Макс Шнитке. Кн.5 Наследник

Труден путь наемника — это в полной мере ощутил на себе наш герой, поучаствовав в нескольких космических сражениях, пока путешествовал в роли солдата удачи вместе со своей подругой — рыжеволосой красавицей Юли. Звездное Содружество оказалось еще тем сборищем головорезов, наемников и других любителей легкой наживы и чужого добра. Успешно отбивая нападки таких неадекватных личностей, парочка по ходу дела знакомится с несколькими государственными образованиями человеческой цивилизации, и тех, что рядом с ними. Существенно увеличив свои активы, Макс, наконец, решает, что настал момент для организации своей добывающей корпорации и оснащения личного корпоративного флота. Разделившись с подругой в одной из систем конфедерации Дивели, он отправляется в недолгий путь до соседнего государства, где планирует все свои планы претворить в жизнь. К сожалению, по пути следования туда, его настигают нехорошие парни, у которых есть к нему несколько серьезных претензий. Разбор этих претензий в одной удаленной пустой системе приводит нашего героя к неутешительным выводам: корабль оказывается настолько поврежденным, что летать и прыгать он больше не способен. И что с того, что все плохие парни мертвы — все равно, теперь землянин оказывается запертым здесь, как в мышеловке — впереди или долгая смерть от недостатка ресурсов или еще более долгий анабиоз без надежды на спасение...

(Четвертую часть серии "Макс Шнитке" читайте в книге "Наемник").

Глава 1

Выйти из стартовой ячейки в пространство "Важиса" оказалось немного затруднительно для Макса: в отсутствие энергии на корабле переходной шлюз оказался заблокирован — специалисту пришлось звать своего единственного ремонтника и вырезать блокирующее устройство. На всю работу, которую дроид проводил в режиме прямого управления, пошло около получаса, пока, наконец, совместными с пауком усилиями не удалось развести в стороны обе створки шлюза. Разницы между пространством там и тут не было никакой: абсолютный вакуум, отсутствие гравитации, кромешная тьма. В самой ячейке было пусто, ничего не летало и не висело в пространстве, а вот в коридоре, куда выбрался технолог, такие предметы имелись: отключение систем жизнеобеспечения застигло врасплох команду рейдера.

Кроме незакрепленных контейнеров и других предметов "интерьера" крейсера, различных ящиков и прочего нужного в дальнем походе хлама, тут висело в пустоте несколько погибших наемников. Всеобщая паника, вызванная отказом бортовых систем, застигла их по пути в свои каюты или помещения, где хранились скафы, однако добраться туда они не успели: темнота, отсутствие твердой опоры под ногами и холодный ужас надвигающейся смерти лишил их всех на короткое время трезвого мышления, чего оказалось достаточно для возникновения хаоса. Крутая команда ловцов удачи в один момент превратилась в стадо орущих от близкого конца диких животных.

Технолог решил осмотр крейсера пока отложить — первоочередную свою задачу он видел в доставке на борт "Фортера" (или того, что от него осталось) кристаллической топливной смеси из местных запасов — в Содружестве был один стандарт питания реакторов. Выше четвертого поколения вся техника для работы в космосе работала на кристаллическом топливе — оно было более безопасным при транспортировке и хранении, чем гелевое — этот вид топлива применялся на технике до четвертого поколения. Так как с конструкцией этого корабля он был знаком по изученным базам, то следовало решить только одну проблему: как доставить к ячейке достаточное количество сырья. Тут вопрос должен решиться просто: на всех космических кораблях, начиная со среднего класса, обязательно присутствуют грузовые платформы и дроиды-грузчики, а последние, скорее всего, должны входить в штатный ремонтный комплекс крейсера на его борту.

Поэтому, внеся незначительные корректировки в первоначальный план, землянин, в сопровождении своего работника медленно потопал в направлении грузовых трюмов — рядом с ними имелось несколько ремонтных мастерских — уж там-то он точно найдет парочку-другую платформ. Отсутствие гравитации немного замедляло передвижение, но вопрос времени для нашего героя сейчас не стоял — впереди долгие годы одиночества, как минимум.... По ходу своего передвижения ему встречались все новые и новые мертвые постояльцы этого рейдера-призрака — мужчина только немного менял траекторию движения, если жмурика можно было обойти, а если такого маневра сделать было нельзя, то просто отталкивал замерзший кусок мяса в сторону, освобождая дорогу для себя и своего спутника-дроида. Поймал себя на мысли, что непроизвольно оценивает примерную стоимость экипировки и снаряжения, одетого на них — внутренний жадный зверек в его душе и здесь включал калькулятор и прикидывал возможную прибыль. Эта мысль подняла ему настроение и он слегка оживился, все также вышагивая к своей цели путешествия.

Помещение ремонтной мастерской впечатлило технолога: здесь было все упаковано по самые гланды: полноценный бортовой ремонтный комплекс "Антрес-6.88" в полном комплекте — основная масса паукообразных работников была в полном порядке. Почти не разряженные накопители порадовали специалиста, но, к сожалению, управляющий модуль комплекса отказывался сотрудничать с разумным, нагло требуя код допуска.

— Да и нафиг ты мне сдался — рассудительно подумал экскурсант — все, что мне надо, то это только платформа и парочка-другая грузчиков. Возьму под контроль и перетащу, все, что мне надо к ячейке и без тебя...

С платформами тоже все было прекрасно: обнаружился целый десяток малых и средних грузовых аппаратов — взял среднюю платформу с самым высоким уровнем заряда накопителей. Взял бы и две, но, к сожалению, это не дроиды, которые имеют в себя подобие электронных мозгов, позволяющих им понимать приказы людей. Тут действовал простой принцип: один оператор — одна платформа. Грузчиков насчитал целых восемь штук — как раз хватит на работы по загрузке-разгрузке кристаллической смеси из одного места в другое. Уселся на место оператора, загрузил с помощью пауков несколько пустых контейнеров, найденных тут же, и поплыл в сторону реакторного отсека — дроиды семенили рядом. Своего ремонтника тоже погнал вместе со всеми остальными — лишние прожекторы и манипуляторы не помешают.

По мертвым и холодным палубам тяжелого крейсера "Важис-6кт" двигалась интересная процессия: на низколетящей грузовой платформе сидел одинокий человек в штурмовом скафе, а рядом и позади него перебирали своими металлическими лапами девять дроидов-пауков, освещая путь себе и своему погонщику. Все это происходило в полной тишине и окружающей темноте — то, что раньше было грозной боевой машиной смерти, сейчас представляло собой большой, холодный и мертвый набор передовых высокотехнологичных композитов и материалов. Но наш герой не придавал окружающей обстановке никакого внимания — равнодушный взгляд скользил вслед за световыми пятнами, которые оставляло на полу, стенах и перекрытии палуб его металлическое сопровождение — сейчас он решал первоочередную для себя задачу.

Некоторая заминка произошла у лифта — реакторный сектор корабля, где турист собирался разжиться топливом для двух своих оставшихся реакторов был на две палубы ниже, а лифт, естественно, не работал. Пришлось, как на Земле, перемещать своих помощников по аварийной шахте, отдаленно напомнившей ему смесь лестничной клетки и спирального пандуса в многоэтажных парковках. Запасы топлива откровенно обрадовали специалиста — тут его хватит на обеспечение работы его бортовых искина и капсулы лет на двести, если не больше. Вставал вопрос, проработают ли столько его реакторы на "Фортере" — все же ресурс там оставлял желать лучшего.

Отбросив ненужные сейчас мысли, наш герой занялся процессом загрузки контейнеров — их он выбрал максимального размера под габариты платформы, из тех, что обнаружились в помещении ремонтной мастерской рейдера. Заполнение емкостей заняло у землянина почти четыре часа: собственно, все это время он почти ничего и не делал, отдав простые распоряжения грузчикам — лежал на платформе и бессмысленно таращился в темноту над собой, вспоминая свою жизнь. Дроиды отвлекли его всего один раз, когда был заполнен первый контейнер — новое задание, и опять бесцельное лежание на платформе с потушенными плечевыми прожекторами. Ведь теперь следовало экономить ресурсы накопителей, так как все упиралось в зарядку от бортовой сети "Фортера", а это остаточный ресурс двух реакторов, как ни крути.

Обратный путь у всей бригады занял почти столько же времени, а потом специалист занялся процессом разгрузки платформы и загрузки двух баков-накопителей своего кораблика. Оказалось, что вместимость контейнеров, которые он привез к своей стартовой ячейке, была немного больше, чем оставалось места в емкостях корабля. Решив, что здесь они никому не помешают, оставил платформу и всех дроидов-грузчиков прямо там, в коридоре, а сам вернулся внутрь "Фортера", чтобы оценить запасы топлива по отношению к ресурсу реакторов.

— Нижний реактор: ресурс 46%, запас топлива 100%, левый реактор — ресурс 48%, запас топлива 100% — бодро отрапортовал Марс.

— Отключай все системы, кроме жизнеобеспечения жилого модуля, отключай левый реактор и законсервируй. Действуешь по такой схеме: используешь все топливо нижнего модуля, потом активируешь левый реактор и работаешь на нем, нижний при этом консервируешь. Оба реактора не должны работать одновременно — только по очереди, по мере истощения топлива в баках. При уменьшении запасов кристаллического вещества в левом модуле до 15% от максимума, проводишь плавное пробуждение моего тела. Я прихожу в себя, снова загружаю оба бака сырьем и снова ложусь в капсулу — и так по кругу, пока хватит ресурса реакторов.

— На сколько времени тебе хватит этих двух емкостей, чтобы поддерживать капсулу и себя в активном состоянии? Да, чуть не забыл — как только капсула переведет меня в состояние анабиоза, сразу отключай искусственную гравитацию. Так что по времени, Марс?

— С такими запасами смогу поддерживать указанное устройство около тридцати — тридцати трех лет. Хотя, не могу рассчитать время выхода реакторов из строя.

— Это вряд ли — техника надежная, нагрузка минимальная, думаю, хватит и десяти процентов мощности, а то и меньше — сам определишь уровень, все равно меньше пяти процентов нельзя по регламенту. Но все это чуть позже — я еще немного поброжу по этому склепу.

— Принято, босс, жду активации капсулы.

Какое-то время наш герой еще летал на платформе по темным палубам мертвого рейдера, даже побывал в рубке и нашел того типа, что предлагал прострелить шахтеру себе голову в прямом эфире. Макс оказался прав — наемник захлебнулся от своих собственных испражнений: в настоящий момент весь шлем представлял собой промерзший насквозь кусок заледенелой мочи и дерьма, где явственно проступало лицо этого типа.

— Ну что, получил свою порцию удовольствий? — зло усмехаясь, пнул тело в скафе наш специалист — не рой яму другому, там может запросто оказаться твое собственное гавно, ха-ха-ха.

Потом технолог вернулся в реакторный отсек рейдера и попробовал изобразить из себя реаниматора заглушенных реакторов, однако, как ни пыжился и не пыхтел, но его внутренняя энергосистема в упор не видела цели, куда она могла бы выплеснуть немного своего резерва — все было тщетно. Даже новообразования в кистях рук не помогли — похоже, что эти крохотные точки в его структуре энергии были совсем не атакующими накопителями. У героя возникла мысль, что это, скорее всего, просто развитие его резерва — со временем они бы тоже стали улучшаться, как сфера в его грудине. Потратив остаток дня — по привычке, специалист делил сутки на рабочую часть и время отдыха, землянин признался сам себе, что просто боится приближения процедуры погружения в анабиоз и всячески его оттягивает.

Поэтому, пока не пропала решимость, вернулся в "Фортер" и стал раздеваться: оба скафа аккуратно повесил в шкафчик, парные мечи также аккуратно уложил рядом, осмотрелся в последний раз и полез в капсулу. Решив, что терять зря время не стоит, а за тридцать лет он гарантированно выучит все имеющиеся у него в нейросети неизученные базы, просмотрел список. Из пакета "Техник по обслуживанию больших космических кораблей" оставались неизученными еще две, вернее одна была на отметке 52%, а вторая база пока не запускалась вообще. Еще были древние базы с импланта — тут было вообще непонятно, что там будет со временем.

Поэтому, используя планировщик изучения, установил все, что было в один поток: все по порядку, пока не закончится последний доступный материал. Макс помнил, что его природный показатель скорости усвоения информации был равен 2,8 единицы — почти трехкратный медицинский разгон, и сейчас он грустно разглядывал показания таймера обратного отсчета нейросети. Умный симбионт в его голове провел расчет и выдал результат: "шесть лет восемь месяцев и двадцать шесть суток на усвоение всего материала в пакете".

— О как! Через неполные семь лет буду знатоком по большим кораблям Содружества и загадочному кораблю расы Дэ'галир "носитель ИИ Колония" — можно будет сразу браться за производство, или лететь и всех нагибать ,хе-хе — грустно усмехнулся сам себе технолог и стал копаться в настройках капсулы.

Ему было страшно, холодно и одиноко — будущего, если оно у него когда-то будет, он опасался. Возможно, через тридцать лет, когда Марс выведет его из сна, реальность окажется еще хуже, чем сейчас. Поэтому, пока паника окончательно не завладела его сознанием, и он не струсил и не выскочил из этого продвинутого гроба, быстро настроил режим агрегата на функцию "низкотемпературная продолжительная гибернация" и, пересилив себя, подтвердил свой выбор на повторный запрос вычислителя капсулы. Хорошо, что умная машина в такой процедуре сначала вводила пациенту состав, который парализовал тело — у мужчины в последний момент сдали нервы, и он попытался аварийно открыть капсулу и прервать процедуру гибернации. Но только попытался — тело уже его не слушалось, а испуганный мозг забился вглубь сознания и наблюдал за происходящим, как бы со стороны. Перед тем, как окончательно отключиться, Макс успел подумать о своей девушке и мысленно попрощаться с ней:

— Юли, про... — закончить мысль не удалось, так как к тому времени холод вкупе с раствором, который капсула медленно вводила в кровеносную систему разумного, добрались до сердца и мозга, и сознание человека потухло.

Через несколько минут после этого, считав показания медицинской капсулы, бортовой искин "Фортера" стал последовательно отключать все ненужные системы корабля, оставив на 5% мощности один из уцелевших реакторов. Разумный оказался прав в своих прогнозах: такого уровня вполне хватало ему самому и капсуле, где лежал его хозяин на долгие годы. К тому времени, когда "Фортер" должен бы был появиться в пространстве конгломерата, на борту рейдера проекта "Важис-6кт" поселились забвение и пустота. Лишь в небольшом агрегате, который в Содружестве назывался медицинской капсулой, лежало почти мертвое тело мужчины лет сорока: голая кожа человека была покрыта легкой изморозью, но искин корабля наблюдал слабую мозговую деятельность своего хозяина. Его пилот был в состоянии между жизнью и смертью, а в его задачу входило поддержание этого состояния на ближайшие тридцать лет. Понятие времени для Марса ничего не значило, и было относительным — он не старел, питаться ему не надо было, эмоции также отсутствовали. Для выполнения этой единственной несложной задачи у него были все ресурсы и возможности, а так как ждать все искусственные личности умели хорошо, то выполнение этого задания для него было простым и понятным. Время тут не в счет...

Юли проснулась среди ночи: ей приснился плохой сон: Макс умирал от непонятной болезни в каком-то незнакомом ей месте — он был один и никто не мог ему помочь, да и медицины поблизости не наблюдалось тоже. Жизнь медленно покидала его, и он с ней прощался: картина, увиденная ею словно наяву, настолько сильно поразила девушку своей реалистичностью, что от внезапно нахлынувших чувств она кратковременно потеряла сознание и вырубилась, упав обратно на кровать. Повторное пробуждение состоялось через пару минут — Юли рывком села на кровати и попыталась понять, что же она только что видела в своем сне, но почти ничего не смогла вспомнить, так как смотрела в окно. Ведь все знают, что если после пробуждения посмотреть в окно, то сон гарантированно забывается — это она узнала от своей матери в детстве, когда ее некоторое время пугали во снах всякие гадкие и страшные монстры. Единственное, что вспомнилось, так это то, как ее мужчина прощался с ней.

— Нет-нет-нет, это только страшный сон — шептала она, закрыв глаза и отгоняя от себя это наваждение. Просто сон и ничего больше — еще чуть больше месяца и Максик будет в Хамане.

Рыженькая попробовала почувствовать своего любимого — имплант, который ей поставили в Дивели, часто давал ей такие возможности. На этот раз, с удивлением она осознала, что не ощущает связи с ним — ни хороших, положительных эмоций, ни также и плохих, тревожащих и отрицательных девушка не могла определить. Это ее немного встревожило: ее Максик как будто пропал, хотя сердце ей подсказывало, что он жив. Двойственность внутренних ощущений внесла в ее мозг растерянность и панику: сначала этот пугающий и непонятный сон, а потом вот эта пустота внутри нее.

— Успокойся, дурочка — в космосе могут быть всякие задержки и неожиданности, и нечего впадать в панику от какого-то сна — прямо, как в детстве — успокаивала она сама себя.

Когда прошло оговоренное время и Макс не вышел на связь, Юли стала тревожиться и дала сама себе еще неделю запаса — ей отчаянно не хотелось верить в плохое. Когда и этот срок истек, подруга решила попробовать официальным путем узнать что-то о судьбе ее друга и корабля с его идентификатором. Ответ ей не понравился: сообщалось, что последний раз указанный корабль со своим пилотом был замечен в транзитной системе Ласс-Корт конфедерации Дивели более двух месяцев назад — в конгломерате он так и не появился. Тут на рыженькую навалилось тяжелое чувство утраты, смешанное с каким-то непонятным ощущением неопределенности: Макса вроде и нет больше, и одновременно он есть, но как-то размыто — пустота в ощущениях только усугубляла состояние Юли.

Девушка стала постепенно замыкаться в себе, все реже выходила из дома, превращаясь из жизнерадостной, веселой миниатюрной красотки в бледную копию самой себя. По ночам она тихо плакала в пустой кровати, сдерживая рыдания — не хотелось тревожить детей. Днем же, когда Герт и Элия отправлялись в свои школы, она оставалась в полном одиночестве и не сдерживала эмоции — чем больше проходило времени, тем четче она себе представляла, что своего Максика она, скорее всего, больше не увидит. Казалось, что судьба ополчилась против нее: сначала этот ужас с ее братом, а теперь вот еще один удар — для маленькой женщины это было чересчур, и она держалась на последних силах — через месяц Клом будет уже в норме, и ей надо сосредоточиться на этой задаче.

Прошел еще месяц, и пришло время лететь за братом: все это время рыженькая медленно угасала — изменения были еще не сильно заметны, но они уже были, и первыми это заметили дети. На все их вопросы удавалось как-то отговариваться или отмалчиваться, хотя умные глазенки Элии, казалось, доставали до самого сердца Юли — девчушка определенно понимала, что ее мама что-то от нее скрывает, да и сама она стала какой-то грустной.

Вид здорового, живого брата на некоторое время вернул девушке часть ее веселого характера — она была рада хорошим новостям, ведь теперь она не одна. Недолгий разговор с Кломом дал понять ему, что с его сестрой что-то творится, однако на все вопросы она отвечала расплывчато и отводила в сторону глаза. Разговор по душам получился у них только дома — отправляться на курорт боец отказывался категорически, пока не узнает причину такого состояния своей сестры. Попрощались с сослуживцами Клома и разлетелись по своим направлениям: слушать долгие слова благодарности от них и их родственников, которые те адресовали ей и ее партнеру Максу, было выше ее сил — девушка хотела побыстрее вернуться домой и излить душу брату.

— Юли, девочка моя, я тебя не узнаю — начал разговор Клом, когда они, наконец, добрались к себе домой. Что случилось, ты сама на себя не похожа,... тебя что, твой Макс бросил?

— Дурак ты Клом — еле сдерживая слезы, пробормотала сестра — пропал мой Максик, еще два месяца назад должен был выйти на связь, и как будто нет его...

— Как будто его нет? — не понял ее последних слов боец и попытался уточнить их, но в ответ получил взрыв эмоций своей сестры, которые она больше не могла сдерживать в себе.

— Вот так вот: нет его, понимаешь — я его не чувствую, не чувствую, внутри пустота — я не чувствую, как будто его нет... — девушка залилась слезами и упала, продолжая что-то бормотать и бить руками по полу комнаты.

— Не чувствую,... не чувствую,... не чувствую — как заклинание повторяла рыдающая рыженькая, пока остолбеневший от такой картины Клом медленно приходил в себя.

На то, чтобы взять себя в руки, ему понадобилась пара секунд — подскочив к сестре, он поднял ее тело и осторожно отнес на кровать — к тому моменту девушку уже трясло в судорожных спазмах. Все те страхи, переживания и боль утраты, которые она копила и сдерживала в себе последние два месяца, внезапно прорвались наружу, ничем теперь не сдерживаемые. Клом плохо разбирался в женских чувствах — он растерялся, не зная, что ему делать в такой ситуации, но все разрешилось само собой: переполненная эмоциями сестра внезапно успокоилась сама собой, просто потеряв сознание от давивших ее переживаний. Боец сидел рядом с ней и осмысливал сказанное: пропал в глубинах космоса его названный брат, которому он и его сослуживцы обязаны полноценным восстановлением — всю информацию он получил еще в госпитале.

— Вот я идиот безмозглый, как я мог такое сказать: "Твой Макс, что бросил тебя?" — похоже, что в этом регенераторе у меня часть мозга не регенерировалась — сокрушался пехотинец и тревожно поглядывал на лежащую рядом сестру. Еще и эти двое детишек — в голове не укладывается...

Юли пришла в себя через десять минут — за это короткое время ее, как будто подменили. Что-то сломалось внутри его сестры, больше она не плакала и не впадала в истерику — взгляд стал отрешенный и пустой, такой она стала с этого момента навсегда. Поведение лишь немного менялось, когда она общалась с детьми и братом — в остальное время рыженькая вела замкнутый образ жизни. Выходя на улицу, старалась не поднимать голову вверх и не смотреть туда — она стала ненавидеть этот космос, о котором еще всего год-полтора назад мечтала — он забрал у нее самое ценное приобретение в ее жизни. Через полгода, когда первая боль от утраты немного утихла в сердце, ей внезапно пришел вызов от Лакиры — той блондинки со станции на орбите Лайны.

Последние несколько месяцев Лакира — менеджер отделения "ТСБ-нейро" грустила: чего-то ей в этой жизни не хватало, хотя клиенты вроде бы были и проценты с продаж радовали. Вот в личной жизни все как-то не складывалось: короткие романы под протокол начинали ее утомлять — практичные мужчины Содружества даже интим обставляли взаимными договоренностями и бюджетом, который планировался под эти развлечения. В какой-то момент ей вспомнился ее давний клиент — шахтер, много кредитов потративший в их корпорации на навыки и базы знаний. Этот человек пару раз очень серьезно вложил денег в свои покупки, также серьезно улучшив ее собственный счет в банке. Но финансовый вопрос в теперешних мыслях Лаки не играл в данный момент решающей роли — она была близка с этим мужчиной пару раз, и эти моменты ей запомнились особо.

Этот Макс, как его звали, заметно отличался от всех ее кавалеров и ухажеров: денег не считал, когда они планировали свои интимные развлечения, протоколов не писал, ни о чем таком не договаривался и условий не ставил — своего рода уникальное поведение для местного мужского контингента. Да и в кровати думал не только о себе и своих ощущениях, но и о том, чего хотелось девушке в такие минуты. Ей хотелось его снова увидеть — последнее время, а если быть точнее, то год, он не появлялся в их отделении корпорации, сообщений не присылал,...хотя, с чего бы — у него была своя пара — та миниатюрная рыжеволосая красавица, что так недружелюбно вела себя по отношению к ней. Вспомнить хотя бы того неадекватного дроида, когда Лаки лично отвозила ценные полулегальные базы этому Максу. Несколько неприятных минут она тогда пережила — рыженькая подруга мужчины тогда была определенно на взводе....Тут ее мысли прервал входящий вызов от ее сослуживца — корпоративного аудитора, который снабдил ее в прошлый раз редким товаром, на котором она легко подняла миллион кредов.

— Привет Лакира, как дела?

— И тебе привет, нормально, не жалуюсь — нейтрально ответила девушка, решая для себя задачу: с какой целью он решил пообщаться с ней. Или опять хочет предложить секс под протокол, или есть новый эксклюзив?

— Появился кое-какой товар по нашей старой теме,...интересует?

— Сбрось мне описание и цены — я пока не могу ничего сказать, надо сперва пообщаться с потенциальным клиентом...

— Ладно, лови пакет — если клиент заинтересуется, то ты знаешь дальнейший порядок действий — на нейросеть девушке пришел небольшой кусок информации, который она проглядела мельком.

Это было как раз то, что она искала — не в смысле самого содержимого этих полулегальных баз — нет. Это был повод связаться и поговорить с этим мужчиной, который поселился где-то в ее сердце, отчего Лакира чувствовала в себе какую-то незаконченность. Запрос в инфосеть по имеющемуся у нее идентификатору ничего не дал: в системе Лайна такого абонента не было уже более полугода. Девушка не расстроилась и начала вспоминать их последнюю деловую встречу: Макс вместе с этой непредсказуемой рыжей особой снимали ангар на корпоративной станции добывающей корпорации "Грантуш-1". Некоторое время у нее ушло на соединение и долгие объяснения с искином станции — умное устройство не могло понять, зачем разумному информация о других разумных, которых уже более восьми месяцев нет в числе абонентов корпорации.

Замучавшись объяснять в который раз одно и то же этому упертому девайсу, Лакира попросила соединить ее с диспетчером станции. Общение с живым человеком тоже выдалось длительным — разговорчивый тип, увидев такую интересную собеседницу, стал набиваться ей в приятели, вместо того, чтобы отвечать на интересующие ее вопросы. Еще немного поговорив с ним ни о чем, красотка наконец, получила то, что искала, однако полученная информация ее изрядно огорчила своей бесполезностью. Отшив назойливого воздыхателя, менеджер "ТСБ-нейро" ненадолго призадумалась: парочка арендаторов — Макс Шнитке и его подруга Юли Кронли, отказались от услуг корпорации полгода назад, после того, как сам технолог разорвал в одностороннем порядке контракт с "Грантушем". Тут фигуристая девица немного затормозила и стала раздумывать, как ей дальше быть: дождаться, когда идентификатор Макса вновь появится в системе или продолжить поиски.

При трезвом размышлении, подруга пришла к мысли, что второй вариант более предпочтителен и очевиден, так как этот мужчина может еще долго отсутствовать — например, улетел путешествовать по Содружеству — в средствах он не стеснен, как она предполагала, учитывая суммы, какие он тратил на навыки и базы у нее в корпорации. Ради забавы решила проверить идентификатор его рыжей подружки: тут ее ожидал неожиданный сюрприз, который и обрадовал и озадачил одновременно — Юли Кронли находилась в системе, причем не в космосе на какой-нибудь станции или корабле, а на поверхности планеты. Лакира переваривала полученную информацию, и не знала, радоваться ей или плакать — вариантов было всего два. Первый, самый желанный для нее — Макс с Юли поссорились и разошлись, поэтому бывшая подружка на планете, а партнер где-то летает самостоятельно. Второй был для Лаки неприемлемым: мужчина улетел надолго по каким-то своим шахтерским делам, а его подружка ждет его на планете.

Больше в голову красавицы ничего не приходило, но так как повод поинтересоваться о самом Максе у нее теперь был, то она решила не тормозить себя и поговорить с этой рыженькой, тем более что на расстоянии она ей ничем не сможет угрожать — рядом никаких дроидов с резаками нет. Самое большое, что может случиться — ревнивая подружка шахтера просто разорвет связь и все. По системному времени сейчас был конец рабочего дня, так что, найдя в инфосети контакты этой Юли Кронли, менеджерка решила поговорить прямо сейчас, не откладывая на потом.

— Здравствуй Юли, не могу нигде найти твоего Макса, у меня ... — тут ее грубо оборвали.

— А,... это ты, грудастая — нет Макса,... совсем нет — лицо абонента было почти безжизненным: никаких эмоций, грустные, ничего не выражающие глаза, и такой же голос дополняли общую картину, которую Лакира видела перед собой.

— Послушай, Юли, ничего такого не думай, просто у меня есть для него товар, который его заинтересует, я бы просто так не стала навязываться — менеджерке не нравилось увиденное.

— Ты что, совсем дура или оглохла там у себя на орбите? Не понимаешь, что я тебе сказала? Его нет совсем, он пропал полгода назад — миниатюрная рыженькая красавица стала переходить на крик — что тебе тут непонятно: пропал, нет его, никто ничего не знает,...пропал мой Максик, мой единственный и любимый, пропал,... а я его не чувствую, давно уже не чувствую...

Тут состояние говорившей внезапно изменилось: гнев сменился выражением полного отчаяния на лице, подруга закрыла лицо руками и затряслась в рыданиях, захлебываясь в своих слезах и что-то неслышно бормоча. Лакира была совсем не готова к такому повороту, и в первый момент она даже опешила от происходящего: Макс пропал, а его подруга до сих пор убивается по нему. Возможно, за полгода горечь утраты как-то утихла и рыженькая стала забывать своего мужчину и потихоньку успокаиваться. Но тут вдруг объявилась она, вся такая деловая и вновь расковыряла старую рану и вернула боль...

— Э...послушай, подруга, давай я к тебе приеду — Лакира вдруг ощутила горе этой девушки и захотела побыть с ней рядом, разделить ее боль и печаль, которые испытывала Юли — тебе надо с кем-то побыть, ты сама на себя не похожа,...если ты, конечно, не против?

— Приезжай,...если хочешь — сквозь слезы прошептала та и Лаки получила на нейросеть адрес дома, где жила семья Кронли.

Так на почве общей утраты эти две красавицы и сошлись — впоследствии, они часто проводили время вместе, и Лакира стала частой гостьей в их доме.

Найл Фросс сидел в своем кресле и размышлял: с момента, когда он послал на поиски этого наглого шахтера своего специалиста, уже прошло почти восемь месяцев — срок достаточно большой, чтобы начинать делать определенные выводы. А выводы вырисовывались печальные: скорее всего, картель потерял свою мощную ударную единицу в лице тяжелого крейсера "Важис-6кт", так как спецкоманда на его борту подобные операции обычно прокручивала за четыре-пять максимум месяцев. Ведь это только кажется, что космос огромен и найти корабль или человека в нем сложно — все гораздо проще: все люди хотят есть и дышать, и рано или поздно, но они появляются у обжитых планет или станций, чтобы пополнить свои запасы. Там их и находят, как обычно такие, как его специалист Лука Ваносс, и проводят воспитательные мероприятия.

А вот тут как-то все не так пошло, причем с самого начала, когда этого шахтера хотели развести на пару тысяч кредитов — вместо прибыли трупы, убытки и пропажа высокопрофессиональной группы специалистов, а уж про сам рейдер лучше не вспоминать. Подумав еще немного, Найл пришел к такому выводу: отряд с задачей справился — по другому эти люди не работали, а задача найти одинокого шахтера на своем копателе для таких специалистов была вовсе и не задачей. Поэтому, о таком разумном, как Макс Шнитке из Брилара можно благополучно забыть — это был первый окончательный вывод, который сложился в мозгу главы картеля. Затем, на обратном пути рейдер нарвался на кого-то, или на что-то, что оказалось ему не по зубам — охотник, скорее всего, перешел в разряд добычи и стал чьим-то трофеем, в лучшем случае. А возможно, что изувеченный и распотрошенный корабль болтается сейчас где-то в скоплении астероидов или медленно летит по направлению к ближайшей звезде, чтобы не осложнять навигацию. В общем, не повезло на этот раз Луке и его команде — не так легли карты для них — таким был второй окончательный вывод, который также сложился в мозгу у Найла. Решив, что отправлять поисковую партию за рейдером выйдет себе дороже, шеф картеля сегодня полностью закрыл эту тему и забыл об инциденте...

А где-то в просторном тихом кабинете на планете Лайна похожую ситуацию обсуждали два человека. Оба нам знакомы из ранних приключений Макса в Содружестве: глава местного отделения службы безопасности ТС Брилара в системе Лайна и его доверенный агент Чин. Сегодня они подводили некоторые итоги по некоторым личностям.

— Кстати, Чин, помнишь где-то год, полгода назад я поручил тебе вести удаленное наблюдение за новым гражданином — не помню имени, но помню, что это был беглый раб из Гармора с высокими природными показателями интеллекта,...как его там...?

— Да, был такой тип: Макс Шнитке — удачливый шахтер, неплохо поднялся на концентратах в свое время...

— И что там у него на сегодня, Чин? Мы, вроде хотели его завербовать к себе — такие таланты для государства не так часто попадаются. Так что там?

— Да как-то плохо...

— А что так, давай подробности, и почему раньше молчал?

— Первые полгода у него все шло прекрасно: кредиты греб контейнерами, подругу себе очень неплохую нашел — девочка очень и очень, я вам скажу, шеф,...хм.

— Не отвлекаемся, Чин, не отвлекаемся — как будто ты женщин красивых не видел никогда.

— Мдя, кхм... так вот, продолжу. С деньгами у него все шло отлично, с профессиональной подготовкой тоже все на высоком уровне — шестой ранг в нескольких специальностях.

— Вот тут давай поподробнее — у нас в Содружестве широкая специализация как-то не в моде, не прижилась.

— По поводу специализаций: нашел выход на одного ученого-экспериментатора, не без подсказки, конечно же, но нашел. На момент обнаружения проблемы имел шестой ранг в пилотировании, ремонте и обслуживании кораблей, инжиниринге, в шахтерском деле, само собой, технологическое направление добывающего направления, ну и так по мелочам — торговля, дроиды, кое-какая медицина и так далее. По кораблям пилотирование освоил все три группы, правда, по большим типам нет опыта. Примерно также по обслуживанию и ремонту.

— Внушительно, я бы даже сказал, очень внушительно, мдя. Так, а что плохо то, я не понял?

— Так вот, приближаюсь к этому: решил наш объект прикупить себе, видимо что-то убойное и большое — полетел в Хаман.

— Мля, Чин, а что, у нас ничего ему не подошло, в чем дело? У нас ведь выбор — о-го-го!

— Так-то оно так, директор, но сами же знаете, для гражданских лиц доступен только небольшой список боевых моделей — что-то сильно мощное и специализированное флот не продает в принципе. Вспомните, что тот же военный шахтер класса "Фортер", что ему передали в обмен на оборудование Дэ'галир: отсутствует в прямой продаже — это тогда была разовая акция, так как государство тогда получило гораздо больше, чем этот копатель.

— Ладно, с этим все понятно, давай дальше. Кстати, а почему на него не вышли наши люди, когда год прошел — я же ставил такой срок, по-моему, или нет?

— Так в том то и дело, шеф — на тот момент этот миллиардер — да-да, не удивляйтесь так, он уже тогда был миллиардером — накопал, так сказать, мдя. Так вот, на тот момент у него сложились кое-какие разногласия с одной корпорацией, с которой он, кстати, удачно разобрался впоследствии. Но на момент, когда мои люди уже хотели с ним пообщаться на предмет взаимовыгодного сотрудничества, этот ушлый малый рванул в директорат, и догнать его было невозможно. А дальше, в этом самом директорате, наш объект конкретно приподнял кредитов — почти четыре с половиной миллиарда сделал за три месяца.

— Да...удивил ты меня, Чин — это же сразу видно, что наш клиент — таких надо беречь и держать рядом, а ты проморгал... Давай дальше, где он сейчас,... и что там все-таки плохо, я так и не понял?

— Заканчиваю. В Ласс-Корте — это в Дивели, если вы не в курсе, ему пришлось драпать от местного картеля — там не совсем хорошая ситуация сложилась — уложил наповал четверку их людей, когда они хотели его немного пощипать...кхм. Они на него сильно обиделись — что там дальше произошло, не знаю, но с той самой транзитной системы его больше никто не видел, ничего о нем неизвестно. И самое неприятное, что его идентификатор не засветился ни на одном из ретрансляторов Содружества — человек пропал в секторе между Ласс-Кортом и Хаманом.

— Родственники?

— Косвенная информация подтверждает факт пропажи объекта — девушка, с которой он сошелся, уже отчаялась его увидеть.

— Что еще по этому фигуранту?

— Щекотливый вопрос — у него на счету огромная сумма осталась, у меня тут мысль одна появилась...

— Не-не-не, Чин, ты, по-моему, перегнул палку. Деньги в нашем обществе — это один из столпов Содружества, и банкиры очень не любят, когда кто-то посторонний лезет в их зону интересов. Тем более, это,... кстати, какой банк?

— Бриласс-Банкерс, шеф.

— О! Там есть такие личности, что они, Чин, не посмотрят на твой идентификатор и твою должность — отправишься завершать карьеру где-то в пустых астероидах, или в каком-нибудь утилизаторе. И даже я тебе не помогу ничем, так что даже и не думай о таком...

— Нет, шеф, вы меня не так поняли. Я о другом: девчонка осталась одна, убита горем — ей бы эти деньги пригодились, тем более у нее теперь двое приемных детей, я ничего такого и не думал...

— Ты не хуже меня знаешь, как работает наша банковская система: эти кредиты будут лежать на счету этого Макса до тех пор, пока будет существовать этот банк, Брилар и все Содружество — тут ничего никто не сделает, даже искин "Бриласс-Банкерс".

— Да я в курсе, но хотелось как-то ей помочь...

— Мдя, огорчил ты меня, Чин — такого перспективного агента проморгать...

Некоторое время оба работника спецслужбы еще некоторое время обсуждали пропавшего человека, а потом перешли к другим текущим проблемам к другим перспективным претендентам.

С того памятного разговора двух работников государственной организации прошло почти семь лет. За это время никаких особых изменений в жизни наших главных героев не произошло. Клом с выжившими напарниками в том смертельном бою с бандитами нанялись в частную охранную фирму, где, не особо рискуя своими жизнями, косили кредиты. Лакира все так же в "ТСБ-нейро" охмуряла клиентов и впаривала им нужные и не совсем базы и импланты, тоже неплохо при этом зарабатывая. Часто проводила свободное время с Юли — потеря мужчины, к которому обе чувствовали самые теплые и нежные чувства, сблизила их и из соперниц, эти красивые молодые женщины превратились в подружек по несчастью.

Сама Юли относительно отошла от утраты, но другие мужчины ей теперь были не интересны — с Максом у них не было ничего общего, как все в этом мире, они были прагматичны и практичны. К тому же, молодая женщина хранила в душе надежду, что ее партнер вернется — откуда шло это чувство, она сама не понимала, но женское сердце, видимо имело свой взгляд на эту проблему. Клом больше не пытался познакомить свою сестру со своими друзьями, так как однажды нарвался на такую вспышку ярости со стороны его маленькой рыжеволосой Юли, что всякая охота на такие знакомства у него пропала, скорее всего, навсегда. Хотя сама девушка понимала, что вечно тосковать по Максу нельзя — она молода, и рано или поздно женская природа возьмет верх над грустью, и надо будет вновь как-то устраивать свою жизнь.

Приемные дети тоже выросли: Герт превратился в стройного, мускулистого юношу, в планах которого был космос и только космос — вскоре ему стукнет восемнадцать и он поступит в академию ВКС ТС Брилара на командирское направление — свое будущее он видел в капитанском ложементе, как минимум, крейсера. Его сестра выросла красивой смуглокожей девушкой, по которой уже сохли многие местные парни. Свое будущее она видела в научной работе: после своего совершеннолетия Элия собиралась приобретать специальность ученого-артефактора — ее интересовали древние знания и наследие пропавших цивилизаций. В общем, дети тоже видели свою будущую жизнь в космосе, и только Юли не смотрела вверх — она ненавидела этот холодный и равнодушный фактор в жизни людей. Это было тем, что отобрало в ее жизни самое любимое и лучшее, что случилось в ее жизни — ее Максика, этого мужчину из какого-то дикого мира за границами Содружества. Тихо ненавидела и не смотрела вверх.

Глава 2

А тот, кого все уже списали в мертвецы, лежал между тем в состоянии глубокой гибернации в медицинской капсуле на борту своего покалеченного корабля — до первого пробуждения, которое было запланировано его бортовым мозгом, оставалось еще лет двадцать пять. Тут все зависело от состояния реакторов, питающих эту самую капсулу и искусственный интеллект с именем Марс. В один из моментов своего существования, этот девайс уловил возмущения метрики пространства — так как все системы корабля были заглушены, то ИИ мог только пассивно получать информацию с нескольких уцелевших датчиков на корпусе "Фортера" и фиксировать этот факт. Ничего предпринимать он не собирался — указаний от разумного на сей счет не было получено никаких. Да и сам объект, который проявлялся медленно, но уверенно, не подходил под классификацию Содружества. А поскольку существовала высокая вероятность того, что объект будет агрессивным, то Марс продолжал пассивный сбор информации и контроль капсулы — две задачи, которые ему поставил хозяин несколько лет назад.

А между тем это космическое тело явно не имело ничего общего с кораблями или станциями человеческого Содружества: из как бы "ничего" постепенно проявлялась огромная непонятная штука — своего рода огромный астероид правильной круглой формы, или малая планета, скорее, исходя из ее огромных размеров. Никакого пузыря гиперперехода и зеркала не наблюдалось: небесное тело появлялось частями, как изображение на фотобумаге в растворе проявителя. Казалось, что сам космос корежит от такого процесса: небесное тело, видимо использовало какие-то иные способы перемещения между звездами, непривычным приемом меняя метрику пространства между звездными образованиями вселенной. Процесс "проявления" затянулся почти на полтора часа, пока, наконец, пространство вздохнуло с облегчением, и успокоилось, явив нового участника местного планетно-астероидного сообщества.

Новое действующее лицо представляло собой огромный шар почти идеальной формы, в диаметре около шестидесяти километров — почти малая планета, очень такая малая — до габаритов, например, Цереры, не дотягивала серьезно. Вся поверхность гиганта была усеяна кратерами от попаданий блуждающих метеоритов и астероидов, кроме того, если внимательно рассматривать это сооружение, то также можно было бы заметить присутствие многочисленных куполов, разнообразных форм и размеров, гигантских конструкций в виде труб и сложных переплетений балок и ферм. Некоторые их них возносились над поверхностью этого шара на несколько десятков, а то и сотен метров. Любому разумному существу после разглядывания этого разнообразия таких деталей этой сферы должно было сразу стать понятно, что это явно искусственное космическое тело — простые астероиды не умеют летать "частями" и проявляться, как фокусники из ничего.

В систему, где наш главный герой лежал замороженным куском мяса, вошел корабль-крепость валлингов — разумной высокоразвитой цивилизации, живущим по своим нормам морали и понятиям: всем остальным разумным в такой момент лучше бы было покинуть эту систему от греха подальше. Но кроме мертвого крейсера, на борту которого нашел приют покалеченный "Фортер", здесь никого и ничего не было — драпать было некому, а спящему летаргическим сном технологу, даже при желании это сделать было не на чем. Между тем из недр этого монстра стали выскакивать его миниатюрные копии — малые корабли-разведчики валлингов: сферы диаметров около тридцати метров идеальной круглой формы — пришельцы решили обследовать систему, в которой произвели промежуточную остановку.

Этот высокий тип, как называли люди зеленых низкорослых гуманоидов, бороздивших просторы космоса в таких летающих кораблях-крепостях, немного отличался от основной массы своих соплеменников: более высокого роста — почти метр семьдесят сантиметров. По иерархии самих валли — так себя называли эти существа, его надо было отнести к правящей касте летающего города: джен, со странным для людей именем Мусопель пятый, что в переводе на общий язык Содружества звучало, как хранитель знаний ушедших учителей пятого ранга. В данный момент этот самый хранитель сидел в кресле с закрытыми глазами и вспоминал то, что оставили его расе учителя, перед тем, как покинуть эту галактику. Это произошло давно: несколько тысяч лет назад, когда в пространство, контролируемое цивилизацией Дэ'галир — так звали их учителей, пришла другая раса, более агрессивная и многочисленная. Наставники были более развиты технологически, но гораздо малочисленнее вторгшегося агрессора: это была какая-то гибридная цивилизация, в которой уживались несколько гуманоидных и негуманоидных рас.

Вторженцы не вели с учителями никаких переговоров — сразу начались крупномасштабные грандиозные побоища на подступах к обитаемым планетам. Технологическое превосходство Дэ'галир оказалось неспособно совладать с той массой врагов, которая появлялась волнами из пространства, разделяющих две соседние галактики. Там, где один корабль предков человечества уничтожал десяток более простых по конструкции и вооружению кораблей противника, на смену ему приходило в два раза больше новых, которые, не считаясь с потерями, рвались к кислородным планетам, как к запрещенному заветному плоду. Как выяснилось позже, цивилизация Дэ'галир оказалась на пути миграции другой расы, которая искала для себя новые территории: и те и другие оказались организмами, требующие для своей жизнедеятельности кислород, а также и пищевые цепочки были почти идентичными, потребляющие для своего существования одни и те же химические элементы.

Человечество теряло систему за системой, казалось, что этому потоку кораблей агрессора не будет конца — война продолжалась почти полвека. За это время цивилизация Дэ'галир утратила около двух сотен обитаемых систем и несколько сотен миллиардов своих граждан. Перелом наступил, когда наставники смогли сконструировать и создать новое оружие, частично позаимствовав идеи своих врагов: это были почти автоматические, самостоятельные, саморазвивающиеся системы на основе искусственного интеллекта новой разработки. Именно армады таких кораблей внесли свою решающую роль в изменение ситуации — расчетливый, быстро приспосабливающийся и не знающий жалости интеллект, в чью задачу входил только один пункт — уничтожение чужих, за несколько лет продолжавшейся войны почти истребил миграционный флот противника, прикрывая отход своих создателей.

Как вспоминал сейчас Мусопель пятый, наставники решили покинуть эту галактику, потеряв в этой продолжительной бойне более трех четвертей всех обжитых систем и столько же населения. Добив остатки вторжения, они вместе со своими новыми кораблями-защитниками, оставили почти разрушенную инфраструктуру своей цивилизации и отправились в долгий путь, покинув галактику в поисках новых свободных территорий. По крайней мере, с тех пор валли больше не встречали своих учителей, как не искали — себя они причисляли к космическим скитальцам, бродягам, не имеющих своих планет и не привязанными ни к кому и ни к чему. Их летающие города-крепости снабжали своих обитателей всем необходимым: собственные огромные фитофабрики, оранжереи, перерабатывающие линии — по мере развития сами валлинги город постепенно расширяли, достраивали и видоизменяли, подстраивая его под общее количество населения, проживающее в нем.

Бродяги немногому успели научиться у своих наставников, но дальнейший ход передачи знаний прервался во время этого эпического бегства их учителей из галактики. Поэтому, все существующие на данный момент летающие крепости, где, как правило, проживал один клан скитальцев, продолжала свой бесконечный полет в поисках пропавших Дэ'галир, как источника новых возможных знаний и технологий. Но шли века, тысячелетия, а успехов в этих поисках не было: удавалось лишь иногда наталкиваться на полуразрушенные объекты ушедших, где находились вещи ушедших или банки данных. Долгое время бродяги были единоличными хозяевами галактики, однако последние полтысячелетия им регулярно попадались новые обитатели космоса, которые называли себя людьми, а их цивилизация почему-то называла себя человечеством. Что сильно удивляло валлингов, то эти люди были анатомически полными копиями их ушедших учителей, но в техническом смысле гораздо слабее самих кочевников.

Поначалу валли не придали значения их появлению, но с каждым поколением самих скитальцев, эти существа откровенно быстро прогрессировали и осваивали космос, не пугаясь летать по нему на своих примитивных аппаратах. А за последние две сотни лет эти "человеки" сильно ускорились в своем развитии, найдя в останках сооружений и планет некоторые изделия их наставников. Сейчас это человечество владело технологией межзвездных прыжков, некоторыми типами вооружений, и, что немаловажно, способом изготовления и применения нейросимбионтов, которые они почему-то называли нейросетью. Конечно, до уровня развития валлингов, людям было еще далековато, но уже сейчас эти быстро плодящиеся организмы слишком шустро осваивали пригодные для жизни планеты и мельтешили у них, валлингов, под ногами.

Сначала это забавляло бродяг, но чем дальше, тем смелее и наглее стали себя вести эти "человеки": даже случались попытки нападений на крепости. Хотя разница в технологическом развитии давало о себе знать и потери несли пока эти наглые существа, где особенной настойчивостью и наглостью обладала одна из разновидностей этих "человеков" — эти цветные организмы называли себя хаманцами. К сожалению, и это осознавал хранитель пятого ранга, такое положение продлится еще недолго: лет сто максимум, и эти люди найдут способ продавливать их щиты, технологию изготовления которых, валлинги получили от своих пропавших учителей. И первые тревожные признаки уже наметились: эти самые хаманцы ухитрялись брать в плен их соотечественников на малых кораблях-разведчиках, так как здесь изначально не было возможности устанавливать то вооружение и защиту, что устанавливалась на самих материнских кораблях-крепостях.

— Это человечество быстро прогрессирует, уже сейчас их корабли-жестянки могут противостоять нашим малым аппаратам — с недовольством думал один из дженов-руководителей бродячего клана. Мы почти не развивали технологий, которые достались нам в наследство — только копировали и сохраняли, понадеявшись на то, что так будет всегда. И вот плоды нашей самоуверенности: эта цивилизация, внешне почти полная копия Дэ'галир, пошла по другому пути — они осваивают и развивают наследие предков, и скоро у нас будут большие проблемы. Пока мы еще можем сидеть тут у себя и спокойно смотреть за их глупыми потугами пробить нашу защиту, но вечно так продолжаться не может, а желания и умения самим что-то создать у нашей расы никогда не было — все, чем мы пользуемся, все получено в подарок.

Один из руководящих дженов еще некоторое время думал о том, что за последние несколько сотен лет и поведение самих валлингов изменилось. Как бы в отместку и назидание этим самым вездесущим теперь людям, его соотечественники стали убивать почти всех встреченных ими людей и уничтожать их летающие коробки-корабли, пуская все их содержимое на ресурсы и развитие крепостей. Даже язык этих людей стал изучаться кочевниками, чтобы понимать, куда движется эта быстро развивающаяся раса и о чем они думают и говорят. Мусопель пятый знал, как и все валлинги, что их блуждающую цивилизацию отнесли к враждебной и агрессивной за такие действия по отношению к людям, но это его не сильно волновало. Ему осталось недолго ждать — как только передаст все знания, которые хранятся у него в голове преемнику, так сразу и уйдет в другую реальность и возможно там он встретит своих пропавших учителей. Медленное течение мыслей хранителя пятого ранга было прервано появившимся "асем" (ась — помощник, ассистент, посыльный в иерархии валлингов).

— Почтенный Мусопель пятый, наши разведчики обнаружили коробку этих человеков в местном астероидном поясе...

— И ради этого ты прервал течение моей мудрой мысли, глупый ась? — поморщился хранитель и строго взглянул на помощника, отчего зеленая кожа этого типа стала почти салатовой — так он отреагировал на суровый тон своего начальства, все-таки его шеф был высшим дженом общества валлингов. Джены были самыми почитаемыми и авторитетными в их среде — в каждой такой летающей крепости их было не более десятка — совет из десяти таких мудрецов руководил жизнью и развитием крепости и определял для всего клана кочевников ближайшие задачи и перспективы.

— Разве вы не знаете, что делать с такими находками? — продолжал ворчать старый валли — что там такого особенного в этой коробке, что ты мне лично сообщаешь о таком малозначимом факте?

— Прошу прощения мудрейший, что потревожил вас, но внутри этой коробки человеков обнаружен один их представитель в состоянии вечного сна...

— Один, а остальные? — немного оживился Мусопель пятый, та как у него давно не было на исследованиях представителей этой цивилизации — обычно их убивали робы (низшая каста в иерархии валлингов — это могли быть рабочие, воины, техники и так далее).

— Отрицательно, великий и умнейший — все мертвы, кроме этого одного — данный экземпляр находится в примитивной капсуле лечебного типа этих людей в состоянии полной заморозки. Точное время такого погружения в этот сон выяснить не удается — у нас почти нет знаний по технологиям этой отсталой цивилизации, к сожалению, мой господин.

— Не стоит их называть отсталыми и примитивными, ась — их цивилизации всего одно тысячелетие, тогда как наша существует уже почти шесть тысяч лет. И посмотри, чего они добились за такой короткий срок: уже наступают нам на пятки, особенно эта цветная их разновидность — хаманцы. А чего мы нового придумали за эти шесть тысячелетий — ничего, только и можем, что копировать то, что нам подарили наши давно пропавшие наставники, покинувшие эту галактику, скорее всего.

— Но ведь их техника гораздо примитивней нашей и опасности для нас не представляет, кто же они тогда, как не низшая и отсталая раса, хозяин?

— Ты тупой, как мурмик (аналог нашего понятия идиот, дебил, кретин и так далее) — разбушевался Мусопель пятый — чем ты слушал, когда я тебе объяснял разницу в нашем и их развитии, своими мурмошными дырявыми ушами? — с логикой у молодого поколения было тяжело.

— Простите учитель, но ведь так думают об этих людях все — смущенно ответил помощник хранителя — так что делать с этим замороженным человеком — разморозить и убить, или разморозить и пустить на ресурсы?

— Вот же тупое мурмо! (увеличенное, гипертрофированное значение понятия мурмик) — сплюнул хранитель — нет, не убивать, а только разморозить — я лично осмотрю потом экземпляр. Думаю, стоит провести с этим типом несколько опытов — можно даже на живом примере этого организма показать подрастающему поколению строение и анатомию этих людей — давно у нас не было исследовательского материала. И передай моим чифакам (аналог среднего звена руководителей в иерархии валлингов) чтобы подготовили оборудование опытной лаборатории — скорее всего, тот человек недолго сможет терпеть наши исследования и придется часто его лечить и восстанавливать. Что еще нашли, кроме этого замороженного образца?

— Образцы их оружия, одежда, их боевые механизмы...

— Меня это не интересует — опять поморщился Мусопель пятый, в который раз утверждаясь в мысли, что с каждым поколением его раса тупеет, чему яркий пример его ась — вещи учителей, что-то редкое и необычное нашли?

— О! Точно, чуть не забыл, мудрейший: несколько боевых робов было потеряно, когда вскрыли помещение на непонятном корабле недоразвитых — скрытая турель уничтожила полтора десятка наших разведчиков, пока ее не обезвредили. А потом искусственный мозг этого недоделка активировал местных боевых дроидов — тут потери оказались весьма ощутимыми: еще четыре десятка робов и несколько наших боевых платформ, которых пришлось переправлять на борт этого недоразумения, чтобы добраться до враждебного умника и отключить его. В близком контакте техника этих людей оказалась очень сильной — мы и не предполагали, насколько слабы наши боевые робы против оружия этих человеков — потери велики, умнейший.

— Да и вот еще что, уважаемый и почитаемый: у этого замороженного образца в его коробке-корабле обнаружили костюм учителей, идентифицированный, как "Штроу-2е" и комплектное контактное оружие. И даже в полностью идеальном и заряженном состоянии — попытка надеть костюм одним из наших исследователей закончилась безрезультатно — скаф учителей отказался открываться и взаимодействовать, а когда наши ученые попробовали это сделать насильственно, активировал встроенное вооружение и убил всех присутствующих в лаборатории.

— Вот же неполноценные мурмодоперы! (следующая степень развития понятия мурмо — конкретное оскорбление в среде валлингов) — Мусопель пятый окончательно потерял хорошее расположение духа — куда полезли, ведь должны были помнить, что если костюм не открывается сам, значит, он генетически привязан, и надо подождать, пока в накопителях закончится энергия. Потери?

— Двое ответственных чифаков, три ася и пятерка робов — все, кто там был в тот момент, когда наши уч... — его грубо оборвали.

— Хватит, я все понял — пострадали самые тупые и самоуверенные, хе-хе — хранитель потер ручонки от внезапного приступа удовлетворения. Передай, то, что я тебе сейчас скажу: человека вытянуть и привести в полноценное состояние — он мне понадобится свежим, хе-хе. Вещи учителей отправить в хранилище, пусть там лежат, пока не разрядятся,... не думаю, что этот неполноценный привязал их к себе — это умели только наставники. Все остальное — пустить на ресурсы. Я потом покопаюсь в своих знаниях, может, найду способ использовать вещь в наших целях. Хотя, скорее всего, это бесполезное занятие — ушедшие обладали специальными способностями, такие предметы привязывались на ментальном уровне. Кстати, среди нас таких особей никогда не рождалось, поэтому валли и не могут использовать многие находки, оставленные Дэ'галир.

— Учитель, эти люди называют это как-то смешно: пси-способности, вот же убогие организмы, надо же такое придумать — пси,...ха-ха-ха.

Мусопель пятый неодобрительно посмотрел на помощника и тот сделал какое-то сложное движение и сразу исчез из апартаментов мудреца выполнять его последние распоряжения.

— Странные эти люди какие-то — подумал хранитель знаний — вот зачем этому замороженному куску мяса такое снаряжение, тоже, скорее всего, хотел одеть на себя, убогий, хе-хе...

Бортовой искин "Фортера" отслеживал активность непонятного объекта, который вот уже вторые сутки занимался непонятной возней в системе. Отмечено было несколько десятков летательных аппаратов, которые отсутствовали в каталоге Содружества, и которые Марс после недолгого размышления отнес к малым кораблям незнакомцев. Затем он заметил, что эти аппараты обнаружили мертвый рейдер, на борту которого прятался "Фортер" и стали ломиться внутрь большого корабля — искусственный интеллект некоторое время раздумывал. В такой ситуации следовало приступить к процедуре пробуждения хозяина, но длительность последней была недопустимо долгой в данных условиях — требовалось готовить КИП к обороне, так как в задачу бортового мозга входила первоочередная цель: защита капсулы с разумным.

Поэтому, потратив несколько секунд на принятие решения, Марс стал разгонять работающий на 5% мощности реактор, пока не довел уровень вырабатываемой энергии до максимума, которое мог выдать этот источник. Это требовалось для того, чтобы можно было привести в боевое состояние оставшиеся средства обороны КИПа. К его сожалению, из доступного, была только одна турель ближней обороны "Кст-8х2", которую в стартовой ячейке применять он не мог, поэтому оставался скудный выбор из турели в переходном шлюзе и семи боевых дроидов в нижнем трюме. На активацию турели в шлюзе ушло около двух минут — к этому времени, разумные, которых искин не мог опознать и причислил к неизвестному врагу, уже вломились в шлюз и собирались вскрывать герметичные двери в жилой отсек, где стояла капсула с хозяином.

Момент, по мнению Марса, был подходящим, и он задействовал неожиданность в потолке: шестиствольный "Руксон-Т6" оправдал себя на все 100% — непонятные разумные невысокого роста ложились под ливнем агрегата пачками. Если бы искин мог удивляться, то он бы так и сделал, наблюдая за эффектом от работы роторного игломета: казалось, что эти малорослики ложились от одного попадания — тела пробивались навылет. Затем противник поумнел и оставил "Фортер" в покое,...ненадолго. Потом полезли уже более подготовленные экземпляры и настоящие боевые платформы — с таким противником одна турель продержалась недолго, уложив еще немного неосторожных гостей. К тому времени уже полностью вышли на рабочий режим все боевые дроиды корабля и мозг сбросил управляющим центрам пятерки "Прилов" и двойке "Кланчей" боевую задачу по охране жилого сектора корабля.

Семь боевых машин обрушились на успокоившихся визитеров снова с эффектом полной неожиданности — у искина "Фортера" сразу появилась мысль о слабой тактической подготовке визитеров, за что те сразу же поплатились за свою беспечность. Группа штатных паучков смела всех нападающих и все боевые платформы — силы оказались неравными. Потом искин посчитал, что воевать на своей территории плохая идея и поставил задачу бойцам выдвинуться в коридор рейдера и там охранять подступы к "Фортеру". Решение оказалось отчасти правильным: семь защитников кораблика смогли создать там полноценную линию обороны — семь дроидов сдерживали атаки неизвестного противника почти половину суток, умело чередуясь и возвращаясь на подзарядку и пополнение боезапаса. Но противостоять более многочисленному врагу дольше не удалось — закончились боеприпасы у бойцов с кинетикой, а потом оставшихся защитников задавили числом. Вскоре Марс бессильно наблюдал факт проникновения в жилой отсек группы прорвавшихся организмов, а потом его отключили, и личность искусственного интеллекта перестала себя осознавать.

...Первыми вернулись мысли: какие-то люди, он что-то делает, куда-то ходит...потом снова люди, но какие-то серые. Сознание удивилось этому факту и стало более активно вспоминать самое себя. Тут пришло первое понятие: Макс Шнитке — долго вспоминал, что это значит,...а! Так его совсем недавно звали многие люди, в том числе и эти странные серые. Затем какие-то диковинные картины: космос, сверкающие корабли разных форм и размеров, бескрайние поля разнокалиберных камней в безмолвном пространстве — он что-то с ними делает, разрезая ярким лучом света,... непонятно для чего. Позже пришли картины больших помещений, заполненных какими-то агрегатами и механизмами — по ним перемещались бесконечные потоки мелких камней — это тоже проплыло в его сознании, ничего не прояснив.

Дальше стало интереснее: его мозг транслировал ему ролики космических сражений — видимо он имел к этому всему прямое или косвенное отношение. Проскочило несколько лиц: пара мужских и пара женских — их сопровождали различные чувства: от ненависти до обожания. Всплыло в памяти первое имя "Юли" — покатал слово на пробу по сознанию — имя отзывалось в сердце теплом и обожанием — очевидно, это девушка, с которой его что-то связывает хорошее,... или связывало. Немного был озадачен картинами ярких и не очень светящихся по-разному шаров разного размера, тонкие и толстые линии, которые, как живые извиваются и выпрямляются, вытягиваясь от этих шаров к нему. Некоторые сферы пульсировали и тускнели, уменьшаясь в размерах, а некоторые наоборот, резко усиливали свое свечение и взрывались безмолвными ослепительными фейерверками светящихся цветных брызг. К этому, видимо, он тоже имел какое-то отношение в прошлом...

Последние "фильмы" из его мозга особенно впечатлили: большой корабль, пытающийся его уничтожить, чье-то незнакомое, но отчего-то ненавистное лицо, поднимающее в нем ярость и злобу. Потом опять картина большой темно-вишневой светящейся сферы и толстая линия от нее к нему — ощущение сильного обжигающего пламени и провал в пустоту. После мыслей, породивших кучу вопросов стали возвращаться чувства: холод, дикий всепроникающий холод, который медленно отступал под напором чего-то теплого и живого в его груди — это было не сердце, его ритмичные сокращения он почувствовал гораздо раньше. Нет, это было что-то еще, и оно было рядом с ним: мужчина пытался вспомнить, и не мог — в последний момент нужное слово срывалось из сознания в пустоту.

— Проклятье, вот как мозги замерзли, ничего не помню — он и не подозревал в этот момент, как близко его предположение к реальности.

После возвращение чувств, сразу за ними пришло ощущение собственного тела: закололо в руках и ногах, скрутило в спазме желудок — проснувшийся от многолетнего сна организм первым делом требовал еды. Потом мужчина стал делать попытки открыть глаза — тут тоже давали о себе знать годы в отключке, но после короткой борьбы со своими собственными веками удалось открыть их, и мозг стал получать информацию о внешней среде. Эта информация не находила у человека отклика: ничего похожего он не мог вспомнить, все вокруг него было чуждо его чувствам — много округлых форм, полное отсутствие острых углов и стыков, да и цвета оформления тоже не радовали глаза — какие-то оттенки серого и зеленого, навевающие грустные чувства.

Покрутил головой насколько смог: с первого раза получилось не очень, болели все связки и мышцы. Увиденное не понравилось: он лежал на большой полке или столе — непонятно, как это называлось, посреди небольшого помещения, по краям которого стояли агрегаты, что-то ему напоминающие из прошлого — какие-то цилиндры, размерами под три метра и в диаметре до одного. Особо не понравился агрегат, находящийся в двух метрах справа от его стола (или полки): блестящая поверхность, со всех сторон из нее торчали гофрированные и черные шланги и тросики разных диаметров, заканчивающиеся непонятными набалдашниками и острыми лезвиями — эта штука породила в груди холодок и беспричинный страх какой-то угрозы и опасности. Затем он ощутил слева от себя какой-то шум и повернул голову в противоположную сторону: Тут Макс окончательно подвис — рядом с ним стояло существо, похожее на человека, но вместе с тем, оно им не было.

Более крупная голова, маленький рост — по прикидкам человека, не более полутора метров, большие глаза с такими же большими веками, светло-зеленая кожа дополняла картину. На месте волос имелся небольшой "ежик" серого цвета, зрачки этого существа были необычными: серый зрачок и темно-зеленая радужная оболочка, по-простому, белок. Мужчина перевел взгляд вниз, насколько смог повернуть голову и скосить глаза — тело слушалось все лучше и лучше: пальцы на кистях рук этого гуманоида были визуально длиннее человеческих, само существо было одето в подобие комбинезона пятнистой расцветки, где преобладали все те же зеленые оттенки. Незнакомец, также как и человек, разглядывал своего оппонента — тут до Макса дошло, что он лежит голый на этой плоскости.

— Ты кто, малой? — прохрипел наш герой, так как горло еще отошло не до конца — и где я?

Существо оживилось и стало что-то быстро лопотать — язык был совершенно незнаком землянину — пришлось покачать головой и попробовать продолжить беседу.

— Нифига не понимаю, зеленый — что ты там сказал? На моем языке сможешь повторить тоже самое?

Вместе с этой тирадой мужчина сделал попытку сесть на этом столе: попытка удалась, легкое головокружение, действие которого он ощутил, удерживая себя руками за край этого стола или полки, прошло довольно быстро. Гуманоид немного попятился от места, где сидел голый человек и снова стал что-то быстро говорить — на этот раз тон был более резким и угрожающим, как показалось пришедшему в себя пациенту. Далее это существо вытянуло откуда-то из своего комбинезона небольшой квадратный предмет с тонкой блестящей иглой и стало медленно приближаться к нашему герою, продолжая что-то быстро говорить. Враждебность намерений сразу не понравилась последнему — так не знакомятся...

— Ты чего надумал, пучеглазый? Брось игрушку, а то уколешься.

Зеленокожий, между тем, явно пытался кольнуть этим предметом человека — недолго думая, Макс задвинул тому пяткой в голову — ближе подпускать к себе опасный предмет он не собирался. Короткий всхлип одновременно с хрустом, и местный валится на пол без признаков жизнедеятельности. Мужчина встал с возвышения и сделал шаг в сторону упавшего — следовало ближе познакомиться с гуманоидом. Очевидно, что сделано это было поспешно: ослабленный организм не выдержал такой нагрузки и повалился рядом с типом в пятнистом комбинезоне — снова отключилось сознание.

Пришел в себя и опять осмотрелся: когда взгляд уперся в лежащее рядом тело зеленого аборигена, в мозгу всплыло понятие "валлинг", а потом сознание как будто проснулось, и на него обрушилась масса информации. О нем, о его жизни, о его прошлом и последних минутах перед погружением в гибернацию — оказалось, что небольшая встряска дала толчок его памяти, вернув ему историю последних лет жизни. Теперь он осознавал кто он, откуда и кем был до этого момента. Это было хорошо — амнезия ему совсем не нравилась. Плохо было то, что он понимал, где он: это было очень плохо, скорее всего, эти гуманоиды нашли его в медицинской капсуле на "Фортере" и притащили сюда к себе в свою летающую крепость. Ничего хорошего он не ждал от этой расы, особенно в свете соседнего операционного, по всей видимости, стола, да и этот мелкий сразу хотел ему что-то вколоть — сто пудово, какую-то гадость! Решил быстро провести осмотр местного — маловероятно, что ему дадут долго побыть одному, ведь цивилизация валлингов считалась более высокоразвитой, чем Содружество — скорее всего, местные уже в курсе, что он пришел в себя и приласкал их соплеменника.

— Хм, какой-то ты хилый — один удар ногой и все: аллес-капут. Даже странно как-то — удивлялся наш герой, осматривая тело и обыскивая его в поисках чего-нибудь знакомого.

Тут его снова скрутил желудочный спазм, и накатила легкая слабость — обыск трупа ускорился: нашел что-то, что ему напомнило питательный батончик — после некоторого раздумья попробовал и пожевал.

— Довольно невкусно, но еще не говно — решил экспериментатор и умял всю упаковку — организм радостно принял первую порцию пищи за несколько лет и заурчал. Как-то маловато...надо еще поискать!

Провести полноценную исследовательскую миссию ему не дали: в помещение стали вваливаться группы побратимов покойного — все были на одно лицо, но в разных комбинезонах. Но все имели к нему какие-то претензии очевидно, так как стали угрожающе сокращать дистанцию, возмущенно что-то лопоча на своем непонятном языке и тыкая в сторону гостя разными колющимися предметами, почти, как у того жмурика на полу. Специалист попытался пойти в атаку, но ослабленный организм, численное превосходство местных и ограниченное пространство для маневра сделали свое дело, и вскоре он пропустил пару уколов и слабых тычков, а потом опять вырубился. Надо отметить, что даже в таком состоянии наш герой смог успокоить навечно немало аборигенов — тела у них были действительно хрупкие и нежные: один точный удар в голову или грудь отправлял местного в вечный нокаут. К моменту, когда его повалили и снова отнесли на стол, он успел отправить к древним десяток этих существ. Плохо было то, что на этот раз его положили на хирургический стол и там зафиксировали — первая стычка в рукопашную с представителем человечества натолкнула валлингов на правильные выводы.

Следующее пробуждение огорчило и напугало нашего героя: он обнаружил себя на соседнем хирургическом столе, закрепленный по рукам и ногам и еще в нескольких местах. Попробовал их порвать — материал скрипел, хрустел, но держал свою добычу, а потом пришли местные и для землянина начался ад! Валлинги решили изучить анатомию человека на живом образце, при этом боль, которую испытывал этот образец при их опытах, не значила для них ничего — представитель низшей расы, как они считали — расходный материал.

Начали они с кожи и ее реакций на всякие раздражители: высокая температура, частичная заморозка различных участков тела подопытного, уколы различными инструментами, воздействие различных кислот и тому подобные эксперименты. Мужчина извивался в своих путах, насколько они ему позволяли — немного подергался и все. Крики и стоны быстро надоели валлингам и скоро ему на лицо надели какую-то фиксирующую маску, которая не давала ему возможности открыть рот. А стоны и глухое мычание, которые издавала его глотка, очевидно, забавляли его мучителей, так как чем сильнее он выдавливал из себя эти звуки, тем сильнее его кололи, жгли и резали. Самое обидное, что смех у этих аборигенов сильно напоминал детский — такой же звонкий и веселый, правда, самому технологу от этого смеха было совсем не радостно.

Среди нескольких десятков этих большеголовых недомерков Максу запомнился один: этот был выше остальных, и одежда на нем была красивее, что ли — чувствовалось, что качество исполнения стояло на порядок выше, чем у тех пятнистых комбинезонов, которые были одеты на всех остальных зеленокожих. Этот тип все время, пока над телом землянина издевались, что-то говорил, показывая всем на человека, а все остальные его при этом внимательно слушали — видимо, переросток был каким-то местным авторитетом. В конце первого дня мучений, когда высокому аборигену надоело, извращаться над кожей неполноценного представителя низшей расы, нашего героя оглушили напоследок чем-то, по ощущениям похожим на парализатор, вновь отправив в принудительный сон.

Очнулся в каком-то киселе: на лице была маска, закрывавшая всю голову, кроме рта и носа — там были какие-то присоски, через которые он дышал. Видимо агрегат, внутри которого он лежал, мог как-то отслеживать его состояние, так как вскоре через загубник, который крепко сидел у него во рту, полилась какая-то густая жидкость, по вкусу и консистенции напоминавшая ему манную кашу, только почему-то соленую. Так как деваться человеку было некуда, пришлось глотать эту дрянь около пяти минут с перерывами — бурда подавалась порциями, чтобы подопытный, по всей видимости, поел и не захлебнулся при этом от избытка пищи в горле. С удивлением почувствовал приятное ощущения сытости в желудке, а еще понял, что раны на теле перестали печь и болеть: очевидно, его засунули внутрь местного вида медицинской капсулы, чтобы подлечить.

Этот вывод радовал и пугал: скорее всего, когда раны на коже залечатся, его вытянут отсюда и снова начнут мучить — что на этот раз придет в голову этим недомеркам, он не предполагал пока. Однако ничего хорошего он от этой расы не ждал. Пользуясь передышкой, стал присматриваться к периферии своего зрения — понятно, что маска закрывала всю голову, и увидеть он ничего не мог, но он искал нечто другое: специалист уже вспомнил всю свою прошедшую жизнь в Содружестве. Его сейчас волновал факт отсутствия на периферии зрения пиктограммы нейросети — у всех граждан такое мозговое устройство имелось в обязательном порядке, так как без него нельзя было взаимодействовать с техникой — даже с кухонным автоматом, например. В общем, отсутствие активности этого полезного девайса немного огорчало нашего героя: как бы чего не случилось с этим полезным устройством в его голове за время продолжительного сна в замороженном состоянии. Так технолог и заснул, утомленный пытками и разными мыслями.

Проснулся снова на хирургическом столе — снова голый и снова те же действующие лица-мучители во главе с тем же высоким головастиком. В этот раз местные ученые-садисты решили заняться исследованием внутренних органов человека — через анус, рот и член ему стали засовывать различные шланги. При этом большеголовые уроды совсем не смотрели на подопытного, наблюдая картины, которые транслировались на большие голопанели, оживленно обсуждая увиденное на своем непонятном языке. Макс терял сознание от боли несколько десятков раз в час, правда, ненадолго — медицинская аппаратура аборигенов быстро возвращала пациента в сознание. Ученым-изуверам очень нравилось наблюдать, как воздействие внутри тела их медицинских щупов на органы мужчины тут же сопровождалось новой порцией стонов и конвульсий этого исследовательского материала.

Очевидно, что экспериментаторы что-то намудрили или перегнули палку, так как сильнейший приступ боли где-то внутри погрузил землянина в небытие на этот раз надолго. Пришел в себя опять в этом желе, и захотелось умереть от боли, унижения, страха и бессилия — больше он не хотел чувствовать себя подопытной крысой на столе этих гуманоидов, но как вырваться отсюда он не знал. От приступа паники и потери рассудка отвлек внезапный звук в голове и укол в районе затылка, а потом перед глазами всплыл знакомый транспарант: "Нейросеть В-тех-7.7МПУ восстановлена". Макс смог ненадолго отбросить панические мысли, решив использовать время лечения для ознакомления со своими восстановившимися возможностями работы с техникой — здесь этого добра должно быть дофига. Сначала ознакомился с системными сообщениями: суть их сводилась к тому, что все это время резервная партия наноботов восстанавливала ядро нейросети, а потом провела профилактические работы по подключенным имплантам.

— Откуда у меня взялась какая-то резервная партия наноботов? — недоумевал наш герой, колыхаясь в желе — не припоминаю ничего такого,...да и ладно — фиг с ним. Что там дальше...?

Дальше нейросеть предлагала запустить полноценный тест на работоспособность всех имплантов — согласился, и на какое-то время его опять вырубило. Вернувшись обратно в сознание, сразу же запустил отчет о тестировании — он порадовал своей информацией — все семь имплантов давали положительный отклик, причем, тот, который был установлен им последним: "Псио+" требовал особого внимания носителя. Зашел во вкладку нейросети, отвечающую за подключенные улучшения: имплант сигнализировал о низком уровне пси-энергии во внутреннем резерве — требовалась подпитка извне, а также рекомендовалось усиленное питание разумного для увеличения собственной выработки живой пси-энергии организмом.

Землянин стал вспоминать, как он это делал раньше, но не смог — тут снова в рот стала поступать противная соленая манная каша. В этот раз попытался абстрагироваться от вкуса этой гадости, так как требовалось восстанавливаться как можно быстрее — изображать из себя подопытный кусок живого мяса он больше не собирался. Пока насыщался, просмотрел список изученных баз знаний: неизученных не оказалось, что тоже пошло в плюс, так как стал теперь отчетливо понимать, что у него в голове. Бегло просмотрев изученные базы Дэ'галир, зло усмехнулся — этот носитель "ИИ Колония" был просто нагибаторской вещью, вундервафля, в своем роде,... с некоторыми оговорками, конечно.

— Осталось только отсюда выбраться — думал технолог — план пока не складывается, хотя кое-какие мысли стали оформляться потихоньку...

Тут он снова стал засыпать — возможно, его принудительно вводили в сонное состояние, и скоро его ждет новая порция боли и страданий. Но на этот раз у него впереди забрезжила искорка надежды...

И снова хирургический стол, вокруг столпились зеленоголовые недомерки со своим бугром во главе — все с нетерпением ждали новых опытов. Что на этот раз эти существа приготовили ему, Макс не успел узнать — воспоминания о полученных ранах и унижениях, которые причиняли ему эти недомерки, накрыли его с головой до такой степени, что когда мужчина увидел эту картину вокруг себя, в глазах у него все поплыло и окрасилось в красные тона. Потом человек почувствовал, как внутри него нарастает знакомое чувство ненависти и он почувствовал животную ярость и бешенство. В кровь хлынула ударная доза адреналина, и сознание затопила одна мысль: "Убить их всех!" Модифицированный организм стал напрягать мышцы рук и ног — державшиеся до сих пор ремни под давлением усиленных в свое время мускулов стали лопаться. Сначала не выдержали стяжки на запястьях и в районе локтей — левая, а затем правая рука получила свободу. Не успевшие отскочить двое коротышек были пойманы за горло мощными руками бешеного пациента и их головы были размазаны по краю хирургического стола.

Затем две руки ухватились за более широкий пояс, фиксировавшее тело в районе таза — несколько секунд, и преграда повторила участь ее меньших коллег. Землянин сел рывком и, не обращая внимания на беспорядочное мельтешение маломерков, взялся за крепления, удерживающие его ноги. Боковым зрением заметил парочку малоросликов, которые снова хотели ему что-то ткнуть — оба были пойманы за руки в момент попытки покушения и отправлены в полет в противоположных направлениях. Вернулся к ногам — потратил на обретение полной свободы движения секунд десять — за это время его пару раз опять попытались уколоть чем-то, но теперь он был начеку. Весьма характерно вел себя этот продвинутый переросток-авторитет — он, очевидно, руководил всеми присутствующими здесь коротышками, прячась в то же время у них за спинами — всего в активном состоянии Макс насчитал три десятка зеленых недомерков. Решив, что надо добраться до главного гада среди этих всех лаборантов, огляделся в поисках подручных средств обороны: в глаза бросилась какая-то стойка рядом с хирургическим столом, на которой болталась емкость с синей мутной жидкостью — конец стойки разветвлялся наподобие треноги.

Глава 3

— Отлично — негромко произнес наш герой — протыкатель Шнитке, ипать вас всех штативом. Пора подыхать, валлинги...

Емкость с мутной жидкостью отправилась в короткий полет в сторону главгада местного консилиума. Очевидно, жидкость была неприятной на запах или вкус, или возможно, на прикосновение к коже, так как разбившаяся емкость разбрызгала свое содержимое на нескольких гуманоидов, включая их высокого шефа — в непонятную быструю скороговорку валлингов добавились испуганные и истеричные нотки.

— Как вам ваши лекарства? Вы ведь это мне хотели ввести, мои лупоглазые организмы — я вас всех разберу на органы, плазму вам всем в гляделки!

Потом началась бойня: металлическая тренога не давала маломеркам шансов добраться до тела взбесившегося пациента, некоторые пытались от бессилия и отчаяния кидать что-то в землянина, но безуспешно, так как слабые от природы руки не могли придать хороший импульс их медицинским приборчикам с длинной иглой, которые все они держали в руках. Самодельное оружие щедро брало свою жатву с присутствующих в этом помещении, а особо резвых и смелых специалист встречал ударами ног — как правило, одного удара хватало, чтобы зеленый отправлялся на встречу с покойными родственниками. Десятиминутная рубиловка привела землянина к высокому головастому типу. Этого коротышку следовало допросить, ценный кадр, в ближайшее время будет очень полезен, однозначно.

— Ты кто переросток? Понимаешь, что я говорю? — немного сдавил горло местному начальству наш герой.

— Да, понимаю, отпусти меня, я Мусопель пятый — хранитель знаний пятого ранга клана "Рыскающих" — быстро проговорил местный лидер живодеров и садистов-любителей.

— Как-как? Му-кто,...или Му-что? А-ха-ха-ха — сопля пятая, о-хо-хо-хо — рассмешил ты меня, я тебя пока не буду убивать, юморной ты наш — посмеялся технолог и быстро успокоился. Давай рассказывай, как я тут оказался и что вы тут делали со мной,...хотя нет, не надо — итак все понятно: нашли, подобрали, обогрели, обобрали.... Кстати, сопля пятая, где мой корабль, где мое оружие, где мой костюм Дэ'галир???

На последних словах глазища этого субъекта удивленно расширились, хотя эти прожекторы и так били все рекорды по своим размерам.

— Что это у тебя с глазами? Смотри, не потеряй, сейчас вывалятся из орбит — заметил технолог и стал обдумывать ситуацию.

Требовалась нормальная одежда, пища — желудок снова требовательно сжимался, а еще добавилась какая-то легкая слабость — отравился кашей, подумал специалист и вернулся к пленному. Он понимал, что в голом виде с одной непонятной железкой в руках его завалят рано или поздно — требовалось что-то предпринять.

— Откуда ты знаешь о костюме учителей? Где ты его взял? — бормотал пучеглазый переросток, округляя свои бело-зеленые прожекторы-семафоры.

— Здесь я задаю вопросы,...э...как тебя там,... что-то пятое,...короче, не важно — где мое имущество? Я уже понял, что лично ты в курсе о его судьбе — отвечать! И вообще, у вас тут есть еда нормальная, а то напихали меня какой-то дрянью соленой...мясо там, например, пэвасс — слышал о таких вещах, болезный? И кстати, как-то подозрительно: никто не собирается тебя спасать, вас тут сколько вообще-то, я читал как-то, что габариты ваших летающих крепостей не меньше сорока пяти километров?

— Все то, что ты называешь своим имуществом, мы переработали на сырье, вещи наставников уложили в хранилище таких же артефактов,... большинство из них нам недоступны — учителя могли ими пользоваться, а наша раса не может... — договорить валлинг не смог, так рука землянина сжала тому горло.

— Что ты сказал: разобрали мой "Фортер" на запчасти, говоришь? Ты знаешь, сколько он на рынке стоит, зеленый? Я на него десять лет копил, а вы его, значит, на сырье? Я сейчас тебя сам лично на органику разберу, недомерок...

— Не надо, я ценный специалист, очень ценный, не надо разбирать, я пригожусь,... могу провести в хранилище, если сможешь активировать для нас несколько интересующих клан вещей. И не беспокойся, я уже успел связаться с остальными хранителями "Рыскающих", нас не тронут больше — моя жизнь важна для клана, я еще не передал свои знания, которые переходят по наследству своему наследнику. Так что, чужак, как тебе наше новое предложение: мы тебя больше не трогаем, а ты помогаешь нам с наследием Дэ'галир?

Землянин некоторое время раздумывал, так как все это выглядело, как ловушка — верить этим уродам, пытавшим его последних несколько недель он не собирался — наверняка, попробуют снова усыпить и продолжить свои садистские эксперименты. Но добраться до своего скафа следовало однозначно — голым он чувствовал себя некомфортно и беззащитным. В конце концов, обещать, не значить выполнять обещания, особенно в таких стартовых условиях — помогать этим организмам технолог не собирался в принципе. Хранилище же интересовало его чисто в персональном смысле — порыться в чужих вещах всегда интересно...

— Ладно, давай веди в это свое хранилище,...как там тебя,... все время забываю,...пятый чего-то...

— Мусопель пятый — с достоинством ответил важный пленник.

— Ох...ё,... метеор тебе в рот — ну и имечко, да простят меня ушедшие, веди давай,... только сначала завернем в буфет — пару бутеров по дороге проглочу, а то что-то кишки марш играют снова.

— Куда-куда завернем, я не понял? И насчет организма твоего тоже... — недоумевал хранитель-переросток пятого ранга.

— Про кишки забудь — это так, непереводимый сленг, а буфет — это там, где вкусно и быстро кормят и хорошо наливают. Что тебе вообще тут непонятно, убогий — человек хочет нормальной пищи? Давай думай на ходу, время — деньги, мне еще решать вопрос, как отсюда к людям вернуться...

Местная столовая впечатлила только своими размерами: почти с футбольное поле, где в шахматном порядке стояли колонны местных пищевых синтезаторов, или как оно тут у них называлось. Зеленых пигмеев тут тоже было немереное количество, но их пару обходили стороной — Мусопель не соврал, его не пытались уколоть или как-то даже приблизиться. Нейросеть отправила нашего героя в кратковременный столбняк, когда выдала меню данного агрегата: все было на каком-то непонятном ему языке, очевидно на родном наречии этих головастиков. Это не остановило специалиста, и он обернулся к сопровождающему его экскурсоводу:

— Я вашу письменность не понимаю — другие языки тут есть, общий, например? Наверняка вы его знаете почти все, вот ты же говоришь со мной, да и я, скорее всего, не первый человек у вас на борту, да?

— Да, ты прав, человек, тут были и другие представители твоего вида,... недолго, правда — слабые попадались экземпляры,... насчет языка огорчу — ваш этот интер, как вы его называете, в аппаратах отсутствует, но есть язык предков — Дэ'галир, хотя, тебе это вряд ли поможет...

Макс не стал вдаваться в ненужные словопрения с этим самодовольным типом, а начал искать в главном меню знакомые символы — язык ушедших он знал. Довольно быстро нашел искомое на главной странице интерфейса и перевел меню в понятное для себя. Стал искать нормальные блюда, ведь анатомия предков была аналогична современному человеческому строению организма. Краем глаза заметил, как у этого,... опять забыл,... короче, как у этого пятого глаза снова полезли из орбит — не придал этому значения, так как агрегат уже выдавал заказанные вкусности. Поел нормально, даже потом нашел нечто похожее на любимый пэвасс — пошло все, как к себе домой. Немного раздражал общий гул, который создавали тысячи аборигенов, тоже принимающих пищу в этой огромной столовой, но приятный запах и отменный вкус жареного мяса кого-то или чего-то в гарнире из белого хрустящего овоща, подозрительно похожего на картофель, пересилили это мелкое неудобство.

— Так я не понял, э,... пятый — сколько вас тут всего-то, сопля? И чем вы на жизнь зарабатываете, ну и вообще — куда кредиты тратите, где закупаетесь?

— Сейчас на борту крепости почти восемь миллионов валли — это примерная цифра, она всегда меняется, так как одни рождаются, а другие умирают. Второй вопрос мне не понятен: фитофермы и наше оборудование снабжают население крепости всем необходимым, а эти кредиты нам не известны вообще.

— Ага, я понял! У вас тут победил коммунизм в отдельно взятом кораблике: никто ничего не делает, а глупые механизмы горбатятся за вас и всем вас обеспечивают,...ясно, неплохо устроились, неплохо.... Бизнес отсутствует, как явление. Ладно, двигаемся дальше по маршруту. Кстати, я вот тут подумал — вел монолог наш герой, пока нестандартная парочка шла на выход из этой огромной столовой. У вас же есть тут искины, не может не быть — такой постройкой управлять трудно людям самостоятельно,...упс, валлингам — как насчет того, чтобы дать мне доступ к нему: люблю поговорить с умным собеседником.

— Это исключено, человек, наши искины слишком высокоразвиты, чтобы общаться с низшими расами.

— Хм, нет так нет — не особо обиделся землянин — я и так тут надолго не задержусь, не очень и хотелось...

На выходе парочку поджидал транспорт — оказалось, что хранилище вещей Дэ'галир находилось отсюда довольно далеко — идти пешком и голым почти половину суток специалисту показалось глупым, и он охотно принял предложение своего экскурсовода сократить время путешествия. Как ни странно, но повозка оказалась почти аналогом двухместного колесного автомобильчика, на которых ездят по полям игроки в гольф на Земле. Только двигалась она шустрее, и рулевого колеса не было — скорее всего, тоже все завязано здесь на нейросети. Вот только Макс заметил, его нейросеть почти не улавливала агрегатов и механизмов, с которыми можно бы было взаимодействовать — скорее всего, тут все было как-то иначе. Кстати, во время этой поездки, он заметил, что его провожатый тоже не особо пытался управлять этой машинкой, так как постоянно пытался завязать с ним разговор об ушедших, их вещах и как Максу удалось привязать к себе скаф учителей. Мусопеля интересовал вопрос, чем надо обладать, чтобы взаимодействовать или использовать такие вещи, как тот же костюм Дэ'галир. Но землянин упорно делал вид, что не понимает, о чем его спрашивают — делиться знаниями он не собирался.

— Давай, завсклад, ипать какой-то там пятый, открывай кубышку, не томи — пришло время делиться ништяками — так технолог подбадривал и подгонял хранителя, который застыл перед внушительным входом в заветное помещение, ничем не выказывая своей деятельности.

Человек решил также попробовать подключиться к контрольной панели входа, но, к сожалению, интерфейс был тоже на языке валлингов, хотя интуитивно он уловил, в какой момент происходила передача кода доступа от разумного к искину. По крайней мере, все выглядело достаточно привычно, и мужчине пришла в голову мысль разжиться этим паролем.

В это же время, в одном из залов, который сами валлинги называли "Главный табур", или по-простому, место, где собираются поговорить мудрейшие, эти самые мудрейшие следили за перемещениями одного из них — хранителя знаний пятого ранга Мусопеля пятого, в обществе с представителем низшей расы людей. Группа вождей этой летающей крепости сейчас пыталась найти решение внезапной проблемы с этим человеком — последние события не внушали им оптимизма.

— Я сразу говорил, что надо было убить это существо — их цивилизация и так слишком быстро развивается и размножается — нельзя было оставлять ему жизнь, а сразу на ресурсы! Мусопель не послушал меня и решил все сделать по-своему: и вот вам результат — этот человеческий переросток убил уже почти полсотни наших братьев и теперь держит возле себя одного из нас, угрожая ему смертью. Это непостижимо, как такое могло случиться...?

— Согласен, если этот неполноценный убьет хранителя, это будет серьезная потеря для клана и всей цивилизации валли: наследника своих знаний он не успел еще подготовить. Надо грохнуть этого гуманоида, пока он не убил Мусопеля пятого!

— Мы так и сделаем, уважаемые — прервал спор самый старший и мудрейший из валлингов на этом корабле-крепости. Это был Мурдик второй, хранитель знаний второго ранга (у валлингов все было наоборот — чем выше цифра ранга, тем он ниже, то есть совсем диаметрально к рангам Содружества). Но сначала этот человек активирует нам парочку артефактов наших ушедших учителей, и покажет, как ими пользоваться — мы ведь не умеем использовать многие оставшиеся предметы после них.

— И как это нам поможет, великий Мурдик — вы же знаете, что наш народ рождается без той способности, которую учителя и даже эти люди называют "пси"? Даже если этот чужак и включит парочку-другую, то, что с ними дальше делать?

— Я думаю, что мы разберемся, кто еще, как не мы, и вообще — не стоит лететь впереди кометы. Но пока трогать этого гуманоида не будем, ждем сигнала Мусопеля...

— А я считаю, что вторженца надо немедленно пустить на органику — он опасен сам по себе, мы физически значительно слабее его, не сможем противостоять. Пока он безоружный и голый, но уже успел оправить на встречу с предками полсотни соотечественников, а когда оденет скаф... надо его прихлопнуть немедленно, пока он расслабился и не ждет атаки!

— В таком случае, он успеет сначала убить хранителя, а мы не можем так сейчас рисковать!

Спор продолжался бы еще долго, но в этот момент изображение на голопанелях зала мудрейших изменилось: искин получил код допуска от Мусопеля, и парочка разумных вошла в хранилище. Голый человек некоторое время осматривался вокруг, бормоча какие-то фразы, которые совет старейшин не смог понять. Потом он нашел тот костюм Дэ'галир, который боевые робы обнаружили рядом с капсулой, где нашли замороженного человека, походил возле него и стал одевать. Когда древня одежда укрыла тело чужака, то некоторое время еще стоял на месте, не совершая никаких движений — затем голова укрылась за непрозрачным шлемом, и абориген стал прыгать на месте, что-то вновь выкрикивая на непонятном им всем языке.

Хранители, наблюдавшие эту картину, поморщились и немного развеселились от увиденного — человек вел себя, как представитель низшей формы жизни, и такого будет не жалко пустить на ресурсы. Потом абориген еще некоторое время покрутился по помещению хранилища, нагибаясь, время от времени, осматривая какие-то предметы, заинтересовавшие его, по-видимому. Или залазил на стеллажи, если увидел там что-то интересное для себя. В конце этой экскурсии он еще раз стал прыгать, как недоразвитый на одном месте, громко при этом воскликнув — от звука этого крика все присутствующие в зале совещаний вздрогнули, а особенно, сопровождавший его хранитель Мусопель — тот даже упал, когда сделал неловкий шаг назад.

Вытянув из какого-то контейнера два серых клинка, он сделал несколько быстрых движений руками с зажатыми в них мечами и быстро вернулся к сопровождающему. Короткий разговор — присутствующие не смогли разобрать смысла вопросов и ответов, точно так же, как и искин — в помещении хранилища его возможности контроля были ограничены. А затем совет мудрейших онемел от ужаса, когда фигура в скафе древних одним ударом клинка обезглавила одного из них — хранитель пятой ступени клана "Рыскающих" улетел на встречу с предками, не передав свои знания наследнику, унеся их с собой. Это была тяжелая и непоправимая утрата для клана: ушла в вечность часть знаний, которые валлинги передавали друг другу по наследству со времен учителей.

Гнев и жажда мщения обуяла мудрейших, зал совещания наполнился криками и гневными возгласами, среди которых основная часть была вариациями фразы: "Убить человека немедленно!" Немного остудил пыл воинственных коротышек центральный искин крепости, когда предупредил, что в хранилище вести боевые действия запрещено, так как неизвестно, как среагируют артефакты древних учителей на плазму или воздействие лазера. А чужак, между тем, выходить из этого помещения не собирался, остановившись возле нескольких предметов, назначение которых для валли было неизвестно, и заинтересованно рассматривая их некоторое время. Для хозяев этого летающего города многие предметы из этого склада были непонятны и загадочны. Поэтому, мудрецам ничего не оставалось, как строить злобные планы мести и выкрикивать в его адрес угрозы, бессильно наблюдая за его перемещениями по ценному помещению.

— Это я удачно зашел — осклабился в ухмылке Макс, когда массивные створки разошлись в стороны, и он следом за сопровождающим его головастиком Мусопелем пятым зашел внутрь.

Обилие предметов поначалу очень обрадовало мужчину — кубики и сферы энергоячеек Дэ'галир, несколько костюмов, наподобие его собственного. Несколько неопознанных дроидов странной формы, блестящие пирамиды, шары, контейнеры, набитые предметами, ничего не говорящие технологу — склад, одним словом. Особенно его привлекла массивная конструкция в виде ребристого конуса с диаметром основания около двадцати метров и высотой до пятидесяти: как она сюда попала, ему было непонятно, так как габариты входного проема были гораздо меньше. Возможно, эта штука тут была с самого начала, а возможно, попала сюда при очередной перестройке крепости — за последнее время он немного поговорил со своим сопровождающим и тот ему поведал, как города-крепости валлингов растут и увеличивают свой потенциал. Именно этот предмет опознала внезапно ожившая нейросеть:

— Многофункциональный боевой дрон "Скорчез-2х", неактивен, отсутствует вооружение, нет отклика от бортового интеллекта. Предположительно, бортовой ИИ мертв.

Тут же в мозгу специалиста всплыли знания, освоенные им за время, проведенное в анабиозе. Этот аппарат был основной боевой единицей автоматических саморазвивающихся кораблей проекта "ИИ Колония" — его базовой интеллектуальной ячейкой и частью коллективного сознания "Колонии".

— Интересно, как он к ним попал сюда? — подумал землянин и задал такой же вопрос Мусопелю пятому — ответ был дан в том смысле, что низшему организму такая информация ни к чему — нечего отвлекаться, у них договор: костюм ушедших в обмен на активацию пары артефактов.

— Ага, счазз, разбежался — думал про себя Макс — обещанного три года ждут...мдя. Ладно, осмотримся тут немного еще,... и, кстати, где мой вечерний костюмчик, куда заныкали, организмы?

В процесс осмотра местного склада — по-другому этот набор разного лома он назвать не мог — наш герой медленно, но уверенно приходил к мысли, что по-настоящему ценного здесь мало. Валлинги больше подходили под категорию старьевщик — тянули сюда все, что находили в космосе и решали, что это когда-то принадлежало Дэ'галир. Во многих случаях абсолютно ошибочно: среди всего изобилия местных предметов, кроме некоторого их числа, действительно являющимися артефактами ушедших, исследователь натыкался на вещи, которые вообще никак не подавались его осмыслению. Даже под изделия Содружества они не подходили — какие-то абсолютно чуждые и загадочные находки — возможно, это когда-то принадлежало той цивилизации, которая пришла в империю Дэ'галир с захватническими планами.

Вероятно, в этих долгих странствиях по просторам бесконечного космоса космические бродяги бывали в таких местах галактики, где и не снилось побывать представителям человечества. Присмотрев себе несколько предметов, которые следовало бы прихватизировать, исследователь складов, наконец, нашел свой скаф, который аккуратно лежал возле какой-то непонятной хреновины ярко-желтого цвета, сильно напоминавшей Максу ковш земного экскаватора. Пощупав для верности находку руками, стал медленно облачаться в умную одежку — скаф принял своего владельца без вопросов, зарастив все швы и срастив нижние концы с ботинками, которые тихо и мирно стояли рядом на полу.

— Активный модуль скафа "Штроу-2е" сообщает о полном функционале — сообщила нейросеть — вывести отчет?

— Давай — обрадовался специалист и тут же получил 3-Д картинку, где все системы горели приятным зеленым цветом, кроме нескольких точек на спине: "Отсутствует боевая пара "Серый коготь" и недостачи одного штатного блока питания на поясе.

— Сейчас найдем, где-то тут должно быть по любому, сейчас, сейчас,...а так все отлично, даже емкости с водой и пищевой массой на месте.

Все это время землянин возбужденно подпрыгивал на месте от переполняющих его радостных чувств.

— Запрос на пополнение пси-накопителей из резерва носителя — озадачила нейросеть — текущий объем 74% от нормы, продолжить?

— Давай — согласился герой и тут же вспомнил, что такое пси, и кто он такой по совместительству, так сказать — подключение умного предмета древних к его внутренней сфере подтолкнуло его память снова, и мужчина неосознанно провалился в свое вторичное зрение.

Некоторое время осознавал перемены: вокруг наблюдалось множество шариков самых разных цветов и размеров — от слабых желтых до слепящих, огромных синих сфер. Последние он видел впервые, а кроме того теперь его дар наблюдал потоки энергий, которые двигались по тонким линиям — вероятно, так ему виделись силовые кабели, соединяющие реакторы, или что тут стояло у валлингов, и потребителей этой самой энергии.

— Вот оно значит, что, Максимка... — думал технолог, наблюдая всю эту неожиданно красивую и волшебную картину.

Вся энергосистема крепости раскрывалась перед ним, как простая и понятная схема. Вот, например, эти яркие синие шары — явно, что это источники энергии, которые местные получили в дар от своих учителей — пропавших Дэ'галир. Или эти толстые жгуты энергии, расходящиеся к многочисленным шарикам по краям конструкции крепости — это, скорее всего, эмиттеры щитов, которые человечество пока не в состоянии преодолеть. Но это пока — короткий просмотр информации по носителю "ИИ Колония" давал ему основания утверждать, что для этого корабля, вернее, для группы таких носителей, эти города-крепости не составят какой-то проблемы. Зло усмехаясь, продолжал осознавать энергосистему корабля коротышек — она была гигантской, как и сам корабль. Впрочем, множество бледно-желтых линий — некоторое их количество в паре с более насыщенными, землянин наблюдал сейчас в районе контрольной панели у входа в хранилище и еще несколько высоко под потолком.

— А...это, наверное, сигнальные и управляющие цепи местного искина, или кластера, скорее всего, а те, что потемнее, это питание.... Так, с этим все понятно, теперь проверка герметичности — отдал мысленное указание зарастить шлем и укрыть кисти рук.

— Хо-хо — подпрыгнул от радости Макс — сейчас он наблюдал все вокруг себя сквозь забрало шлема: картинка была четкой, почти 100% передавая цвета в немного затемненном варианте.

— Режим максимальной защиты — откликнулась нейросеть, подключая плечевое вооружение — на картинку наложились две прицельные метки, которые резво прыгали вслед за взглядом обладателя скафа.

Немного порылся в настройках скафа и обнаружил режим неполной защиты — активировал. Особых изменений не было: небольшая полоска в районе глаз стала прозрачной — теперь он видел все так, как будто был без шлема. Такая светлая полоска обзора занимала не более 30-35%, остальное было видно, как и раньше через серую дымку с небольшим затемнением.

— Так, где-то здесь я видел... — немного еще покрутившись по помещению, нашел в одном из контейнеров пассивные источники-кубики.

Ориентировался на свой второй взор — теперь ему не доставляло никакого дискомфорта пользоваться сразу двумя способами зрения: местоположение искомых кубиков определил довольно быстро.

— Внешний источник, гнездо N2, тестирую...100%. Полный функционал скафа — отрапортовала нейросеть и опять напомнила об отсутствии "Серого когтя".

— Да-да, сейчас,...где же вы мои серенькие малыши, ути-пути.... Нашел! — специалист вытянул два серых клинка, по режущим граням которых искрились микро-вспышки — оружие было заряжено под завязку.

— Йо-хо-хо — закричал от радости землянин и пару раз подпрыгнул, взмахнув мечами в прыжке. Потом подошел к валлингу, который поднимался с пола, где почему-то находился до этого момента — это ему было немного непонятно.

— Послушай, э...пятый какой-то...неважно — а код доступа к этому складу у тебя одного, или еще есть у кого-то из ваших? Я тут просто подумал, вот если ты внезапно умрешь — сюда сможет кто-то зайти?

— Я хранитель знаний о тех вещах, что хранятся в этом месте — гордо заявил Мусопель пятый, и я не вижу причин для своей внезапной смерти. Войти сюда без меня нельзя, но мы отклонились от договора: костюм свой ты получил и я вижу, что в тебе есть то, что учителя называли "пси" — теперь твоя очередь выполнять свою часть договора.

— Конечно, не вопрос — пожал плечами землянин и отрубил голову валлингу — идиоты, вы что, думали, я забуду, как меня пытали и издевались: хрен вам в зад, а не активация! Тут и активировать почти нечего — есть еще один костюмчик, но совсем убитый, скорее всего, в утилизатор. Да и вообще, тут полезного мало, в основном, источники энергии разного уровня,...хотя....

Взгляд нашего героя упал на парочку примечательных вещей: выглядели они достаточно просто, как граненый цилиндр темно-синего цвета с матовой поверхностью, даже скорее многогранный, так как этих плоскостей было двенадцать. Одна из них выделялась цветом: ярко белая, по центру имела выемку, в которой можно было угадать отверстие, закрытое в данный момент шторкой. Исследователь знал уже, как ему повезло с находкой — без нее все его знания об автоматическом корабле "Колония" сильно теряли в ценности.

— Контейнер с зародышем нанофабрики "ИИ Колония" — опознала вещь нейросеть чуть позже, чем ее опознал сам хозяин нейросети. Неактивен, для успешной активации требуется самовосстанавливающийся накопитель с зарядом фиолетового уровня и пси-активный разумный.

— Вот это мне поперло — радовался находке человек — и сразу две штуки, как говорится: "Дайте две!", хе-хе. Осталось только найти способ отсюда выбраться, так как аборигены, наверное, сильно огорчились на меня за потерю своего Мусопеля... сопеля, короче — сопля умерла, и всем стало внезапно грустно. Надо договориться с искином местным, может он не такой злобный...

— Эй, искин, или как там тебя зовут,... неважно,... предлагаю разойтись миром — вы меня немного помучили, я вас тоже немного сократил. Забываем о прошлом, закапываем топор войны и все в таком же духе,... как меня слышно, прием?

— Человек, моя приоритетная задача: уничтожение враждебной формы жизни на борту крепости. Пользуясь твоей терминологией, тебя тут закопают — голос был механический, без эмоций, наверняка на связь вышла местная искусственная личность.

— Что-то бойцов-закапывателей не видно твоих... — размышлял вслух специалист, глядя на открытые створки хранилища — непонятно...

Немного поразмышляв, пришел к выводу, что восемь миллионов на одного многовато — надо как-то склонить валлингов к переговорам, хотя у него были определенные сомнения в боевых способностях местного населения. Он, голый и безоружный, фактически (считать оружием какую-то медицинскую подставку смешно) в одиночку завалил их почти сотню, а уж теперь, когда добрался до своего скафа и оружия, то сейчас местные коротышки будут ложиться упаковками,... точняк! Но устраивать геноцид и ввязываться в длительную полномасштабную партизанскую войну ему не хотелось абсолютно — скорее всего, тут найдутся какие-нибудь серьезные предметы против его снаряжения в виде местных дроидов или еще чего-то, что ему не понравится.

Мысли вертелись вокруг идеи внести панику и элементы хаоса в отлаженный механизм жизни этого летающего города-крепости. А учитывая паранормальные способности своего организма, парочка идей у него возникла тут же, и наш экспериментатор решил сразу же приступить к полевым опытам. За объект первого подлого выпада гадкого человека была принята контрольная панель хранилища. Вскрыл защитную крышку своими клинками и стал обрывать кабели: всего насчитал почти два десятка — четыре силовых и кучу сигнальных и контрольных.

— Искин, а как ты относишься к щекоткам? — поинтересовался исследователь-любитель вслух. Молчишь,... ну и ладно, а я вот в детстве очень любил, когда меня моя мама щекотала гусиным пером, вот помню как-то однажды...

Продолжая вспоминать свое счастливое детство, специалист замкнул первую пару наугад, совместив два силовых и два сигнальных кабеля, а потом, подождав некоторое время, проделал тоже самое со всеми остальными по очереди.

— Тебе понравятся щекотки! — загадочно улыбался Макс, продолжая опыты с подачей силового заряда в нежные каналы контрольных контуров местной энергосистемы.

Юли никак не могла забыть своего Максика — что-то внутри нее протестовало, когда она пыталась убедить себя в том, что его давно уже нет и надо устраивать свою жизнь заново. Дети скоро станут совершеннолетними: Герт сразу же улетит в академию ВКС Брилара, да и Элия, превратившаяся в очаровательную красотку, тоже далеко от него не отстанет — будущая специальность исследователя артефактов также связана с космосом. Тут и осталось всего ничего, пару месяцев...

— Вот вылетят птенцы из гнезда, тогда и буду принимать окончательное решение — подумала девушка и тут почувствовала внутри себя сильнейший укол боли, от которого потеряла сознание и повалилась на спину.

Это ее спасло: она сидела на одном из больших плоских валунов, в месте, куда они с Максом часто прилетали в первые месяцы их знакомства, а если бы она в это время плавала, то однозначно бы захлебнулась и пошла бы на дно — провидение спасло рыженькую от смерти. Красотка пришла в себя через полчаса — так она определила время своей отключки по нейросети.

— Что это со мной такое? — удивленно и немного со страхом прислушивалась она к себе — к ее радости, больше ничего не болело — может мне показалось, я просто заснула здесь на горячем камне?

Какое-то время наша героиня еще провела на валуне — немного поплавала в теплой воде океана, позагорала и потом стала собираться обратно домой. Второй удар боли застал ее на подходе к флаеру: потеряв контроль мозга, тело рыженькой свалилось бесчувственным мешком на камень, при этом падение оказалось неудачным — Юли ударилась лбом и рассекла его. На этот раз в сознание она пришла гораздо позже: не понимая, что происходит с ней и где она находится, почувствовала сладковатый запах своей крови — открыла глаза, при этом правый был залит чем-то вязким и липким — догадалась, что это такое. Осознание этого факта ее испугало. С трудом поднялась и забралась в кресло слева по привычке: так она всегда делала, когда летала с Максом — он занимал правое, она левое. Объяснял как-то странно: вроде как на его дикой далекой планете слева всегда сидел пилот, или как он говорил "водитель", а справа было место для пассажира.

Девушка успела закрепить себя ремнями и активировала двигатель аппарата, когда ее снова настиг очередной удар боли и последующий провал в беспамятство. На этот раз ничего повредить себе она не смогла — крепления кресла надежно удерживали тело, пока оно в очередной раз билось в судорогах. Затем снова вернулось сознание — Юли решила не терять время на поиск причин этого кошмара и добраться до ближайшего медицинского центра, а в том, что она самостоятельно сможет довести флаер до нужной точки, она сильно сомневалась. Судя по времени, припадки учащались и следующий застанет ее в полете, поэтому решение пришло само.

— Искин — по привычке она обратилась к бортовому вычислителю аппарата — аварийная ситуация, пилот в шоковом, невменяемом состоянии, приступы острой боли, непрогнозируемая потеря сознания, разумный не в состоянии управлять флаером. Проложить маршрут до ближайшего медицинского центра, отправить это сообщение Клому Кронли, взять управление аппаратом на себя, блокировать все попытки пилота перехватить управление и все внешние, до момента посадки в конечной точке игнорировать пилота. Выполнять немедленно!

— Принято, пилот. Отключаю нейроинтерфейс,... отключаю аварийный пульт управления,... снимаю блок с ограничителя скорости. Старт.

Серо-белая полуспортивная модель "Индо-52" мягко взлетела с валуна, и развернулся в направлении ближайшего пункта, обозначенного в его памяти, как медицинский центр. Затем аппарат стал быстро набирать скорость, причем делал он это бешеными темпами — сидящую на месте пилота девушку вдавило в кресло от резкого ускорения — компенсатор не успевал сглаживать нестандартный разгон, который проводил бортовой вычислитель. А потом опять пришел удар, разрывающий на части сознание Юли — она закричала от боли и страха, не понимая, что с ней происходит. В этот момент с ней попытался связаться ее брат, но бортовой умник четко следовал указаниям своего недееспособного пилота:

— Пилот отключен от бортовых систем, связь блокирована, двигаюсь в аварийном режиме. В настоящий момент фиксирую неадекватное поведение разумной. Могу только предоставить видеоряд из кабины — пошел на единственную уступку электронный упрямец.

Клом пришел в шоковое состояние, когда увидел изображение из кабины флаера: его сестра билась в конвульсиях, удерживаемая несколькими страховочными ремнями кресла, лоб рассечен по все длине, а глаза заливало кровью, которая сочилась из раны. Рот девушки был открыт — очевидно, она кричала, но звука не было.

— Дай звук, железяка, что она кричит? — тяжело дыша смотрел на происходящее брат и не находил себе места.

— Отрицательно, звук компенсатора глушит все остальные звуки: сверхнормативная скорость полета, сбрасываю координаты конечной точки маршрута — отставной пехотинец получил пакет, и связь с бортовым вычислителем разорвалась.

Все это время с пилотом флаера, который двигался со значительным превышением допустимой скорости, пытались связаться местные диспетчера. Пилот, к их удивлению, не отвечал, но удалось получить некоторую информацию от бортового мозга агрегата, правда, ее было мало.

— Неадекватное состояние пилота, приступы неконтролируемых припадков и потери сознания. Разблокирован ограничитель скорости полетов, все попытки внешнего вмешательства игнорируются — разумный при смерти. Сбрасываю видеоряд состояния пилота и его последний приказ. Получено подтверждение от медицинского центра — расчетное время прибытия в точку восемь минут сорок четыре секунды. Прошу содействия.

Диспетчер думал недолго: с текущей скоростью движения флаера думать долго опасно — аппарат входил в зону регулярных полетов и угроза столкновения с неадекватным аппаратом росла с каждой секундой.

— Искин — обратился он к штатному ИИ аэроконтроля полетов в атмосфере — очистить зону для этого аварийного флаера, временный запрет для всех, без исключения. Выполнять немедленно!

К тому моменту, когда Клом прилетел в медицинский центр, Юли уже лежала в медицинской капсуле и проходила обследование — мужчина лишь мельком осмотрел открытый флаер сестры — зрелище было не для слабонервных. Видимо, во время судорожных метаний и рывков в кресле, Юли забрызгала кровью из своей раны на лбу все, до чего эти красные капли долетели, страховочные ремни были порезаны — так очевидно спешили медики, не став дожидаться штатного срабатывания блокираторов кресла. Аварийная панель приборов тоже пострадала — тут Клом терялся в догадках: возможно, сестра что-то задела ногами, когда билась в судорогах, кто знает? Не став ничего трогать, выскочил из аппарата и помчался к сестре, где шло ее обследование. Здесь тоже было не очень хорошо: во время обычной процедуры сканирования девушка пришла в себя и снова забилась в судорожных спазмах боли — крик, доносившийся из капсулы, рвал брата на части.

— Что происходит, док? — ухватил он местного эскулапа — усыпите ее, почему вы это не прекратите? Я сейчас тебе тоже сделаю немного больно...

— Уже работаю, успокойтесь, она была без сознания, когда ее вытащили из флаера,...кстати, сам агрегат сильно нагрелся — никогда такого не наблюдал, сколько сюда привозили больных, и не слышал, чтобы гражданские модели так грелись при полетах...

— Ближе к делу, док.

— Куда уж ближе — достали, уложили внутрь, запустили тест — вроде все шло нормально, и вот только что опять приступ — мы уже сняли записи с памяти флаера — они учащаются. Еще пару минут и будет результат, потерпите немножко...

— Странно, ничего не понимаю — смущенно тер лоб медик — ничего патологического не вижу, никаких изменений в организме, которые могли бы провоцировать такие сильные боли и конвульсии. Повышенная нервная активность мозга,...но это не может быть причиной таких приступов. Предлагаю какое-то время подержать вашу сестру в лекарственном сне: будем время от времени выводить в нормальное состояние и наблюдать...пока вот так.

Такое поведение организма Юли продолжалось неполный месяц: пару дней могло ничего не происходить, а потом вдруг снова приступ боли и конвульсии, затем потеря сознания и через какое-то время опять все нормально, а потом вдруг снова тоже самое. Каждый раз болезненное состояние длилось не более десяти-двенадцати часов, затем перерывы между болевыми атаками, терзающими тело молодой женщины стали увеличиваться, а потом все прекратилось, как будто и не было ничего. Когда рыженькую вывели из очередного принудительного сеанса сна, она удивила всех — сразу после пробуждения стала улыбаться, Клом даже остолбенел — его сестра перестала улыбаться почти семь лет назад, когда пропал ее мужчина и его названный брат — Макс.

— Сестра, я не верю своим глазам — ты улыбаешься! Я в недоумении и радости, ты вернулась к жизни — мужчина не знал, плакать ему или смеяться от радости — что тебя так развеселило и что это с тобой было — врачи ничего не понимают, все просто прекратилось в один момент?

— Ты не поверишь — Макс живой, я его снова чувствую — улыбалась Юли и мечтательно смешно морщила носик, ты слышишь, братишка — он вернулся. Я поняла, что со мной было: ему было очень больно, я каким-то образом чувствовала эту боль — не знаю что и как, но этот имплант, который я себе поставила тогда в Дивели,...он как-то связал меня с ним,...по-моему, его там кто-то мучил.

— Этого не может быть — встрял в разговор родственников врач, стоявший рядом и с интересом слушавший их — такие эффекты эмоциональные импланты не в состоянии передавать, а тем более через космос, их предназначение совсем в другом. Как называется эта штука, когда вы ее установили?

— Это была на тот момент одна из последних разработок дивелийской корпорации "Нейроника-Д", и почти семь лет назад. Название...сейчас посмотрю,... вот: "Обжигающий огонь и жгучий лед". А насчет того, что такого не может быть — я с вами спорить не буду, вам виднее, но если у вас есть толковое объяснение тому, что со мной все это время происходило, то я вас внимательно слушаю.

Так как эскулапу сказать действительно было нечего, то он смущенно промолчал, продолжая с интересом слушать то, что рассказывала эта пациентка — случай был уникальный, и он собирался его использовать для своего профессионального развития — следовало разобраться с этим типом импланта, порыться в сети — информацию следовало тщательно проверить.

— А теперь у него все нормально, ему больше не больно и он скоро вернется — девушка сияла, как сверхновая звезда в пространстве черного космоса — я жду тебя мой Максик, я тебя все время ждала...

Потом Клом забрал свою сестру, и они занялись флаером — требовалось привести его кабину в порядок, отмыть все от крови и привести поврежденные узлы в рабочее состояние. Заниматься этим им самим не хотелось абсолютно, к тому же, баз по ремонту и обслуживанию флаеров у них не было — вызвали специалистов по такой технике. Очевидно, что прибывшие по вызову техники видели агрегаты и не в таком состоянии, потому что забрызганный кровью салон их совсем не удивил — работы были закончены за два часа. Все это время наша парочка провела в небольшой местной питаловке, подкрепляя силы — особенно это требовалось девушке, ведь месяц в лечебном учреждении не прошел для нее даром. Теперь настроение у рыженькой подруги поменялось кардинально — девушка даже смотрела в небо, чего не делала все эти годы.

— Я тебя чувствую, любимый, и жду — улыбка озаряла лицо красотки, которая на глазах у брата возвращалась к жизни.

Экспериментируя с кабелями, Макс выслушивал время от времени разные гадости от местного искусственного интеллекта, где тот описывал ему, что с гадким человеком сделают валлинги, когда этот человек попадется им в руки — ничего нового он там не почерпнул, поэтому продолжал свои энергетические эксперименты. Личность бубнила и бубнила у него возле головы, а мастер-ломастер играл в следователя с нестандартным методом допроса подозреваемого. Вскоре умная говорящая штучка сделала правильные выводы и просто отключила ту зону, где находился наш герой от энергосистемы корабля. Специалист это понял и сам, когда заметил своим даром отсутствие энергии в контрольной панели у входа в хранилище.

— Странно, почему меня не атакуют — думал землянин, размышляя над ситуацией — вот он я, гадкий вторженец и человек, но почему-то все тихо и мирно — странно как-то.... А все странное напрягает... так, надо обдумать свои дальнейшие действия и определить самые важные пункты плана. Первое: место, где можно будет отдыхать в безопасности — без сна я долго не продержусь. Второе: пища, без нее я тоже не боец. И третье: план диверсионно-подрывной работы.

— 28 -