Глава 7

Глава 7.

Прицельно кинув почти пустую упаковку из-под бинтов на тумбочку, Элия прошипела сквозь зубы; болело решительно все, что вообще могло болеть. А все босс, чтоб этой древней сволочи икалось! "Надо подтолкнуть его к пределу", говорил он! "Он должен использовать силу Шипа", говорил он! "Риски минимальны"... тьфу! Сам бы подставлялся под атаки взбешенного незаконного!

... а страдать-то ради его выгоды приходиться ей...

От одной только мысли о произошедшем Элии стало не по себе. Если бы не Темное Копье, позволяющее игнорировать часть атак Баама, и не Кровавая Тамара, увеличивающая защиту и подстегивающая регенерацию, Элию можно было бы отмывать от стен. Баам даже без поддержки Шипа мог достаточно мощно бить — что исключительный талант в плане контроля шинсу, что его спутник позволяли ему концентрировать достаточное количество су, что немаловажно для техник дансулса. А учитывая, что мелкий, похоже, заполучил себе в наставники и вонсулса, не забывал про иллюзии и работал головой... С того момента, как Баам вычислил одну из уязвимостей Темного Копья, исход был предрешен.

Элия знала, что тот бой она так или иначе проиграет.

Вот только она и подумать не могла, что это будет так больно.

Удрученный вздох вырвался сам собой. Да уж... А ведь это лишь вторая ее серьезная травма, учитывая и тот самый раз, когда ее прижали на нижних этажах после побега — ни до того, на родном этаже, ни после, во время восхождения, никому не удавалось зацепить ее достаточно серьезно. Хорошая наследственность и регулярные тренировки принесли закономерный результат в виде хорошего уровня сил, а поставляемое боссом великолепное снаряжение помогало ей нивелировать разницу даже с принцессами Захард; ту же Андросси, склонную увлекаться боем, и упускающую целый пласт возможностей в виде грязных приемов Марию она бы победила, а вот с теми же Лилил и Шилил Элия была бы на равных. Прочие же участники D-класса? Мало кто мог что-то противопоставить ей, и оттого болезненней было нынешнее поражение. Конечно, это был Баам, который является не только незаконным, но еще и парачеловеком, и владельцем Шипа, но... эх. Поражение от того менее обидным не становилось.

Может быть, у нее были бы хоть какие-нибудь шансы сравнять счет, используй она не только Темное Копье, но и семейные техники джеонсулса — но приказ босса был недвусмысленным: она должна была не только подтолкнуть Баама к использованию Шипа, но и засветить врученное ей оружие, притом, как сам факт владения им, так и его функционал. Если все пройдет так, как говорил босс, то к следующей встрече что Баам, что другие подчиненные ее братца будут готовы к противостоянию со следующим владельцем копья. А сама же Элия? Сейчас она уже практически отыграла свою роль. Нужно лишь проследить за происходящим, а в остальном же можно спокойно плыть по течению...

И, чего уж там, разобраться с последствиями.

Насчет последствий боя Элия особо не волновалась. Рейчел получила обидный щелчок по носу — нечего плести свои интриги и влезать в планы босса. Может, хоть так до нее дойдет, что не стоит зарываться? По тому же разряду проходит и Нунг, лишившийся одного из своих дьяволов; в конце концов, босс не любил лишней самодеятельности, и если Рейчел этого не поняла за годы, проведенные рядом с ним, может, до нее дойдет через обрушение ее планов. На тяжелораненного Эллиота и Юру, которой выстрелом того мелкого перебило руку, Элии тоже было плевать — разве что собственные травмы вселяли некоторое беспокойство. Как ни крути, а Баам здорово разошелся, и результатом встречи с ним стала перебитая рука, ребра, которые Дэниел буквально по кусочкам собирал, ушиб внутренних органов, неприятное сотрясение и многочисленные рваные раны... но, как ни крути, это ненадолго. Одна из трех функций Кровавой Тамары обеспечивает владельца неплохой такой регенерацией, так что совсем скоро, уже к прибытию на следующую станцию, Элия уже встанет на ноги... а пока что она уязвима.

Особенно — перед тем, кто сейчас находится в ее комнате.

— Выходи, мелкий, — негромко произнесла она — чтобы в следующую секунду почувствовать, как фон шинсу в комнате изменился. Чуть-чуть, еле заметно, словно кто-то чуть сместился в сторону; и это при том, что источник шинсу просто не удавалось отследить... — Давай, выходи. Поговорим.

— Поговорить-то мы поговорим... вот только своими ногами я уйду или меня унесут? — в следующий момент к горлу прижался нож, который держал ребенок, стоящий у нее за спиной. Черт... было бы даже смешно от банальности ситуации, не будь собственное состояние столь хреновым!

Но, как бы то ни было, все не так плачевно. Если уж завязан разговор, у нее есть возможность побарахтаться.

— А ты сам не понял? Агеро как-то говорил, что ты являешься Умником... — легкомысленно произнесла Элия, косясь в сторону, где на краю поля зрения виднелся невысокий силуэт. — Успокойся. Хотела бы я, чтобы тебя унесли — закричала бы...

— Тогда бы я перерезал тебе горло, — прошептал на ухо Джай — но, тем не менее, ослабил нажим. Просто поверил доводам, или применил свою способность? — Хотя тебе это не помешало бы, верно? Кровавая Тамара способна защитить от подобного удара... впрочем, и другие твои артефакты хороши. Смотрю, тебя неплохо снабжают?

От этих слов на лицо сама собой выползла улыбка. Понял-таки... уже хорошо. Будет больше шансов выжить, когда все закрутится.

— Я вообще увлекаюсь редкостями... как говорится, победитель забирает себе все трофеи, — с улыбкой продолжила девушка, отодвигая кинжал от шеи и разворачиваясь к собеседнику. — Кстати, твой Колеман — определенно примечательная вещица. Обеспечение невидимости владельца и манипуляция потоками шинсу на определенной территории, обеспечивающая невнимательность окружающих... где-то я уже подобное видела. Точно! Отвод глаз той девочки, Мисенг, работал так же...

— Даже не отрицаешь, — осуждающе покачал головой мальчик, опуская клинок. — Ты понимаешь, что это сведет тебя в могилу?

— Ой, да ладно. Что вы с провожатой все заладили?

— На твоем месте, если бы двое пророков предрекли мне смерть, я бы задумался.

— Не беспокойся — я такая мразь, что умру разве что от бессердечного приступа, — усмехнулась в ответ Кун, пытаясь скрыть тревогу. Эти предупреждения... она, конечно, и сама осознавала, что может доиграться, но собственные страхи — одно дело, а слова провожатой и прогноз Умника — совершенно другое. — На твоем месте я бы побеспокоилась о другом. Рейчел занята лечением Эммы, и я не знаю, как долго она еще там провозится. Юра и Эллиот тоже пострадали... сейчас более-менее боеспособны только Лиен, Нунг, Дэниел и Боро. Тебе стоит поспешить.

— Сам знаю, — огрызнулся ее собеседник, отступая на шаг назад. — Вот только это не все, что ты хотела сказать, не так ли?

— Люблю догадливых, — лишь прищурилась копейщица. Не нравится ей эта часть плана... но приказ, так или иначе, нужно выполнять. — У вас не получится сойти на следующей станции — вы лишь умрете, если попытаетесь приблизиться. Ты можешь проверить это и сам... но я свое слово сказала. Мой тебе совет — не рискуй.

— Тогда рискнет Тейлор — она нас тут не оставит, — в ответ стрелок покачал головой. Рискнет ли незаконная? О да, он рискнет, и не только она рискнет... что и нужно боссу. — Нам нужно сойти.

— Как знаешь... я вас предупредила, — беззаботно отозвалась Элия, смотря, как ее собеседник направился к двери. — Передавай привет моему братцу, если доживешь!

Стоило только мальчишке набросить на себя балахонистый плащ пыльного цвета и буквально раствориться в воздухе, как Элия откинулась на подушки, смотря в потолок. Как и планировалось, хех... В том, что Джай выживет, она не сомневалась — ему хватит мозгов, чтобы, освободив заложницу, держаться подальше от их группы, а учитывая, что он наверняка выполнит и ее, Элии, работу, это вообще шикарно. Конечно, она не видела его, сражающегося в полную силу, но и месяца наблюдения за его командой год назад хватило, чтобы понять одну простую истину: покинувший ее комнату мальчишка не был бойцом — он был убийцей, и убить одну-единственную цель, к тому же, предельно ослабленную, сможет в два счета. А уж потом Джай подстрахует Элию и в другом плане — если уж до подчиненных Агеро не дойдет, как именно она сражалась и на кого она работает. По крайней мере, с той стороны баррикад не будут бить по ней в полную силу...

А значит, собственные шансы выжить увеличатся.

От этой мысли по лицу расплылась довольная улыбка. И пусть у Элии болело все тело, пусть она будет восстанавливаться какое-то время и пусть она чуть не умерла сегодня, она была уверена в одном.

Жизнь была прекрасна.

* * *

Когда год назад Лиен приняла решение как можно быстрее встать на ноги и присоединиться к формируемой команде Эммы Барнс, она отчаянно хотела встретиться со своими учениками и получить ответы. Раз за разом она прокручивала в голове, как это произойдет — порой ей мнилось, что Джаю с Ангел заморочили голову, а порой казалось, что ученики стали частью какого-то плана верхушки FUG, о котором почему-то не был осведомлен господин Карака. Но, какими бы ни были собственные фантазии, неизменным оставалось лишь одно: все заканчивалось хорошо, она узнавала правду, какой бы невероятной та ни была, у нее получалось объясниться с Ангел и Джаем и остаться с ними на одной стороне.

Но то были лишь фантазии.

Реальность была далеко не столь приятной.

Прикусив губу, провожатая взглянула на собственную ученицу, сидящую на кровати в одной из комнат. Из-за того, что солидная часть их группы поднялась на борт Адского Экспресса в потрепанном состоянии, Дэниел настоял на том, чтобы погодить с продвижением, и провел их в жилые комнаты для пассажиров Экспресса, которых в каждом вагоне было достаточно. Единственным недостатком было то, что комнаты были двухместные — но их было вполне достаточно, чтобы каждый из их группы при желании мог расположиться в отдельной комнате, да и порой это превращалось в достоинство, особенно когда дело казалось пострадавших, неблагонадежных элементов или пленных. Так, комната Ха Юры и Эммы Барнс превратилась в лазарет — обе девушки достаточно пострадали, а незаконная и вовсе была временно иммобилизована из-за меткого выстрела Джая, буквально уничтожившего ей колено. Эллиот и Нунг по тем же причинам заняли одну комнату, Рейчел стала соседкой Элии, которой явно не доверяла, а Дэниел присматривал за своим бывшим товарищем, присоединившимся к нему в городе Адского Экспресса. Лиен же? Ей пришлось делить комнату с Ангел, за которой могла присматривать лишь она — и чем дальше, тем яснее становилось, что это была неудачная мысль. Ангел явно слишком сильно привязалась к этой ее Цеффье, раз уж была в такой ярости после смерти той, и невольно закрадывалась мысль, что лучше самой Лиен не засыпать в одной комнате с воспитанницей, чтобы не быть убитой во сне.

От этой мысли становилось горько. А ведь она хотела как лучше...

— Ангел... — кое-как выдохнула она — и вздрогнула, когда воспитанница перевела на нее немигающий взгляд. — Я... принесла поесть.

— Беспокоишься, чтобы я копыта с голоду не откинула? — ядовито отозвалась бывшая ученица, искривив губы в презрительной ухмылке — вот только ее взгляд остался пустым. Ч-черт... Не стоило все-таки убивать ту стриженную стерву... — Вот только скажи, Лиен — зачем? Помнится, Цеффье ты убила без колебаний...

— Ангел, я не хочу тебя убивать, — с этими словами та поставила поднос с едой на кровать и отошла на шаг назад. — И Цеффье... Это было ошибкой.

— Такой же, как и решение бросить нас! — в этот раз взгляд Ангел не был пустым — но от ярости и отвращения в оном оставалось лишь отшатнуться назад. Бросить? Она что... — Ты нас бросила тогда, Лиен! Буквально выбросила нас! А Цеффье все время была рядом.... интересно, ты именно поэтому убила ее? Зависть заела? Или решила вернуть нас обратно? Ну да, Джай же рассказал, что ты теперь можешь использовать свой дар...

— Нет, — голос Лиен дрогнул. Бросила? Завидует? — Нет... ты все не так поняла...

— А как я должна это понять?! — повысила голос та. — Нет, Лиен, я не понимаю, почему ты это сделала — и понимать не хочу! Ты бросила нас тогда! Ты была нам с Джаем как мать — и ушла! Ушла, когда нам было тяжелее всего! А теперь, когда мы только-только справились с последствиями смертей наших друзей, когда мы только-только приняли, что Пуонга больше нет с нами, когда Цеффье помогла нам и стала всем тем, чем была ты — ты решила вернуться и отнять у нас все! Более того, ты убила ее! Что, решила, раз мы с Джаем не достались тебе, то пусть никому не достанемся?

От этих слов в горле встал ком.

Просто потому, что Ангел была не так уж и не права.

Все пошло к черту именно после того, как Цеффье присоединилась к команде Арлен. Сама Арлен начала слишком много проводить времени в обществе непонятно где и как завербованной ей женщины, Джай буквально увядал на глазах, а Ангел, до того пусть и редко, но общавшаяся с Лиен, напрочь оборвала все контакты. Если быть совсем уж честной с самой собой, Лиен до зубовного скрежета завидовала Цеффье — не обремененная дефектным даром провожатой и давлением сверху, она была свободна и могла быть вместе с теми, кто ей дорог. Более того, она была именно с Джаем и Ангел, и уже это было достаточным поводом для чернейшей зависти — которая переросла в ненависть после событий при Мастерских. Ведь Цеффье — или, как стало известно за тот проведенный рядом с ней месяц, София Амае — была именно оттуда, и именно там, по какому-то странному совпадению, пропала вся команда Лиен. Какой шанс, что в этом не участвовала Цеффье? Она была завербована со стороны, она не прошла проверок на лояльность, именно с ней были Джай и Ангел — и она вполне могла запудрить им мозги!

Лиен ненавидела заниматься самообманом, и поэтому не могла не признавать, что она ненавидела Цеффье. И, судя по усмешке Ангел, которая стала еще шире и превратилась фактически в оскал, бывшая ученица это поняла.

— Ты завидовала ей и ненавидела ее, — процедила сквозь зубы девушка напротив, вставая с кровати и подходя к самой Лиен. — Просто потому, что она сделала то, что ты не сочла нужным сделать. Она была с нами, как бы тяжело это ни было. Она пожертвовала многим ради нас. Она стала нам опорой и поддержкой, стала практически матерью — а ты лишила меня ее. И не только ее! Если ты так боялась, что мы умрем под твоим крылом, почему вообще взяла нашу команду? Из-за тебя погибли Да Вэй и Ченгук! Из-за тебя погиб Пуонг! Этого тебе было мало, да?

— ... заткнись, — негромко выдохнула женщина.

— Я вообще не понимаю, как ты набралась смелости даже тогда войти в состав команды Арлен! — продолжала говорить бывшая ученица. — Ты первая предала нас, Лиен! Притом предала худшим образом! Совсем как моя мамаша — она тоже отдала меня первому встречному, не забывая уверять меня, что мне так будет лучше! Напомнить тебе, чем все закончилось?

— Заткнись, — собственный голос звучал глухо.

— А знаешь, Джай давно собрал информацию и о тебе, и о твоем даре, — понизив голос, погано усмехнулась ее собеседница. — То, почему тебя еще не прибили за такое количество угробленных команд, то, почему погибли наши друзья... ты ведь даже не пыталась взять его под контроль, да? Конечно, зачем это нам! Проще было ныть и каждый раз сбегать, поджав хвост, после чего жалеть себя! А все те, кто погиб под твоим руководством? Тебе было плевать на них?

— Заткнись! — не выдержав, сорвалась на крик провожатая.

Да как у нее вообще язык повернулся? Раз Ангел знает о даре Лиен — значит, не может не понимать, что от нее тут ничего не зависело! Она ведь не хотела, чтобы кто-нибудь из этих детей умирал! Раз она знает об этом... почему так говорит? Вот уж воистину, чем ближе подпустишь себе другого, тем короче нож ему потребуется!

— Заткнись, — уже куда тише продолжила Лиен. — Ты понятия не имеешь, о чем ты говоришь...

— И не хочу, — оскалилась в ответ Ангел. — Ты нас бросила, Лиен — так что мне плевать и на твои причины, и на страдания. Все, что я знаю — ты систематически убиваешь тех, кто мне дорог. И знаешь что? Лучше бы ты сама сдохла вместо них!

Стоило только Ангел сказать это, как внутри словно что-то оборвалось.

Она когда-то пыталась умереть — когда у нее на руках умирали товарищи еще в самой первой, учебной, команде вскоре после присоединения к FUG. Лиен пыталась умереть, когда осознала, что товарищи вокруг нее умирают из-за ее дара, который спасает только ее, и больше ни на что не пригоден. Но каждый раз, когда она почти решалась, накатывал сковывающий льдом ужас о той, казалось бы, бесконечной охоте, воспоминания о красных — таких же, как у нее — глазах ее преследователей и тошнотворный, пусть и фантомный, запах собственной крови... и в результате ей не хватало сил. Когда ее друзья умирали, она даже убить себя не могла! Оставалось лишь жить с этой мыслью, винить себя за каждую потерю, минимизировать все контакты...

Вот только у нее не вышло.

Ни остаться одной тогда, ни вернуть воспитанников сейчас.

Наверное, именно поэтому собственный дар посылал лишь дурные предчувствия и кошмары, намекая, что это дурная идея. Наверное, именно поэтому ей казалось, что лучше вывести Цеффье из строя, хоть проще было и убить ее. Может быть, если бы она не вошла в состав этой команды или не убила ту стриженную суку, у нее еще был бы шанс вернуть Ангел...

Но она потеряла этот шанс.

Буквально собственными руками обрубила все нити путей.

И ничего тут уже не исправить.

С этой мыслью Лиен укрепила тело шинсу, чтобы оттолкнуть от себя Ангел, коротко вскрикнувшую от боли — и тут же отступила на шаг назад, выходя из комнаты и запирая за собой дверь, а парой секунд спустя еще и блокируя выход светочем. Она успела вовремя: в тот же момент на дверь изнутри обрушился ряд ударов, а по ушам ударил полный ярости крик, но для Ангел уже было поздно. Она была заперта...

И только осознав это, Лиен прислонилась спиной к двери, чтобы сползти по ней вниз, на пол.

Плевать на то, что ее может увидеть Мишель, которая не упускает шанса проехаться окружающим по мозгам. Плевать на то, что языкатый Дэниел может застать ее в таком состоянии и ляпнуть что-нибудь, плевать на них всех. Сейчас у Лиен не было сил реагировать, и оставалось лишь оплакивать потерю воспитанников, которых она своими же руками отвадила от себя. Она могла лишь беззвучно плакать, стараясь не трястись...

... и потому смогла услышать выстрел, прозвучавший вдалеке.

Слезы мгновенно остановились — а мозг заработал на полную. Избранных, использующих огнестрельное оружие, не так уж и много, а в D-ранге — и того меньше. Учитывая же, что в городе Экспресса было не так уж и много избранных, всего несколько сотен... ах, черт, да кого она обманывает? Джай же был там! Более того — он был на платформе, из-за него пострадала Юра, и именно он, с его Колеманом, свойства которого Лиен запомнила еще с награждения на "Архимеде", мог незаметно проникнуть на Адский Экспресс, чтобы вернуть Ангел! Странно лишь то, что он так рано раскрыл себя, но это же Джай, и где он — там и перестрелка. Наверное, напоролся на кого-то из охранников Экспресса...

Вот только это не отменяет другого вопроса. Что ей делать? Что сказать Джаю, чтобы не потерять и его? Если он думает так же, как и Ангел, если он все выскажет ей в лицо... нет, она не переживет подобного. Лиен лишь сглотнула, пытаясь избавиться от кома в горле. Собственный дар, даже год спустя после крушения блока, предоставлял лишь смутные предчувствия, тревожные звонки интуиции и сны, не давая ответа. Что же ей делать?

По крайней мере, одно она знает точно.

Просто так ей сидеть нельзя.

С этой мыслью Лиен сорвалась с места — и понеслась со всех ног к направлению стрельбы. Пусть это и кажется дурной затеей, но лишившись воспитанников в переносном плане, она не может допустить еще и их смерти — просто не переживет этого... да и предчувствие не настолько дурное, чтобы что-то угрожало ее жизни. Ей оставалось лишь ускорить темп — чтобы всего через несколько метров столкнуться с Дэниелом и Боро, вылетевшими из их комнаты. Черт, да чтоб их...

— Что такое? — коротко спросил кое-как удержавшийся на ногах Дэниел, прежде чем направиться следом за ней. — У охранников тут нет дистанционного оружия, тем более огнестрельного!

— Вслед за нами проник кто-то из команды Арлен, — негромко выдохнула Лиен, покривив душой — но, заметив недоверчивый взгляд некроманта, продолжила. — Как минимум — Джай, мой бывший ученик... как максимум кто-то еще с ним.

— Как? — удивленно покосился на нее Боро. — Мы же быстро отбыли, и тогда в коридоре никого не было...

— У Джая есть артефакт — плащ, обеспечивающий визуальную маскировку, сокрытие потоков шинсу и отвлечение внимания от его владельца, — это говорить не хотелось... но она не могла не признавать, что с бывшими учениками на одной стороне остаться не вышло, а значит, Джай стал ее врагом, как бы горько это ни было. — Он мог спрятаться и идти за нами... нам повезло, что он себя выдал.

— Глупо рассчитывать на удачу! — раздраженно выдохнул некромант. — Если у него есть такой артефакт, он может проскользнуть мимо нас и вытащить нашу заложницу!

— Тогда оставайся здесь и карауль... черт, да сколько можно?! — лишь рыкнула Лиен, когда выведенный из невидимого режима арсенал зацепился за угол на повороте — и чтобы не упасть от развернувшейся по инерции пластины с иглами, ей пришлось ухватиться за Дэниела, пошатнувшегося от ее хватки. — При встрече с тобой у меня вечно что-то падает!

— Самооценка? — язвительно усмехнулся тот. Вот урод... — Ладно, бывайте!

Черт с ним, она позже разберется с этой сволочью! Сейчас главное — найти Джая и вывести его из строя, притом, не убивая! Задача сложнее на порядок, чем просто убийство... но с ней есть Боро, которому нет доверия и которым легко можно пожертвовать, так что она справится. Кивнув этой мысли, Лиен вылетела из дверей жилого сектора в просторный зал, где до того они столкнулись с охранниками...

... и затормозила, не увидев никого. О том, что тут вообще была перестрелка, напоминали лишь несколько гильз — ну, и еще искрящийся механический охранник Экспресса, лишенный головы и лежащий на полу.

Впрочем, это было не так плохо, как "голова" охранника, словно специально — хотя, почему "словно"? — поставленная на порядком раздолбанную конструкцию.

Намек был недвусмысленным.

— Черт, это плохо, — пораженно выдохнул Боро, остановившийся рядом. — Этот мелкий что, решил нас выманить?

— Похоже на то, — Лиен лишь сжала пальцы на рукояти иглы, оглядываясь, прежде чем вывести из невидимого режима светочи. Вряд ли Колеман маскирует все потоки шинсу, а значит, есть шанс найти Джая светочем... — Джай... Он всегда с охотой участвовал в учениях — особенно когда один из их команды противостоял остальным, разделяя группу и выбивая их по одному. Он не был лучшим в этом плане, но за прошедшие годы многое могло измениться...

— То есть, мы разделились против противника, сосредоточенного на устранении одиночных целей? — ядовито отозвался Боро. — И что ты планируешь делать, когда мы встретим его?

— Навязать ближний бой, — сухо произнесла женщина, запуская поисковую программу на светоче. — Джай, конечно, способный мальчик... вот только в ближнем бою он откровенно слаб. И вообще в бою — он не боец, он убийца и диверсант. Пусть он и представитель побочной ветви великой семьи, и способен укреплять тело на достаточно высоком уровне, но ближний бой у него хромает на все, что только можно.

— Что вообще у него по способностям? — раздраженно выдохнул мужчина, доставая из арсенала иглу из синего суспендия. — Есть неплохой артефакт, плюс мальчишка — стрелок...

— Копейщик... но да, он предпочитает огнестрельное оружие, — покачала головой провожатая, не отрывая взгляд от светоча. Опасности она не чувствует, в жилом блоке ее предчувствия и то паршивей были — но это не значит, что нужно прекращать поиски. — Практически бездарен в плане контроля шинсу за пределами базовых приемов вроде усиления, но великолепный сенсор, способный буквально видеть потоки шинсу, когда снимает блокирующие эту способность линзы. Хорошо умеет устраивать засады и диверсии. Неплхой тактик. Плюс еще и обладает Колеманом...

— То есть, он выманил нас, имея какой-то план, и сейчас может быть где угодно, готовя подлянку, — прошипел завсегдатай Экспресса, разворачиваясь к ней. — Эй, провожатая... ты не находишь, что ты оплошала, выйдя сюда?

— Успокойся — я не чувствую опасности для нас, — только и покосилась на него адепт света, прежде чем перевести взгляд на светоч. Вроде бы никого вокруг, только девять отметок шинсу в жилом секторе...

... тогда как в ее команде девять человек, вместе с ней и Боро. Вместе с Ангел — десять.

— Возвращаемся, — собственный голос дрогнул.

— Что? — только и нахмурился Боро. — Разве нам не надо караулить его?

— Мы лишь оттянули силы! — пораженно выдохнула Лиен, разворачиваясь и отступая ко входу в жилой сектор. Если вспомнить... да, она чуть не грохнулась в коридоре, когда ее арсенал зацепился за угол — тогда собственная интуиция буквально взвыла! Ее дар опять спас ей жизнь. — Джай уже там!

... и при всем этом она больше не чувствует угрозы для себя, и практически не чувствует для остальной группы.

Но, если так...

Что вообще задумал этот мелкий оболтус?

* * *

— Черт побери, — негромкий голос Рейчел вырвал Юру из оцепенения, и та лишь покосилась на подругу, обессиленно рухнувшую на стул у постели бессознательной незаконной. — Черт побери. Это же надо было...

— Все так плохо? — лишь нахмурилась она, садясь на кровати — и сдавленно охая от боли. Черт... как же она ненавидит копейщиков! — Мне казалось, что тебе легко удалось разобраться с ее ранами...

— Да... что бы ни произошло на крыше, это практически лишило Эмму сопротивления шинсу, так что теперь применять исцеляющие техники к ней куда легче, и эффект они оказывают куда более действенный, — покачала головой подруга, откидываясь на спинку стула и устало потирая переносицу. — Из меня хреновый целитель, тут основную нагрузку берут специализированные светочи и прочее снаряжение, и раньше собственных сил вместе с сопротивлением шинсу Эммы мне хватило бы разве что для того, чтобы затянуть ей царапину. Теперь же? Я смогла затянуть раны на спине, практически не оставив шрамов, срастить перебитые кости в руке и ноге, справиться с пулей в легком... мне пришлось прибегать к помощи техники лишь для диагностики. И если бы не это — не знаю, вскрылась бы эта проблема до того, как Эмма придет в сознание...

— Не томи, — негромко произнесла Юра, сочувственно смотря на подругу. Пусть Рейчел и не участвовала в бою, но после ей пришлось латать и незаконную, и саму Юру, и помогать Дэниелу буквально собирать по осколкам ребра Элии, и ведь еще есть ее помощник, Нунг, за лечение которого Рейчел еще не принималась... — В чем дело?

— В том, что у нее повреждение мозга! — раздраженно выдохнула блондинка, ударив рукой по стоящей рядом тумбочке. — Один из отделов буквально зарубцевался, и я не знаю, что вообще могло привести к подобному эффекту и как это повлияет в дальнейшем! В худшем случае, у нас на руках будет овощ, от которого не то, что толку не будет — об Эмме придется заботиться, чтобы нам головы за ее преждевременную смерть не открутили! Не говоря уже о том, что даже с ослабленной способностью она все равно была достаточно сильным бойцом, а теперь мы лишились еще и огневой мощи, не говоря уже о нарушениях планов господина Караки!

— С этим что-то можно сделать? — осторожно начала голубоволосая девушка. Если так... м-да, не думала она, что их дела так резко ухудшатся в самом начале. — Какая-то терапия, реабилитация?

— Не знаю, — мотнула головой ее собеседница. — Пожалуй, учитель мог бы... но я больше не могу рассчитывать на его помощь. А без его помощи я не могу дать однозначного ответа так быстро — мне нужно, чтобы Эмма пришла в сознание, и только потом можно будет проводить больше обследований, локализовать проблему и принимать хоть какие-то меры противодействия. Сейчас же я бессильна...

... как и все они.

При этой мысли Юра лишь поморщилась. Да уж... Провоцировать Баама было явно не лучшей идеей — пусть Рейчел и утверждала, что он уцепится за возможность свидеться с ней, она ошиблась. Баам вообще оказался практически неуязвим к манипуляциям, что было само по себе плохо, а уж когда в игру вступила другая незаконная, обрушив на арену свой рой, дела вообще приняли донельзя паршивый оборот. Не спас даже заранее подготовленный Рейчел антидот; если поначалу Юре удавалось держаться, то к моменту оказания помощи она уже еле дышала, и если бы Рейчел опоздала еще немного, наверное, быть бы ей хладным трупом. А ведь потом был еще и тот копейщик, подстреливший ее у самого входа в Экспресс, и теперь даже со всем снаряжением Рейчел, фактически представляющим из себя передвижной медкомплекс, ей придется ждать, пока срастется перебитая рука. И если бы она была одна такая! Из их команды только четверо были полностью боеспособны, она сама еле может двигаться, и что-то представляет из себя разве что за счет контроля светочей, а тот парень, Нунг, по словам Рейчел значительно просел в плане боевой мощи. Остается лишь надеяться, что к прибытию на следующей станции все они вернутся в строй, иначе у них могут быть серьезные проблемы.

Впрочем, радует и другое: ничего страшного не произошло. Никто из них не умер. Что же до незаконной... Рейчел предупреждала, что есть существенный шанс, что рано или поздно Эммой Барнс придется пожертвовать, а для Юры все было еще легче, в конце концов, незаконная была ей никем. Юра вообще делила людей на три категории: те, кто еще полезен и должен остаться в живых, кого следует убить немедленно и кого следует убивать медленно. Исключения можно было пересчитать по пальцам одной руки, и Эмма Барнс определенно не входила в их список.

— Рейчел... я думаю, раз ты сейчас не можешь ничего изменить, то и не следует волноваться об этом — лишь нервы попусту потратишь, — мягко заметила Юра, привлекая внимание собеседницы. — Лучше отдохни немного. До прибытия на следующую станцию еще достаточно времени, а на тебя смотреть страшно.

— Не могу, — мотнула головой подруга. — Мне еще надо заняться Нунгом. Я успела погрузить его в искусственную кому, чтобы получить возможность заняться его дьяволами, и я не могу надолго оставить его в таком состоянии. Он и так нестабилен из-за имплантации нескольких дьяволов, долго не протянет, и лучше не усугублять ситуацию. Нужно как можно скорее откалибровать систему, пока не нарушился и без того шаткий баланс... Мне некогда отдыхать, Юра.

— Тогда делай это и иди отдыхать! — надавила голосом та. — Раз уж так, лучше поторопись — ты тоже немного можешь сделать в таком состоянии, и хорошо, если не начнешь допускать ошибки. Раз уж так...

— ... да, ты права, — одними губами улыбнулась Рейчел. — Спасибо, Юра. Ты сама как?

— Мне уже лучше, — чуть покривила душой голубоволосая девушка. — Видишь, уже сижу сама! Совсем скоро вернулась в строй, и на следующей станции отыграемся. Теперь, когда мы знаем о противнике больше, можно будет скорректировать планы, верно?

— Верно, — все с той же вымученной улыбкой блондинка поднялась на ноги и направилась к двери. — Давай, поправляйся. Я зайду чуть позже.

Стоило только двери за подругой захлопнуться, как Юра обессиленно свалилась обратно на подушки. Черт... как же она ненавидит копейщиков! И анима тоже ненавидит! Такая жуткая слабость... это было донельзя унизительно. Ничего, она еще отыграется! Как бы ни были сильны незаконные, у них обязательно найдутся слабости, в том или ином смысле — а уж играть на чужих слабостях она умеет мастерски. Нужно только немного прийти в себя, и можно будет заняться составлением плана, а то мысли уже путаются, и нет сил даже проверить, что только что кольнуло ее в шею.

Это было последней мыслью Юры, прежде чем все укрыла темнота.

* * *

Стоя над обезвреженной Ха Юрой, Джай еле удерживался от того, чтобы зайти дальше. Учитывая, что натворила эта дрянь, и как она разрушила все планы его друзей, ей хотелось просто и незатейливо свернуть шею... но он сдержался, и это удалось сделать лишь потому, что лишнее убийство сейчас привлекло бы внимание и поставило бы под угрозу срыва его план. Он может убить лишь одного противника, если хочет спасти Ангел и уйти, не особо пострадав; даже одно-единственное убийство любого небоеспособного избранного из FUG привлечет внимание, благодаря медицинскому оборудованию, отслеживающему показатели пациентов, и именно поэтому Ха Юру пришлось лишь вывести из строя, используя транквилизатор. Он может убить кого-то одного, и выбор у него невелик. Элия может еще быть полезной, тот потрепанный взрывом мечник не станет серьезным препятствием для подкрепления, за Нунга его прибьет Бао, так что остаются либо Ха Юра, либо Эмма Барнс — и куда целесообразней убить последнюю. Элия не просто так засветила свое оружие, в конце концов, она прекрасно знала и о способностях Тейлор, так что вполне могла предположить лишение Барнс ее способности — а там либо она сама бы отдала то копье незаконной, либо же ее заставили бы это сделать. Это дало бы рыжей стерве возможность побарахтаться, а учитывая, что она достаточно много времени провела с друзьями Джая, она знает, куда и как бить, чтобы хоть напоследок навредить побольше. Нет уж, лучше убить ее сейчас и не рисковать. Ха Юра тоже может стать проблемой, но не такой острой, и ее усиливать точно не будут, тогда как в отношении Барнс это придется сделать...

... более того, Джай признавал целесообразность этого решения и в долгосрочной перспективе. В конце концов, Тейлор еще придется возвращаться на свою родину, уходить из Башни — и собственный дар почему-то говорил, что у нее могут быть проблемы, если она своими руками убьет Барнс или хотя бы будет знать, где и как та встретила свой конец. Может быть, смертью — или просто исчезновением — этой рыжей заинтересуются, и потребуют дать какие-то показания? Джай не мог с уверенностью это заявлять, но он мог сказать одно: если он может уменьшить количество проблем загодя, то у него нет причин этого делать. Тейлор не должна знать, где и как встретила свой конец ее противница? Отлично, она не будет этого знать.

С этой мыслью Джай развернулся к бессознательной незаконной, доставая пистолет — и тут же нажимая на курок...

... но в последний момент его рука дернулась.

Просто потому, что дверь распахнулась, открывая взгляд на Рейчел в окружении четырех светочей.

Осознание накрыло внезапно — приборы для мониторинга показателей засекли действие транквилизатора! Черт, он должен был подумать об этом... почему он вообще упустил что-то подобное из виду? Теперь весь план под угрозой срыва! Вот и сейчас его противница направила все светочи вперед, явно намереваясь, как минимум, запереть его в барьере до подхода подкрепления — чего просто нельзя опускать! Раздосадовано прошипев, мальчик метнулся в сторону, запрыгивая на тумбочку, и оттолкнулся уже от нее, чтобы взмыть под самый потолок. Оттолкнуться уже от потолка, на лету вызвать из невидимого режима пластину арсенала, чтобы оттолкнуться и от нее, приземлиться перед Рейчел... черт, оставил пистолет на арсенале, а притягивать его слишком долго! Джай лишь поморщился, прежде чем укрепить собственное тело шинсу, выходя даже за все мыслимые пределы — и ударить по ноге Рейчел; пусть даже и собственную руку обожгло болью, но наградой стал мерзко звучащий хруст и болезненный возглас веснушчатой дряни. Получилось! Теперь можно и притянуть к себе арсенал, сменить чуть не свалившийся с пластины оного пистолет на излюбленную винтовку со штыком — прежде чем ринуться вперед, перекатом вылетая в коридор, чтобы, еще не выйдя из переката, выстрелить в направлении одного из смутно виднеющихся силуэтов...

... и только потом остановился, оценивая обстановку.

Посреди коридора, примерно в пятидесяти метрах от него, стоял тот самый "призрак", Дэниел Хатчид, руки которого уже окутались фиолетовым сиянием шинсу — а за его спиной, из-за поворота, вылетели Боро и Лиен. Все верно, при планировании этой операции собственный дар утверждал, что надолго отвлечь их не выйдет... вот только что делать теперь, когда все пошло не по плану? Джай лишь на секунду прикрыл глаза, подавая запрос собственной силе — и усмехаясь, когда услышал ответы.

Да. Пожалуй, все-таки еще ничего не потеряно.

И именно с этой мыслью, не затягивая паузу и не завязывая разговоров, он бросился вперед.

Первым отошел от ступора Боро — и он же ринулся вперед, что было вполне закономерно. Хоть его и называли "проводником", что путало многих, но под этими словами имелась в виду именно его роль проводника новичков на Адский Экспресс, но никак не специализация и не стиль боя. Боро был классическим удильщиком с не менее классическим оружием в виде иглы из достаточно качественного суспендия. Боец первой линии, достаточно сильный в атаке, способный и защищаться... В его личном деле, находящемся в открытом доступе, указывалось, что он способен адаптироваться к стилю противников, более того, собственная сила указывала, что затея атаковать его в ближнем бою окончится провалом — а значит, не имело смысла даже пробовать. Выстрелив один-единственный раз, чтобы вынудить удильщика отшатнуться в сторону, копейщик продолжил движение, метнувшись вперед и уходя от удара иглой в нижний перекат — чтобы в следующий момент бросить за спину гранату. Все, несколько секунд форы у него есть! Так, метнуться в сторону, чтобы предназначенная ему атака Хатчида ушла в направлении Боро — и теперь нацелиться на Лиен!

— Сдохни уже! — крикнул он бывшей наставнице, которая вывела на позицию три из четырех доступных ей светоча... и вздрогнула, услышав его слова.

Она промедлила всего какие-то мгновения, и этих мгновений ей не хватило, чтобы замкнуть зону подавления потоков шинсу и остановить Джая — который, выпрямившись и с разбегу оттолкнувшись прикладом винтовки от пола, пружиной взмыл вверх. Оттолкнуться от потолка, чтобы уйти от очередной атаки Хатчида, прыгнуть на светоч, вновь оттолкнуться уже от него...

... и в прыжке выстрелить.

Не в Хатчида.

Не в отшатнувшуюся в сторону Лиен.

Выстрелить в дверь, которую она загораживала своим телом — вернее, в светоч, запирающий дверь.

Приземлился на пол он в тот же момент, когда Ангел вылетела из комнаты и замерла рядом с ним, припав на одно колено и доставая из собственного вызванного арсенала трезубец. Вот и отлично! Одной проблемой меньше — теперь он уже не в одиночку против троих, а вдвоем против того же числа противников...

... которым, впрочем, его атака если и навредила, то морально. Боро успел уйти от взрыва, и лишь тряс головой — собственный дар подсказал, что его малость оглушило — а вот Лиен же... да, Ангел ей знатно проехалась по мозгам, и собственный клич вместе с "намерением убить" ее здорово ее подкосили. Впрочем, это не значит, что они не готовы сражаться.

А значит — им с Ангел остается только одно.

Драпать.

Тем более, что он все-таки выполнил все поставленные задачи.

— Эй, Ангел... — собственный голос звучал глухо. Черт, как же хорошо, что большинство избранных имеют привычку почесать языком до боя, во время оного, после и даже вместо! Не будь этой славной традиции — у него не было бы ни возможности отдышаться, ни попытаться сбежать! — У меня есть план.

— Звучит как будто "у меня есть бомба", — опасливо покосилась на него напарница. Ну, так оно и есть... Оставалось лишь усмехнуться в ответ, перекидывая винтовку в одну руку — и заводя вторую за спину, туда, где под Колеманом, на поясе, в слишком больших для этого оружия ножнах покоилось Зеркало Чистого Неба. Черт, надо будет как-то объясниться с ней...

— Ну, это точно окажет взрывной эффект, — собственные губы дрогнули в нервной усмешке. — Доверься мне.

И в тот же момент он ударил Ангел.

Коротко.

Без замаха.

Прямо в сердце.

Это дало ему еще одну паузу. В конце концов, Зеркало запечатывает не мгновенно — и со стороны все выглядело так, словно он убил свою напарницу, отчего противники малость охренели. Впрочем, это ему на руку! Оскалившись, Джай бросил винтовку на пол — и сдернув с разгрузки еще одну гранату, но на этот раз дымовую, кинул ее под ноги противникам, от такого "подарка" бросившихся в разные стороны за секунду до детонации.

А теперь — ходу! Зеркало как раз запечатало Ангел, так что можно подобрать винтовку — и, накинув Колеман, под прикрытием дыма броситься прочь, к выходу из жилого сектора. У него еще есть какое-то время, и есть эффект неожиданности. Пока противники выйдут за пределы дымовой завесы, пока сообразят, что к чему, пока запустят сканирующие протоколы на светочах — он уже будет достаточно далеко, и до него просто не достанут.

Этот раунд остался за ним.

* * *

Порой Рьюн отчетливо понимала, насколько хренова ее жизнь. Что показательно, впервые такие мысли появились у нее, когда она связалась с Тейлор — и чем дальше, тем от смутных предчувствий и мимолетных мыслей она перешла в твердой уверенности в этом вопросе. Сначала Рьюн заполучила шрамы на половину лица, потом ей пришлось возиться с балансирующей на грани срыва незаконной, затем она хваталась за голову, разгребая хаос со спутниками...

... и чем дальше, тем тяжелее были последствия.

По крайней мере, в этот раз все обошлось. Риски не превысили расчетных, равно как и потери. Никто не погиб, на Адский Экспресс им бы все равно пришлось попасть, и даже ее глупый Бог отделался бы легче, чем мог — Шип он деактивировал вовремя, и отделался лишь нервным истощением. Обследование в частной клинике в соседнем городе, куда их затащил Джин-Сунг, не показало никаких ухудшений состояния Баама, и сейчас спал, утомленный последствиями активации Шипа и собственными эмоциями.

Покачав головой от этой мысли, Рьюн вновь взглянула на парня, спящего перед ней на кровати. Эмоциональный пик пройден, после пробуждения ему будет уже куда легче — тем более что на рефлексии у него будет не так уж и много времени. После того, что произошло в городе Экспресса, разойдутся слухи о незаконном... впрочем, им и без этого проблем хватает. Им все еще нужно сесть на Экспресс, а значит нужно успеть и пройти испытания до того, как этот клятый поезд достигнет следующей станции, а затем еще и добраться туда. Проблем на месте тоже вряд ли выйдет избежать, а уж о том, что должно произойти потом, сейчас и вовсе думать не хотелось. Наступает очередной режим авралов, когда только и остается, что хвататься за голову и судорожно метаться, пытаясь все успеть и прикрыть все бреши — и скоро у ее Бога не будет ни времени, ни возможности отдохнуть, что, в свою очередь, тоже может подтолкнуть его к грани, которой в этот раз удалось избежать. Пусть поспит, пока еще может...

А с остальным пока что она разберется.

Кинув взгляд в сторону двери, провожатая не поморщилась. Как будто она не знает, кто ждет в коридоре снаружи, и что ее ожидает, когда она выйдет из палаты! Невольно закрадывается мысль, что этой встречи можно и избежать — достаточно всего лишь выйти в окно, и, манипулируя своим посохом, спокойно спуститься и спрятаться, пока этот психопат не остынет. И ведь может же так сделать, тот же Джин-Сунг ее прикроет, если выдать ему информацию... вот только проблемы это не решить. Кун сам по себе — одна большая проблема, а уж когда затронуты его якоря, он начинает ехать крышей, и затаивший зло Кун — чуть ли не последнее, что ей нужно. Даже если он не будет пытаться мстить в ближайшее время, а потом остынет, он все равно будет пристально следить за ее действиями, и вполне может что-нибудь усмотреть, что для ее планов категорически противопоказано. Конечно, отвлечение в виде Тейлор сработало как надо, и начальный толчок ее планам был дан — но работа не была закончена, а значит, нужно дать Куну возможность спустить пар и как-то его отвлечь.

Вздохнув, девушка встала со стула и направилась к двери. Тихо открыла ее, бросила предостерегающий взгляд на стоящего у противоположной стены коридора парня, указывая глазами на спящего Баама, так же тихо закрыла... и только потом все завертелось.

Вернее — сорвался с места Кун, снося ее в сторону и впечатывая в стену.

— Какого хрена?! — на шее сомкнулась хватка Агеро. Кха... да что же у них всех за мания? Сначала Баам пытался ее придушить, теперь еще и этот псих... — Ты понимаешь, что ты натворила?! Если в городе Экспресса и были перемешаны пути, то вне его — нет! Ты не могла не предвидеть, к чему приведет наше прибытие туда!

— Кха... — стоило ей только беспомощно хватануть воздух, как собеседник ослабил хватку — не достаточно, чтобы вырваться, но вполне достаточно, чтобы была возможность дышать. Чертов отморозок... Она лишь прокашлялась — и только потом начала говорить. — Это... был его... выбор...

— Что?!

Эти слова сработали — и визави от неожиданности разжал хватку. Фух...

— ... это был его выбор, — негромко повторила Рьюн, потирая горло и украдкой, из-под упавших на лицо прядей, смотря на собеседника. — Неужели ты не понял, Кун? Ты достаточно хорошо знаешь Баама...

— Ты лжешь, — прошипел тот. Вот как? — Баам... никогда бы этого не сделал. Он бы не подверг себя риску просто ради мести.

— Ради мести — не подверг бы, — покачала головой девушка. — Но по иной причине? Если бы у него появилась возможность узнать, кем же он является? Почему он до появления в Башне находился в той пещере под присмотром Рейчел, почему FUG искали его, наконец, почему он важен самому Еретику... Баам хочет знать ответы на эти вопросы — и готов на многое ради этого. Более того... Баам принял все риски не только из-за жажды узнать все. И разоблачение, и последующие проблемы он считает своим искуплением.

— Нет, — с лица парня напротив мгновенно схлынула кровь — более того, он в шоке отшатнулся на шаг назад. — Ты же не имеешь в виду...

— Баам — слишком хороший человек, для его же блага, — пользуясь разрывом дистанции, Хва отвела взгляд, откидывая с лица волосы. — И он во многом винит себя, начиная еще со второго этажа. Смерть того однорогого ублюдка, похищение Тейлор, последовавшие смерти его друзей... Что бы там ни говорил Баам и как бы себя ни вел — себе он этого не простил. Он все эти годы винил себя в том, что тогда, перед разоблачением твоей Тейлор, не успел сделать этого первым — и когда он узнал про путь, гарантированно приводящий его к цели и минимизирующий жертвы, но требующий его разоблачения, он не раздумывал.

— Он порой вообще головой не думает! — рассерженно прошипел Кун, подаваясь вперед. Ой-ей... такими темпами это ничем хорошим не кончится! — А ты?! Почему ты рассказала ему об этом пути? Почему ты позволила ему пройти по нему? Мы ведь могли всего этого избежать! Был бы другой шанс убить эту его Рейчел и забрать спутника Барнс! Мы могли бы просто пройти мимо этого проклятого Экспресса...

— Не могли бы, — мотнула головой Рьюн — и видя, как застыл ее собеседник, продолжила. — У нас бы не получилось. FUG нужна часть Шипа, которой завладел Баам, не говоря уже о том, что сомнения в лояльности Тейлор еще не окрепли окончательно... в нее вложили достаточно, чтобы попытаться окупить это, и неважно, как — вернув ее на их сторону или убив руками нового Кандидата, если она не захочет возвращаться. Они нужны FUG, и Адский Экспресс — слишком удобная ловушка, чтобы их не попытались заманить туда. Активация Эмили была приглашением, и если бы оно не сработало, были бы предприняты иные меры. Как бы ты отнесся к тому, что кто-нибудь из команды Андросси Захард был бы похищен, чтобы выманить Баама? Хватило бы приглашения только для него — все остальные потянулись бы по цепочке... Адский Экспресс — путь, которого мы не можем избежать, и чем сильнее мы будем пытаться, тем больше будет жертв.

— Ты прекрасно знаешь, что мне плевать на большинство членов моих команд, — прищурился парачеловек. Ну да, как такое не заметить... — Так что прекрати увиливать и отвечай прямо. Зачем все это? Почему я должен рисковать моими близкими и засовывать голову в ловушку? Что такого произойдет, если мы просто отойдем в сторону и позволим им заниматься собственными планами, а еще лучше — свяжемся с Крылатым Древом и запросим помощи офицеров?

— Много чего! — прошипела в ответ провожатая. Скользкая дорожка, особенно с учетом способности ее собеседника... но она знает, как по ней пройти. — Во-первых, у офицеров нет права просто так находиться на Адском Экспрессе — это одна большая зона испытаний, и войти могут только представители Империи Захард при исполнении, иначе неминуем открытый конфликт с персоналом, поддерживающим FUG. Во-вторых, промедление может стоить вам Умника и Козыря — сами они не смогут выбраться с Адского Экспресса, учитывая, с кем им предстоит столкнуться. В-третьих, Баама ты все равно не остановишь — он попрет напролом, желая теперь не только узнать правду о собственном прошлом, но и расквитаться с той конопатой сукой. В-четвертых же... Тейлор ты тоже потеряешь.

От этих слов ее собеседник замер — а сама Рьюн подавила вспышку ликования; с псевдо-эмпатией собеседника это воистину неуместно. Но, черт побери, сработало же! Вот уж воистину — легко манипулировать влюбленными... и даже Куном. Конечно, довольно скоро он поймет всю подоплеку, и второй раз такой трюк не пройдет, но ей это и не нужно. Главное — отвлечь этого психопата сейчас и не заполучить новых травм.

— ... что ты имеешь в виду? — через силу выдавил адепт света. — Тейлор, она...

— Умрет? Нет, — продолжила за него проводник. — Более того — у нее хорошие шансы выйти из всего этого, став сильнее, обзавестись новыми союзниками и получить поддержку с неожиданной стороны. Но при всем этом... Кун, ты серьезно думаешь, что она останется рядом с тобой? Никуда не уйдет, не исчезнет?

Чем дольше она говорила, тем бледнее становился Кун. Да уж, это было подло с ее стороны — привязанность этого мальчишки к его незаконной является самой большой его уязвимостью, а страх потерять ее затмевает все остальное. Если у этой манипуляции не будет нужного ей результата, этот путь приведет к ее, Рьюн, смерти...

... но если получится, то окупится очень и очень многое.

А значит — нужно продолжать говорить.

— Нет, — негромко выдохнул Агеро, явно будучи не в силах поверить в услышанное. — Нет. Не может быть... она не уйдет. Она обещала, что будет в моей команде, и никуда не уйдет!

— ... без достаточно веских причин, я знаю, — ядовито отозвалась Рьюн. — И то — обсудив с тобой... Ты сам-то в это веришь, Кун? После того, как она сбежала от тебя сегодня, в одиночку отправившись на платформу Экспресса? Ну давай, скажи мне, что она не хотела подвергать тебя и остальную свою команду опасности... дальше сам додумаешься, или мне пояснить на пальцах? Вот уж воистину — любовь нечаянно нагрянет, мозги все съест и тихо свалит!

Последние ее слова Кун не слушал — впрочем, в том уже не было необходимости.

Слова попали в цель.

Кун прекрасно знает, что привычка заботиться о выживании товарищей у его Тейлор уже давно перешла на уровень рефлекса. Он прекрасно знает, что его незаконная ради блага своих друзей готова на многое, и однажды она уже пожертвовала почти всем, отказавшись от своей мечты, целей и идеалов — и если вопрос будет стоять между жизнями ее друзей и ее счастьем, Тейлор вполне может отказаться от второго ради первого. Собственно, она то и планировала, и Рьюн могла лишь догадываться, на что надеется Агеро, прекрасно осведомленный обо всем этом. А сейчас же, когда Рьюн упомянула возможность ухода Тейлор, когда она заговорила о сомнениях FUG в ее предательстве и прямым текстом сказала, что она может вернуться на их сторону... И без того накрученный Кун вполне в силах связать все это воедино, и прийти к нужному Рьюн выводу. Более того — его собственный дар обманет его; Тейлор в своих реакциях достаточно предсказуема, а те слова, которые она может сказать, вместе с ее эмоциями окончательно накрутят Куна, и ловушка захлопнется.

Осталось подождать совсем немного. А пока что...

Кун отступил. С нечитаемым лицом он сделал шаг назад, развернулся и деревянной походкой направился по коридору — впрочем, ускоряясь с каждым шагом, пока не перешел на бег. Ну, бежать ему недалеко, а там он займется выяснением отношений с Тейлор — и на какое-то время ему станет не до Рьюн; в конце концов, как бы этот манипулятор ни ненавидел провожатую, у него совершенно иные приоритеты.

... главное, чтобы его приоритеты не привели к разрушению госпиталя в процессе выяснения отношений.

* * *

Еще несколько лет назад, когда они только завербовали Цеффье, Тейлор привыкла к постоянным обследованиям, а в последний год оные и вовсе участились. Активация протокола "Прямое управление" в полевых условиях дала серьезный повод для беспокойства, и на протяжении всего года в процессе отладки протокола она раз за разом оказывалась в лаборатории и Цеффье. Это происходило настолько часто, что стало привычным и убило весь страх перед любыми медицинскими процедурами — вот и сейчас Тейлор абсолютно спокойно собиралась после обследования потоками шинсу, эдакого аналога томографии...

Хотя нет. Спокойствием тут и не пахло.

Тейлор была растеряна — и поводов для того у нее было более чем достаточно.

Происходящее в городе Экспресса до сих пор не желало укладываться в голове. Планы FUG в отношении еще одного Кандидата, разоблачение Баама, почти случившееся ее собственное разоблачение, подставившийся под удар Эммы Агеро, похищение Ангел, ранение Цеффье, побег Эммы вместе с Элией, отправившийся по их следам в одиночку Джай, сорвавшийся Баам — наконец, вытащивший их Джин-Сунг... Этого было слишком много, не говоря уже о выкрутасах Арахны. Похоже, напарница решила подстраховаться, создавая возможность деактивации протокола "Прямое управление" через собственный путь отхода, закрепившийся у Агеро, и в какой-то мере Тейлор понимала это ее решение. В конце концов, Арахна неоднократно демонстрировала свою привязанность, и вряд ли она захочет потерять Тейлор в качестве носителя, так что подобная подстраховка была даже логичной — и настораживало лишь то, что Арахна не сказала о подобном самой Тейлор. Интересно, что она еще умолчала? С этим обязательно нужно будет разобраться, как только у нее выдастся возможность поспать — хотя, скорее всего, это будет нескоро.

В ближайшее время Тейлор определенно будет не до сна.

У нее и без того достаточно забот.

Надо проверить Цеффье — хоть Сачи и смог затянуть ее рану, а после ей занялись уже в клинике, волнение за подругу, прошедшую на волосок от смерти, от этого меньше не становилось. Надо будет удостовериться, что с Баамом все хорошо — эта мелкая блондинистая дрянь в очередной раз проехалась по мозгам ее другу, которого встреча с ней буквально подкосила. Надо будет все-таки поговорить с Джин-Сунгом, как бы ни хотелось избежать этого неудобного разговора — Тейлор была благодарна учителю и за прикрытие информации о ее настоящих мотивах присоединения к FUG, и за спасение Баама в прошлый раз, и за предоставленные новые документы, и за то, что он их вытащил сегодня; Джин-Сунга однозначно нужно было поблагодарить, да и не мешало бы прояснить вопрос, почему он все это сделал, просто чтобы иметь возможность предсказать его поведение. В конце концов, надо записаться на испытание, чтобы нагнать Адский Эспресс и вытащить Ангел и Джая, и с этим тянуть нельзя — а к испытаний еще и подготовиться надо... Удрученно вздохнув от осознания масштаба предстоящей работы, Тейлор поправила волосы — и направилась к выходу из медицинского кабинета. Все, достаточно она отдыхала, пора начинать! Сначала, по мере продвижения, нужно будет проведать Цеффье и Баама, может быть, навестить Кватро...

... вот только ничего из этого она сделать не успела.

Стоило только прикрыть за собой дверь кабинета и сделать несколько шагов по коридору, как Тейлор наткнулась взглядом на вылетевшего из-за поворота Агеро, затормозившего, стоило ему только увидеть ее. А уж обеспокоенное выражение на его лице... Чтобы Агеро, да так открыто проявлял эмоции и носился сломя голову? Наверняка что-то случилось.

— Агеро... все в порядке? — собственный голос дрогнул. Что-то произошло с Цеффье? Нет, о Цеффье Агеро так не беспокоится... неужели с Баамом беда? — Что-то случилось?

— Нет... пока еще ничего не случилось, — напряженный ответ вогнал ее в еще большее недоумение. Но... в чем тога дело? — Просто... волновался.

Да? Ну, похоже на правду... вот только все равно слишком острая для него реакция. А, ладно, чего гадать-то?

— И я... тоже волновалась, — вымученно улыбнулась Тейлор. Подумать только, сколько всего произошло! — Сегодня всем, по крайней мере, повезло выжить... но не все легко отделались. Баам, Цеффье, Кватро...

... и сам Агеро в том числе.

Стоило только вспомнить луч шинсу, несущийся к Агеро на той крыше, как все тело сковало ледяным страхом. Тогда она не думала, возводя барьеры, действовала лишь на рефлексах, и толком не успела испугаться — но позднее, когда накрыло осознание, что ее друзья пострадали сегодня, и, более того, что Агеро на самом деле мог умереть... Тейлор не трясло от страха только потому, что она привыкла этот самый страх скрывать, вот только это не значило, что ей удавалось взять собственные эмоции под контроль. А ведь Агеро и так читает ее как открытую книгу, с его псевдо-эмпатией! Наверное, им лучше будет поговорить, когда она успокоится, чтобы не ездить ему по мозгам?

— Да, им не повезло... но могло быть и хуже, — в голосе Агеро прозвучали стальные нотки. А? Она что-то не то сказала? — Тейлор... черт возьми, какого хрена ты там вытворяла?! Сначала ты фактически разоблачила себя, обрушив рой на ту дрянь, а потом и вовсе направилась на платформу в одиночку! О чем ты вообще думала?!

— О вас я думала! — не сдержавшись, повысила голос девушка. Неужели он не понимает? — Что было бы, если бы вас увязали с Кандидатом? Мунтари сразу догадался — а что было бы, когда догадались и другие? После того, как позиции FUG пошатнулись год назад, их стараются бить везде, где только заметят! Вы и так можете оказаться под ударом из-за того, что та дрянь разгласила всем информацию о Бааме — и я не хочу еще больше подвергать ваши жизни опасности!

— "Вы"? — прищурился парень. В смысле? К чему это он? — Вот, значит, что ты думаешь?

— А что я должна думать? — огрызнулась Эбер. Конечно, она знала, что Агеро довольно равнодушно относится к жизням большинства окружающих — но всему должен быть предел! — Я не собираюсь ставить вас под удар! С меня хватит!

— Даже не думай! — в свою очередь, повысил голос Кун. Что-о-о? — Скажи еще, что ты одна собираешься отправиться за Ангел и Джаем!

— Вот что я не собираюсь сделать — так это рисковать кем-то еще! — в запале выпалила проводник. — И если для этого потребуется отправиться за ними в одиночку, тогда я сделаю это!

— А ты ничего не забыла, Тейлор? — сделав шаг вперед, адепт света встряхнул ее за плечи. Да что он вообще себе позволяет? — Ты говорила, что будешь в моей команде! Что ты никуда не исчезнешь! Что не попытаешься уйти, не сказав мне!

— Я говорю — доволен?! — перешла на крик она, подмечая, как отшатнулся от этих слов Агеро. Может, хоть так он поймет! — Я не могу рисковать вами, но и Ангел с Джаем я тоже не могу оставить там! Да, это рискованно, но...

— Пойми, ты не имеешь права собой рисковать! — в ответ собеседник тоже перешел на крик. — Ты хоть понимаешь, что никто тебя не заменит?!

— Ты заменишь! Если я умру, то ты станешь следующим владельцем Арахны и спасешь Башню!

— К черту Башню — ты нужна мне! Я люблю тебя, дурная самоубийца!

— Та же херня, чертов манипулятор! — выпалила в ответ Тейлор...

... и осеклась, поняв, что сказала — и что услышала.

Она знала, что Агеро что-то испытывает в ее отношении — в конце концов, слова Марии, сказанные ей год назад на тридцатом этаже, были подтверждены поступками Агеро не раз и не два. Она знала, что Агеро знает и о ее чувствах — в конце концов, с его способностью упустить подобное из виду было сложно. Она даже знала, что его не устраивает сложившееся положение дел... чего уж там, не прерви их Сачи вчера, они могли бы прояснить все для себя.

Тейлор знала, что рано или поздно этот момент настанет.

Но это отнюдь не значило, что она была к этому готова.

С одной стороны, она была счастлива. После долгого периода изоляции — что еще дома, что после начала восхождения, в FUG — она даже помыслить не могла о том, что может рассчитывать на крепкую дружбу, не говоря уже об отношениях и взаимности. Более того, это был Агеро, к которому ее тянуло со страшной силой... нет, не так. Если бы ее просто тянуло, это было бы не так страшно — она прекрасно понимала, что отношения могут быть достаточно короткими, и подразумевать под собой лишь удовлетворение потребностей. Куда страшнее было другое: Агеро был ей действительно дорог, и не хотелось давать ему напрасную надежду и причинять боль, что в их случае будет неминуемо, ведь однажды ей придется уйти, и ставить личное счастье — и счастье Агеро — выше миллиардов жизней она не имела права. Как бы тяжело и обидно это ни было, Тейлор была полна решимости держать дистанцию, и оттого делала вид, что не замечает всех "совпадений" и "неловких случайностей"...

И именно поэтому сейчас она разрывалась от противоречий. С одной стороны, собственное сердце буквально заходилось от счастья; одно дело — чужие слова, намеки, слухи и недомолвки, и другое дело — признание прямым текстом! Но с другой же, в горле стоял ком от горечи — оттого, что она знала, что ничем хорошим это не закончится.

... впрочем, может быть, еще не поздно? Агеро, конечно, тоже осекся — но может быть, получится убедить его, что ему послышалось? Надежда, конечно, откровенно зыбкая, но...

Додумать эту мысль Тейлор не успела. Сбоку раздался какой-то грохот кафель — и она вместе с Агеро синхронно повернулась, чтобы увидеть стоящего у самого поворота коридора Бларода и чуть не упавшего Кватро, уронившего костыль, на который рыжий проводник до того опирался. Они... ох черт!

Они все слышали!

— Извините, ошиблись коридором, — с каменным лицом произнес Бларод, отступая на шаг назад и утягивая за собой хромающего Кватро — а затем на еще один шаг, и еще, пока они не скрылись за поворотом. Вот черт... Бларод, конечно, не то чтобы трепло — но...

Хотя ему нет нужды что-то выбалтывать. Учитывая, что они с Агеро не стеснялись орать друг на друга, окружающие точно в курсе — и собственная попытка заболтать Агеро, и так имеющая откровенно мизерные шансы на успех, точно ничего не изменит.

— Я не ослышался? — вкрадчивый голос Агеро заставил ее вздрогнуть. — Тейлор, ты...

Черт. Отступать уже некуда. Контроль над ситуацией стремительно уплывает у нее из рук.

— Да, — негромко выдохнула Тейлор, переводя взгляд на парня напротив. Раз уж так... Ей остается лишь признать поражение. — Я люблю тебя, Агеро.

Какое-то время они оба молчали, и если Тейлор не знала, куда деть себя от смущения, то Агеро явно осмысливал услышанное — притом настолько долго, что начали поднимать голову уже было подзабытая неуверенность и комплексы, от которых, как казалось Тейлор, она давно избавилась. А что, если Мария ошиблась в своем предположении? Что, если Тейлор сама себя накрутила, а все "доказательства", которые она считала весомыми, были лишь обычным проявлением для Агеро, которого она не успела узнать толком на втором этаже? Может быть, она приняла желаемое за действительное?

— Вот оно как, — наконец произнес парень, и от этих слов Тейлор запаниковала еще больше. — Вот оно как... И вот при всем этом ты думала уйти, Тейлор?

... что?

— Я... не хотела уходить, — ошарашено отозвалась та — и под испытывающим взглядом собеседника была вынуждена продолжить. — Я не хочу уходить... да и как будто у меня это получится, верно? Баам понесется вслед за своей Рейчел, хотя бы ради того, чтобы открутить ей голову, у Бао те же мотивы, Цеффье тоже не оставит Ангел и Джая... Я не уйду, Агеро, и не хочу уходить. Наоборот... я хочу остаться с вами до самого конца. Я хочу остаться с тобой до самого конца. Я знаю, вечно это не продлится, и рано или поздно мне придется тебя покинуть — но до тех пор... я хотела хотя бы быть рядом, и...

На этих словах Тейлор вновь осеклась. Просто потому, что по губам Агеро расползлась улыбка.

... он что, смеется?

— Хватит ржать, — уязвленно буркнула девушка, отводя взгляд. — Хватит ржать, пока я тебе признаюсь!

— Даже не думал, — негромко фыркнул парень, подаваясь вперед — и обнимая ее. Черт... кажется, у нее лицо буквально пылает от смущения. — Я тоже люблю тебя, Тейлор... черт возьми. Заставила ты меня поволноваться.

Да уж, поволноваться — это слабо сказано. Чтобы Агеро не просто не контролировал себя, а примчался, ввязался в скандал и наорал на нее... С чего он вообще так себя накрутил? Чтобы Агеро потерял самоконтроль, требуется что-то неординарное — к примеру, чтобы кто-нибудь на фоне произошедшего протоптался по всем его больным мозолям разом...

... хотя, кажется, у нее есть догадка.

— Рьюн? — лишь негромко выдохнула она, утыкаясь в плечо собеседника.

— Рьюн, — только и удрученно вздохнул тот. Да уж... Эта одноглазая сволочь наверняка могла провернуть что-то подобное — и вопрос только зачем. Впрочем, зачем гадать?

— Знаешь... если мы не разбудили Баама, можно найти эту стерву, выбить из нее все и прикопать по-быстрому, пока Баам не проснулся, — от представленной картины по губам расползлась улыбка.

— Ну уж нет, — с этими словами Кун разжал объятия. А? Она лишь недоуменно взглянула на парня напротив, улыбка которого стала какой-то странной, а во взгляде прослеживались хищные отблески. — Рьюн мы еще успеем прикопать... а тебя я больше никуда не отпущу. Я не хочу, чтобы ты исчезала — тем более сейчас, когда все только-только встало на свои места.

В следующее мгновение Агеро подался чуть вперед, касаясь губами ее губ.

И возражений больше не осталось.

Рьюн подождет — они еще успеют открутить ей голову потом. Все будет потом: и попытки справиться с последствиями, и объяснения собственных слов об Арахне, которые Агеро неминуемо потребует, и все проблемы. Все это будет потом, а сейчас же она потеряла последние остатки контроля над ситуацией, чтобы сделать хоть что-то.

... и к черту контроль.

* * *

Меньше всего Ангел ожидала, что Джай однажды предаст ее — фигурально говоря, ударит в самое сердце, что и произошло фактически. Это было больно, это было обидно до слез, в тот момент она чувствовала лишь жгучее недоумение и непонимание...

... которые только усилились, стоило ей только очнуться в каком-то затемненном коридоре — чего она, после произошедшего, вообще не ожидала.

Более того — она не ожидала увидеть стоящего напротив Джая, сжимающего в руке нож.

Рефлексы сработали прежде разума — и Ангел ударила напарника, с ноги, вкладывая в удар не только весь вес, но и шинсу. Пусть Джай и успел вскинуть руки, блокируя удар, но сила оного и собственный вес сыграли с напарником дурную шутку, и его отбросило к противоположной стене коридора... и только потом Ангел перевела дух, ощупывая собственную грудь, которая до сих пор болела.

Ощупывая — и не находя ни раны, ни следов крови на блузке.

— Успокоилась? — хриплый голос Джая разорвал тишину. Успокоилась ли она? Да она сейчас взорвется от злости! Что тут вообще происходит? — Честное слово, Ангел... я же просил довериться мне.

Довериться? Но... стоп.

— Ты! — возмущенно наставив палец на собеседника, воскликнула Ангел. — Ты все спланировал заранее!

— Естественно, я все спланировал... кха, ты можешь сдерживать силу, идиотка крылатая? — закашлялся тот, поднимаясь на ноги. Эм-м-м... — Да, я все спланировал... ты думаешь, иначе у меня были бы хоть какие-то шансы вытащить тебя? Против превосходящего противника, против сильной провожатой, пусть даже еле обученной и неопытной... и то по самой грани прошел! Если бы не Зеркало Чистого Неба, у меня бы не вышло сбежать — Колеман бы не смог достаточно хорошо скрыть нас обоих!

Зеркало Чистого Неба? Ангел лишь с опаской покосилась на оброненный напарником клинок, сейчас лежащий на полу чуть в стороне. Верно, Цеффье же рассказывала, как именно Агеро вытащил ее с помощью этого клинка. Значит, Джай использовал его точно так же...

— Ты хоть представляешь, сколько мне пришлось всего сделать? — тем временем продолжал выговаривать мальчик. Черт, даже как-то стыдно стало... — Мне пришлось сначала тащиться по их пятам, потом, когда все немного успокоилось — выманивать одного из охранников, чтобы отвлечь их внимание и избежать срабатывания дара Лиен, после я чуть не столкнулся с ней, когда проник в жилой сектор, затем чуть не попался в зону подавления потоков шинсу Рейчел, а потом, в качестве вишенки на торте, сражался с провожатой, одним из ветеранов Экспресса и его ровесником со столь же солидным боевым опытом! И все, что я получаю — удар, чуть не сломавший мне руки? Честное слово, Ангел...

— ... прости, — кое-как выдавила девушка. Черт... стоит только подумать, что она могла потерять еще и Джая... — Прости. Прости...

— Эй, ты чего? — а вот теперь в голосе копейщика сквозили обеспокоенное нотки. — Ангел... я не Агеро, в чужих эмоциях не разбираюсь, и не могу вот так просто понять, что творится у тебя в голове. Все в порядке?

Все ли в порядке? Он еще спрашивает, все ли в порядке?! После того, как погибла Цеффье, после того, как ее убила Лиен... и после того, как он сам мог умереть! Да ничего тут не в порядке! Она открыла было рот для резкой отповеди...

... и закрыла.

Нет. Джай этого не заслужил. Он и так достаточно сделал для нее, и он не заслуживает за это терпеть ее поганый характер. Теперь... когда Лиен мертва... Он и Тейлор — все, что у нее осталось, и она просто не имеет права отталкивать немногих дорогих ей людей своим норовом.

— Главное, что ты жив — а со всем остальным мы сможем справиться, — несмело улыбнулась удильщица. — Я бы не перенесла, если бы ты умер... пожалуйста, не рискуй так больше, Джай. Черт, да как ты вообще пробрался сюда?

— Все так же — Зеркалом, — наконец подойдя к отлетевшему в сторону клинку, тот поднял его с пола и крутанул меж пальцев. Зеркалом? Но... — Агеро запечатал меня в Зеркало еще на платформе, а когда расстояние между ним и Зеркалом стало достаточным, я смог освободиться. Что? Не рада меня видеть?

— Рада, — негромко отозвалась анима, сжимая руки в кулаки. Теперь, когда она тут не одна... — Вместе у нас будет шанс убить Лиен.

— Держу пари, что Цеффье думала точно так же при их встрече, — сухо произнес тактик их старой команды, убирая кинжал в ножны. Да он... да как у него вообще язык повернулся?! — Ангел... Лиен — провожатая, сильная провожатая, пусть даже она необученная и неопытная. Она могла почувствовать угрозу для всей их группы, именно поэтому у меня почти не было времени... мне повезло, что ты ее выбила из колеи, и она действовала на эмоциях. Если бы не это, у меня не было бы шансов, даже при том, что я не намеревался убить ее. Любая провожатая никогда осознанно не ступит на путь, который приведет ее к смерти — и Лиен сильна именно в том плане, более того, она подсознательно избегает любой опасности для своей жизни.

— Да плевать, — ожесточенно произнесла она. Должен же быть хоть какой-то шанс убить ее! — Пойми, я не могу отступить!

— Ты хочешь там сдохнуть?

— Я хочу, чтобы сдохла она — и плевать, что для этого потребуется! Она убила Цеффье!

— Цеффье жива! — рявкнул напарник, выйдя из себя — и Ангел осеклась на полуслове.

Жива? Цеффье жива? Но... она же своими глазами видела, как Лиен вспорола ей горло... было столько крови...

Да как вообще можно было выжить при таких обстоятельствах?!

— Честное слово, Ангел... без обид, но ты та еще дура, — тем временем собеседник лишь закатил глаза, очевидно, что-то прочитав на ее лице. Дура? Но... — Тебе на что сенсорный компонент твоей способности! Ты же чувствуешь спутников и их местоположение — и если бы Цеффье умерла, ее спутник бы переместился к Тейлор!

... и то верно. Тогда она не почувствовала ничего подобного — иначе бы окончательно слетела с нарезки. Но...

— ... как? — собственный голос звучал откровенно жалко. Как вообще можно было выжить с такой раной?

— Скажу кратко: теперь мы оба должны Принцу по гроб жизни, — вымученно улыбнулся Джай. Верно! Способность этого позера позволяет ему регулировать скорость всех процессов в организме — а ведь по словам Тейлор, до второго триггера он был еще и в какой-то степени Эпицентром, так что он мог применить свою способность и на Цеффье! — У нее была возможность протянуть до подхода помощи... учитывая, что в прошлый раз Принц был в таком состоянии больше суток, у них были все шансы добраться до клиники в соседнем городе, даже если они не смогли заручиться помощью какого-либо целителя. Цеффье жива, Ангел. Да, тяжело ранена, да, могут быть неприятные последствия — но она жива...

Чем дольше говорил Джай, тем сильнее становился ком в горле — и под конец Ангел уже не могла сдержать слезы. Жива! Все-таки выжила!

Цеффье жива!

На этой мысли остатки выдержки покинули ее, и Ангел разрыдалась — безобразно, громко, в голос, будучи не в силах сдержать слезы. Даже сил стоять толком не было, и она обессиленно рухнула на колени, продолжая заливаться слезами облегчения... а через несколько секунд она почувствовала, как ее осторожно обняли за плечи.

— Все хорошо, — голос напарника — почти что брата — звучал успокаивающе. — Все хорошо, Ангел. Мы все живы, и у нас есть все шансы дожить до конца этого бардака. Все будет хорошо, Ангел...

И Ангел как никогда хотелось поверить ему.

* * *

Рейчел прекрасно осознавала, что ее собственная группа до жути несбалансирована; одних только адептов света в команде было трое. Трое! На девять человек! Дошло до того, что Нунгу пришлось исполнять роль скаута, хотя он по тактике действий скорее удильщик — а одного копейщика в лице неблагонадежной Элии было достаточно лишь пока что. Она прекрасно знала, что столь несбалансированный состав команды рано или поздно ей аукнется...

Вот он и аукнулся. Причем — очень рано, да еще и когда большая часть ее команды была в небоеспособном состоянии.

Вспомнив верткого мальчишку, который сумел добраться до Эммы и одним ударом переломал кости свода стопы самой Рейчел, девушка не удержалась от болезненной гримасы. Вот же шустрая обезьяна! И ведь успел освободить еще и источник информации, притом — достаточно технично... использовав один из артефатов, к созданию которых приложил руку учитель. Аргх! Зачем было тратить время, если подобная вещь попала в руки этой компании отморозков? Неужели нельзя было вмешаться в механизм распределения призов? А теперь, как результат — сама Рейчел получила сложный перелом, который еще нужно срастить правильно, Боро отделался легкой контузией и сломал нос, перепутав направление прыжка после взрыва дымовухи...

... впрочем, они, по крайней мере, остались живы.

В отличие от Эммы.

Кинув взгляд на лежащую в реанимационной капсуле рыжеволосую девушку, Рейчел сглотнула вставший в горле ком. Этот мелкий ублюдок добил незаконную — пусть он и не успел сделать контрольный выстрел, когда Рейчел его спугнула, но и того хватило. Выстрел пришелся прямо в сердце, и пусть даже Рейчел могла залечить повреждения и перезапустить пострадавший орган, она упустила время, пока валялась на полу и пыталась прийти в себя от боли. За это время кислород перестал поступать к мозгу — и пусть даже она, первым делом придя в себя, оказала помощь Эмме, время вышло. Аппаратура диагностировала смерть мозга, и сейчас в реанимационной капсуле лежал лишь овощ.

— Припоминаю, ты говорила когда-то... — от раздавшегося из-за спины голоса девушка вздрогнула. Черт! Как же ее бесит эта сучка!

— Заткнись, — раздраженно выдохнула Рейчел.

— "После посадки на Экспресс нам ничего не угрожает"... — издевательски потянула Элия. — Так, помнится, было?

— Черт, да сколько можно? — взбешенное шипение сорвалось само собой — и только потом она обернулась, пристально смотря на собеседницу. — Что ты тут забыла?

— Просто пришла проведать тех, кто пострадал сильнее, чем я! — светловолосая девушка лишь подняла руки в защитном жесте. — Значит, Дэниел не солгал? Эмма действительно мертва, Рейчел?

— Смерть мозга... тело еще живо, но толку от этого практически никакого нет, — устало выдохнула та, отворачиваясь обратно и окидывая взглядом композицию. Теперь специализированное оборудование занимало почти всю комнату — но если Юра на соседней кровати просто была без сознания, все же транквилизатор не очень хорошо наложился на пост-эффекты яда, образовав воистину убойный "коктейль", то вот Эмма... — Черт, Карака с нас всех шкуры спустит.

— И правильно сделает, — в голосе Кун звучало недовольство. Да уж... — Операция только-только началась, а мы уже знатно накосячили. Эмма мертва, Баам чуть не сорвался... вернее, на мне он все-таки сорвался...

От этих слов Рейчел лишь зябко повела плечами.

В конце концов, Баам был отдельным поводом для беспокойства.

Она долго собирала информацию о нем — от учителя, у которого был свой человек в окружении Баама, от Лиен, которая провела с ним рядом месяц... Она долго моделировала его реакции и составляла этот план, согласно которому Баам должен был успеть на платформу лишь в последний момент перед уходом Экспресса, и встретить ее лишь, в лучшем для него случае, на следующей станции. Баам должен был купиться на провокацию, Баам не должен был буквально загонять Элию — но, тем не менее, он сделал это.

А значит, либо ей слили дезинформацию, либо же Баам изменился.

В любом случае, она просчиталась.

— Этого не должно было произойти, — собственный голос звучал глухо. — Баам не должен был так отреагировать. Я не знаю, что изменилось... но он не должен был игнорировать провокации Юры, не должен был так жестко противостоять тебя — и уж тем более не должен был впадать в неистовство на платформе.

— Но, тем не менее, он сделал все это, — парящий в воздухе светоч, на котором сидела Рейчел, чтобы не беспокоить травмированную ногу, чуть дрогнул, когда Элия села на него за спиной Рейчел, приобнимая за плечи. Да уж, сделал... — Честно говоря, я не понимаю, на что ты рассчитывала. После того, что ты с ним сделала год назад... на его месте я бы не стала разводить разговоры, а просто телепортировалась к тебе и отвернула бы к тебе голову. Или ты все еще думаешь, что ты для него звезда, что сияет ярче всего на свете? Хватит заниматься самообманом. Никакая ты не звезда, а обыкновенный мусор — и Баам это уже понял.

От этих слов ее бровь дернулся. Эта... дрянь...

— Следи за языком, — сухо произнесла она. — После смерти Эммы у тебя тут нет протекции... более того, сейчас ты уязвима, а я — окружена сторонниками.

— Ай, да не кипятись ты так, — это копейщица прошептала ей на ухо — негромко, чуть ли не интимно. — Мусор тоже может сиять. Порой стекло сверкает ярче бриллиантов, просто потому, что нуждается в самоутверждении...

— Ну, ты это узнала на своем примере, верно? — ядовито откликнулась адепт света. — Несостоявшаяся принцесса Захард...

Хватка собеседницы на плечах стала болезненно-крепкой.

— Как же ты меня бесишь, стерва, — из голоса Элии исчезли все игривые нотки.

— Руки убрала, сучка, — процедила сквозь зубы Рейчел, поводя плечами — и облегченно выдыхая, когда объятия собеседницы разжались. — Выметайся, пока цела, Кун. Вали нахер, пока тебя не сожрали с потрохами.

— Ну, как знаешь, — с сожалением произнесла та, уже явно восстановившая самообладание, вставая со светоча — и, судя по звукам шагов, направляясь к двери. — А я-то хотела поделиться с тобой своими догадками... кто бы мог подумать, что Хачулинг был прав, утверждая, что у изучения паралюдей есть перспективы!

... что?

Рейчел лишь ошарашенно моргнула, когда до нее дошло услышанное. Изучение паралюдей? Эмма иногда употребляла это слово в контексте обладателей особых способностей — но, более того, тот же самый термин употребила их бывшая пленница еще в городе Экспресса. И, раз уж все обернулось так...

— О чем ты? — отбросив гордость, блондинка развернула светоч импульсом шинсу на сто восемьдесят градусов — и подавила желание поморщиться, столкнувшись с насмешливым взглядом собеседницы. — Исследование паралюдей?

— Да... проект Хачулинга — он заинтересовался способностью Баама к телепортации, и начал вычислять механизмы работы, пробуждения подобных способностей, влияния оных на владельца, распространения способностей и прочего, — легкомысленно махнула рукой Кун. Что? И вся эта информация все время была у нее под носом? — Меня эта тема не очень интересовала — но так как я крутилась рядом с Хачулингом, я была вынуждена слушать его и изображать интерес. Похоже, он все-таки был прав — хотя бы в вопросе взаимоотношения пробуждения способностей или их изменения с изменениями в психике владельца...

... черт возьми.

От пришедшей в голову мысли ей стало не по себе.

Когда она продумывала план действий в городе Экспресса после запуска Эмили, она использовала часть мощностей активируемого оружия для вычисления действий Баама на основе собранной программой информации — и не могла не заметить, что его способности изменились. Ей удалось достать информацию о прохождении им испытания на тридцать пятом этаже от одного из его противников; согласно оной, Баам мог телепортироваться к любому из их группы и просто тянул время по условиям испытания, но в то же время его сенсорика ослабла. Это стало ясно, когда тот парень рассказал, что Баам перепутал одного из противников со своим товарищем — и это дало Рейчел шанс. Но если способности Баама изменились...

— Говори, — жестко произнесла она. — Что случилось с Баамом?

— Он сошел с ума, — ответ копейщицы выбил ее из колеи. Что? — Мне известно, как он обрел свои способности. Он попал в ловушку в пещерах, в темноте, в безнадежном бою против офицера, и не смог сбежать, когда от него отвернулись все возможные союзники, а его друзья находились на волосок от смерти — и подобные ситуации только усиливают его. А год назад, когда ты столкнула его на арене, он, по-видимому, получил второй триггер. Только представь: темнота, отсутствие возможности сбежать, угроза для его друзей, предательство самого дорогого ему человека... Как ты думаешь, Рейчел — можешь ли ты по прежнему быть его ярчайшей звездой, когда по твоей вине могли погибнуть другие дорогие ему люди?

Эти слова прозвучали для Рейчел приговором.

Она во многом надеялась на Баама. Он должен был стать ее героем, практически — послушным оружием, которым можно будет вертеть как ее душе угодно, и уж тем более не видеть ее своим врагом. Но сейчас же? Если Элия не соврала... и ведь все произошедшее прекрасно вписывается в эту гипотезу! Если она права, Баам на полном серьезе желает ее, Рейчел, смерти!

И уж тем более не может быть тем героем, который так нужен ей.

Рейчел прекрасно помнила слова учителя — как наставления и инструкции, так и обычные пространные беседы, и уж тем более она запомнила его слова о героях. Время и место каждого подвига, каждой легенды определяется не случайно... но если не будет героя, не будет и легенды — а ей нужна именно легенда, самая яркая и пронзительная, та, что изменит Башню и откроет ей путь к ее мечте. Так должно было быть, все было распланировано...

... но ее герой умер, так и не родившись.

И она понятия не имела, что делать дальше.

— Элия... — собственный голос звучал глухо. — Почему ты мне все это рассказываешь?

— А ты как думаешь? — лишь вздернула бровь девушка напротив. — Ты, вообще-то, чуть ли не прямым текстом угрожала меня скормить Хоакину. Должна же я была как-то купить свою безопасность?

— Не вешай мне лапшу на уши, — нахмурилась Рейчел. — Благодаря былому покровительству Эммы, ты прекрасно осведомлена о наших планах — и, явись ты с ними обратно к своему братцу, тебе бы мгновенно простили все, начиная от предательства и заканчивая твоим козловатым характером. Всего-то и надо было, что продержаться до следующей станции — а после выйти на них! Почему ты мне это рассказываешь?

— Ну... раз уж зашла речь, позволь мне ответить вопросом на вопрос, — из тона Элии исчезли все шутливые нотки, а такого серьезного взгляда на лице "заклятой подруги" Рейчел никогда еще не видела. — Как ты думаешь, почему я на самом деле присоединилась к Эмме?

И в самом деле... почему? Рейчел лишь ошарашено моргнула, пытаясь найти ответ. Определенно не ради веселья, что бы там ни говорила Элия Эмме, и не ради мести — иначе бы она попыталась убить своего брата на платформе в городе Экспресса; с эффектом неожиданности у нее были бы все шансы. Но тогда ради чего? Что заставляет ее так рисковать и терпеть все это.

— Я не знаю, — наконец выдохнула блондинка, признавая свое поражение. — Ни малейшей догадки. Признаю, ты тут меня сделала.

— Как и всех вокруг, — слабо улыбнулась ее собеседница. — Ну, раз уж мы заговорили об этом... Я и впрямь хочу мести — но не Агеро. Я хочу мести всей этой проклятой Башне, и именно поэтому я прекратила шпионить за Эммой и окончательно присоединилась к ней, когда узнала, что ее вербуешь ты, и что у тебя есть шанс заполучить контроль над Эмили.

— Эмили? — от пришедшей в голову мысли она замерла. Да нет... — Ты хочешь ее использовать...

— Чтобы отомстить, — уверенно кивнула Кун. — Собрать информацию с ее помощью, раскопать все грязное белье, что прячут великие семьи, Империя Захарда и разнообразные организации — а затем бросить все это дерьмо в самый большой в Башне вентилятор, чтобы никто не ушел обиженным. Я хочу погрузить Башню в эпоху позора... и, если я буду рядом с тобой, у меня есть все шансы сделать это. Ну, теперь, когда ты услышала... как насчет того, чтобы поставить Башню на уши вместе со мной?

Черт. Черт-черт-черт. Если и раньше у нее были сомнения в адекватности Элии, то теперь...

Теперь Рейчел была уверена, что стоящая перед ней девушка — чокнутая на всю голову.

Нет, в какой-то мере ей нужно было то же самое — но не настолько же! Учитель за такое достанет ее где угодно и сожрет ее со всем дерьмом! Элии просто нельзя давать полный доступ к Эмили... но и отпускать ее нельзя. В конце концов, у нее сейчас каждый человек на счету — и, в конце концов, разрыв сотрудничества с Элией не гарантирует окончание ее попыток добраться до Эмили.

А значит — Элию, как она и планировала ранее, нужно использовать до поры, до времени. К тому же...

... частично это входит и в планы самой Рейчел.

Смерть Эммы, конечно, обидна и чувствительна, но не так уж и страшна — в конце концов, Карака не рассчитывал только на незаконную, иначе бы он оставил в стороне и Уайта, и попытки вернуть принадлежащую Бааму часть Шипа, и надежду получить еще одну часть, которую можно будет завершить душой незаконной... а вот тело Рейчел может и оставить себе. В конце концов, она не кормила Нунга одной лишь ложью — и у нее были свои планы на то, что получится, а уж после фиаско с Баамом эти планы стали особенно актуальны.

Да, у нее не получилось создать своего героя. Но значит ли это, что она должна оставаться? В конце концов, достижение своих целей, когда все идет наперекор, может считаться чудом — и она намеревалась создать это чудо.

— Думаю, это может быть началом прекрасной дружбы, — натянув на лицо нежную улыбку, Рейчел протянула собеседнице ладонь для рукопожатия. — Ну, будем жить душа в душу?

— Поочередно плевать в души друг другу? Мне нравится такой стиль общения, — оскалилась в ответ Элия, протягивая руку в ответ. — Итак, будем дружить вместе против кого-нибудь еще!

... и почему у нее только что появилось плохое предчувствие?