Дебют

ЗВЕЗДНЫЙ МИР

ДЕБЮТ

Ведь, если звёзды зажигают —

значит — это кому-то нужно?

В. Маяковский

ГЛАВА I. "ТРИУМФ"

— Харкнесс, ты видишь добычу?

Снайпер навел прицел своей винтовки на интересующую его лысую голову, безошибочно выделяя его среди толпы гражданских.

— Так точно, четко и ясно. Добыча спокойна, ничего не подозревает.

— Понял тебя. Мойра, на позицию.

— Буду на месте через сорок секунд.

Маневрируя по подворотням, к площади, на которой находилась добыча, подбегала вооруженная до зубов девушка в тяжелой броне. Носить подобное снаряжении в имперских колониях могли только сотрудники правоохранительных органов и военные. Правда, было одно исключение — охотники за головами, преследующие преступника, осужденного за совершение особо тяжкого преступления. На удачу Мойры, их добыча была именно такой — умышленное убийство десяти полицейских при ограблении банка. По закону, группа наёмников вообще могла не трудиться и просто убить преступника на месте, получив причитающееся за его голову вознаграждение. Но тут вступало в силу золотое правило охотников за головами: живой стоит дороже мертвеца.

— Добыча движется к магазину сувениров, — на общем канале сообщил Рэд, — он спрятал руку под курткой.

А вот это было уже плохо. В намереньях добычи совершить ограбление не было никакого сомнения.

— Харкнесс, если он достанет "ствол" — снимай его.

— Оглушающим?

— Конечно.

— Принято, капитан.

— Мойра, поторопись.

Рэд, в отличие от девушки, не был в броне. Только индивидуальный энергетический щит и легкий бронежилет под курткой являлся ему в данный момент защитой. Этого требовала скрытность, ведь Рэд был единственным из группы, кто находился от добычи в непосредственной близости и был готов атаковать в любую секунду.

— Я на месте, — доложила Мойра и Рэд мысленно выдохнул.

Добыча еще не добрался до своей цели и был хороший шанс повязать его без лишнего шума.

— Действуем по плану. Оливер, стреляй на счет пять.

Рэд и Мойра пошли на сближение с целью. Добыча был опытным уголовником, уже не первый год скрывающимся от имперского правосудия. И его развитое годами чутье подсказало ему о надвигающейся угрозе. Преступник без лишних слов достал из куртки пистолет и повернулся в сторону приближающихся охотников.

— Пять!

Одиночный выстрел снайперской винтовки был погашен ИЭЩ добычи. Щит преступника был явно мощнее стандартной гражданской модели, но Рэд на подобное рассчитывал. Пока добыча был отвлечен снайпером, наёмник выхватил свой пистолет и выпустил две пули, целясь в оружие преступника. Недостаток энергетического щита — он неэффективен против огнестрельного оружия, для противостояния которому существуют кинетические щиты.

Попал Рэд, как обычно, без промаха, выбивая оружие из рук злоумышленника. Следом на добычу налетела Мойра, просто и без изысков сбивая его весом своей брони. Не давая добыче прийти в себя, девушка ловко надела на него наручники и шоковый ошейник, лучший способ удержать от глупостей кого угодно.

— Цель у нас, — констатировал Рэд, — уходим, пока свиньи не набежали.

Имперские силы правопорядка не любили абсолютно все наёмники. Как-никак, а полицейские были зачастую совсем не против поживиться за счет охотников за головами, присваивая плоды их трудов себе. Не смотря на то, что имперское законодательство отдельно регулировало деятельность наёмников и ничего противозаконого они не совершали, по большей части.

На площади давно поднялась паника среди гражданских, но Мойра и Рэд на неё не обращали внимания, прокладывая себе путь к транспорту прямо сквозь толпу. Мойра шла впереди, как танк, расталкивая людей, как коробки. Правда, соблюдая при этом осторожность — её боевой скафандр был оснащен экзоскелетом и при незначительном усилии мог раздавить голову быку. Впрочем, гражданские и сами были рады убраться с пути девушки в броне и с оружием.

Прямо за Мойрой шел, еле передвигая ногами, задержанный преступник, а замыкал процессию Рэд.

— Все в порядке, расходитесь, — кричал он окружающим людям, — поймали преступника, все по закону.

Как уже и было сказано, никто из гражданских и не думал мешать двум наёмника конвоировать их добычу, так что Рэд кричал просто для проформы, соблюдая формальные правила освещать каждому желающему гражданину смысл их действий. Что поделать, закон требовал, чтобы каждый охотник за головами по первому же требованию любого гражданина Империи предоставлял свой личный чип, с лицензией на работу наёмником и документы на задержание или убийство скрывающегося преступника.

К счастью, никто из граждан пока не стал требовать полный перечень всех данных об их группе, а значит они быстрее могут вернутся на корабль, избежав нежелательной стычки с местной полицией или, что хуже, с силами планетарной самообороны, которую вполне могли уже вызвать на стрельбу.

Этот день был явно удачливым для наёмником, и на свой космический корабль "Триумф" они вернулись без происшествий.

— Повезло, — выдохнула Мойра, которая еще больше Рэда не любила имперцев.

Добычу, предварительно освободив его от всей одежды и прочего имущества и просветив сканером на предмет скрытого оружия, сразу же заперли в клетке, сделанной в трюме корабля как раз для таких "гостей". Преступник пытался сопротивляться, прекрасно понимая, что его ожидает, но Мойра просто ударила его еще раз и приковала его к единственной кровати в клетке.

— Иван, — Рэд переключился на канал корабля и обратился к пилоту, — взлетаем по готовности. Не хочу задерживаться на этой паршивой планетке дольше необходимого.

Здесь наёмник кривил душой — планета по имперским меркам была совершенно обычной, даже вполне прилично развитой колонией. Конечно, она находилась почти на самом отшибе, что и позволяло их добыче очень долго скрываться от правосудия, но тем не менее "паршивой" её никак нельзя было назвать. Здесь скорее играло роль то, что Рэд в принципе не любил планеты, предпочитая им нахождение в космосе. Объяснялось это тем, что наёмник, находясь на поверхности планеты, постоянно был в ожидании удара и в каждом встречном он видел, если не врага, то потенциального противника точно. Только на своем корабле, в глубине космоса, когда вокруг нет ничего и никого, Рэд мог вздохнуть спокойно.

На встречу штурмовой группе вышел еще один член экипажа "Триумфа", по совместительству самый молодой человек на корабле, всего семнадцати лет отроду, — Константин Блейк.

— Все системы готовы к взлету, капитан, — доложил он Рэду, — только заправиться мы не успели. Там большая очередь была, и я...

— Не важно. Заправимся на станции Империи. Где девчонка?

— Джейн? В своей каюте. Кажется, пытается взломать сеть планетарной самообороны.

— Проклятье. Харкнесс, Мойра, заканчивайте здесь. Разбор полётов через десять минут, в общем зале.

Рэд, матерясь про себя, быстрым шагом направился в сторону жилых кают. Ему срочно надо было надавать по заднице ремнем одну не в меру любопытную особу, Джейн Остин, специалиста экипажа "Триумфа" по кибервойне. В простонародье — хакер, а также второй техник корабля и помощник Блейка.

Дверь в каюту Джейн оказалась ожидаемо заперта. Стук и громкий голос не заставили Остин открыть дверь, вынуждая Рэда пойти на крайние меры.

— Данте, открой дверь в каюту Джейн, — громко приказал наёмник.

Корабельный ИИ, за одно только владение которым по имперским законам полагалась смертная казнь без суда и следствия, не заставил себя долго ждать:

— Капитан, кажется Джейн не хотела бы, чтобы её...

— Открой эту чертову дверь!

Дверь в каюту отъехала в сторону и Рэд увидел молодую девушку, невероятно худую, с длинными белыми волосами, лежащую на своей кровати. Несколько проводов тянулись от её голопада к голове. Джейн имела в своем организме множество имплантатов, специализация которых как раз и позволяла девушке действовать в киберпространстве, как рыбе в воде. И сейчас Остин как раз и занималась тем, что "серфила" по планетарной сети. Выводить её из такого состояния физически означало подвергать её мозг опасности быть поврежденным.

— Данте, отключи её от сети. Аккуратно.

— Принято, капитан.

ИИ потребовалось несколько секунд, чтобы не торопясь, заботясь о состоянии девушки, вывести Джейн из сети. Вернулась в сознание Остин довольно быстро, тут же бросив недовольный взгляд на Рэда.

— И зачем было меня отвлекать? — с претензией высказала она.

— А затем, что я тебе уже десятки раз говорил: не лезь в сеть военных! — Рэд позволил себе повысить голос, желая раз и навсегда донести до мозгов Джейн свою позицию относительно её "хобби" и её места на корабле. — Никому из нас не упало привлекать к себе лишнее внимание. Быть может ты забыла, что имперцы считают тебя мертвой? Как думаешь, что они сделают, если обнаружат следы твоего присутствия в своей сети?!

— Я действую осторожно, следов никаких не остается...

— Знавал я одного хакера, который говорил так же. В результате суд приговорил его к принудительному лечению. Сейчас он полы в одной из тюрем моет, а на голопады даже смотреть не может. Понимаешь к чему я?

Джейн надулась и скрестила руки на груди.

— Понимаю, — через силу выдавила она.

— Джейн, я предупреждаю тебя в последний раз, — стараясь сохранить максимальное спокойствие, сказал Рэд. — Если ты еще хотя бы раз позволишь себе, без моего ведома и разрешения, залезь туда, куда тебе не следует... То я прикажу Данте вообще тебе доступ даже к планетарным сетям закрыть. Бессрочно, до тех пор, пока не раскаешься. Ты поняла?

— Поняла, — угрюмо отозвалась девушка.

— Если тебе на себя наплевать, на нас наплевать, то подумай о Данте. Что будет с ним, если имперцы про него прознают?

По виду Джейн было ясно, что как минимум на пару недель она будет контролировать свое любопытство. А потом все повториться по новой. Рэд уже потерял надежду как-нибудь урезонить неугомонную девчонку. Даже физические наказания не помогали, а закрытый доступ она раз за разом обходила. Это не говоря уже о том, что сам Данте её не очень-то и препятствовал. Все-таки они были друзьями, насколько вообще можно дружить с ИИ.

Признаться, честно, Рэд с радостью выкинул бы Джейн с Данте за борт. Если бы не одно "но": наличие на корабле хакера и ИИ давали экипажу "Триумфа" настолько тотальное преимущество в кибервойне, что словами не описать. С их помощью наёмники могли брать под контроль вражеские корабли, делая с ними, что угодно, вплоть до перегрузки двигателя и последующего самоуничтожения. И это не раз и не два спасало "Триумф" с экипажем от гибели, не говоря уже о десятках пойманных космических пиратах, за голову которых была назначена награда.

Потому Рэд и терпел выходки Джейн, и добродушного Данте, которого обожал заняться философствованием, не интересуясь даже мнением своих невольных слушателей — а хотят ли они очередную порцию рассуждений на тему "калькулятор ли я примитивный или право имею".

Отказаться от такого преимущества мог только полный идиот. По слухам, корабельные ИИ стояли только на крупнейших линкорах Империи и Федерации независимых государств, причем вторые явно отставали в этом деле от имперцев. А обычные обыватели даже не знали, что ИИ до сих пор существуют — для них тема искусственного интеллекта была дело давно прошедших дней, историей.

— Капитан, — донесся из наушника голос пилота, — нам дали разрешение на взлёт, но тут со мной пытаются связаться полицейские, некий лейтенант Жуль. Что делать?

— Взлетаем. А Лейтенанту Жуль передай, что мы транспортируем особо опасного преступника, поэтому, согласно инструкции, не можем задерживаться на планете и обязана немедленно его доставить на ближайший имперский военный пост.

Строго говоря, добычу можно было сдать местные силам правопорядка и получить положенную. Награду у них же. Но, как было сказано ранее, наёмники очень не любили полицейских как раз из-за попыток тех обмануть "честных" охотников за головами: то присвоят поиску добычи себе, то меньше заплатят, мотивируя тем, что больше в бюджете просто нет. Так что гораздо надежнее было доставить преступника прямо к месту исполнения наказания.

Всех беглых особо опасных имперский суд заочно приговаривает либо к смерти, либо к пожизненной ссылке, а по сути каторге, на планете третьего типа.

Планетарная квалификация делилась на четыре типа:

Первый, так называемый "земной", представлял из себя планету с идеальными климатическими условиями для жизни человека, с развитой флорой и фауной. Такие планеты были очень редки и каждая из них колонизировалась очень быстро, становясь чаще всего курортом.

Второй тип — планета с менее благоприятной средой, жизнь на которых была трудна, но возможна без специальных средств. Планета могла перейти во "вторую" категорию и в следствии загрязнения промышленностью. Чаще всего такие планеты были индустриальными и на них размещались многочисленные заводы и фабрики, а так же добывали самые разные полезные ископаемые.

Третий тип — планеты с крайней агрессивной окружающей средой, жизнь на которых даже с использованием специальных средств была практически невозможна. Колонистов на такие планеты даже калачом не заманишь. А ведь на их недра зачастую были богаты различными ресурсами, в том числе стратегической важности.

С четвертым типом все понятно — планеты вообще не пригодные для жизни, ни с специальным оборудованием, ни без него.

Имперцы нашли "элегантный" способ, как добывать ресурсы с планет третьего типа, раз уж граждане туда не спешат заселяться. Они просто стали туда скидывать преступников на вечное поселение. Оружие, медикаменты, все необходимое оборудование, а так же развлечение, имперцы "обменивали" у приговоренных на добытые ими полезные ископаемые. Смертность на таких планетах была просто нереальной, но отбоя в "принудительных добровольцах" имперская система не испытывала — благо воров, убийц, насильников и прочей мрази всегда и везде было в избытке.

За формальным порядком на таких планетах следили особые орбитальные станции, вооруженные по последнему слову техники. Впрочем, следили они только за тем, чтобы преступники не попытались с планеты сбежать, а так же чтобы их дружки с воли им не помогли. Ну и еще такие станции и служили "обменным пунктом" для обеих сторон.

Сами осужденные на поверхности планеты были предоставлены сами себе. И, хочется заметить, жизнь у них там была не сахар — и так планета не очень, так еще и каждый авторитет подминал под себя определенную территорию, где жили по его законам. В результате получалась группа "избранных" зеков, живущих в свое удовольствие, и группа "рабов", которых первые силой оружия заставляли работать и добывать столь ценные ресурсы, для обмена с Империей.

По галактике ходили упорные слухи, что на некоторых таких планетах есть масса скрытых камер, с которых идет живая трансляция этакого "реалити шоу". И, дескать, подобное развлечение было только для самых состоятельных граждан Империи и ФНГ. Рэд знал точно, что это не слухи, и подобные шоу действительно существуют т пользуются немалым спросом — людям нравилось, как преступники живут в дикой среде по своим диким законам. Кровь, насилие, жестокость — все это привлекало зрителей в подобного рода развлечениях. Хотя, конечно, по закону подобное было строжайше запрещено. Но кому было не плевать на законы?

Тем временем "Триумф" плавно оторвался от земли и вышел на орбиту планеты. Рэд уже давно прошел в рубку пилота, наблюдая за действиями Ивана Гончарова.

— Куда летим, кэп? — осведомился пилот.

— Проложи курс до ближайшего "Цербера". Прыжок по готовности.

— Ага, станция "Звездный орёл" класса "Цербер", на орбите планеты Ита-8/2 "Бухта смертников", адское местечко. Горючки хватит впритык. Надеюсь, имперцы заправят нас?

— Сдерут втридорога, но заправят.

— Разогреваю варп-движок.

Низкий ровный гул, сигнализирующий об активации варп-двигателя, разнесся по кораблю. Гул бы не громким, но он все равно доставлял некоторый дискомфорт экипажу. Впрочем, терпеть его было лучше, чем несколько столетий тащиться до точки прибытия на ионных двигателях.

— Расчет курса закончен, — сообщил команде Данте.

Вот и еще одно преимущество ИИ — для расчета варп-прыжка требовалась уйма времени, на самых древних кораблях этот процесс мог занимать до часа реального времени. А Данте проводил сложнейшие расчеты за пару минут максимум. И шансы "допрыгнуть" до точки прибытия сильно повышались.

— Варп прыжок через пять, четыре, три...

Рэд сел в кресло второго пилота и, пристегнувшись, приготовился к не самому приятному процессу выхода на варп-скорость.

Через пару секунд корабль "Триумф" исчез с орбиты планеты.

* * *

Полет до имперской станции должен был составить всего несколько часов, так что Рэд решил потратить это время с пользой, отправившись в общий зал, используемый экипажем вместо зала досуга, столовой, места общего сбора и так далее.

В нём уже сидели Мойра и Харкнесс, оба занятые каждый своим делом — девушка что-то молча жевала, а мужчина снова копался в собственном протезе левой руки, что-то настраивая.

Мойра была молодой двадцатилетней девушкой, высокой, со смуглой кожей и черными волосами. Её легко можно было бы назвать красивой, если бы не постоянно сердитое выражение лица, которое отпугивало возможных кавалеров получше плазменного дробовика в руках. В команде "Триумфа" Мойра выполняла роль штурмовика и второго пилота, на случай если с Иваном что-нибудь случится.

Оливер Харкнесс был самым старшим из всего экипажа, совсем недавно ему стукнуло пятьдесят — солидный возраст среди наёмников. Его волосы практически полностью были седыми, но тело его оставалось все таким же крепким, как и в молодости. Его физическое состояние можно было бы назвать идеальным, если бы не отсутствие левой руки, которую он потерял во время войны на одной из многочисленных планет галактики. На той планете Оливер служил военным медиком, но начавшаяся война заставила его повысить квалификацию до снайпера. На корабле Харкнесс, предпочитавший, чтобы к нему обращались именно по фамилии, а не по имени, не только следил за здоровьем экипажа, но и участвовал в наземных операциях в качестве все того же снайпера.

Когда Рэд зашел в общий зал, внимание бойцов перешло на него.

— В целом, операцию считаю успешной, — сообщим им капитан, — мы еле-еле разминулись с имперцами — и это плохо.