Совсем не просто. Глава 1-2.

Совсем не просто.

Глава 1.

Как же хорошо дома!

Только помотавшись целый год по лесам, полям и чужим углам, начинаешь понимать всю прелесть собственного дома.

Я сидел на траве, прислонившись спиной к стволу кедра, и смотрел на игры своих сыновей. Мальчишкам едва исполнилось полгода, но на вид им можно было дать все два. Не то, что бы они отличались ненормальным ростом или избыточным телосложением, нет...

Братья казались старше из-за не по возрасту разумного поведения — я подозревал, что при перерождении в телах моих детей души предков не забыли предыдущую жизнь, поэтому и владели магией с момента рождения. Кстати, такого не было никогда за всю историю орков, по поводу моих детей даже собирали Совет, так как никто не мог понять, чем это обстоятельство грозит народу в будущем. Количество шаманов, желающих посмотреть на братьев, превысило все приличные пределы, заумные старикашки из чужих кланов надоели всем до зубовного скрежета. Причем самые сильные маги вели себя скромно, а середнячки из неизвестного захолустья требовали повышенного внимания, вплоть до раскатывания шкур при высадке из дирижабля. Достали!

И ведь не откажешь в гостеприимстве — с кланами приходилось поддерживать хорошие отношения, так как ссоры и драки из-за статуса (любимое орочье развлечение на досуге) были бы теперь совершенно не к месту — мы все готовились к войне. Весной старейшины отчитались перед Советом о полной готовности войск к вторжению из Чедана и Саррана. Сколько было вложено сил и средств в обеспечение войск — страшно вспомнить, мы собирались показать эльфам и людям "кто в доме хозяин".

Но жизнь повернула иначе — в Сарране вспыхнул бунт (с некоторой помощью Гонора, которого родня выпихнула из Либерии в поход за возвращение трона), а в Чедан с теплом пришла "орочья чума" и Правящей Пятерке стало не до войн с соседями — самим бы живым остаться. Было, конечно, десятка два мелких стычек, но клановые бойцы вырезали человеческие отряды поголовно, и желающих добраться до орочьих стоянок больше не нашлось. До крупных сражений так и не дошло, но наши войска не простаивали без дела — надо было вычищать наши приграничные и новые в Брукинии земли от заразных мертвецов, а это оказалось совсем непростым занятием. Потихоньку орки освобождали земли от заразы и мелких банд мародеров, приводя поселения в относительный порядок (т.е. на улицах уже не валялись полуразложившиеся трупы), подготавливая комфортные места для поселенцев.

Самые бойкие клановые отряды (из подконтрольных Зуррину пустынников) тащили с собой семьи, и столбили лучшие земли за своими родами. Орчанки, соскучившиеся по воде и достатку, жадно хватались за работу и буквально через пару недель вокруг стоянок зеленели огороды и чернели вспаханные поля. Но работать приходилось с оглядкой — к поселениям нередко выходили поднявшиеся мертвецы, и чем теплее становилась погода, тем активнее двигались зомби. На стоянках вооружены были все от мала до велика, а меня попросили придумать сигнальный амулет, который бы обнаруживал плетения чумы и предупреждал жителей об опасности.

Вот и сейчас я не просто сидел на полянке в Храмовой долине и присматривал за детьми, а пытался соорудить амулет, который бы предупреждал своего владельца о присутствии зомби хотя бы на десяток саженей вокруг. Пока особых успехов не наблюдалось — вышло пяток вариантов, которые делали что угодно, но не то, что мне было надо.

Одна подвеска светилась, если рядом было что-то мертвое, но с чувствительностью я погорячился, и она вспыхивала при наличии рядом даже дохлого таракана. Никто так и не смог найти ей достойного применения. Другое колечко чуть не оторвало палец моему телохранителю (мне не разрешали испытывать новые разработки на себе, чему я временами был очень рад), когда рядом положили тряпку с заразного мертвеца. А ведь оно по замыслу должно было слегка сжаться, предупреждая хозяина об опасности. Браслет, инкрустированный круглым кабошоном, выточенным из черепа покойника, вместо навевания легкого чувства опасности при обнаружении зомби, произвел такие волны неконтролируемого ужаса, что шаманы на полном серьезе обсуждали использование таких браслетов в войне — если его подкинуть ночью во вражеский лагерь и активировать, то никто в сухих штанах не проснется.

Так что я сидел и лепил из серебряного песка поясную пряжку, которая по идее должна была вибрировать при наличии чумного плетения в круге двадцати саженей от владельца артефакта. Я надеялся, что он будет предупреждать не только о зомби, но и о больных людях, находящихся поблизости — если такими снабжать входную стражу, то зараза не проникнет в лагерь или поселение.

Дети между тем не сидели без дела — Никирин старательно жевал траву всеми четырьмя зубами (изображал он овечку или имел другой замысел, я так и не догадался), а вот Китирин опять играл с бабочкой. Сын с бирюзовыми глазами вообще обожал возиться с любой живностью, его ни разу не укусила ни одна тварюшка, и я сильно подозревал, что он даже как-то с ними общается.

И вообще, с мальчишками было все не просто — если в Никирине возродилась душа Доррина Меченого, моего прапрадедушки (в этом я был совершенно уверен — жесты, мимика, даже пищевые предпочтения — старики узнавали все), то с Китирином ясности не было никакой. Я подозревал, что это была душа какого-то моего эльфийского предка, причем сильного мага, но не более того. С эльфийскими корнями своей запутанной родословной я не был знаком, кроме имен матери, дяди и деда не знал ничего, единственное, на что обратил внимание Торрин — такой цвет глаз был только у прямых потомков первого правителя дивных. А это указывало на возможность владения Китирином как магией Жизни, так и ее противоположной стороной — магией Смерти. Такие способности в ребенке, признаюсь честно, пугали. Поэтому рядом с детьми всегда присутствовали мои телохранители и один из доверенных шаманов — просто для обеспечения безопасности мальчишек и окружающих. Я тоже старался быть при детях при появлении свободного времени.

Есан и Ёсан детей обожали, но побаивались, потому что мальчишки не давали себя тискать и при бабских сюсюканьях начинали орать и отбиваться от многочисленных нянек. У братьев вообще не складывались отношения с женским полом (если так можно сказать про младенцев) — все приглашенные кормилицы с визгом убегали, рассказывая, что дети на них странно смотрят и больно щипаются. Мальчишки признавали только Есан и Ёсан, бодро сосали молоко, не делая при этом различия — где чья мать.

Проверяющих развитие магического дара у детей шаманов братья тоже не любили, с чужаками происходили всякие несчастные случаи. Я не догадывался, кто является виновником всех проблем, пока не перехватил пришедшее от сыновей по ментальной связи чувство мстительной радости и удовлетворения, когда особо настырного старейшину вдруг укусила невесть откуда взявшаяся оса. Бедняга окривел на один глаз и поспешно покинул Храмовую Долину для лечения пошатнувшегося здоровья.

На мои жалобы Торрину на детское хулиганство, дед только посмеивался, брал детей на руки, катал на плечах и рассказывал байки про свое боевое прошлое. Должен признать, что мальчишки шамана обожали, с удовольствием шли к нему и никогда в его присутствии не орали. Дед отвечал им взаимностью, постоянно притаскивал что-то из мелочей в подарок. Тут у сыновей сразу стали видны различия в интересах и вкусах — Никирин приходил в бурную радость от всяких колюще-режущих штучек (ножей, наконечников стрел, метательных звездочек и так далее), причем ухитрился не порезаться ни разу. А вот у Китирина обнаружилась страсть к всевозможным блескучкам — подвески, кольца, серьги, золото, серебро — все это тихой сапой выпрашивалось, отбиралось или кралось у посетителей и складывалось под матрас.

Когда неожиданно стали пропадать ценные вещи, все переполошились — среди орков воровство было не принято, понравившаяся вещь могла быть выменяна, поставлена и выиграна на спор или, в крайнем случае, отобрана после драки, но тихо ничего не пропадало. Так что представьте мой стыд и удивление, когда случайно обнаружили детскую заначку. Причем вернуть вещи не удалось — дети дуэтом принялись отстаивать свои права на собственность, так что пришлось возмещать ущерб более ценными предметами или услугами (пострадавшие с удовольствием порылись в моем запасе амулетов и магического сырья). Но самой большой слабостью Китирина оказались драгоценные камни — за подаренный камушек мальчишка готов был терпеть осмотры шаманов, тисканье орчанок и другие глупости, лишь бы вожделенная вещица оказалась у него в руках. К тому же я заметил, что сын явно разбирается в качестве огранки и ценности предмета, так как собственными глазами видел, как мальчишка бросал на пол подношения посетителей, которые приходили посмотреть на детей и думали обойтись малой ценой — Китирин барахла не брал. Откуда взялась такая страсть к камням у переродившейся эльфийской души (а не к цветочкам и василечкам) я так и не понял.

Объединение Брукинии и Либерии шло невиданными темпами — люди были счастливы получить собственный надел земли и орочье соседство их не особо волновало. Конечно, на первых порах были ссоры и конфликты — слишком различались обычаи и взгляды на жизнь у разных рас, но необходимость — мать компромисса, так что договариваться пришлось. Искать возможности совместного проживания были вынуждены и старейшины с дворянами, и клановые отряды с гвардейскими полками, и шумные селянки с уверенными в себе орчанками — деваться было некуда.

Половина Совета старейшин сидела безвылазно в Бруке, утрясая новое законодательство и правовые акты со всем либерийским кабинетом министров. Между клановыми столицами и Либби шел такой активный обмен посланиями, что у некоторых ключевых политических фигур пальцы были исклеваны синирами до костей. Тут и пригодилась наша водичка — с ее помощью мелкие ранки моментально заживали.

Торрин рассказывал мне, что живой воды войска и население требуют столько, что пруд в долине к вечеру вычерпывают почти досуха. К счастью со дна бьют мощные ключи и к утру уровень жидкости всегда восстанавливается.

Долина постепенно стала известна за пределами орочьих территорий, и пограничники теперь вылавливают все больше паломников, которые не боятся идти в клановые земли, с целью посещения места явления Божественной Тройки. Поначалу это были редкие охотники или крестьяне, будто бы случайно забредшие на чужую территорию (это потом до меня дошло, что явились разведчики путей), а затем через границу нахально ломанулись караваны страждущих приобщиться к "божественной благодати". Кого там только не было: старые, малые, здоровые, больные, крестьяне, купцы, аристократы, даже пара эльфов хотела проявить свои религиозные чувства в Храмовой Долине (их слегка помяли пограничники и выкинули обратно к людским поселкам) — такое впечатление, что все "сирые и убогие" собрались меня посетить. Можно подумать, что мне мало проблем и без этого. После грандиозного скандала по поводу хождения у нас бродяг и чужаков, старейшины разрешили провести несколько дорог к Храмовой долине, при условии, что паломники будут останавливаться в строго оговоренных местах. Там поставили харчевни, где всем заправляли хозяева земель, на которых были здания для питания и ночевок (все затраты окупились через месяц и возмущенный ропот среди орков поутих). Так же и я поставил условие, что каждый паломник привезет с собой булыжников на величину собственного веса, и в строящемся городе будет иметь право только один раз переночевать.

Впрочем, никто из посетителей не допускался дальше стены, огораживающей разраставшийся кедровник — даже у магов не хватало сил пересечь начерченную мной границу, так что людям приходилось ограничиваться лицезрением высоченных деревьев, панорамой строящегося города и покупкой амулетов, лекарств да сувениров. Доходное это оказалось дело — принимать паломников, как раз хватало на оплату строительства города и дорог (все не свои запасы тратить). И моим телохранителям развлечение — поиск шпионов, магов и жрецов, теперь с нашими новыми амулетами все хитрые людишки были видны как на ладони. Да еще лекари старательно записывали все случаи излечение страждущих — свойства некоторых сочетаний магического сырья были открыты опытным (на паломниках) путем. Пока что все были довольны — люди получали свое лечение и кучу впечатлений, а шаманы накапливали новые знания и навыки.

С многочисленными старыми и новыми родственниками отношения постепенно налаживались. Гонор вплотную занялся подготовкой возврата себе королевской власти в Сарране (на мои деньги и с либерийскими войсками) — пока про его успех на этом поприще слухов не было, но ведь надо с чего-то начинать. Либерийская династия с нетерпением ждала появление дочки у Максума и его жены, желая как можно раньше закрепить наши взаимные обязательства по образованию общего государства Либрук заключением брачного договора.

Однако, присмотревшись к своим сыновьям, я пожалел еще не родившуюся принцессу (ее родители ничего плохого мне не сделали), поэтому озадачил старейшин поиском других вариантов для заключения политического брака. Тут и вспомнили о принятых в мою семью Бруках. И если отец семейства Кенос ла Брук ла Эчеррин (теперь полное имя его звучало так) был для предлагаемого договора староват, то его сын (мой приемный внук) Димотин ла Брук ла Эчеррин вполне подходил — тринадцать лет разницы — вполне приемлемый вариант для супругов. К тому же из правящей семьи Брукинии — никто не оспорит его права на престол, да еще и мое благословение на управление общими землями — все сошлось в одном подростке. Дядя Арчиб с радостью согласился на Димотина в качестве жениха, так как мои сыновья проявили одаренность, а магов в человеческих государствах не сажали на престол (были печальные примеры правления королей-магов). Так что пока либерийская принцесса вырастет, у Димотина будет время выучиться, повоевать, набраться опыта и подготовиться к браку.

Из-за моего старшинства над новой родней постоянно возникало множество неудобных ситуаций. Например, на днях заявился Зуррин со сватовством своей племянницы за моего великовозрастного сынка. Я когда понял о чем речь, то совершенно растерялся — как мне подойти к овдовевшему взрослому мужчине с предложением женитьбы на миловидной орчанке? Одно дело магические дела — тут я был на своем месте, а вот строить планы на династические браки (не в далеком будущем, а прямо сейчас) я пока не готов. Хорошо, что при разговоре присутствовал Торрин, он плавно перехватил инициативу на себя, стал расспрашивать о возможной невесте. Она оказалась дочерью младшего сына Зуррина, вдова — муж не вернулся с охоты пару лет назад, а детей у них не было. Понятно, что пустынные кланы хотели укрепиться на новых землях и породниться со мной, хотя бы через приемного сына, так как ближайшие сто лет жениться я не собирался. При небольшой магической помощи вполне могли появиться общие дети, а кровь "пальцем не затрешь" — это взаимные обязательства на несколько поколений, если не навсегда.

А скольких нервов мне стоили многочисленные поклонники Шасаны? Хитрая девчонка всех ухажеров отправляла не к отцу (тот ведь мог и вправду замуж отдать), а ко мне — типа я, как суверен, должен решать вопрос о том, кому достанутся ее рука и сердце. Среди орков робких тряпок отродясь не бывало, и вот мне пришлось разбираться с толпой разгоряченных парней, готовых передраться насмерть за внимание понравившейся девушки.

Тут еще был нюанс — жениться им на человечке не очень хотелось, так как живут они мало, значит, придется всю жить проходить вдовцом. С другой стороны — просить в наложницы подругу матерей моих детей тоже неприлично, вот и получалось, что я должен был определить статус Шасаны, выбрать ей подходящего жениха (и чтобы она согласилась с выбором), обеспечить ей приданное и организовать свадьбу. Я задумался — не слишком ли дорого мне обойдется эта взбалмошная девчонка, от которой пользы не было никакой, а вот беспокойства вполне достаточно. Тут мне сильно помогли Есан и Ёсан — они ухватились за свою подружку и признали ее официальной нянькой моих сыновей (для орков это высокий статус — личная нянька сыновей главы клана) и на пять лет запретили выходить замуж. Охрана потом долго разгоняла недовольных ухажеров.

Вся эта возня казалась не особо важной, но занимала много времени и требовала личного внимания, а я бы предпочел, как сейчас, тихо сидеть дома и придумывать новые плетения. Между тем мальчишки заползли на золотую площадку в центре поляны, удобно расположились в выемке (это был отпечаток моего тела, получившийся при образовании долины) и затихли.

Должен признать, что сидеть спокойно в таком месте могли только мы с сыновьями — металлическая площадка была вершиной огромного золотого столба, вертикально уходящего вглубь земли, через него выходил вихрь мощных силовых линий, которые в небе распускались разноцветным фонтаном и как шатром накрывали все окрестные территории. От количества энергий, протекавших здесь, силовой фон низко гудел (порой казалось, что магия была живой и сыто урчала у меня под боком). Поэтому лишь единицы шаманов с моего разрешения имели возможность заходить на поляну для сбора трав и воды, остальные не могли добраться дальше первых кедров — им казалось, что воздух становился плотным и тяжелым, не давая дышать и не пропуская к центру долины. А сыновья, вдоволь наигравшись, всегда укладывались в ямку на площадке и, обнявшись, засыпали.

Видя, какие силы проходят через детей, я поначалу сильно пугался и пытался вытащить их оттуда, а потом и сам привык отдыхать, укладываясь рядом с ними. Несмотря на то, что мы спали на жестком металле по несколько часов, всегда вставали бодрые и довольные жизнью — комплексная сила благотворно действовала на нас. Правда, пришлось делать даже доверенным оркам ментальные закладки о сохранении тайны, так что о наших привычках не было даже слухов (я опасался казаться слишком странным на фоне остальных).

Ситуация с определением места моего клана в орочьем обществе разъяснилась — мы заняли нишу научного и религиозного центра, занявшись новыми магическими разработками, попутно обучая временных членов клана. Утечки секретов на сторону я не опасался — рядом с таким мощным источником силы, каким являлась Храмовая Долина, научная мысль шаманов и магов развивалась так стремительно, предоставляя такие возможности для изысканий и экспериментов, что молодые орки любой ценой стремились остаться в моем клане на постоянной основе. Некоторым приходилось настоятельно напоминать про обязательства перед родным кланом, Торрин даже ввел обязательную ежегодную домашнюю отработку для молодежи. Потрудившись пару месяцев на родной клан, выполняя рутинные обязанности рядового орочьего шамана (вроде лечения скота, зарядки амулетов или поднятия водных жил), парни спускались "с небес на землю" и переставали замахиваться в мечтах на переделку мироздания. Да и нам так было полегче, так как юные экспериментаторы доставляли порой изрядное беспокойство окружающим.

Конечно, далеко не все было так тихо и благостно, как могло бы показаться на первый взгляд — множество проблем, неувязок, недопонимания и просто банальной зависти, сильно мешали жить и работать. Многие старейшины были недовольны возросшим статусом кланов Небесной Змеи и Храмовой Долины — стремительный взлет чужих возможностей и благосостояния редко кому могут доставить искреннюю радость. Но и откровенные попытки подмять наш клан под себя "могучая кучка" прекратила — им пока хватало забот по образованию Либрука и освоению новых земель. На нас же свалили обязанности по обеззараживанию земель, лечению заболевших и обслуживанию паломников. Дел хватало всем, да и орки не привыкли торопиться — когда живешь почти тысячу лет, есть возможность подумать и о послезавтрашнем дне.

Тут мои размышления о вечном прервало ментальное сообщение от Торрина.

"Тут к тебе прибыла делегация из Чедана".

Я нехотя поднялся, сунул готовую пряжку в карман, взял на руки детей и ушел с поляны.

Надо же было узнать, что от нас понадобилось Правящей Пятерке.

Глава 2.

Рашиз Ченови орков не любил, да, собственно, он и людей терпел очень избирательно. Так что недовольство окружающей обстановкой, возникшее у Верховного мага Че Чедана, можно было понять — дела в его государстве шли из рук вон плохо — кругом сплошные убытки, убытки, убытки...

После подведения финансового баланса страны за первое полугодие половина Чебони (они при нынешнем короле занимались администрированием и дипломатией) готовы были покончить жизнь самоубийством, лишь не идти на доклад к Чемену XXIII. Если в прошлом году затраты на войну покрыли добычей из Брукинии, то в этом сезоне в Чедане царили уныние, страх и ужас — "орочья чума", мертвецы, ожидание орочьих налетов — все это не способствовало разумному ведению дел, следовательно, приводило к убыткам. Потери были везде: торговцы боялись отправлять караваны в приграничные провинции, товар залеживался и терял в цене, селяне вспахали и засеяли едва половину полей, так как много мужчин погибло в прошлом году, а выжившие притащили с собой заразу, так что многие хутора и деревеньки вымерли поголовно. Люди сбивались в большие компании для передвижения по дорогам, так как участились нападения поднявшихся мертвецов (про такие страсти народ никогда и не слыхал — где это видано, чтобы умершие вставали и кидались на все живое?).

Отряды магов и жрецов не имели ни дня отдыха, очищая земли от неожиданной напасти, но зараза медленно расползалась по всему Чедану.

Король был очень недоволен сложившейся ситуацией, но ожидаемых репрессий и конфискаций не произошло — все ответственные лица сделали все возможное для поддержания порядка в стране. Раз наличных сил не хватило для наведения порядка в государстве, то это уже забота монарха и глав министерств. Чемен XXIII собрал Правящую Пятерку на большой совет, так как некоторые вопросы не мог единолично претворить в жизнь даже монарх.

Рашиз Ченови до сих пор скрипел зубами от бешенства, вспоминая ту встречу с главами правящих семей — конечно, вечные соперники с удовольствием указывали храмовому министерству (Ченови несли ответственность за религию и храмы) на очевидные ошибки, тыкали носом в неверно принятые решения и все это с фальшивыми улыбками сочувствия и предложениями помощи. За столетия правления Пятерка пережила не один кризис в государстве, поэтому текущие проблемы воспринимались власть предержащими лишь фоном для привычных интриг. Никто из них не понимал всю глубину пропасти, на краю которой находился сейчас Чедан — в любой момент количество заболевших "орочьей чумой" могло достигнуть размера эпидемии (как это случилось в Брукинии в прошлом году), что приведет к всеобщей панике, бунту населения и полному хаосу. А ведь соседи не будут спокойно смотреть на агонию такого большого и богатого государства — они с удовольствием пришлют свои полки для "помощи и наведения порядка". За столетия политики экспансии и вмешательства в дела окрестных стран Чедан обзавелся множеством врагов, которые молча терпели бесчинства мощного соседа, копя ненависть и обиды. Теперь у них будет прекрасная возможность рассчитаться с Правящей Пятеркой — ослабленное больным населением и внутренними мятежами государство станет легкой добычей для жадных сопредельных стран.

Но Верховного жреца просто не захотели слушать, обвинили в легкомыслии при общении с эльфийским магом и отправили в наказание на переговоры к оркам, под предлогом заключения мирных соглашений, определения статуса провинции Брукиния и поиска лекарства от чумы. При этом ясно дали понять, что не ждут его скорого возвращения и не будут сильно мстить, в случае трагической гибели жреца в землях кланов. По сути, Рашиза отправили в изгнание, вместе с десятком самых преданных людей, а исполнять обязанности Верховного жреца поручили его двоюродному племяннику, мать которого была из семьи Чеменов, поэтому король настоял именно на его кандидатуре.

И вот теперь посольский караван ждал разрешение на размещение в новом орочьем городе — наглые стражники даже не позволили спешиться утомленным людям, откровенно сомневаясь в том, что с чеданами захотят иметь дело. Жрец привычно подавил всплеск раздражения, за три недели пути пришлось от орков вытерпеть и не такое (начиная с пограничников, которые не давали разрешения на въезд в течение двух суток). Человека в данный момент интересовало не это — уже несколько дней силовые линии Че изменили свое течение, они как будто сходились в некоем месте, расположенном, судя по всему, прямо по центру орочьего города. Рашиз не мог представить себе силу плетения, которое могло бы так повлиять на рисунок силовых линий на таком большом расстоянии. Нечто похожее жрец видел вокруг фамильного камня Бруков, но там это было вызвано божественным вмешательством, неужели верны слухи, бродящие среди паломников о явлении Триумвирата Эльчеору? В такую возможность верилось с трудом, но старик совсем бы не удивился, окажись это правдой — слишком много событий и совпадений собралось возле старшего сарранского принца.

Между тем охрана зашевелилась, так как к ним подходила группа орков. Впереди шли уже знакомые человеку братья — Эльчеор и его клановый родственник. Их сопровождала пятерка бойцов, явных телохранителей, хотя знаки отличий указывали на них, как на шаманов. Неплохо устроился в степях беглый принц — иметь шамана в охране могли позволить себе даже не все короли. Остановившись на расстоянии десяти саженей и не подумав предложить гостеприимство, орки угрюмо уставились на чедан, видимо ожидая ответа на вопрос "чего приперлись?" Конечно, ничего такого вслух сказано не было, но то, что им не рады дали ясно понять незваным гостям.

Воспитанный в семье дипломатов, Рашиз посчитал невозможным начинать разговор с хозяевами города с высоты холки коня, поэтому с трудом спешился (годы уже не те, да и долгая дорога сказалась на самочувствии) и произнес.

— Добрый день, Эльчеор! — Он приветливо кивнул полукровке. — Рад вас видеть, Торрин!

Ответный поклон орков был легок и почти незаметен, но человека это не смутило, главное, что он все-таки сумел сюда добраться. А вернуться с триумфом домой ему помогут стоящие перед ним с недовольным видом парни, поэтому жрец почти искренне улыбнулся оркам и начал переговоры.

— Хочу сказать вам, уважаемые, что несказанно счастлив оказаться в столь замечательном месте. — Человек повел рукой в направлении города. — Людская молва не обманула, и мы с доверенными лицами рады побывать там, ступала божественная нога Че.

Наблюдая краем глаза за орками, жрец понял, что их совершенно не интересуют религиозные темы и его вместе с караваном вот-вот завернут обратно. Этого допустить было нельзя ни в коем случае, так что Рашиз плавно переменил тему.

— Так же, Эльчеор, у меня есть важные сведения с твоей родины. Еще мне доверили вести переговоры с кланами, нам надо согласовать условия мирного соглашения между нашими странами.

Орки переглянулись и, помолчав, в разговор вступил молодой шаман.

— Такие вопросы не может решать глава одного клана, поэтому вам стоит подождать прибытия членов Совета кланов. Так что располагайтесь в одном из домов для паломников, охрана вас проводит.

Не тратя более время на нежданных гостей, орки развернулись и ушли, остался лишь один боец с белой прядью в волосах, который внимательно осмотрел караван, кивнул жрецу и пошел в город, даже не оглядываясь, чтобы убедиться, следуют ли за ним люди.

Они следовали, куда деваться — в Чедан им пути не было.

Конечно, Верховный жрец отправился в земли кланов имея на руках все доступные ему донесения шпионов и результаты допросов пленных орков. Так что про новый клан и возможные способности Эльчеора он имел некоторое представление, однако, увиденное в так называемой "храмовой долине" его неприятно поразило — размах и скорость строительства нового города посреди пустой степи были просто невероятны. За неполный год "отсталые" орки ухитрились возвести саженную стену вокруг леса (говорят, что он вырос за одну ночь, но это явное вранье, даже эльфы не были способны на такое магическое действие), замостить основные улицы и даже возвести первую линию городских кварталов. Имея большой опыт руководства министерством, Рашиз Ченови имел представление о сложности организации такого рода работ — людям для этого понадобилось бы не менее пяти лет и крупные, даже огромные вложения средств. А неопытный мальчишка, вчерашний бестолковый принц ухитрился выстроить себе столицу в самые короткие сроки — это заставляло опасаться Эльчеора еще больше, так как сочетание магической мощи и талантливого правителя ничего хорошего людям не обещало.

Караван следовал за проводником, люди старались откровенно не глазеть на развернувшуюся вокруг грандиозную стройку — Храмовая долина напоминала муравейник, так как десятки орков таскали валуны, тут же обтесывали их по нужному размеру и пристраивали в стену квартала (страсть "зеленых" каждый городской квартал строить внутри собственной стены изумляла человеческих архитекторов). Сами дома возводили из кирпичей, пристраивая к внешней стенке, шаманы внимательно следили за подводом воды и отводом канализации (кстати, такие услуги в человеческих государствах стоили внушительных сумм, зато орки давали вековую гарантию на исправность систем). Судя по монументальности возводимых зданий, орки обустраивались на века, уверенные в собственном будущем — их не волновали грядущие войны и болезни. Двигался караван по вполне приличной мостовой, выложенной камнями — увидев это, человек недовольно поджал губы и отвернулся — ему были неприятны очевидные подтверждения благополучия кланов.

К тому же у Рашиза и помимо ссылки были серьезные проблемы — "золи в мешке с зерном не утаишь" (пословица), королю стало известно про эльфийское плетение в голове у Верховного жреца Че. К счастью, доносчик рассказал лишь про возможность заболеть чумой в любой момент, так как если бы стало известно про "поводок", то Ченови давно был бы убит и сожжен. Так что человек был очень заинтересован в том, чтобы остаться в Храмовой долине и избавиться от последствий своей глупой "дружбы" с пленным эльфийским магом. А управление "поводка" теперь находилось у этого мальчишки, который благодаря своей смешанной крови получил от богов неслыханные способности. При мысли о сказочных возможностях Эльчеора человеку пришлось справляться с приступом дикой зависти и возмущения — почему Триумвират бросает свои дары под ноги всяким никчемным полукровкам, недостойным даже целовать край мантии Верховного жреца, в то время, когда остальным достаются лишь крохи божественного могущества?

Тяжело вздохнув, жрец продолжил свой путь вслед за проводником. Между тем караван прибыл к месту своего временного (а при неудаче — последнего) проживания. Для них выделили небольшой двухэтажный домик с кухней и гостиной внизу и четырьмя спаленками под крышей. Орки явно строили здание не для себя, об этом говорили низкие потолки и маленькие комнаты — похоже, клан выделил это помещение для человеческих паломников. Выглянув в окно, жрец увидел еще десяток таких же домов, пристроенных к окружающей квартал стене — везде ходили люди, во дворе играли дети. Можно было бы принять окружающее за вид небольшого человеческого городка, если не знать, что все это происходило в глубине клановых территорий.

Верховный жрец Чедана даже представить себе не мог такой ситуации — совместное проживание людей и орков, но собственные глаза его не обманывали. Приход сюда полукровки изменил отношения рас между собой — это человека и настораживало.

Перемены никогда не проходили без крови.

Мир менялся — быть войне...

От тяжелых размышлений его оторвал голос одного из младших жрецов, прибывших с ним.

— Господин, какую комнату вы выберете для себя?

Вид из окна человека вполне устраивал, поэтому он сказал.

— Эту. Принесите мои вещи, займитесь лошадьми и присмотритесь к нашим соседям. — Жрец еще раз окинул внимательным взором двор квартала и продолжил. — Здесь паломники из разных государств, не может быть, чтобы среди них не затесалась пара-другая шпионов.

Слуга поклонился и молча вышел из комнаты — в лишних словах не было необходимости, так как они уже много лет работали бок о бок, все окружение Верховного жреца состояло из его дальних и близких родственников, они были Ченови, чья верность проверена неоднократно. Однако, человек никак не мог отделаться от мысли, что не помешало бы договориться с полукровкой о том, чтобы он посмотрел всю делегацию на предмет наличия лишних эльфийских плетений — Рашиз не забыл свои беспомощность и ужас, когда "поводок" был натянут Эльчеором. Такие ощущения быстро лишают иллюзий собственной значимости и величины достижений — когда твоя жизнь или (что еще страшнее) разум зависят от легкого движения пальцем сопливого мальчишки, то быстро понимаешь, кто ты есть на самом деле. Просто человек, не стоящий ни меди в глазах сильных мира сего.

— Ничего, мы еще посмотрим, кто из нас пыль под ногами богов...

Человек смотрел на верхушки мощных кедров, виднеющихся над краем квартальной стены, не замечая струйки крови текущей из губы, прокушенной в напряженном желании скрыть буйство охвативших его эмоций.

В последний год все складывалось на редкость неудачно для Рашиза Ченови, казалось, все люди и обстоятельства специально складывались в самом убыточном для человека раскладе. Жрец по привычке осенил себя Благословением Че и грустно усмехнулся — все мы считаем себя сильными и самостоятельными, но стоит попасть в тяжелое положение, как тут же обращаемся к помощи свыше. И тут не имеет никакого значения кто ты — Верховный жрец Че или последний хуторянин — все уповают на бога, как дети на мудрого родителя.

Разница лишь в том, что Рашиз точно знал, что Че уже пару веков не отзывался на молитвы своих детей. Именно поэтому опальный жрец оказался здесь — если правда то, что Эльчеор видел весь Триумвират, то надо обязательно выяснить, что же есть в парнишке такого, что небесный покровитель людей предпочел явиться ему, а не верным служителям своей церкви.

Жрец вытащил из рукава белоснежный платок, аккуратно промокнул от крови прокушенную губу, вздохнул, расправил плечи и вышел из комнаты — пора было приниматься за дела, ради которых делегация и прибыла в земли кланов.

На первом этаже, у разожженного камина его уже ждал орк.

— Совет встретится с представителями Чедана завтра вечером.

Человек согласно кивнул и произнес.

— Мы благодарны кланам за проявленное гостеприимство и радостью будем ждать возможности общения с лучшими из вас.

Показная вежливость совершенно орка не впечатлила, он неприязненно посмотрел на людей и пошел к дверям.

— Постойте! — Оклик жреца застал шамана на пороге. — Мы хотели бы сегодня, раз у нас появилось свободное время, посетить долину и совершить паломничество.

Не оборачивась (что было проявлением пренебрежения, но люди сделали вид, что не заметили чужого хамства), орк буркнул.

— Проводник будет через час.

И вышел, хлопнув дверью.

— Грязный орк! — Прошипел сквозь зубы один из людей. — Совсем обнаглели эти животные.

Да, как челочек и думал, опять Начиз показывает свой характер. Взятый в поход за огромную физическую силу, дальний родственник Рашиза готов был броситься в драку за любое неуважение к влиятельному дяде. Ченови не смущал тот факт, что племянник с трудом получил звание младшего жреца из-за некоторой неуклюжести ума, зато он был силен и абсолютно предан — этого вполне достаточно для того, чтобы поручать парню деликатные задания. Зная хорошее к себе отношение дяди, Начиз позволял себе некоторые вольности в высказываниях, что сейчас и произошло. Остальные люди промолчали, но жрец ощутил их согласие — у всех на груди под одеждой висели амулеты для ментальной связи, так что направленные мысли или сильные эмоции подчиненных были ему прекрасно слышны.

— Cпокойно, нам еще долго здесь находиться, так что придется потерпеть. — Верховный жрец кивнул трем телохранителям и сказал. — Через час пройдемся по городу, посмотрим, чем нас будут орки удивлять. Мы все-таки добрались сюда, так что не будем давать дикарям повода выгнать нас обратно, так что никаких ссор с соседями, драк и, тем более, убийств. Это всем понятно?

То, как здоровенный Начиз постарался отойти в тень под тяжелым взглядом дяди, он быстро сообразил, для кого предназначалось это суровое предупреждение — у остальных участников делегации хватало хитрости и ума не ставить себя в неудобное положение.

Когда уже знакомый шаман пришел сопровождать их в прогулке по новому городу, люди успели привести себя в порядок после долгой дороги и были готовы к свежим впечатлениям.

Жрецы ходили по улицам, стараясь не попасть под ноги огромным быкам, тащившим в крепких телегах валуны, горы кирпичей и ровные стопки досок — все вокруг старательно и бойко занимались своими делами. Среди строителей было на удивление много людей — раньше орки тщательно скрывали свои города и селения от чужих взглядов, по слухам, доступ в столицы кланов имели лишь принесшие кровную присягу счастливчики. Так что массовый наем человеческих артелей для спешного строительства столицы клана Храмовой Долины был необычен. А в нынешние времена все необычное вселяло неуверенность и страх.

Рашиз Ченови знал, что орки весьма умелые строители, кое в чем далеко превосходящие людских архитекторов (хотя официально этот факт категорически отрицался) и особой нужды в человеческих мастерах кланы не должны были испытывать. А тут работала не одна сотня людей, да еще толпы паломников бродили по окрестностям — все это удивляло и заставляло задуматься о том, что же изменилось между кланами и государствами, что позволяло Эльчеору так себя вести?

Понятно, что нынешнее ослабление Чедана добавляет оркам уверенности в собственной безопасности, но ведь есть еще с десяток государств, которые граничили с клановыми землями и с удовольствием откусили бы от них кусок-другой. Да и эльфы не оставили своих воинственных планов, в Сарране до сих пор не распустили полки, которые готовили для летнего вторжения, следовательно, собирались их использовать в ближайшее время, так как большая армия это дорогое удовольствие, а проедающая ресурсы в мирное время — вообще разорительное.

То, что в этом году длинноухие еще "попьют кровушки" — очевидно, осталось только выяснить чьей.

Тут выбор был невелик — либо кланы, либо Чедан.