривления магических осей. Чтобы смог в случае необходимости, открыть проход самостоятельно.

— Хорошо.

Ла кивнул и приступил к делу, а я подумала, что эльфы очень красиво колдуют. Словно кружевной узор выплетают, причем они оставались светиться в воздухе. Ла сотворил таким образом с десяток сияющих рун, потом взмах руки и они затрепетали, выстраиваясь в круг. Похоже, в строго определенном порядке. Повинуясь воле эльфа, круг пришел в движение, а когда остановился, его центр стал заполняться золотым туманом.

— Все, можем идти, — заключил Ла, встряхнув руками, словно избавляясь от остатков магии.

— Не будем медлить, — согласилась я. — Мы с Андре идем первыми, потом все оборотни. Ла, ты замыкаешь.

— Да, само собой.

И, рука об руку со своим магом, я ступила в этот странный туман. Секундное ощущение свободного полета, так как не понятно где верх — где низ, где вообще находишься. Пару секунд не вздохнуть, не выдохнуть, потом довольно ощутимый удар — ощущение твердой земли под ногами. Главное не растеряться и быстро отойти в сторону, а то идущие следом пройдут по тебе.

Как выяснилось, под ногами вовсе не земля, а мраморный пол. Белоснежный с сероватыми и зеленоватыми прожилками, сплетающимися в причудливый узор. Переход открылся в небольшой зал явно помещения типа "дворец". Честно говоря, если бы не богатый личный опыт, я бы впала в восхищенный ступор.

Леонардо Да Винчи сдох бы от зависти, увидев банальную драпировку. Все настолько... идеальное, что сразу видна нечеловеческая природа создавшего. Почему-то подумалось, что я попала в многократно улучшенную версию фильма "Властелин колец".

Мои "меховые" друзья, кажется, пребывали в таком же восхищении. Правда, Крис первым делом оценил обстановку на опасность и встал поближе ко мне.

Как и условились, последним из перехода вышел Ла, и почти сразу за ним он сомкнулся, буквально свернулся внутрь себя. Почти сразу же мы услышали топот ног. Ажурные двери распахнулись, и на пороге застыли четверо мужчин в форме. Остроконечные уши, длинные волосы — все как положено у настоящих эльфов. Только лица серьезные, что явно давало понять — ребята шутить не любят. А наше присутствие их, мягко говоря, насторожило.

Крис многозначительно положил руку на кобуру. Не демонстративно, а будто случайно, но я заметила, что это не так.

Пауза грозила затянуться, когда один из эльфов наткнулся взглядом на Ла, оценил, что ему ничего не угрожает, и тотчас все четверо согнулись в почтительном поклоне.

— Простите за беспокойство, ваше высочество. Но сработало предупреждение о вторжении.

— Я так и понял. Все в порядке. Это друзья.

— Разрешите идти, ваше высочество?

— Ступайте.

Разговор шел на певучем эльфийском языке, но, как ни странно, я его понимала. Видимо, из-за собственных способностей. Не скажу, что это понимание давалось без каких-либо усилий, но давалось. Андре, кажется, тоже понимал. Он у меня вообще полиглот. А вот остальные оставались в непонятках. Поэтому, когда все посторонние удалились, я сказала:

— Ла, мне кажется, у нас возник языковой барьер.

— Что?

— Тут далеко не все знают эльфийский. И это может сослужить дурную службу. С этим можно что-то сделать?

— Да, конечно.

Ла сделал замысловатый пасс рукой и буквально из воздуха достал пять брошей в виде какого-то затейливого листочка, и раздал их оборотням, походя объясняя:

— Это упрощенный лингводекодер. Работает в обе стороны: переводит речь для вас и вашу речь. В центре жилка-выпуклость. Одно нажатие на него — включен, два — выключен. Когда он включен — слабо светится.

— Спасибо, — ответила Иветта. — Полезная вещь.

— Да. Но где мы сейчас, Ла?

— В моем ведомстве. Предлагаю пройти в кабинет. Андре, ты сможешь обнаружить местонахождение похитителей по своей магической ловушке?

— Да. Я и сейчас ее чувствую. Но тебе придется перехватить векторы, я ведь в этом мире не ориентируюсь, а идти как по радару — долго.

— Это не проблема. В моем кабинете есть карта. Прошу за мной.

До кабинета оказалось буквально два шага, но нам еще раз встретились эльфы в форме. Они проводили нас любопытными взглядами и при полном молчании. Лишь почтительно поклонились Ла.

Дверь отпиралась приложением руки к определенному месту. Удобно, ничего не скажешь. Я опасалась, что мы не поместимся в кабинете, но напрасно. Он оказался даже больше того зала. У дальней стены изящный при всей своей массивности и основательности стол. По правой стене шли шкафы, по левой — стеллаж и окно. Над столом висела внушительных размеров картина. По позе изображенных и по наличию на ней Ла я могла предположить, что это королевская семья в полном составе. Тей тоже был, только совсем еще мальчик.

Стоило нам подойти ближе к столу, как он выдвинул из себя "переговорную" часть. Одновременно появилось и необходимое количество стульев. Хотя это у меня в клубе стулья, а тут произведения искусства какие-то. Но мы сели.

Секундой позже поверхность стола замерцала, и на нем появилось объемное изображение города. Что-то вроде голограммы.

— Это и есть карта? — поинтересовался Андре.

— Да. Не беспокойся, она сама увеличится, если потребуется.

— Что ж, приступим. Ты вообще векторы подхватывать умеешь?

— Не как в классической магии, но да, могу.

— Хорошо. Не придется тратить время на обучение. Нам лучше встать рядом.

— Так? — Ла встал за спинкой стула мага, вернее даже чуть сбоку.

— Пойдет. И дай мне руку. Физический контакт облегчает задачу.

— Не проблема.

Они взялись за руки, от чего стали походить на групповую статую. Но я удержалась от комментария. Мы все, кажется, застыли, наблюдая за этими двумя.

Я ощутила, как взметнулась их магия. Поначалу объединиться не получилось. Их силы, словно два пса на улице, обнюхивали друг друга. Разница даже мне чувствовалась. Магия Андре — как укрощенный зверь, давно и безоговорочно преданный своему хозяину, а магия эльфа — нечто живое, вторая суть.

Пару минут эти две магии притирались друг к другу, но взаимодействие все-таки наладилось. Андре закрыл глаза, прослеживая нить собственного колдовства, а Ла вытянул руку над картой, подобно отрешенному оракулу.

Когда этот "перст указующий" коснулся карты, многие вздрогнули. Магия утихла, и оба открыли глаза. Эльф выглядел усталым, но скорее морально, чем физически. Проведя ладонью по лицу, он холодно проговорил:

— Тейлал в доме Риан. Будь проклят он! Опять этот дом!

Память услужливо подсказала мне имя того эльфа, что когда-то поработил Ла — Дориан из дома Риан. И вот теперь та же участь грозит сыну... Тут себя потеряешь.

— Значит, за всеми покушениями стоял дом Риан, — сухо проговорил Ла, сжимая руки в кулаки. — А я ведь их подозревал! Проклятье!

Было больно наблюдать за страданиями отца, но... нужно было действовать. Поэтому я осторожно тронула Ла за плечо, проговорив:

— Нужно действовать, Ла. Возможно, мы еще успеем.

— Да, несомненно. Ты права, — эльф словно очнулся. Сел за стол и, похоже, нажал какую-то кнопку, так как в кабинет вошел сурового вида эльф в форме и застыл в почтении. Ему-то Ла и велел: — Немедленно позови моих помощников: Нейтана и Диэля. Подготовьте мою машину и еще одну сопровождения.

— Да, Ваше Высочество. Немедленно, Ваше Высочество.

Эльф поклонился и просто исчез или настолько стремительно удалился. Мы остались, готовые в любой момент оказать посильную помощь.

Глава 39.

Леди Ирриан нервными шагами мерила зал для приемов. Совсем недавно она получила сообщение, что охотницы возвращаются, но вот время идет, а их все нет и нет. Но ведь так много поставлено на карту! Она не может проиграть! Иначе... Нет, об этом даже думать не хочется.

Когда открылся пространственный переход, эльфийка едва не подпрыгнула, но вовремя напомнила себе о достоинстве. Именно в этот момент буквально к ее ногам из перехода вывалилась одна из охотниц с драгоценной ношей в обнимку, другая, Леата, кажется, появилась чуть позже и выглядела какой-то осунувшейся. Поспешно закрыв портал, она выдохнула:

— Уф, успели!

— В смысле? — подняла бровь Ирриан, едва сдерживая эмоции.

— Нас преследовали, но мы успели проскочить через портал, — ответила Беата, поднимаясь на ноги.

— Ничего, я оставила им хороший подарочек, — усмехнулась Леата.

— Кто вас преследовал? И что за подарок? — благородная эльфийка начала выходить из себя.

— Кто-то из местных. Кажется, у них наш объект нашел себе приют. И еще с ними был Лаантель.

— Что? Как вы допустили? — у Ирриан даже дыханье перехватило.

— Мы как раз предотвратили, — возмутилась Леата. — Им потребуется немало времени, чтобы справиться с поцелуем инкуба. От него нет защиты.

— Хм... Ладно. Тогда у нас еще есть время. Но что с Тейлалом? Он жив?

— Да, несомненно. Ведь заказ был на живого.

— Вот именно. А он не подает признаков жизни.

— Он просто спит зачарованным сном. Я опутала его чарами инкуба.

— Что будет с ним, когда снимут эти чары?

— Спутанное сознание и вожделение. Любой, кто вступит с ним... в контакт, будет воспринят как долгожданный любимый человек. Но эффект краткосрочен, не больше четверти часа. Скорее даже меньше, его сила нестабильна.

— Он начал входить в силу?

— На самом пороге.

— Что ж, мне хватит времени. Можете подержать его под чарами? Мне нужно подготовить заклинание.

— Хорошо, леди Ирриан. Может, его куда-нибудь отнести?

— О, да. Не здесь же мне проводить... ритуал. Там, слева по коридору есть спальня.

— Туда мы его и отнесем, — кивнули охотницы, невозмутимо взваливая на плечо свою бесчувственную ношу, словно та была легче пуха.

— Да-да.

Ирриан уже устремилась на выход из зала, судорожно прикидывая, что нужно сделать незамедлительно. Благо нужное заклинание не требовало каких-либо редких ингредиентов, только податливую волю того, на кого накладывали заклинание, но с этим все в порядке, и немного крови, если затворяешь ошейник на нее. Слова эльфийка знала наизусть.

От нетерпения немного подрагивали руки, но это не страшно. Еще немного, и ее план осуществится и уже никто не сможет встать на ее дороге! Дом Риан снова возвысится.

Конечно, оставалась сделка с Большой Охотой, но сейчас не до этого. Расплатится. Невелика цена за власть и открывающиеся возможности. Главное, — не отщепенцы более, коих едва терпят на официальных приемах, и то когда приглашать приходиться.

Воспоминания об этом презрительном отношении, унижении, заставили пухлые губы эльфийки сжаться в тонкую линию, а глаза похолодели, став двумя острыми льдинками. Она заставит их заплатить сполна! Особенно принца-консорта. Именно его сын станет тем орудием, с помощью которого дом завоюет себе положение, которое занимал до свержения прежнего главы дома.

Преисполненная решимости, Ирриан в последний раз заглянула в колдовскую книгу, прежде чем отослать ее прочь, поправила складки платья и направилась в спальню.

Пленный эльф был участливо разложен на кровати. Все еще пребывающий в счастливом небытии. Ненадолго. Все-таки у него симпатичная мордашка. Пожалуй, не стоит ее портить. С ним еще в свет выходить.

С такими мыслями Ирриан забралась на кровать. Непристойность позы, в которой придется действовать, ее ничуть не смущала. Жалко только, что сразу же зачать от него не получится, чтобы уже окончательно обезопасить себя.

Оба инкуба крутились рядом, смотря на Тейлала, словно два удава на кролика. Такие хищные взгляды. Ирриан недовольно поежилась и подумала, что Большую Охоту всегда можно отличить по таким вот взглядам, от которых приличных эльфов холодок пробирает. Вслух же Ирриан велела:

— Снимите с него свои чары. Я готова приступить.

— Как пожелает госпожа, — слова правильные, но тон насмешливый. В любое другое время Ирриан вызверилась бы на такую дерзость, но сейчас не до того.

Беата положила руки на лоб и сердце Тейлала и что-то прошептала. Кажется, Ирриан даже увидела, как в инкуба впитывается нечто вроде паутины. Не очень приятное зрелище. Но у каждого свои методы работы.

Стоило охотнице убрать руки и отойти, как Тейлал тотчас вздрогнул и резко выгнулся, словно его хорошенько током шарахнуло. Ирриан быстро оседлала его бедра и уперлась ладонями в грудь, тем самым прижимая к кровати и прекращая эту агонию. Под руками эльфийка ощущала бешено бьющееся сердце, да и грудь вздымалась часто-часто, словно Тейлалу не хватало воздуха. Но дело совсем в другом. Инкуб смотала свое заклятье, но его остатки породили жгучее вожделение. Ирриан физически ощущала его силу, так как уж очень удачно прижималась. Собственная кровь эльфийки заклокотала, но, благо, это ее собственное возбуждение, а не заразная похоть инкуба, с собой она сможет справиться.

Тейлал, наконец-то, распахнул глаза. Они были затянуты поволокой возбуждения и вряд ли что-либо четко видели. Далеко не с первого раза они сумели сфокусироваться на склонившейся эльфийке. Тотчас губы тронула улыбка. Тейлал всем телом потянулся к ней, надеясь на утоление своей страсти.

Ирриан не стала отказывать, склонилась еще ниже, целуя эльфа, разжигая и без того бушующее желание. Так даже лучше. Пусть он запомнит именно эти ощущения, когда заклинание будет сплетено и подчинит его ей.

Пробежаться поцелуями по лицу, шее, груди, обещая еще большее наслаждение. И, когда Тейлал замрет в ожидании удовольствия, быстро зашептать слова древнего заклятья.

Золотистый рунический узор выплетался на шее Тейлала шаг за шагом под торжествующим взглядом эльфийки. И вот два конца смокнулись в рабский ошейник. Неотвратимо. Надежно. Запечатано кровью и самой сутью.

Как только это произошло, сила эльфа рванулась из-под контроля, он резко выгнулся, хватаясь руками за горло, так что Ирриан чуть не слетела на пол.

Похоже, она успела вовремя. Еще немного, и Тейлал вошел бы в силу, и кто знает, что было бы тогда. Даже сейчас вон как вся его суть бунтует против порабощения.

Агония продлилась несколько минут, потом Тейлал то ли смирился, то ли выдохся. Во всяком случае, затих на кровати. Именно в это время за дверями раздался шум.

Глава 40.

Больше никаких встреч с эльфами у нас не состоялось, ну только с молчаливыми подчиненными Ла в форме. Что до указаний принца-консорта, то они выполнялись едва ли не моментально.

Минут через пять мы вышли на улицу и имели счастье лицезреть эльфийские машины. С виду очень похожи на человеческие — эдакая смесь лимузина, джипа и бетмобиля, по форме очень похожие на пулю, а колеса целиком из какого-то странного материала без намека на шины.

На двери первой, черной как ночь машины красовался герб, да и выглядела она массивнее. К ней-то Ла и подвел нас, в то время как у второй ошивались четверо эльфов в форме. Двоих мы уже видели раньше — помощники Ла. Серьезные пацаны, да тут других и не держали. Ведомство такое.

— Мы все влезем в одну машину? — недоверчиво спросила я.

— Да. В мою, при желании, помещается до двенадцати персон. Прошу.

С этими словами Ла лишь коснулся дверцы. Тотчас по машине словно дрожь пробежала, и дверцы перед нами приглашающее открылись, будто двустворчатые ворота.

Пожав плечами, я первая забралась внутрь. А что, уютненько! Золотисто-бежевый салон как в лимузинах высшего класса, но почему-то возникло ощущение, что под руками живая кожа, а не холодный материал.

Ла вошел последним и занял водительское место. Правда, приборная панель не имела ничего общего с привычной мне, разве что руль наличествовал. Только эльф сел в кресло, как раздался глубокий голос:

— Приветствую вас, господин Лаантель.

— Здравствуй. Сегодня срочное задание. Нужно быстро прибыть по этому адресу, — пара движений тонких пальцев по приборной доске, утыканной какими-то кристальными рунами.

— Будет исполнено, — все тот же приятный голос. — Какой режим передвижения выбрать?

— Экстренный, с покровом невидимости.

— В таком случае рекомендую всем пассажирам пристегнуться ремнями безопасности.

Тотчас эти самые ремни с легким шуршанием выдвинулись из кресел, легко и ненавязчиво обхватывая каждого из нас крест-накрест. Причем они почти не ощущались и ни в малейшей степени не сковывали движения. Мне бы такие!

Едва мы все оказались "зафиксированы", как машина мягко тронулась. При всей этой аккуратности она очень быстро набрала скорость где-то больше двухсот километров в час. Или движение в эльфийском городе весьма скромное или секрет какой есть. По Москве с такой скоростью я не рискнула бы передвигаться даже глубокой ночью.

Что и говорить о том, что мы доехали за каких-то четверть часа если не быстрее. Машина плавно остановилась, словно и не гнали с такой скоростью, и снова раздался тот же голос:

— Мы прибыли, господин.

— Отлично. Мы выходим.

— Доброго пути.

Тотчас с нас соскользнули ремни безопасности и исчезли в спинках кресел, а дверь гостеприимно открылась.

Когда я вышла, то сразу подивилась хрустальной прозрачности воздуха. Здесь только-только вечерело. Зелени — привычной глазу и совсем диковинной, было очень много, словно мы в глубоком пригороде. Мы остановились на мраморной дорожке возле возвышающегося во все пять этажей здания, похожего на дворец. Вроде и воздушного, но при этом весьма неприступного вида.

— Это главный дом Риан, — прокомментировал Ла.

— Есть и другие? — спросила Иветта.

— Конечно, но немного. Этот дом считается не самым лучшим и ему отказано в расширении.

— Из-за Дориана? — осторожно спросила я.

— Да. И некоторых его... помощников.

Видно, что Ла очень неприятно даже смотреть на этот дом. Еще бы! Столько ужасных и отвратительный воспоминаний! Прежний глава дома был садистом и выродком. Я помню каким сломленным, истерзанным Ла попал к нам. Поэтому сейчас подошла к эльфу, участливо погладив его по плечу.

Ла накрыл мою ладонь своей, одними губами промолвив:

— Спасибо.

Очень хотелось разнести этот дом к чертям собачьим, но вместо этого я спросила:

— А нас пустят внутрь?

— Я не собираюсь спрашивать.

Похоже, к Ла вернулось самообладание. Во всяком случае, лицо снова сделалось суровым, а взгляд жестким. Он обернулся к нам, желая удостовериться, что мы все в сборе. Два эльфа — его помощника тотчас оказались рядом. Кивнув им, Ла сказал:

— Прошу держаться за мной.

Мы подошли к дверям, Ла лишь поднял руку, и тяжелые створки с грохотом распахнулись. Но стоило нам войти, как на пути встало около десятка мрачно настроенных эльфов и эльфиек. Оружие указывало на отнюдь не добрые намеренья.

— Кто вы? Что вам нужно? — вперед вышел русый эльф, видимо, старший. У них так сразу и не поймешь.

— Именем Пресветлого вы обязаны сложить оружие и всячески содействовать действиям Тайной канцелярии, — голос Ла гулко прокатился по залу.

Надо сказать, большинство эльфов отступило, потупившись, но не все. Все тот же, старший, заметил:

— Наша обязанность — охранять дом Риан.

— Вы в первую очередь подданные Пресветлого. Любое противодействие будет расценено, как вызов правителю.

— Хорошо, — теперь и старший отступил.

— Что вам нужно?

— Где глава дома?

— Она... отдыхает.

— Неважно. Где?

Эльф успел лишь подумать, но Ла и этого было достаточно. Он сказал нам:

— Я все узнал. Прошу за мной.

Только обронил и стремительно направился к лестнице. Оказывается, при желании эльфы могут двигаться почти так же стремительно, как и оборотни. Впечатляет. Но и мы не отставали.

Таким лихим аллюром мы проскакали три этажа и два коридора, пока Ла резко не затормозил у одной двери. Еще чуток, и произошло бы небольшое столпотворение, но мы вовремя притормозили.

Ла вновь применил свой трюк по распахиванию дверей. На этот раз она чуть из дверного проема не вывалилась, и не зря. Послышался звук удара и едва слышный вскрик. Похоже, кто-то стоял за дверью. Напрасно!

Мы все как-то разом оказались внутри, и я сразу увидела кровать с распластанным на ней Теем и оседлавшей его эльфийкой. Эльф едва ли не в конвульсиях бился, на его шее огнем горели колдовские руны рабского ошейника.

— Проклятье! — это слово вырвалось из горла Ла и раскатом грома пронеслось по комнате, почти оглушая.

Честно говоря, я боялась, что Ла сломит это зрелище, раздавит, но мальчик давно стал мужем. Эльф не стенал, он пришел в неистовство. Я могла лишь с замиранием сердца смотреть на маску холодного гнева и ненависти, проступившую на лице Ла.

Вместе с эльфом бушевала и его сила. Волосы вмиг выпутались из прически, грозным ореолом разметались вокруг головы, глаза полыхали золотым огнем и разве что молнии не метали. От одного этого вида в душу закрадывался ужас на чисто подсознательном уровне. Так дикие звери боятся огня.

— Как ты посмела, Ирриан! — голос Ла все таким же громом прокатывался по залу.

— Неважно! Я смогла! И теперь даже ты бессилен что-либо сделать!

Ла не ответил, а лишь взмахнул рукой. Тотчас эльфийку буквально сорвало с кровати и впечатало в стену, разбив в кровь пол-лица.

— Ты не можешь! Закон! — прохрипела Ирриан, сотворяя перед собой что-то вроде щита.

— Не тебе определять мои полномочия!

Видимо, Ла задумал что-то еще, так как элфьийка поспешно вскочила, скрестив перед собой руки в защитном жесте. И сразу словно сам воздух завибрировал, сгущаясь. Ирриан прошипела:

— Ты в моем доме! Здесь все защищает меня и мою собственность.

— Он — принц!

— Уж тебе ли не знать, что это не имеет значения, когда заклинание наложено? — эльфийка торжествовала, и мне захотелось съездить ей по роже.

— Ты преступила закон!

— Докажи! И даже если ты убьешь меня сейчас, твой отпрыск останется собственностью дома, и он найдет, чьей нежной заботе его поручить. Кому-нибудь из тех, кто помнит Дориана и тебя в его руках.

Последние слова упали в оглушающую тишину. От напора силы Ла стало трудно дышать. Кажется, еще немного, и эльф утратит над собой контроль. Но этого не произошло. Ла лишь холодно спросил:

— Зачем тебе мой сын?

— Ну как же, он поправит то, что разрушил отец, — лукаво усмехнулась Ирриан, возвращаясь к кровати. — Надеюсь, мы скоро породнимся.

— Тварь!

— Я лишь, как глава дома, забочусь о его благополучии, — похоже, осознав свою безнаказанность, эльфийка обрела и самообладание.

— Я этого так не оставлю!

Столько угрозы было в его голосе, что два инкуба, все это время стоявшие в сторонке, решили вмешаться, но не рассчитали нашей реакции: одну отшвырнула прочь Иветта, другую — Крис.

Угрозу схватки предотвратила сама Ирриан, жестом велев своим отступить, а Ла сказала:

— Ты не забыл? Я в своем праве! Ты ничего не сможешь сделать, даже бросить мне вызов. Родственникам запрещено вмешиваться.

На миг мне показалось, что Ла сейчас вообще все тут разнесет нафиг своей силой, уж очень многообещающим стало выражение его лица. Видимо, так и произошло бы, если бы не именно это время выбрал Тей, чтобы очнуться. От его мученического стона Ла передернулся, словно это причиняло боль и ему.

Глава 41.

Тей попытался встать, но получилось только кое-как сесть. Взгляд у него казался совершенно расфокусированным, но он попытался взять себя в руки и тихо спросил:

— Ирриан... что ты со мной сделала?

— То, чего ты сам страстно хотел, — как бы там ни было, но эльфийка, похоже, не собиралась пока портить отношения со своим "суженным".

— Я... я ничего не помню, — Тей схватился за голову, видимо, она сильно кружилась.

— Еще вспомнишь, дорогой.

— Но...

Видимо, Тей попытался сделать что-то неположенное, так как на его шее вспыхнули руны ошейника. Эльф коротко вскрикнул и откинулся на подушки, не удержавшись. Лишь прохрипел:

— Больно!

Я видела, как Ла дернулся рукой к своей шее, видимо, ощущения от рабского ошейника так просто не проходят. А Ирриан продолжала щебетать, словно нас и не было:

— Это пройдет. Ты только не сопротивляйся.

— Чему? — голос Тея все еще срывался на хрип.

— Она надела на тебя рабский ошейник, — горько заметил Ла.

— Отец? — Тей попытался вскочить, но был еще слишком слаб. — Ты здесь?

— Да, сын.

— Что все это значит? — Тей перевел взгляд на эльфийку, но та лишь полоснула взглядом по Ла, холодно заметив:

— Надеюсь, ты не хочешь разрушить нашу милую семейную идиллию? Эти твои запугивания могут лишить меня терпения, — она многозначительно провела кончиками пальцев по шее Тея.

— Я бы с радостью все разрушил, — отозвался Ла, уничтожая Ирриан взглядом

— Но ты не можешь.

От гнетущей паузы сердце перехватывало. Так хотелось помочь. И, словно подслушав эти мысли, Ашана попросила разрешения занять ее место на время, предлагая решение. Я разрешила.

Появление последней из Сейши-Кодар выдавал только взгляд. Выйдя вперед, она заявила:

— Я могу!

— О чем ты? — эльфийка нехотя перевела на меня взгляд, явно не считая достойной соперницей.

— Я бросаю тебе вызов, Ирриан, глава дома Риан. Я считаю, что у меня куда больше прав на эльфа Тейлала.

Ла резко посмотрел на меня, в его глазах мелькнула надежда, а вот эльфийка холодно спросила:

— С какой стати? Ты, вообще, кто?

— Узнаешь, когда мы сойдемся в схватке.

— У тебя нет оснований! — Ирриан вся подобралась.

— Их у меня сколько угодно! Тейлал жил у меня, он мне симпатичен. И я считаю, что ты нарушаешь мое право!

— Я подтверждаю законность притязаний, — вставил Ла. — И моими устами говорит закон.

— Что ж... Пусть так. Я не хотела убивать, но, видимо, придется.

— Посмотрим.

— Не сейчас! Уж я-то знаю, что дуэль должен судить Совет!

— Он будет собран послезавтра, — сурово пообещал Ла.

— Значит, послезавтра. А сейчас вы должны покинуть мой дом. Немедленно!

— Хм, — у Ашаны зародились определенные сомнения, и я их разделяла. Поэтому она попросила: — Разрешишь мне попрощаться с Теем?

Ирриан подозрительно покосилась на меня, и я подняла руки в примирительном жесте, демонстрируя, что в них ничего нет, а я чиста, аки дитя. Эльфийка нахмурилась, но все-таки разрешающе кивнула. Дурра! Но я ни единым мускулом не выдала своего ликования, а просто подошла к Тею.

Эльф уставился на меня совершенно ничего не понимающими и жалобными глазами. Ну совсем ребенок! Я погладила его по щеке и прошептала почти в самое ухо:

— Потерпи. Мы вытащим тебя. А теперь расслабься и ничему не удивляйся.

И, не дав Тею опомниться, коснулась его губ коротким поцелуем. Одновременно взвился мой ветер и, воспользовавшись лазейкой, проник в эльфа, воплощая мой замысел. Похоже, Тей так ничего и не понял, продолжая сидеть с абсолютно ошарашенным видом. Что ж, эта пара дней будет не из лучших, но мы сделали все возможное.

Не желая возбуждать подозрения, я спешно отступила к своим, обронив:

— Спасибо, — эльфийка неопределенно дернула плечом, а я добавила: — Встретимся на дуэли. Надеюсь, ты придешь.

— Непременно! Такого шанса разрушить мои планы я не дам! А теперь покиньте мой дом! Немедленно!

— Как угодно, — я улыбнулась ей одной из самых неприятных улыбок Ашаны, гордо развернулась и направилась к выходу, надеясь, что остальная компания поймет мой намек.

Ни оборотни, ни Андре не стали задерживаться, а вот Ла со своими соратниками чуть замешкались. Но, бросив на Ирриан уничтожающий взгляд, Ла тоже направился вслед за ними.

Дом Риан мы покинули почти без проблем. Почти, так как уже у самого выхода охранники попытались преградить нам путь. Зря. С них оказалось достаточно громкого рыка Криса. Эльф, похоже, никогда не сталкивались с оборотнями, и теперь готовы были побросать все оружие и кинуться врассыпную. Так что угрозы уже не представляли.

Машины уже ждали нас едва ли не под парами. Так что отъезд получился даже стремительным. Как только мы уселись, машина поинтересовалась:

— Куда прикажете, господин Лаантель?

— Домой, — устало ответил эльф, прикрыв лицо рукой. Потом, словно опомнившись, встрепенулся и пылко сжал мою руку, проговорив: — Спасибо! Ты подвергла себя такому риску, но твой вызов... Это и правда может стать спасением! Как я могу отблагодарить тебя?

— Рано благодарить. Сначала нужно закончить дело, — ответила я, накрыв его руку своей.

— Конечно, — кивнул Ла. Думаю, он сейчас на все бы согласился.

— Только зачем было нужно столь пылкое прощание? — поинтересовался Андре. На редкость не ревность, а просто любопытство.

— Ну, надо было поддержать парня. К тому же, я правильно поняла, что если Ирриан удастся забеременеть от Тея, то никакой дуэли не будет?

— К сожалению, да. Нас слишком мало, чтобы разбрасываться детьми. Я лишь надеюсь, что за столь короткий срок она не успеет... — горько ответил Ла.

— Ну, этого бояться не стоит.

— В смысле? — вскинулся эльф.

— Ты что-то сделала? — хитро прищурился Андре. — Для этого и понадобился столь близкий контакт?

— Ну да, — довольно усмехнулась я. — Простой и надежный контрацептивный заговор. Пока не сниму, Тей все равно что стерилизован.

Какое-то время Ла удивленно смотрел на меня, потом расхохотался и обнял бы, если бы не ремни безопасности, а когда обрел речь, жарко сказал:

— Невероятно! Ты проделала такое под самым нашим носом, и никто ничего не заметил! Это просто чудесно!

— Ото ж! — довольно усмехнулась я. — Вы и не должны были заметить. В конце концов, это и не магия.

— В самом деле? — любопытство профессионала взяло над Андре верх.

— Ну да. Баст наделила нас многими талантами.

— Мне сложно предположить, для чего может пригодиться этот, — задумчиво выдал маг.

— С одной стороны ты прав — у оборотней пониженная фертильность, тем более у Сейши-Кодар, но мы имели дело не только с оборотнями. Да и женщин-воинов в охране Баст было немало, бывало на таких постах, что неожиданная беременность могла нарушить планы и даже нанести вред безопасности. И не стоит забывать, что Баст — богиня любви и целительства, а вовсе не... последствий. Этот заговор спас жизни многих женщин.

— Хм... Я не думал, что у вас встречались такие сложности, — признался Ла.

— Мы же не эльфы. У людей гораздо более высокие темпы размножения.

— Это я понял. Их организм еще довольно несовершенен. Но... он соответствует их пути развития. И сейчас твой талант сослужил добрую службу.

— Нужно было хоть что-то сделать, — я пожала плечами, поудобнее устраиваясь в кресле. — Но как так вышло, что ты не можешь вмешаться?

— Таков закон. Древний, принятый во времена обыденности рабства. Тогда он спасал от кровной мести, которая, бывало, приводила к полному уничтожению дома. Он действует до сих пор. А оспорить право на раба может лишь кто-то не ниже по рангу, чем поработивший. А из чужого дома редко находятся заступники, — глухо ответил Ла, делая вид, что следит за дорогой. Уж я-то знаю, как тяжело ему было не просто вспоминать, а фактически переживать заново в еще более худшем варианте — через сына. Пусть эльф и не показывал своего горя открыто. А Ла продолжил: — Поэтому такое огромное значение имеет то, что ты бросила Ирриан вызов.

— Но если все так запутано, то, значит, она попытается оспорить мое право биться с ней на дуэли, — задумчиво ответила я.

— Несомненно. Но у нее ничего не выйдет, как не вышло у Дориана, — в глазах эльфа мелькнула злобная радость.

— Хм. А куда мы сейчас? — кажется, машина стала замедлять ход.

— Домой. В мой дом. Надеюсь, вы погостите у нас до Совета. Вам всем будет предоставлено все, что пожелаете! Но, если дела требуют вашего возвращения...

Я переглянулась с Андре, тот коротко кивнул, и я ответила:

— Мы вполне можем остаться, — честно говоря, когда еще выпадет шанс погостить у эльфов.

— А мы тебя не оставим, — добавила Иветта. Все согласно кивнули, кроме Ольги, та попросила:

— А мне хотелось бы вернуться. Я пригляжу за делами стаи, предупрежу о вашем отсутствии и присмотрю за Евой.

— Очень мило с твоей стороны, — кинула главная волчица.

Я хотела было сказать, что если ей все-таки хочется остаться, то все можно устроить, но взгляд Иветты меня остановил. И чуть позже, приглядевшись, я поняла, почему — Ольге явно было не по себе. Она опытный силовик и ишта, но абсолютно чужой мир выбивал у нее почву из-под ног. А значит, это могло подвести всех нас. Волчица это понимала, поэтому решила самоустраниться с достоинством. Похвально!

— Я позабочусь о вашем возвращении, как только мы приедем, — пообещал Ла.

— Спасибо.

Собственно, и пяти минут не прошло, как машина остановилась, открыв двери и убрав ремни безопасности. И мы вышли.

Глава 42.

Я ожидала увидеть дворец, но вместо него была шикарная усадьба или даже вилла. В общем, изящное четырехэтажное строение под серебряной крышей. Просто произведение зодчества: воздушные башенки, стрельчатые, но при этом огромные окна. И все это великолепие утопает в зелени и ярких красках цветов. Даже сейчас, фактически ночью, производило невероятное впечатление, а уж при свете дня!

Наверняка королевская резиденция нехило охранялась, но эта охрана в глаза не бросалась. Только почетный караул, стоявший у дверей с неподвижностью статуй. И все-таки, когда мы выходили, Ла предупредил:

— Если ощутите магическое покалывание или что-то в этом роде — не беспокойтесь. Это защитные и охранные щиты. Дом накрыт ими, как куполом.

— Понятно, — кивнула я. — Главное, чтобы не вышвырнули прочь.

— Нет. Такое могло бы произойти, только если бы дом закрыли для посещений. Подобное случается очень редко.

Мы согласно покивали и вошли. Изнутри дом почти не производил впечатления официальной королевской резиденции. Уютно, спокойно, ну и красиво, конечно.

Не успели мы толком оглядеться, как я услышала шаги, а чуть позже мы увидели и кому они принадлежали.

Перед нами появился самый истинный эльф, какого я когда-либо видела: высокий и стройный, поджарый, как породистый жеребец, в каждом движении изящество и грация. Тонкие, аристократические черты лица греческого бога, безукоризненный золотой шелк волос, свободно ниспадающий едва не до пояса, и перехваченный у высокого лба изящным обручем в виде венка золота с серебром, а вместо центрального цветка огромный голубоватый драгоценный камень. Подозреваю, что брильянт. В глазах этого эльфа собралась, кажется, вся весенняя зелень, и их свет предназначался Ла, даруя нам лишь отблески.

Как и большинство бессмертных существ, с тысячелетиями Иллал стал еще шикарнее, и сразу видно, что он неспроста носит титул "Пресветлый". Но его величие нисколько не давило, скорее воспринималось, как само собой разумеющееся.

Эльф удостоил нас легким поклоном и проговорил:

— Приветствую вас. Добро пожаловать в наш дом.

Закончив с "официальной" частью, Иллал положил руку на плечо супруга, чуть сжав, и участливо спросил:

— Как ты, мой дорогой? Вижу, ваша операция прошла не совсем гладко.

— Не совсем. Но об этом долгий разговор.

Он хотел еще что-то сказать, но в это время появилось еще одно действующее лицо: в гостиную, куда мы все дошли, почти вбежала эльфийка.

Длинные, золотисто-медные волосы, спускающиеся до пояса крупными локонами, делали ее похожей на лесную нимфу, да и все остальное вполне соответствовало. Редкая спокойная, не надменная красота. По диадеме в волосах и шикарному нежно-лавандовому платью можно сделать вывод, что это и есть третья составляющая королевской семьи — прекрасная Саендель. Ла рассказывал, что когда-то она была жрицей Богини. Это чувствовалось. Что-то в манере держать себя, да и от всего облика веяло какой-то... просветленностью что ли. Таким обладают лишь служители веры по призванию. Уж я-то знаю.

Войдя в гостиную, эльфийка сразу как-то сникла, поняв, что Тея с нами нет. Материнское горе сложно скрыть даже столь древнему существу. Встав рядом с Иллалом Саендель проговорила:

— Вижу, новости неутешительные.

— Не совсем, — возразил Ла. — Не могу сказать, что все хорошо, но у нас появилась надежда.

— Правда? Я знала, что ты сможешь все разрешить!

— Боюсь, моя заслуга в том невелика. Следует благодарить Лео и ее друзей, — и Ла представил каждого из нас обоим супругам.

Знакомство оказалось радушным, но смазанным. Саендель терпеливо дождалась окончания церемониала, потом спросила:

— Значит, Тейлал не с вами?

— Нет, — ответил Ла, отведя глаза. — Мы не смогли забрать его немедленно. На этот раз он попал в серьезные неприятности.

Видеть бездну беспокойства в этих ясных глазах эльфийки было невыносимо, поэтому я предложила:

— Может, стоит рассказать все от начала до конца, чтобы не плодить жестоких подозрений?

— Ты права, — кивнул Ла. — Но вы все, наверное, сильно устали.

— Нет, да и после отдохнуть мы всегда успеем.

— Что ж, в таком случае, прошу в мой кабинет, — предложил Иллал.

Королевский кабинет больше походил на гостиную. Видимо, дома Пресветлый старался уйти от официоза. Мы расселись на диване и креслах, и Ла начал рассказ. Видно, что речь давалась ему нелегко, как бы там ни было, но он чувствовал огромный груз вины.

Когда дошло до главного — что на Тее теперь рабский ошейник, Саендель в ужасе закрыла рот ладонью, подавляя крик. Но Ла продолжил. Узнав о моем вызове, вся королевская семья посмотрела на меня, как на божество, одарившее их своей милостью. Иллал сказал:

— Твой поступок щедр и великодушен, и наша благодарность не будет знать границ. Но должен предупредить: эльфийская дуэль очень опасна. А Ирриан серьезный противник. Я не знаю, хватит ли у тебя сил...

— Хватит, — отозвалась я, улыбнувшись.

— Боюсь, ты не совсем представляешь...

— Наоборот, представляю. Надеюсь, эта эльфийка не сильнее Дориана.

— Что? — видимо, Иллал совсем не ожидал услышать это имя из моих уст. Ла коснулся его руки и проговорил:

— Я не успел рассказать. Лео является перерождением Ашаны, воина Сейши-Кодар.

Пресветлый недоверчиво уставился на меня, и я позволила ему почувствовать часть своей силы. Самую малость, но и этого оказалось вполне достаточно. На миг удивление прорвалось сквозь величественную маску эльфа, он сказал:

— А я думал, кого ты напоминаешь! Ну конечно! В таком случае, у нас есть реальный шанс. Ирриан знает, кто ты на самом деле?

— Вряд ли она об этом задумалась.

— Тем лучше.

На этом официальная часть закончилась, и нас повели показывать комнаты, пока Иллал с Ла занялись вопросами совета. Это не требовало отлагательств.

К счастью, нас всех поселили в одном крыле, так что друг до друга рукой подать. Когда я увидела нашу с Андре комнату, то невольно вырвалось:

— Версаль, ептыть!

— Похоже, — с усмешкой согласился Андре. — Тебя тут готовы на руках носить, и после дуэли могут и боготворить начать.

— Скажешь тоже.

— Ладно, согласен, язвлю, — примирительно отозвался маг. — Просто ты, похоже, опять ввязалась в опасные приключения.

— Карма такая. Я же не могла оставить все как есть. Видимо, где-то записано, что я буду спасать Ла и его родственников.

— Да уж. Не могут сами за себя постоять из-за своих же дурацких законов.

— Дурацкие законы везде попадаются, — возразила я, стаскивая свитер. Здесь гораздо теплее, чем в Москве. Как летом почти.

— Просто... ты так рискуешь!

— Иначе не получается. Я никогда не походила на домохозяйку, больше на бой-парня. А уж когда стали известны мои способности... тут точно не до вязания у камина. Я воин, и этим все сказано. К тому же я стараюсь помогать лишь близким друзьям.

— Но это не уменьшает степени риска, — угрюмо ответил Андре.

— Что ж поделать. Тут не до замеров.

— Если с тобой, не дай Бог, что случится — я тут камня на камне не оставлю. Есть у меня парочка заклятий как раз для таких случаев, — мрачно ответил Андре.

— А теперь кто тут безрассуден? — мягко улыбнулась я, обнимая мага.

— О, нет! Тут все продумано!

— Ой ли?

— Тебе поклясться?

— Вот еще, глупости какие! Какой ты сегодня мрачный. Давай лучше в ванну и баиньки.

— Хорошая мысль.

"Ванна" — это слишком скромно сказано. Скорее ванный комплекс с небольшой зал размером. В самой ванне в ватерполо играть можно, а еще наличествовали два умывальника, две душевые кабины, а за специальной перегородкой два белых друга первой необходимости. И все такое изящное, красивое, шикарное, что использовать предметы по назначению все равно, что в вазу династии Мин семечки лузгать. Ну, да мы без комплексов. В конце концов, покои в храме Баст были немногим хуже. Андре, вон, тоже не заморачивался.

Правда, был момент, когда мой маг полностью растаял — когда воспользовался эльфийским шампунем. Подозреваю, волосы у него что-то вроде фетиша. Когда Андре прибежал ко мне делиться своим восторгом, я не могла сдержать улыбки и предложила:

— Наладь небольшой импорт к нам. Можешь даже зарабатывать на этом в суровую годину.

— Вот еще! Я просто возьму образец и воссоздам рецепт.

— Тоже вариант. Давай спать.

— Давай.

На предоставленном нам царском ложе с полдюжины человек можно потерять, так что ни малейших неудобств. Мы устроились в центре, тесно прижавшись друг к дружке. Я даже закинула на Андре пару конечностей и уткнулась в плечо, словно искала мех. Но и без меха было хорошо.

Глава 43.

Проснулась я опять раньше Андре. Вроде, меня что-то разбудило... а может дело в незнакомом месте. Во всяком случае, я умылась, оделась и решила прогуляться, чтобы не мешать магу отсыпаться.

Судя по моим часам, проснулась я не так уж и рано, но кто знает, сколько времени здесь. Зачарованный мир и все такое. Но я решила не заморачиваться.

Я шла по коридору, не задаваясь какой-либо целью, и ноги сами вывели меня на улицу, во двор или скорее парк. На другом его конце стояло что-то вроде часовни. Любопытно.

Я посмотрела на небо: ясное-ясное, и, судя по положению солнца, оно поднялось не так уж давно. Закончив наблюдать за пейзажем, я заметила, как от часовни отделилась фигура в развевающихся зеленых одеждах.

Каково было мое удивление, когда я узнала эту эльфийку! Именно она приходила в мои сны. Сестра Тея — Вейлала. В реальности она казалась еще более хрупкой, да и ростом мне до подбородка.

— О, это ты! — кажется, эльфийка удивилась не меньше моего.

— Похожа?

— Очень! Отец говорил, что вы прибыли, но я не думала, что мы встретимся вот так. Мне очень приятно.

— Взаимно, — я улыбнулась, с трудом веря, что стоящей предо мной девушке несколько сотен лет. Такой юной и невинной она выглядела!

— Ты хорошо отдохнула?

— Да, спасибо.

— Ты ведь не одна сюда прибыла.

— Не одна. Но остальные, наверное, еще отдыхают. А я вот решила прогуляться.

— Ясно, — эльфийка улыбнулась очень располагающей улыбкой, что делало ее похожей на мать. — Как вам у нас?

— Я мало что видела, но очень красиво. Наверное, нужно, действительно, обладать бессмертием, чтобы создавать такую красоту.

— Возможно, — кивнула Вейлала, оправив платье.

— А это часовня? — я указала на строение за ее спиной, вызвавшее мое любопытство.

— Домашний алтарь Богини. В каждом доме есть такой. В главный храм принято ходить лишь на официальные церемонии или для особенных просьб. Богине не нужны посредники. Поэтому жриц немного.

— Понятно, — честно говоря, такой подход мне нравился.

— Пойдем, я покажу тебе алтарь, — эльфийка протянула мне руку.

— Не думаю, что это хорошая идея. Твоя богиня — не моя.

По большому счету я бы считала себя атеисткой, если бы не помнила нашу жизнь с Баст. В нас тоже было божественное, да. Но Баст ушла, а до современных богов мне не было особого дела. И все-таки это не повод оскорблять чьи-то религиозные взгляды.

Тем временем Вейлала сама взяла меня за руку и, легко потянув за собой, сказала:

— Идем. Не беспокойся, Богиня не будет против.

Ну как тут отказать? Не вырывать же руку. Невежливо как-то. И девушку вовсе не хотелось обижать.

Часовня оказалась с одним-единственным помещением размером со средний зал. Подойдя ближе, я поняла, что больше всего напоминает здание — полураспустившийся бутон лотоса. Мы вошли, и тотчас нас просто окутало светом. Рассветное солнце подсвечивало розовым белоснежный мрамор убранства.

Не приходилось сомневаться, что Богиня причисляет себя к светлым богам. Столько света! У дальней стены, на невысоком постаменте, украшенном цветами из горного хрусталя, возвышалась статуя богини. Длиннополые одежды словно вот-вот придут в движение от ветра, изящные руки готовы заключить в объятья, а тонкое лицо источает мудрость и тайное знание. Оно не суровое и не радостное, такое же загадочное, как улыбка Моны Лизы. Лицо без возраста и даже без признаков пола. Женщина, но с таким лицом можно представить и молодого мужчину, и длинные мраморные локоны тут не причем.

Почему-то вспомнилась вампирша Лазель с ее удивительной способностью без труда менять пол.

Возле статуи высились два светильника с плафонами в виде тех же бутонов, и непосредственно перед ней мраморный же постамент, увитый цветущими мраморными лозами. Видимо, это и есть алтарь.

Вейлала подошла к нему и возложила цветок, который до этого сорвала в парке, одновременно сотворив замысловатый знак. Потом повернулась ко мне и сказала:

— Богине приятно твое присутствие.

— В самом деле? Ты понимаешь ее?

— Да. Это мой талант, благодаря которому меня пригласили в храм служить жрицей.

— Это служение на всю жизнь?

— У кого как. Моя мать ушла из храма, чтобы больше времени посвящать создавшейся семье. Но она королева. Обычно можно совмещать семью и служение. Богиня не требует безбрачия. Наоборот, благословляет любой... плодотворный союз.

— Это хорошо, — рассеянно ответила я, разглядывая статую. Было в ней что-то... не скажу, что неправильное, но что-то, заставляющее снова и снова возвращаться к ней взглядом. Будто отведешь взгляд, и она совершит какое-нибудь движение.

Кончилось это тем, что я застыла на некоторое время, глядя прямо в глаза статуи. Казалось бы пустые глазницы, но постепенно я стала различать зрачок, потом радужку. Глаза наполнились цветом и моргнули. Тут-то, возможно, стоило отскочить, но я этого не сделал, лишь вгляделась пристальнее. Появилось ощущение живого тепла...

Не знаю, богиня это или еще какое существо, но оно попыталось прочесть меня. В последнее время слишком многие хотели прочесть мои мысли. Лимит исчерпан. Свернув мысленный кукиш, я лишь укрепила щиты. Ашана тоже испытывала недовольство подобным вторжением. Будучи гораздо вспыльчивее меня, она продемонстрировала часть нашей силы. Ветер взметнулся по часовне, а мои глаза стали сплошным серебром.

Натолкнувшись на нашу стену, богиня не стала пытаться пробить ее, хотя могла бы. Она заговорила, и голос словно раздавался прямо в моей голове, правда, уверена, Вейлала тоже его слышала:

— Любопытное существо. Бог и не бог. За правым плечом жизнь, за левым — смерть! Посмотри на свои руки!

Не справившись с искушением, я глянула. Кровь. Они казались все в крови, по самый локоть, как в присловии. И она казалась вполне реальной по ощущениям, я даже порадовалась, что не в светлой одежде.

Уж не знаю, что надеялась показать эльфийская богиня этой выходкой. Кровь есть кровь, есть жидкости гораздо хуже. А эта чиста. Подняв руку, я поднесла ее ко рту и облизала длинным, кошачьим жестом, потом провела языком по губам, словно собирая последние капли, и сказала:

— У тебя нет власти надо мной!

— Вижу, — сложно сказать, разочаровало это богиню или нет, но зато она поневоле открылась во время этого фокуса, и я кое-что увидела: маленькую девочку на руках у богини. Совсем другой богини, я даже вспомнила бы ее имя, если постараться.

Короткий обрывок, но его оказалось достаточно, чтобы я поняла главную тайну Богини: она такая же, как я, а не подобна Баст. Ее создали и от нее пошли эльфы. Прародительница. Поэтому ее и называли Матерью. Она растворилась в своем народе, и жива, пока ее кровь живет в них.

Я снова посмотрела в глаза богини и проговорила:

— Я могу назвать твое истинное имя, которое, возможно, ты сама забыла.

— Не стоит, — статуя сошла со своего постамента, и, обогнув алтарь, приблизилась ко мне почти вплотную, я даже ощутила тепло ее дыханья.

— Правда?

— Да.

— Мне любопытно было почувствовать тебя. Прости за это маленькое испытание.

— Пустяки, — ссориться с чужими богами — нафиг мне это надо, тем более повод и в самом деле какой-то дурацкий.

— Мне приятно увидеть кого-то столь... похожего на меня. Не думала, что такое возможно.

— Мир не ограничивается Таунибу.

— Действительно. У вас все такие?

— Нет. Таких, как я, наверное, нет.

— А как же вы тогда...

— Старые боги ушли, пришли новые.

— Давно? — такое искреннее участие.

— Для вас, наверное, не очень.

— Все равно, мне жаль. Ну, тем не менее, добро пожаловать в Таунибу. Вы здесь желанные гости.

— Спасибо.

Богиня улыбнулась, лукаво подмигнула и чмокнула меня в щеку. Потом статуя вернулась на постамент и обрела неподвижность. Сеанс связи закончился.

Вейлала смотрела на меня, как на ожившее чудо. Став невольным свидетелем нашего разговора, она теперь пребывала в восхищении. Надеюсь, она не поняла, в чем причина божественного визита. Это любопытство и "испытание" — я-то догадалась, что неспроста.

Богиня проверяла, не стану ли я ее конкуренткой. Почувствовав нашу схожесть, она испугалась, что я могу просто свергнуть ее. Иначе зачем мне заявляться в этот закрытый мир? Но, кажется, она все-таки поняла, что мне Таунибу и ее эльфы нафиг не сдались. Поэтому и сделала свое приглашение. Излюбленный божественный прием: с улыбкой, благостностью все выяснить и расставить приоритеты, при этом еще и соблюсти образ эдакой радушной хозяйки.

От всего этого стало не очень приятно, и я поспешила выйти в сад. Свежий воздух и ароматы цветов сразу улучшили настроение.

Глава 44.

— Это поразительно! — Вейлала тоже решилась заговорить лишь на улице.

— Всякое бывает.

— Богиня очень редко снисходит до прямых разговоров.

— Охотно верю. Но это не моя богиня, поэтому на меня особого впечатления не произвела.

— Там, внутри, мне на миг показалось, что у вас есть что-то общее. В тебе есть что-то, что я замечала пару раз, когда приходила в твои сны, а вот теперь.

— Я говорила, что у меня много талантов, — я даже улыбнулась, но Вейлала все равно сказала:

— Прости, я не хотела быть назойливой.

— Ерунда.

— Нет. Ты столько сделала для моего брата!

— Главное еще впереди.

Возможно, наш разговор затянулся бы, но тут появился новый персонаж. В сад вышел Иллал. Почти сразу нашел нас взглядом и, кажется, обрадовался. Во всяком случае, бодрым шагом направился к нам.

— Доброе утро, папа, — эльфийка поцеловала Пресветлого в щеку.

— Доброе утро, Вейлала, Лео.

— Доброе утро.

— Дорогая, — обратился эльф к дочери. — Ты не могла бы нас оставить?

— Да, конечно. И предупрежу, чтобы вас не тревожили.

— Спасибо. Ты всегда была очень проницательной.

Улыбнувшись отцу, эльфийка упорхнула, словно и не было ее. Мы остались вдвоем с Иллалом.

— Ты, правда, хотел со мной поговорить? — возможно, к королю следовало бы обратиться как-то по-другому, но не люблю я эти церемонии, да и посторонних вроде нет.

— Да, и очень давно.

— В самом деле?

— А что так удивляет? Тогда, после той дуэли, все произошло как-то скомкано, сумбурно. Но теперь все по-другому.

— Но что...

Я не договорила, так как Иллал опустился на одно колено, взял меня за руку и прижался к ней теплыми губами. Осталось лишь ошарашено замереть. Такого я точно ну никак не ожидала. А Пресветлый, так и не встав, проговорил:

— Лео или Ашана. Я не знаю, как тебя лучше называть. Но дело вовсе не в имени. То, что ты сделала для Лаантеля, для нас, всей нашей семьи... Никакая благодарность с таким не соизмерима! Спасибо! Благодаря тебе я снова обрел того, кто очень дорог мне. Я не знаю, как могу отплатить за это. Могу лишь пообещать, что любое твое желание, которое мне по силам, я исполню.

Эта пылкая речь произвела на меня очень сильное впечатление. Почему-то даже повлажнели глаза. Если и нужны доказательства крепкой семьи — то вот. Причем семьи, построенной именно на взаимных чувствах, а не на холодном расчете, как принято у власть имущих. Чувствах, прошедших проверку временем. Три тысячи лет — это не шутки.

Не без труда проглотив появившийся в горле ком, я ответила:

— Ну что ты, право! То, что я делаю, я делаю не из какой-либо корысти. Встань, пожалуйста.

— Тем ценнее поступок, — ответил эльф. Все-таки поднимаясь с колен. В его голосе было что-то такое завораживающее. Несомненно, Иллал великолепный оратор. Но гораздо лучше то, что он не менее великолепный супруг. И я сказала:

— Я привыкла помогать тому, кому могу помочь. Особенно тем, кто мне дорог. Ла относится к этому кругу.

— Я счастлив слышать это. И прекрасно знаю, что вы не только жизнь ему спасли, но и рассудок. Те ужасные вещи, что с ним творили... От них так просто не оправляются. Я знаю, что до сих пор Лаантель изредка видит кошмары о своем прошлом. Это ужасно.

— Знаю. Мы видели.

— Каким образом? Лаантель самый сильный менталист, какого я знаю, и даже тогда прекрасно закрывался.

— Мы — Сейши-Кодар, в полной силе способны на многое. Когда мы лечили его, то уловили обрывки воспоминаний. Жуткие вещи. Даже сейчас, после перерождения, вспоминать о них отвратительно Есть вещи, которые не смягчает даже время.

— Знаю, — кивнул Иллал. — И теперь в руках этого дома наш сын.

— Это ненадолго, обещаю. И мне кажется, когда ошейник будет снят, он, наверняка, войдет в силу.

— Твои слова словно бальзам на душу. Ты удивительное существо, Лео. Или мне называть тебя Ашаной?

— Лучше Лео. Это истинное мое "я". Ашана, со всей ее памятью и опытом, стала частью моей души.

— Как такое возможно?

— Во многом несчастный случай. Долгая история.

— Понимаю. Лаантель очень обрадовался, когда узнал, что ты жива.

Я улыбнулась, не зная, что ответить. Все-таки эльф не люди, и у них порой странное мышление. Неожиданное, я бы сказала. И все-таки решила уточнить:

— Надеюсь, не ты, не Саендель не будете ревновать ко мне.

— Как можно! — искренне изумился Иллал, а ярко демонстрировать эмоции он умел. — После всех твоих заслуг и того, что ты собираешься сделать! Это же глупо и неблагодарно.

— У вас крепкая семья. Да и поводов для ревности нет, вот что я хотела сказать. Я тоже несвободна.

— Тот молодой единорог? Прекрасный выбор, — понимающе кивнул Иллал. — Но я хочу сказать, что ты тоже часть нашей семьи, поэтому к тебе не может быть ревности. Ни обоснованной, ни никакой.

— Мне лестно это слышать, но Андре моя пара, и большего мне не нужно.

— Конечно. У вас свои обычаи, более... моногамные.

— Верно. Но нам, наверное, пора возвращаться. Уверена, мои друзья уже проснулись.

— Ты права. Позволь проводить тебя в обеденный зал.

— С удовольствием. У вас тут можно легко заблудиться.

— Это только так кажется, — ослепительно улыбнулся Иллал, предлагая мне руку.

Когда мы вошли в зал, все мои уже находились там. А Андре вышел мигом позже нас, причем в сопровождении Ла. Честно говоря, это и радовало и внушало опасения, о чем они там договорились. То, что это имело место, почти не вызывало сомнений. Но, честно говоря, больше всего хотелось есть. Тем более, что огромный стол оказался весь уставлен различными яствами, источающими просто божественный аромат.

Аппетит оборотня не менее легендарен, чем мы сами, так что каждый воздал должное угощению. Наверное, наши предпочтения мясным блюдам удивили эльфов, сами они к оным относились очень умеренно, но хищную природу салатиком не обманешь.

Глава 45.

За трапезой мы еще и беседу умудрялись вести по животрепещущему вопросу:

— А что из себя представляет ваш Совет? — поинтересовалась Иветта.

— Орган правления совещательного характера, — ответил Иллал. — Они могут реально брать власть в свои руки, только если с законными наследниками что-то случилось. Так они могут лишь советовать монарху или выступать неким жюри на дуэлях, как, собственно, и будет завтра.

— И кто входит в этот совет? — спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.

— Главы всех домов и, иногда, независимый представитель Большой Охоты.

— Чего-то подобного я и ожидала. Как у вампиров.

— Возможно. Как-то не приходилось настолько тесно сталкиваться.

— Есть что-то, чего Лео, действительно, стоит опасаться со стороны совета? — осведомился Андре.

— Они могут потребовать... доказать равенство по положению главе дома Риан. Но с этим у нас никаких проблем.

— Если Ирриан не прочухала, что я не просто оборотень, то у меня есть пара козырей в рукаве, — злорадно усмехнулась я, и тут же спросила: — А Тея приведут на дуэль?

— Обязаны, — фыркнул Ла.

— Это хорошо. Значит, за эти два дня Ирриан поостережется причинить ему какой-либо ощутимый вред.

— Мы все уповаем на это, — кивнула Саендель.

— Но у меня есть еще целый ряд вопросов, — я уже настроилась на деловой лад.

— Мы все внимательно слушаем тебя, — ответил Ла.

— Во-первых, какие правила у дуэли?

— Они довольно просты, ты же помнишь. Ты бросила вызов, значит, она выбирает оружие. Как правило, дуэль до смерти или до признания полного поражения противника. Во втором случае за жизнь поединщика ты можешь потребовать любую плату, вплоть до всего дома в свое полное распоряжение, — как по написанному ответил Ла.

— Понятно. И еще вопрос или, скорее, просьба. Кто-нибудь компетентный в этом вопросе может мне устроить экспресс-курс по эльфийскому оружию и эльфийским способностям?

— Я уже подумал об этом, — отозвался все тот же Ла. — Я сам проведу... экскурсию.

— Хорошо. Потом мне бы хотелось пару часов провести в тренировочном зале, подготовиться.

— Конечно.

— Договорились.

— И еще вопрос, где будет проходить дуэль?

— На Арене Возмездия.

— Могу я увидеть ее? Хотя бы на снимке.

— Я покажу подробнейшую проекцию.

— Спасибо. В день мероприятия арена будет охраняться?

— Безусловно. Личная королевская гвардия, лучший отряд.

— Ясно. Не может ли так случится, что Ирриан пойдет на открытый конфликт?

— Это безумие! — воскликнул Иллал.

— А как же договор с Большой охотой?

— Они сдерживаются древней клятвой, — возразил Пресветлый.

— Иветта, что ты скажешь?

— Пока все смотрят в одну сторону, с другой можно успеть многое.

— Думаете, Ирриан может готовить что-то вроде государственного переворота? — нахмурился Ла.

— Я не знаю, насколько сильно у вас распространены интриги и подковерные игры, но возможно всякое, — ответила я.

— Но это почти исключено. Нужно устранить всю королевскую семью вместе с домом, — возразил Иллал. — К тому же у нас хоть и древние, но надежные механизмы защиты.

— Понятно. Но не стоит упускать из виду другие, гораздо менее рациональные причины, — добавила Иветта. Вот уж кто многим фору даст в подковерных играх.

— А точнее? — к чести Иллала, он ни разу не обнаружил какой-либо нетерпимости по отношению к оборотням. Аж странно, откуда у Тея что взялось.

— Весьма сильными, хоть и иррациональными причинами могут быть месть или раж. Кто она тому эльфу, Дориану, кажется?

— Младшая сестра, не по крови, и у них довольно солидная разница в возрасте. На самом деле она долгое время содержалась вдали от главного дома. Сначала из-за потери родителей, союз которых так и не обрел третьего, потом по каким-то соображениям Дориана. Видимо, чтобы не мешала его развлечениям, — сухо, словно зачитывая отчет, ответил Ла. Видимо, у него уже толстое дело на весь этот дом. — Поэтому, когда после некоторых наших чисток, Ирриан испросила разрешения стать во главе дома, мы не стали возражать, так как она была из этого дома и все-таки в стороне от его грязных дел.

— Понятно, — протянула главная волчица, переглядываясь со мной. Я тоже разделяла ее догадку, о которой и сказала вслух:

— Значит, Ирриан нашла себе повод мстить.

— То есть?

— Ну, это для нас всех Дориан законченный подонок, садист и извращенец, а для нее любимый брат, заменивший отца. Вряд ли она видела того, другого Дориана, которого знали все мы. Да и собственный дом, наверняка, ее накрутил, вот и воспылала ненавистью девчонка. Да, помимо этого, собственный дом в опале. Вот вам и действия.

— Ты оправдываешь ее? — подозрительно спросил Ла.

— Нисколько, но понять могу. И это хорошо.

Эльфы и Андре с еще большим подозрением посмотрели на меня. Крис вот, наоборот, усмехнувшись, согласно кивнул, а Иветта решила просветить общественность:

— Если действия противника понятны, это сильно облегчает дело и позволяет с немалой точностью предсказать дальнейший ход развития событий.

— Вот именно. Наверняка Ирриан будет приводить все возможные доводы, чтобы меня не допустили к дуэли, — предположила я. — Возможно, предпримет какие-нибудь уловки до или непосредственно во время дуэли. Поэтому, Иветта, прошу, все это время старайся не сводить взгляда с Тея. От тебя не будут ожидать действий в первую очередь.

— Хорошо, — просто кивнула волчица.

— Крис, ты прикрываешь мне спину, следя за зрителями. Все мое внимание будет принадлежать Ирриан.

— Само собой.

— Я прослежу насчет магических ловушек, — предложил Андре.

— Да, это лучше всего.

— Мои сотрудники будут обеспечивать безопасность, — напомнил Ла.

— Несомненно. Но у них и так будет много задач. И с их стороны действия довольно ожидаемы.

— Да, но часть скроется среди присутствующих.

— Тем лучше. Наши меры... предосторожности это не недоверие, а скорее козырь в рукаве. Лучше быть готовым ко всему.

— Несомненно, — кивнул Иллал.

— Вот и договорились.

— В таком случае, пройдемте в кабинет, я покажу вам, как выглядит арена, — предложил Ла.

— Хорошая идея.

Глава 46.

Арена меня впечатлила. Оказалось, это вовсе не отдельное строение, как я предполагала, а огромный зал во дворце. Причем пологий, с рядами трибун, а сама арена могла как подниматься, так и опускаться. Арена просторная и покрыта руническими символами.

Демонстрируя, Ла что-то нажал, и эти руны засветились, очертив ровный круг. Красиво, но цель не в красоте. Уж больно многозначительно переливались руны.

— Это сдерживающий барьер, — ответил Ла, не дожидаясь вопроса. — Он и силовой, и магический, работает как изнутри, так и снаружи.

— То есть гасит все приближающиеся к нему заклинания? — предположил Андре.

— И не только. Различные метательные орудия тоже не пройдут. Когда замыкается круг, то дуэль считается начавшейся, а значит, никто третий не смеет вмешиваться

— А кем включается и выключается этот барьер? — спросила я, оглядывая арену и так и эдак.

— Лично мной, — ответил Иллал.

— Что ж, это многое облегчает.

— Да.

— А каков масштаб арены? — вступил в разговор Крис.

— Сейчас.

Снова какой-то малопонятный жест, и на арене появились две фигурки схематичных дуэлянтов. Да, масштаб впечатлял! Прям скромный стадион. Есть где развернуться. Для сражения самое то. Но Крису этого было мало, он спросил:

— Где нам всем предстоит наблюдать за происходящей дуэлью?

— Отсюда, — на третьем ряду засветилась площадка. Не маленькая, значит, все поместятся.

— Хм... — Крис еще раз обошел модель вокруг и заключил: — В таком случае, получаются слепые зоны здесь, здесь и здесь.

— Да, я уже подумал об этом, — кивнул Ла. — Там будут дежурить мои сотрудники под прикрытием.

— Хорошо.

— А из королевской ложи есть прямой спуск к арене? — поинтересовалась я.

— Да, безусловно. Широкая лестница. Так или иначе, Пресветлый открывает и закрывает церемонию.

— Ясно. Думаю, мы все обсудили по этому вопросу. Кто проведет нам экскурсию по оружейной?

— К вашим услугам, — слегка поклонился Ла.

— Я думала, вы будете очень заняты. Совет там и все такое, — честно призналась я.

— Механизм запущен, приглашения разосланы, — ответил Иллал. — А непосредственное общение с членами совета я беру на себя.

Оба супруга обменялись понимающими улыбками, а я лишь кивнула. Приятно видеть разделение обязанностей. Да и вообще такое взаимопонимание.

Оружейная просто поражала воображение! Не всякому музею по силам такая коллекция. Причем треть орудий я очень смутно представляла в действии. Уж слишком замысловатый вид.

— Во время дуэли запрещено пользоваться огнестрельным оружием, равно как и метательным, за исключением кинжалов.

— Это радует.

— Так же запрет налагается на орудия массового поражения и на психотропное.

— У вас и такое есть?

— Да. Несколько разновидностей. Но для дуэли набор оружия не так уж велик, так как прежде всего это состязание собственных сил.

— Так что можно брать?

— Мечи, кинжалы, но тут у тебя не должно быть затруднений.

— Это уж точно.

— Плети, но с определенными хвостами, без яда. Часто бьются на схонах.

— Чем?

— Да, его ты не видела. Вот.

Ла снял с подставки нечто, напоминавшее симбиоз металлической перчатки без пальцев и трех длинною в локоть лезвий, чем-то похожих на орудие Росомахи из "Людей Х".

Эльф натянул это на руку, и тут же раздался щелчок браслетов, плотно прильнувших к руке, что одновременно защищало и снижало нагрузку на запястье. Причем никакого ощущения массивности. Перчатка перчаткой.

— Это и есть схон, — пояснил Ла, сжимая и разжимая руку, чтобы можно было со всех сторон рассмотреть разящую поверхность.

— Очень странный металл, — задумчиво протянула я.

— Специальный эльфийский сплав, суперпрочный, но серебра не содержит.

— Если суперпрочный, то понятно. Серебро ослабило бы свойства металла.

— Да. Есть, конечно, способы, но они слишком затратны и, по большому счету бессмысленны. Оборотни бояться серебра, а для нас оно, наоборот, друг. Почти не оставляет ран.

— Не все, — вставила Иветта.

— Что?

— Не все оборотни боятся серебра. Вот Лео к нему безразлична. Ее кошачьи, подозреваю, тоже.

— Это да, — согласилась я.

— Хм, любопытно. Не думал, что вы так отличаетесь, — признался Ла.

— Некоторые особенности зависят от зверя, ну и от наших корней. Сомневаюсь, что по этому поводу проводились исследования, поэтому придется поверить на слово.

— Тебе — всегда, — тотчас ответил эльф

Я лишь кивнула, и тут мое внимание привлекли какие-то трещины что ли вдоль каждого из лезвий.

— Что это? — я осторожно провела пальцем по одному лезвию. Оно имело не две, а четыре грани, так что на срезе получился бы сплюснутый ромб.

— Смотри.

Ла голой рукой отвел мою руку в сторону, потом как-то повернул схон, и каждое лезвие распалось на два. Хитро и убийственно. Воображение мигом дорисовало, что будет с телом, если в момент раздвоения эти лезвия будут в нем.

— Коварная штука, — восхищенно, и все же с долей отвращения проговорил Крис.

— Обычно надевают сразу два схона, — продолжил "лекцию" Ла. — Но бывает и с одним, беря в другую руку кинжал, меч или другое оружие. Не могу сказать, является ли схон любимым оружием Ирриан, но владеет она им довольно неплохо. Хочешь попробовать?

Эльф легко стащил с руки оружие и протянул мне, но я покачала головой, ответив:

— Нет, разве что из любопытства. Но в бою эта штука для меня бесполезна.

— Почему? — искренне удивился Ла.

— Вот поэтому.

Я вытянула руку, позволив показаться и своей силе. На краткий миг пальцы скрючились, увеличиваясь, и вот вместо руки звериная лапа с острыми, длинными когтями. Еще не кошачья, так как трансформация не завершилась, но тем не менее смертельное оружие. Можно легко пробить грудную клетку и вырвать сердце.

— Понятно, — с некоторым ошеломлением протянул Ла. — Во время той дуэли ты, помнится, ничего такого не делала

— Не довелось, но это не значит, что не могу.

— Несомненно. В таком случае схон тебе действительно не нужен. Может лишь навредить при трансформации.

— Вот именно.

— Что ж, тогда мне нечего тебе больше показать из оружия, что применимо было бы в дуэли.

— Тогда расскажи о магии. Что можно ждать от Ирриан. Каков ее потенциал и способности.

— Хм. Минутку, дай подумать.

Ла не только задумался, но и, вернув схон на место, буквально из воздуха достал папку с документами. Увесистая такая папка, но при этом аккуратная. Раскрыв ее, Ла пробежался по строкам, пролистнул несколько страниц, потом буквально зачитал:

— Ирриан. Глава дома Риан более двух с половиной тысяч лет. Могу назвать точную цифру, если надо.

— Не стоит, — отмахнулась я.

— Тогда продолжим. Соответственно, давно вошла в силу. Уровень магии выше среднего, плюс магия дома признала ее главой и перешла к ней в полном объеме. Стихийная магия представлена ее редкой стороной — силой молний. Дар — власть крови. Может влиять на нее даже через маленькую ранку. С этим будь осторожна.

— Да, опасная способность.

— Возможно поможет то, что, используя свой дар, Ирриан почти сливается с тем, против кого использует. Поэтому становится уязвимее.

— Ясно. Что ж, посмотрим. В принципе, не факт, что на меня ее фокусы подействуют. К тому же тот, кто предупрежден, тот вооружен.

— Несомненно. Могу я еще чем-то помочь?

— Я должна еще что-то знать об Ирриан?

— Хм. Она хороший боец, но в дуэлях до сегодняшнего дня не участвовала. Видимо, давно задумала то, что воплощает сейчас, и старалась до поры до времени не привлекать к себе ненужного внимания.

— Что ж, это неудивительно. Она склонна к импульсивности?

— Насколько я знаю, нет. Бывает очень редко, что на нее будто находит что-то, но она может удержать себя в рамках.

— Хм. А что вызывало эти всплески эмоций?

— Как правило, упоминание о брате. Но, провоцируя, будь осторожна, вместе с эмоциями может случиться всплеск и магической силы.

— Это понятно.

— В конце концов, ты победила ее брата, значит, справишься и с ней, — заявила Иветта. — Можешь одолжить мои силы для боя.

— Думаю, не стоит, — я покачала головой. — Спасибо, конечно, но подпитка от чужих сил требует еще и повышенной концентрации.

— А как же Крис? Он ведь твое зеркало.

— В мою сторону ему передавать силу сложнее, так как она чужеродна. Да и справлюсь я. Демона же, вон, как-то завалили.

— Демона? — Ла недоверчиво покосился на меня.

— Ну да. Выхода не было. Вопрос стоял или мы, или нас. Так что выбор очевиден.

— Я все больше поражаюсь тебе! — эльф захлопнул папку и поцеловал мне руку. Казалось бы едва ощутимое прикосновение губ к пальцам, а аж мурашки пробежали, и одновременно заворочался мой зверь и почувствовалась Ашана.

Я бросила на Ла короткий подозрительный взгляд, но ничего странного в лице эльфа не заметила. То ли нечаянно что-то отчебучил, то ли... А вот об этом думать не хотелось. Как будто мало мне других проблем!

Глава 47.

Стремясь перевести тему, пока никто ничего не заметил, я сказала:

— А теперь предлагаю перейти к практической части.

— То есть?

— Я говорила, что не помешает потренироваться с эльфами. В последний раз это было очень уж давно.

— Все, что угодно. Прошу в наш зал для тренировок. Могу лично составить компанию.

— Хорошо. Но понадобятся и еще эльфы. Тренироваться — так на полную. Лучше, если они будут обладать разными талантами.

— Не проблема. Думаю, гвардейцы королевской охраны будут рады... поразмяться.

— Что ж, мы к их услугам.

— Мы? — удивленно поднял бровь Ла.

— В таком мероприятии полезно будет всем поучаствовать, я думаю. Опыт лишним не бывает, тем более боевой опыт.

— Вот именно, — подтвердила Иветта.

— Тогда прошу следовать за мной.

И мы последовали. Несколько коридоров, залов, поворотов и мы на месте. Определенно, эльфы к тренировкам подходят фундаментально. В этом зале целый полк можно натаскивать. Даже раздевалка имелась. Все чин по чину.

Огромные окна пропускали много света, так что не было нужды в дополнительном освещении. А у входа располагалась перемигивающаяся огоньками панель вроде пульта управления. Ла сразу направился к ней, пощелкал клавишами, и до этого мраморный пол оказался устлан татами.

— Так пойдет? — поинтересовался эльф.

— Идеально.

— Хорошо.

Отправляясь сюда, мы и так оделись соответственно, так что теперь только разулись. Босая нога всегда лучше чувствует почву под ногами. Эту картину и застали только прибывшие наши "поединщики". И немало удивились, пока Ла не объяснил им задачу.

Чуток замявшись, мы приступили к делу. Сначала мешало то, что мы в общих чертах знали, что ожидать, а вот эльфы с оборотнями столкнулись впервые. Но потом ничего, разохотились, и спарринг пошел фактически в полную силу. Правда возня грозила затянуться, уж больно азартное это дело.

Эльфы, те вообще по полной выкладывались. Нам нужно было прочувствовать именно их стиль борьбы. Сами-то мы старались когти-зубы в ход не пускать. Зачем калечить? Вряд ли раны, нанесенные нами, быстро заживут. Так что эльфы отделались лишь тремя расцарапанными мундирами.

Во время нашего спарринга выяснилось, что эльфы очень гибкие и быстрые, но все же уступают в скорости большинству оборотней. Их оружие может быть серьезной угрозой, особенно в руках мастера. И при стычке сложно сразу предсказать результат. Особенно если учесть особые таланты эльфов.

Честно говоря, их магия лишь отдаленно похожа на классическую, и в бою применяется быстро, можно не успеть среагировать. Единственное — когда они готовы применить магическую каверзу, у них глаза начинают светиться. Можно понять и воспрепятствовать.

Закончили мы часа через три. Выжатые, как лимоны, но довольные по уши. Поблагодарили эльфов за компанию, кажется, те тоже остались довольны. Когда они ушли, Ла сказал:

— Великолепно! Не каждый век увидишь подобное зрелище! Впечатляет.

— Мы не на публику работали, — возразила Иветта, промокнув лицо полотенцем.

— В том-то и ценность. Вы мастера своего дела.

— Просто здесь собрались довольно опытные силовики, — пояснила я.

— Охотно верю. Желаете что-нибудь?

— Пока только ванну, — усмехнулась Иветта.

— Хорошая идея, — поддержала я.

— Нет проблем. Можете пройти в большую купальню, там сию секунду все приготовят.

По идее и в нашей комнате ванна была, но отказываться как-то невежливо. И мы пошли.

Оказалось, что большая купальня — это баня, сауна и бассейн — все вместе. Плюс комплект "банщиков" и "банщиц", в чьи нежные, но опытные руки передал нас Ла. Причем в полном составе, так что Андре тоже участвовал.

Горячий пар после физической нагрузки — это то, что надо! Потом нас, не принимая возражений, тщательно вымыли и сделали массаж с какими-то ароматными маслами.

Эльфийки и эльфы честно старались расслабить наши мышцы. Сначала мы наслаждались процессом, но позже, где-то через час, я сжалилась над ними и сказала, что это бесполезно. Мы оборотни, поэтому мышцы находятся в своем собственном тонусе. Эльфы послушались и отступили.

— Можно было и не говорить, — усмехнулся Крис, потянувшись так, что даже треск раздался.

— Ладно, надо уважать чужой труд, — усмехнулась я, тоже потягиваясь. Дурной пример точно заразителен. Зато как хорошо!

— Вы как хотите, а я в бассейн, — заявила Иветта, поднимаясь с лежанки.

— Хорошая мысль, — согласилась я, тоже поднимаясь. — Кто с нами?

Пожелали все. Лишь Андре с сомнением покосился на нас, но тоже пошел. Коллектив — великое дело. Вода оказалась просто замечательная и немного странная. Похожа на минералку. К тому же в нее, кажется, каких-то ароматизаторов добавили. Я не сильна в парфюмерных ароматах, поэтому и гадать не стала. Зачем, когда можно просто расслабиться и получать удовольствие?

Глава 48.

Мы устроили небольшой заплыв, дурачась. Что-то вроде салочек, потом расселись возле бортика, там как раз находились специальные ступени.

— Хорошо, — заключил Крис.

— Поддерживаю, — кивнула я.

— С таким уходом мы завтра будем как огурчики, — усмехнулась Иветта.

— Главное, чтобы Лео была полна сил, — ответил Андре, приобнимая меня за плечи.

— Да не проблема, — улыбнулась я.

— Лео гораздо более вынослива, чем может показаться, — сказала главная волчица окинув меня эдаким оценивающим взглядом.

— Я бы предпочел не испытывать пределов сил, — нахмурился маг.

— Иногда обстоятельства решают за нас, — философски возразил Крис. — И, наверное, есть моменты у оборотней, которые сложно понять людям или магам.

— Я тоже оборотень, — возразил Андре.

— Да, но вне классического понимания. У нас же постоянно идет борьба за доминирование, за место в стае или прайде. Конечно, никто в здравом уме не будет оспаривать место Лео или Иветты, но только потому, что прекрасно знают, на что они способны, они не раз демонстрировали свою силу. Остальным время от времени приходится принимать вызовы, — объяснил Крис.

— И тебе?

— Да, поначалу. Но я ишта, коих в прайде мало, поэтому количество претендентов ограничено. К тому же иерархия у нас более мягкая.

— Согласен, у волков она жестче, — вступил в разговор Филипп. — Но не допускает схваток за пределами одной ступени. Обычный волк не может сразу бросить вызов иште или вожаку.

— Ох уж эта меховая политика, — усмехнулась я. — А ведь все начиналось с военной субординации, скорректированной на звериную природу.

— То есть?

— Изначально оборотнями становились лишь воины, привыкшие к дисциплине, а уж потом диапазон обращенных стал увеличиваться, а принципы остались, чтобы не выдать наше существование большому миру.

— Все начиналось с малого? — усмехнулся Крис.

— Как обычно.

— Тебе, Лео, хорошо бы написать историю оборотней, — предложил Андре. — Такие бесценные знания!

— Когда-нибудь, когда выйду на пенсию, возможно, — рассмеялась я.

— А как же благодарные потомки?

— Подождут. Пока надо с настоящим разобраться.

— Разделяй и властвуй? — вставил Шат.

— Что-то вроде. А ты где таких умных слов понабрался?

Шат осторожно бросил взгляд на Криса, чем сразу же выдал себя. Усмехнувшись, я сказала:

— Вы, определенно, хорошо друг на друга влияете.

Этой фразой я еще больше смутила льва, а вот мой телохранитель оставался абсолютно невозмутим. Хорошая школа выдержки, даже я порой завидую.

— Приятно видеть такое... взаимодействие, — заметила Иветта, решив, видимо, окончательно добить Шата. Как будто никто не догадался, что он питает к Крису не только дружеские чувства. Поэтому я решила сжалиться над ним, сказав:

— Нас, кошачьих, мало, и без взаимодействия никуда.

— Ну, ты всегда можешь увеличить количество, — пожала плечами главная волчица.

— Не хочу. Какая в том нужда? Я не собираюсь завоевывать мировое господство, поэтому армия мне не нужна. Конечно, в особых случаях возможны исключения, как было с мужем Инги, но не более. Ты же тоже не обращаешь кого попало.

— Как ты верно заметила, нас и так много. Существуют определенные... нормы количества нежити на обычное население. Иначе наша анонимность может быть поставлена под угрозу.

— И как это регулируется? — спросил Андре.

— На добровольной основе.

— Насколько мне помнится, — протянула я, — существует что-то вроде договора с вампирами.

— Только вампирами? — удивился маг.

— Ну да. Остальные столь незначительны, что можно ограничиться лишь наблюдением.

— А как же маги? — похоже, Андре решил серьезно заняться этим вопросом.

— Вы всегда сами по себе. Ничего страшного не случится, если вы попадете в больницу или милицию. Выкрутитесь. А теперь представь, что будет, если нашу кровь, банально, возьмут на анализ.

— Хм...

— Вот именно. Наш способ оставаться в тени человечества — это связи на всех уровнях власти, некоторый вес в определенных кругах и наличие специальных дежурных, которым можно позвонить в любое время дня и ночи, если попал в беду.

— Вижу, все серьезно, — проговорил маг.

— А ты как думал? — усмехнулась Иветта. — На каждом тут немалая ответственность.

— Но все равно, сближение вашего мира с обычным, человеческим, мне видится неизбежным.

— Да, рано или поздно это произойдет, мы будем вынуждены потребовать нашего признания и легализации. Но если это случится, то сразу повсюду, единым махом. Так, что человечеству безопаснее будет признать нас, чем начать борьбу. Но это произойдет не раньше, чем через пару сотен лет.

— Немалый срок.

— Вот именно.

Определенно, расслабленное тело настраивает на философский лад. Кто знает, до чего бы мы дорассуждались, не войди в купальню Ла. Полный достоинства и такта, как всегда, он, стараясь не опускать взгляда ниже наших лиц, спросил:

— Надеюсь, вы довольны купальней.

— Выше всяких похвал, — улыбнулась я.

— Отрадно слышать. Если вам угодно, обед будет подан в любую минуту.

— Отлично. Мы сейчас же выбираемся. Через пять минут будем готовы.

— О, не стоит торопиться! Я вовсе не собирался подгонять вас.

— Мы и не торопимся.

— Что ж, в таком случае, не буду вам мешать.

И эльф вышел прежде, чем я успела поинтересоваться, чем же он мог помешать. Джентльмен, е-мое! Джентльмен во всем. В то, что он смутился, и на грамм не поверю.

Но, в самом деле, пора выбираться. Некрасиво заставлять ждать. Да и есть хотелось. По времени-то не то что обед — ужин на носу.

Остаток дня прошел в дружеской непринужденной атмосфере, настолько непринужденной, насколько позволяли обстоятельства. Вряд ли наши радушные хозяева могли нас развлекать, тут мысли у всех не тем заняты, что более чем понятно.

Зато, перейдя к десерту, мы еще раз обсудили все детали завтрашнего события. В первую очередь я уточнила:

— Во сколько начало Совета?

— В полдень, — ответил Ла. — Все предупреждены и обещали прибыть.

— Хорошо, — кивнула я, отметив, что нужно встать пораньше, чтобы настроиться на соответствующий лад и своих настроить.

— В одиннадцать подадут машину, все вместе и отправимся, — сказал Иллал. — Тут ехать-то.

— Если вам что-нибудь нужно... — Ла снова завел старую песню о главном.

— Нет, у нас уже все есть, — улыбнулась Иветта.

— Для столь... торжественного мероприятия вам будут предоставлены парадные наряды, — предложила Саендель.

— А вот этого точно не нужно, — возразила я. — Возможно, нам придется сражаться, и незнакомая одежда может помешать.

— Но вы недооцениваете наших мастеров.

Не хотелось обижать эльфийскую королеву, поэтому я ответила:

— Мы посмотрим.

— Чудесно. Также к вашим услугам наши лучшие парикмахеры и вейзажисты.

Насчет правильности перевода последнего слова я не была уверена, но общий смысл похож, а если дословно, то "маэстро телесного совершенства". В общем, мне на фиг не нужны, я же на битву иду, ну да ладно. Лучше кивнуть, чем идти на конфликт по дурацкому поводу.

По своим комнатам мы разбрелись довольно рано. Завтра сложный день, и все понимали необходимость отдыха. Особенно моего. Кажется, лишь захоти я, и Пресветлый лично будет петь возле моей кровати "Баю-баюшки-баю". Но это мне точно никаким местом не уперлось. Поэтому я, сославшись на подготовку ко сну, выставила всех из своих комнат. Кроме Андре, разумеется.

Глава49.

Тишина и покой! Как хорошо! Я вовсе не собиралась ломать себе голову насчет завтрашнего. По опыту знала — только измучаешься. А оно мне надо?

Конечно, мысли просто так не выключались. Сейчас в голове крутилось, как Ла смотрел на меня на протяжении всего ужина. И вряд ли только беспокойство за сына причина такого взгляда.

Прошлое, как ни крути, то и дело напоминало о себе. Иногда совершенно неожиданным образом. И катализатором могла стать самая безобидная вещь. Благо эти воспоминания не "транслировались" на широкую публику! Андре бы точно извелся весь.

Проблема в том, что было что вспомнить, и немало. Ашана общалась с Ла на протяжении не одного десятилетия, а теперь, похоже, ее охватила ностальгия, которая передалась и мне. Надеюсь, не на Ла. Ни к чему. Ненавижу давать ложные надежды. Благо Андре, вроде, не просек этот момент или делал вид, что не заметил.

Как бы там ни было, но когда мы оказались с ним наедине, то даже намека на разборки не последовало. Все тихо и мирно. Даже романтично, я бы сказала, особенно если учесть совместное принятие ванны и то, что за этим последовало. У меня даже создалось впечатление, что меня хотят соответствующим образом настроить на завтрашнее мероприятие. Видимо, чтобы меня не тревожило ничего лишнего. Честно говоря, получалось хорошо.

А вот сон мне стал сниться довольно необычный. Явно не просто сон. Мне снова приснилось бескрайнее небо Египта, комнаты Ашаны при храме и наша любимая терраса. На этой террасе нас оказалось двое: я и Ашана. Давно мы не смотрели друг на друга, как две отдельные личности.

Египетский наряд сильно контрастировал с моими джинсами и футболкой, да и ее длинные волосы... чуть более резкие черты... Я и забыла, что внешне мы, хоть и на саму малость, но отличаемся. Иногда полезно вспомнить об этом.

— Ашана, — тихо позвала я.

— Да? — она оторвалась от созерцания пейзажа и посмотрела на меня. Довольно странно посмотрела и проговорила: — Иногда я забываю, какая ты по сути еще молоденькая, Лео!

— К чему это ты? — не люблю я таких намеков!

— О, вовсе не к тому, что ты сделала что-то не так. Вовсе нет! — поспешила то ли извиниться, то ли исправиться Ашана. Твои поступки более чем продуманы. Я бы не поступила лучше!

— И все-таки я слышу в твоих словах какое-то "но", — нахмурилась я.

— Скорее что-то вроде старческого брюзжания, — усмехнулся последний воин Сейши-Кодар.

— И почему-то мне кажется, что тут не обошлось без Ла.

— Хм...

-Я угадала? — я тоже могу быть и настойчивой, и занозой в заднице.

— Почти, — любопытно, когда отражение твоего собственного "я" пытается лукавить.

— Могу я узнать, в чем причина?

— Знаешь, когда я его увидела, то во мне всколыхнулось столько воспоминаний о нас, и об остальных.

— Несомненно, тут есть, что вспомнить, — особенно, если учесть, какие куски воспоминаний увидела я сама.

— Вот именно. Наверное, впервые я поняла, что скучаю.

— По Ла?

— Да.

— Но ведь ты не любила его в том самом смысле.

— Ты права. До тех чувств, которые он испытывает к своим супругам, нам было далеко. И все-таки, несмотря на прошедшие годы, осталось некоторое притяжение.

— Ты по-прежнему его хочешь?

— Ну, ты же видела его. Как такого можно не хотеть?

— Я почти не смотрю на него в этом смысле.

— Но зачем так себя ограничивать?

— Это не ограничение. Просто то, что у меня есть сейчас, не стоит мимолетной интрижки. Причем, у Ла то же самое.

— И все-таки, несмотря на это, он предлагал...

— Думаю, он испытывает то же, что и ты — ностальгию. И еще благодарность.

— И?

— Это не повод, Ашана. Не для меня.

— Ох уж эта ваша мораль! — фыркнула она.

— Она здесь не причем. С Андре я чувствую себя целой, он как наконец обретенная часть меня. Конечно, решись я, он бы смирился с моей интрижкой с Ла, возможно, даже присоединился бы. Но тогда между нами что-то умерло бы...

— Что же?

— Возможно, доверие или еще что.

— Тяжесть предательства?

— Похоже. Сейши-Кодар судьбой были предназначены друг другу, и все-таки Кашин пошла на предательство. Наши с Андре судьбы не связаны таким образом, поэтому над отношениями нужно трудиться обоим.

— Ты говоришь об этом, как о трудной работе.

— Просто стараюсь объяснить поподробнее. На самом деле, это просто любовь.

— Я ее чувствую, да, — кивнула Ашана, скользнув взглядом по горизонту.

— Вот именно.

— Странно.

— Что именно? — решила уточнить я. Хотя "странно" — это именно то слово, которым можно описать наш разговор.

— Андре вызывает у тебя такой веер чувств, который мне непривычен, что ли. Я любила Нашут-Фета и Кашин. Всегда. Это было так же естественно, как дышать. Но вот так, когда чувство появляется постепенно... Такое для меня кажется странным. Необычным. Тебя саму это не настораживает?

— Честно говоря, нет.

— Хм, странно. Порой мне кажется, что подозрительность у тебя развита еще больше, чем у меня.

— Время подозрительности между нами давно прошло, — ответила я, пожав плечами.

— Даже, несмотря на то, что ваша любовь проявлялась постепенно?

— Именно благодаря этому.

— Как это могло повлиять?

— Я сначала узнала его не под влиянием чувств.

Ашана пристально посмотрела на меня, словно подмечая каждую черточку и наконец сказала:

— Все-таки в некотором отношении мы очень разные.

— По идее так и должно быть. У нас с тобой другие исходные данные.

— То есть? — некоторые слова приводили Ашану в тупик, если она не была частью меня.

— С рождения и большую часть сознательной жизни я вообще прожила как самый обычный человек. Потом стала оборотнем, и лишь совсем недавно стало ясно, что все не так просто.

— Это... шокировало тебя?

— Мягко сказано. Ты же помнишь, что я далеко не сразу согласилась на наше единение.

— Но я не чувствовала твоего страха.

— Наверное, я слишком сильно закрылась. Но от прошлого, каким бы оно ни было, бесполезно убегать.

— Прости, — Ашана коснулась моей руки. — Я не знала. Да, честно говоря, просто не подумала об этом. В тот момент я слишком сильно желала только одного — отомстить, покарать Кашин, из-за которой Нашут-Фет...

— Я понимаю. С твоими воспоминаниями и он мне вовсе не чужой.

— Прости, — снова извинилась Ашана. — На тебя тогда обрушилась вся моя боль.

— Ее причина более чем ясна. И... не почувствуй я тогда ее, возможно, не смогла бы смириться с тобой.

— Почему?

— Из непонятного существа ты стала для меня живой. Не просто потому, что Баст так сказала.

— Спасибо. Возможно, нам нужно чаще разговаривать вот так. Я столько всего узнала.

— На здоровье. Главное, чтобы нас не приняли за шизофреников. Ведь ты-то суть я.

— Да. Но не полностью. Иначе мы бы не смогли так беседовать. Какая-то часть всегда будет только твоей, а какая-то только моей.

— Честно говоря, меня это радует.

— Меня тоже.

— И все-таки, возвращаясь к основной теме нашего разговора. Неужели ты совсем не приемлешь Андре? — решила я задать давно беспокоящий вопрос.

— Вовсе нет. Он мне... приятен. Хотя, не буду скрывать, я очень удивилась, когда зверь признал его. Мы столь... разные. Он же не хищник ни разу.

— И все-таки зверь тянется к нему, не как к добыче, и рад взаимодействию.

— Именно. Я долго гадала, в чем причина.

— Догадалась?

— Сегодняшний разговор помог.

— И каков вывод? — мне, правда, стало интересно.

— Скорее всего, все дело именно в чувствах. Раз у вас было столь... длительное сближение. Поэтому и получилось столь удачное взаимодействие. Думаю, определенную роль сыграло и то, что суть Андре — волшебное существо, а не обычный зверь.

— У тебя же были отношения с... мифическими существами, — напомнила я.

— Да, но не на таком уровне. Плотские утехи в расчет не берем. Одного этого нам мало.

— Я никогда не... предпочитала подобный вид отношений.

— Знаю. И понимаю причину. Могу сказать, что и это нормально. Андре же тебя полностью удовлетворяет.

— Более чем. Я лишь опасаюсь, как бы тебе только с ним не стало скучно.

— То, что меня тянет к Ла, еще ничего не значит, Лео. Я никогда не пойду поперек твоих желаний.

— Главное, чтобы ты не попыталась изменить эти желания, — не без некоторых подозрений ответила я.

— Нет, что ты! За подобное вероломство в отношении себя же мне пришлось бы заплатить слишком высокую цену. Даже самый качественный морок не может держаться вечно. А когда он спадет, боюсь, ты меня за это никогда не простишь.

— Да уж, вряд ли.

— Вот. Думаю, в таком случае, у тебя хватило бы сил напрочь заблокировать меня.

— Разве такое возможно?

— У тебя очень высокий потенциал ярости, которая сильно влияет на волю. Так что это вполне возможно. Прости за такое сравнение, но вспомни Кшати.

— А что с ним?

— У тебя не дрогнула рука убить его, стоило вампиру замахнуться на тебя самое, хоть ты и испытывала к нему весьма нежные чувства.

— Ты права.

— Вот. И я вовсе не стремлюсь разделить его участь.

— К чему тогда весь этот разговор?

— Разве он оказался так уж бесполезен?

— Нет, просто...

— Я предпочла сразу прояснить твою и свою позицию относительно Ла.

— Позиция не очень утешительная.

— Ну почему, — улыбнулась Ашана, подставляя лицо солнечным лучам, которые были на редкость лаковыми. — Считай, тебе удалось меня убедить.

— В самом деле?

— Да. Ваши с Андре чувства друг к другу, пожалуй, стоят того, чтобы их хранить и оберегать. Раз уж наш зверь признал его.

— Вот как... — протянула я, поглядывая на Ашану из-под полуопущенных ресниц.

— Ну да. Неужели я похожа на такую уж упертую, которую никакими доводами с места не сдвинешь? — на губах моего второго "я" заиграла лукавая улыбка.

— Ты древнее всего, что я могу представить. Ну, Танат не в счет.

— Но я менялась от перерождения к перерождению, и ты помогла мне влиться в современный мир.

— Ну... на здоровье.

— Спасибо. Кстати, а как же королева вампиров? Ей больше шести с половиной тысячи лет.

— Нам как-то не удалось настолько близко узнать друг друга. Да я и не стремилась.

— Что ж, понимаю. Надеюсь, между нами не осталось недопонимания?

— Нисколько.

— Хорошо, — Ашана с ослепительной улыбкой обняла меня, а потом заговорщическим шепотом сказала мне прямо на ухо: — К тому же Андре весьма искусен в постели.

Я лишь многозначительно хмыкнула. Ну не смущаться же, как девице-гимназистке. Да и ответить на такое мало что можно. А Ашана уже обычным голосом продолжила:

— У тебя завтра битва. Я помогу всем, чем смогу. А пока тебе хорошо бы отдохнуть.

— Я это и собиралась сделать.

— Знаю. Прости.

— Да ладно.

— Хочешь, я навею что-нибудь приятное?

— Например?

— Ну, что-то вроде этого.

В мановение ока картинка поменялась, я оказалась лежащей на пушистых шкурах. Таких мягких, что в реальности вряд ли найдешь. И сразу захотелось потянуться и свернуться уютным клубочком.

— Дай отдохнуть и своему зверю тоже, — посоветовала Ашана. — Выпусти его.

— Там, в реальности, рядом со мной спит Андре. И если я перекинусь...

— Ничего не случится. Обещаю. Ты ему не навредишь.

— Точно?

— Могу даже поклясться.

— Не стоит, — ответила я, поддаваясь порыву и выпуская зверя.

Как бы странно это не выглядело со стороны, на самом деле непосредственно для оборотня это чистый восторг. Как вернуться домой после долгого странствия.

Стоило мне изменить облик, как Ашана стала какой-то полупрозрачной, как призрак. Все-таки зверь у нас один на двоих и, видимо, при перевоплощении ее часть перешла к нему.

— Да, так и должно быть, — подтвердила мою догадку Ашана.

Я заурчала и потянулась на этой удивительно мягкой шкуре. Ашана довольно улыбнулась, прекрасно понимая, что я сейчас чувствую. А я, повозившись, свернулась клубком в центре этого странного ложа.

Стоило прикрыть глаза, как я ощутила легкое прикосновение к загривку. Ашана все еще сохранила некоторую материальность, и сейчас доказывала ее, поглаживая меня и говоря при этом:

— Отдыхай, Лео. Расслабься и набирайся сил. И тогда завтра мы сотрем эту эльфийку в горошек.

Я, помниться, даже что-то проворчала, потом сон стал приобретать былые привычные очертания, становясь обычным сном.

Глава 50.

Тей никогда еще не чувствовал себя так странно и не переживал столько невероятных событий за столь короткий промежуток времени. Просто своеобразный рекорд.

А все началось совсем мирно. Он встретил чудесную, очаровательную девушку, которой просто невозможно отказать. И, конечно, как джентльмен, он не мог отказаться проводить даму.

Но стоило переступить порог квартиры, как его словно окунули во что-то вязкое, а голову как дурманом заволокло, и реальность уплыла, растворилась в переменчивых видениях.

Тей уже не мог сказать, делал ли он что-либо, двигался ли. Все было как в тумане. Густом и вязком. А когда этот морок стал рассеиваться, то существо, склонившееся над ним, показалось самым прекрасным на свете! Захотелось немедленно прикоснуться, овладеть им. Почти болезненное желание. Кажется, оно обладало магией и что-то делало с ним, но это лишь порождало вожделение, а не опасения.

Потом... потом события завертелись как в калейдоскопе. В голове, наконец, начало проясняться, и мысли смогли выстроиться в ряд, не гоняясь за обрывками друг друга.

Стоило прийти в себя и сесть, как Тей тотчас увидел отца. Это казалось куда как невероятнее, чем все, произошедшее до этого. Его слова... И то, что Лео тут была, и ее друзья... Все это казалось еще одним сном.

Все еще борясь с шумом в голове, он с трудом улавливал смысл происходящего. Говорили, что он порабощен, но Тей ничего такого не чувствовал. Пока не попытался встать.

Нет, боли не было. Но его сознание словно раздвоилось. Одна часть хотела завершить начатое, а другая призывала к повиновению. И она оказалась сильнее. Он просто не мог пойти наперекор.

Как глоток свежего воздуха стал неожиданный поцелуй Лео. От него отступили все мрачные мысли, а внутри сделалось очень тепло. Только это ощущение прошло, как Тей понял, что все ушли. Все, кого он считал семьей и друзьями. Но один он не остался. С ним рядом сидела очаровательная эльфийка. Ирриан. Кажется, ее имя Ирриан.

Видимо, он произнес имя вслух, так как эльфийка придвинулась ближе, проговорив:

— Да, это я.

Ее рука экзотической птицей взметнулась вверх и погладила горло Тея легким и в то же время собственническим жестом. От него невольно пробежали мурашки.

— Что ты от меня хочешь? — нахмурился эльф, тоже дотронувшись до своего горла. Вроде ничего необычного. Но почему тогда так не по себе?

— Я думала, ты уже догадался, — Ирриан улыбнулась весьма соблазнительной, но с холодным оттенком улыбкой.

— То есть?

— Ты добивался меня весьма недвусмысленным образом, и, считай, я приняла твои домогательства.

— Ничего не помню! Все как в тумане!

— Это бывает. Ты стал моим на определенных... условиях, — лицо эльфийки приобрело лукавое выражение, она придвинулась еще чуть ближе.

— Твоим? Мы заключили брак? — Тей чувствовал, что у него уже голова идет кругом.

— Нет. Наши узы куда как крепче и надежнее.

Тей неверяще уставился на эльфийку, пытаясь восстановить хоть часть событий. Ирриан он знал, равно как и всех остальных членов Совета, понаслышке и в лицо, но не слишком близко. Тем более она была главой дома, который очень не любил отец, да и зарекомендовал он себя отнюдь не безупречным прошлым. И что могло заставить его воспылать страстью к этой эльфийке? Ведь они были близки...

Из целого сонма роющихся в голове вопросов, Тей выдавил один:

— Почему я оказался у тебя? Я же находился в мире людей.

— Потому что тебя перенесли сюда... мои друзья. Ты искал меня.

— Что-то непохоже, — все-таки Тей был менталистом, и чувствовал фальшь.

— Так или иначе, теперь ты мой. По всем законам.

— Хм... могу я отправиться домой? — эльф догадывался, каким будет ответ, но все-таки спросил.

— Боюсь, что нет. И со своими сможешь увидеться не ранее, чем через день. На Совете.

— На Совете? Значит, ты сделала что-то... противозаконное?

— Нет. Но свою точку зрения я отстою, — твердо ответила Ирриан.

— Зачем я тебе? — спросил Тей, почувствовав сильную усталость во всем теле, навалившуюся как-то разом.

— Ты красив, знатен, королевский род и все такое. Разве тебя можно не хотеть? — улыбнулась эльфийка, но в ней все равно чувствовалась фальшь. — И разве я так уж ужасна, чтобы со мной было плохо?

— Ты красивая, — невпопад ответил Тей.

— Спасибо. Как бы там ни было, но у нас может все отлично строиться. Мы можем стать настоящей парой, — Ирриан поцеловала его в уголок губ, являя собой просто воплощение кротости. Но на это эльф лишь неопределенно пожал плечами и признался:

— Я очень устал.

— Что ж, отдыхай, у нас еще будет время поговорить. И, прошу, воздержись от необдуманных поступков, мне бы не хотелось, чтобы тебе было больно. Лучше вообще не выходи из комнаты.

С этими словами Ирриан вышла сама. Она пока не хотела демонстрировать силу ошейника. Ведь так или иначе, лучше добровольной жертвы ничего нет. Пусть отдыхает сейчас, ей тоже нужно привести себя в порядок, а потом они займутся делом.

Было бы идеально, если бы, когда она предстанет перед Советом, в ней бы уже зародилась новая жизнь. От отцовства Тейлал уже никак не отвертится, и папочка не поможет.

От этих мыслей на губах эльфийки заиграла очень неприятная улыбка.

Стоило Ирриан почти подойти к собственным покоям, как ее окликнула одна из инкубов. Кажется, Леата.

— Вы еще здесь, — удивилась эльфийка.

— Конечно. Но мы не затем. Большая охота хочет говорить с тобой, госпожа.

— Прямо сейчас? — нервно передернула плечами Ирриан.

— Да.

— Ладно, иду.

Ругаясь про себя о том, как все не вовремя, эльфийка изменила направление движения, велев инкубам следовать за собой.

На этот раз "зеркало" откликнулось даже без призыва на кровь. Стоило Ирриан прикоснуться к стеклянной поверхности, как мрак тотчас рассеялся, уступив место клубящемуся туману.

— Леди Ирриан... — все тот же странный голос, словно сложенный из многоголосья.

— Да, это я.

— Ты взывала к Большой Охоте?

— Да.

— Выполнила ли Большая Охота свою часть сделки?

— Да, — лгать не было смысла. Может выйти себе дороже, мягко говоря.

— В таком случае, пришло время и тебе вспомнить свою часть нашего договора.

— Прямо сейчас? — Ирриан не смогла скрыть своих эмоций по этому поводу. Как же все не вовремя. "Большая охота" проигнорировала вопрос, воззвав инкубов:

— Леата, Беата, подойдите.

Охотницы беспрекословно подчинились, и каждая коснулась зеркальной поверхности. На минуту повисло молчание, потом голос Большой Охоты проговорил:

— Вот как. Тебе еще предстоит битва, Ирриан.

— Именно, — эльфийка не стала уточнять, что всеми силами будет стараться избежать этой битвы. В конце концов, у нее на руках немало козырей.

— Но это не отменяет нашей сделки. Пришло время тебе познакомиться с будущим супругом.

Безжизненное стекло расступилось, словно занавес, и из резной рамы шагнул эльф. Невысокий, может, лишь чуть выше Тейлала, но чуть более крепкого телосложения. Физические нагрузки для него явно не пустой звук. Матовая, словно перламутровая кожа, длинные пальцы, точеные черты лица, огромные черные глаза с серебристым ободком вокруг зрачка и иссиня-черные волосы, шелковым потоком спадающие на плечи, где почти сливались с черной тканью костюма. Истинное дитя ночи.

Выйдя из зеркала, эльф коротко поклонился, проговорив:

— Рад приветствовать вас, леди Ирриан. Мое имя Шиар.

— "Ночной ветер"? — приподняла бровь эльфийка.

— Одна из способностей. Я повелитель тех, кто летает в ночи.

— Летучих мышей? — усмехнулась Ирриан.

— Не только. Всех, кто летает в ночи.

— Это все твои способности?

— Нет. Я могу проникать в сны тех, кто рядом.

— Хм... — честно говоря, в этом эльфе что-то было, в нем ощущалась сила. Но это навязывание... Еще раз одарив "претендента" пристальным взглядом, Ирриан спросила: — Почему выбрали именно тебя?

— Я — сидхе, и я не занят, — увидев удивление на лице эльфийки, Шиар усмехнулся: — У нас тоже бывают и семьи, и дети, Ирриан.

— Я никогда их не видела.

— Видела. Только не знала. Не задавалась вопросом.

— Уверен?

— Более чем.

— Странно...

— Почему? Дети есть дети. И до поры до времени ничто не указывает на их принадлежность. А сами они о таком говорить не приучены. Молчанье — золото.

— К чему такая скрытность?

— Не думаю, что мне стоит объяснять очевидные вещи, — усмехнулся эльф.

— Ладно, оставим этот вопрос. Как ты сам относишься к тому, что тебя прислали мне в мужья? — спросила Ирриан, пристально разглядывая своего "нареченного".

— Задание не лучше и не хуже других, — пожал плечами Шиар.

— Задание?

— Прости, неужели ты ожидала, что я паду ниц перед тобой, воспевая о своей любви?

— Нет, но...

— Тогда какие претензии?

— Но у нас может ничего не получиться.

-Не исключено, такой шанс есть. Хотя он весьма незначителен.

— Хм. Откуда такая самоуверенность?

— Я сидхе, как и ты. У нас с тобой немало талантов. К тому же я из Большой Охоты. У нас есть достаточно специфических способностей в этой области.

— Хочешь сказать, что ты еще и суккуб?

— Это нет. Но есть некоторые специальные средства для помощи в столь нелегком деле, если все будет совсем плохо.

— Вижу, вы подготовились.

— Конечно. Нам чуждо сумасбродство.

— Хм...

— Но это отдаленные планы. У нас есть время притереться друг к другу. А там, возможно, и само собой все получится.

— А ты самоуверен, — фыркнула Ирриан.

— Просто предусмотрителен.

— Но, учти, первый ребенок должен быть от Тейлала, в любом случае.

— Я понимаю. Поэтому и говорю, что у нас есть время притереться друг к другу.

— Сколько?

— Пару веков должно хватить. Ты вообще делала тест на совместимость с этим эльфом?

— Конечно, я же не дура! — возмутилась Ирриан, но ее собеседнику это возмущение было до лампочки. — Я дважды все перепроверяла. Вероятность появления общего ребенка у нас составляет порядка восьмидесяти двух процентов, это почти самая верхняя наша граница.

— Да, в самом деле. Что ж, у тебя будет шанс проверить теорию на практике, я надеюсь.

— Вот и я.

— Покажешь мне мою комнату?

— Можешь занять любую гостевую, их тут достаточно.

— Она должна быть рядом с твоими покоями.

— Ладно. Но ты учти, официальный брак между нами возможен только после скрепления нашего союза с Тейлалом.

— Что ж, хорошо.

— А ты куда более покладист, чем я ожидала, — улыбнулась Ирриан.

— Не вижу смысла спорить из-за мелочей, — пожал плечами Шиар.

Этой фразой он заслужил пристальный взгляд эльфийки, которая как бы между прочим поинтересовалась:

— Скажи, сколько тебе лет?

— Через сем разменяю свою первую тысячу.

— Понятно.

— Что именно?

— Сначала ты показался мне старше.

— Охотники Большой охоты имеют немалый опыт, который работает на нас. И мы можем хорошо маскироваться. Взять хотя бы Леату и Беату.

— О. вы еще здесь! — Ирриан словно только что вспомнила об их существовании.

— Мы всегда с вами, — ответила Леата.

— То есть? — нахмурилась эльфийка.

— Они — моя свита. Ее часть. Со временем появятся и остальные, — просто пояснил Шиар.

— Остальные?

— Конечно. А ты как думала? Что я буду с тобой жить в одиночестве? Я сидхе, свита — мое право.

— И сколько?

— Не много, они тебя не обременят. Скорее наоборот.

— Надеюсь, они не сей же час собираются здесь появиться? — нахмурилась Ирриан.

— Нет, это произойдет позже, когда все уладится.

— Вот и хорошо. Тогда об этом и подумаем, — ответила эльфийка, сделав сложный пасс в сторону зеркала, от чего оно вновь приобрела свою черную непроглядность.

— Как пожелает моя госпожа, — Шиар склонился в поклоне, и сложно сказать, шутил он или всерьез. В конце концов, Ирриан махнула на это рукой. Больше всего ей сейчас хотелось побыть одной. Надо о многом подумать, а не взваливать на себя еще проблемы. Ей завтра предстоит выступать перед Советом, держать трудную речь, от которой зависит многое. Такие вещи с бухты-барахты не делаются.

Глава 51.

Утро наступило как-то уж очень быстро. Не скажу, что я не выспалась, наоборот, но сам факт наступления утра оказался неожиданным. К тому же на мохнатый бок навалилась тяжесть — Андре решил на меня ногу закинуть. Так, стоп. Мохнатый? Определенно. Я все-таки перекинулась во сне и, судя по поведению мага, он не имел ничего против, разве что с любимой мягкой игрушкой спутал. Но за это я сейчас жестоко отомщу.

Включив "урчалку", я от всей души лизнула его лицо раз, другой. На третий открылся один глаз, на четвертый — второй, а на лице отразилась вся гамма чувств. Запустив пятерню в мою шерсть на загривке, Андре поинтересовался:

— Ты проснулась?

Вместо ответа я хлестнула хвостом по кровати. К чему спрашивать очевидные вещи? Потом томно потянулась, как только кошки умеют.

— И что это значит? — спросил маг.

Я снова ничего не ответила, спрыгнув с кровати и начав обратное превращение. Оно прошло быстро, как обычно. И, пока Андре, все еще в сонном состоянии, не сообразил, что я голая, и не отвлек на какие-нибудь глупости, я юркнула в ванную.

Расчет оказался верным. Природное любопытство не позволило магу заснуть снова, и я почти закончила с умыванием, когда он тоже вошел в ванную с самыми серьезными намереньями. О последних говорило то, что маг даже частично оделся — брюки на нем имелись.

— Что за показательные выступления с утра? — с улыбкой спросил Андре, целуя меня за ухом.

— Зато ты проснулся бодр и свеж.

— Я всегда такой!

— Ну-ну.

— И все-таки, в чем причина?

— Просто... захотелось.

— И все?

— А что еще? — честно говоря, я не имела ни малейшего желания пересказывать наши ночные разговоры с моим вторым "я". Тут все так запутано — сама с трудом понимаю, и вряд ли смогу кому объяснить.

— Ну, не знаю, — похоже, Андре и сам не был настроен на разговор, поэтому уже почти сдался.

— Вот. Ладно, я пойду, попрошу принести завтрак. На "коллективное питание", боюсь, времени нет.

— Совсем?

— Просто есть более важные вещи. Сегодня будет трудный день.

— Ты в чем-то сомневаешься? — тотчас насторожился маг, вглядываясь в мои "ясны очи".

— Нет, ни в чем. Абсолютно. Но это вовсе не значит, что все получится без малейшего труда.

— А, в этом смысле.

— Ага. Давай, умывайся.

Чмокнув мага в нос, я вышла, оставив его наедине с мыльно-рыльными принадлежностями.

А о завтраке я зря беспокоилась. Он уже ждал нас в гостиной. Потрясающая предупредительность! Быстро натянув одежду, а то есть голой как-то не комильфо, я принялась за ревизию представленного меню. А тут было, что изучить! Аж глаза разбегались! Естественно, и я, и присоединившийся чуть позже Андре, воздали должное такой трепетной заботе.

Едва мы закончили трапезничать, как в дверь деликатно постучали и, получив разрешение, в комнату вошли две служанки и двое слуг, возглавляемые сиятельной Саендель.

— Доброе утро, — королева, как всегда, само очарование и радушие. — Я взяла на себя смелость позаботиться о вашем завтраке.

— Спасибо. Это очень мило с вашей стороны, — ответила я, благодарно улыбнувшись.

— Рада, что угодила. Я также взяла на себя смелость подобрать несколько нарядов для сегодняшней церемонии.

Пока она говорила, первая партия слуг стремительно убрала все со стола, а вторая (эльфов шесть, никак не меньше) вошла с этими самыми нарядами. Даже в глазах зарябило от переливающейся гладкости многоцветья шелка и атласа. Похоже, это любимые ткани эльфов. Во всяком случае, для торжественного гардероба.

— Мне кажется, вам, Лео, очень подойдет вот это, — Саендель сделала знак одному из слуг подойти.

"Этим" оказалось серебристо-голубое платье. Эдакое летящее и воздушное. Шикарное, безусловно, но... Кашлянув, я заметила:

— Наряд великолепен, Саендель, но я не ношу платьев.

— Хм... — эльфийка выглядела озадаченной. Но тут уж как есть. Я платья просто ненавижу. Вот такой бзик. Если кто-то хочет превратить меня в женственную нимфу, то обломается. И все-таки обижать не хотелось, поэтому я добавила:

— К тому же я иду на битву. Лучше, если ничто не будет стеснять движений.

— Что ж, дай мне минуту, и я попробую предложить тебе другой наряд, — похоже, Саендель уже что-то придумала.

Андре оказался более покладистым, ну да ему никто платья и не предлагал. А костюм полуночной синевы я бы и сама одобрила: узкие брюки, облегающие ноги как вторая кожа, приталенный пиджак, жилет, расшитый серебром и рубашка, на несколько тонов светлее всего остального. Все настолько облегало фигуру, что местами казалось просто нарисованным на теле.

Оглядев облачившегося Андре со всех сторон, я сказала:

— Такое узкое не может быть удобным.

— Не соглашусь, — возразил маг. — Очень комфортно.

— Весь секрет в покрое и самом качестве тканей, — ответила Саендель. — Вот, Лео. Надеюсь, этот наряд придется тебе по вкусу.

Новым вариантом моей амуниции стали легкие сапоги до колена, узкие брюки едва не мерцающего серебристого цвета, рубашка чуть светлее и пиджак. Все, как я люблю. Почти полный вариант мужского костюма с корректировкой на женскую фигуру.

Переодевшись, я убедилась, что Андре не лукавил — наряд оказался идеально подогнан, нигде не жал, не тер, не сковывал движений. Вполне. Кажется, Саендель обрадовалась больше меня, что все так хорошо подошло.

— Вообще-то у нас женщины редко носят одежду подобного типа, но тебе, Лео, подходит идеально.

— Спасибо.

— Не за что. Благодари себя. Ты как драгоценный камень, не нуждающийся в огранке, чтобы показать свою красоту.

Саендель знала, как говорить комплименты. Похоже, я даже расчувствовалась, иначе как еще объяснить, что я почти без возражений отдалась в руки эльфийских вейзажистов?

Надо мной колдовали не менее часа, и, когда я посмотрела на себя в зеркало, то почти не узнала. То, что волосы уложили волосинка к волосинке — уже удивительно, уж слишком идеально, но эльфийская косметика — это что-то. Я совсем не чувствовала ее на лице, да и внешне ее трудно заметить, и, тем не менее, она искусно подчеркивала все достоинства, скрывая недостатки. Просто гламор какой-то.

— Нет, никакого волшебства, совсем, — убеждал меня эльф-стилист. — Просто с вами легко работать, и нужно просто знать, как.

"Просто знать" — да за такое знание многие человеческие мастера душу черте-кому были бы готовы продать. Правда, у эльфов с косметикой отношения вообще трепетные, причем независимо от пола. А с такой долгой жизнью поневоле достигнешь совершенства.

Наши приготовления почти подошли к концу, когда Саендель преподнесла еще один подарок. Просто королевский дар, которого я уж никак не ожидала — набор драгоценностей к каждому наряду.

Ювелирное искусство у эльфов тоже шагнуло далеко вперед. Подобной красоты и Фаберже не сотворить. Так бы и смотрела. Но они вызывали у меня восхищение именно как произведения искусства, не более того. Жажды обладать не было. Поэтому я благодарно улыбнулась Саендель и сказала:

— Украшения чудесны, но мне они ни к чему.

— Почему? — эльфийка непонимающе уставилась на меня, словно подозревая, что я нашла драгоценности недостаточно шикарными для себя.

— Я иду на битву. Если придется перекинуться, то все эти произведения ювелирного искусства просто обратятся в труху. К тому же могут причинить мне боль.

— Очень жаль, — Саендель выглядела по-настоящему расстроенной, и от этого мне тоже становилось не по себе. Подозреваю, дело в том, что эльфийка экранировала на меня часть своих эмоций. И все-таки я постаралась сгладить ситуацию:

— Все хорошо, правда. Вы столько для нас сделали!

— Вы делаете больше.

— Но еще не сделала. Кстати, думаю, мы уже готовы и можем идти.

Глава 52.

Увидев остальных друзей, я убедилась, что эльфы над всеми ударно поработали. Но больше всего они, как потом выяснились, возились с Крисом, так как он поставил непосильную задачу: спрятать оружие в облегающем наряде. В итоге получилось идеально.

Иветта выглядела шикарно — хоть на обложку. Эльфийский крой платья ей невероятно шел. И, в отличие от меня, главная волчица сможет держаться и в этом. Уж это как пить дать.

— Шикарно выглядишь, — улыбнулась мне Иветта.

— До тебя мне все равно далеко.

— Не скажи.

Наш обмен любезностями прервало появление остальной королевской семьи. Пресветлый в торжественном одеянии казался еще более сиятельным. Его облик оттенял черный китель Ла, как всегда выглядевшего безупречно.

Орлал и Вейлала тоже спустились к нам. Не столь сиятельные, как родители, но заткнут за пояс любую фотомодель. И такое величие веет от каждого. Причем ничуть не высокомерное.

Когда они все вместе встали, то сразу бросилось в глаза, насколько гармонично они смотрятся. Хоть сейчас картину королевского семейства пиши. Правда, прожив столько лет бок о бок, наверное, любая семейная чета будет смотреться гармонично.

— Как вы? — учтиво поинтересовался Иллал.

— Готовы к бою, — улыбнулась я. — Можем ехать.

— Хорошо. Машины уже подали.

Выйдя из дома, я получила возможность понять, чем служебный транспорт эльфов отличается от парадного. И дело не только в цвете — парадные были словно из чистого серебра, но и во всем облике. От машин Тайной канцелярии веяло опасностью, угрозой, как от оружия, а машины королевского кортежа чем-то напоминали роскошные кареты. На дверцах герб и форма хоть и обтекаемая, но само изящество. Совершенно безобидное.

— Внешний вид обманчив, — ответил Ла, верно истолковав мое любопытство. — На самом деле все машины королевского кортежа так же многофункциональны, как и моя. Только замаскированы внешней торжественностью.

— Это радует. А были прецеденты покушения?

— Очень давно. С тех пор мы значительно усилили качество защиты.

— И это известно?

— Конечно. В определенных рамках. Суть защиты мы не раскрываем.

— Разумно. В какую машину нам садиться?

— Вот в эту. Она поедет сразу за основной. Я буду с вами.

— Но разве ты не должен быть со своей семьей?

— Этикетом это не регламентируется. А вам я смогу подсказать, если что, как себя вести.

— Хорошо.

Честно говоря, я обрадовалась присутствию Ла. Оно внушало уверенность. Кто знает, что у них там в этикете прописано.

Я в очередной раз подивилась вместительности эльфийских машин при всей их внешней аккуратности. Мы все влезли в одну и даже место осталось. Водитель в форменной одежде поприветствовал нас, а потом отгородился перегородкой, чтобы "не нарушать интима".

На место мы приехали быстрее, чем успели завязать сколь-нибудь серьезную беседу. Определенно, и четверти часа не прошло. Я вышла и обомлела.

Королевский дворец поражал воображение своим изяществом линий и красотой. По сравнению с ним Тадж-Махал — это сарай для инструментов. Не видно ни стыков, ни краев, словно весь дворец выточен из единого куска мрамора, а то и вовсе черного хрусталя. Изящество, свет и простор. Великолепно.

В своем восторженном изумлении я чуть все действо не пропустила. Нас встречали в самой торжественной обстановке. Приветствовали королевскую семью и с любопытством разглядывали нас.

Но стоило войти внутрь, и толпа значительно поредела. К нам подошел эльф официального вида и сказал:

— Совет в сборе, Ваше Величество.

— Хорошо. Мы идем.

Кажется, каждый шаг по мраморному полу гулко разносился по всему дворцу, или это у меня нервы на пределе? Я была благодарна, когда Андре взял меня за руку в молчаливой поддержке.

В это время перед нами распахнулись высокие резные двери. Как-то уж слишком быстро мы оказались в огромном зале с трибунами. Том самом, проекцию которого мы вчера изучали. В реальности он впечатлял гораздо больше. Сейчас арена была поднята, и трибуны почти стояли на ней. Пара ступенек не в счет.

Если учитывать, что мы вошли едва ли не последними, зал вовсе не выглядел заполненным до отказа. Видимо, рассчитан на куда более внушительные сборища, чем Совет. Хотя и пустым зал тоже не смотрелся. Во многом потому, что члены Совета явились вовсе не в одиночестве, а в сопровождении двух-трех эльфов. Иногда даже больше.

— Это у вас что, семейное мероприятие? — тихо спросила я у Ла.

— Нет. Но главам домов разрешено приводить советников, наставников или доверенных лиц.

— Вижу, коллегиальный способ решения вопросов у вас процветает, — усмехнулся Андре.

— Не без того.

— А сколько всего домов? — решила уточнить Иветта.

— Двадцать два, с Большой Охотой.

Мы как раз дошли до нашей "ложи". Места хватало всем с избытком. Иллал в центре, справа Саендель и дети, слева Ла, рядом с ним я и Андре, потом шел второй ряд кресел для моих друзей. Все продумано.

Усевшись, я попыталась найти среди присутствующих сотрудников тайной канцелярии. Ничего не вышло. Или они виртуозы маскировки или я просто не знаю, как искать. Только королевская охрана не скрывалась. Решив не выдавать своей подозрительности, я тихо спросила Ла:

— А Большая охота здесь?

— Да. Их ложа по левому краю. В ней, единственной, доминирует черный цвет.

Он оказался прав. А я еще думала, что меня настораживает. Кажется, лишь в этой ложе были черноволосые эльфы в количестве двух штук. И еще двое с многочисленными черными прядями. С подобным "креативом" в волосах были и в других ложах, но чистые брюнеты только здесь. Любопытно. А, нет, был еще один черноволосый в одном из домов. На вид очень молодой.

Я скользнула взглядом по его соседям и поняла, что смотрю на Ирриан. А за ее спиной находился весь какой-то поникший Тей, который вообще ни на кого не смотрел и тщательно изучал свои колени.

Незаметно дернув Ла за рукав, и заставив склониться почти к самым моим губам, я самым тихим шепотом спросила:

— Мне кажется, или в ложе дома Риан эльф Большой охоты?

— Нет, не кажется. И это очень странно.

— Чем именно?

— Судя по всему, их связывает какой-то уговор.

Продолжить дискуссию нам не удалось. Именно в этот момент начался весь церемониал. Сначала повисла звенящая тишина. В это время над ареной зависло нечто вроде огромного кристалла. Его просто нельзя было не увидеть.

Иллал встал и подошел к чему-то вроде трибуны. Кристалл тотчас мягко замерцал, и в нем появилось изображение короля. Видимо, это что-то вроде монитора, чтобы всем все было видно. Иллал заговорил, и его голос бархатным потоком заполнил весь зал:

— Я приветствую Совет, и рад видеть его в полном составе, хоть повод для этого и не из радостных.

Отвечая на приветствие, все встали и поклонились, а когда вновь заняли свои места, Иллал продолжил:

— Свершилось то, что я уже надеялся никогда не увидеть. Один из вас использовал на своем собрате ошейник рабства. Использовал тайно и вероломно.

— Кто решился на такое? — осмелился спросить один из глав домов в длинном одеянии, похожем на кусок полночного неба.

— Тот, за которым и раньше водились подобные прегрешения. Я говорю о главе дома Риан.

— К кому было применено заклятье? — спросил кто-то, я не поняла, кто, так как не сводила глаз с Ирриан.

— К моему сыну, Тейлалу.

Зал загудел, как растревоженный улей. Еще бы! Не каждый день покушаются на королевского отпрыска, я думаю.

— Это преступленье! — взяла слово эльфийка с вьющимися медными волосами.

— Что бы вы не говорили, но я действовала в рамках существующего закона, — раздался более чем уверенный голос Ирриан. Она встала и заняла место у своей трибуны.

— Я лично наложил запрет на использование ошейника, — ответил Иллал.

— Да, но не отменили закон, — еще более самодовольно заявила эльфийка.

Глаза короля недобро сверкнули, наверное, впервые на моей памяти показав, что их обладатель может быть ох как опасен. Видимо, подобные проявления и впрямь были редки, так как в зале повисла просто гробовая тишина. А Иллал ровным голосом продолжил:

— Что ж, раз вы так ратуете за соблюдение законности Ирриан, глава рода Риан, то следуйте ему до конца. Ведь мы собрались здесь, на Арене Возмездия, так как вам был брошен вызов. Лео, не будете ли вы любезны повторить его перед лицом Совета?

— С удовольствием.

Глава 53.

Я встала с места и подошла к Пресветлому, сменив его у трибуны. Тотчас мое лицо стало транслироваться на весь зал. Послав Ирриан не обещающую ничего хорошего улыбку, я проговорила:

— Я, Лео, бросаю вызов тебе, Ирриан, по причине того, что ты незаконно завладела тем, кто принадлежит мне.

— Каким это, интересно, образом принц Тейлал мог принадлежать тебе, обычному оборотню? — ехидно спросила Ирриан.

— Когда ты его похитила, он жил в моем доме, был мне близок, и даже работал в моем клубе.

— Тейлал, ты подтверждаешь это? — поинтересовалась эльфийка.

— Что бы ни говорил Тейлал, его слова не могут являться доказательством, так как на нем рабский ошейник, — холодно возразил Ла.

— Как вы собираетесь доказать свою позицию? — спросила у меня та же медноволосая эльфийка.

— Разве вы почувствовали фальшь в моих словах? — парировала я.

— Нет, но...

— Я готов засвидетельствовать ее слова, — снова вступил в разговор Ла. — Достаточно ли будет этого Совету?

Образовалось что-то вроде голосования. Большинство признали, что достаточно, несмотря на реплики Ирриан о родстве. Так что ей пришлось смириться. Но доводы у нашей интриганки еще не кончились. Фыркнув, она продолжила:

— Что ж, пусть так. Но все равно, кто эта Лео такая, чтобы бросать вызов мне? Главе дома и сидхе?

Я еле сдержала улыбку. Все развивалось как по нашему сценарию. Поэтому, окатив ее надменным взглядом, я поинтересовалась:

— Ты уверена в своем превосходстве?

— Любой в этом зале даст тебе сто очков вперед, — с вызовом ответила эльфийка. Тей за ее спиной не сдержал смешка, за что его окатили таким ледяным взглядом, что парень аж поперхнулся. Судя по всему, ошейник поддержал недовольство "хозяйки". Внешне сложно сказать — на эльфе был костюм с высоким воротом.

Ирриан бы прислушаться к мнению более умных товарищей. Но нет. А вот ее спутник черноволосый меня настораживал. Он-то как раз ловил каждое слово, каждый жест и делал собственные выводы.

Пока я это подмечала, заговорил очередной член Совета. К моему удивлению тот, который представлял Большую Охоту. Странный тип. Черные волосы, словно живущие своей жизнью, как у Медузы Горгоны, глаза черные-черные с вертикальным алым зрачком, при этом весьма... мужественной внешности, вопреки обычному облику эльфов. И голос у него оказался странным. Приятным, но словно сплетенным из разных тональностей. Он сказал:

— Как бы там ни было, но Ирриан права. По закону вызвать на дуэль может лишь равный по рангу, никак не ниже.

— С чего ты взял, Рорах, что это не так?

Меня удивило, что Иллал обратился к нему по имени. Интересно, на подобном мероприятии это оскорбление или наоборот?

— Мы все прекрасно чувствуем, — отозвался представитель Большой охоты, что удивительно, отведя взгляд от Пресветлого. Странноватое зрелище.

— А вы уверены, что ваши чувства вас не обманывают?

Я снова взяла инициативу в свои нежные руки. Ашане уже не терпелось показать им всем Кузькину мать, и я больше не стала ее сдерживать. Зачем? Предвкушая зрелище, я позволила этой грани своей личности заполнить сознание.

Мой ветер, мой собственный ветер взметнулся легко и непринужденно, окутывая меня нежным покрывалом и развеваясь за спиной подобно плащу. От этой ласки вся моя кожа буквально засветилась изнутри. Свечение взобралось вверх по телу, и вот уже глаза, как две чаши расплавленного серебра без намека на зрачки и белки. Сплошной свет.

Одновременно удлинились волосы и сменился мой наряд на египетский костюм Ашаны. Каждая клеточка тела радовалась приобретенному комфорту и свободе. Это как расправить затекшие плечи.

По залу прокатился удивленный вздох, но Ирриан упрямо заявила:

— Неплохое представление, но оно ничего не значит!

— Вот как? — мой голос рокотом пронесся по залу. Ашана как-то использовала этот трюк на паре единорогов, демонстрируя, что она все-таки та, кто есть, а не так, пописать зашла. Эффект был, и еще какой! Вот и теперь она дала волю величию. И хоть обычно Ашана вела себя, как "свой парень", это не отменяло ее истинных качеств. Сейчас голос наполнился невероятной силой и мощью, и величием, чего уж.

Буквально пригвоздив Ирриан взглядом, Ашана проговорила:

— Я — дочь Баст, воин Сейши-Кодар, бросаю тебе вызов. Здесь и сейчас. Есть ли здесь еще те, кто сомневается в моих силах и в моем праве сделать это?

Последняя фраза прокатилась по залу раскатом грома. Кажется, даже кристалл этот вещающий чуть дрогнул. Мы с Ашаной позволили эльфам увидеть то, в чем я до сих пор немного сомневалась. Увидеть божество.

Чтобы я там себе не думала, а у Совета, кажется, сомнений и не возникало. Уж больно ярким было всеобщее изумление, прорвавшееся даже за тысячелетиями тренируемые маски абсолютной невозмутимости.

Да, можно далеко не ходить — вся королевская семья, за исключением Ла, смотрела на меня как-то ошарашено. Ну что поделать? Я редко в таком виде расхаживаю. Только в случае ЧП. Так что вот вам. Для большей убедительности я сочла нужным повторить вопрос:

— Кто-нибудь сомневается в моем праве? — я обвела зал хоть и светящимся, но тяжелым взглядом, остановившись на Рорахе. Тот не выдержал и первым отвел глаза, произнеся достаточно громко, чтобы услышали все:

— У меня сомнений нет.

Вслед за ним согласно закивали и остальные члены Совета, кроме дома Риан, разумеется. Но единогласия, видимо, и не требовалось, достаточно прийти к консенсусу, так как Иллал громогласно заявил:

— Мы все признаем силу и статус Ашаны. Она вправе бросать тебе вызов, Ирриан дома Риан.

— Нет... вы не можете, — зашептала эльфийка, но ее слова оказались слышны всем.

— Как раз это в моей власти, — не терпящим возражения тоном ответил Пресветлый, словно гвоздь в крышку гроба забил. — Принимаешь ли ты, Ирриан глава дома Риан, брошенный тебе вызов на дуэль или признаешь свое поражение?

— Принимаю! — зло бросила Ирриан. Что ж, излишняя эмоциональность ей только в минус.

— Какое оружие ты выбираешь? — следуя правилам спросила я.

— Меч со схоном!

— Твое право. Я остановлюсь на мече.

Глаза Ирриан недобро сощурились, но она промолчала. Тем лучше.

— Спускайтесь на арену, — велел Иллал. — И пусть судьба встанет на защиту истины.

Пару шагов по ступеням я проделала даже не обернувшись. К чему? Взгляд оставался прикован к Ирриан. Ни к чему упускать из виду противника. А друзья... я и так чувствовала их поддержку. Даже без зрительного контакта.

Глава 54.

Так получилось, что мы с эльфийкой спустились на арену почти одновременно. Но схватку начинать еще рано. Один из стражников принес Ирриан ножны с мечом и схон. Видимо, ее собственные, конфискованные при входе. То, что всех разоружили, меня лишь обрадовало. Особенно когда нас никто и тронуть не посмел.

— Где твое оружие, кошка? — с усмешкой поинтересовалась Ирриан.

— Оно всегда со мной, — заверила я и позвала Меч Ветров.

Стоит ли говорить, что он с радостью откликнулся? Совет с еще большим ошеломлением наблюдал, как я достаю клинок из собственной груди. Согласна, зрелище психоделическое. Кажется, даже Ирриан отвлеклась от натягивания схона, хотя, опомнившись, быстро наверстала упущенное.

Мы застыли друг напротив друга, ожидая... отмашки что ли... Вместо нее раздался голос Иллала:

— Готовы ли вы к дуэли?

— Да! — наши голоса прозвучали немного вразнобой, но мы и не хоровым пением заняты.

— Мой долг поинтересоваться. Твердо ли ваше решение драться? Не согласны ли вы на примирение?

— Оно невозможно, — отрезала я.

— Что ж... Да найдете вы истину.

Почти сразу же вспыхнули руны по периметру арены, возведя над нами прозрачный, но непроницаемый купол. В голове вертелось легендарное: "Должен остаться только один из нас".

— Что замерла? Уже жалеешь? — ехидно усмехнулась Ирриан, держа оружие наизготовку.

— Не надейся.

— Надо было тебе ввязываться? Теперь ты умрешь!

— Ой ли? Помнится, твой брат говорил так же, — с усмешкой парировала я, зная, куда бить.

— Что?

— Историю надо учить, милочка. Твоего брата убила я, тем самым отомстив за Лаантеля. Дориан был редкостным мерзавцем.

Я видела, как потемнели глаза эльфийки. Недобро так, будто она голыми руками готова меня разорвать. Ну-ну. Во всяком случае, это положило конец нашей милой болтовне.

Прошипев что-то маловразумительное, Ирриан сделала первый выпад, я его отразила, и завертелась схватка не на жизнь, а насмерть.

Воином эльфийка оказалась отнюдь не посредственным, скорее наоборот. И я поняла, сколь опасен был схон в бою. Приходилось быть очень и очень бдительной. Выпад, блок, разворот... Меч Ветров прекрасно отражал удары и наносил их сам, и все же...

Несмотря на то, что Ирриан для дуэли облачилась в платье, оно нисколько не стесняло ее движений. То ли опыт большой, то ли платье так подобрано. Я надеялась на небольшое преимущество — не вышло. Ладно.

Удары и контрудары сыпались градом. Наблюдай за нашей дуэлью обычный человек, то он увидел бы лишь хаотичное мельтешение. Но людей в зале не было. Вообще. Все присутствующие все прекрасно различали. Выпад, блок, удар в ответ. Не смотря на то, что мне приходилось нелегко, бой протекал как-то обыденно, и это настораживало. Драться и каждую минуту ждать западла нелегко.

Схон в руках Ирриан становился опасным оружием и все-таки больший упор она делала на меч. Длинный и тонкий, еще чуть-чуть и получилась бы шпага. Именно им она старалась нанести смертельный удар, а схон так, на подхвате.

Отвлекшись на эту технику я, честно говоря, прошляпила момент, когда Ирриан развернула свою магию, как плащ. Лишь воздух резко наэлектризовался. То, что я это почувствовала, меня и спасло. Я резко перегнулась и буквально в миллиметре от моего плеча пронеслась молния. Даже этого оказалось достаточно, чтобы кожа полыхнула болью, как от ожога.

Это словно простимулировало меня. Сделав стремительный разворот и выпад, я достала эльфийку Мечом Ветров. Чиркнула самым кончиком по бедру, почти до самого колена. По сути, царапина получилась, но болезненная. Она тотчас набрякла кровью, которая закапала на пол. Обычная, красная. Но тут еще один момент — раны от моего меча не поддаются регенерации, и будут заживать так долго, как положено.

За подобный успех пришлось поплатиться — Ирриан успела чиркнуть меня ногтями схона. Я явственно ощутила три царапины в районе левой лопатки.

Первая кровь пролилась, и это стало своеобразным началом нового витка битвы. Более неистовой, отчаянной. Ирриан все еще пыталась достать меня магией, в один из таких приемов я хлестнула по ней своим ветром. Он просвистел не хуже плети, и правую щеку эльфийки прочертила глубокая рана, тотчас закапавшая кровью.

Зашипев не хуже змеи, Ирриан снова ринулась в бой. Такое ощущение, что она теперь пытается не просто убить меня, но искромсать на кусочки.

С четверть часа прошло с начала "Второй части Марлезонского балета". Видок у нас был тот еще: растрепанный и помятый. Теперь следы от схона у меня появились еще на левом предплечье и на правой ноге, тоже в районе бедра, а слева, под грудью, след от меча, целившего в грудь, но прошедшего вскользь.

Ирриан выглядела ничуть не лучше: бедро, щека, неглубокая рана вдоль спины, плюс ссадины. Но это все не замедлило ее, меня тоже.

Для шуток и примериваний уже не осталось места. Все более чем серьезно. Удары становились все сокрушительнее; чтобы не дать друг другу использовать магию, мы навязали ближний бой. Магию при этом почти невозможно применить, но тут я познакомилась с "рукой крови".

Я и предположить не могла, что это будет так. Ирриан, казалось бы, случайно мазнула рукой по моей ране, когда я выбила из этой самой руки меч, и в тот же момент все мои раны резко сильно закровоточили, а ведь часть уже начала затягиваться!

Это оказалось столь ошеломительно, что на миг я просто растерялась, и этого хватило, чтобы потерять не меньше литра крови. Могучий организм оборотня тотчас принялся регенерировать, но полностью восполнить кровопотерю не успевал. Что, скорее, не способствовало выздоровлению, а продлевало агонию.

Если Ирриан хотела, чтобы я истекла кровью до смерти, то это затянется. И я принялась усиленно думать, стараясь отстраниться от боли и того, что потихоньку темнеет в глазах.

Кажется, Ла говорил, что, используя свой дар, Ирриан вынуждена фактически слиться со мной. Нет, точно. Этим можно попробовать воспользоваться. Времени не так много, и не до колебаний.

Втянув в себя свой ветер, я послала его искать в организме то чужеродное, что убивало меня, заставляя истечь кровью. Нашла. На очень тонком метафизическом уровне, как сотни тоненьких щупалец, подчиняющих кровеносную систему, выбрасывающих в нее свои частички, вызывающие процесс, обратный регенерации.

Стоило мне различить эту силу, как я поняла, что Ирриан попалась. Моей собственной силы в моем же теле оказалось куда как больше. Окружить этого "чужеродного захватчика", но не вытеснить, а слиться с ним оказалось даже легко. Когда эта сила стала частью моей, я, прежде чем эльфийка что-либо поняла, направила ее обратной к ней.

Ирриан явно не ожидала такого поворота, так как-никак не защитилась. Брызнула кровь — на этот раз ее, открывая разом все полученные сегодня раны. Ее стало враз очень много, просто красное море на полу.

Но вовсе не это я ставила себе целью. Вцепившись в ее силу своей, я стала распутывать ее, словно клубок, ища первоисточник.

Видимо, Ирриан догадалась о моих намереньях, попыталась воспротивиться, отразить удар. Ничего не вышло. Не отвлекаясь от нашего метафизического сражения, я перехватила ее руки и зафиксировала, даже не замечая, что лезвия схона режут мне руки. В этот самый момент моя сила нашла сердце Ирриан. Магическое сердце. И взяло его в лодочки метафизических ладоней, чуть сжав.

Ирриан тотчас оставила всякое сопротивление и стала оседать на пол. Единственное, что она могла, так это попытаться втянуть назад свою силу, чтобы направить ее на регенерацию. Поздно. Я крепко держала ее сердце.

Но было одно "но" из-за которого я не стремилась просто раздавить это сосредоточение эльфийской магии — я не хотела убивать Ирриан. Она, конечно, виновата, но не заслужила смерти.

Схватив эльфийку за волосы и чуть дернув, приводя в чувство, я проговорила:

— Признай поражение, и я сохраню тебе жизнь.

— Нет. Правила...

— К черту правила. Признай поражение и мои права на Тейлала, тогда будешь жить! Я не хочу тебя убивать!

Эльфийка как-то странно посмотрела на меня, потом с трудом, но достаточно громко произнесла:

— Ты победила меня. Я признаю это. Тейлал твой.

Кивнув, я отпустила ее волосы, и сердце тоже, а сама постаралась встать. Черт, а ноги-то дрожат! Сейчас отдохнуть бы. Но не время, еще есть дела.

Встав посреди арены, я посмотрела в сторону королевской ложи и подняла над головой Меч Ветров. По залу пронесся одобрительный гул, а Иллал сделал что-то такое, что защитный купол исчез.

Кажется, Андре и Ла кинулись ко мне одновременно, свита Ирриан тоже поспешила спуститься к ней. Последним, несколько неуверенно присоединился Тей. Когда он подошел ближе, я увидела причину его неуверенности — руны ошейника на его шее светились, переливались.

Меня с невероятной силой тянуло прикоснуться к нему, и я не нашла в себе силы воспротивиться этому. Мозг не успел найти доводов зачем.

Стоило лишь слегка коснуться шеи Тея, как руны полыхнули серебряным светом. Я уже видела такое и знала, что это значит — ошейник признавал нового хозяина. С его отцом было так же.

Как только мерцание рун стало стихать, я начала чувствовать Тея едва ли не как часть себя. Его настороженность сменялась страхом. Эльф не понимал, что происходит, и, судя по всему, находился на грани паники. Его сердца шумно и быстро стучали, барабанами отдаваясь у меня в ушах.

Честно говоря, в свое время Ла я так сильно не чувствовала. Видимо из-за того, что он был связан со всеми воинами Сейши-Кодар. Неужели Ирриан чувствовала то же самое?

Тей нервничал все больше, и я, не удержавшись, погладила его по щеке, проговорив:

— Ш-ш. Все будет хорошо, — и тотчас поспешила отдернуть руку, так как пальцы оставили на нежной коже кровавый след. Но, кажется, Тею было все равно. Прикосновение успокоило его, это главное.

Видимо, эта сцена поразила многих, я вскоре поняла, что все происходит в абсолютной тишине. Да, зрелище эльфы получили первоклассное. Но мне было абсолютно неважно, что подумают остальные. Тей поглотил все мое внимание. А еще меня шатало от кровопотери.

Глава 55.

О Ирриан мы тем более забыли и, наверное, открылись. Большая ошибка. Я ощутила, будто невидимая рука резко сдавила мне горло, и тотчас события завертелись как в калейдоскопе.

Я инстинктивно ударила своей силой в того, кто пытался воздействовать на меня магией, и увидела, как Ирриан отшвырнуло прочь, словно на веревках потянули.

Одновременно откуда-то из-за моей спины мелькнула темная тень. Крис, мой верный верлеопард — телохранитель, прыгнул на мятежную эльфийку, заставив растянуться на полу. Раздался грозный утробный рык и чавкающий хруст. Видимо, боясь не успеть, Крис пренебрег оружием и, частично перекинувшись, бросился на Ирриан. Его "прыжок" оказался фатальным для эльфийки: то ли ей просто шею сломал, то ли мой верлеопард перегрыз ей горло. За его спиной мне не было видно.

Еще не затих этот страшный звук, как черноволосый эльф из свиты Ирриан кинулся на Криса. Видимо, собрался использовать что-то магическое, но на его пути внезапно возник Тей. Как только магия эльфа коснулась сына Ла, черноволосого отшвырнуло прочь с такой силой, какой никак нельзя было ожидать в этом скромном юноше.

Тей, пытающийся восстановить дыхание, поймал мой недоуменный взгляд и поспешно сказал:

— Это не я!

Я еще больше удивилась, но тут над залом разнесся громогласный голос Ла:

— Неужели Большая охота решила нарушить древнюю клятву?

Рорах дернулся, как от удара, поспешно вскакивая со своего места. Тут еще Иллал подлил масла в огонь:

— Один из Большой охоты напал на члена королевской семьи!

Прежде чем глава дома успел что-либо ответить, тот черноволосый эльф опустился на одно колено и заговорил:

— Прошу простить меня, Пресветлый! Я ни в коей мере не хотел нападать на принца. Это вышло случайно. Я готов искупить свою вину так, как сочтете нужным, в том числе и собственной жизнью.

Видимо, этот своеобразный нейтралитет был очень важен для Большой Охоты. Все в едином порыве посмотрели на Рораха, тот склонил голову и ответил:

— Один из охотников допустил ошибку. Мы чтим закон и наши клятвы, и готовы принять любое решение Пресветлого.

Фактически он покупал мир ценой одной жизни. Не знаю, насколько это... целесообразно.

Иллал согласно кивнул и ответил:

— Быть посему. Его судьба решится позже.

Кажется, всех устроило это решение, а я думала лишь, когда можно будет отдохнуть. Бой оказался гораздо более изматывающим, чем я предполагала сначала. Но, независимо от моих желаний, нужно закончить дела.

Пока я об этом думала, Ла осторожно тронул меня за плечо. Кажется, он что-то мне говорил в это время, и я прослушала. Теперь, под моим недоуменным взглядом, он опустился передо мной на одно колено и сказал:

— Лео, умоляю тебя, сними ошейник с моего сына!

Первым чувством было невероятное удивление, причем не мое — Тея. У нас с ним образовалось уж слишком полное подключение. Несколько отрешившись от этого — насколько уж смогла, я ответила:

— Встань, Лаантель. Конечно же, я это сделаю. Прямо сейчас и попробую.

— Спасибо.

Я секунду поколебалась, боясь испачкать парадный китель кровью, потом махнула рукой и приобняла Ла. Ашана, все еще находящаяся во мне близко к поверхности, потянулась к нему и поцеловала украдкой в уголок губ.

На краткий миг Ла обнял меня за талию сильно и порывисто, видно ему тоже было наплевать на вид костюма, так как крови на мне сейчас гораздо больше, чем одежды.

Лаантель отпустил меня, и я повернулась к его сыну, который, мягко говоря, был ошеломлен. Но это сейчас неважно. Надо закончить начатое.

Потянувшись к юному эльфу, я почти ласково провела кончиками пальцев по его шее. Ошейник тотчас откликнулся, засветившись мягким золотистым светом. Будто взяли краску и нарисовали руны прямо на коже.

Я пыталась понять структуру этого ошейника, чтобы, снимая, не навредить. Тогда, с Ла, мы действовали под напором порыва, а это не очень разумно. Баст нет рядом, чтобы исправить огрех если что.

Эльфийские руны довольно быстро стали складываться в слова заклятья. Я почти с ужасом поняла, что Ирриан привязала жизнь Тея к своей, и если бы я вовремя не переняла права, то она вполне могла бы, умирая, утянуть его за собой.

Изучив руны, я заговорила:

— Ты мой раб, ты принадлежишь мне, Тейлал. Я вправе распоряжаться тобой, как сочту нужным, и я дарую тебе полную свободу!

Едва в абсолютную тишину зала упало последнее слово, как руны ошейника стали еще ярче, а потом разбились, как будто были из стекла.

По залу прокатился гул, но сложно сказать, что стало тому причиной. Наша связь с Теем лопнула, как натянутая струна, а гул все нарастал.

Кажется, была яркая вспышка, или это у меня перед глазами круги запрыгали? Так или иначе, но мне как-то резко поплохело. Будто из меня остаток сил выкачали. Сознание стало уплывать в черноту. Кажется, я слышала чей-то крик... не уверена...

* * *

Кто-то провел прохладной ладонью по моей щеке, и я услышала знакомый голос:

— Поднимайтесь. Пора уже.

Едва сдержавшись, чтобы резко не вскочить на все четыре конечности, я для начала просто открыла глаза, и не увидела ничего, кроме высоченного потолка.

Заметив краем глаза какое-то движение, я повернула голову и увидела Таната. Он сидел рядом и, усмехнувшись, спросил:

— Скажите, Лео, как у вас получается постоянно попадать в такие переделки?

— Не знаю. Оно как-то само...

— Хм...

— А что, я оказалась на пороге смерти?

— Не то, чтобы, но недалеко.

— Каким образом? Вроде, со мной все в порядке было.

— Главным образом причина в этом юном создании.

Я чуть не спросила: "Каком?", но тут сама увидела. Недалеко от Таната стоял Тей. Причем в каком-то странном виде — полупрозрачном. Даже не по себе стало, но Смерть поспешил меня успокоить:

— С ним все в порядке. Просто когда все случилось, его сущность из-за не успевшей до конца разрушиться связи просто последовала за вами. Вернется, ничего с ним не случится.

— Хорошо. Но что произошло?

— О, весьма забавный казус. Я догадывался, что нечто подобное может случиться, но реальность превзошла все ожидания.

— Хм... — не люблю, когда туманно выражаются, и неважно, кто именно это делает.

— Просто у вашего... подопечного разом пробудились силы взрослого сидхе. Думаю, это произошло едва ли не днем позже его пленения, и, когда вы сняли ошейник, вся эта сила рванула наружу, захватывая вас. Видя, что натворил, этот юноша поспешил последовать за вами. Остатки связи позволили, да и ментальные способности помогли.

— Я... менталист? — осторожно спросил Тей.

— Несомненно, хоть способности поскромнее отцовских, — ответил Танат, помогая мне встать и интересуясь: — Как вы, Лео?

— Бывало и хуже. Думаю, жить буду.

— Совершенно верно, — Танат улыбнулся своей фирменной всезнающей улыбкой.

— А вы, как всегда, оказались правы относительно способностей Тея.

— О чем вы? — нахмурился эльф.

— Ваш дар, молодой человек, — это возможность забирать чужую жизненную энергию и, при определенной тренировке, передавать ее другому.

— Я... пожиратель душ? — Тей в ошеломлении посмотрел на собственные руки.

— Может, у вас это и так называется, но душа как раз вне твоей компетенции, — возразил Танат.

— Значит, я все-таки темный сидхе.

— Это у тебя наследственное. Сложно было бы ожидать другого, — пожал плечами Смерть.

— Наследственно? Но... как же? Неужели...

— Лаантель твой отец по крови, Тей, — заметила я.

Эльф посмотрел на меня в ошеломлении. Даже жаль стало мальчишку. Но он должен знать. Пора заканчивать с этой Санта-Барбарой.

Видимо, Танат придерживался того же мнения. Он похлопал парня по плечу и сказал:

— У вас еще будет уйма времени обсудить это там, в вашем мире. А здесь задерживаться не стоит. Зал Предвечности не приспособлен для долгих бесед. Возвращайтесь к вашим друзьям и родственникам, волнуются ведь.

Я ощутила руку Таната на своем плече, потом меня поглотило нечто сияющее — чистый свет. В нем было так уютно, что глаза сами собой закрылись.

Глава 56.

Приходя в себя, я заметила, что мне так же тепло и комфортно. Кожи касается гладкая и нежная ткань, а еще я, определенно, ощущаю чей-то теплый бок. Прогнав сонливость, я открыла глаза.

Первая мысль: "Я не на арене". Мой взгляд уперся в воздушный балдахин. Значит, я в кровати. Рядом зашевелились, и я повернулась, встретившись взглядом с такими знакомыми глазами Криса. Он улыбнулся, а с другого бока раздалось:

— Хвала всем богам! Ты проснулась!

Голос Андре я всегда узнаю, и это был именно он, и звучал с таким облегчением! Но я ощущала не только его голос, но и магию. Похоже, он держал "руку на пульсе", то есть магически следил за жизнедеятельностью моего тела. Чую, остальные мои друзья тоже неподалеку.

— Быстро вы перетащили меня с арены в спальню, — заметила я.

— Быстро? — усмехнулась Иветта. — Да ты почти сутки без сознания валяешься.

— Сутки? — недоверчиво переспросила я.

— Ну да, — подтвердил Андре, обнимая меня. — Вы нас сильно перепугали.

— Мы?

— А то кто же? — взялся объяснять Крис. — Ты сняла ошейник с Тея. Едва он распался, как произошла вспышка силы. Весьма немаленькой. Ты упала, Тей закричал, а потом словно застыл. Прибежал целитель, собственно, не один. Сказал, что Тей в астрале или что-то вроде и его не нужно трогать, а вот что с тобой, он не определил. Лишь сказал, что твое тело активно восстанавливается, и пока этот процесс не закончился, вмешиваться попросту опасно. Вот вас и привезли сюда.

— И все? — недоверчиво спросила я.

— Нет, конечно, — Иветта села на кровать так, чтобы я могла видеть ее, не вставая. — На тебе все еще были многочисленные раны. Так что мы приступили к их лечению... своим способом.

Значит, они зализывали мои раны. То-то я их совсем не чувствую. Хотя нет, чувствую. Но не очень сильно. Могло быть гораздо хуже, учитывая, что эльфийское оружие, наверняка, зачаровано. Конечно, не как демоническое, но все равно.

Я посмотрела на свои голые руки. Да, шрамы еще видны. Такие розоватые или местами ярко-красные полосы. Но на работоспособность конечности не влияло.

— Если бы ты перекинулась, было бы лучше, — заметила Иветта.

— Знаю, но как-то не до того было, — ответила я, продолжая рассматривать шрамы.

— Ты потеряла очень много крови, — сказал Андре, чуть сжав мою ладонь. — Едва ли не половину. И эти ментальные игры... какое-то время из тебя будто вытягивали жизненную силу.

— Знаю. Это Тей.

— В смысле?

— В нем проснулся его дар сидхе, а он не успел среагировать.

— Это могло убить тебя! — воскликнул маг, и его взгляд не обещал эльфу ничего хорошего.

— Такая вероятность имела место быть, но не случилось же, — возразила я.

— Ты всегда так говоришь, — хмуро буркнул Андре.

— Но это, действительно, так. К чему отрицать очевидное?

На это маг лишь сокрушенно покачал головой, мол: "С тобой спорить бесполезно!", и ничего не сказал.

А меня, если честно, это столпотворение возле кровати начало раздражать. Мне бы в ванную, да поесть, а не дискутировать. Хотя оставался еще один не закрытый вопрос:

— Кто-нибудь знает, как там Тей? Пришел в себя?

— Мы не интересовались. Нас больше беспокоила ты, — ответила Иветта.

— А из эльфов никто не прибегал, не говорил?

— С тех пор, как мы выставили целителя, нет, — ответил Крис, усмехнувшись.

— С чего вы его выставили?

— Его излишне поразил наш способ лечения. Он попытался вмешаться, ну мы и выпроводили его, — объяснил телохранитель, одним плавным движением поднимаясь с кровати. Одежды на нем был самый минимум.

— Понятно.

— Сходить, узнать, как он там? — поинтересовался верлеопард.

— Было бы неплохо, а заодно сказать, чтобы принесли завтрак.

— По времени так обед.

— Хоть ужин.

— Хорошо.

— Стой, Крис, — окликнула его Иветта, когда он уже едва за ручку двери не взялся.

— Что?

— Ты так и пойдешь?

— А что?

— Здесь все-таки не пляж, а королевская резиденция, негоже в одних труселях разгуливать. Я лучше сама схожу.

Пожав плечами, Крис пропустил волчицу вперед. Едва за ней закрылась дверь, как я сказала:

— Ладно, я в душ. Да и вам всем не помешает отдохнуть.

— Это предложение? — осклабился Шат.

— И не надейся, — усмехнулась я, шлепнув льва по носу. Секундой позже он заработал куда больший "урок" в виде увесистого шлепка по заднице от Криса. Даже мявкнул от неожиданности, и тут же сник.

— В таком случае, мы пойдем. Если что — позови, — учтиво и как ни в чем не бывало, обронил верлеопард и буквально утянул за собой Шата. Определенно, лев в надежных руках.

За ними вышел и Филипп, так что мы с Андре остались вдвоем. Тот как-то уж очень серьезно посмотрел на меня и сказал:

— Даже не надейся, что я не буду сопровождать тебя в ванну.

— Но я же не собираюсь топиться! — улыбнулась я. — А впрочем, не имею ничего против твоего присутствия.

— Только присутствия?

И такой многозначительный взгляд, мол, понимай, как хочешь. А что тут понимать? Пока я не вымоюсь и не поем (можно в обратном порядке), остальное для меня пока не важно. Организм оборотня, особенно когда его так истощили, способен ставить очень жесткие условия.

Встать под тугие струи горячей воды было настоящим кайфом! Мои друзья зализали мне раны, и все равно я ощущала кровь в различных... труднодоступных местах. В таких случаях может помочь только вода, мыла и мочалка.

Пока я отскребывалась и наводила "лепоту", Андре неукоснительно находился рядом, помогая, чем только можно, в том числе и магией.

В ванной находилось большое, в человеческий рост, зеркало, и, посмотрев на себя чистую, я поняла, что меня довольно сильно потрепало. Шрамы все еще саднили, выделяясь на теле красными полосами.

Уверена, не попытайся Ирриан вылить через раны всю мою кровь, они заживали бы быстрее. Ну ладно, не впервой, потерпим.

Посетил великий соблазн не одеваться, но сейчас, наверняка, вернутся друзья, а за ними подтянутся и эльфы с визитами. Нехорошо бегать перед ними в неглиже, а то и с отсутствием оного.

Андре, кажется, уже подумал об этом, так как стоило мне отвернуться, как он принес целый ворох шелкового безобразия эльфийского производства. Хотя, на самом деле, его выбор оказался верен: шелк как нельзя лучше подходил к моему израненному телу, да и предложил он не какое-то платье, а вполне приличный костюм: черные брюки и изумрудную тунику с тончайшей вышивкой, и изящные сабо в качестве обуви.

— Хороший выбор, — усмехнулась я.

— Так, как для себя, — улыбнулся маг.

— Для себя?

— Не ерничай. Одевайся лучше. Сейчас кто-нибудь да придет.

— Это точно, — со вздохом кивнула я и взялась за одежду.

Только мы вышли из ванной, как вернулась Иветта, Одобрительно кивнула относительно моего внешнего вида и сказала:

— С Теем все в порядке. Он очнулся пораньше тебя, да и состояние его куда как лучше. Обед сейчас принесут.

Едва она договорила, как в спальню влетел, при этом соблюдая все нормы этикета, как это ни невероятно, королевский целитель и принялся суетиться вокруг меня. Обеду я обрадовалась бы куда как больше!

На мои заверения, что со мной все хорошо, целитель не поддался, пока не совершил быстрый осмотр. Восхищенно поцокав языком, он отвесил какой-то витиеватый комплимент и, наконец-то, удалился.

Кажется, за ним еще дверь до конца не закрылась, как появились слуги с обедом, которым я обрадовалась, как родным! Стол в нашей гостиной был скорее журнальным, но и на нем удалось весьма успешно сервироваться.

По-моему, подобный подход слегка шокировал слуг, но желудок требовал еды едва ли не в ультимативной форме.

Наконец, удалось выпроводить всех лишних за дверь и, оставшись наедине с Андре, я села жрать. Он уже не раз наблюдал меня, восстанавливающуюся после ранений, поэтому моим аппетитом его не удивить и не шокировать. Он даже мою охоту видел и участвовал, чего уж там!

Иветтина ли в том заслуга, или что, но на столе было много самого главного — мяса. Оно лучше, чем что-либо подходит для пополнения сил при усиленной регенерации, когда идет заживление.

Да, веганом мне и в страшном сне не быть. Хищник я до мозга костей.

Слава всем богам, на аудиенцию никто не рвался, и я смогла спокойно закончить трапезу. Все-таки эльфы весьма тактичный и предусмотрительный народ. Правда, визиты — лишь вопрос времени.

Как обычно, после сытного обеда на меня снизошло благостное настроение. В такие моменты я начинаю искренне верить, что жизнь повернулась ко мне лицом, а не тем, чем обычно.

Андре, быстро расправившись со своим обедом, с улыбкой наблюдал, как я ем, а потом даже спросил:

— Может, тебе еще что-нибудь принести?

— Смерти моей хочешь? — я аж поперхнулась. — Лопну!

— Правда? А вдруг еще есть местечко?

И этот... стал нежно поглаживать мой живот, уже пробравшись под одежду. И когда успел? Давно подмечала, что у Андре, когда происходит откат адреналина, и проблема оказывается окончательно в прошлом, сразу посыпается либидо. Или это так беспокойство выходит, или один из способов убедиться, что со мной все в порядке — уж не знаю. Но это имеет место быть.

— Охальник! — шепнула я магу на ухо, еще и прикусив мочку. Совсем чуть-чуть, но Андре вздрогнул, и все же ответил:

— Я? — возмущение такое. Я прям верю, угу.

— Ну не я же!

— Это как посмотреть.

— Вместо этого лучше приведи себя в порядок. Скоро нагрянут первые посетители.

— Да ну их. Скажем, что ты еще плохо себя чувствуешь.

— Врать нехорошо. И не поможет. Да и невежливо заставлять друзей волноваться.

Андре сделал попытку надуться, но тут в дверь деликатно постучали, и маг возвел очи горе, словно вопрошая потолок о причинах такой несправедливости. Видно, связь была плохая, так как потолок безмолвствовал.

Глава 57.

Нашим первым визитером оказался Ла. Честно говоря, я подспудно этого и ожидала. Одет глава Тайной Канцелярии был явно не по протоколу. Узкие черные штаны, ботинки и темно-медная рубашка-туника. Да и вид несколько помятый. Чувствую, последний день дался ему нелегко.

— Здравствуй, Ла! — я встала ему навстречу из уютного кресла и попала в не менее уютные объятья. Эльф, видно, очень сдерживался, чтобы не потревожить мои раны.

— Как сын, Ла? Иветта мне рассказала, но хотелось узнать подробности из первых уст.

— Все хорошо. Теперь — так точно. Благодаря тебе.

— Уверен? Что сказал целитель?

— Здоров. Немного утомлен, но совершенно здоров.

— Хорошо. Я рада.

— Все это благодаря тебе, Лео! Только благодаря тебе и твоим друзьям.

— Я просто сделала то, что могла.

— Не стоит преуменьшать своих заслуг. Ты рисковала жизнью, чтобы спасти моего сына. Это вовсе не рядовой поступок.

— Ты же меня попросил. К тому же я спасала вовсе не чужого мне человека.

— И это нисколько не умаляет твоих заслуг. Я не знаю, есть ли что-либо, что может в достаточной мере отразить нашу признательность. Конечно, мы все будем рады выразить свою благодарность...

— Не заморачивайся. Какие между друзьями могут быть счеты? — возразила я, похлопав эльфа по плечу.

— Все равно. Принять такой поступок, как должное — крайняя степень невежливости, — Ла оставался неумолим. — Но, главное сейчас — это твое самочувствие. Мы все очень беспокоились.

— Зря. Я попадала в переделки и похуже. Все обошлось. Я вполне здорова. Еще денек — и полностью восстановлюсь.

— Целитель говорил, что у тебя большой потенциал в регенерации. Как у нас.

— Мы все такие. Иветта могла бы подтвердить.

— Но у тебя могла бы проявиться аллергия на наше оружие или магию. Ты долго не приходила в себя.

— Восстанавливалась. К тому же состоялась одна животрепещущая ментальная беседа.

— В самом деле? Неужели кто-то осмелился проникнуть в твой разум в такой момент? — сразу же насторожился Ла, боясь, что что-то упустил.

— О, не беспокойся. Все нормально. Этому... существу любые преграды нипочем. К тому же он пришел вовсе не вредить мне. Наоборот.

— Существо? Не человек? — продолжал хмуриться эльф.

— Нет. Ему не так-то легко подобрать определение. Но все хорошо — это главное.

— Безусловно. Тейлал тоже говорил о какой-то беседе, но я подумал, что он просто поймал чьи-то мысли. Так бывает с менталистами-новичками, а в силу он вошел очень стремительно.

— Он еще и менталист?

— Да, — улыбнулся Ла, определенно гордясь сыном. — Хотя его сила пошла и в несколько ином направлении. Но со временем он станет могущественным и в ментальных силах.

— Надеюсь, он будет прилежно учиться. Вы поговорили?

— Пока нет, — сник Ла. — Я был слишком обеспокоен вашим здоровьем, да и ему не помешает прийти в себя, прежде чем я вывалю на него столько информации.

— Хм...

— Но я уже вижу вопросы в его глазах, которые рано или поздно Тейлал непременно задаст.

— Не хочешь их предупредить?

— Тут как получится.

Хоть Ла и умел при любых обстоятельствах делать "морду тяпкой", но я чувствовала его смятение, поэтому похлопала по руке и сказала:

— Не стоит так уж рвать себе сердце. Он твой сын, в конце концов. И вы не враги.

Ла как-то странно посмотрел в ответ на это, потом подорвался с места и буквально рухнул на колени перед моим креслом. В мои колени уткнулся высокий лоб главы Тайной Канцелярии. Я как на автомате запустила руку в разноцветные волосы и посмотрела на Андре, все это время простоявшего рядом, опираясь бедром о кресло.

Маг улыбнулся уголками губ и пожал плечами, словно говоря: "Ну что уж теперь поделать?". Похоже, переломный момент свершился — ревность Андре утихла.

Я не спешила призывать Ла подняться. В конце концов, он вряд ли захочет демонстрировать свои слезы. Пусть. Я медленно перебирала его пряди, стараясь успокоить.

Нежданно у нас появился еще один "визитер". Осторожно, словно крадучись, в комнату вошел Тей.

— Извини, Лео. Дверь не заперта, и я... — тут он увидел отца и застыл, как вкопанный, так и не договорив.

Я надеялась, что от своего удивления юный эльф не выкинет ничего необдуманного. Андре, кажется, подумал о том же. Под его взглядом дверь за Теем захлопнулась и щелкнул замок, но принц даже не заметил, лишь вымученно выдавил:

— Отец...

— Да, сын.

Ла поднялся, как ни в чем не бывало, абсолютно невозмутимый, только глаза поблескивают чуть сильнее обычного

— Я... я беспокоился о тебе, Лео. Хотел узнать, как ты, вот и пришел.

— Со мной все хорошо, не волнуйся, — улыбнулась я.

— Правда?

— Да.

Тей все еще стоял, как пыльным мешком огретый, переводя взгляд с меня на отца. Ла был прав, мучающие парня вопросы было видно уже невооруженным взглядом. Аж жалко! И я предложила:

— Ты садись, Тей. Сам еще, наверное, не до конца оправился.

— Нет, до конца, — возразил эльф, но все же сел на диван. Рядом устроился Ла. — Только...

— Что "только"? — тотчас забеспокоился Ла. — Что-то болит?

— В голове шумит, — признался парень. — Все словно перепуталось.

— Сейчас. Сядь поближе.

Эльф чуть подвинулся, почти касаясь отца. Ла повернулся, встряхнув кистями, и сжал пальцами виски сына, прикрыв глаза. Тей тоже прижмурился. Я чувствовала силу, исходящую от этих двоих, переходящую друг в друга. Честно говоря, эта сила более всего доказывала их родство.

Эта "мануальная терапия" продолжалась пару минут, не больше. Мы с Андре успели переглянуться и, кажется, пришли к одному мнению. Теперь, когда два эльфа сидели рядом, их сходство бросалось в глаза. Неужели Тей сам не замечал? Тем более, что он не единственный ребенок в семье, мог бы сравнить с братом и сестрой.

Тем временем Ла убрал руки, и Тей сказал:

— Спасибо. Стало лучше.

— Конечно. Со временем я научу тебя и этому, сын.

— Хорошо. Чувствую, теперь мне вообще надо многому учиться, — Тея это радовало, но ощущались и некоторые сомнения.

— Ты вошел в силу, и, конечно, умение управлять новыми возможностями так просто не появится.

— Знаю. По неосторожности я чуть не убил тебя, Лео. Прости.

— Чуть не считается, — отмахнулась я.

— Но нас вышвырнуло в весьма странное место.

— Какое странное место? — и Ла, и Андре одновременно насторожились.

— Не такое уж странное. Один из залов Таната. Но уж не в зале тысячи душ, — буркнула я.

— Танат? — Ла аж побледнел. — Это тот, о ком я думаю?

— Смерть, — согласно кивнул Андре, уже успокоившись. Ну, хоть один.

— Значит, вы все-таки умерли.

— Ничуть не бывало, — возразила я. — Недалеко от края — возможно. Но мне доводилось бывать к нему куда как ближе. Просто мы с Танатом друзья, и он не мог не заинтересоваться моим положением. Возможно, ему тоже было любопытно, сбудется ли его... предположение относительно Тея.

— Какое предположение? — эльф, видимо, не считал нужным скрывать от нас свои эмоции, в частности, беспокойство.

— Он говорил, что мой дар будет родственен его силе, и не ошибся, — сдается мне, Тей не испытывал особого восторга по этому поводу.

— Ты о возможности вытягивать чужую жизненную энергию? — уточнил Ла.

— Да, — кивнул эльф.

— Зря ты так. В этом нет ничего жуткого. Как и любая способность, она имеет и свою плюсы, и минуты. Ты стал сидхе.

— Темным сидхе, — возразил Тей.

— Знаю, — кивнул отец. — Мы все этого ожидали уже лет пятьдесят как.

— Ожидали?

— Да. Мы думали, что ты больше возьмешь от матери, но где-то пятьдесят лет назад стало ясно, что отцовские гены сильнее. У тебя стали появляться темные пряди в волосах и ментальный контакт...

— Отцовские? Я не понимаю... — Тей нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное.

Глава 58.

Я не выдержала этих хождений вокруг да около и сказала:

— Тей, ну подумай уже. Раз уж раньше не доводилось. Как можно быть таким невнимательным, в самом деле?!

— О чем ты, Лео?

— Он еще спрашивает! — фыркнула я. — Ла, вы своими недомолвками совсем парня с толку сбили!

А у Тея, кажется, пошла мысль. Уж больно красноречивым стало выражение его лица. Видимо, вспомнил, что у нас уже был подобный разговор. И, словно в подтверждение моих мыслей, эльф спросил:

— Так там, в этом самом месте со Смертью, мне ничего не примерещилось... Ты сказала...

— Я сказала, как есть, Тей, — подтвердила я.

Ла молчал, переводя взгляд с меня на сына, наблюдая, как у него окончательно формируется догадка, которую он готов произнести вслух:

— Это правда? Ты мой отец по крови? — и взгляд такой потерянный, что аж жалко.

Ла посмотрел на него со всей решимостью и твердостью, на какие был способен в данной ситуации и коротко ответил:

— Да.

Молчание повисло на грани гробового. Тею потребовалось не меньше минуты, чтобы переварить этот ответ и задать вполне резонный вопрос:

— Но зачем нужно было темнить столько лет?

— Понимаешь ли, сын, — начал Ла, ничуть не постеснявшись нашего присутствия. Хотя ту историю, что он начал рассказывать, мы уже слышали. И, возможно, так ему было легче. Не каждый день признаешься в своем промахе.

Тей слушал очень внимательно, будто каждое слово на подкорку записывал. И, кажется, доводы на него действовали, или за последние дни он повзрослел куда больше, чем за предыдущие годы.

Ла закончил рассказ, еще немного помолчали, потом Тей спросил:

— Ведь именно ты настаивал на моем изгнании?

— Да. Но это ты считал происходящее изгнанием, так было нужно. Покушения на тебя стали слишком частыми, я пытался тебя спасти. К счастью, ты встретил именно Лео.

— Это тоже ты подстроил?

— Нет. Одна из тех случайностей, которая заставляет поверить в чудо.

— Чудо? Но я думал, вы знаете друг друга!

— Так и есть.

— Мне кажется, будет лучше, если ты расскажешь ему, как все было, с самого начала. Уж лучше он узнает о доме Риан из первых уст, — посоветовала я.

— Ты права, Лео. Как всегда, — кивнул Ла и начал новый рассказ.

Дела давным-давно минувших дней, но Тей слушал, как завороженный. Чувствую, отец редко распространялся о своем прошлом, тем более таком. Приятного мало, но Ла, думаю, отпустил эту боль. Тей лишь спросил:

— Как ты не уничтожил этот дом совсем?

— Иллал отговорил. Нас не так много, чтобы жертвовать домом, да и главный виновник был предан смерти. Мы просто отстранили дом Риан от серьезных политических дел. Но упустили факт, что Ирриан воспитывалась хоть и в отдалении от дома, но своим братом. Мы тысячелетиями наблюдали за домом и его новым главой, но та вела себя примерно тихо, пока не случилось то, что случилось.

— Она договорилась с Большой охотой.

— Да.

— Но когда Шиар попытался применить силу против меня, она срикошетила в него. Почему? Я же не наследный принц.

— Сработала так называемая "детская защита". Пока ты не вошел в силу, а ошейник этому препятствовал, то мог пользоваться защитой, как и наследник престола. Об этом мало кто помнит, но Рорах знает назубок, поэтому поспешил сгладить конфликт.

— А что вы сделали с этим Шиаром? — поинтересовался Андре, да и мне было интересно.

— Он нам все рассказал. Большая охота поставила Ирриан условие, что, взамен на услуги, она должна породниться с Охотой. Шиар был направлен ей в качестве супруга.

— Интересно... А как же невозможность браков по сговору? — спросила я.

— Большая Охота научилась обходить это. Во всяком случае, некоторые. Очень немногие.

— И Шиар входит в их число?

— Да. Но он сделал вещь, которая очень удивила меня, — ответил Ла, усмехнувшись.

— Что же?

— Едва я пришел в себя, Шиар принес мне клятву верности, — немного смущенно сказал Тей.

— Как ему это удалось? Его выпустили?

— Откуда? — не понял Ла.

— Ну, из заключения.

— Он в нем не был, — коротко ответил глава Тайной канцелярии.

— Хм... странно.

— Ему некуда бежать. Он вручил свою жизнь в наши руки и сдал оружие. Если Шиар нарушит свое слово, то вся Большая Охота повернется против него.

— Уверены?

— Да. Мы не люди, Лео. Для нас нет худшего преступления, чем нарушить данное слово. А что касается Шиара, то для него это может означать лишь одно — смерть. И вряд ли быструю. Рорах может быть очень... грозным. Но наш Шиар выбрал совсем иной путь.

— Это не опасно?

— Наоборот, он теперь жизнь положит, чтобы с Тейлалом все было в порядке.

— А как тебе самому такая идея? — спросила я у Тея, тоже очень внимательно слушавшего речь отца.

Эльф сморгнул, словно не ожидал вопроса, как-то по-птичьи склонил голову и тихо проговорил:

— Немного странно. С одной стороны, он всегда будет напоминать мне о том, что произошло, да и странно как-то. Но с другой, даже у Ирриан он не стремился сделать ничего плохого. Да и он, вроде, неплохой парень.

— Парень? — хохотнула я. — Он старше тебя раз в десять!

— Это неважно.

— Даже так?

Молодой эльф кивнул и покраснел. Совсем чуть-чуть, порозовел, скорее, но на зрение и на нюх я пока не жалуюсь. Потом он резко куда-то засобирался и под благовидным предлогом вышел.

Задумчиво проводив его взглядом, я озвучила свои мысли:

— По-моему, ему нравится этот черноволосый эльф.

— Я тоже так считаю, — согласился Ла. — Но пока он и сам до конца этого не понял, как мне кажется.

— Вопрос времени.

— Определенно.

— А сам Шиар?

— Тут я готов повторить слова Тейлала: он неплохой парень, — несколько уклончиво ответил Ла, причем с абсолютно непроницаемым выражением. Но я научилась читать и его, поэтому добавила:

— Но ты все равно провел с ним профилактическую беседу о долге, чести и верности короне.

— Все-то ты знаешь! — усмехнулся эльф.

— На твоем месте, даже не будучи главой Тайной Канцелярии, я поступила бы так же.

Ла кивнул, давая понять, что мы друг друга поняли, и все-таки я задала еще один вопрос:

— А он не может претворять в жизнь план, который не удался с Ирриан?

— Он больше не подчиняется Большой охоте. Рорах ведь сам передал его в наши руки.

— Но у Шиара, наверняка, осталась там семья, друзья.

— Да, и он сможет с ними общаться, но магической связи с главой больше нет. Такое сложно объяснить непосвященным, но суть в том, что магические связи королевского дома гораздо сильнее остальных. Ты ведь видела, что произошло, когда Шиар преступил черту магической клятвы.

— Я думала, он просто сгорит.

— Примени он что-то более серьезное, и такой исход был бы вероятен, — согласно кивнул Ла. — Это дает довольно яркое представление о том, что есть магические узы королевского дома.

— Серьезно... — протянула я.

— Как же иначе?

— В таком случае, Тей теперь в надежных руках.

— Хочу на это надеяться. Все-таки он стал взрослым, — не глядя на нас, ответил Ла.

— Откуда такая грусть?

— Не обращай внимания. Старческое брюзжание, не более. Дети имеют обыкновение очень быстро вырастать.

— Это ваши-то? — усмехнулась я. — Да у Тея до сих пор детство в одном месте играет.

— В каком?

— В том самом, — я уже готова была рассмеяться. — Может, даже к лучшему. С взрослыми детьми все-таки полегче.

— На собственном опыте подмечено? — поинтересовался Ла.

— Нет, что ты! — поспешила отмахнуться я. — Ты у нас в доме детей видел?

— У тебя длинная жизнь.

— Это у тебя длинная, а у меня — цепь перерождений.

— Хм. Ну, ты же помнишь?

— Не все. Когда племя ольмеков вызвало мою душу, заставило возродиться вне очереди, так сказать, многое пришло в дисбаланс. И эту часть я помню хуже всего. К тому же тогда я возрождалась мужчиной.

— И так все эти тысячелетия?

— Почти.

— Мне жаль.

— Да ну тебя! Все давным-давно прошло и быльем поросло. Сейчас попросту глупо об этом терзаться.

— Практично.

Я лишь пожала плечами. У меня как раз аж скулы свело от желания зевнуть. Этот порыв не остался незамеченным. Понимающе улыбнувшись, Ла сказал:

— Прости, я совсем тебя заговорил. А тебе ведь сейчас нужно больше отдыхать.

— Ничего страшного, — попыталась возразить я, но эльф уже встал, продолжив:

— Нет-нет. Мне, в самом деле, пора. У нас еще будет время для общения, когда тебе станет лучше. Если что-либо понадобится — только скажи. Весь дом к твоим услугам.

— Спасибо.

— Отдыхайте.

Эльф пожал Андре руку, а мне поцеловал и удалился. Сразу как-то очень тихо стало. Но ненадолго, маг нарушил тишину, сказав:

— А он прав — тебе нужно отдыхать, и лучше вернуться в постель.

Я даже спорить с ним не стала, — во-первых, только силы тратить, которые нужны сейчас для более важных вещей, а во-вторых, самой тоже хотелось улечься поудобнее, свернуться клубком.

Глава 59.

Когда мы уже устроились на гигантской кровати, которую успели перестелить, Андре задумчиво проговорил:

— Не думал, что скажу это, но Ла хороший отец.

— Что ж тут удивительного? — я легла почти поперек кровати, положив голову на живот мага.

— Ну, его работа, и то, что с ним случилось...

— Работа есть работа, а что до остального... У Ла было несколько тысячелетий на восстановление. Уверен, Иллал окружил его всей возможной заботой. Да и психика эльфов покрепче человеческой будет.

— Поэтому Тей такой пофигист?

— Нет, это, скорее, из-за молодости. К тому же он привык сдерживать свои эмоции.

— Но зачем? Единороги — понятно, по неопытности от всплеска эмоций мы можем перекинуться.

— Не знаю, я не биолог. Догадываюсь, что корни уходят в их врожденную магию, с которой тоже до поры до времени нужно уметь справляться, — пояснила я, все-таки зевнув, и добавила: — Давай все-таки отдыхать. Лениво мне вести научные диспуты.

— А так не скажешь! — подтрунил Андре, и тут же ойкнул, едва не подскочив, так как исключительно в воспитательных целях я укусила его возле пупка. Несильно, даже следа не осталось, но ему хватило.

Видимо, маг начал задумывать коварную месть, но я повернулась к нему "неприметным местом" и тотчас заснула. Кажется, я услышала вздох за спиной, и почувствовала, как мне между лопаток уткнулся лоб Андре.

Мы мило проспали несколько часов, и проснулась я конкретно ночью. По ощущениям уже за полночь. Андре тоже проснулся, и я решила этим воспользоваться, обратившись с предложением: "давай пошалим?".

Уж не знаю, то ли атмосфера в этом мире такая, то ли после лечения все всколыхнулось или так, "музыкой навеяло", но "пошалили" мы знатно, просто от души. На моей стороне нас было, наверное, трое: я сама, Ашана и наш зверь. Из-за этого численного перевеса мы быстро взяли инициативу в свои руки. Андре осталось только лежать и получать удовольствие. Хотя безучастным он отнюдь не оставался.

Такое ощущение, что нас охватило безумие местного масштаба. Полное торжество страсти. Мы даже нашу силу не сдерживали. Редкий случай, но иногда душа просит. К тому же, если честно, было не до рассуждений.

Это потом я уже думала, что у нас как будто состязание получилось: кто кого быстрее затрахает. Во всех смыслах, в том числе и метафизических. Тут особенно постаралась Ашана. Она, видимо, подхлестнувшись воспоминаниями о Ла, решила продемонстрировать, на что способны Сейши-Кодар.

Благо для Андре подобная демонстрация не стала таким уж сюрпризом. Мы и раньше, бывало, увлекались. Но, когда мы уже перестали, воздух все еще едва ли не искрился от наших сил. В доме Андре такого не было, но там же все настроено на весьма специфические нужды.

Маг лениво перекинул через меня руку, устало пробормотав:

— Ты меня в гроб вгонишь!

— Разве было плохо? — лукаво усмехнулась я, томно потягиваясь. Ощущать легкую усталость в мышцах было даже приятно.

— Нет, конечно! Это чудесно! Всякий тантрический секс и рядом не валялся.

— И все-таки я слышу "но", — да, я тоже могу быть занудой.

— Но у меня совершенно нет больше сил.

— Это жалоба? — я дотянулась до его плеча и медленно лизнула солоноватую от пота кожу.

— Н-нет, — голос Андре дрогнул.

— Точно? — я повторила движение.

— Прошу, перестань! Я больше не выдержу! — почти жалобно выдохнул маг, но при этом не сделал даже попытки отодвинуться.

— Прааавда? — меня не покидало игривое настроение.

— Издеваешься? Я выжат досуха. Неужели ты совсем не устала?

— Немного.

— Только немного? — эти удивленные глаза надо было видеть!

— Я как-то объясняла. Я — создание Баст, а значит, сексуальная энергия мне только прибавляет сил. Мне хорошо. Очень.

— Тогда давай все-таки спать.

Кажется, Андре заснул прежде, чем договорил последнее слово. Я улыбнулась и жестом заботливой мамочки поправила ему одеяло. Впору и самой заснуть, но сон почему-то не шел. Что-то беспокоило, поняла я, прислушавшись к собственным ощущениям.

Осторожно выскользнув из кровати, я принялась искать источник этого беспокойства. Пришлось нарезать по покоям круга четыре, я уже подумала, что это у меня паранойя разыгралась, когда взгляд уткнулся в нишу в дальнем углу спальни.

Там на резной подставке стояла статуэтка богини эльфов, выходящей из цветка, высотой с локоть примерно. Рядом стояли свежие цветы. Именно от статуи исходило что-то странное.

Смяв цветы, я схватила статуэтку и вышла в другую комнату, прошипев:

— Что за хрень?

Совершенно неожиданно для себя я услышала в своей голове почти жалобное:

— Прости!

Я узнала голос, и мы, определенно, общались только мысленно.

— Не думала, что богиням по чину проявлять столь неуместное любопытство.

— Прости. Но мне, и правда, было интересно.

— Что же?

— Ну... это...

Камень в моей руке потеплел, словно от стыда.

— Не чувствуй я твой возраст, решила бы, что общаюсь с озабоченным подростком.

— Почему? — уже появилась обида.

— Уж больно странный интерес. Вряд ли ты до сих пор не знаешь, как занимаются любовью.

— Знаю, конечно.

— Тогда зачем подглядывала?

— Я не обязана отчитываться! Я богиня! — и все-таки под этой обидой чувствовался стыд.

— Это ты можешь остальным втирать. Мы же, вроде, договорились о мирном сосуществовании. Или ты решила все-таки поссориться?

— Нет, — буркнула богиня, теперь уже явно испытывая неловкость. Как-то не слишком хорошо она прятала эмоции.

— Тогда в чем причина? — я не собиралась отступать.

— Мне... было любопытно. Я никогда не встречала кого-либо, столь похожего на меня. Интересно... изучить.

— Приличные люди обычно спрашивают разрешения.

— Я не человек. Я — богиня!

— Это не повод вести себя хуже, чем они.

— Мне и так неловко, довольна?

Ее неловкость я едва ли не кожей чувствовала и с каждой минутой ситуация все больше меня забавляла. Но надо было что-то ответить, и я сказала:

— По-моему, ты слишком долго лишь снисходила к своему народу.

— В смысле?

— Заведи любовника или любовницу. У тебя жриц целый воз. Есть из чего выбрать.

— Хм... — кажется, эльфийское божество всерьез задумалась над моими словами.

— Главное, не забывай о своих прямых обязанностях, — сочла нужным заметить я, ну на всякий случай. — Мир Таунибу довольно необычен.

— Да. Ты права. Тебя точно не послал Внешний круг?

— Даже не понимаю, о чем ты.

— Твои слова не лгут... Но ты общалась с одним из внешних.

— Ты о Танате?

— Это одно из его имен, да.

— Он мой друг и только.

— Друг... Странные у тебя друзья, Лео.

— Зато надежные.

Своим молчанием богиня показывала, что если и верит мне, то не до конца. Вот только еще этих интриг мне не хватало! Мало своих проблем.

Видимо, богиня почувствовала мой настрой, и сказала:

— Прости меня. Я не хотела тебя беспокоить или искать ссоры. Ты спасла одного моего подданного, а это заслуживает только благодарности! Есть ли что-то, что я могу для тебя сделать?

— Спасибо, но мне ничего не нужно. Я делала это не из корыстных побуждений.

— Что ж, я понимаю. Да пребудет удача на твоей стороне вечно.

И голос в моей голове стих. А статуэтка стала лишь холодным камнем. Хорош. Но я все равно оставила ее в гостиной. Так, на всякий случай. Теперь можно и самой лечь спать. Уже глаза слипались.

Стоило залезть в кровать, как Андре, даром что во сне, сразу перекинул через меня руку, притягивая поближе. Так даже лучше. Чуть повозившись, я уснула.

Глава 60.

Мой организм, получив "подпитку" сексуальной энергией по полной программе, восстановился гораздо быстрее. Во всяком случае, проснулась я опять раньше Андре. Он еще сладко сопел, а я чувствовала, что выспалась. Поэтому украдкой выскользнула из кровати и скрылась в ванной.

Умывшись и приведя себя в порядок, я решила немного прогуляться. Есть не хотелось, да и позавтракать лучше позже, в компании Андре.

Пройдя всего один коридор, я почувствовала себя, по меньшей мере, национальным героем. Каждый встречный (а их оказалось четверо в общей сложности) или кланялся мне или отдавал честь. Еще чуток и я почувствовала бы себя памятником неизвестному солдату. В данном случае-то известному, но смысл, думаю, ясен. Поэтому я поспешила укрыться в первом попавшемся зале.

Им оказался вовсе и не зал, как я подумала, а утопающая в зелени веранда, выходящая во внутренний двор. Здесь были и тень, и солнце, и где посидеть, и постоять. Даже полежать при желании. Гармония архитектуры и природы. Искусная резьба по мрамору плавно переходит в живые цветы, так что даже не сразу понятно, где что. И аромат всего этого цветущего великолепия!

Поймала себя на мысли, что за все время пребывания в Таунибу почти не ощущала посторонних и уж тем более неприятных запахов. Прям рай земной!

Засмотревшись на всю эту красоту, я даже не сразу заметила, что не одна в этом чудном месте. В дальнем уголке притаилась молчаливая фигура. Очень знакомая фигура. И если зрение еще могло подвести, то обоняние — никогда. Я тихо подошла и не менее тихо проговорила:

— Вижу, не мне одной не спится.

К чести эльфа, он не подпрыгнул от неожиданности, только резко обернулся, узнал меня и уже с улыбкой ответил:

— Доброе утро, Лео. На самом деле уже полдома на ногах.

— Верю. Я сюда дошла не без труда. Все жаждали засвидетельствовать свое почтение.

— Ты здесь герой, спаситель королевского отпрыска, то есть меня.

— Не такой уж это героизм. Друзья обычно приходят на помощь друг другу, — осторожно ответила я. Что-то не нравился мне настрой Тея.

— Друзья...

— Конечно. И, кстати, прости, если помешала...

— Что ты! Нет, конечно. Просто мне нравится относительная уединенность этого места.

— Значит, я все-таки помешала.

— Нет-нет. Останься, — на лице эльфа опять появилось это детское выражение. Конечно, я осталась, и мы даже сели на скамью, более похожую на диван. И я решилась задать вопрос, со вчерашнего дня не выходящий из головы:

— Как ты со всем этим, Тей?

— Моя сила не так уж плоха, и убегать от нее я не собираюсь.

— Я не об этом. Как вы... с отцом?

— Нормально. Конечно, новость относительно нашего кровного родства меня немножечко шокировала...

— Немножечко? — я не сдержала улыбки.

— Ну, хорошо, сильно шокировала. Честно говоря, я почему-то никогда не задумывался, что оно может быть так. И, узнав, гадаю: дало ли это больше ответов или поставило вопросов. Я плохо понимаю, зачем вообще нужны были все эти... тайны.

— Честно говоря, я тоже, но могу понять мотивы.

— Какие? — Тей уставился на меня, готовый внимать.

— Начнем с того, что у вас очень крепкая семья. Ла очень сильно любит своих супругов, и поэтому никогда не делал различий между детьми по принципу где чьи, воспитывал всех одинаково, ну, может, Орлалу досталось большая специфика, как будущему наследнику.

— Но отец всегда очень холодно ко мне относился.

— И это я могу обосновать, как мне оно видится. Не забывай: Ла — глава Тайной Канцелярии, это не может не... накладывать своего отпечатка. К тому же он столько раз спасал тебя от покушений, в то время как ты вел себя довольно безрассудно. Но он, видимо, не хотел пугать тебя подозрениями, отравляя твою юность.

— Такая забота? — недоверчиво покосился Тей.

— Конечно. Ла был лет на двадцать младше тебя, когда на его голову обрушилось очень страшное испытание. Вспомни, о чем он рассказывал тебе. Не буду раскрывать ненужных подробностей, но это он еще смягчил общую картину.

— Все было еще хуже?

— Да. Мы встретили его сразу... после. Я это к тому, что его рабство длилось годы. Годы, полные пыток и тяжких испытаний. Такое не может пройти даром. Можешь посмотреть на волосы отца, чтобы убедиться.

— В каком смысле?

— Он не был темным сидхе от рождения. Когда мы встретили Ла, его волосы имели медный оттенок. Потом потемнели. Испытания сделали его темным.

— И поэтому я уже родился с такой... склонностью?

— Да.

— Как все... сложно, — эльф сжал виски.

— Согласна. Но это твой отец. Конечно, он не похож на Иллала.

— Это неважно. Просто... — голос Тея дрогнул, заставив меня присмотреться к парню получше. Точно. И глаза подозрительно блестят!

Возможно, стоило сделать вид, что ничего такого я не заметила. Будь на месте Тея Ла, я бы так и сделала, но тут... Рука сама собой потянулась погладить его по голове, и я тихо спросила:

— Ну что ты?

Вместо ответа Тей просто уткнулся мне в плечо, пряча слезы и бормоча едва слышно:

— Это... не честно! Столько... испытаний на долю одного.

Тей проникся моими словами куда сильнее, чем я предполагала. Но он и узнал ведь только-только. Продолжая поглаживать такие приятные на ощупь волосы, я вкрадчиво говорила:

— Ш-ш. Не забывай, то, что для тебя свежая новость, для нас дела давно минувших дней. Ты же знаешь своего отца, он давно справился с этим.

— Да, он очень сильный, — эльф продолжал прятать лицо на моем плече.

— Вот именно. Я рассказала все это вовсе не затем, чтобы вызвать к нему жалость, а чтобы ты лучше понял мотивы его поступков.

— Теперь я понял. Ты права. Спасибо.

— Не за что. Я рада помочь разобраться тебе во всем этом.

— Угу.

Тей все-таки решил поднять голову. Ну вот, почти и не заметно, что он плакал. Только шов моей рубашки отпечатался на щеке. Эльф сел прямее и проговорил, словно разговаривая сам с собой:

— Нам во многом придется заново выстраивать отношения. Странно... Знаешь, в детстве я его иногда даже боялся, да и в юности тоже, причем боялся вовсе не из-за строгости или опасаясь наказания, а потому что отец... папа, казалось, всегда знал, что мною движет.

— Неудивительно, — тихо ответила я, вспоминая, насколько они похожи.

— Я думал, что это только из-за того, что он менталист высочайшего уровня... Но, оказывается, все немного по-другому.

— Разве это плохо?

— Нет. Просто стыдно осознавать, каким глупцом был.

— Это по молодости бывает.

— А ведь если подумать, осталось и много светлых воспоминаний.

— Ты так говоришь, будто вы больше никогда не увидитесь! Да у вас масса времени впереди, чтобы наверстать упущенное.

— Но за некоторые поступки мне до сих пор стыдно.

— Можешь извиниться. Но я не вижу ничего неисправимого. Все у вас будет хорошо.

— Благодаря тебе!

— Ой, только не начинай эту песню! Мне еще надо как-то принять официальную благодарность твоей семьи, хотя не вижу в ней никакой необходимости. Сказали "спасибо" и ладно.

— Я передам, что ты хочешь, чтобы все было по скромному, — понимающе улыбнулся Тей. — Но они должны это сделать... воздать должное твоим заслугам.

— Я понимаю их мотивы, и что все от чистого сердца, но все равно мне неловко как-то, — ответила я, передернув плечами.

— Сделаю, что смогу.

Мы бы еще поговорили на эту животрепещущую тему, но я услышала осторожные, почти крадущиеся шаги и подняла руку, призывая к молчанию. Тей послушно заткнулся.

Глава 61.

Буквально из-за угла вывернула фигура в черном, как ожившая тень. Шиар. Я узнала его запах за пару секунд до появления, но он, кажется, и не скрывался. Бросив на меня подозрительный взгляд, темный эльф опустился перед Теем на одно колено и спросил:

— Как вы, мой господин? — как ни странно, в голосе Шиара слышалась неподдельная забота. Любопытно.

— С чего ты решил, что со мной что-то не так? — удивленно поднял бровь Тей, видимо, по давней привычке садясь чуть прямее. Наверное, у эльфов тоже бывают проблемы с осанкой.

— Мы можем многое чувствовать, особенно когда привязаны к кому-то, — терпеливо ответил Шиар.

— Что, совсем все? — определенно, такая перспектива Тея совсем не радовала.

— Нет. Ты менталист, мой господин, и сквозь твои щиты мне не проникнуть, но я могу улавливать эхо эмоций.

— С какого расстояния? — уточнила я.

Шиар сначала посмотрел на Тея, и только заручившись его молчаливым согласием, ответил:

— Между нами это почти неважно, я же принес клятву верности.

— Интересный механизм. Меня ты тоже можешь прочесть?

Темный эльф промолчал с минуту, потом покачал головой, ответив:

— Нет, не могу. Что-то мешает, что-то, с чем я пока не сталкивался. Я могу уловить эхо твоих эмоций, узнать, есть ли в твоих словах ложь, но больше — вряд ли. Лаантель, как профессиональный менталист, наверное, смог бы, и Тейлал со временем. Но щиты очень сильные, причем как магические, так и твои собственные.

— А почему ты уверен, что магические — не мои?

Шиар посмотрел на меня так, будто я спросила, уверен ли он, что дождь мокрый, но все-таки проговорил:

— Есть довольно очевидные вещи. Например, такие как то, что на тебя распространяет защиту очень могущественный маг.

— Понятно, — вникать в хитросплетение подобных связей сейчас совсем не хотелось. Припрет — так лектор у меня под боком.

Пауза в разговоре оказалась недолгой. Бросив на меня загадочный взгляд, Шиар поинтересовался:

— Могу я спросить?

Судя по всему, интересовался он у меня, поэтому я согласно кивнула.

— Это тебе удалось легко снять поцелуй инкуба?

— Не скажу, что было так уж легко, но да, удалось.

— Каким образом?

— Ты видел наш бой с Ирриан, сам-то как думаешь? — я не понимала, к чему он клонит.

— Бой — это другое. Твои... способности потрясают, но все же они не оружие против инкуба.

Я хотела отмахнуться — уж отчитываться перед этим эльфом я никак не обязана, но Ашану задело за живое, и я не стала ее сдерживать. Шиар резко отпрянул, завидев, как мои глаза заполнились серебряным светом, что очень позабавило воина Сейши-Кодар, она сказала:

— Ты ничего не знаешь о моих способностях, мальчик. И не тебе судить, что мне по силам.

Шиар тотчас сник и снова опустился на одно колено, поспешно проговорив:

— Прошу, простите меня. Я ни в коей мере не хотел оскорбить вас. Мне было просто интересно узнать.

— Что именно?

— Незадолго до вашей... стычки инкубы хорошо напитались, и все равно это не помогло. Полезно знать, в чем слабость.

— Они питались в мире людей?

— Да. Питание активирует, усиливает их способности.

— Но как оно происходит?

— Те, кто был послан за Тейлалом, питались в каком-то заведении, разжигая похоть. Им для этого достаточно ментального воздействия.

У меня появилось какое-то нехорошее предчувствие, какие-то смутные ассоциации. Сглотнув и вернув глазам обычный цвет, я спросила у Шиара:

— Сможешь узнать у них название и адрес заведения?

— Думаю, да, но зачем тебе? Ты хочешь убить инкубов? Они входят в мою свиту... Я отвечаю за них.

— Вот и отвечай. Да не собираюсь я им мстить, если сами не дадут мне повод, но адрес мне нужен.

— Хорошо, я постараюсь.

— Вот и договорились.

— Что-то не так? — решил уточнить Тей, до этого лишь безмолвно слушающий наш разговор.

— Нет, все нормально, — и тут я вспомнила еще об одном деле, о котором почти забыла. Глянув на Шиара, я попросила его: — Ты иди, погуляй пока. Нам с Теем нужно поговорить с глазу на глаз.

Эльф вопросительно уставился на своего господина, но тот лишь ответил:

— Иди, Шиар. Со мной все будет хорошо, — видно, он заинтригован моими словами.

Темный эльф, вздохнув, поднялся и с явной неохотой удалился, пару раз обернувшись, словно ожидая, что его позовут обратно. Этого не случилось.

— Я слушаю тебя, — Тей с любопытством воззрился на меня.

— Это хорошо. До сих пор как-то все время другие заботы отвлекали, но я не могу вернуться в свой мир и оставить все, как есть.

— О чем ты? Я не понимаю.

— Может, ты даже и не помнишь толком, что произошло при нашем прощании в доме Ирриан.

— Ты... поцеловала меня, — неуверенно заявил Тей.

— Да.

— Значит, мне не показалось.

— Нет. Вот об этом я и хочу поговорить. Поцелуй был вынужденной мерой.

— То есть? — на краткий миг в глазах эльфа промелькнула истинно подростковая неуверенность, поэтому я поспешила сказать:

— Да не шугайся ты так. Все хорошо. Просто мы знали, что Ирриан не просто ты нужен, но и как можно быстрее заиметь от тебя ребенка.

— Это было невозможно. У нас так не получается, — возразил Тей. — Мои родители больше тысячи лет прожили вместе, прежде чем появился Орлал. Мы очень долго... находим общий ритм.

— Не забывай, ты был рабом Ирриан, она могла просто заставить тебя... совпасть ритмами. Или, вон, с Шиаром поговори, он расскажет, что из любого правила бывают исключения.

— В самом деле?

— Да. Так вот, догадываясь, что Ирриан сделает все, чтобы провернуть подобное, мы, разумеется, не могли этого допустить. Заяви Ирриан перед советом, что уже носит ребенка, и дуэли не состоялось бы. У вас очень... щепетильные законы на этот счет.

— Верно.

— Ну и, чтобы не допустить этого, вмешалась я.

— Поцелуем?

— Именно. Только так я могла использовать одну свою способность, не вызвав подозрений. Со стороны Ирриан было большой глупостью позволить нам попрощаться.

— Но я не чувствую никакого... воздействия.

— Так и должно быть.

— В чем же оно заключается?

— Я стерилизовала тебя. Есть определенное... заклинание по этому поводу, хотя оно вряд ли сейчас по силам кому-либо кроме меня. Но не беспокойся, оно полностью обратимо.

— А ты уверена, что оно вообще на меня подействовало? Я же не человек.

— Неважно. Оно подействовало бы и на демона. Но теперь, когда ты вновь свободен, его нужно снять.

А вот тут Тей задумался, потом неуверенно проговорил:

— Может, лучше оставить все как есть?

— В смысле?

— Я только-только стал считаться взрослым, мне теперь нужно многому учиться, но я вовсе не застрахован от того, что какая-нибудь девица решит последовать примеру Ирриан. Или, не приведи богиня, я по неосторожности дам жизнь полукровке. Это ни к чему. Можно оставить все как есть?

— Можно, конечно. Но мало ли что может случиться, — я задумчиво оглядела юношу. — Только я поставила "заклинание" без условия снятия. А его в нынешних обстоятельствах следует установить.

— Я готов. Это будет так же приятно, как и само заклинание?

— Не совсем. Расстегни рубашку.

Тей воровато огляделся по сторонам — нет ли лишних глаз и ушей, потом быстро расправился с казавшимся бесконечным рядом мелких пуговичек. Я уже видела эльфа голым, поэтому ничего нового не обнаружила. Да и больше была занята призывом Ашаны, нежели разглядыванием.

Прикоснувшись к груди Тея, ближе к левому соску, я аккуратно запустила свою силу в его тело, ища то, что там оставила. Это оказалось легко, как завязать узелок на веревочке. Только вместо узелка на безупречной коже появился бледно-золотистый иероглиф в виде солнечного диска, который окружает змея, кусающая себя за хвост. Если не приглядываться — и не заметишь. Больше похоже на родимое пятно, чем на что-либо другое.

— Ай! — не сдержал восклицания Тей.

— Больно? — спросила я, убирая руку.

— Нет, просто на миг очень горячо стало, теперь прошло. Что это? — разглядывая появившийся знак.

— Это знак моего заклинания. Захочешь его снять — капни на него капелькой своей крови, втерев ее прямо в знак.

— И все?

— А что ты хотел? Провести жертвоприношение на седьмой день алой луны с вызовом демона? — усмехнулась я, втягивая силу обратно.

— Нет, но...

— Это не классическая магия или эльфийская, да и не магия вообще. Поэтому никто не обнаружит, что на тебе такое есть.

— Хм, удобно.

— А-то! Так что можешь грехопадать сколько угодно.

— Мм?

— Что тебя на сей раз смущает?

— Ничего, просто... Мне такого еще не говорили, наверное.

— Так я тебе не мать, а два взрослых человека всегда могут договориться. Это твоя жизнь, и ты вправе сам решать, какой она будет. Делать мне нечего, читать тебе лекции по этике и психологии семейной жизни.

— Спасибо.

— Не за что. Ты иди, там Шиар, по-моему, уже снова круги нарезает. Беспокоиться, видать, что я с тобой сотворю что-нибудь страшное.

-Ты его слышишь?

— Чую. Ветер удачный. О, Андре тоже проснулся.

— Поразительное чутье!

-Зверя не спрячешь.

Мы встали почти одновременно. Тей с секунду поколебался, потом порывисто обнял меня и чмокнул в щеку, затем спешно ретировался, так и не посмотрев в глаза. Смешной. Я слышала, как, вылетая с террасы, он едва не сбил Шиара. Потом они оба ушли, переговариваясь. И я решила вернуться к себе.

Как я и предчувствовала, Андре уже встал и успел привести себя в полный порядок. Еще чуть-чуть и отправился бы на мои поиски. Я его у самых дверей перехватила. Оказывается, нас уже звали на завтрак. Собственно, не имела ничего против.

Сегодня же Иллал решил вместе со своей семьей выразить свою благодарность. От этого церемониала мне было неловко и как-то не по себе что ли. Я ведь, в самом деле, не из корысти все это делала и рада не меньше эльфов, что все получилось, а тут...

Мои друзья испытывали схожие чувства, так что мы мялись и как болванчики твердили: "Не за что", "Не стоит благодарности".

Я переобнималась со всей королевской семьей и не по одному разу, всеми конечностями отбрыкиваясь от подарков, уж слишком фантастической была их цена. Правда, Саендель удалось втюхать мне браслет из горного хрусталя и белого золота. И остальным тоже от памятных даров из ее рук отвертеться не удалось. Фантастическая женщина! И статую уговорит.

Только Ла сохранял молчаливость, а когда мы обнялись, тихо сказал:

— Ты уже дважды выручаешь меня. Я счастлив, что ты не сгинула в пучине времен. Если тебе понадобится помощь — ты всегда можешь рассчитывать на меня и на наш народ.

— Спасибо.

Никогда не считала себя эмоциональной, но тут почему-то ком подступил к горлу, а в глазах стали ощущаться слезы. Я поспешила взять себя в руки. Нахватало разреветься еще тут, как дуре!

Эпилог.

В этот же день мы решили вернуться домой. Сколько можно гостить? Все дела решены, с проблемами покончено — пора и честь знать.

Прощались мы сдержанно, словно каждый опасался не сдержать эмоций. Правда, Тей шмыгал носом и под конец спросил, не будем ли мы против, если он иногда будет нас навещать. Конечно, мы не были.

Ла открыл пространственный переход так просто, словно это обычная дверь, и мы ушли, переместившись в тренировочный зал в доме Андре.

Переход очень быстро закрылся, и я поняла, почему, едва оглядевшись. Ла, этот хитрец, если не сказать хуже, успел перенести сюда все подарки, от которых мы так упорно отказывались, а на внушительную коробку с моим именем прикрепил записку:

"Лео, прости всех нас, и особенно меня за это вторжение, но вы, как никто, заслужили, чтобы вам воздали должное. Ты же не обидишься на меня за такую малость? Надеюсь, еще увидимся. Ла".

— Вот... редиска! Все-таки добился своего! — фыркнула я.

— Да ладно тебе, — улыбнулась Иветта. — Тебе же не ведро змей вручили!

На это я лишь снова фыркнула.

Вот так мы у эльфов и побывали. А насчет Дарьи моя догадка, к сожалению, оказалась верна. Почти перед самым нашим отправлением Шиар отозвал меня в сторону, назвал адрес места "кормления" и рассказал суть этой истории. Конечно, те парни в принципе отличались садистскими наклонностями, но именно воздействие инкубов вызвало рецидив, разожгло огонь извращенной похоти, жертвой которой стала Дарья.

Конечно, если не принимать в расчет тот ужас, что девушке довелось пережить, жизнь ее повернулась к лучшему. Больше не нужно торговать собой и вряд ли кто сможет обидеть. Но пока сложно судить, как она уживется с волчицей. Во всяком случае, ей еще долгое время нужна будет наша помощь, и доминирующей самкой ей не стать. Но стая всегда будет ей защитой.

Да, Ева с неделю дулась на Иветту за то, что не взяла ее с собой, пока не пришла я и не объяснила в жестких выражениях, что она не права. Подействовало. На меня даже не обиделись.

С Андре у нас по-прежнему все пучком, он даже не реагирует болезненно на редкие визиты Ла и Тея. И меня это очень радует. Ведь дело не в том, что он переломил себя ради меня, а в доверии. Начинаю задумываться, уж не в том ли дело, что мы пресловутые "половинки". Кто знает? Поживем — увидим.

Что до самих эльфов... Ла стал более открыт из-за того, что с его души сняли такой груз. А Тей, наоборот, посерьезнел. Учится у отца премудростям своей силы. Испытания и открывшиеся способности все-таки заставили его повзрослеть. И все больше верится, что со временем он сможет занять достойное место в Тайной Канцелярии. Но и ребячество пока ему вовсе не чуждо.

Эльфы, одним словом.

КОНЕЦ