Глава 8

Глава 8.

Хождение по комнате успокаивало. Десять шагов от одной стены до другой, развернуться — и по новой, еще десять шагов, и опять, и снова. Это хоть немного помогало сбавить градус напряжения, раз уж от волнения не получалось заняться другими делами.

И да — у Марии были все причины волноваться.

После встречи с Агеро год назад, она начала отслеживать все, в чем он мог быть замешан — а учитывая, что брат сбавил активность, кроме испытания на тридцать пятом этаже, где засветился тот парень, Баам, она могла зацепиться лишь за другой ориентир, город Экспресса. Памятуя их разговор на тридцатом этаже и обещание Агеро, Мария искренне надеялась, что у него все пройдет гладко, и вскоре Агеро нагонит ее... но надежда — надеждой, а самой удостовериться лишним не будет. Дошло даже до того, что за месяц до старта Экспресса она отправила Рана на тридцать пятый этаж, чтобы он подкупил несколько избранных, которые должны будут проникнуть в город Экспресса и узнать, чем закончилась авантюра Агеро...

И она узнала. Судя по всему — одной из первых.

Когда Мария услышала от одного из шпионов Рана, Ханула — или как там его? — что именно произошло в городе Экспресса, она схватилась за голову. FUG? Незаконный? Вернее — незаконным оказался тот тихий парень Баам, подчиненный Агеро? Еще и Тейлор проявила свое присутствие, спустив рой на участников турнира? От таких новостей голова шла кругом, впрочем, как и от попыток представить последствия. В болото D-ранга был брошен знатных размеров камень, перебаламутивший все, и скоро последствия станут заметны всем. Это она-то узнала все довольно рано, и то потому, что была заинтересована в происходящем в городе Экспресса, но долго эта фора не продлится — FUG не потрудились убрать свидетелей, да и Агеро не задавался той же целью, а оные свидетели молчать не станут, и вопрос лишь в том, когда информация дойдет до всех заинтересованных лиц. Та же сестрица Машенни активно интересовалась произошедшим на тридцатом этаже и FUG, и Марии было не по себе даже от попыток представить ее реакцию. А ведь есть и королевские карательные войска, и великие семьи, которые тоже не ожидали появления еще одного незаконного...

... впрочем, никто не ожидал. Особенно — на фоне того, что сейчас есть еще два незаконных участника, покоряющих Башню... вернее, одна из них покоряет открыто, а вторая затаилась. От пришедшей в голову мысли Мария нервно хихикнула — интересно, сколько еще таких вот "затаившихся" незаконных? Про Тейлор она и раньше знала, теперь узнала и про Баама — а что дальше? Может, она знает еще кого-то из этой компании?

Черт, какая же чушь ей в голову лезет!

Помотав головой, девушка кинула мимолетный взгляд на собственные часы, выведенные из невидимого режима. Как только она узнала, что именно произошло в городе Экспресса, первым порывом было позвонить брату — и от этого порыва, как и от порыва спуститься на тридцать пятый этаж, ее остановило лишь осознание, что проблемы Агеро на том могли не закончиться, и ее вызов может серьезно навредить ему. Именно поэтому она ограничилась кратким сообщением с просьбой выйти на связь, как только это станет возможным — и именно поэтому она сейчас металась по комнате, ожидая ответа. Десять шагов от одной стены до другой — и по новой, и опять, и снова...

... и сбиться с шага, когда часы все-таки загудели, оповещая о входящем вызове.

Метнувшись к часам, Мария лишь облегченно выдохнула. Агеро! Конечно, это еще не значит, что все закончилось хорошо и брат в полном порядке — но, по крайней мере, можно больше не волноваться и не терзаться догадками! Оставалось лишь принять вызов и замереть, услышав знакомый голос.

— Здравствуй, Мария. Ты просила связаться с тобой?

От сквозившей в голосе брата усталости ей стало совестно — и стало не по себе. Конечно, это было естественно, что Агеро могли вымотать произошедшие события — в конце концов, с FUG ничего не бывает просто — но он практически всегда контролировал свои эмоции, и не демонстрировал собственные слабости так открыто. Что бы там ни произошло, это сильно ударило по Агеро... а тут еще и она со своим волнением подливает масла в огонь.

— Здравствуй... Агеро, — собственный голос слушался с трудом. — Как ты? Ты в порядке? В смысле... Агеро... я знаю, что произошло в городе Экспресса.

Какое-то время брат молчал — и за это время в ее голове пронеслись десятки мыслей. Все ли у него хорошо? Тот парень, Ханул, толком не знает ни о чем, что произошло после срыва турнира — ему известно только то, что Агеро вскоре после турнира покинул стадион, а потом на пути к платформе были найдены массивные разрушения, в том числе и почти уничтоженная платформа Адского Экспресса. Не пострадал ли Агеро в боевых действиях, принесших такие разрушения? Все ли нормально с его командой? Черт возьми...

Ладно. По крайней мере, он жив — а со всем остальным она справится.

— ... ты быстро, — наконец произнес он. Ну... и вот что ему на это сказать? — Там был кто-то из твоих людей?

— Информаторы Рана, — предельно честно ответила Мария. — Насколько мне известно, никто не пострадал. Я... беспокоилась. С тобой все в порядке?

— Знаешь... на фоне всего, что произошло, лично у меня все хорошо, — ответом стал суховатый смешок Агеро. Даже так? — Не пострадал, исполнил одну свою заветную мечту, даже... в выигрыше остался. Жив, цел, здоров.

— А остальные? — негромко откликнулась девушка, затаив дыхание. Раз Агеро сказал "лично у него"... значит, что-то пошло не так. — Все нормально?

— Ну... по крайней мере, никто не умер, — ответ парня прозвучал лишь через несколько секунд. — Есть двое тяжелораненных в моей команде, еще один — в союзной. У трех — средние и легкие ранения. Одну из подчиненных похитили, еще один направился за ней на Адский Экспресс.

Паршиво. Особенно — учитывая слова про Адский Экспресс. Учитывая, что Мария узнала про этот поезд, и учитывая, что звонок вообще прошел, Агеро сесть на Экспресс не удалось — а значит, один из его людей оказался там. В одиночку. Против, судя по всему, связанных с FUG избранных. Агеро, конечно, не из тех людей, кто готов отдать жизнь за своих подчиненных — но ради кого-то важного он может и рискнуть. Рискнул же он год назад ради Тейлор?

— ... сочувствую, — наконец определилась с ответом она, наконец усаживаясь в кресло и подтягивая часы к себе. — Как Тейлор? Я слышала, она проявила свою силу...

— Характер свой она проявила, — ворчливо отозвался брат. Она прямо-таки может видеть недовольное выражение на его лице... — Ну... по крайней мере, все закончилось нормально. Думаю, вопрос с Барнс окончательно решен.

— С Барнс? — собственная бровь дернулась. Неужели вторая незаконная мертва? — Стесняюсь спросить... кого мне поздравить с победой?

— Можете смело приносить поздравления мне, — от ответа адепта света она замерла. Барнс убил... Агеро? Как?! Как ему хватило сил убить незаконную, тем более, с такой способностью? — Признаюсь честно — впервые почувствовал такое удовлетворение, вмазав кому-то с ноги по лицу...

— А мне только-только показалось, что ты начал любить людей... — с притворным сожалением вздохнула скаут. В самом деле, чего она ожидала от Агеро? Он, конечно, был дорог ей — но от этого Мария не закрывала глаза на его недостатки. — Тогда поздравляю. Слушай, Агеро... на этом же ничего не закончено? Конечно, раз в этом замешано FUG, было бы разумней отступить. Вы и так раньше достаточно быстро продвигались, а я, в случае возникновения претензий, смогу оправдаться перед старейшинами, так что можно было бы вернуться к прежнему курсу действий... аргх, да кого я обманываю? Глупо же надеяться, что вы отступите?

— Прости, — негромко произнес ее собеседник. Да вашу же Башню... — У нас не получится. С Барнс все закончилось — но она не была единственной проблемой. Нам нужно освободить заложников, да и Баам не отступит, пока не расправится со своим объектом мести — и остановить его не выйдет, не после произошедшего на станции. Более того... нам придется туда идти. FUG затевают что-то с участием еще одного Кандидата, и мы не можем позволить им достичь своих целей: если прощелкаем клювом сейчас, это прихватит нас за задницу позднее. Нам придется туда сунуться, как бы тяжело это ни было. Боюсь, придется запросить поддержки у Крылатого Древа. А ведь нас только-только отпустили в "свободное плавание"...

— Агеро, не сомневайся и проси о помощи, — надавила голосом Мария. — В такой ситуации это не признак слабости... это вообще не признак слабости, если уж так пошло — это просто глупость и упрямство. Как бы ты ни был силен, союзники сделают тебя сильнее.

— Я прекрасно это знаю, — негромко отозвался тот. — Поэтому и говорил, что придется запросить помощи. Ни Тейлор, ни наши... информаторы раньше не слышали о Кандидате по имени Хоакин — а раз так, вряд ли он может быть избранным, такое обычно запоминается.

Значит, офицер — и офицер не из последних, раз заслужил титул Кандидата в Убийцы. Вдвойне паршиво.

— Я могу чем-нибудь помочь? — собственный голос дрогнул. Офицер... черт! И они собираются буквально сунуть голову в ловушку! — Как я понимаю, ваши противники сели на Экспресс... вы же собираетесь нагнать их на станции "Деревянный Конь"?

— Мария, даже не думай! — поспешно выпалил Агеро. — Только тебя там и не хватало! У меня и так сердце чуть не остановилось... кхм. Я не хочу, чтобы еще и ты рисковала собой, ввязываясь в эту авантюру.

— Я не это имела в виду, — покривила душой девушка. Конечно, Агеро с какой-то точки зрения прав... но и она не может оставить его там — да и, в конце концов, чем больше уровень сил его команды, тем лучше, а принцесса Захард на его стороне Агеро определенно не повредит. Старейшины же? Пожалуй, она сможет оправдаться — в конце концов, она представительница великой семьи и принцесса Захард, и она просто не может пройти мимо бесчинств FUG. — Просто... тебе не нужна никакая помощь? Баллы, снаряжение, в конце концов, транспорт... Раз уж семья обеспечивает меня финансированием, это должно пойти на благие цели — и я смогу отчитаться за эти деньги, в конце концов, они направлены на борьбу с FUG.

— Нет... у нас и транспорт образовался недавно, — как-то странно отозвался парень. И почему ей кажется, что там есть какая-то история? — Хотя... честно говоря, кое-какая помощь нам пригодится. У нас, конечно, есть под рукой определенные ресурсы — но мы не можем открыто сотрудничать с этим офицером, и я не знаю, насколько мы можем рассчитывать на него в данном вопросе. Нам нужен офицер, достаточно сильный, чтобы задержать Адский Экспресс на станции "Деревянный Конь", если у нас возникнут проблемы, и тот, который сможет наплевать на последствия, чтобы сделать это — неважно, будет ли он находиться на той стороне закона или прикрываться какими-либо приказами. Я постараюсь запросить помощи у Крылатого Древа в этом вопросе, но у нас слишком мало времени: не знаю, успеет ли кто-то прибыть нам на помощь, все же Адский Экспресс уже на пути к другому этажу, а из всех моих людей испытания прошла лишь моя команда, тогда как мне нужны специалисты из обеих. Если у тебя есть такая возможность...

— Я посмотрю, что можно сделать, — задумчиво отозвалась она. Офицер, достаточно сильный, который не побоится последствий... конечно, у нее есть кандидатура на примете, но последствия могут оказаться как бы не хуже. Нужно дважды подумать, прежде чем привлечь эту личность, но если ее все-таки привлечь — то получится и остановить Экспресс, и решить проблему с новым Кандидатом, кем бы он ни был. — Агеро... пожалуйста, не рискуй, прошу тебя. Я не знаю, что буду делать, если тебя не станет.

— Знаешь, никогда не думал, что скажу это... но я не могу ничего обещать, — ответ брата прозвучал как приговор. Да чтоб ему Захард приснился! — Мне жаль. Я постараюсь вернуться. Эй, Мария...

— Даже не вздумай! — отчаянно выдохнула та. — Агеро...

— Давай встретимся, когда все это закончится, и будем покорять Башню вместе? — в голосе собеседника слышалась улыбка. — Знаешь... я пойму, если ты откажешься. Я должен был сказать эти слова еще десять лет назад, а не подталкивать тебя наверх в одиночку. Если бы я мог все изменить...

— ... то я бы согласилась, — собственный голос звучал глухо. — И я согласна сейчас. Агеро... береги себя.

— Постараюсь, — с этими словами он оборвал связь...

... а Мария так и осталась сидеть рядом с потемневшей сферой часов, кусая губы и обдумывая услышанное.

Она не может потерять Агеро. Не тогда, когда они все-таки оказались на одной стороне. Не тогда, когда они вот-вот воссоединились. А значит — нужно хоть что-то сделать, и, несмотря на все уговоры Агеро, все-таки встретиться с ним на станции "Деревянный Конь" и защитить его. Конечно, у него и без того сильная команда, в которой, как выяснилось, аж двое незаконных... но, судя по событиям при Мастерских год назад, эти двое склонны сами постоянно влипать в неприятности и втягивать за собой окружающих, совсем как сейчас, так что на них особо рассчитывать не стоит. В конце концов, если есть необходимость сделать все хорошо, нужно делать все самой! И вопрос, идти или не идти, тут даже не стоит.

Вопрос тут лишь в том, что именно ей делать, и на кого она может рассчитывать.

С этой мыслью Мария поднялась к креслу и направилась к выходу из комнаты — впрочем, достигнув оного и открыв дверь в общую гостиную, она замерла, не продвигаясь дальше. И тому была причина: в просторной комнате ее товарищи горячо спорили, порой переходя на повышенные тона, и спор этот касался ее размышлений.

— А я говорю — не стоит нам в это лезть! — на удивление, осторожничал именно Ран... впрочем, и немудрено. Год назад, вскоре после прибытия на "Архимед", он был слишком неосторожен — и тогда вскрылось, на кого именно он работает и что делает, так что не было ничего удивительного в том, что его мнение совпадало с мнением Агеро. — Слишком уж велики риски. Мало того, что мы неминуемо ввяжемся в противостояние с FUG... там еще минимум один незаконный будет — и даже то, что он будет на нашей стороне, дело не облегчит, наоборот, мы рискуем попасть под удар, находясь рядом с ним. А если нам придется и схлестнуться со второй? Не думал уж я, что вы хотите попасть под режущий портал...

— Ран, ты серьезно? — вполне закономерно, Динх, адепт света их команды, занимал совершенно противоположную сторону — змеелюд, предпочитающий человеческую трансформированную форму, в которой отличался от человека лишь чешуей на висках и вытянутыми зрачками, был той еще подколодной змеей, и не упускал случая язвительно пройтись даже по своим товарищам, не говоря уже о Ране, который своим холодным и порой снобистским отношением бесил языкастого полукровку. — Может, ты в кои-то веки ответишь своими словами, а не словами своего таинственного нанимателя?

Что? Девушка лишь моргнула, услышав эти слова. Они тоже знают? Впрочем... Переведя взгляд на Кенту, она лишь кивнула своим мыслям. В конце концов, что Динх, что Майя — они оба пришли в команду вместе с Кентой, и были преданы ему, фактическому лидеру, тогда как сама Мария взяла на себя формальное лидерство и проведение всевозможных переговоров. Кента, так же, как и она, осведомленный о роли Рана, вполне мог рассказать им — и если Майя, предпочитающая молчать большую часть времени, вряд ли бы выдала подобное, то Динх в пылу спора вполне мог проболтаться. Вот и сейчас Ран, вряд ли знавший об осведомленности большей части их команды, лишь беспомощно хватал ртом воздух, пытаясь уложить услышанное в голове...

... впрочем, как и сидевший на диване рядом с ним Новик, от услышанного даже оторвавшийся от часов и переписки с кем-то и заинтересованно взглянувший на своего вечного соперника. Ну да, он-то единственный в их команде, кто не знал об этом секрете Рана!

— И давно вы знаете? — кое-как выдавил кузен. Даже жалко его как-то стало...

— Около года, — лаконично произнесла Майя, кинув быстрый взгляд на Кенту, отвернувшегося к окну и явно о чем-то размышляющего. — Не отвлекайся, Ран. Мнение твоего нанимателя нам известно. Что скажешь ты?

— ... черт, он меня уволит, и правильно сделает... — обреченно выдохнул мальчик. — Честно? Я хочу втоптать их в грязь, чтобы показать этим отбросам из FUG их место. Они и так уже получили свое год назад, и этого хватило бы, чтобы уяснить, что не нужно высовываться из дыр, по которым они забились — но раз они этого не сделали, сами виноваты.

— Согласен, — подтвердил Новик, наконец оканчивая переписку и переводя часы в невидимый режим. — К тому же... не знаю, как вы, а у меня не выйдет избежать посадки на Экспресс — а значит, мне нужно достать билет и оказаться на станции "Деревянный Конь".

— В смысле? — повернулся к нему адепт света. — Ты-то что там забыл?

— А ты как думаешь? — равнодушно отозвался копейщик. — Ха Юра, хоть она всего лишь и певица — но она из семьи Ха, и она чуть ли не прямым текстом призналась, что присоединилась к FUG. За одно это ей уже светит изгнание из семьи, а с учетом нынешней ситуации, когда этих подонков теснят везде, где только могут, ее не оставят бродить просто так, и либо попытаются схватить живьем, чтобы выбить всю информацию и ударить еще сильнее, либо просто убьют. Учитывая, что ничего не известно о ее провале в городе Экспресса, ее будут искать вокруг этого поезда — в том числе, и на следующей станции... а учитывая скорость движения Экспресса, то, что мы узнали о произошедшем чуть ли не первыми и то, что семья может не успеть послать ликвидаторов к прибытию Адского Экспресса на станцию "Деревянный Конь", привлекут членов семьи из числа избранных, которые находятся в D-ранге и которые могут быстро оказаться в нужном месте. Я подхожу под эти критерии, пусть я и из побочной ветви, и мне стоит в любой момент ждать приказа выдвигаться. Выйдет что у меня или нет — вопрос отдельный, но отсидеться в стороне у меня не получится. Следовательно, я в деле.

— Становится еще интересней... — предвкушающе оскалился змеелюд, прежде чем повернуться к своему боссу. — А ты, босс? Не то, чтобы я сомневался... но ты сам говорил, что нет смысла вступать в битву, где нет победы.

И то верно...

Мария еле сдержала тяжелый вздох. Кента... С ним было все сложно. Надежный товарищ и, как она смеяла надеяться, верный друг был закрытой книгой — проще было сказать, что в отношении Кенты было просто и понятно. Его прошлое, которое он не стремился разглашать, было покрыто мраком, и даже привлечение ресурсов семьи для поисков какой-либо информации о нем не дало никаких результатов. Его причина покорять Башню тоже была тайной: каждый раз Кента отговаривался и переводил тему, и ответа от него Мария до сих пор не получила. Кента, несмотря на личину грубоватого и недалекого простолюдина, был на диво проницателен, хваток, а его собственная вспыльчивость, свойственная как хваемса, так и полукровкам не означало, что ему была чужда осторожность — собственно, именно с его руки ее команда миновала значительную долю откровенно опасных ситуаций. Так или иначе, при всем своем нежелании спускать окружающим собственную недооценку и любви к хорошему бою, Кента избегал безнадежных ситуаций — как верно подметил Динх, его босс не считал нужным вступать в бой, где нет победы, говоря, что это удел глупцов. Вполне может, что он сейчас именно так характеризует сложившуюся ситуацию...

— Я иду, — следующие слова Кенты выбили ее из колеи. А? Он... он что, серьезно? — У меня... тоже есть там свои интересы.

Ах, вот оно что. Мария лишь кивнула своим мыслям. Разумеется, это тоже стоило учесть! Она не знала, где Кента ухитрился пересечься с незаконной еще до ее исчезновения, да и в таких обстоятельствах, что она ухитрилась... м-м-м, скажем так, серьезно травмировать его — но это явно не оставило Кенту равнодушным, что и вылилось в их вторую встречу при Мастерских, когда Тейлор не дала ему взять реванш, оторвав своему противнику ногу. Мария даже подумала бы, что Кента все еще жаждет мести, если бы не их разговор после отлета с тридцатого этажа, когда она перестала обижаться на друга за тот вырубающий удар на арене: по словам самого Кенты, они решили все разногласия, и конфликтов с командой Агеро в целом и отдельными лицами с его стороны больше не будет. Впрочем, это не значило, что ее друг не хочет в некотором смысле сравнять счет, например, самоутвердиться за счет помощи и спасения своей былой противницы, которая после этого окажется ему должна. Очень похоже на мышление Кенты, который не забывал искать во всем свою выгоду.

— Да?! Эм-м-м... в смысле... — замялся Динх, явно не ожидавший того ответа. — Понял, босс. Ну, удачи вам там, что ли? А мы с Маей, как я понимаю, остаемся придерживать Марию...

— В этом нет нужды, — негромко отозвался тот, чуть повернув голову — так, что в отражении в стекле, прекрасно просматриваемом из-за темноты за окном, стал виден его взгляд... обращенный как раз на нее. Ой. — Вы ее не удержите. Особенно теперь, когда она все слышала.

Кхм...

Оставалось лишь натянуть на лицо невозмутимое выражение, когда все остальные повернулись к ее комнате. Ну, Кента... аргх, впрочем, да о чем это она? Как будто ей это невыгодно.

— Верно, — негромко произнесла Мария, проходя в общую гостиную. — Вы не остановите меня... и у вас нет на то причин. Агеро запросил нашей помощи.

Ну а то, в чем, по его мнению, должна заключаться эта помощь — совершенно другой разговор...

— Помощи? — лишь нахмурился Ран, чуть подаваясь вперед. — Как я понимаю, слова моего информатора отображают далеко не всю ситуацию?

— Верно, — она только и кивнула в ответ, продолжая говорить. — Им не удалось сесть на Адский Экспресс, в отличии от FUG, захвативших заложников. Более того — ожидаются проблемы на станции "Деревянный Конь", где Агеро и его команда рассчитывают сесть на Экспресс. Не думаю, что в таком вопросе ему помешает помощь более-менее опытной команды D-ранга... тем более что даже у меня есть законный повод присутствовать там, раз в деле замешаны FUG.

— Круто, — лишь пожал плечами Дин, откидываясь на спинку дивана. — Значит, мы с Майей тоже с вами?

— Мы сделаем так, как скажет господин Кента, — тут же осадила его голосом змеелюдка. — Господин Кента?

— Вы, двое... вы можете пойти с нами, но лишь при двух условиях, — с этими словами Кента отвернулся от окна, окинув тяжелым взглядом обоих своих подчиненных. — Во-первых, вы оба будете выбирать себе лишь противников своего уровня, и не соваться в битвы против тех, кто вам точно не по зубам. И во-вторых... как только обстановка накалится, вы оба покинете станцию. Тут же. Без вопросов и оговорок. Уползете так быстро, как только сможете. Я ясно выражаюсь?

Оба змеелюда лишь переглянулись на эти слова — и Мария прекрасно понимала их смятение: что Майя, что Динх пусть и были достаточно сильны, но они меркли на фоне остальных своих товарищах. Ее титул принцессы Захард говорил сам за себя, Кенту порой называли сильнейшим удильщиком D-ранга, и официально это не утвердилось лишь из-за слишком быстрого темпа их восхождения, Ран был практически гением, если соотносить его успехи с его возрастом, а Новик, хоть и не носил фамилию Ха, но прекрасно мог использовать их семейные техники. Оба же змеелюда не могли похвастаться ни хорошим наследием, ни высоким уровнем сил: они по всем параметрам были чуть выше среднего в своих специализациях в D-ранге, и были теоретически грамотны в своих специализациях, но они оба неуклонно приближались к своему пределу, и, похоже, после перехода в С-ранг им придется, как минимум, на какое-то время остановиться в своем восхождении. Они и сами осознавали это, и непохоже, что они были готовы смириться с таким раскладом, результатом чего стала возросшая в последнее время рискованность обоих, словно они стремились доказать, что со всем справятся. Хотя, почему "словно"? Вот и этот вопрос Динха и невысказанная просьба Майи укладывались в стройную теорию — как и возможность того, что они оба наплюют на условия Кенты. Конечно, это произойдет позднее, в конце концов, сейчас им куда важнее получить разрешение отправляться вместе с основной командой, а сейчас...

— Предельно, босс, — уверенно кивнул Динх. — Сделаем именно так, как вы и сказали... хотя, как по мне, все это лишние хлопоты. Ну в самом деле, не может же все быть так плохо? Я имею в виду...

Мария лишь прикрыла глаза, пытаясь подавить болезненную гримасу. Ой, идиот...

— ... что может пойти не так?

Диагноз — идиот. Однозначно.

— Идиот! — кажется, Майя, метнувшаяся к напарнику и отвесившая ему тяжелый подзатыльник, разделяла ее мысли. — Соображай, что говоришь! Не стоит дразнить богов удачи, особенно — в таком деле!

— Ай, да ладно тебе... — лишь поморщился парень, потирая затылок. — В самом деле, народ...

— Динх, отнесись к этому серьезно, — негромко произнесла Мария — но остальные обернулись на звук ее голоса. — Агеро, конечно, предупредил, что Эмма Барнс выбыла из игры, так что участь быть разрезанным порталом или грохнуться с высоты станции не грозит никому из нас — но это не значит, что все будет так уж просто. Если бы ситуация не была откровенно паршивой, Агеро бы не запросил поддержки, так что не лезьте на рожон.

— Ясно, ясно... — недовольно отозвался ее собеседник, отводя взгляд. — Ну и, раз уж все так паршиво, что мы будем делать?

— Во-первых, мы воспользуемся ресурсами моей семьи, чтобы в полной мере подготовиться к противостоянию с FUG, — от ее взгляда обидевшийся было адепт света заинтересованно взглянул на нее. — Да, Динх: я достану даже хорошие светочи для тебя, может быть, найдется что-то ранга D0. Транспорт тоже будет... если кому-то нужно обновить оружие и прочее снаряжение, говорите, я включу это в список. Во-вторых, нам нужно прибыть на станцию раньше, чтобы по возможности установить ловушки и подготовить пути отхода. И в-третьих... раз уж Агеро запросил помощи, то ничего не помешает нам сделать то же. Год назад, при Мастерских, FUG откровенно нарушили все правила, использовав офицеров на арене испытаний, так что есть вероятность, что они повторят этот ход — и эту вероятность нельзя оставлять без внимания.

— Постой-ка... — голос Рана звучал негромко от волнения. — Мария... только не говори, что собираешься вызвать ее.

— Ты сам за меня это сказал, — со слабой улыбкой повернулась к кузену та. — Нам нужно быть готовыми... и сестрица вполне может переломить ситуацию в нашу пользу. Помнится мне, ты хотел как-то встретиться с ней?

— Когда я стану офицером, — мотнул головой мальчик. — Не сейчас. Тем более... я не знаю обо всех манипуляциях Агеро, но вряд ли он будет рад столкнуться с ней там.

А вот это здравая мысль — особенно учитывая, что у него в команде двое незаконных, одна из которых была Кандидатом в Убийцы FUG. Если это вскроется, потребуется настоящее чудо, чтобы они смогли оправдаться...

... вот только все это будет иметь значение, если Агеро будет жив. А его жизнь куда важнее.

— Она все равно узнает, раньше или позже — и если эту информацию ей подадим именно мы, и именно так, как это удобно нам, у нас есть шансы избежать проблем, — спокойно произнесла принцесса Захард, выводя из невидимого режима часы. — Конечно, для этого нам потребуется выдать Баама... но он уже сам себя выдал, и мы можем попытаться лишь смягчить последствия.

С этими словами она выбрала один из контактов в списке, нажала на вызов — и только после этого перевела дух. В конце концов, еще не факт, что ей удастся так быстро связаться с ее потенциальной спасительницей и головной болью в одном лице: существовал определенный регламент общения даже внутри семьи Кун, не говоря уже о другой иерархии, и нижестоящие могли лишь запрашивать позволения говорить, надеясь, что им сочтут нужным ответить... впрочем, то не относилось к чрезвычайному положению — которое хоть и не было объявлено сестрицей год назад, но ее слова о том, что Мария может обращаться к ней в любой момент, когда узнает "или вспомнит" что-нибудь интересное, сложно толковать иначе. Вот и сейчас долго ждать не пришлось: на вызов ответили быстро.

— ... Мария? — голос собеседницы был хриплым, и только тогда до нее дошло, что сейчас уже глубокая ночь. М-да, нехорошо вышло с ее стороны... — Что-то случилось?

— Доброй ночи, сестрица, — собравшись с духом, произнесла она. Это было страшно, как и то, что наверняка произойдет по ее вине — и Мария ощущала себя так, словно делала шаг с обрыва...

Но одновременно у нее на душе было легко.

Словно все наконец приобрело предельно четкое направление.

Словно наконец она нашла верный путь.

— Прости, если прервала твой сон... но я узнала кое-что важное, — стоило только осознать это, как на лицо сама собой выползла привычная вежливая улыбка, а в собственном голосе замелькали нелюбимые, но привычные вкрадчивые нотки. — Думаю, это заинтересует тебя, сестрица Машенни.

* * *

Тейлор люто и бешено ненавидела режим аврала — пусть оный и случался нечасто, но тех немногочисленных случаев, когда приходилось судорожно метаться, затыкая все дыры в планах, пытаясь успеть хоть что-то и бодрствуя по несколько дней, ей хватило за глаза. К примеру, на двадцатом этаже, когда после испытания Цеффье с Ангел спешно латали ее, и в то же время они с Джаем перекраивали уже давно сформированные планы и пытались составить график, чтобы и не выдать себя, и продолжить исследования Цеффье. Или на тридцатом этаже — тогда им опять приходилось переделывать все планы накануне финала турнира, ей самой пришлось спешно обучать Баама "Мотылькам", а ведь до того была и ночь, когда Джай пытался раскопать все подводные камни турнира, и собственная бессонница от волнения предыдущей ночью, после встречи с Агеро — первой встречи за восемь лет! — и данного им обещания, и ведь были попытки помочь Бао...

Конечно, ей не хотелось заниматься самообманом — но мысль, что это было последним таким авралом, была очень и очень привлекательна. За год, прошедший с того события, жизнь успела войти в размеренную колею, а со всеми проблемами они разбирались сообща и постепенно... м-да. Главное слово — постепенно.

Что сейчас им не грозило от слова "совсем".

Если быть совсем уж честной с самой собой, ей сейчас не хотелось ничего делать. Хотелось посидеть рядом с Цеффье и дождаться, пока та придет в сознание, чтобы убедиться, что у нее все хорошо. Хотелось проведать остальных пострадавших, того же Акраптора и Дана, чтобы извиниться перед ними за произошедшее. Хотелось узнать, что с Баамом, и помочь ему как-то справиться с произошедшим, когда он придет в себя... в конце концов, хотелось поспать, хоть и не факт, что она уснет от волнения после всего случившегося — слишком уж многое произошло за этот, казалось бы, бесконечный день, начиная от разоблачения Баама и встречи с Эммой, и заканчивая скандалом с Агеро и взаимным признанием. Кто бы мог подумать, что у нее все-таки не получится удержать дистанцию, и что все произойдет так! Прокрутив в голове воспоминания о произошедшем, Тейлор лишь покачала головой. Кто бы мог подумать, что Агеро может так самозабвенно орать на собеседника... да и, чего уж там, она и сама не могла подумать, что может на эмоциях выболтать столь многое...

Так. Не думать сейчас об этом. Не думать — а то собственное лицо, кажется, уже начинает пылать от стыда и смущения.

А ей и без того предстоит тяжелый разговор.

Помотав головой, чтобы отогнать мешающие мысли, Тейлор спустилась с крыльца клиники, прежде чем направиться к стоящему на парковке суспендолету. Достаточно простой и столь же надежный малый транспортник, предназначенный для поездок на относительно малые расстояния, суспендолет был достаточно невелик — большую часть в нем занимал пассажирский отсек с двумя рядами сидений, расположенных спинками друг к другу, а остальное место занимали рубка и технический отсек. Эта модель суспендолета была достаточно распространена, более того, она практически официально считалась транспортом избранных, и такие транспортники можно было арендовать или и вовсе купить практически на каждом этаже... и именно в нем они пролетели небольшое расстояние от города Экспресса до Лоники, довольно крупного города в Средней Зоне тридцать пятого этажа. Это было одной из причин, почему ей не хотелось подниматься на борт — тогда как второй же, не менее веской причиной, был виднеющийся через открытый люк Джин-Сунг, сидящий на одном из пассажирских сидений, и вскинувшимся, услышав звук шагов в тишине ночной парковки.

Все. Поздно теперь отступать. Впрочем, это изначально не имело смысла — этот разговор нужен ей, как бы страшно и тяжело не было.

— Учитель, — остановившись у самого трапа, почтительно произнесла Тейлор — и замерла, не зная, что сказать дальше. В самом деле, а что говорить-то? Сразу задать все крутящиеся в голове вопросы? Попытаться зайти издали, поинтересовавшись, как прошли три года с их последней встречи и триггера Джин-Сунга? Нет, в прошлый раз, когда она попыталась спросить у него что-то не по делу — еще восемь лет назад, подумать только! — она так и не получила ответа...

Впрочем, на этот раз, кажется, что-то определенно изменилось. Хотя бы потому, что Джин-Сунг улыбнулся — и это была не его обычная беззаботная улыбка: она была вымученной, явно натянутой на лицо через силу. Словно он был вымотан до предела, словно у него больше не было сил по-прежнему дурачиться... м-да, похоже, эти три года, что бы ни произошло за это время, дались ему определенно нелегко.

— Проходи, Тейлор, — от звука его голоса та вздрогнула — это был чуть ли не первый раз, когда Джин-Сунг назвал ее так... ну, кроме их первой встречи, все же даже на занятиях офицер, пока она не получила данное ей FUG имя, предпочитал звать ее "ученицей". — Все-таки ты не улетела? Я видел, как с остальной группой избранных уходил тот шумный крокодил из вашей команды...

— Рака пришлось отправить вместе с остальными в гостиницу — он слишком шумел, а персонал клиники и без того посматривал в его сторону, — поднявшись по трапу, одними губами улыбнулась Тейлор, вспоминая, и как Шаша утаскивала за ухо почти не сопротивляющегося Принца, негромко его отчитывая, и неохотно ушедшего Аку, и Сачи, не желавшего уходить даже в гостиницу без получения объяснений... Не ушли лишь пострадавшие Мунтари, Кватро и Цеффье, еще находящиеся под наблюдением, в одной из палат под присмотром Рьюн отсыпался Баам, где-то бродил Бларод, который беспокоился за Кватро и желал о чем-то расспросить захваченного им сообщника Ха Юры — ну, и еще Агеро, который уже сейчас, не дожидаясь утра, начал разбираться с последствиями, как и она сама...

Вот только понять бы еще, с чего именно начать!

— Спасибо за то, что помогли, учитель, — наконец определилась с ответом Тейлор, усаживаясь рядом и украдкой смотря на собеседника. — И за то, что помогли раньше. У меня так и не было возможности поблагодарить вас и за спасение Баама год назад, и за предоставленный шанс...

— Оставь... раз уж ты продолжаешь восхождение под другим именем, значит, наверняка прочитала и то послание, — лишь качнул головой Джин-Сунг, продолжая крутить пачку сигарет в руках. Ну... и то верно... — К тому же... даже без моих личных причин, этот шаг был наиболее логичным. Одно дело — амбиции и мечты FUG, и совершенно другое — стоящее под вопросом существование Башни.

Что?

От этих слов у нее перехватило дыхание. Джин-Сунг... он...

— Вы знаете? Откуда?! — собственный голос звучал жалко. Конечно, Арахна говорила, что его спутник направлен на сбор информации — но это слишком общая характеристика, и чтобы докопаться до подобного? — Ваш спутник, он... в смысле...

— То существо, которое предоставляет способности? — лишь кивнул в ответ сидящий рядом мужчина. — Да, с помощью его я и узнал. Мой спутник предоставил мне способность считывать информацию о прошлом объекта при тактильном контакте — и под объектами он воспринимает... слишком многое, начиная от обычных предметов и заканчивая живым активируемым оружием и целыми зданиями. Достаточно было пройти по ряду объектов, где бывали вы с Рьюн, чтобы все узнать.

— Вот оно как... Действительно, удобная способность для расследования, — нервно хмыкнула девушка, отводя взгляд. Вот только... — Простите. Мне следовало лучше контролировать это. Если бы не моя небрежность, вам бы не пришлось... пройти через триггер.

— Оставь, ученица, — вздохнул Ха, убирая пачку сигарет в карман, так и не закурив. — В конце концов, не отметай я свои подозрения и реши прояснить происходящее раньше, ничего бы из того, что отвернуло тебя от FUG и разрушило все, не произошло бы. Есть ситуации, в которых просто нет виноватых.

Ну, она бы так не сказала — сама бы Тейлор включила в список виноватых торопившегося и пожадничавшего Хан-Сунга вместе с Эммой, слепо преследовавшей свои мотивы, и Рьюн, плетущей свои интриги... но первый уже мертв, вторая, по словам Агеро, все-таки не избежала пули Джая, а вот третью защищает Баам, так что на какое-то время одноглазая сука задержится среди живых. Так что... да, смысл не особо изменился. Мстить некому, вымещать злость не на ком.

— Знаете, учитель... при первой нашей встрече я желала вашей смерти, — наконец собравшись с мыслями, начала Эбер — и, поймав на себе удивленный взгляд собеседника, продолжила. — Вот только как-то так получается, что те, с кем у меня не задается знакомство, становятся моими лучшими друзьями и верными соратниками — так и вы оказались неплохим человеком, и я искренне жалела, что не получится остаться с вами на одной стороне. Вы многое сделали для меня, а я даже сказать вам спасибо сразу не смогла... я понимаю, что мне пока еще на многое не хватает сил, но если от меня будет что-то зависеть, я обязательно помогу вам.

— Тогда... пожалуй, у меня есть к тебе одна просьба, — голос офицера звучал глухо. Хм? — Тот спутник, что достался мне... Я видел, что ты с помощью твоей Арахны можешь забирать чужие спутники. Забери его.

Что?

Услышанное не укладывалось у нее в голове. Так легко отказывается от спутника... Конечно, спутники могли манипулировать носителем, влияли на его эмоциональное состояние, а в отдельных случаях получаемая в результате триггера сила была чуть ли не худшей насмешкой, как в случае Цеффье до того, как Тейлор отрегулировала ее способности — но... нет, как-то это слишком было.

— Забери его, — тем временем повторил удильщик, смотря куда-то в пустоту. — Эта способность... Да, для расследований она удобна — но для меня это единственный плюс. Эта способность буквально упрашивает использовать ее в бою, использовать ее на оружии, а учитывая, что после этого я перенимаю стиль его предыдущего владельца, это полностью ломает мой собственный стиль боя. Более того... я так больше не могу. Знаешь, будь я чуть более мнительным, я бы подумал, что ты решила отомстить мне, вручив именно эту способность — местью это было бы достаточно изощренной.

— ... это не месть, — кое-как выдавила проводник. Кажется, тут все-таки тот же случай, что и у Цеффье... — Учитель... вы...

— Помнишь, после того, как Мирцеа одобрил твою кандидатуру, ты спросила меня, почему я присоединился к FUG? — развернулся к ней Джин-Сунг. Да, было такое дело... как раз после того случая она зареклась задавать ему личные вопросы. — У меня была... весомая причина, как мне казалось. Я присоседился к FUG вскоре после смерти дорогой для меня женщины, практически сразу же, всего несколько часов спустя — когда меня, израненного и опустошенного, нашел Мирцеа. После встречи с ним я наконец-то определился с тем, что мне делать дальше, нашел причину жить после ее смерти. В конце концов, именно в тот день, стремясь спасти ее, я отказался от всего остального и своими руками уничтожил одну из побочных ветвей семьи Ха, главе которой и была продана Виен — вот только все было безуспешно, и она умерла у меня на руках. Я веками помнил ее последние слова, просьбу не забывать ее, что бы ни случилось, и именно поэтому присоединился к FUG. Чтобы такого больше не произошло. Чтобы отомстить всем ублюдкам, действующим так же...

От этих слов Тейлор стало не по себе. Учитывая способность Джин-Сунга... кажется, она знает, к чему движется разговор.

— ... вот только оказалось, что я ошибся, и значение имели те ее слова, которые я забыл, — голос собеседника звучал глухо. — Она не хотела нового витка ненависти и насилия... а я надругался над ее памятью, своими руками, систематически, век за веком. И теперь у меня просто не получается это забыть! С момента получения этой способности я вообще больше ничего не забываю, а старые воспоминания день ото дня становятся все четче и четче. Поэтому я прошу тебя, Тейлор: забери эту способность. Она уже разрушила все, что не дорушил в своей жизни я, и я так больше не могу.

Черт возьми. А она-то думала, что же такого случилось с Джин-Сунгом за эти три года...

Тейлор еще шесть лет назад, до начала повторного восхождения, успела понять, что Джин-Сунг является не таким уж и плохим человеком. Демонстративно легкомысленный и безалаберный, он был достаточно ответственным, и принимал все последствия своих действий — если уж прибегать к религиозным терминам, несмотря на все, совершенное "демоном-убийцей из семьи Ха", его не ждал ад после смерти, просто потому, что люди вроде него уже при жизни живут в аду. Джин-Сунг жил в этом аду... и адом для него была его собственная память, не дающая ему покоя. В сложившейся ситуации способность, предоставляемая ему спутником, действительно была изощренной местью и чуть не худшим наказанием — и Тейлор просто не могла мучить так человека, которому она столь многим обязана. А значит...

— Активировать протокол "Прямое управление", — эти слова она произнесла без особой надежды на успех... и облегченно выдохнула, когда почувствовала, как перестает чувствовать парящих над клумбой светлячков. Всего один-единственный запрос...

[Разорвать связь спутника объекта "Ха Джин-Сунг" с носителем. Задействовать процесс присоединения спутника к общности.]

— Подействовало? — нахмурился мужчина, прислушиваясь к своим ощущениям. Ну, скоро и сам поймет...

— Деактивировать протокол "Прямое управление"... да, подействовало, — негромко выдохнула девушка, помотав головой. Начинает ломить виски... ладно, похоже, не стоило активировать этот протокол дважды в день, пусть и на короткие интервалы — в конце концов, у нее есть свой предел. — Я забрала вашего спутника, учитель... но что вы будете делать теперь?

— Что ты имеешь в виду? — рассеяно отозвался тот, явно пребывая мыслями где-то еще. Ладно... она может и пояснить.

— Удаление спутника ничего толком не решит, — помотала головой Эбер — и, наткнувшись на вопросительный взгляд собеседника, продолжила. — Да, он не будет больше влиять на вашу психику, не будет и других неудобств... но сложившуюся ситуацию это не особо исправит. Что вы будете делать теперь?

— Ах, вот ты о чем... — мгновенно помрачнел Ха. Словно спустился с небес на землю, честное слово... — Не волнуйся, я не вернулся к выполнению своих обязанностей... я все решил для себя еще год назад, когда после взрыва в Руке Арлен спас этого твоего Куна, отпустил и не стал докладывать Мирцеа о всех тех образах, что считал с твоей маски, хранившейся у него. Я решил все для себя еще тогда... и пусть я не заявил о своем намерении открыто, но да, я покинул FUG.

Что? Но...

— Но разве вы здесь не из-за сложившейся ситуации? — смущенно произнесла незаконная. Она-то думала... — Мне казалось, вы прибыли сюда, чтобы забрать меня...

— Нет... со мной связалась Рьюн и сказала, что вам будет нужен транспорт и помощь, — удивленно отозвался офицер. Рьюн? Эта... стерва... — То есть... так, постой, ученица. При всем твоем желании покинуть FUG, ты была готова пойти вместе со мной?

— Ну... все равно обо мне рано или поздно вспомнили бы — и сейчас не худший момент, чтобы, как минимум, прояснить ситуацию, — нервно хмыкнула она, отводя взгляд. — Несколько рановато... и резковато на мой вкус, но могло бы быть и куда хуже. Все равно бы у меня не получилось остаться в стороне, раз уж FUG настолько нужен Кандидат, что неважно, я это буду, Эмма или Хоакин, на которого они нацелились.

— Постой-постой, — взгляд удильщика стал настороженным. — Что за Хоакин?

— Какой-то Кандидат, связанный с Адский Экспрессом, — пожала плечами проводник. — Мы... Благодаря Рьюн и способностью Джая, мы выяснили, что у FUG есть какие-то планы в отношении Адского Экспресса — а столкнувшись в городе Экспресса с нашими новыми информаторами, мы узнали, что это уже происходило раньше, шесть веков назад, когда на Экспрессе присутствовал какой-то Кандидат по имени Хоакин, но который был запечатан. Вы что-нибудь знаете о нем, учитель?

— Хоакин... нет, это имя мне ни о чем не говорит... — задумчиво произнес Джин-Сунг — и осекся, словно вспоминая о чем-то. Хм? — Но... был один довольно высокопоставленный член FUG, связанный с Адский Экспрессом. И если этот Хоакин является тем, о ком я думаю... у нас серьезные проблемы. Вот что я скажу тебе, Тейлор: забудьте об Экспрессе. Не знаю, что именно вам там нужно — но даже не думайте об этом, и возвращайтесь к покорению Башни.

Забыть об Экспрессе? То есть — оставить там Джая и Ангел?

— Нет.

— Что, прости? — повернулся к ней собеседник. — Ученица... скажи мне, что ты пошутила.

— Нет. Не-а. Ни за что. Даже не надейтесь, — буквально отчеканила слова девушка. — Я не могу отступить. Там остались мои друзья, и я не отступлю, пока не вытащу их оттуда. В идеале, они должны сойти на следующей станции... но если у них не получится сделать это самостоятельно, я сяду на Адский Экспресс и вытащу их, кто бы не встал на моем пути.

— Ты хоть понимаешь, что это опасно? — вкрадчиво произнес сидящий рядом мужчина. — Если под именем Хоакина скрывается тот, о ком я думаю, то он просто убьет тебя.

— А у меня есть выбор? — голос девушки сорвался на шипение. — Они важны для меня — и для моего плана, и как друзья! Я не оставлю их там... и я не единственная в нашей команде, кто не может отступить от Адского Экспресса. Даже если вы остановите меня, учитель — тот же Баам легко сбежит и отправится на следующую станцию, чтобы сесть на этот клятый поезд и отомстить...

— Баам, да? — обессиленно выдохнул Ха, откидываясь на спинку сиденья. — Черт... Мирцеа, если узнает, с меня шкуру спустит — и правильно сделает.

Хм?

— Мирцеа? — удивленно произнесла Эбер. А он-то тут при чем? Конечно, Баам — незаконный, но... — Баам так важен? Конечно, он незаконный, но...

— Дело не только в этом, — покачал головой офицер. — Мирцеа... он с самого начала знал о существовании Баама, как и о том, что Баам должен был однажды войти в Башню. Он ждал этого, рассчитывал, что именно Баам станет Кандидатом... но его место заняла ты, а Баам исчез из нашего поля зрения. Собственно, это и было основной причиной, почему прижали Хан-Сунга; потеря незаконного, более того, ключевого элемента в планах Мирцеа — не то, что можно простить. Более того... может быть, мне показалось, но у Мирцеа есть какой-то личный интерес в этом вопросе. Когда год назад Баам присоединился к твоей команде, Мирцеа не скрывал радости от тех новостей.

— Значит, текущие новости наверняка придутся ему как серпом по... кхм, горлу, — в последний момент сдержалась незаконная — и была вынуждена продолжить под требовательным взглядом собеседника — Вы еще пока что не знаете, новости еще не распространились... но сегодня, во время турнира в городе Экспресса, Ха Юра из команды Эммы публично разоблачила Баама как незаконного.

Этих слов Джин-Сунгу хватило, чтобы застыть соляной статуей — и немудрено. Последствия тут легко можно было просчитать, и шторм дерьма уже виднелся на горизонте. Насколько Тейлор знала от Агеро, самого Баама и Дана, их команду из-за присутствия Эммы просто нещадно прессовали на испытаниях, а уж о проблемах от других участников, желающих проверить силу незаконной и самоутвердиться, как и о бесконечных провокациях со стороны офицеров, и говорить не стоит. Более того — после относительно позднего разоблачения Баама начнется самая настоящая охота на ведьм. В конце концов, Баам успешно выдавал себя за избранного участника, пусть и достаточно сильного, и рано или поздно кто-нибудь всерьез задастся вопросом, а нет ли среди других сильных избранных незаконных. Саму Тейлор пока что защищает фамилия в ее фальшивых документах — но что-то подсказывает, что вечно это не продлится, особенно теперь, когда FUG вновь начали поднимать голову.

— Дерьмо, — негромко выдохнул собеседник — и девушка лишь удивленно моргнула. А ведь это впервые на ее памяти, когда Джин-Сунг переходит на ругань. — Публично, говоришь?

— Где-то к этому моменту присутствовавшие на турнире в городе Экспресса избранные уже должны были не только покинуть город, но и прибыть на вокзалы для пересадки, — задумчиво отозвалась проводник. — А если учесть, что свидетели могли с кем-то связаться еще в городе Экспресса и рассказать о произошедшем... Думаю, слухи уже начали распространяться. Скоро будет ивестно, что очередной турнир Адского Экспресса был сорван при участии FUG, как и то, что в D-ранге появился еще один незаконный, скрывавшийся под личиной избранного участника. Уж не знаю, зачем то Караке...

— ... а вот я, кажется, догадываюсь, — мрачно произнес удильщик, отводя взгляд и смотря куда-то вдаль. — Похоже, год назад я наговорил лишнего, когда останавливал его от убийства Баама... черт. Впервые не знаю, как Мирцеа отреагирует на это...

Хм. А ведь это идея! В конце концов, это проблему надо как-то решать — и если силовой вариант не вызывает вопросов, все же у них есть возможность вызвать помощь с тридцатого этажа, да и у самой Тейлор найдется пара козырей в рукаве, то дальнейшее развитие событий вызывает опасение. То, что во всем этом замешан Карака, один из Убийц... Даже со всеми возможными козырями ни у нее, ни у ее друзей вместе взятых нет особых шансов против него — а значит, эту проблему надо свалить на чужие плечи. Идеальным было бы привлечение Джин-Сунга, но, судя по услышанному, его способность здорово проехалась ему по мозгам, и не стоит ожидать от него готовности сражаться. Значит, решить проблему должен кто-то еще, и Мирцеа тут подходит идеально. Если Джин-Сунг не ошибся, основатель FUG кровно заинтересован в происходящем из-за Баама, а значит, непременно вмешается, и это вмешательство, как минимум, позволит временно остановить Караку, а как максимум, станет началом грызни внутри этой организации. Да и не помешает немного подправить собственную репутацию — как бы ни было заманчиво резко оборвать все связи, но с учетом ее дрянной удачи рано или поздно она вновь столкнется с Мирцеа, и было бы неплохо, если бы он не начал бить на поражение при первой же встрече.

— Посмотрим, — наконец произнесла Тейлор, сообразив, что пауза начинает затягиваться. — Учитель... есть ли какой-нибудь способ быстро связаться с Мирцеа?

— Так, постой, — тот лишь одарил ее недоуменным взглядом. — Ученица... скажи мне честно — ты совсем с ума сошла?

— Нет, у меня просто есть идея, — задумчиво отозвалась она. В принципе... если сделать акцент именно на действия Караки и Риффлезо в отношении Баама, может и сработать. — Все равно имеющиеся проблемы нужно как-то решать... и, думаю, будет лучше, если эти проблемы будут решать заинтересованные лица. Не знаю, что вы имели в виду, говоря так о Хоакине — но он не единственная составляющая проблемы, а к решению подобных вопросов нужно подходить комплексно. Ну так что, есть способ связи?

— Есть-то есть... — недовольно потянул Джин-Сунг, прикрывая глаза. — Эх, ученица... Каждый раз, когда я думаю, что вижу тебя насквозь, ты выкидываешь еще какой-то сюрприз, начиная от расположения к себе Мирцеа и заканчивая способностью годами водить нас за нос. Признавайся — от своего Куна нахваталась?

— И Рьюн, не забывайте про Рьюн, — от этих слов лицо собеседника перекосило. Интересно, он тоже жаждет добраться до провожатой? Впрочем, о чем это она! Чуть ли не каждый, оказавшийся достаточно близко к Рьюн, желает свернуть ей шею. — Ну так что...?

— Ты просто не знаешь, когда нужно остановиться, — сидящий рядом мужчина лишь пораженно выдохнул, словно признавая свое поражение. — Допустим, я тебе дам данные часов Мирцеа для связи. Но ты уверена, что хочешь это сделать? Я думал, ты жаждешь покинуть FUG...

— Жажду... но FUG как маньяк-убийца — просто так не отпускает, — невесело усмехнулась девушка. — В любом случае, о моем присутствии тут скоро станет известно... признаюсь, я не сдержалась, когда та дрянь при свидетелях начала разглашать информацию о Бааме, и использовала свою способность. Мирцеа все равно поймет, что я где-то рядом с Баамом — и, учитывая что вы говорили о его личном интересе, рано или поздно мы столкнемся. Вряд ли у меня удастся провести подобную встречу на своих условиях, но подстраховаться заранее я должна, тем более, кажется, на этот раз у меня есть все шансы выйти сухой из воды. Так что передайте его данные часов... пожалуйста, учитель. Лучше я сама свяжусь с ним и все объясню, не впутывая в это вас.

... в конце концов, Джин-Сунг не хочет возвращаться в FUG, и это его право. Он и так прошел по грани — сначала, раз уж он все понял, он отпустил Агеро и не стал передавать вытянутую из него информацию Мирцеа, потом спас и отпустил Баама... да что там, одна фамилия в ее нынешних документах чего стоит! Тейлор прекрасно понимала, что просто так никто бы не позволил носить ей эту фамилию — а значит, у Джин-Сунга остались какие-то связи в его семье, которыми он и воспользовался, и из-за этого у него тоже могут быть проблемы. Лучше не рисковать. Джин-Сунг, конечно, силен, но если он вызовет гнев Мирцеа, пятнадцатого по силе в Башне... нет, даже думать об этом не хотелось.

— А кто-то тут нагл без меры, да? — криво усмехнулся Ха. В смысле? — Не бери на себя слишком многое, ученица... в конце концов, шанс у тебя не так велик, как тебе кажется. Прости за это.

— О чем вы? — лишь недоуменно отозвалась Эбер. Она чего-то не знает? Чего-то не учла?

— Я... нарушил и то обещание, что дал тебе, — усмешка офицера была невеселой. Он... нет, не может быть! — Хоть положение Хан-Сунга и не было самым устойчивым, но его убийство мне бы пришлось объяснить — и мне пришлось рассказать Мирцеа как о заложниках, так и об ошибках Хан-Сунга. Так что теперь...

— ... он может и не поверить мне, — через силу выдавила незаконная. Черт, как же хреново! И ведь ситуация только обострилась, в конце концов, тот приказ, что она получила при Мастерской...

... стоп.

— Учитель, у меня есть еще один вопрос, — собственный голос звучал глухо. — Мирцеа знал о заложниках, ведь так? Но почему тогда при встрече с Каракой перед турниром при Мастерских был отдан приказ убить Андросси? Конечно, она — принцесса Захард... но она одна из моих друзей, и была среди моих заложников.

— Что? — а вот теперь был удивлен ее визави. Он... не знал? — Карака отдал такой приказ?

— Вы не знали? — удивленно откликнулась проводник. Если это так... — Я думала, что этот приказ... я думала, что моими заложниками было решено пожертвовать.

— Нет... наоборот, Мирцеа убедил меня, что после перехода в D-ранг за ними будут присматривать, чтобы исключить все возможные несчастные случаи, — помотал головой удильщик. Это что, такая изощренная издевка? — Тейлор... Несмотря на полученную информацию, Мирцеа практически не изменил своего отношения к тебе. Да, ты была завербована против твоей воли, но ты смогла принять идеологию FUG и продемонстрировала свою верность. Более того, ему уже через несколько часов после событий при Руке Арлен доложили, что Баам присоединился к FUG только из-за тебя, что тоже сыграло свою роль. Насколько мне известно, Мирцеа все еще планировал использовать тебя в качестве Кандидата, и уж тем более не стал бы подвергать твою верность столь жесткому испытанию, устраняя заложников. То, что этот приказ был отдан... наверное, Карака решил воспользоваться ситуацией.

Черт возьми. Почему каждый раз все катится под откос из-за очередного ублюдка, которому захотелось всего и сразу? Сначала — Хан-Сунг, теперь — Карака...

— Допустим, — несколько раз вдохнув и выдохнув, чтобы успокоится, продолжила говорить она. — И что вы тогда предлагаете, учитель?

— Я сам выйду на связь с ним и подтвержу твои слова, — помотал головой тот. Что?! Но он же...

— Учитель... зачем? — ответ удалось выдавить с трудом. — Вы же хотели остаться в стороне...

— Ну, во-первых, как ты и сказала — FUG так просто не отпускает, — невесело усмехнулся Джин-Сунг. — А во-вторых же... Каким бы я был учителем, если бы позволил ученице рисковать головой без подстраховки? Я, конечно, не хочу возвращаться к прежней жизни... но я не хочу скатываться ни в трусость, ни в откровенную подлость. Так что выйдем на связь вместе. Давай, если нужно как-то подготовиться — у тебя есть немного времени, пока я устанавливаю связь через светоч...

Ну, это разумно. Вряд ли разговор через часы, без передачи изображения, даст нужную степень достоверности, чтобы Мирцеа им поверил, да и его реакции это не позволит так хорошо отслеживать. Вот только лгать в глаза она умеет куда хуже, чем играть голосом... а значит, надо настроиться, накрутить себя. Как однажды сказала Рьюн, порой Тейлор Эбер нужно отступить на второй план и освободить место для Арлен Грейс — и сейчас ей вновь надо вытащить эту маску из памяти, вновь стать не незаконной, которая ненавидит FUG и до сих пор не может простить смертей своих друзей, а Кандидатом, разделяющим идеологию своей организации и не сделавшей ничего плохого. В конце концов, она же однажды уже обманула Мирцеа, не сказав ни слова лжи? Значит, и сейчас у нее есть все шансы.

Просто закрыть глаза в качестве Тейлор Эбер, и открыть их уже как Арлен Грейс.

Просто немного сместить приоритеты.

— ... готово, — с мысли ее сбил голос Джин-Сунга, и оставалось лишь искоса взглянуть на учителя. — Ты готова, Тейлор?

— Сейчас — Арлен, — она лишь обозначила улыбку уголками губ. — И да, готова.

Учитель замялся лишь на пару секунд, прежде чем осуждающе покачать головой — и направить вызов через светоч. Только тогда кольнула непрошенная мысль: а вдруг вызов останется без ответа? В конце концов, в Башне не было такой вещи, как часовые пояса, на всех этажах было одинаковое время, а значит, и у Мирцеа, где бы он сейчас ни находился, тоже была глубокая ночь, и он попросту может спать. Слишком уж нагло с их стороны... ладно, раз уж вызов отправлен, не стоит отступать. В конце концов, чрезвычайные обстоятельства могут многое списать, верно? А сейчас обстоятельства у них самые что ни на есть чрезвычайные...

... впрочем, опасалась она зря.

Вызов прошел, и откликнулся на него Мирцеа довольно быстро — меньше чем через минуту поверхность светоча мигнула, чтобы показать изображение немолодого человека, сидящего за письменным столом. Похоже, он все еще работал в этот час... ну что же, ей даже лучше, что не пришлось будить. Было бы неприятно, если бы первый Убийца принял этот вызов за сон... впрочем, судя по неверящему выражению на лице Мирцеа, ему было трудно поверить в реальность происходящего.

— Джин-Сунг, — как бы то ни было, их собеседник быстро взял себя в руки. — Юная Арлен... рад видеть вас обоих. Правда вот, признаю, не ожидал вызова от вас сейчас. Думал, что вы свяжетесь раньше.

От упрека, прозвучавшего в его голосе, стало не по себе — и Тейлор лишь смущенно переглянулась с учителем. Да-а-а, нехорошо вышло...

— Простите, милорд... обстоятельства были сильнее нас, — негромко произнесла она. В конце концов, она всего лишь Кандидат, ей не зазорно извиниться... — Слишком много всего произошло за этот год.

— Охотно верю, — Мирцеа усмехнулся одним уголком губ. — Рад, что вам все-таки удалось выйти на связь. С вами обоими все в порядке?

— Ну, насколько это возможно, — пожал плечами Джин-Сунг, устраиваясь поудобней на сиденье. — Вот только Баам... впрочем, насколько мне известно, с ним ничего серьезного не произошло. Арлен?

— Он несколько... перенапрягся, — уклончиво отозвалась она — но под пристальным взглядом Мирцеа продолжила. — Дошел до предела использования Шипа, но, к счастью, не пересек грани. Сейчас он просто отсыпается.

— ... я ему даже завидую, — ответ их визави был еле слышен. Ну, неудивительно, в такое-то время суток... — Хорошо. Значит, он с вами? Где вы?

— Скоро всей Башне будет известно, где он, — раздраженно выдохнула девушка. В конце концов, нужно же брать быка за рога и переходить к теме? Заметив недоуменный взгляд немолодого мужчины, она кивнула, прежде чем продолжить. — Как я и сказала... слишком много чего произошло. Сегодня — вернее, уже вчера — в городе Экспресса, при свидетелях, одна участница из команды Эммы Барнс публично разоблачила Баама как незаконного.

Какое-то время Мирцеа молчал. Учитывая, каковыми могут быть последствия... его легко можно понять, особенно с учетом его интереса в отношении Баама. Тейлор прекрасно поняла, как вышла из себя, став свидетелем тех событий — и вряд ли Мирцеа дойдет до той степени злости, но какую-никакую реакцию они уже заполучили.

— Юто! — повысив голос, произнес он в сторону. Юто? То есть, настоящий? — Новости с... тридцать пятого этажа, и срочно. Локализация — город Экспресса и все, что связано с этим поездом. Параметры поиска — "незаконный" и "FUG". А вы двое... рассказывайте.

— Это долгая история, — чуть качнул головой сидящий рядом с ней мужчина. — Очень долгая.

— Полагаю, я могу уделить этому время, — надавил голосом их собеседник. — Рассказывайте. С самого начала. Что у вас там стряслось? Что вообще произошло при Мастерских?

— Пожалуй... проще будет начать именно с событий, произошедших на тридцатом этаже, — кашлянула Эбер, и, когда взгляд Грейса метнулся к ней, продолжила. — Все началось с того, что базу FUG на острове Сефия посетил лорд Карака...

Она говорила долго. Говорила, в каких обстоятельствах стало известно про Шип, и про запланированное участие Эммы в этом вопросе — и, отводя взгляд, говорила, что сперва испугалась за Баама. Рассказывала про приказ Караки в отношении ее заложников — и подмечала, как сузились глаза Мирцеа, как и в тот момент рассказа, когда зашла речь о поведении Баама после прибытия на борт, после встречи с этой его Рейчел. Вспоминала, в каких обстоятельствах ей стало известно о пропаже Эммы, какие меры были приняты этой самой Рейчел и Риффлезо — и, подняв взгляд, открыто и не таясь рассказала о своем срыве. И потом, когда слово взял Джин-Сунг, переключившийся на рассказ о том, как он остановил Караку от убийства Баама, Тейлор подмечала, как с каждым словом мрачнеет утративший контроль над эмоциями Мирцеа.

— ... тогда я отступил, удостоверившись, что они все выберутся с острова без встречи с королевскими карательными войсками, — закончив ту часть рассказа, Ха наконец-то перевел дух. — Полагаю, это и привело к сегодняшним событиям... но, увы, я не знаю всего — нам с Арлен пришлось разделиться...

— Я знаю ненамного больше, — покачала головой та. Конечно, придется говорить... но тут надо быть осторожней. — Моя команда специально собирала информацию касательно Адского Экспресса, надеясь сесть на поезд и сократить темпы восхождения, и поэтому мы насторожились, наткнувшись на след. С помощью Рьюн, Цеффье из моей старой команды и... еще одного человека стало известно, что была вновь запущено активируемое оружие "Эмили" — притом, что год назад оно было украдено из Мастерских. Более того, через Эмили для избранных D-класса передала оповещение о грядущем старте Адского Экспресса...

— Постой, девочка, — осадил ее голосом основатель FUG. — Почему ты вообще решила, что эти события связаны?

— Потому что у меня есть контакты, которым удалось добыть информацию с контрольно-пропускного пункта на тридцатом этаже, — нехотя отозвалась Кандидат. Не хочется этого говорить... но ведь придется же, верно? — И да, они заслуживают доверия — это контакты еще со второго этажа, и они остались верными мне. В общем... согласно полученным от них данным, в тот день в одной группе покинули этаж Карака, Эмма Барнс, провожатая Лиен и двое сотрудников Мастерских, в числе которых была та самая Рейчел. Она вполне могла активировать "Эмили"... и только в городе Экспресса нам стали известны ее причины. По словам моих информаторов, ранее на Адском Экспрессе действовал некий Кандидат по имени Хоакин, который был запечатан, и который черпал силу из душ — и, насколько мне известно, перед командой Эммы стоит задача освободить его.

Если до этих слов она думала, что раньше Мирцеа утратил контроль над своими эмоциями, то по сравнению с его новой реакцией он был абсолютно спокоен. От услышанного основатель FUG побледнел и подался вперед, с силой стискивая пальцами столешницу — настолько, что дерево затрещало под его хваткой. Заметив свою реакцию, Мирцеа успокоился, разжал хватку... но Тейлор уже видела достаточно. Похоже, ситуация куда серьезней, чем ей казалось.

— Значит, он все-таки не хочет оставаться в своей норе... ладно, это может стать проблемой, — следующие слова первого Убийцы подтвердили ее догадку. — Вот что я скажу тебе, юная Арлен: держись подальше от Адского Экспресса, и придержи Баама. Джин-Сунг! Проследи за этим.

Черт возьми. Не хотела ведь идти на обострение конфликта... ладно, к черту все. Все равно рано или поздно пришлось бы окончательно рвать связи — и, похоже, на этот раз переговоры увенчаются неудачей.

— Прошу прощения, милорд, но я не могу исполнить ваш приказ.

От ее слов застыл и сидящий рядом Джин-Сунг, и изображение Мирцеа на экране светоча. Пожалуй, зря она так резко ответила... но сделанного не воротишь.

— Юная Арлен... кажется, ты не понимаешь, во что ввязываешься, — негромко произнес Мирцеа, в голосе которого сквозили ледяные нотки. — Ты можешь сколько угодно быть незаконной, ты можешь быть сильной анима — но тебе пока что нечего противопоставить одному из Убийц, даже сильно ослабленному. Даже в таком состоянии Уайт тебе не по зубам.

Ладно. Она не может предполагать, насколько паршива та ситуация.

О Уайте в свое время Тейлор слышала многое — Рьюн, еще давно рассказывавшая ей о структуре FUG, достаточно времени уделила этому Убийце. Сильный удильщик, по слухам, как-то связанный с семьей Арье, использовал непонятное колдовство, что бы ни скрывалось за этим термином, и так же черпал силу из душ. Он был объявлен погибшим, в конце концов, в свое время он был побежден двумя принцессами Захард, Гарам и Урам, вот только его тело не было найдено. Больше внимания Рьюн уделяла другому — по ее словам, Уайт был невероятно жесток даже по меркам FUG и даже безумен, а уж если кто-то в FUG признавал другого отморозком, это что-то да значило. И вот теперь ей предстояло столкнуться с ним...

Стоп.

От следующей мысли кровь заледенела в жилах.

— Черт возьми! — вскочила на ноги Тейлор. Маска Арлен Грейс уже слетела — но на это было уже плевать. — Ангел и Джай сейчас там! Если это действительно Уайт, они не смогут выбраться сами!

— Успокойся! — повысил голос Мирцеа. — Не глупи, девочка. Они, конечно, твои люди...

... и друзья. Вот только это не аргумент для Мирцеа, верно? И про их способности она не имеет права раскрывать информацию направо и налево... а значит, придется давить на другое.

— Дело не в этом, — девушка лишь прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. — Вернее, не только в них. Я не спорю, учитель может легко остановить меня, как и практически всю мою команду... но остановит ли он Баама? Баама, который легко может телепортироваться на расстояние до километра за раз? Более того — найдет ли его учитель в людном городе, учитывая, что тут полно источников шинсу, а избранные постоянно отбывают и прибывают? От Баама сложно спрятаться и убежать... но верно и обратное. И прятаться, и убегать он умеет просто превосходно — а его способность к телепортации только облегчает ему дело. При всем моем уважении, милорд, мотивированного Баама не остановит никто и ничто, и у него есть достаточно весомая мотивация, чтобы сесть на Адский Экспресс. А учитывая, что меня и нашу команду остановит учитель, Баам будет там один. Ни поддержки. Ни прикрытия. Ничего.

Наблюдая, как с каждым словом мрачнеет Мирцеа, Тейлор еле удержалась от гримасы. Дожилась — шантажирует жизнью своего же друга... но иного выхода она просто не видела. Баама и впрямь остановить не получится, а значит, нужно обеспечить ему поддержку. Убийца, даже ослабленный — не тот противник, против которого они готовы выйти по одиночке, а вот вместе...

— Да чтоб вас всех... — негромко выдохнул седой мужчина, откидываясь на спинку стула. — Ладно. Допустим. И что же ты предлагаешь, девочка? Что вы можете предпринять против Караки, ослабленного Уайт и другой незаконной с ее неприятной способностью?

— Во-первых, Эмма больше не проблема — даже если она и выживет, она больше никогда не откроет ни одного портала, — с мрачным удовлетворением произнесла Эбер. А вот ей самой этот спутник пригодится... — Во-вторых, от Караки и ослабленного Уайта мы будем убегать со всех ног. В-третьих же... Если нам все-таки доведется столкнуться с ними, то у меня есть несколько козырей в рукаве, которые позволят нам выжить и отступить. Способность Эммы теперь принадлежит мне, и я не постесняюсь ее использовать.

Какое-то время Мирцеа молчал, задумчиво постукивая пальцами по столу, и Тейлор затаила дыхание, ожидая ответа. Конечно, если он все-таки запретит им приближаться к Адскому Экспрессу, они все равно ослушаются этого приказа — но, так или иначе, Мирцеа может осложнить им жизнь. Если она подобрала неверные слова, если в чем-то ошиблась...

— Пожалуй... если вы действительно не будете вступать в бой, и после покинете Экспресс при первой возможности, у вас есть шансы, — задумчиво кивнул основатель FUG. — Особенно, если вы с Баамом все-таки объединились. Ох... не думал я, что снова увижу подобное.

Хм?

— Снова, милорд? — осторожно произнес его бывший порученец. — О чем вы?

— Об объединении незаконных в одну команду, — вздохнув, отвел взгляд первый Убийца. — Вы и так сильны, но на одной стороне... Арлен, как ты думаешь, почему столь многие поверили в смерть Тейлор Эбер на втором этаже? Не задавались вопросами, могла ли ты тогда выжить, не сомневались, была ли ты незаконная — а просто поверили?

— Честно говоря, нет, — ошарашенно отозвалась она. Если подумать... да, это и впрямь странно. — Почему, милорд?

— Радость заставляет забывать об осторожности, — невесело усмехнулся их визави. Радость? Но тогда она еще никому не успела перейти дорогу... — Радость и облегчение, что удалось избежать возникновения команды, сметающей все на своем пути. Для примера... м-м-м... можешь взглянуть на текущую ситуацию в том же D-ранге — насколько я знаю, сейчас две принцессы-участницы из семьи Биа объединились для покорения Башни, и, насколько мне известно, им заменяют практически все испытания, поскольку их противники просто отказываются сражаться против них. Даже одна принцесса Захард считается страшным противником, не то, что две в одной команде... а ведь незаконные куда сильнее в перспективе. Именно поэтому в твою смерть так легко поверили, девочка — просто от облегчения, что двое незаконных не объединят усилия для достижения своих целей. Такое на моей памяти было лишь однажды, когда Захард и те, кого сейчас называют "десятью воинами" и главами великих семей, покоряли Башню вместе.

... ладно. Теперь понятно — повторение тех же событий империи Захарда невыгодно, особенно с учетом репутации незаконных и приносимого ими хаоса.

— Теперь ты понимаешь, юная Арлен? — тем временем продолжал говорить Мирцеа. — Под каким бы именем ты сейчас не восходила, тебе нельзя разоблачать себя как незаконную. Просто незаконный — одно дело. Незаконный, скрывавшийся под личиной простого участника, заставляет напрячься. Но двое незаконных в одной команде?

— Да, это прямо-таки намекает принять меры незамедлительно, пока еще не поздно, — сглотнув ком в горле, кивнула та. А ведь еще неизвестно о том, что их поддерживает Урек, да и Кента пока еще успешно прячется... впрочем, новости о смерти Эммы пока что тоже не распространились. — Я постараюсь пока что не высовываться, милорд. Я не могу ничего обещать... но теперь я буду еще осторожней.

— Надеюсь на это, — сухо произнес их собеседник, бросив взгляд куда-то за пределы экрана светоча. — Так... в ближайшее время у меня прибыть не получится, так что справляйтесь сами. Джин-Сунг — начни пока обучение Баама, ему это точно лишним не будет. Ты же займешься Каракой и Уайтом, если они покажутся до моего прибытия. Арлен... присмотри за Баамом на Адском Экспрессе, если вы все же подниметесь на борт.

— Вы могли бы не говорить этого, милорд, — слабо улыбнулась девушка. — Баам мой друг, и я не могу позволить себе потерять его.

— Именно поэтому ты и спрятала его девять лет назад, верно? — усмешка немолодого мужчины была невеселой. Ну-у-у... — Можешь не оправдываться. Конечно, было бы лучше, если бы он с самого начала был под моим присмотром... но что сделано, то сделано. К тому же, девять лет назад ему самому для сотрудничества потребовались бы заложники, верно?

Черт. Оставалось лишь прикусить губу. И вот что на это ответить?

— Он... и так многое пережил, — собственный голос слушался с трудом. — Баам даже сейчас остался очень добрым человеком, не в пример лучше меня, а девять лет назад... я не знаю, милорд.

— Можешь не продолжать, — лишь покачал головой Грейс. — Пока что ты поступала правильно, Арлен — за что спасибо тебе. Все же остальное обсудим при личной встрече. Как только я освобожусь, я встречу всех вас на одной из станций Адского Экспресса, а до тех пор... не лезьте на рожон, вы оба. И берегите себя.

Именно в этот момент он разорвал соединение — и Тейлор закрыла ладонями лицо, потирая его, отгоняя усталость и словно стирая маску. Черт... не так она думала провести разговор, совсем не так. Одно дело — просто переваливание информации на чужие плечи, и совершенно другое — встреча с Мирцеа. Может, удастся этого избежать? К примеру, быстро завершить дела на Адском Экспрессе и свалить, пока не поздно... аргх, да кого она обманывает?

— Я идиотка, — лишь негромко выдохнула она.

— Ну, не все так плачевно, — лишь похлопал ее по плечу Джин-Сунг. — Зная упорство Мирцеа и его интерес к Бааму, вы бы все равно достаточно быстро встретились... а так, по крайней мере, мы можем в чем-то на него рассчитывать. Вряд ли Карака начал реализацию своих планов на пустом месте — и, раз уж Мирцеа об этом не знает, в FUG зреет раскол.

— То есть, мы можем столкнуться не только с Каракой, — сухо произнесла Тейлор, отнимая ладони от лица. Хоть взбодрилась немного... чего уж там, после этих новостей вообще не удастся уснуть. — Просто великолепно. И Мирцеа еще не скоро прибудет... хотя это сомнительный минус.

— Ну, до его прихода нам придется продержаться самостоятельно, — удрученно вздохнул Джин-Сунг, сгорбившись на сиденье. — Эй, Тейлор... Ты говорила про козыри в рукаве. Вы точно справитесь?

— Как минимум, убежать сможем, — криво усмехнулась та, вставая на ноги. Как бы им еще и от Мирцеа не пришлось убегать! — Спасибо за помощь, учитель. Не знаю, что бы я делала...

— Опять бы глупо полезла на рожон, как на двадцать первом этаже? — ответ мужчины заставил ее поперхнуться воздухом. Черт, да сколько можно? Чуть ли не каждый считает своим долгом упрекнуть ее этим! — Ладно, хватит на сегодня. И так был длинный день — а завтра еще нужно будет определиться с дальнейшим курсом действий. Отдохни, Арлен. Скоро тебе понадобится много сил.

— Всем нам, учитель, — устало улыбнулась девушка. — Спокойной вам ночи.

Уснуть бы еще этой ночью... впрочем, как будто до утра осталось так много времени!

* * *

Блароду нравилось забираться куда-нибудь на верхотуру — настолько, что знакомые порой шутили, что ему бы больше подошла специализация копейщика, на что сам Бларод совершенно не обижался. Что бы они понимали! Мало возможности под настроение погреться под светом ламп с потолка этажа или полюбоваться хорошими видами, наличие хорошей точки обзора позволяло насладиться происходящими внизу зрелищами, к примеру, как сейчас. Конечно, вид с крыши был бы получше, но и из окна рекреации на верхнем этаже клиники было прекрасно видно, как внизу, в парке, Верди что-то втолковывает внимательно слушающему ее Данхва, который достаточно быстрыми темпами шел на поправку.

Впрочем, самого Бларода больше радовало другое. Старый друг Чунхва взялся за ум, что само по себе было неплохо. Воистину, близкие друзья похожи друг на друга: что один мечник, что другой были вроде бы и достаточно умными и проницательными в спокойной обстановке, но на эмоциях оба были склонны не думать лишний раз и слепо бросаться на противника, а особенно ярко эта черта у них проявлялась, когда они пылали жаждой мести. Вот и тогда, чтобы достучаться до Данхва, потребовалось ранить его так, чтобы он лишний раз дернулся не мог — и уже потом, прибыв в Лонику, Бларод вызвал с тридцатого этажа вернувшуюся туда после прохождения испытаний Верди. В конце концов, Чунхва неплохо относился к детям, и была надежда, что он не один такой... собственно, расчет оправдался. Данхва охотней воспринимал информацию из уст Верди, чем от самого Бларода, в чем тот не винил нового знакомого — в их компании подозрительней, чем у него, было только лицо Куна, да и то из-за характерной внешности этой семейки. У самого же Бларода была внешность типичного головореза, а отсутствие одного глаза и здоровенный шрам тоже не добавляли доверия, и незнакомые люди порой были склонны подозревать его во всех смертных грехах, совсем как Данхва, обвинивший его и в воровстве Нарумады, и в убийстве Чунхва. Именно поэтому он еще раньше, при необходимости провести переговоры, перекладывал эту обязанность на плечи Верди: оппоненты в первую очередь обращали внимания на юный возраст и невинную внешность анимы, слишком поздно понимая, что за этим фасадом скрывается недюжинный ум, редкостная цепкость и, чего уж там, сформировавшийся под влиянием его команды паршивый характер. Вот и сейчас Верди старательно окучивала Данхва, при самом Блароде ни разу не вспомнившего свою бывшую сообщницу, что было вполне понятно. Что бы ни двигало правильным и благородным мечником в их первую встречу, эти мотивы, похоже, отступили на второй план — в конце концов, своя рубашка ближе к телу, а когда Верди рассказала Данхва, что его друг погиб по вине избранных из FUG, Данхва оказался перед выбором. Конечно, результатов он еще не слышал... но, зная цепкость Верди, Бларод мог поставить свою душу на то, что светловолосый мечник никуда от них не денется.

А вот он сам...

Тяжело вздохнув, Бларод обернулся на шум шагов, приветственно кивая подошедшему Куну. Как бы ни хотелось дать волю своему нраву и языку, делать этого не стоило: после событий у Руки Арлен больше года назад у и без того не страдающего лишней доброжелательностью Куна начал портиться характер. С учетом же его способности сейчас сказавший что-то против рисковал не только заполучить лишний шрам и лишиться чего-нибудь нужного, но и получить в довесок прополосканный мозг, как тот офицер Муле, мельком виденный Блародом после тех событий — бедолага едва мог переставлять ноги от шока, и его напарник, офицер Биа, его буквально уводил. Сам Бларод достаточно высоко ценил свою психическую стабильность, чтобы не возникать, особенно когда Кун был достаточно накручен, и было глупо надеяться, что спустя пару дней после событий в городе Экспресса этот отморозок успел успокоиться. Пусть он и выглядел достаточно уравновешенно и собранно, точно так же он выглядел и во время перелета к Лонике — что не помешало ему несколькими часами позже, забыв о самоконтроле, орать на свою незаконную. Нет уж, Куна в таком состоянии лучше не трогать даже десятиметровой палкой...

... но контактировать с ним все равно придется. В конце концов, нужно решить, что делать дальше, и этот вопрос на потом откладывать не стоило.

— Как Кватро? — подойдя, первым начал разговор Агеро. — Я слышал, его травмы не так уж и тяжелы, как казалось поначалу...

— Ряд переломов... но на Экспресс он не сядет, — надавил голосом Бларод — и перевел дух, когда собеседник кивнул. М-да, каким бы отморозком ни был Агеро, он прекрасно понимает, какие границы не стоит переходить, и именно поэтому тогда не позволил сесть на Экспресс Госенг с ее сестрой, а сейчас позволяет оставить тут Кватро. Конечно, потом придется вытерпеть истерику друга и дожидаться, пока он тоже пройдет все испытания, но рыжий придурок будет жив, и это того стоит. А вот остальные... — Кстати, то, что случилось с Цеффье...

— Это не было рассчитано, — голос парня звучал недовольно. — Впрочем, я предполагаю, что к этому привело... черт, говорил же ей не нацеливаться на провожатую!

— В смысле? — повернулся к нему мужчина. — Что она сказала?

— Она... еще нескоро что-нибудь скажет, — помрачнел Кун. То есть... — Рану ей затянули, вот только нет времени доводить лечение до ума, и ей стоит поберечь горло. Провожатая задела ей гортань, повреждены голосовые связки, и даже с шинсу-терапией потребуется время, чтобы восстановиться. Пока что Цеффье общается лишь с помощью светоча, а с учетом того, что у нас откровенно мало времени, в ближайшие пару-тройку месяцев это не изменится.

— Отвратно, — без зазрений совести солгал Чанг. Цеффье он терпеть не мог, в конце концов, из-за ее воспитанников с промытыми мозгами погиб Чунхва... и то, что она на какое-то время заткнется, определенно грело ему душу. — Впрочем, по крайней мере, она жива. К слову, что-нибудь слышно про того типа, Мунтари? При эвакуации он выглядел отвратно...

— Ему досталась в противники провожатая... проще сказать, что сейчас с ним нормально, — покачал головой собеседник. — В ближайшее время он вряд ли встанет на ноги... я слышал, он только сегодня пришел в себя. Ака оставит его тут.

— Да уж... нам повезло, что он на нашей стороне, как и Жулик Сачи — всяко шансы повыше будут. И это еще не говоря о том офицере... — удрученно вздохнул мужчина, отворачиваясь к окну и опираясь на подоконник. Стоит только вспомнить, что вытащивший их со станции тип оказался мало того, что высшим офицером, так еще и тем самым "демоном-убийцей из семьи Ха", о котором Бларод так много слышал от Кватро. — Признаю, твоя незаконная умеет притягивать интересных союзников... тем более такого калибра. Уж не знаю, какова она в постели, но мозги она здорово ебет...

Только когда по коже прошелся холодок, Бларод сообразил, что именно ляпнул. Черт! И ведь хотел же воздержаться от всевозможных колкостей... Сглотнув через силу, он обернулся к Куну, от одного вида которого стало не по себе: вроде бы спокойный парень лишь смотрел на него немигающим взглядом, но Бларод прекрасно помнил, что именно так Кун и выглядел в последний раз, когда удильщик мог смотреть двумя глазами.

— Я вот не понял... — голос парня звучал вкрадчиво. — У тебя что, глаз лишний появился?

С-сука...

Бларод еле сдержался от ответных оскорблений. В конце концов... времена, когда он ненавидел Куна, остались в прошлом — и теперь ненависть отступила перед легким страхом. Именно поэтому он старался сдерживать свой характер и не затрагивать слишком острых тем в разговоре с этим типом... а вот сейчас не удержался, и надо как-то исправлять ситуацию.

— Да ладно тебе, я просто пытался разрядить обстановку... извини уж, если шутка не понравилась, — лишь фыркнул он, прилагая недюжинные усилия, чтобы сохранить хотя бы видимость спокойствия. — Ты еще Кватро не слышал. Помнится, он при мне сострил, что с учетом Хва Джеон-Гон Па-Суул метафора "бабочки в животе" при близком знакомстве с Тейлор может обрести совершенно новое значение...

— Знаешь, даже его попытка каламбурить поудачней твоих шуток, — хмыкнул этот отморозок — но, тем не менее, отвел взгляд и чуть расслабился. Фух, вроде бы успокоился... — Ладно, вспомнили былое — и хватит. Как говорится, кто старое помянет, тому глаз вон, бестактная ты скотина...

Нет. Не успокоился.

— Эй, я просто честный и прямолинейный человек! — собственный голос звучал достаточно ровно — но это не значит, что он был спокоен. Черт! Что делать?

— Каждая бестактная скотина на полном серьезе считает себя честным и прямолинейным человеком, — в голос парня напротив вернулись до жути знакомые вкрадчивые нотки. — Как я понимаю, инстинкт самосохранения у тебя вместе с остатками глаза хирургическим путем удалили?

— Кстати, о самосохранении! — теперь уже пришлось прилагать усилия, чтобы не поддаваться панике. Сменить тему, нужно срочно сменить тему! — Любопытную историю я слышал о тебе, Кун! Говорят, ты чуть не убил Барнс лично...

— Много чего говорят, — ровно произнес тот — вот только нотки в его голосе из вкрадчивых превратились в мечтательные. — Но да, было дело. Знал бы ты, как приятно было отвесить ей в лицо с ноги!

— Ну, месть — чуть ли не самое чистое и искреннее чувство, — с облегчением хмыкнул Чанг. Вроде бы не сорвался... но с этим типом никогда нельзя быть уверенным до конца. — И что дальше? Теперь одной угрозой меньше...

— Но все цели не достигнуты, — возразил Кун, подходя и опираясь на подоконник рядом. — Баам, когда отошел от произошедшего, заявил, что не отступит, пока не убьет ту веснушчатую дрянь — а учитывая, что после Экспресса она может забиться куда угодно, он неминуемо сорвется туда. У Тейлор осталась там та парочка отморозков. Бао из твоей команды тоже сорвется... Похоже, нам не избежать посадки на Экспресс.

— Похоже, тебя это сильно беспокоит, — настороженно произнес удильщик. Глупо было надеяться, что Кун так просто отвлечется на разговор о своих успехах... но раз он все-таки отвлекся, похоже, все и впрямь серьезно. — Колись, в чем дело? Я не хочу вести людей на убой.

— Вряд ли ты их поведешь, — от ответа адепта света он вздрогнул. Кун отказывается от подкрепления и резервной команды? Захард ему приснись, да насколько же все плохо? — Не хочу говорить это здесь... но ставки серьезно возросли. Даже с помощью высшего офицера, даже со спутниками и забранным спутником Барнс мы все сильно рискуем, так что поговори до собрания со своими. Будь моя воля, я бы отправился минимальным составом — но я не знаю, чего там ждать, поэтому скажу тебе вот что. На следующую станцию отправятся лишь те, кто действительно готов рискнуть своей жизнью, а на Адский Экспресс сядет лишь моя команда... ну, за исключением Бао. Остальные пойдут лишь в качестве подстраховки на случай возможных проблем на станции, чтобы основная группа не тратила силы.

Черт, а вот это серьезно. Очень и очень серьезно. Тут они тоже рисковали, и они знали, что опасности не избежать — но Кун не предупреждал настолько прямо, притом, что этот тип не из тех, кто бросает слова на ветер.

— Тогда мы лишаемся обоих адептов света разом, — мрачно произнес Бларод — и, заметив недоуменный взгляд собеседника, продолжил. — Принца не пустит Шаша, она над ним буквально трясется... ее, конечно, можно заставить, но тогда бы я не ждал от нее особых результатов: ее основной мотиватор для содействия — Принц, а без него она вполне может бросить команду. Акраптор тоже под вопросом: он, конечно, человек надежный, вот только слишком себе на уме. Пока ничего не скажу. Ванг-Нан и Йихва пойдут чисто из принципа — даже у рогатого, несмотря на всю его козловатость, в определенные моменты благородство чуть ли не из ушей прет, а про Йеон и говорить нечего. Дана вообще не отгонишь, он же зацепился за идею быть полезным команде... да и идиотом я буду, если оставлю команду без портальщика. Ах да, Кун... я тут хотел поговорить о еще одном Кандидате.

— Хонг Данхва, верно? — проследил его взгляд Агеро. Все понял, да? — Вошел в Башню девять лет назад, примерно в одно время с нами. Прошел F-ранг за три года, потратил пять лет на прохождение испытаний в Е-ранге, получил D-ранг год назад, вместе с командой успел пройти испытания на тридцать пятом и тридцать шестом этажах, есть информация о проваленном испытании на тридцать седьмом этаже. Текущий статус остальных четверых членов его команды — мертвы, убиты на испытании полгода назад своим противником из семьи Хендо. Типичная ситуация: относительно высокие темпы восхождения с крайне редкими провалами вскружили избранным головы, и они решили ускориться. Вероятнее всего, Хонг Данхва решил сесть на Адский Экспресс, чтобы продолжить восхождение, поскольку не нашел новую команду... может, имеющиеся варианты не удовлетворили, а может, он и вовсе не стал искать новую команду, еще не отойдя от смерти товарищей. Хочешь завербовать его?

— Уж лучше мы, чем FUG... благо, он оценил многолетнюю дружбу с Чунхва выше мимолетного знакомства с той певичкой, — покачал головой мужчина. — У нас и так страдает совокупная боевая мощь, так что еще один удильщик лишним не будет. Так у нас есть шесть человек... вот только отсутствие адепта света меня все равно тревожит.

— Тогда разделитесь после прохождения испытаний, — лишь вздохнул парень. Да уж, ситуация... — Тем более, что Данхва к вашим испытаниям не допустят, раз у него уже есть пропуск. Насколько я знаю, вы вообще не проходили испытаний на тридцать пятом этаже?

— Когда? Мы с Кватро, Верди и Раком вообще только две недели назад получили D-ранг, — покосился на него Чанг. — Кстати, про Рака...

— Он, в отличии от вас, уже прошел испытания, — ворчливо отозвался Кун. Что?! — И не смотри так... Кроко присоединился к одной команде избранных накануне их испытания, прошел оное вместе с ними и получил пропуск на тридцать шестой этаж, чтобы не отстать от нас. Чуть ли не впервые его вспыльчивость и нетерпеливость сыграли на пользу этому крокодилу... а кое-кто, тем временем, предпочел провести вечер в баре и наутро маялся с похмельем, пока Рак записывался на испытание.

— Между прочим, мы с Акраптором и Ванг-Наном праздновали воссоединение в D-ранге! — огрызнулся удильщик. Вот... засранец... — Если уж не веселишься, не мешай это делать другим!

— Одно дело — веселиться, а другое — упускать возможности, — голосом припечатал адепт света. — Знаешь, мне все чаще и чаще кажется, что твои проблемы с алкоголем пора как-то решать...

— У меня нет проблем с алкоголем! — возмущенно отозвался Бларод. Откуда столько скепсиса во взгляде. — У нас отличные отношения! И восхождению это не мешает!

— Пока не мешает... еще раз допустишь такой промах, и я тебе так мозг взболтаю, что можно будет через уши вытаскивать, — сухо произнес Агеро. И ведь может же, сукин сын... — В общем, я сказал. Инструктируй команду, проходите испытания, и встретимся через месяц на тридцать седьмом этаже, на станции "Деревянный Конь". Ах да: узнаю, что заливал глаза перед операцией — угрозу исполню.

Бровь от услышанного нервно дернулась. Этот... ублюдок... он не мог упустить случая еще раз пройтись по его травме.

— Иди к черту, — не выдержав, прошипел мужчина.

— Да ладно тебе... в конце концов, чувство черного юмора — как полный комплект глаз: у кого-то есть, а кому-то не хватает, — погано усмехнулся Агеро, прежде чем развернуться — и уже потом, отойдя на пару шагов, бросил за плечо. — И да: если уж вздумал начать подшучивать, запомни, какими должны быть хорошие каламбуры. Так сказать, глаз за глаз...

Оставалось лишь цепляться за остатки самоконтроля, чтобы не заскрипеть зубами в спину уходящему собеседнику. Вот сволочь, а?

* * *

Лиен откровенно не нравились отдельные моменты этого плана. Она могла понять желание провозгласить Эмму Барнс новым Кандидатом, могла понять желание заполучить Шип — она вообще могла многое понять. Но прибегать к помощи того, что осталось от Уайта? Учитывая его репутацию, и учитывая, что потребуется для его возвращения... Вот только она ни на что не могла повлиять. В конце концов, это "не нравится" было ее личным мнением, продиктованным ее взглядами и осторожностью, а не голосом интуиции, что можно было бы списать на проявления ее дара — и поэтому она не рискнула лгать в лицо господину Караке, просто потому, что ложь могла быть разоблачена. Впрочем, как будто к ней прислушивались!

Горькая улыбка скользнула по лицу. Когда ее дар наконец-то пробудился от долгой спячки, она было поверила, что все будет хорошо. Что она сможет встретиться с Джаем и Ангел, что сможет найти путь вернуть их и остаться на одной стороне, что больше ее товарищи не будут умирать рядом с ней... Вот только все это уже начало превращаться в кошмар. Ангел ненавидела ее и прямым текстом пожелала ей смерти, Джай попытался ее убить, оба воспитанника, по словам узнавшей действие того ножа-артефакта Элии, сбежали, а Эмма умерла. Хоть незаконная никогда не нравилась провожатой, та не могла не испытывать муки совести: в конце концов, Эмма была одной из ее товарищей, и Лиен в какой-то степени отвечала за ее жизнь. Да даже если забыть об ответственности, ничем хорошим это не кончится! Господин Карака связывал с их задачей на Адском Экспрессе целый ряд планов, и раз уж со смертью Эммы Барнс провалился один из них, то им придется приложить куда больше усилий для достижения остальных целей, а значит, зайти еще дальше. В случае же Хоакина? Придется дать ему больше свободы, а значит, они привлекут к себе больше внимания и окажутся в большей опасности. Это Лиен понимала даже без помощи своего дара, и эту же точку зрения она попыталась донести до своих товарищей — вот только как будто ее послушались! У Мишель были свои планы, связанные с Хоакином, Нунг был предан ей, как и Юра, Боро и Дэниел тоже возлагали надежды на его возвращение, вставший за последние пару дней на ноги Эллиот был чуть ли не фанатиком, а Элия...

Лиен лишь вздохнула, покосившись на стоящую рядом девушку, с искренним интересом осматривающую дверь, за которой и находилась частица Уайта. Конечно, собственная интуиция подсказывала, что Элия не столь легкомысленна и пустоголова, как хочет казаться — но после смерти Эммы Барнс лишившаяся ее покровительства Кун оказалась в достаточно шатком положении, и была прижата Рейчел, так что на ее помощь тоже не стоит рассчитывать.

Как и на кого-либо тут.

Она была совсем одна.

Тем временем стоящий вплотную к дверям Дэниел толкнул створки, распахивая их, скрип от чего и привлек ее внимание — и Лиен лишь моргнула, увидев в темноте за дверями светлое пятно, прежде чем вглядеться получше. В абсолютно темной комнате на троноподобном стуле сидел человек; несмотря на то, что он сидел спиной к их команде, были прекрасно видны белые волосы и столь же белые одеяния, светлые настолько, что, казалось, светились в окружающем мраке, и только спустя пару секунд Лиен разглядела и столь же белую корону, и невысокий рост сидевшего, и слишком длинный для него меч. Значит, это и есть Уайт?

— Наконец-то ты здесь... Мы думали, ты уже и не придешь, — в тишине комнаты его слова прозвучали особенно громко. — Давно не виделись, Дэниел.

С этими словами он развернулся, и Лиен смогла увидеть его лицо. Бледная кожа, тонкие черты лица, светло-серые, почти белые глаза... очень сильно похож на Арье. Впрочем, хорошо, что не Ари — ей в свое время понадобились значительные усилия, чтобы не связывать воспоминания о загонявших ее ублюдков с Джаем, и не переносить на него отношение к его семье. Если бы сейчас ей пришлось работать под началом кого-то из Ари, она бы просто не выдержала.

... впрочем, не отличался спокойствием и ее собеседник.

— Боро, сукин ты сын! — пораженно выдохнул он, разрушив первое впечатление. — Как у тебя хватило наглости явиться сюда?!

— И я тоже рад тебя видеть, Хоакин, — ядовито отозвался тот, кладя ладонь на рукоять иглы, прикрепленную к поясу — после столкновения с Джаем удильщик вообще не убирал оружие в арсенал, просто на всякий случай. — Я тут слышал о сделке, которую ты заключил с Дэниелом...

— Как же просто вас купить... — издевательски отозвался Уайт, к которому, похоже, вернулось самообладание. — Не волнуйся, Мы держим свое слово... но не просто так, и если Дэниел уже выполняет свою часть сделки, то тебе еще придется доказать свою преданность Нам.

— Не волнуйся... если ты исполнишь, что обещал, я сделаю что угодно, — решительно произнес Боро. Похоже, теперь на него ни в чем нельзя надеяться...

— Мы посмотрим, — с этими словами их собеседник встал с кресла и направился к выходу. — Ну и ну, Дэниел... Мало того, что ты заставил Нас ждать столько, что Мы аж заснули от скуки, так еще и привел причудливую компанию. Боро, одна из Кун, одна из расы грязнокровок... воистину отвратительно, но Нам не стоит жаловаться — в конце концов, твои сородичи действительно полезны, провожатая.

— Милорд Уа... — начала было она — но была встречена холодным взглядом практически белых глаз.

— Тише, — от шипения Уайта ей стало не по себе — не настолько жутко, когда она буквально на волосок разминалась со смертельной опасностью, но достаточно, чтобы замереть. — Не смей называть имя Нашего Величества своим ртом. Для тебя Мы — Хоакин, и Мы жаждем вернуть свой трон... а с поддержкой FUG Мы возьмем под контроль всю Башню и покажем всем Наше величие.

Наверное, это бы прозвучало более внушительно, если бы это не сказал кто-то столь низкого роста — но именно от этих слов Лиен отмерла. В самом деле, ей пока что не угрожает смерть...

— Почему все так на Нас смотрят? — кажется, и сам Уайт — или как ему нравится себя называть — осознал, насколько забавны его слова. — Это из-за Нашего внешнего вида? Ну... полагаю, детская внешность не придает особой веры в Наши силы. Эй, ты там! Скажи-ка, ты действительно не чувствуешь в Нас величия из-за того, что мы выглядим как слабое дитя?

— Вовсе нет, сэр Хоакин, — с этими словами Эллиот, на которого пал взор Хоакина, преклонил колено. — Я, верный пес Ямы, Буэлсар Эллиот, ощущаю вашу мощь и в таком виде.

— Пес Ямы? Должно быть, верный пес Убийцы Бэйроуда Ямы... ну, когда Мы вернем свою силу, Мы выскажем ему свою признательность, — надменно усмехнулся монстр в облике подростка, почти что ребенка, прежде чем повернуться к Элии. — И одна из Кун... вот уж удивительные контрасты. Твои братья и сестры ведь служат только себе.

— Служба себе привела меня на службу вам, милорд, — одними губами улыбнулась Элия. — В конце концов, мне не хватит сил, чтобы отомстить изгнавшему меня отцу — сколь бы сильной и перспективной я ни была, я никогда не стану вровень с Эдваном Куном.

— Вот как? В любом случае, он падет, рано или поздно, — легкомысленно произнес ее собеседник, прежде чем окинуть взглядом последних членов их команды. — А это еще кто?

— Приветствую, сэр Хоакин, — мягко улыбнулась Мишель, делая шаг вперед. — Меня зовут Мишель Лаит... или Рейчел, как вам будет угодно. Это — мой компаньон и мой помощник, Ха Юра и Нунг. Мы пришли помочь вам, сэр Хоакин.

— Помочь нам? — в голосе того звучал скепсис. — И как вы это сделаете?

— Мы обеспечим стабильный приток душ к Адскому Экспрессу, — эти слова Мишель буквально промурлыкала... и они вполне закономерно заинтересовали Убийцу. — Все, что нужно для вашего восстановления... мы приманим этих людей с помощью живого активируемого оружия, "Эмили", настройщиками которого мы и являемся. Это оружие может управлять людьми при помощи информации, пусть даже оно еще и не завершено... над чем мы сейчас работаем. Совсем скоро оно будет способно на большее.

— Звучит полезно... ну, пожалуй, вы все-таки пригодитесь, — снисходительно улыбнулся Убийца — но, оглядев их, он нахмурился. — Знаешь, Дэниел, я бы даже всерьез заинтересовался столь занятной командой, которую ты собрал... не будь они в столь плачевном состоянии. Похоже, они совсем слабы.

Он почувствовал? Лиен лишь ошарашенно моргнула. Конечно, Мишель после столкновения с Джаем до сих пор ходит с трудом, Боро совсем недавно избавился от последствий тех же событий, а Элия, Эллиот и Юра только-только оправились от своих травм — но так легко почувствовать это...

— Скорее уж, наш оппонент оказался слаб, — Мишель лишь кинула быстрый взгляд на парящий в стороне кристалл суспендия, в котором смутно угадывался силуэт девушки. — Мне жаль, сэр Хоакин, но я вынуждена сообщить вам, что в ваше отсутствие у FUG появился новый Кандидат в Убийцы, Арлен Грейс — она достаточно сильна, чтобы убить последнюю известную незаконную участницу.

Кхм. Насколько ей известно, отнюдь не Арлен добилась столь плачевного состояния Эммы, после которого ту оставалось только добить. Лиен лишь открыла рот, чтобы поправить сотрудницу Мастерский...

... и закрыла, когда холодок дурного предчувствия пробежал по коже.

На Хоакина было страшно смотреть. И без того не отличающийся здоровым цветом кожи, он побледнел до белого цвета, а глаза от ярости сузились настолько, что зрачки превратились в точки.

— То есть, Кандидат в Убийцы? — от его голоса провожатой вообще захотелось забиться в угол. Черт! Она же чувствовала, что все это будет одной огромной ошибкой! — Расскажи мне о ней... и живо.

— Непременно, сэр Хоакин, — светловолосая девушка даже не переменилась в лице, коротко поклонившись. — Итак, с чего бы мне начать...

* * *

— Ты уверен?

Пришлось прилагать усилия, чтобы не сорваться от повторенного в очередной раз вопроса напарницы — и Джай лишь прикрыл глаза, прислонившись спиной к стене. Холод металлических пластин пробирался через тонкую ткань майки, помогая остыть как в прямом, так и в переносном смысле, что сейчас ему крайне необходимо. Адский Экспресс сам по себе был весьма и весьма сложным испытанием, а уж с присутствием Ангел, с учетом ее шила колоссальных размеров в одном месте, порой тут становилось и вовсе невыносимо. Стоит только вспомнить, как она первые дни рвалась покрошить Лиен на мелкие кусочки...

— Да, Ангел, я уверен, — раздраженно выдохнул он, открывая глаза и окидывая взглядом собеседницу. — Мы не вернемся на путь, которым идет Лиен, и не пойдем по их следу по расчищенной дороге. Продолжим движение по этому пути. И да — именно по ночам.

— Но...

Так. Все. Его терпение вышло.

— Ангел, послушай меня, — собственный голос звучал глухо. — Мой дар не ошибается... он может путаться лишь в следствиях, но причины выводит все, и порой их даже слишком много. Знаешь, какова причина нашей смерти, если мы пойдем даже соседним путем с Лиен? Нас сожрет оголодавший ослабленный Убийца. Он почувствует нас, если мы подойдем достаточно близко, и неминуемо заметит, если мы пойдем тем же путем. Именно поэтому я выбрал самый дальний путь от их группы, чтобы исключить случайности и минимизировать все риски! Более того — мы двигаемся ночью потому, что их группа ослаблена и движется в дневное время, чтобы натыкаться на меньшее количество охранников!

— ... а мы натыкаемся на большее, — негромко выдохнула Ангел. — Джай, я все понимаю. Я понимаю, что это опасно и рискованно, понимаю, что мы не имеем права умирать... но и ты пойми — я почти на пределе. Еще немного, и я просто свалюсь.

От этих слов гримаса сама выползла на лицо — в конце концов, состояние Ангел было заметно невооруженным глазом. Бледная кожа, синяки под глазами, сеточка полопавшихся сосудов на склере, заострившиеся черты лица... да уж, им посадка на Экспресс не пошла на пользу.

Конечно, у них было многое. На Адском Экспрессе в вагонах хватало жилых комнат, на особых складах была провизия и даже сменная одежда... но это не могло приглушить чувства усталости. В конце концов, прохождение Экспресса даже в дневное время было рассчитано на полную команду избранных — а они двигались в ночное время, и всего лишь вдвоем. Если бы не шинсу, фон которого здесь был достаточно высок, и не их спутники, им бы уже не хватило сил. А так...

Ангел была права. Силы у них еще были — пока что были. Такими темпами они оба уже скоро свалятся от истощения. И если бы не оставалось совсем немного, Джай бы уже сам морально не выдержал... но надежда была. А то, что с шансами было куда хуже, было совершенно иной историей, хоть и прекрасно знакомой. В конце концов, когда все было иначе?

— Потерпи немного, — негромко произнес Джай, не сразу сообразив, что пауза затянулась. — В конце концов, нам нужно лишь пройти испытания для права перехода на тридцать седьмой этаж, а потом продержаться всего несколько дней. Обещаю, если мы поторопимся сейчас, то послезавтра уже можно будет перейти на передвижение по Экспрессу днем, тогда мы значительно обгоним Лиен.

— Вот только для этого нам нужно завалить охранника на испытании, — мрачно произнесла напарница. — Иначе нас ссадят с Экспресса... что лично мне чем дальше, тем сильнее кажется неплохой идеей. Может, ну его, а? Конечно, придется помотаться, чтобы вернуться к Тейлор, но...

— Не получится у нас сойти с Экспресса, — он лишь покачал головой — и поморщился, заметив удивленный взгляд напарницы. Как бы не сорвалась в очередную истерику... — Администратор Экспресса сотрудничает с FUG, помнишь? У него на борту голодный Убийца, питающийся душами — и двое потенциально-опасных элементов, которые просто напрашиваются скормить их союзнику. Пока мы прячемся по углам, убиваем охранников и выполняем условия пребывания на Экспрессе, нас не замечают... но если мы попадемся на глаза, к примеру, когда нас потребуется высадить, будет худо. Я в таком случае ни балла за наши жизни не дам.

— Ну черт, — пораженно выдохнув, девушка плюхнулась на пол рядом с ним, прислоняясь спиной к стене. Даже без истерики? Похоже, она и впрямь вымоталась... — Со всех сторон обложили... И ведь, как я понимаю, нам и на станции сойти не удастся?

— Если Убийца высунется из поезда? Без вариантов, — сухо рассмеялся мальчик. Стоит только подумать... нет, он сам из Экспресса даже носа не высунет, и Ангел не даст! — Не хотелось бы этого говорить, но вся надежда только на наших. Если никому не удастся подняться на борт, мы просто свалимся от истощения, провалим испытания и умрем.

— Ну черт, — повторилась собеседница, запрокидывая голову — и ударяясь затылком о стену. — Всегда боялась сдохнуть именно так: на каком-нибудь рейде, не дождавшись подмоги, быть вымотанной бесчисленными противниками и просто свалиться от усталости. Черт! Если помощь придет, я буду несколько дней просыпаться лишь для того, чтобы пожрать!

— Не ты одна, — невесело усмехнулся копейщик. Правда вот, нужно будет сперва передать информацию и убедиться, что с Лиен все хорошо — и только потом сваливаться... — Не беспокойся, Ангел, все будет хорошо. Если хочешь, утешай себя первым правилом коммивояжера.

— Это когда оказываешься в такой глубокой жопе, как никто другой до тебя, первым делом оглядываешься на предмет неразработанных полезных ископаемых? — фыркнула удильщица. Ну, есть и такое дело... — Знаешь, Джай, мы не первые, кто побывал здесь, и вряд ли первые, кто оказался здесь в таких обстоятельствах.

— Ну, тогда можешь утешать себя тем, что стала сильнее, — негромко рассмеялся тот. Да уж... у такого марафона были и свои положительные результаты, вот только еще вопрос, когда они смогут в полную меру ими воспользоваться. — Не волнуйся. Сейчас для нас главное — пройти это испытание и обогнать Лиен, а потом можно будет немного расслабиться. У меня есть план, как помочь нашим подняться на борт и сократить численность противника.

— ... и вот буквально только что ты говорил, что не стоит лезть на рожон, — недовольно проворчала Ангел. — Как я понимаю, засада?

— И взрывчатка. Много взрывчатки.

— Джай, черт возьми! Ты же говорил, что с этим покончено!

— Почему ты мне до сих пор веришь?

— Каждый раз, когда кто-то из наших использует взрывчатку, все идет к черту под хвост!

— Не беспокойся. На этот раз я предусмотрю все — у меня есть несколько дней и усиление от твоей способности, чтобы составить план.

— Дурацкий план!

— Я знаю, — негромко рассмеялся Джай. — Ну так что, ты со мной?

— Да черт с тобой... естественно, — вздохнув, поднялась на ноги напарница. — Ладно! Взорвем все здесь к такой-то матери!