Иной мир: Часть 2я

Автор: Дул

Соавтор: Ruroni

Беты (редакторы): Lady Креведко

Фэндом: Чародейки, Naruto (кроссовер)

Ссылка на ficbook.net: https://ficbook.net/readfic/3804971

Ссылка на Заявку: https://ficbook.net/requests/97631

Автор заявки: Ruroni

Основные персонажи: Наруто Узумаки, Вилл Вандом, Ирма Лэр, Тарани Кук, Корнелия Хейл, Хай Лин, Элион Браун

Пэйринг: Наруто/Гарем

Рейтинг: NC-17

Жанры: Гет, Фэнтези, Экшн (action), Психология, Философия, Даркфик, Ангст, AU, Полиамория, Нехронологическое повествование

Предупреждения: Смерть основного персонажа, Смерть второстепенного персонажа, OOC, Насилие, Нецензурная лексика, Underage, ОМП, ОЖП

Оглавление

Часть 1я: Иной мир

Часть 2я: Темный трон

Пролог: Пролог

1я глава: Сила, что не остановить... Часть 1я

2я глава: Сила, что не остановить... Часть 2я

Интерлюдия I: Все меняется...

3я глава: W.I.T.C.H.: C: Часть 1я

4я глава: W.I.T.C.H.: C: Часть 2я

Интерлюдия II: Одинокий лист...

5я глава: Принцесса...

Интерлюдия III: Вечность...

Интерлюдия IV: Новый дом...

5я глава: W.I.T.C.H.: H...

Интерлюдия V: Бывшая стражница...

Интерлюдия VI: Агенты...

7я глава: W.I.T.C.H.: I...

Интерлюдия VII: Слуга?..

Пролог

Спустя два с половиной года

Цунаде Сенджу молча любовалась закатом, позволяя себе немного расслабиться, пока была такая возможность, ведь в связи со всем произошедшим за последние полтора года, она очень сильно устала. Не то чтобы это было так заметно, но все же это было действительно так.

А закаты на острове, что когда-то был центром клана её бабки — Узумаки, были действительно великолепны. И любуясь на них химе погибшего клана, или почти погибшего, могла позволить себе придаться воспоминаниям о том, какой она когда-то была дурочкой, и как же глупо себя вела по отношению к бабушке, что пыталась вбить в её дурную голову хоть немного знаний. Впрочем, после того, как Узумаки были почти полностью уничтожены, а в жизни её бабки появилась маленькая Куши-чан, той стало не до неё. Но это были дела далекого прошлого...

'Пф, вот теперь пускай поймет, какого было мне...' — Небольшая мстительная мысль вызывала появление оскала у женщины, которая уже в красках представляла, как Джирайя будет ухаживать за их дочерью, которая только что проснулась и просила поесть. — 'Вот еще, удумал сбегать с острова! Сначала натворил, а после в кусты...'

Вроде бы Цунаде, как и любая другая мать, должна бы была уже направиться в дом, чтобы покормить малышку, да только там была еще и Шизуне, с которой она разделила свои обязанности. Все же та так же родила крепенькую девочку, да и второй раз успела забеременеть. Сама же Сенджу к этому не стремилась, все же она уже давно не такая молодая, как хочет показаться, да и роды слишком сильно ударили по ней.

'Ну ничего... через пару лет я приведу себя в порядок, и тогда у кого-то начнутся трудовые будни...' — С трудом сдержавшись, чтобы не рассмеяться, женщина перевела взгляд на огромный водоворот, что был отлично виден с облюбованной ею скалы.

* * *

**

Многое можно вспомнить о том, что случилось за прошедшее время, но сама Химе клана Сенджу ни о чем не жалела, хотя ей и было немного обидно, что наследию её предков скоро подойдет конец, но то была не её вина. Во всяком случае, никто бы не смог её обвинить за произошедшее в последние несколько месяцев её правления, а так же все те проблемы, что последовали после того, как им с Шизуне под покровом ночи пришлось фактически бежать, после сигнала от верных ей АНБУ.

Да уж, многое случилось за тот короткий промежуток времени, с ухода Джирайи и Хинаты на 'долгосрочную миссию', и до не такой уж и удачной 'отставки'. Нет, может быть, она бы и смогла удержать власть, и честно пыталась это сделать, но, почти не имея союзников это сделать было почти невозможно. Да и что она могла сделать, не имея за спиной сильных учеников, или клан, которые бы помогли и поддержали. Или же фигуры равно джинчурики. И пускай думать так было не слишком правильно, ведь Наруто нельзя было называть фигурой, но на глобальной доске политики это действительно было так. Сама Цунаде и так просидела в кресле намного дольше, чем можно было даже предположить, стараясь успеть до часа Х, как можно больше сделать. Теперь же оставалось надеяться на то, что её инициативы не будут забыты и Коноха проживет немного дольше.

Могла ли Цунаде винить Данзо за его жажду власти? На самом деле нет, и не делала этого, лишь жалея о том, что человека, у которого они когда-то учились, уже давно не все в порядке с головой, как и у их почившего учителя. Видимо три прошедшие войны не лучшим образом сказались на его разуме. А ведь когда-то Шимура Данзо был одним из немногих людей, кого она искренне уважала, к тому же он помогал Хирузену их тренировать. Объяснял то, что не стали объяснять в клане, хотя после ей и перепадало по заднице от любимой бабули, когда она начинала с той спорить.

Когда-то Шимура Данзо был приятным в общении человеком, хорошим наставником, что мог объяснить многие непонятные им вещи. Он был одним из тех, кто натаскивал их тройку, когда её дед — Тобирама Сенджу, был слишком занят делами. Да вот только в том, что он немного тронулся головой, был так же виноват её дед. Цунаде помнила и Хашираму Сенджу, пускай и не так хорошо, как Тобираму, но все же помнила, и сейчас, взглянув с высоты прожитых ею лет, она могла сказать, что, несмотря на великое дело, которое они делали вместе, оба были теми еще мудаками и лицемерами.

Если Первый Хокаге наплевал на все договоренности и предал своего друга, заняв кресло Хокаге, из-за чего в деревне до недавнего времени всегда оставалась напряженность, а в те времени Коноха просто лишилась одного из своих сильнейших шиноби. То Тобирама... ох, как же она стала ненавидеть своего двоюродного деда... В отличии от Хаширамы, который просто потерялся в своей стране далекой от реалий их мира, то его брат был той еще редкостной скотиной. Гениальной сумасшедшей тварью! Двинутым на всю голову мудаком, что из-за своих страхов почти разрушил все, что создавал его брат!

И именно из-за его действий Коноха стала такой, какой она стала. И это не говоря уже о том, что именно из-за Тобирамы, и его отношения к Учихам, их чуть не уничтожили во время Второй Великой Войны Шиноби. Ведь именно во время той войны их селению переломали хребет, и восстановить его так и не получилось.

Коноха строилась на мощи кланов, что собрались под единым началом. Сила их селения была в возможностях кланов! В Сенджу, что буквально могли поднять мертвого с постели, и отправить дальше в бой. В Учиха, что ведомые своей жаждой крови бросались в бой, и уничтожали все на своем пути, после чего их штопали Сенджу. В Хьюгах, что благодаря своим глазам столько раз вытаскивали их из глубокой задницы. Что уж говорить об Узумаки, которые хотя и числились всего лишь союзниками, на самом же деле они были тем самым гарантом, что помог собраться всем остальным кланам.

Когда-то Мито Узумаки рассказывала ей эту историю, и выходило так, что мало кто хотел идти под пяту двух извечных врагов. Многие кланы просто боялись это сделать, поскольку всегда был риск того, что на очень маленькой территории может начаться война. В таком случае Сенджу и Учиха перемололи бы всех, кто даже просто бы находился рядом, особенно учитывая таких монстров как Хаширама и Мадара. И тогда Узумаки стали гарантом того, что в первые годы будет мир. Именно они ставили барьеры, защищающие территории кланов от подобного. А тот факт, что они живут в своей собственной деревне, был своеобразной гарантией.

Нара, Яманака, Акимичи, Абураме, Инузука, Курама и многие другие кланы вливались в молодое селение, подчиняясь более сильным кланам, но все же оставаясь каждый немного отдельно. Все прочие Какурезато брали количеством, Коноха качеством. Что и показала Первая Война. Но вот кресло Хокаге занял Тобирама Сенджу, и все начало проваливаться в глубокую жопу.

Не имея возможности во время беременности уделять много времени себе, а так же наблюдая за ученицей, которая делала огромные успехи, Цунаде только и оставалось, что вспоминать и анализировать все то, что она знала. Особенно на последних месяцах беременности. Тогда-то она и поняла, что не смотря на всю ситуацию, приход к власти Сарутоби Хирузена был не спусковым крючком, скорее первыми камнями того обвала, что в скором времени поглотил Коноху.

Уже не так важно, какие решения принимал её дед, кроме одного — создания Корня АНБУ. Как оказалось, его создал вовсе не Шимура. Вернее создал-то его как раз Данзо, но основателем был её дед, который просто не успел развить эту структуру, в то, что существует на данный момент.

В последний месяц своего правления, Годайме Хокаге больше времени уделяла информации из архивов, и узнала столько всего, что это даже не смешно. Так например, удалось узнать, что база Корня, была построена за месяц до смерти деда. А первые шиноби, что и основали его костяк, начали занимать свои места только за полторы недели до его смерти. Да, точное местоположение выяснить не удалось, но это было уже не важно. Фактически сама основа была собрана перед тем, как Тобирама отправился на переговоры с Облаком, где и погиб, после чего его ученик — Шимура Данзо занял место главы Корня. Таким образом, именно Данзо и был ответственным за создание этого подразделения, поскольку Тобирама просто не успел ничего сделать.

А после все начало проваливаться в пасть к Шинигами. Потеря Узумаки, гибель большого количества клановых, что из-за политики Второго и Третьего сильно ослабли, и уже не смогли выдержать войну. Тогда хребет Конохе переломали, и никто не стал ничего делать, чтобы исправить ситуацию. Как результат от великих кланов на данный момент остался пшик. Хотя Хьюги могут сколь угодно долго кичиться своим величием, но она еще помнит те времена, когда этот клан был пять раз больше, чем сейчас, и это не говоря о личной силе членов этого клана. Пускай Неджи и называют гением, но по меркам того времени, когда она была еще сопливой девчонкой, он был бы просто талантливым юношей. Что уж говорить о временах Войны Кланов, когда в бой шли действительно дети.

Что же касается Корня АНБУ, то его не зря боятся в Конохе и за её пределами. По сути это подразделение стало личной армией Данзо, что сумел собрать немалые силы под своей пятой, и все это при прямой поддержке кланов. В Корне всегда были представители кланов, но из-за того, что кланы сильно ослабли, даже Корню пришлось менять стратегию обучения, которая опять же была разработана лично Шимурой.

Ну а после все лишь усугублялось, и пришло к тому, из-за чего Цунаде пришлось бежать из Конохи, чтобы не устраивать заведомо проигрышный бой.

Из-за всего произошедшего, Данзо немного поехал крышей, считая, что только он сможет действительно защитить Коноху. Учитывая сколько теневых миссий было проведено с его одобрения, или даже лично им разработанных, то это и не удивительно. Что уж говорить, что Шимура был отчасти виноват в гражданской войне в Кири. Нет, Ягура двинулся крышей, с этим никто не спорит, но гражданская война бы могла закончиться намного раньше, если бы не Данзо.

После же смерти Хирузена, его уже никто не мог остановить, или же притормозить, особенно учитывая тот факт, что советники были на его стороне. И хотя Цунаде села в кресло и нацепила на себя шапку деда, власть ей давал 'стоящий' за спиной Наруто. Никто не захотел попытаться устроить игру, не зная того, что может выкинуть Узумаки, особенно после того, как он в одиночку смог остановить Шукаку. Таким образом стабильность её власти и поддерживалась. После же произошедшего, Цунаде просто начала терять нити, за которые могла бы дергать.

Да, кланы не хотели видеть Данзо в кресле Хокаге, да вот только и её они больше терпеть были не готовы, поскольку прекрасно осознавали, на что она способна. А уж если бы вернулся Джирайя, да Хината, которая числиться их ученицей... Хьюга же на происходящее просто закрыли глаза, как это сделал и Данзо, словно забыв о них, после побега. Впрочем, надо признать, что такое развитие событий полностью устроило женщину, ведь она получила намного больше, чем потеряла.

Спустя всего лишь месяц после того, как Цунаде и Шизуне присоединились к Джирайе и Хинате, она, в очередной раз напившись, все же сдалась, и оказалась затянута в постель, одним старым извращенцем.

В свое время Цунаде сделала все, чтобы её никто не смог заставить выйти замуж, да вот только восстановить репродуктивные функции организма, когда сама же их и отключала, да еще и медику такого уровня как она, было слишком легко. Как результат, всего одна ночь разврата, за которую один отшельник слишком утомился, и вот она беременна. Правда Сенджу узнала об этом только через две недели, во время очередной диагностики своего организма.

Никто бы не смог обвинить её в желании просто побыть обычной женщиной, и получать удовольствие от этого. Да и изменилась она за это время, решив не отказывать старому другу, особенно после всего произошедшего.

* * *

*

Спустившись со скалы к их небольшому домику, Цунаде не смогла сдержать улыбки, наблюдая за тем, как Джирайя нянчится с двумя малышками, которых ему передала слегка уставшая Шизуне. Учитывая тот факт, что она вновь оказалась беременной, это и не удивительно.

'Хех, теперь ему даже ради спортивного интереса не за кем подсматривать...' — Ухмылка сама выползла на лицо женщины. — Ну что, во все горячие источники по пути сюда засунул свой нос?..

— Ц-Цунаде?.. — О да, Джирайя всегда чувствовал грядущие неприятности, и именно с такого тона у неё они и начинались. Но сейчас Сенджу была слишком довольна, чтобы что-то делать.

— Успокойся... — Хмыкнув, женщина подошла и поцеловав мужчину, который до сих пор пребывал в ступоре, забрала двух малышек. — Ох, совсем утомил их, старый развратник... Или это был твой хитрый план, чтобы добраться до одной молодой и наивной девушки?

— Цунаде-сама!.. — Одним из самых любимых занятий у Сенджу было смущать ученицу, которой хотя уже и больше тридцати, да и мамой недавно стала, но все еще смущалась, словно маленькая девочка.

— Тихо ты, иначе разбудишь Мито-чан и Саю-чан. — Джирайя же до сих пор пребывал в ступоре. — И да, старый ты развратник, не забудь поставить печати, раз уж совратил бедную девочку...

И оставив краснеющую парочку, Сенджу пошла в детскую, внутренне посмеиваясь, особенно от лица Джирайи, который явно что-то почувствовал. Ну ничего, это сейчас ей ничего подобного нельзя, но еще полгода-год, и она приведет организм в порядок, и тогда кто-то будет молить о пощаде! Она слишком долго забывала о простых физиологических радостях, чтобы не пользоваться медицинскими техниками, ради продления удовольствия.

'Ну, а если Шизуне вновь будет возмущаться, то... вновь немного увеличу Джирайе член, а ей грудь...' — Все же её собственная грудь это не только генетика, но еще и медицинские техники! И так было почти у каждой куноичи в клане.

Что же касается Шизуне, то она всегда желала девочке счастья, правда вот сама долгое время была потеряна в пьяном угаре, и желании скрыться от боли. Но после того как первая волна эмоций схлынула, одному старому извращенцу повезло, что его тогда не было рядом, она все же решилась подарить простого женского счастья и своей ученице. После чего всего лишь добавила несколько травок, и вот они уже все трое в одной постели, ведь она должна была проконтролировать, чтобы девочка все делала правильно.

Шизуне забеременела только через месяц после этого, и после многих попыток.

'Интересно, как там Хина-тян?' — Уложив девочек, и лишний раз проверив их состояние, Сенджу присела на кровать, и, включив свет, решила почитать, к тому же её ученица явно поспешила воспользоваться ситуацией. — 'Зря я, что ли собирала эти травки?'

Как бы глупо это не звучало, но Цунаде решила попробовать возродить клан Сенджу, да для этого ей придется постараться, как и одному старому развратнику, но у неё это вполне может получиться. Главное только чтобы их никто не нашел, но сделать это в Узушио невозможно. Все же даже спустя столько лет после гибели клана, на этот остров бояться соваться. А те, кто это делает, в скором времени погибают.

В свое время нападение на Узушио лишили Кири и Кумо почти двух третей всех их войск, такова была цена за уничтожение одного из великих кланов. Да и Камень тогда потерял многих, после чего остатки добивали подходящие на помощь силы Конохи.

После того, как Цунаде и Шизуне присоединились к Джирайе, большую часть времени Сенджу уделяла их физическому состоянию, а так же подтягивала Хинату. На её глазах маленькая Хьюга расцвела, превратившись из просто маленькой и милой девочки в настоящую красотку, за которой очень жаждал подсматривать Джирайя. Ну, правда после того, как эта милая девочка отбила ему яйца, и чуть не отправила на тот свет, он почти перестал это делать. Нет, идиотов только могила исправит, но в каждый последующие разы тот хотя бы лучше подготавливался!

Цунаде, Джирайя и Шизуне прикладывали огромные усилия в обучении Хинаты, даже смогли разработать специальные упражнения для усиления её глаз. Что уж говорить о жестокости тренировок, когда в большинстве своем девочка в конце валялась изломанной куклой?! Но после того как её исцеляли, вновь и вновь делала все от себя зависящее, чтобы стать сильнее.

И, в конце концов, у Хинаты все получилось, она даже смогла перегнать Цунаде! Казалось бы, немыслимый результат, но это было не так, далеко не так. Учитывая упорство девочки, а так же то, с какой скоростью она впитывала знания, это был ожидаемый результат.

За то время, что Хината путешествовала только с Джирайей, она сильно изменилась, многое узнала, но этого явно было мало, именно по этой причине Сенджу и решилась предложить ей подобные тренировки. Хьюга согласилась, ведь ради того, чтобы потом быть полезной, она была готова почти на все.

К сожалению юную Хьюгу просто заклинило, совсем немного, но они пропустили этот момент, когда это произошло. В этом был виноват каждый из них, но в то время у них были и свои заботы. Цунаде и Шизуне были беременными, Джирайя часто отлучался, добывая сведения, а Хината, что словно прекрасный бутон начала раскрываться, из-за всего, что свалилось на неё и бесчеловечных тренировок, вбила себе в голову глупую идею. Впрочем, именно это и позволило ей не сойти с ума, когда учителя не замечали очевидного.

Тот факт, что Цунаде спокойно воспринимает рядом с Джирайей Шизуне, а так же личные переживания Хинаты вкупе с клановым воспитанием, спаяли какую-то немного жуткую смесь. И все это под давлением непрекращающихся тренировок, которые стали только жестче, после того, как они прибыли на Узушио, из-за чего юная Хьюга поставила себе цель быть идеальной для Наруто. Вот только кем идеальной?

То ли девушкой, то ли оружием, то ли еще кем-то. Нет, подобное им все же удалось слегка ослабить, но урон уже был нанесен. А если вспомнить о том, что было в Конохе, а точнее в одной организации, то можно сказать, что они еще легко отделались. Отчасти это было связано с тем, что пока она и Шизуне лечили Хинату, после очередной тренировки, она слышала их разговоры о Корне, и воспринимала их на подсознательном уровне.

Впрочем, после всего, что произошло в Конохе, Цунаде прикрыла глаза на это легкое сумасшествие. Главное что Хината не стала вторым Гаем, или её не заклинило, как шиноби Корня, а все остальное она сможет пережить.

На самом деле такого результат они в первую очередь смогли достичь только благодаря тому, что очень многое в Узушио, несмотря на шторм, что случился в древности, а так же мародерство и время, все же уцелело, а на ней стояла печать, что когда-то поставила бабушка. Без неё они бы не смогли попасть на остров, во всяком случае, так легко.

Здесь же Цунаде и произвела большую часть операций, слегка изменяя юную Хьюгу. Она работала с её очагом чакры, суставами, костями, системой циркуляции чакры, нервной системой, спинным и головным мозгом. Да даже над волосами она поработала! Она полностью улучшила свою ученицу! Не забыв еще и над бьякуганом поработать, все же практика у Цунаде была очень обширной. Если бы могла, то также бы сделала и с Шизуне, но и тогда, и теперь надо ждать, пока она родит, а после организм придет в себя, после этого. Ну, и с репродуктивной системой Цунаде так же поработала, так что в том случае, если Хината все же встретит Наруто, у неё не будет проблем с вынашиванием детей от него.

Беременность это серьезный стресс для куноичи, а если учитывать силу Узумаки, то это вдвойне опасно! Даже больше. Без хорошей поддержки медика, Хьюга вполне может не пережить родов, а теперь, если что, Цунаде не будет беспокоиться за свою ученицу. Да и она подписала контракт со слизнями.

Ну, есть еще небольшая шалость, которую устроила Цунаде... За это ей было немного стыдно, но она просто не могла себя сдержать! Сенджу поработала над грудью своей ученицы! Шизуне в свое время отказалась, а зря, но здесь же...

'Хе-хе-хе...' — Оторвавшись от чтения, женщина осмотрела крепко спящих малышек, после чего тихо встала, и отправилась в их спальню, где сейчас разворачивалось интересное действо.

В последнее время ей нравилось наблюдать за всем действом, раз уж она сама не может принимать нормальное участие. Но ведь наблюдать-то никто не мешал!

Учитывая данные, у Хинаты и так-то должна была быть великолепная грудь, но химе клана Сенджу решила немного помочь природе. Немножечко увеличила размер, которого та достигнет со временем. На максимум, который не будет влиять на её боевые возможности, подправила форму, увеличила чувствительность, и так не малую, будет той постоянная тренировка. Да озаботилась тем, что у Хинаты в свое время будет достаточно молока, чтобы прокормить детей. Все же Узумаки едят как не в себя, даже малыши.

Ну и последними подарками их ученице были свитки с техниками. За подобное кто угодно убьет, но если что, ей это когда-нибудь может пригодиться. Там были собраны не только лично её записи и трактаты по медицине и ядам, но так же наработки Шизуне. Знания печатей от Джирайи, и то, что смогла взять Цунаде здесь, на Узушио, что не успели растащить, и все это было запечатано на кровь, как Хинаты, так и Наруто, которую Сенджу хранила у себя. Так что взломать свитки просто не получиться, скорее уничтожить.

Еще некоторая часть учебных материалов была оставлена самой Хинате, чтобы она продолжала свое развитие.

Сам же Жабий Санин так же поставил множество печатей на тело Хинаты, таким образом, чтобы защитить её как от гендзютсу и менталистов, так и от простых физических атак. Ну, и еще кое-что добавил, ту часть информации по исследованиям, что вытащил с баз Орочимару. И вот со всем этим они отправили свою ученицу в Коноху, ведь она не оставила идею найти Наруто, раз тот еще жив. А единственное место, где подобное можно начать — это Коноха. И все это благодаря очередному сумасшествию Данзо.

'Надеюсь Коноха простоит достаточно долго, чтобы у тебя все получилось Хината...' — Промелькнула мысль, но после была заменена на новую, все же они уже успели все обдумать и попрощаться. — 'Ох, кто-то стал немного опытнее...'

Улыбка сама выползла на лицу Цунаде, когда она наблюдала за разворачивающимся действом подкрепляемое стонами удовольствия. Поле чего скинула с себя одежду, и решила немного повеселиться. Ну, ей все же запрещены только секс-марафоны, но небольшое веселье не повредит.

Глава 1:

Сила, что не остановить... Часть 1я

Фобос Эсканор медленно потянулся, чувствуя, как по телу разливались магические потоки, чего с ним уже давно не было. Да что говорить, если его ядро за последние двенадцать лет еще ни разу не было полностью заполненным! Всегда были вещи, на которые приходилось тратить крохи магической энергии, что восстанавливалась далеко не так быстро, как хотелось бы, и даже небольшое озеро под замком не способно было помочь. Но спасибо повстанцам, которые помогли ему в этом нелегком деле, ведь без их помощи на жертвенных алтарях он бы точно погиб.

На самом деле, это было довольно иронично, ведь те, кто так яростно жаждал его свергнуть, делали его только сильнее! Каждый ритуал так или иначе хоть немножечко передавал ему силы от жертвы, а не только восполнял почти всегда пустой резерв. В результате за многие годы и сотни ритуалов, а также более чем десять тысяч пущенных под нож Эсканор смог добиться того, чего никогда и не мечтал в детстве, хотя и цена у подобного способа была соответствующая.

К несчастью, осознать, в какую же ловушку его заводила эта магия, удалось только едва ли год назад, когда все держалось на волоске, и лишь тот факт, что он все же решил себя проверить, помог избежать катастрофы. Правда, какая бы она тогда ни открылась, так никому и не была поведана, даже его другу, которого Фобос действительно начал подозревать в измене. Как бы глупо это ни звучало и о чем он даже не хотел ранее задумываться, но все выходило так, что он сам, Фобос Эсканор, Темный Принц Меридиана, стал чьей-то пешкой в игре.

Воспоминания об этих моментах тут же избавили от слишком хорошего настроения с утра, и даже Аланна, которая покинула его покои буквально только что, вряд ли бы смогла вернуть хорошее расположение наследнику древнего рода.

Так уж получилось, что магия, на которую он полагался долгие годы, была достаточно опасна, и об этом принц знал, да только в той информации, что была у него в руках, кто-то слишком правильно расставил акценты, скрывая самую опасную часть подобного ритуала и заставляя думать совершенно о других вещах. Ситуацию ухудшал еще и тот факт, что страница, на которой был описан ритуал, была заменена! Кто-то очень хорошо знал о его — Фобоса — способности к магии и потому сделал все так, чтобы молодой маг ничего не заметил.

Неприятно осознавать тот факт, что являешься всего лишь пешкой в чьей-то игре, но еще неприятнее было узнать, что собственными руками приближал личное безумие, от которого удалось избавиться только чудом, а также благодаря ритуальному залу — спасибо своевременным поставкам металла от неожиданного союзника, который удалось завершить, сохранив абсолютную секретность.

Страшно даже представить, что бы он мог совершить, если бы в таком состоянии мог встретиться с сестрой, чье местоположение на Земле удалось определить с точностью до города буквально пару декад назад. И теперь мужчина раздумывал над тем, как же ему следовало поступить дальше.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

'После избавления дворца от одной наглой старухи здесь стало намного легче жить...' — сейчас, чувствуя магические потоки родного замка, как когда-то в детстве, мужчина не мог не признать, что эта старая тварь, которую он обнаружил только чудом, действовала слишком хорошо.

Спокойный, тихий шаг уже успел насторожить стражников, которые вытягивались в струнку, стоило только принцу показаться у них в поле зрения. Что поделать, если слуги за столько лет успели отлично научиться чувствовать настроение своего хозяина. И об этом факте уже наверняка знали все в замке.

'Надеюсь, ни у одного из этих идиотов не промелькнет мысль навредить ей...'

Люди — идиоты, особенно если они собираются в толпу. Эсканор это признавал, хотя и тяжело было принять это же мнение на собственный счет, ведь собственная глупость и слепота не давали ему видеть всей картины целиком.

— Мой Князь... — Седрик стоял, преклонив колено, и обратился к нему, стоило только последнему члену династии Эсканоров на Меридиане войти в тронный зал.

— У меня есть для тебя задание, мой друг, — начал говорить мужчина, даже не дойдя до трона, остановившись рядом с тем, кого он когда-то называл другом. 'Истинный змей... это даже немного символично...' — Теперь мы уверены в том, в каком городе находится моя сестра. — Фобос никак не показал того, о чем на самом деле думал в этот момент.

— Это радостная весть, — медленно встал Седрик, довольно улыбаясь.

— Да, и ты знаешь, что тебе предстоит сделать. — Рука легла на плечо змея. — Верни мою сестру, — ухмыльнувшись на этом слове, Эсканор 'показал' свое отношение к тому, что он на самом деле думал, — в наш мир. Но ты не должен забывать и о своих обязанностях как мой Первый советник.

— Пришло плану вступить в завершающую стадию...

Сказав это, оборотень поспешил покинуть тронный зал, а Правитель мира медленно подошел к огромному окну, через которое он взглянул на столицу, расположившуюся под замком.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

Иногда принять правду очень тяжело и неприятно, но это надо сделать, чтобы просто двигаться вперед, и Фобосу пришлось на это пойти, ведь иначе его ждал крах. Мужчине так и не удалось выяснить, кто же стоял за той старухой, которая долгие годы отравляла его жизнь и почти наверняка была именно той, кто убил его родителей.

Она жила в замке задолго до его рождения и, судя по всем косвенным данным, вела его за ручку, так же как и аристократов. Кто-то начал свою игру вокруг него, и это точно не были старики из Совета Кандракара — уж их стиль он быстро смог бы определить. Как бы глупо это ни звучало, но те, кто стоял на стороне совета, действовали почти всегда одинаково, используя схожие по принципу построения чары, которые можно найти только у их союзников. Заметить подобное почти невозможно, только если ты не маг, у которого очень хорошо развита чувствительность, а также не имея перед собой два плетения, которые хоть и выглядят почти идентично, но только если смотреть на перенесенное плетение на бумаге. Если же проекцию заклинания подвесить в воздухе, сделав её объемной, то различия станут видны тут же.

Пришлось приложить немыслимые усилия, чтобы добиться подобного результата, но они того стоили, в следствие чего Эсканор стал немного сильнее своего врага. Что еще более приятно, так это то, что Принц был единственным в их мире, кто мог подобное сделать. Хотя, если смотреть правде в глаза, то все это лишь способ потешить свою гордыню, тогда как надо изо всех сил пытаться воскресить то, что осталось от магов.

Смешно подумать, но за дюжину лет после похищения его сестры, магов в их мире почти не осталось. Точнее будет сказать, что магов-людей почти не осталось, если забыть про кучу недоучек вроде Аннис Бертрэйд. Магов у других рас осталось еще достаточно, но все же стоило понимать, что магия у каждого вида своя собственная, и немного различалась.

Именно по этой причине множество молодых магов, будучи уверенными в собственном превосходстве над остальными, погибали, когда пытались использовать некоторые специфические заклятия. Сколько таких 'умников' погибло, даже считать не хотелось, и это не говоря уже о том, что каждая такая потеря больно била по всему их миру.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

'Интересно, что же ты задумал, Седрик?..'

Когда-то оборотень, занимавший должность Первого советника, был его другом. Тогда они были молоды, наивны; на самом деле, это даже немного смешно, особенно сейчас.

— Миранда, я знаю, что ты здесь...

Казалось бы, фраза была сказана в пустоту, и если бы в зале находился кто-то еще, то он непременно бы удивился подобному поведению князя, но сейчас Правитель мира был 'один' в огромном помещении.

— Хозяин...

По стене медленно сполз еще один оборотень — его первое творение, к сожалению, не совсем удачное. В последние несколько месяцев девочка предпочитала проводить все свое время в этом облике, который считала 'истинным'.

'Обязательно нужно где-нибудь записать, что при магических опытах следует выбирать кого-то постарше, чем маленькие дети...' — Темный Принц внутренне поморщился, однако на его лице не дрогнул ни один мускул, после чего величественно поднялся по ступенькам к своему трону, где так же, не торопясь, занял его.

— Будь любезна, прими другой облик.

Еще одной существенной проблемой подобного облика, у которого даже не существовало лица, была невозможность хоть что-то по нему прочитать, да и отслеживать реакцию сразу четырех глаз бывало крайне трудно. Пускай за долгие годы его воспитанница и научилась скрывать как свои мысли, так и эмоции за маской, однако мелкая моторика и глаза её все же иногда выдавали.

— Повелитель, чем я могу служить Вам?..

Небольшой реверанс, и вот уже не ужасный монстр, а молодая девушка стояла перед ним, почтительно улыбаясь и прикрыв глаза. Однако то, насколько же она взволнована, выдавали её поза, а также положение рук.

К несчастью, всю науку, которую ему преподавали учителя, пускай и не со всем рвением, тогда еще молодой принц так до конца из-за своей страсти к магии и не смог полностью освоить, потому намного позже пришлось заполнять этот существенный пробел в своих знаниях.

— У меня для тебя есть два задания. — Что может быть проще, чем спутать все карты своему врагу таким простым действием? — Ты должна будешь отправиться на охоту за повстанцами. — Мимолетная улыбка на лице девушки сказала намного больше, чем если бы та попыталась превратить свои чувства в слова. — С тобой также отправится и Охотник...

Охотник — нежить, которая по странному обстоятельству присягнула на верность молодому принцу увядающего королевства. Когда-то Эсканор даже считал его одним из предков, однако подобные мысли пришлось очень быстро прекратить, поскольку действительно договориться с этим существом, что стало служить ему, было не так чтобы сложно, но и отнюдь не легко. За столько лет так и не удалось определить, чего же на самом деле желала эта нежить, кроме одного факта — его преданности Фобосу Эсканору.

Да что говорить, если даже его пол так за столько лет и не удалось определить! Как, собственно, и видовую принадлежность. Это создание не было человеком, но и по строению своих костей даже близко не напоминало никого из жителей их мира. Однако поведение этого существа ясно говорило о том, что Охотник действует по своему разумению, а не как большинство нежити, которое должно постоянно находиться под управлением. Фобос когда-то даже предположил, что это один из захватчиков, что был не слишком удачно поднят в виде лича, ведь и магической силы у данного создания достаточно, однако его действия и умения ясно говорили о том, кем же в прошлой жизни был Охотник.

Его боялась большая часть армии и его подчиненных, но были и те, кому на тот факт, что Охотник — это нежить, плевать, ведь он верой и правдой служил их Повелителю. Именно из-за этих двух пунктов Охотник был выбран как партнер по заданию к одной паучихе.

— Убивайте всех, кого найдете, а если ты сможешь найти и принести мне голову нынешнего предводителя повстанцев, то тебя будет ожидать вознаграждение.

Так уж вышло, что Миранда не боялась своего будущего партнера, да и сама девушка была воспитанницей Темного Принца, а потому достаточно часто встречалась с ним, однако из-за того, что она была, так сказать, пробой пера, то очень сильно ощущала присутствие энергии смерти.

Подобного раздражителя будет достаточно, чтобы удержать подчиненную, которая в последние несколько месяцев стала вести себя слишком подозрительно. Хотя, может быть, это все связано с тем, что она наконец созрела для исполнения давнего обещания.

— С удовольствием, мой повелитель. — Ах, как же эта кровожадная улыбка отвратительно смотрелась на этом милом личике.

— Второе же твое задание будет связано... — 'Даже интересно, что сейчас произойдет?..' — С твоей скорой свадьбой. — Эсканор не смог сдержать ухмылку, которую, к счастью, Миранда даже не заметила, замерев на месте, словно бы даже не поверив в то, что услышала. — Думаю, Седрику пока что не следует об этом знать, не правда ли?..

— Да, наставник!..

Именно в этот момент за маской, которую Фобос наблюдал последние годы, промелькнули настоящие эмоции, которые даже не пришлось бы расшифровывать — они и так легко читались. И это напомнило ему о тех давних годах, когда его ученица только начинала познавать мир.

'А еще это отвлечет моего скользкого друга от слишком уж странных его действий...' — Фобос все же смог быстро справиться с собой, и потому девушка наблюдала только его добрую улыбку.

— Пускай ты сама и была готова к этому намного раньше, но теперь уже и твое тело подготовлено к будущей жизни...

Сейчас надо было действовать быстро и отвлечь всех тех, кто слишком близко находился к нему, какими-нибудь делами, чтобы появилась возможность совершить очередную тайную поездку на встречу с одним слишком уж наглым и необученным блондином...

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

На самом деле, это даже немного забавно, ведь именно та знаменательная встреча, которая состоялась по чистой случайности в довольно странном месте, помогла Эсканору намного больше, чем он мог даже предположить.

Жаль только, что автора той страницы в книге он так и не нашел, ведь мужчине очень сильно хотелось наградить этого змея по заслугам. Личное безумие — это совсем не то, чего мог в тайне ото всех желать правитель. О нет, на самом деле, он бы в результате не сошел с ума, почти два года исследований на все это указывали, однако последствия подобного были бы разрушительными, и в первую очередь для него!

А ведь не будь тогда пробита завеса, Темный Принц никогда не заинтересовался бы, что же такое странное происходит в последней провинции его королевства. А так даже удалось найти виновника, что был ответственен за подобный подарок, прямо в помещении, где был построен межмировой портал. Довольно ироничная ситуация, поскольку сам Фобос искренне не желал, чтобы еще хоть кто-нибудь вторгся в его мир, но был спасен именно подобным вторженцем.

Тот конвой так бы никогда и не дошел до места назначения, а когда войска королевства спохватились бы, то было бы уже поздно и пришлось бы принимать корабли с беженцами, которых в тот год вряд ли бы удалось прокормить. Воистину отвратительная ситуация... И это если забыть о том, что из-за постоянного магического истощения он вряд ли бы смог адекватно среагировать.

Воспоминание

'Как же меня все это достало...' — именно такие мысли протекали в голове у Фобоса Эсканора, который очень сильно устал за время этого путешествия.

Так уж вышло, что сам Правитель мира ездил в карете последний раз, когда был совсем маленьким мальчиком, и даже умудрился забыть, какая же это на самом деле пытка! Да еще и по дорогам, которые совсем для этого не были предназначены. И в каретах, что значительно уступали тем, которые находились у него во дворце.

Во времена своей юности Фобос как-то больше передвигался либо на коне, либо же на северных шерстистых носорогах, которые, по мнению Эсканора, были намного более удобными, чем лошади. По крайней мере, на них ничего нельзя отбить, если сел неправильно!

И это если забыть про корабль, на котором до этого Повелителю мира ни разу не доводилось плавать! Аргх! Эта постоянная качка, матросы, боявшиеся даже вздохнуть лишний раз, отсутствие достаточного пространства, а также возможности хоть как-то скрасить свой досуг действительно убивали!

А ведь когда-то между провинциями были проведены порталы! Да что говорить, если эти самые порталы, пускай и только между ключевыми городами, работали относительно недавно — всего каких-то сто с небольшим лет назад! Вот уж когда не было проблем с передвижением. Всего один шаг, и ты уже находишься на другом краю мира.

'Даже интересно, что будет со всеми этими идиотами, когда я наконец доберусь до города?..' — мужчина усмехнулся, поскольку это было выше его сил, ведь в последний раз монаршая особа посещала эти места как раз где-то чуть больше века назад, и с тех пор никто из представителей его династии не был на этих берегах.

Но все же путешествие, которое раньше бы не заняло и десяти минут, пускай и только между двумя ключевыми городами, сейчас растянулось на месяц. И то это произошло только по той простой причине, что сам Эсканор был сильно раздражен и был готов четвертовать или посадить на кол тех идиотов, которые могли попытаться ему помешать.

Надо признать, что осознавать тот факт, что его собственная власть за столько лет в подобных городах сильно ослабла, было крайне неприятно. Какой-то жалкий чинуша посмел ему нагрубить?! Так еще и послал куда подальше... Сам темный Принц не сильно расстроился, а всего лишь посадил на кол этого идиота, только после того, как несколько пыточных дел мастеров, которых он прихватил с собой, разговорили одного не шибко умного представителя... не поймешь уже какой расы, ведь за эти тысячи лет они все перемешались между собой.

Количество всплывшего дерьма просто поражало! Взятничество, разгильдяйство, воровство, убийства... Мужчина в тот день, когда получил только часть целого, был готов взвыть от ярости! И это еще если забыть про хищения из бюджета, а также целенаправленный подрыв его репутации как правителя!..

Спустя всего двое суток, за которые люди Фобоса, а также он сам разворошили этот муравейник, за пределами города было повешено или посажено на кол более трех сотен человек. Особенно не повезло продажным стражникам, которые покрывали действия гильдий воров и убийц. Их мужчина убил в ходе ритуала особо мучительным способом. Все городское дно, что не успело сбежать, было выловлено и хладнокровно перебито, после чего все тела свалили в одну яму за городом, где позже Эсканор предал их тела огню.

А ведь таких городов было несколько!..

'Хм... и какая будет байка в этот раз?.. — почему-то тот факт, что о явлении Правителя мира в их захолустье будет знать даже самая последняя собака и, соответственно, будут пытаться выкрутиться, уже даже не злил принца. Во всяком случае, удалось заметить несколько посыльных, что стремительно покинули город, как только верхушка власти во всем разобралась. — Тут, надеюсь, они будут немного более оригинальными и приплетут их столь неожиданного гостя!..'

Ну а что? Неожиданно появился, повоевал, помог отбить город, тут же не помер от действий одних слишком наглых магов, а после свалил! И теперь на него можно будет повесить все их косяки.

Но пока стены города, который даже спустя столько времени после атаки продолжали восстанавливать, медленно приближались, сам Темный Принц рассуждал о столь неожиданном госте в их мир, а также тех самых последствиях, которые это принесло как лично для него, Фобоса Эсканора, так и для Меридиана в целом. И на данный момент выходило, что столь странное посещение их мира этим непонятным существом, обладавшим Сердцем Мира! Причем, судя по его действиям, он не подчинялся Кандракару! А вот этот момент был намного более важным, чем все предыдущие.

На самом деле, каждый носитель сердца немного отличался от обычного представителя своей расы. Да что говорить, если у каждой из королев Меридиана можно было найти в голове... как метко выражались бывавшие на Земле люди, целое логово тараканов. Жаль только, что таких уже давно в его мире не осталось, ведь в таком случае было бы намного легче планировать встречу с собственной сестрой.

Да, те личности, что обладали Сердцем Мира, никогда не бывали обычными. В большинстве своем они если и не лидеры, за которыми идут из-за неосязаемой ауры, что даже не всегда можно почувствовать, то точно своеобразные уникумы, которые могли выкинуть какую-нибудь глупость на ровном месте. Да взять хотя бы его покойную матушку! Сколь сильно бы Фобос её не недоолюбливал, а если говорить откровенно — ненавидел, он не мог не признать, что эта дура была по-своему уникальна, но даже так и её могло переклинить! Взять хотя бы полет его отца через окно их спальни во время той самой роковой для него беременности сестрой. Что тогда произошло, так никто и не понял, но, если судить по слухам, а также оговоркам родителей, матушке не понравилось что-то... а вот что, это история умалчивала.

А если вспомнить все то, что уже было известно, а также то самое неудавшееся покушение, в результате которого осталась в живых только одна... даже не доросшая до звания ученицы девчонка! АРГХ! Как же Фобосу хотелось найти способ воскресить тех идиотов, а после уже самому упокоить, да еще и как можно более болезненным способом! Хотя он и не мог никого винить за подобное желание!

'Надо признать, что факт провала попытки очень даже благоприятно сказался на ситуации в целом...' — мужчина медленно вышел из кареты, обозревая своих "подданных".

— У нас мало времени...

Если уж говорить совсем откровенно, то Правителю мира совсем не хотелось находиться в такой глуши, когда у него под носом совершенно неизвестный противник мог что угодно провернуть, находясь в замке! А ведь именно там находилась Бездна! А имея к ней доступ, можно сотворить много поистине страшных вещей, о которых даже думать не хотелось.

— Мне нужна Аннис Бертрэйд! — Голос владыки благодаря вложенной магии стал обладать неким потусторонним эхом. Довольно интересный эффект, особенно если надо добиться послушания от подчиненных, которые стали как-то слишком уж вяло себя вести и забывать, с кем же они имели дело.

'А после надо будет разбираться со всеми теми... отходами жизнедеятельности, которые тут успели скопиться!.. Опять...'

Почему-то последний из великой династии Эсканоров в этом мире уже успел остро пожалеть о том, что вообще предпочел вновь отправиться в путешествие, даже несмотря на то, сколь много всего удалось узнать. Кто-то скажет: многие знания, многие печали; и Фобос это полностью поддержит! А ведь как все было хорошо в столице, когда он доверял Седрику разбираться с правильными назначениями, а сам все больше и больше погружался в пучины магии ради спасения мира и отвлекался только по действительно острой необходимости.

'Ну ничего, мой скользкий друг, когда я вернусь, ты вспомнишь, как действительно следует работать!..' — именно такие мысли посещали мага, пока он широким шагом направлялся в сторону здания, которое, судя по всему, и было главным в этом городе.

К вечеру настроение у Фобоса было настолько отвратительным, что он был готов растерзать любого, кто посмеет вызвать его неудовольствие! Мужчине хотелось одновременно и смеяться от осознания всей ситуации, побиться головой, да хотя бы об этот самый стол! Или, как когда он был юношей, что возжелал править миром и вновь вернуть ему величие, пойти и вырезать всех идиотов! К несчастью, геноцид представителей обделенных мозгами управленцев было решено не делать. Один раз он уже когда-то попал в такую ловушку, после чего все страдали от этого как бы не больше, чем при наличии этих самых идиотов. А ведь все было так просто: каким бы дураком человек ни был, если он на своем месте сидит и хоть что-то знает, его нельзя четвертовать до того самого момента, пока не появится нормальная смена! А если проводить чистку сразу в нескольких направлениях, то после рыдать будут не только подчиненные, но и сам правитель, который до этого всего лишь был в ярости.

О нет, тут надо действовать намного тоньше, чтобы не допустить окончательного развала того, что пускай вкривь и вкось, но работало. А еще лучше скинуть заботу об этом на кого-нибудь другого! Чтобы у самого голова не болела.

'Как же печально признаваться себе в том, что правителем он оказался не намного лучшим, чем собственные родители!.. — от одной только этой мысли зубы у Эсканора начало сводить от боли. — Одно оправдание, мне было не до этого...'

Что поделать, но, судя по тому, что он увидел, а также отчетам, которые получил, Фобос за эти годы смог только хоть как-то наладить жизнь в столице и близь дворца. Ну, еще и в армии, на которую он и опирался. Да вот только исходя из увиденного сейчас выходила далеко не столь радостная картина, ведь действительно ему будут служить лишь северные племена под командованием Фроста, а также монстры, а вот обычных солдат могли и переманить. А значит, ситуацию надо было срочно выправлять и для начала привести в порядок армию.

'Хорошо хоть проблем со снабжением нет и этим занимаются проверенные люди... — Повелитель мира откинулся на кровать, сильно уступавшую той, которая была у него во дворце, но сейчас это было бы последнее, чем он вздумал бы возмущаться. — А ведь эту девчонку я так и не увидел...' — после этой мысли мужчина погрузился в сон.

Ситуация была еще более отвратительна, чем только можно было подумать, хотя бы по той простой причине, что эта последняя провинция их королевства, которая находилась на ином континенте, уже фактически ему не подчинялась. Здесь не было верных лично ему магов, не было достаточного количества военной силы, опять же верной ему, здесь не было ничего! Да что говорить, если его шпионы, которые успели обследовать лишь малую часть и вызнать только самую верхушку, докладывали о катастрофической ситуации!

Провинция подчинялась скорее просто по инерции и нежеланию заиметь проблем! Войска здесь помнили еще его родителей и к королевской семье относились далеко не так хорошо, как можно было бы предположить, но это единственный плюс. А ведь была еще и целая куча самых разных 'умников' на правящих должностях, которые также хотели иметь свой кусок пирога. Воистину, уж лучше, чтобы эту территорию окончательно захватила нежить, чем осели эти выродки из 'сопротивления'! А ведь если бы это произошло и их ждал успех, то можно было бы смело развесить вдоль дороги всех его помощников, и самым первым — Седрика!

Получить под боком такую огромную территорию, не подчинявшуюся власти, да которую еще и нельзя захватить, поскольку банально не было никаких сил для этого... Хуже и не придумаешь. Учитывая длинные языки глав восстания, то такая ситуация вполне могла бы и сложиться, и тогда... Что тогда, даже думать не хотелось, ведь рядом был единственный рабочий портал в другие миры.

А теперь еще и придется думать, о чем говорить с неожиданным гостем, поскольку Эсканор был совсем не уверен, что сможет справиться с носителем Сердца, во всяком случае, сейчас с малой частью своих истинных сил. Если того удастся обмануть и быстро завладеть Сердцем Мира, это будет великолепно, но сколько в таком случае будет работы... думать даже не хотелось.

— Я всегда знал, что идиоты размножаются делением себя на две равные половинки, но увидеть подобное вживую даже как-то удивительно... — молвил Фобос, слегка улыбаясь и разглядывая две части человека, который решил разозлить мага, точнее, только личинку этого самого мага.

Ситуация была настолько забавной и нелепой, что можно было бы невольно засмеяться, однако сейчас правило балом совершенно другое желание — приложить руку к лицу.

— Аннис Бертрэйд! — Короткий шаг, и вот мужчина уже находился в покоях девушки, которая буквально зарылась в магические учебники, доставшиеся ей от генерала Вьятты.

Та только на миг отвлеклась от нового, раздражающего фактора, после чего на мгновение замерла и выскочила из-за стола, за которым, судя по всему, и проводила все свое время.

— П-п-повелитель!.. — Реверанс она выполнила, видимо, на автомате, хотя и не столь изящно, как должна была бы выполнить леди её статуса.

— Ну что же, я рад, что ты наконец соизволила оторваться от своих столь важных дел... — Когда надо, Эсканор умел шипеть ничуть не хуже своего друга.

А меж тем глазки девушки забегали по сторонам и даже на миг взглянули на тело... точнее, не две половинки этого самого тела, посыльного.

— И раз этот миг наступил, я хочу...

Что еще хотел узнать правитель их мира, свита так и не услышала, поскольку дверь за его спиной неожиданно закрылась.

Солдаты, являвшиеся охранниками Эсканора, на это лишь переглянулись и пожали плечами, отлично зная, что теперь стоило немного подождать, пока их хозяин выместит свою злость на одной молоденькой дурочке. Во всей этой ситуации был только один существенный и жирный минус — труп! Точнее, две половинки этого самого трупа, которые пахли отнюдь не цветочками, а слуг, которые могли бы их убрать, рядом не находилось.

Несколько дней спустя

Разобраться с постоянно появлявшимися вопросами, а также необходимостью находиться на границе, как это было когда-то давно, кажется, даже целую вечность назад, было достаточно сложно, поскольку необходимые ему люди находились достаточно далеко, а постоянно использовать магию... К несчастью, в данный момент этот вариант был недоступен. Ситуацию ухудшали сведения от разведчиков, которые сообщали о передвижении войск нежити, что направила свои мертвые стопы в сторону города.

В такой ситуации не было совершенно ничего удивительного в том, что большая часть населения, более не веря в крепкие стены и возможность защиты, предпочла сбежать. И как бы противно ни было Эсканору от их действий, но даже так мужчина признавал, что гражданским нечего делать в местах боев. Они должны находиться рядом уже после завершения боя или же до его начала, чтобы обеспечить всем необходимым уставшие войска. И потому принцу приходилось наблюдать за вереницей покидавших город людей, которым в будущей битве не светило ничего, кроме смерти.

Думал ли когда-нибудь Фобос о том, что лично ему придется столкнуться с нежитью в качестве своего врага? Такие мысли были, но только когда он, будучи еще маленьким ребенком, зачитывался сказками о героях древности, спасавших мир от многочисленного зла. О да... тогда он был маленьким и наивным мальчиком, который не мог осознавать, что же будет с ним в далеком будущем, однако это не мешало ему мечтать. Но позже, когда он встретил охотника... как-то мысли о встрече с нежитью уже не казались ему такими хорошими, скорее, они вызывали здравое опасение, ведь бороться с существами, которых обычное оружие не брало, достаточно сложно.

Эсканор опирался на армию и потому в первые годы своего правления очень много своих сил и времени уделял на то, чтобы солдаты были готовы ко всему, а также были обеспечены. Как показала практика, ему не следовало забывать о том, на что он опирался. Фобос допустил ошибку, и теперь ему предстояло её исправить в надежде на то, что еще не стало слишком поздно. Примером, до которого он будет подтягивать своих солдат, послужат воины этого города, которые пробуждали давно забытые чувства восхищения, ведь он, как и всякий мальчишка, был в восторге от оружия и солдат на парадах. Так было до того, как юный принц начал заниматься магией.

— Повелитель... — Рейтар, один из стражей его замка, преклонил рядом с ним колено.

Так уж получилось, что из-за острой нехватки людей пришлось забирать всех свободных в тот момент от службы. А ведь буквально только что произошла очередная дерзкая вылазка повстанцев! Тогда, когда считалось, что с ними если не покончено, то на некоторое время можно и забыть. Седрик был в ярости, в результате чего был вынужден остаться в замке разгребать возникшие проблемы, в то время как сам Принц поспешил... даже смешно об этом думать... добраться до стратегически важной точки.

И в ситуации, когда брать-то особо некого, Рейтар стал одним из всего десятка старших офицеров, получив неожиданное повышение, после того как успокоил нескольких идиотов. А после же этот воин буквально из кожи вон лез, только чтобы его старания были замечены и оценены по достоинству, что не могло не радовать Эсканора.

— Какова ситуация? — Принц лишь мельком взглянул на воина, после чего вновь обратил свой взор на людей, бежавших из города, будучи погруженным в свои мысли.

— Разведчики только что доложили, что враг прибудет к нам через пять дней. Также они сообщают, что не увидели никого, кто мог бы представлять серьезную опасность. — 'Тонкий' намек на отсутствие мертвых магов мужчину немного позабавил, ведь единственным, кто сейчас мог бы с ними справиться, был сам Принц. — Однако по их словам в этот раз их будет никак не меньше десяти тысяч. Количество мертвецов с каждым днем лишь увеличивается.

Как же хотелось подумать обо всей этой ситуации в целом, однако сейчас было далеко не до подобного. Да и следовало подумать о том, что кто-то все же мог направлять мертвецов, ведь не зря они появились близь от города спустя чуть более двух месяцев с последнего нападения, да еще и в тот момент, когда сюда прибыл сам Принц.

'Теперь хотя бы понятно, почему я так спешил сюда...' — впервые за несколько лет Фобос решил довериться своим чувствам, и они его не подвели.

— Что со стеной?

Подарок от их гостя пришелся как нельзя кстати, однако сил на то, чтобы перекрыть всю длину стены в городе, просто не было. Раньше нежить всегда шла по направлению к городу и двум крепостям, а ежели пыталась проскользнуть как-то незаметно, получалось так, что их все равно замечали маги, поскольку мертвецы просто физически не могли прокрасться. А скрываясь с помощью магии, далеко не пройдешь, все равно так или иначе заметят.

— Жители смогли её завершить и даже разобрались с не до конца достроенными воротами, — отчитался воин, которого вид недавно построенной стены сильно впечатлил.

Да что говорить, если эта стена впечатлила даже самого Фобоса! И это не говоря уже о том времени, которое пришлось потратить для строительства этой самой стены. А видя перед собой результат и зная сроки её постройки... подобное не могло не впечатлять, ведь теперь защищаться стало намного удобнее.

— Так что встретить мертвецов можно будет в относительной безопасности.

Рейтар и пытался казаться спокойным, но его голос все равно дрогнул, ведь он привык сражаться с живыми противниками, а не с теми, для кого обычное оружие не представляет опасности.

— Хорошо. Подготовь войска, Рейтар. На тебе командование нашими силами. — Раз уж этот воин так стремился доказать свою полезность, грех не воспользоваться подобным предложением, особенно видя перед глазами то, как он привел в порядок, если так можно выразиться, не самые боеспособные силы стражи.

— Да, мой Повелитель!.. — Кулак ударил о грудь, после чего Эсканор остался один и вновь вернулся к своим думам о том, кто и виноват и что теперь делать.

Как бы ни хотелось во всех своих проблемах обвинить Кандракар, но этого сделать никак не получалось по той простой причине, что в том, что сейчас творилось в мире, виноват он сам! Определенно, придется найти бумаги по магическим договорам, дабы в будущем обезопасить хотя бы самые главные должности, ведь то, что он знал сейчас, категорически недостаточно для претворения своего плана в реальность.

'А ведь была надежда на то, что сейчас можно будет немного передохнуть... — да, такая глупая мысль и правда посещала голову Темного Принца, когда он ощутил, как сила Сердца их мира вновь оказалась по эту сторону завесы. — Что же... будет мне урок на будущее...'

После осады...

Смотря на то, как воины споро добивали последних мертвяков, Темный Принц устало привалился к одному из зубцов, пытаясь перевести дух и одновременно осмыслить увиденное.

Когда-то давно, будучи еще совсем мальчишкой, он учился воевать, вернее, его учили, так как принц просто обязан об этом хотя бы знать. И пускай учили, не прилагая к этому особых усилий, однако юный Фобос впитывал в себя знания, стараясь успеть узнать как можно больше, пока выпадал такой шанс, ведь к тому моменту он уже осознал свое положение. Спустя несколько лет он сам вел свои армии маршем на столицу, и тогда ему пришлось повоевать, и не стоило забывать о том, что было после того, как Эсканор взял власть в свои руки.

Но все те сражения в которых он участвовал до этого, меркли по сравнению с этим. Раньше он воевал против живых людей, которых можно испугать, заставить сдаться, отступиться. Сделать хоть что-то, чтобы заранее уменьшить возможные потери среди своих. В этот раз все было не так, противник не ценил свою... жизнь?.. А что можно назвать жизнью у мертвецов?

'Это было даже немного иронично...' — Фобос гордился своими знаниями, но в этот раз все, что ему помогло, — это знания магии, благодаря которой Темный Принц уничтожал врагов, что уже почти оказались на стене.

Все то, чем Эсканор так гордился, иногда жестоко усмехаясь, представляя не самый худший сценарий, где в случае его проигрыша каким-то неведомым ему образом к власти придет человек, который искренне желает счастья простым людям и будет делать для этого все, но не будет обладать необходимыми знаниями. Рисуя картины в своем уме и смеясь над идиотами, жаждавшими всех облагородить, тем ироничнее было оказаться в ситуации, когда и сам не знаешь, как следует поступить.

Весь накопленный им опыт, а также то, что удалось почерпнуть из книг, не смогли подготовить принца к жестокой реальности, когда врагу плевать на собственную жизнь, ранения и он, не останавливаясь, движется вперед. Ах да, и как можно забыть про то, что разведка вновь облажалась, а гарнизон всего города вместе с подошедшими подкреплениями едва мог закрыть всю стену! Хорошо хоть повезло в том, что основная часть мертвецов собралась рядом с воротами, которые они умудрились проломить. И пара подошедших магов, которые были в резерве, ничего не смогли сделать.

Можно сказать, что победа в этом бою досталась им всем только чудом, а также магии самого Фобоса, который уничтожал самые опасные разновидности нежити и долгое время даже следовал за ними, только чтобы в результате оказаться у самого края стены, упиравшейся в горы, по которым мертвые и попытались перелезть. Какие-то странные создания, обладавшие хвостами и четырьмя руками, с очень острыми когтями на трех пальцах. Необычайно быстрые и ловкие, а также достаточно сильные, чтобы каким-то образом оставлять в камне стены небольшие отметины от своих когтей.

А ведь на стене было и еще такое неприятное чувство, которое не позволяло колдовать! Что-то блокировало магию их мира! Остаться совершенно неподготовленным к подобному положению вещей было очень неприятно, и теперь придется слишком о многом думать, дабы исправить сложившуюся ситуацию, дабы более никогда не чувствовать себя столь слабым.

— Повелитель!.. — К принцу медленно приблизился Рейтар, прижав руку к животу, на котором красовались бинты, уже немного успевшие покраснеть, а также прихрамывая на левую ногу.

— Сколько пережило бой?..

Да, в эту поездку пришлось брать далеко не самых опытных стражей, но это были все же его люди! Пускай некоторые и заслуживали наказание плетьми за свое поведение.

— Нас осталось тридцать, — легкая заминка, и мужчина узнал в нескольких мертвецах тех, кто прибыл с ними из столицы, — восемь человек, Повелитель. Все ранены. Есть шанс, что одиннадцать могут не пережить эту ночь.

'Проклятье!..' — если бы у него было достаточно сил, то из-за вырвавшейся магии всем бы стало понятно, насколько же в ярости находился их повелитель.

В эту провинцию прибыло более трехсот человек! Две с половиной сотни стражей, а также пять десятков профессионалов различных направлений, однако умевших обращаться с оружием. И вот теперь узнать, что всего за один бой, пускай и с таким врагом, у него почти не осталось солдат, которые должны были бы вернуться в столицу для продолжения несения службы, было слишком тяжело.

А ведь Фобос, так или иначе, все же вспомнил о том, каким он был в самом начале, за что, собственно, за ним и пошли люди. И такие потери болью отзывались у него в груди не только из-за того, что это его люди, но и потому, что набрать новых солдат сейчас почти не было возможности, а если это все же сделать, то крестьяне моггли не собрать урожай.

— Количество погибших у наших... союзников?

Сейчас Эсканор боялся называть солдат этой провинции своими подданными, ведь пускай они ими и были, но положение было слишком шатким, особенно сейчас.

— Погибло больше трех с половиной тысяч человек, но точного количества еще установить не удалось. — Воин уловил заминку своего хозяина и, видимо, что-то для себя решил. — Из того, что я услышал, здесь были собраны почти все войска с провинции.

Ситуация только что очень сильно ухудшилась, ведь это означало, что и саму провинцию фактически некому стало защищать! И пускай здесь еще был небольшой шанс набрать хотя бы тысячу или две человек без серьезных проблем, однако ценность этих солдат, прямо скажем, абсолютно никакая.

— Рейтар, договорись о погребении для пришедших со мной, — в любом другом случае принц просто бы приказал избавиться от трупов, но сейчас следовало пойти другим путем, — а также подумай о том, что можно будет сделать для повышения боеспособности стражи...

— Да, Повелитель... — Кулак воина ударился о грудь, после чего тот развернулся и поспешил покинуть своего хозяина.

Так уж вышло, что самому Фобосу было плевать на то, что произойдет с его телом после гибели... точнее сказать, ему было почти плевать, ведь его как Эсканора должны были похоронить в семейном склепе. Но даже так само тело мужчина уже не считал чем-то таким важным, о чем стоило бы заботиться. Здесь и сейчас пришлось поступать совершенно не так, как Фобос привык, а действовать немного хитрее, тем самым давая капитану стражи возможность подняться еще немножечко выше и одновременно увеличивая боеспособность собственных подразделений.

'С этим надо будет разбираться позже... — мужчина заметил, что те решения, которые он принимал сейчас, фактически лежали на поверхности, но, находись он в замке, то даже бы и не подумал об этом. — К дьяволу все!.. Здесь и сейчас следует немного восстановить резерв...'

Странное дело, но именно в этой части стены резерв восстанавливался намного быстрее, чем раньше, однако из-за этого магические каналы очень сильно были напряжены, что лишь усиливало боль во всем теле. И это также надо будет исследовать.

Фобос Эсканор стоял перед стеной в почти том самом месте, где несколько дней назад восстанавливался после тяжелейшего для него, да и не только, боя. Теперь, когда энергетическая чувствительность восстановилась, мужчина ясно осознавал, что его организм вбирал только часть витавшей здесь энергии, какую-то небольшую составляющую, но даже так это не давало ответа, что же такое тут происходит.

'Хм... интересно...' — Темный Принц уже несколько часов пытался обнаружить проход под землю, где и ощущалась аномалия.

Фобос был уверен в том, что их гость из другого мира точно что-то оставил здесь, и это что-то очень важно как для самого принца, так и для мира в целом. А ожидать того, что подобная аномалия появилась из-за соседства с нежитью, и вовсе глупо! И потому мужчина, не переставая, искал проход к возможной сокровищнице, которую все никак не удавалось найти.

— Повелитель... — Рейтар, который уже более-менее смог восстановиться, каждый раз составлял компанию принцу, поскольку у оного обязательно должна быть защита. Да что говорить, если всего через несколько минут к Эсканору подошло несколько раненых стражей из выживших, пускай и смертельно уставших. — Что вы здесь уже который день ищите?..

— Здесь должен быть проход под гору, который должен был оставить наш гость, — медленно ответил Фобос, будучи полностью погруженным в свои мысли и буквально ощупывая каждый камень стены заклятиями, ведь он чувствовал, что вход должен быть где-то близко! Именно здесь утечка этой странной энергии ощущалась сильнее всего.

— А этот проход можно было расположить над землей?

Услышав подобный вопрос от стражника, Эсканор даже замер, обдумывая ситуацию.

Сам Фобос проверил стену всего лишь на треть высоты, но что, если их гость и правда мог подобное сделать?

— Это следует проверить...

Оказаться в неизвестном коридоре, полном ловушек, было достаточно интересно, а когда удалось преодолеть огромную каменную дверь, которую смогли приподнять только с помощью магии, не увидеть ловушек вообще было достаточно неожиданно. Во всяком случае, сам Фобос подобного точно никак не мог ожидать, хотя почти тут же прикипел взглядом к странным рисункам, которые, и это было очевидно, были той самой странной магией, а также ожидая очередных ловушек, что могли бы отправить почти любого на тот свет.

В этом самом коридоре уровень той самой энергии был многократно выше, чем можно было предположить, из-за чего у мужчины начали ныть десны от привкуса этой странной энергии. Любой маг, что не пользовался хотя бы третью ритуалов, которые использовал сам Фобос, ничего бы не заметил, только бы ощутил себя неуютно, и это не говоря уже о возможности впитать в себя хотя бы частицу этой энергии, но Темный Принц ощущал эту тяжелую энергию. И от неё у него сводило десны!

А все из-за того, что его собственное энергетическое тело столько раз уже успело пострадать, что и само по себе стало очень чувствительным, и это если забыть про возможности самого принца в данной ветви магии.

Тоннель по спирали спускался вниз, пока неожиданно не превратился в огромную комнату, которая вся была исписана слегка светящимися узорами неизвестного языка. А в центре комнаты расположилась арка межмирового портала, которая подпитывалась от странного предмета, что и испускал эту энергию и был буквально вмурован в стену! Стоило только Эсканору осознать то, что же он видел перед своими глазами, как он замер от шока, ведь арка никак не могла быть чем-то иным!

И теперь её следовало внимательно изучить, дабы не пропустить ничего важного. А также подумать о том, сможет ли он, Фобос, хоть что-то сделать в данной ситуации, кроме попытки обрушения горы.

'Хм... и за что же у нас отвечает этот знак?..'

Сколько прошло времени с того момента, как он здесь оказался, сам Эсканор не знал, но он специально передал Рейтару амулет, который покажет уровень его здоровья, чтобы тот понапрасну не волновался.

— Да чтоб все это!.. Какой идиот придумывал эти письмена?!

Разобраться в символах было категорически невозможно! Вернее, это можно было бы сделать, если бы эти самые символы относились к магии, а не к этой странной энергии, с которой уже удалось хоть как-то смириться, что, впрочем, также не улучшало настроение мужчины.

— Каждый знак должен был за что-то отвечать! А здесь что?!

Как же хотелось выпытать у того, кто построил эту арку, что же значили все эти символы!

И, словно откликаясь на искреннее желание Темного Принца, портал неожиданно сменил свой цвет, после чего из него вышел, судя по всему, тот, благодаря кому и была пробита завеса.

— Эм... привет?.. — Юноша, что был на полторы головы ниже Эсканора, странно склонил голову, разглядывая его. — А ты кто?..

Интересно, почему рука Повелителя всего мира потянулась к лицу?

Конец воспоминания

Медленно ступая по небольшой лесенке, Фобос вошел в комнату, о которой совершенно никто в замке не знал. Да и он сам её смог обнаружить случайно, после чего, приложив как можно больше усилий по её сокрытию, сделал вполне себе обитаемой.

'Теперь, когда две проблемы удалось убрать из замка, можно ни о чем не волноваться...' — Седрик и Миранда уже покинули столицу, а Рейтар вновь был занят подтягиванием стражей под приемлемый уровень.

Сам же принц, проведя несколько часов в источнике, поспешил на давно запланированную встречу.

— Ну, здравствуй, мой друг... — тепло поприветствовал одного блондина мужчина, когда тот вышел из портала, открывшегося прямо в стене.

'Хорошо, что хотя бы понял, как можно ограничить этот портал...'

— И тебе не хворать... — проворчал Узумаки Наруто, позевывая, чем вызвал желание у Эсканора прибить себя. Впрочем, это было уже далеко не в первый раз.

Глава 2:

Сила, что не остановить... Часть 2я

Вялый разговор между Эсканором и его гостем продолжался уже несколько часов, за которые удалось обсудить не так уж и много тем, ведь сейчас они по большому счету отдыхали, не стараясь говорить о делах, которые действительно съедали большую часть их времени. Зачастую сам Фобос со страхом подумывал о том, что будет, если он все же нацепит на себя корону и станет 'законным' правителем их мира. И чем больше времени проходило, чем больше разумных проваливали его испытания не оправдывали надежд, тем хуже выглядело то будущее, которого он так страстно желал.

Но в любом случае все это было сейчас не так уж и важно, поскольку теперь можно было бы обсудить действительно важные дела, ведь Узумаки в этот раз задержится в их мире на достаточно долгий срок. Если взглянуть на все, что происходило за эти несколько лет, то можно было оценить иронию момента, и Фобос это сделать сумел. Воистину никогда не знаешь, что может преподнести будущее.

— Держи. — Ловкое действие пальцами, и вот на столике перед принцем оказалась фотография молодой девушки. На то, чтобы осознать, кто же изображен на фотографии, понадобилось не так много времени.

— И как давно?..

Информация о том, что у него довольно давно была похищена сестра, Эсканор скрывать даже и не думал — все равно бесполезно, поскольку его блондинистый 'союзник' все равно сможет каким-то образом все узнать. А если узнает не все и тем более не в правильном свете, то ситуация неожиданно может стать просто отвратительной.

— Да как только перебрался в город, так почти сразу и нашел, — пожал плечами Узумаки, буквально растекаясь по большому креслу. — Эту фотку сделал неделю назад после знакомства, как только время появилось...

Фобос уже устал считать все случаи нарушения этой блондинистой сволочью всевозможных правил этикета! А Узумаки на это просто плевать, как выражаются земляне, с высокой колокольни! Что-то в того вбить удалось, да только сам Наруто вспоминал про этикет, когда ему было что-то нужно или, наоборот, когда кого-то хотел сильно побесить. В остальное время ожидать от него следования этикету — абсолютно бесполезное занятие. А ведь тот даже признавал полезность данной дисциплины!

Эсканор знал о возможностях своего 'союзника', которого действительно пускай и со скрипом, но мог назвать своим другом. А также он знал и о том, чем же на самом деле занимался Узумаки на земле, и от этого было даже немного забавно, ведь благодаря заключенному договору блондину надо было не только горбатиться на земле ради своего комфорта, но еще и во благо Меридиана, спасибо тому зверобогу, что оказался запечатан в, как он сам себя называет, джинчурики. Темный Принц узнал за эти несколько лет вполне достаточно, чтобы осознавать и свое положение, и положение его 'союзника', и даже смог узнать историю об его родном мире...

Сказать по правде, лучше Фобос никогда этого не делал! Один тот факт, что в одном мире собрано девять, вы только вдумайтесь, девять Сердец! Да что тут сравнивать? Это было подобно удару коленом по яйцам! Да, был и такой опыт в жизни тогда еще не беглого принца, когда он решил познакомиться с понравившейся девушкой... Та его ухаживаний и приставаний не оценила или, наоборот, слишком хорошо оценила, в результате чего Эсканор получил достаточно 'интересный' опыт в своей жизни. Но, ей-богу, предпочел бы обойтись и без этого!.. После он, конечно же, все равно добился этой девушки, взяв её силой и даже связав магией с собой, желая сломать наглую девицу.. но сейчас речь шла не об этом.

Уже много позже Фобос смог верно рассчитать свои шансы на столкновение с этим зверобогом и пришел в уныние, ведь Сердце, имевшее свой собственный, пускай даже сильно урезанный, разум, отобрать силой почти невозможно. А если это Сердце имело полностью развитый разум, да еще и обладало действительно колоссальной мощью, то ситуация становилась действительно печальной. Один раз принцу удалось понаблюдать за тренировкой этой по управлению силой, и желание поселить внутри своего тела нечто подобное как-то само собой отпало. Вот будь Сердце мира не такое сильное, тогда можно было бы подумать, а так... а так это была действительно изощренная и крайне болезненная попытка самоубийства.

— И что скажешь о моей сестре?

Сам принц испытывал смутные чувства по поводу нахождению своей сестры, ведь он и не надеялся на то, что ту удастся найти столь быстро. А ведь еще хотел поговорить с Узумаки, чтобы он это все же сделал.

К несчастью, подавляющее большинство планов при встрече с реальностью имело свойство идти прахом, и здесь ситуация была абсолютно такая же, ведь даже в первом приближении такого результата ожидать было просто глупо. Теперь же следовало срочно составить хотя бы приблизительную картину того, какой могла вырасти его сестра, воспитанная предателями, да еще и наверняка при участии Кондракара. Учитывая, кто был ответственен за похищение Элион, то выводы напрашивались далеко не положительные.

'Даже интересно, сколько времени понадобится Седрику на нахождение моей младшей сестры... — пальцы принца аккуратно прикоснулись к изображению счастливо улыбавшейся девочки, которая в тот самый момент была в компании, судя по всему, подруги. — А ведь если они перебрались в город уже позже, а не появились там первоначально...'

Рассчитывать на то, что беглецы оказались в том самом городе, где сейчас находилась Элион Браун (что за безвкусица?), было бы верхом идиотизма. Во всяком случае, сам принц поспешил бы как можно дальше от того места, в которое его бы перенесло порталом, а еще лучше — вообще переехать в другую страну, тогда поиск становился и вовсе почти невозможным, если использовать лишь документы.

— Она не глупа, это я могу сказать точно... — молвил Узумаки, вглядываясь в бокал, в котором еще оставалось вино. — Однако немного наивна, хотя раньше, без сомнений, была наивна еще больше. Как мне удалось выяснить, её 'мать' погибла полтора года назад при довольно странных обстоятельствах. Скорее всего, ограбление, если верить отчету, но тело так и не было найдено...

— Если эта предательница мертва, то кто-то помог избавиться от предателя. — Эта информация радовала сердце Эсканора, ведь теперь на одного предателя стало меньше. Но также мужчина знал, что это далеко не все, что хотел бы рассказать ему блондин, слишком уж задумчивым был его голос. Обычно такое происходило, если он общался со своим персональным 'Сердцем' или же когда он что-нибудь усиленно обдумывал и сопоставлял. — Есть ведь еще что-то?..

— Да, — миг, и вино было допито, — если я правильно понял, то Элион стала меняться именно после этого события и стала смотреть на мир уже не столь наивно...

— И?.. — Фобос все же решил поторопить юношу, ведь тот умудрился полностью уйти в себя, отрешившись от реальности и, скорее всего, потерявшись в разговоре с, как он его называл, биджу.

— Хм?.. — встрепенулся блондин и взглянул на принца уже осмысленным взглядом. — Прости, задумался, уж слишком сильно в этом мы с ней похожи.

'Значит, работы предстоит много...' — радовало только то, что сестра не была идиоткой, об этом бы Узумаки сказал. С наивностью хотя бы можно будет что-то сделать, как это произошло и с блондином, когда того в очередной раз переклинивало.

— Если я все правильно понял, её 'мать' делала все, чтобы оставить у Элион на глазах розовые очки, — Наруто полностью собрался и настроился на диалог, — но, после того как она исчезла, реальность эти самые очки жестоко разбила, и теперь она не ведет себя как дура. Это, кстати, её слова.

— Хоть это радует... — Просто даже возможность того, что в замке появится еще один человек, с которым можно будет снять все маски и просто побыть собой, вселяла уверенность в завтрашний день. — Когда вернешься на Землю, присмотришь за ней?

— Пф... мог бы даже не просить... — Бокалы наполнились вновь.

А ведь впереди еще несколько часов обсуждений, за которые надо будет решить множество проблем, которые им предстоит решить за тот промежуток времени, что Узумаки проведет на Меридиане.

* * *

* * *

За прошедшие два с небольшим года с той самой поездки, где Фобос повстречался с гостем из иного мира, очень многое изменилось в Королевстве, и не последнюю роль в этом сыграло то, что в замке больше не было той, кто строил планы против наследного принца. Королевство медленно, но уверенно вставало с колен, ведь Эсканор принял активное участие в исправлении сложившейся ситуации, из-за чего дела у повстанцев, а также нечистых на руку представителей власти стали действительно отвратительными.

Раньше темный Принц посвящал почти все свое время попыткам спасти мир, устраивая ритуалы и жертвоприношения, иногда выдыхаясь настолько, что сил на то, чтобы осознать творившийся в стране бардак, просто не оставалось. Да и небольшое безумие не следовало сбрасывать со счетов. Теперь же через небольшую брешь в завесе энергия вновь начала возвращаться в мир, приводя застоявшуюся магию в движение, тем самым избавляя принца от необходимости обязательных ритуалов, которые и на его здоровье сказывались далеко не самым положительным образом. И потому теперь все внимание Фобоса было приковано к проблемам, возникавшим во время его вынужденного затворничества.

Медленно, шаг за шагом, Эсканор принялся распутывать то жуткое переплетение проблем, которое появилось под прямым управлением Седрика. Именно тогда принц действительно начал задумываться о том, что же его друг творит и к чему это может привести. А после озаботился этой проблемой всерьез и размотал все события вплоть до того момента, когда его друг занял пост Первого советника. Дерьма всплыло столько, что захотелось одного блондина, который мог обращаться змеей, избавить от такой очевидно ненужной для тела детали, как голова! Что уж говорить о воспитаннице, которая также начала плести свои неумелые интриги, однако все они были обращены в будущее. Придушить предателей хотелось на месте, однако в таком случае могут появиться совершенно неизвестные наблюдатели, и наследник посчитал, что лучше уж оставить пригретую на груди змею, чем после выискивать возможного врага.

Шаг за шагом удалось восстановить возможности армии, которая когда-то была если уж и не великой, то обладавшей достаточной силой. Теперь же за чуть более чем десятилетие она деградировала до столь низкого уровня, что предательство солдат было вопросом времени. Из тех, кто остался на стороне самого принца, было меньше половины! Но все же этот кризис удалось преодолеть. И даже страшно подумать о том, что бы случилось, если бы его 'обожаемая' сестренка обнаружилась именно тогда, а не как вышло в результате. Скорее всего, сам Фобос канул бы в историю.

Но даже вероятная возможность действительно печального финала не была столь ужасающей, как реальность, в которой пришлось все восстанавливать! Местами пришлось все воссоздавать с нуля! А единственное, что действительно было отработано, — это подвоз провизии, далеко не самого лучшего качества, а также алкоголя, который не в каждой таверне стали бы предлагать! К счастью, превращать единственную нормальную дорогу к замку в открытое кладбище не пришлось. Да и картина бесконечных виселиц, а также насаженных на копья предателей вряд ли бы обрадовала горожан. А так всего одно действие — и вот предатель уже отправился в бездну.

Немногим оставшимся сторонникам принца пришлось действительно побегать, чтобы исправить сложившуюся ситуацию. Охотник в замке появлялся, только чтобы притащить очередного предателя, а то и сразу несколько, благо его верный мумифицированный пес в этом был вне конкуренции. Фрост, подстегнутый начальственным окриком, отправился на границу приводить там все в порядок, где почти тут же и взвыл от осознания сложившейся ситуации. Кто-то очень хорошо поработал над тем, чтобы разложить армию Меридиана. Но был среди его сторонников и тот, кому пришлось пахать как бы не больше, чем всем остальным, ведь Рейтару было поручено приводить в порядок королевскую стражу.

Если уж говорить откровенно, то Фобос был готов схватиться за голову, поскольку не знал, как разгрести сложившуюся ситуацию, но это у него все же получилось, пускай и не без помощи предателя, который невольно вывел на корень всех бед именно в самом замке. И после этой встречи Эсканор был твердо уверен в том, кто же виноват в тех проблемах в провинции Семита.

Единственный плюс — удалось найти всю информацию по магическим договорам, которые создавались на бумаге, но на этом хорошие стороны и закончились, поскольку заниматься их созданием пришлось опять же принцу. Он тогда почти на три декады засел в своем личном магическом озере, постоянно восстанавливавшем его силы, чтобы написать минимально необходимое количество договоров. Сколько же при этом было испорчено заготовок и нервов, лучше даже не вспоминать. Однако результат был выше всяких похвал... Две тысячи триста тридцать четыре трупа нечистых на руку ублюдка отправили свои души в запасные замковые накопители, которые удалось найти только чудом.

Сам Королевский замок имел магическую защиту, однако те замковые накопители, к которым имел доступ сам принц, были в столь плачевном состоянии, что более не могли заниматься тем, для чего и были предназначены, и это не говоря уже о полностью пришедших в негодность рунических цепочках. И вот здесь без Узумаки, с которым, слава предкам, удалось наладить контакт, не обошлось, именно он создавал необходимую замену тех самых цепочек. Позже, конечно же, Эсканор смог восстановить уничтоженное временем и бездействием родителей, однако на начальных этапах без одного слишком уж энергичного блондина не обошлось. И именно тогда принц узнал об его возможностях и серьезно задумался о бренности бытия, поскольку как-то неожиданно понял, что если бы их первый разговор прошел в несколько другом ключе, то его голова могла бы быстро расстаться с телом.

Однако же все прошло как нельзя лучше, и одному 'гостю' даже удалось всучить номинальное управление над целой провинцией. Если бы Узумаки удалось полностью перетащить на Меридиан, то Фобос пусть и со скрипом, но смог бы унять себя и действительно отдал бы под управление юноши провинцию, особенно учитывая его таланты. А так пришлось продумывать план, каким это образом свести того с его сестрой, в которой более не будет Сердца их мира. И, таким образом, возможные наследники будут нести кровь их рода, даже если фамилия сестры и изменится. Все же положение юноши в обществе удалось выяснить, хотя сделать это и было действительно сложно. А так их мир не только получит одного из сильнейших бойцов, но и великое наследие, которое позже можно будет слегка расширить через брак их потомков, вновь объединяя раздробленные куски в единое целое.

Но все это были планы далекого будущего, а тот самый момент, когда удалось разобраться с магическими договорами, для самого Темного Принца было главным удержать в руках все нити управления королевством, а также расшевелить застой и начать приводить все в порядок. К сожалению, ситуация была столь плачевна, что последствия оказалось возможным заметить только через достаточный промежуток времени, ведь с самого начала все как только было можно старались вырваться из сложившейся ситуации. Надо отметить, что для привыкших к жизни, в которой они сами правители городов, оказаться в выгребной яме имени себя, желавших было мало...

Однако еще в детстве Фобос Эсканор научился разбираться с такими проявлениями неуважения к себе лично, в результате чего все через несколько дней первые из сопротивляющихся вместе со своими семьями болтались на деревьях. А самых наглых ждал кол, а также небольшой целительный амулет, не дававший преступнику быстро погибнуть, из-за чего их казнь была действительно долгой и ужасной. Распространившиеся, словно лесной пожар, новости, всколыхнули народ, особенно постарались те из крикунов, что принадлежали к группировке повстанцев. Да только уже хоть немного боеготовая армия буквально переломала хребет бунтовщикам, и новое восстание захлебнулось на начальных этапах кровью.

Когда же вся истерия наконец подошла к концу, те, кто хотел быть поближе к кормушке, были готовы на все, лишь бы не оказаться в немилости у принца. Жаль только, что это не отменилось необходимость периодически менять слишком много о себе возомнивших разумных.

Но теперь, спустя чуть больше двух лет, можно было с уверенностью сказать, что ситуация стала выправляться. Об этом свидетельствовали хотя бы участившиеся случаи, когда повстанцев стали сдавать страже! И если продолжить в том же темпе, медленно, но верно эта гниль все же будет окончательно выжжена.

Осталось только заняться дорогами...

* * *

* * *

*

Буквально вывалившись из портала, Наруто направил свои ноги в сторону строения, уже несколько лет служившее ему домом в городе, который он когда-то защитил, — Севресе. Надо признать, ситуация была более чем забавная хотя бы по той простой причине, что Узумаки все же добился того, чего так хотел лис: получил место для тренировок, а заодно и огромную кучу проблем, из-за которых частенько голова была готова взорваться! От одних только мыслей о том, что еще предстоит сделать для нормализации обстановки, хотелось плеваться! А также прибить всех криворуких идиотов, которые все продолжали и продолжали рваться к власти. Повезло еще, что благодаря Фобосу у него было достаточно свитков с контрактами, которые и обеспечивали исполнительность слишком уж умных.

'Ками-сама, каким же я был дураком, когда хотел стать Хокаге...' — вспомнив себя трехлетней давности, джинчурики был готов рыдать навзрыд от того, что в его голове были такие тупые мысли!

О причинах, по которым он так хотел занять этот пост и нацепить на голову шляпу Каге, Узумаки уже отлично понимал, благо успел получить нормальное образование в США, да только это не отменяло того, что хотелось вернуться в прошлое и как следует встряхнуть себя мелкого! Это же грёбаная каторга! Да если бы не теневые клоны, то он бы даже близко не справился! А ведь Фобосу удавалось обходиться и без клонов, однако каким-то образом Эсканор продолжал справляться со своими обязанностями и даже находил время на то, чтобы выпить с ним.

'К слову, отличное вино... Надо будет вызнать, не осталось ли у него еще бутылочки...' — юноша глупо усмехнулся, после чего наградил злым взглядом парочку стражей, решивших очень не вовремя позволить себе расслабиться на посту.

— Завтра у вас усиленная тренировка!.. — Разбираться в ситуации юноше не хотелось, а потому предпочел рубить с плеча, ведь если причина была весомой, то капитан своих подчиненных прикроет. — Сами все доложите начальству...

Честное слово, когда Наруто вспоминал о том, какой бред он нес, ему хотелось побиться о ближайшую стену головой! Останавливало только то, что стена этого знакомства не выдержит. Да, хотелось признания, но не таким же образом! Сидеть иногда целый день, погрязнув в документах, — об этом он точно тогда не думал. Воистину детям живется слишком легко хотя бы из-за того, что они не знают всего о своих собственных желаниях.

Зато теперь джинчурики хлебнул этого варева, к которому стремился с грацией носорога полной ложкой! И все это под едкие замечания Кьюби, которого все происходившее невероятно забавляло. И это если забыть о том, что ему пришлось налаживать ситуацию сразу же в двух мирах, а также найти время, чтобы потренироваться и попытаться вырваться, дабы было время отдохнуть. Называется — почувствуй себя Густобровиком! Только если Ли, когда у него что-то не получалось, старался выполнить хотя бы другое упражнение, но с бешеным количеством повторов, то для Наруто стало слишком привычно видеть возросшее (иногда на порядки) количество макулатуры.

А ведь сначала надо было во всем разобраться, после решить неожиданно возникшие проблемы, дать правильные распоряжения, потому как, если этого не сделать, после уже захочется взывать не хуже попавшего в болото слона! Хорошо хоть на Меридиане у него была с самого начала пара помощников, на которых удалось скинуть значительную часть работы. Деай — бывший адъютант генерала Вьятты, о котором Узумаки узнал уж слишком много по неосторожности от паренька, который был немногим старше него самого. Деай занял пост главы... точнее, генерала, он хотя бы примерно знал, что надо делать, да и других командиров, которые могли бы претендовать на это звание, просто не осталось —

нежить всех перебила. Также ему неожиданно в помощь была предоставлена одна слишком наглая, по мнению джинчурики, девчонка. Аннис...

'А вот, кстати, и она...' — именно такая мысль проскочила в голове юноши, когда он ввалился в собственную спальню и застал в ней Бертрэйд в довольно сексуальном пеньюаре, который он сюда притащил с Земли.

— Мог хотя бы предупредить...

Что еще хотела сказать Аннис, Наруто не волновало, точнее ему было просто плевать, поскольку он всего в несколько движений скинул свою одежду, после чего оказался в кровати, прижимая к себе девушку и почти тут же засыпая.

Любовниками они стали примерно через год после своей встречи, когда Узумаки после очередной своей невозможной тренировки под едкие замечания лиса пытался хоть как-то прийти в себя. Девушки к тому моменту у него уже давно не было, так что Наруто решил расслабиться, да и Бертрэйд давно рядом с ним крутилась. Как позже выяснилось, не без наставительного приказа от принца, озвучившего его еще до их встречи. Впрочем, юноше было на это плевать, в тот момент его радовало то, что рядом находилась красивая девушка, а не чертово болото!

Сама же Аннис занимала должность главного мага в их провинции, а также единственного учителя, поскольку других магов тут просто не осталось. Все как-то быстро и неожиданно померли, попытавшись протянуть свои руку в сторону Узумаки, который разгребал все те авгиевы конюшни, в которых неожиданно с подачи Кьюби оказался.

Как результат — у Узумаки не было магов, не было войск, поскольку почти все они погибли за пару дней до того триумфального возвращения и почти тут же близкого знакомства с принцем, и неожиданно начали появляться разбойники. И это уже не говоря о том, что сам Наруто был абсолютно не готов к чему-то подобному, поскольку не обладал необходимыми знаниями для управления хоть чем-нибудь больше моторной лодки.

Да, поразвлекаться удалось знатно, особенно было весело, когда приходилось совмещать учебу на Земле, а также постоянные перемещения на Меридиан, где со всеми проблемами разбирались клоны, которых нормально стабилизировать удалось тоже далеко не сразу, а вот путь самого юноши пролегал в болота. Ну а когда сил более ни на что не оставалось, можно было и вернуться, только чтобы вновь начать учиться! До начала всей этой его эпопеи Узумаки даже не представлял, сколько же всего нужно знать человеку, который будет находиться у верхушки власти хотя бы на не столь большой территории...

Но были еще моменты, от которых искренне хотелось плеваться, и одним из таких была политика! О-о-о... сколь много джинчурики узнал об этом аспекте человеческих и не только отношений, сложно даже представить. Еще больше ему помог осознать лис, искренне развлекавшийся за его счет, когда сам Наруто пытался откреститься своими детскими воспоминаниями о величии Хокаге... даже стыдно от того, что он нашел что вспомнить. Кьюби вовсю развлекался, гоняя своего джинчурики, дабы исполнить обещание о том, что тот станет сильнейшим. Да только как-то забыл сообщить, что сильнейший должен быть еще и достаточно умным, иначе даже сила не поможет.

Несколько встреч с личами, а также наблюдением за ядерным взрывом почти из первых рядов, спасибо клонам, прочищают мозги чрезвычайно эффективно. А уж когда узнаешь, чем могут грозить скрытые последствия от подобных встреч... Нет, что в первом случае, что во втором, ему мало что грозит... во всяком случае, теперь, да только это не отменяло тех маленьких, почти незаметных, деталей, как, например, неожиданная встреча... или если вовремя не провести исцеление от казалось бы совсем маленьких ран.

Как-то так оказалось, что мертвые маги даже если и намного опаснее ядерного взрыва, поскольку и сами его переживут, и восстановят свое тело, и даже армию из мертвецов почти тут же поднимут, благо материала рядом много, но в долгосрочной перспективе они почти безопасны. Было у них несколько противных проклятий, да только отследить влияние их заклятий на собственную энергетику Наруто сможет, особенно после того случая, который загнал его в туалет почти на декаду. Да такого даже просроченное молоко себе не позволяло! Правда, по заверениям Кьюби, он должен был сгнить заживо, но сам лис все контролировал, а кому-то следовало бы научиться следить за происходящим.

А вот ядерный взрыв, который испугал в первом приближении, но, после того как Узумаки научился взаимодействовать с чакрой Кьюби, стал считать его пускай и достаточно сложной проблемой, поскольку к нему надо быть готовым, но решаемой. Однако последствия оказались намного хуже, чем можно было предположить, поскольку организм джинчурики замечательно поддавался радиации, как и любой другой. И если вовремя возможность такого подрыва не заметить, то спрогнозированный результат, который озвучил лис, будет еще маленькими цветочками по сравнению с тем, что его могло ожидать на самом деле.

И вот после того, как все точки были расставлены, Наруто и сам был рад начать обучение, даже если оно и было жутко скучным. Зато как-то быстро вся дурость оказалась выбита из головы. Ну право слово, кому захочется просрать все приложенные усилия из-за того, что чего-то не знаешь? А ведь Наруто так на Меридиане чуть один раз не облажался, когда у него попросту не хватило войск для защиты. Это он немножечко неправильно посчитал, сколько же в реальности понадобится стражи для защиты на стене, и даже слегка преувеличил в большую сторону. Ага, только личам об этом как-то забыл сообщить. Как результат — всего десяток этих мертвых костяков почти на ноль помножили и все доступные ему силы, и его стену, и город... Да-а-а, а разгребать провал пришлось именно Наруто...

А после пришлось все восстанавливать, да еще и перестраивать обе крепости! А также устанавливать нормальную защиту с помощью печатей, про которые сам юноша иногда забывал. Как говорится, в этом плане он прилично так обосрался, и не только в переносном смысле, поскольку незамеченное проклятие лича не дремало. Да уж, сколько пришлось убить сил на то, чтобы привести подотчетные ему владения хотя бы на Меридиане и хотя бы до минимально приемлемого уровня, лучше не вспоминать, поскольку хочется плакать, как парочка зверей юности, да еще и с красочным гендзютсу заката на фоне. Вот кого надо было бы запихнуть в Хокаге! Да-а-а, теперь джинчурики не сомневался в том, что Гай-сенсей отлично бы подошел на эту роль... Ну а то, что все вокруг бы плакали, так это не страшно, зато они все были бы в одной лодке, а так хотя бы немного веселее.

— А-а-у-а... — Короткий писк и хрустнувший хребет сказали Наруто немного больше, чем он рассчитывал, стоило ему только проснуться и потянуться. — Доброе утро...

— Иди в жопу! — Определенно, Узумаки плохо влиял на девушку. — А теперь отпусти меня!.. — Момент, и вот пленница оказалась на свободе. — И сейчас вечер, ленивая ты скотина! Следующего дня! Я из-за тебя не могла нормально в туалет сходить целый день!..

И, более ничего не говоря, только накинув короткий халатик, девушка поспешила покинуть комнату джинчурики.

— Мда... — Думать о том, что только что произошло, не хотелось, поскольку это все равно бесполезное занятие. Ведь не убивать же ему одну наглую девчонку? Тем более что он и сам вроде как немного виноват. — Значит, пора вставать...

Их отношения с Аннис были немного странными, поскольку, с одной стороны, та была его подчиненной, причем и сама не особо рвалась вылезти вперед, видимо, оценив размер грядущих проблем, если попытается это сделать; а с другой 0 та полностью принадлежала ему. И если в самом начале в этом был больше замешан Фобос со своим приказом, то вот уже после и сам юноша не пожелал расставаться с девушкой, рядом с которой было довольно удобно находиться. Ну а тот факт, что он сам на Земле являлся владельцем нескольких борделей, также сказался и на восприятии Узумаки, поскольку он поинтересовался мнением девушки только один раз, когда все начиналось, а после забил на это, посчитав, что та принадлежит ему.

Наверняка его более молодая версия с пеной у рта говорила бы о том, что это неправильно и так далее... конечно, сразу же после того, как он попытался бы свернуть этой молодой версии шею за глупые мысли по становлению Хокаге, но это уже детали. Сам он Аннис при себе, словно тех маленьких уродских собачек, не держал, а Бертрэйд, если бы её что-то не устраивало, могла бы и свалить куда-нибудь, отговорившись необычайно важными делами. А раз этого не происходит, значит, ту все устраивало, и она со своей ролью наложницы, которая появилась благодаря добрым людям, что все подмечают, согласна. Да что говорить, если все вся прислуга в его небольшом домике — одни лишь девушки!

— Хм... теперь я определенно понимаю Эро-саннина... — пробормотал Наруто, слегка прикрыв глаза и проводив парочку служанок, у которых была действительно очень короткая юбочка, мечтательным взглядом.

Служанки в доме появились благодаря Аннис, она же их и закидывала Узумаки в постель. Сначала все девушки почему-то чего-то боялись, зато потом, когда действо начиналось, они об этом быстро забывали. И такое происходило довольно часто, хотя иногда Аннис оказывалась в постели со служанками уже к моменту прибытия самого Узумаки. Нет, то, чем они там занимались, для Наруто секретом не было, но, когда ему жуть как хотелось трахаться, он одним только наблюдением ограничиваться не собирался.

А повеселиться из-за сумасшедшего графика у юноши получалось далеко не всегда. Зачастую, когда он был на Меридиане, все, на что хватало его сил, — это добраться до кровати и, не раздеваясь, отрубиться, даже не долетая до мягких перин. Зато когда такая возможность была, Наруто отрывался на полную, радуясь тому, на что способно его тело, поскольку порно-фильмы на Земле он уже давно изучил, а также разобрался, спасибо медицине, на что способны обычные люди. И лично его пять-десять минут удовольствия в среднем не устраивали! Не после всех этих выматывающих тренировок. Что же касается девушек, то тут все было намного проще, ведь они были служанками, им за это платили, и, как оказалось, Аннис их всех при найме предупреждала о том, что их, возможно, ждет.

Форму у служанок также ввела Бертрэйд, правда, это случилось всего полгода назад после одной веселой игры, во время которой джинчурики притащил парочку костюмов с Земли, но Наруто был не против! Ах, какие виды каждый день! А если кого-то из девушек что-то не устраивало, то они могли вполне уволиться, ведь их тут никто силой не держал. Да, по законам этого мира они принадлежали ему, ведь Бертрэйд выкупала их от его имени, но, учитывая, сколько денег было у самого Узумаки, он вполне мог бы потратить несколько золотых на тех, кто захочет уйти. А о подобных настроениях он не слышал.

— Ага, спасибо... — После душа, который тут пришлось изобретать, да и то без печатей не обошлось, Узумаки с удовольствием оказался за столом, почти тут же заметив, что кое-кто ожидало его и под ним. — Приятного аппетита... — слегка усмехнувшись, сообщил блондин, откидываясь на спинку стула.

Нет, определенно, передать кое-какую информацию Аннис было не такой уж и плохой идеей!

'Ну что же ты, а чего в таком случае не передал еще некоторые 'произведения искусства'?.. — Курама не мог не испортить момент. — Ведь не зря же ты бывал на своей 'исторической родине', не так ли?..' — но даже так лис не смог испортить момент.

После того как его эмпатия развернулась на полную катушку, находиться среди людей стало действительно невозможно, поскольку голова начинала болеть уже спустя всего минуту нахождения в обществе. Да и по девушкам стало как-то не слишком приятно ходить, ведь Узумаки буквально кожей ощущал, что они чувствовали в самые ответственные моменты! После одного случая, когда он оказался в обществе двух шлюх, которые ненавидели свое занятие, желание оказаться в постели с девушками пропало на пару месяцев.

Повезло еще, что тогда у него было много проблем и он как-то сам смог выползти из той ситуации. Зато тут же озаботился тем, чтобы в его окружении хотя бы на Меридиане не оказалось ни одной девушки, которой бы связь с ним претила. Конечно же, иногда те были чем-то недовольны, это ощущалось в их эмоциях, но Наруто делал все, чтобы выбить это из их головок. Жаль только, что так развлекаться получалось далеко не всегда, да и это утро, точнее, вечер — исключение из правил, ведь теперь даже неизвестно, когда ему предстоит вернуться в поместье. Дел просто тьма, и со всеми из них надо разобраться.

— Как же я хочу послать все это далеко и надолго... — пробормотал юноша, откидываясь в кресле, стоило только оказаться на веранде, которую он обустраивал сам.

— Господин?.. — тут же оказалась рядом одна из служанок, из новеньких.

Изначально в поместье работало всего с десяток девушек, но их явно не хватало, чтобы справиться со всеми обязанностями, и потому штат постепенно пополнялся. Сейчас в его поместье жило чуть более шестидесяти служанок, что было даже немного больше необходимого, но девушки сориентировались, и теперь треть от их числа постоянно отдыхала. Точнее, они постоянно менялись, из-за чего треть из всех девушек оказывалась не востребована и отдыхала. И это было не таким уж и плохим решением, поскольку постоянно работать никто не мог.

С едой удалось решить вопрос довольно быстро, поскольку Узумаки предпочитал закупать её на Земле — там она по себестоимости была намного дешевле, чем на Меридиане. Да и в случае голода, а такой тут один раз чуть не случился, подкинуть провианта из другого мира было делом достаточно быстро. И благодаря этому он вполне мог позволить себе содержать такое количество служанок, хотя, как выяснилось, им за подобное даже не платили, но с этим джинчурики так и не разобрался, постаравшись не влезать в ситуацию, о которой ничего сам не знал.

Последнее пополнение было всего полтора месяца назад, когда Наруто заскочил буквально на пару дней, чтобы уладить мелкие вопросы. Именно тогда он и поставил все необходимые печати на девушек, таким образом защищая свое поместье, ведь без печати в его дом нормально войти никто бы не смог. Да и кое-какая защита от слишком умных была встроена в печати.

— Все в порядке. — Короткий жест, и вот девушка вновь заняла свою позицию рядом с дверью, где чуть позже появилась еще пара служанок.

'Взять Вилл в охапку, наплести с три короба Сьюзан, да свалить жить сюда...' — в голове промелькнула мечтательная мысль.

'А после получу по морде от неё же...' — Кьюби вовсю развлекался, тут же подкидывая картины того, чем все это может закончиться.

'Не порти момент...' — к сожалению, Вильгельмина была той еще ревнивицей.

'Ты еще скажи, что не представлял себе картину, где твоя подруга не будет в такой же коротенькой униформе, наклоняясь к тебе и сексуально произнося: 'Господин...' — если бы Наруто сейчас хоть что-нибудь пил, то точно бы подавился! Нет, картина, которую ему нарисовал наглый лис, а также даже вполне себе показал, была и впрямь выше всяких похвал, но...

'Залюби тебя комар!..' — в последний раз Узумаки встречался со своей подругой чуть меньше пары месяцев назад, и уже тогда было заметно, насколько же она стала сильнее, а ощутить на себе всю прелесть уж слишком сильного боевого хомячка ему не хотелось. Вот ни разу!

'Я бы на это посмотрел...' — мысли джинчурики не были секретом для биджу, и тот развлекался, наблюдая их течение. А уж когда Наруто представил, какой хук ему может прописать подруга, даже гаденько так захихикал.

'АРГХ!.. Не порти момент...' — делами все равно надо было бы заниматься, но это не значит, что хотя бы сейчас нельзя немного отдохнуть.

А ведь чтобы реализовать то, во что он ввязался, пришлось довольно неплохо поколесить по миру. Наруто даже съездил на свою 'историческую родину', дабы уладить небольшой конфликт с кланом якудза, который даже и не подумал серьезно воспринимать слова Анзу. На самом деле причина его поездки была немного другой: прибить одного конкретного мужчину, а также еще несколько особо... долбанутых... альтернативно одаренных. К сожалению, выполнить удалось лишь часть из его плана. Но лучше бы он так никогда в этой сумасшедшей стране не появлялся!

И ему даже пришлось сунуться в другие страны, чтобы ознакомиться с тем, что он там сможет приобрести, а после спокойно протащить на Меридиан, где необходимых предметов не было. Как, к сожалению, оказалось, электроника в этом мире банальнейшим образом помирала в самых жутких муках! И даже машины военные, спасибо распродажам у русских, отказывались работать, хотя там и электроники было кот наплакал!

А ведь какие были мысли! Имея под рукой золотую шахту, в которой горбатились его клоны, тренируя контроль Дотона, он очень быстро смог бы развить подотчетную ему территорию. Да только эти планы весело так, задорно свинтили ему кукиш и пошли отдыхать. Печально, обидно, но тут уж ничего не поделаешь. Зато у него в Хизерфилде есть стилизованные военные грузовики и даже припрятано несколько танков! На кой черт ему эти куски металлолома, Узумаки не знал, поскольку сам танки не считал для себя чем-то опасным, но ведь их можно будет пересобрать, да и мало ли пригодятся... укрепить орудие печатями, воткнуть в ствол печать хранения, и вот танк может стрелять уже каждые две секунды. Вот только на кой черт ему эти танки? Сказать по правде Наруто так бы и не смог.

'А теперь можно и поработать...' — наблюдать за закатами Узумаки любил еще с тех времен, когда жил в Конохе. Жаль только, что самое лучшее место находилось на горе, а там холодно, да и от служанок далеко.

— Я ухожу. Если Аннис что-нибудь понадобится, она знает, что делать.

— Да, господин. — Трио служанок почтительно поклонилось, при этом лишь одна из них, новенькая, испытала облегчение, остальные были уже слишком хорошо обучены.

Как показала практика, хорошо обученная служанка стоит намного дороже золота, которое на неё можно потратить. Теперь Наруто даже понимал тех толстосумов из своего родного мира, которые ради того, чтобы отправить своих слуг в хорошую школу, были готовы убивать. Здесь же хватало одной только Бертрэйд, а также нескольких старших служанок.

Жаль только, что Курама слишком любит развлекаться за его счет:

И вот опять, летя на крыльях ночи,

Герой, сверкая желтизной волос,

Летит туда, где правит царство порчи

И квакает лягушка в глубине болот.

— Мне тебе подсказать адрес, по которому ты можешь отправиться?.. — Одно хорошо — биджу так и не добрался до хокку. — Каге Буншин но Дзютсу!..

Привычное движение рукой, и клоны отправились к своим целям.

'Ты лучше пока отвлекись, как умеешь...' — посоветовал Кьюби, также готовясь, ведь эти проклятые болота, если не быть к ним готовым, могут выпить Узумаки даже сейчас! А ведь тренироваться приходится, никак себя не ограничивая, из-за чего чакра улетала словно в трубу, зато и контроль повышался.

— Если только так...

Воспоминание

23 апреля 2004 года

'Как же меня все достало... — именно такие мысли крутились в голове у юного джинчурики, когда он на автобусе въезжал в городок под названием Фадден-Хилз. — Тупые американцы... Мне даже интересно: это мне просто так повезло, или сегодня был день безграмотности?..'

Наруто предстояло многое сделать, но, несмотря ни на какие свои проблемы, он все же успел все закончить до конца рабочей недели и даже отвязаться от Анзу! Чертова въедливая... тварь! Его и самого нельзя назвать ангелом, но это же не значит, что решением всех проблем должна являться ликвидация! Ну ничего, он с ней еще на этот счет поговорит, а сейчас можно и расслабиться! На целую неделю, даже немного больше, ведь сейчас начнутся пасхальные каникулы... А значит, у него будет фактически полторы недели на общение с Вилл!

Да уж, чтобы все закончить к этому моменту, да еще не только на Земле, но и на Меридиане, пришлось крутиться почище, чем белочка в колесе. Зато все удалось закончить и даже план немного перевыполнить, а значит, он свободен! Он был готов прыгать, прямо как тот долбанутый домовик из книжек и кричать: 'Добби свободен!..'

К счастью, он еще не настолько поехал крышей, чтобы действительно претворять это действие в жизнь, хотя ему сильного этого хотелось. Самое главное — только не вспоминать весь тот бред, что написан в книгах, ведь логика там отсутствовала от начала и до самого конца, а так вполне себе расслабляющие чтиво. Но сейчас все это было неважно, поскольку наконец удалось добраться до конечной точки маршрута, где сейчас должны были жить Вилл и Сьюзан.

'Хорошо иметь перед глазами карту, а также знать, куда собираешься ехать... — и хотя Наруто удалось выяснить, в какой же именно школе училась Вилл, но даже так, ни разу не побывав в городе, добраться до места назначения за пару часов могло быть сложно. — Ками-сама, благослови душу того, кто придумал технику клонов...'

Еще в начале недели удалось договорить о том, что он снимет квартирку на окраине города. Правда, перед этим пришлось серьезно изучать вопрос в полицейских сводках, поскольку разбираться с преступностью ему категорически не хотелось. И так уже этого накушался, пытаясь, словно носорог, добиться цели, которая особо сильно ему была и не нужна. Особенно после того, как он оказался на Меридиане.

— Такс, и куда дальше?.. — пробормотал юноша, после того как подхватил свою небольшую сумку с вещами. Так-то она ему была особо и не нужна, спасибо печатям, которые он бы не смог нормально изучить без лиса, но создавать себе неприятности на ровном месте, когда можно обойтись и без них, не хотелось.

После его художеств в том порту, а также разгрома военной базы началась такая жопа, что даже словами не описать. Как говорится: дерьмо попало в вентилятор. Путешествовать по стране весь предыдущий год было абсолютно невозможно! Крыша у хранителей порядка поехала сильно, и это было хорошо заметно, ведь они умудрялись приставать ко всем, кто хоть немного выбивался из привычной картины. И этот общий уровень паранойи начал снижаться только пару месяцев назад.

'Ты так и будешь молчать?..' — разговор с лисом был одним из немногих способов себя развлечь в подобных ситуациях, ну не клонов же вызывать! Да только один меховой коврик...

'Отстань и не мешай наслаждаться ситуацией...' — превратился в закоренелого вуайериста, и из-за него в течение парочки месяцев было невозможно жить, поскольку гормоны (о них пришлось срочно узнавать) срывали крышу только так.

Правда, у лиса была еще одна привычка, если он был чем-то сильно недоволен — вбрасывать в мысли прямо в самый ответственный момент какую-нибудь страхолюдину! Кьюби подобным очень сильно мотивировал на тренировках, поскольку никогда не знаешь, какой ужас может предстать пред глазами в самый кульминационный момент. Откуда у биджу взялись такие мысли, а также каким способом он выяснял повышение его выносливости во время секса, оставалось загадкой. Было даже пару случаев, когда лис самовольно уменьшал влияние чакры на организм! И пускай это был интересный опыт, но Узумаки на подобное согласен не был.

Пожалуй, больше, чем подглядывать за Наруто во время всяких пикантных сцен, которые он принимался нещадно критиковать, если джинчурики начинал повторяться, было только наблюдение за тем, когда сам юноша нервничал из-за какой-нибудь мелочи, по мнению самого лиса. Вот и сейчас Кьюби развлекался за его счет, поскольку Наруто действительно сильно нервничал, ведь в последний раз он видел Вилл только в Рождество, да и то они встретились всего лишь на пару часов, после чего Узумаки пришлось срочно уезжать. А до этого они могли нормально поговорить только по телефону да с помощью SMS.

'Если бы только знал, как меня этим бесишь...' — за год с открытия факта подобного способа развлекаться для биджу юноше просто пришлось смириться, поскольку больше ничего не оставалось.

'Я знаю...' — Узумаки не сомневался, что, будь у биджу возможность, он бы сейчас хрустел попкорном. Оставалась надежда, что подобное когда-нибудь пройдет.

Отправлять клона для встречи с хозяином квартиры не хотелось, поскольку неизвестно, что могло произойти, а клон мог устроить нежелательную пакость. Так что пришлось брать себя в руки и самому ехать на встречу с владельцем квартиры, согласившимся её сдать на неделю, хотя и был довольно сильно подозрителен. А клонов Узумаки предпочел отправить на поиски школы миссис Вандом, которая наверняка сейчас пылала недовольством. О да-а... о том, как Вилл не любила досиживать последние часы перед законными выходными, юноше было прекрасно известно.

— Хм... — хозяин квартиры, мужчина слегка за пятьдесят, почесал свой пивной живот, после чего все же выдал вердикт: — Ничего не должно быть сломано, — ну, об этом в контракте все и так прописано, — а также всяких девок сюда не води! Мне тут не нужна репутация борделя...

Учитывая тот факт, что стукачество за последний год чуть ли не мутировало, подобное условие было вполне логичным и обоснованным.

— Хорошо... — Наруто на все это оставалось только пожать плечами и отдать деньги, чтобы более не видеться с этим человеком до того момента, как он соберется съезжать.

— В таком случае вот твои ключи... — И в последний раз, словно просканировав блондина, мужчина развернулся и ушел довольный. Еще бы, ведь он получил в полтора раза больше, чем должен был, но квартира того стоила.

— А теперь можно и расслабиться... — Необходимую школу клоны уже нашли, а потому можно было особо сильно и не волноваться насчет чего-либо. Да и Вилл там они нашли, после чего развеялись, оставив только парочку для наблюдения. — Но сначала...

Следовало позвонить миссис Вандом, которая наверняка была не предупреждена о том, что Узумаки собирался заглянуть в этот город на Пасху, а также провести всю неделю каникул, которые предоставят одному слишком уж подозрительному боевому хомячку. Нет, серьезно, его в прошлый раз даже поколотили! Да, был уговор, но не он же виноват в том, что дела не ждут!

— Алло...

Со Сьюзан юноша не говорил еще дольше, чем с Вилл, ведь с последней он хотя бы пару раз созванивался, а вот её маму он только на Рождество и смог поздравить, да и то только по телефону.

— Добрый день, миссис Вандом.

Оставалось надеяться на то, что ему удастся договориться с мамой Вильгельмины, которая с видимым опасением передавала ему номер от мобильника мамы.

— Хм... голос знакомый...

Ну да-да, это была его вина в том, что он так нормально и не поговорил с женщиной, которая старательно так ему намекала на этот самый разговор, но что он мог поделать? Ему в срочном порядке надо было лететь в Меридиан, там опять было нашествие нежити!

— Это Узумаки Наруто... — Юноша был уверен, что лис вовсю развлекался из-за того, что ему самому было жутко неудобно перед этой женщиной. — Надеюсь, я вас не сильно отвлекаю?..

— Да нет, все в порядке, Наруто. — И вроде бы все хорошо, и даже голос сразу же стал дружелюбным, да только джинчурики был уверен, что он опять оказался в неприятностях. — Давненько ты не звонил... и не заглядывал...

— Эм... меня в стране не было...

С виска стекла капелька пота. Ну вот точно что-то не так!

— А сейчас ты уже вернулся?..

И вот вроде бы все в порядке, да только какие-то странные интонации в голосе женщины не заметил бы только глухой!

— Я уже в Фадден-Хилз.

Может быть, ему все же стоило позвонить заранее?..

— Хм, — почему-то в этот момент у юноши перед глазами предстала картина, словно женщина приложила указательный палец к губам, — теперь хотя бы понятно, почему Вилл была такой счастливой вчера...

— И я уже успел снять квартиру!..

Интуиция — она такая, ведь атмосфера как-то даже сразу поменялась, и это по телефону!

— В таком случае рада буду видеть тебя сегодня вечером. — И почему возникло такое ощущение, что развлекался не только Кьюби? — Сейчас же, я так понимаю, ты пойдешь встречать Вилл?

— Да... — хотелось побиться головой о стену.

— В таком случае рассчитываю, что она вернется до заката...

Еще несколько минут разговора, за которые были обговорены не слишком важные детали, поскольку джинчурики хотел перестраховаться всеми возможными способами, после чего трубка наконец была повешена.

'Фьюх... давненько я так себя не чувствовал...' — эх, ну вот почему это должно было произойти?

А самое главное, что Наруто мог даже возможную причину назвать — их отношения с Вилл! Как бы его подруга чего-нибудь себе там не напридумывала...

Последующие полчаса были заняты разбором вещей, а также установкой всех необходимых печатей, поскольку он слишком сильно привык это делать. А после уже можно было направить ноги в сторону школы, где сегодня у них немного укороченный день.

К счастью, городок находился в южной части страны, меж лесов, и потому тут было достаточно тепло и можно было даже с курткой особо не носиться, да и дождя по прогнозам быть не должно, а потому хватит и не большой футболки, а также шорт и сандалий. После особо мерзкого места на этой планете, в которое он по случайности и воле Кьюби всего пару месяцев назад попал, тут был просто рай! Чертова магия и безумные медведи со странными музыкальными инструментами! Всего каких-то два месяца назад джинчурики серьезно вспоминал, что такое теплая одежда, поскольку магия сводила его сопротивляемость к холоду почти на нет.

Безумная страна, еще более безумные маги и их животные! Но самое главное — никогда не стоит там есть грибы! Такой реакции не было, даже когда Наруто нанюхался наркотиков, упав в них лицом!

'Молчи, просто молчи...' — Узумаки уже минут пять как сидел на скамеечке, недалеко от выхода из школы, в которой были неоправданно длинные каникулы.

Детям повезло, поскольку в школе должен был протий небольшой ремонт, и проще было отменить пару дней занятий и дать учителям и директору отдохнуть, чем разгребать возможные проблемы из-за слишком любопытных учеников.

'Зато какой звук получился, когда тот медведь тебя огрел!..' — а вот биджу развлекался, поскольку получал неописуемое удовольствие, каждый раз припоминая блондину этот его косяк.

Так уж вышло, что алкоголь Наруто впервые попробовал еще в своем мира и плевался он только так, поскольку саке в его родном мире было настолько отвратительным, что даже слов не было возможности подобрать. И пробовать его еще и в новом мире желания не было никакого, но это случилось. Так каково же было удивление, когда вкус местного алкоголя, пускай и далеко не всего, пришелся ему по душе! А после этого Узумаки уже просто ради интереса пробовал его в каждой стране, куда его заносила жизнь.

Он даже попробовал саке на его 'исторической родине', и оно оказалось всего лишь немногим лучше того, что делали в его родном мире. Зато из-за этой своей тяги, а также из-за одного случая, когда он оказался в этой сумасшедшей стране, Наруто зарекся пить хоть что-то крепче, чем вино.

Так уж вышло, что его самолет... взорвался! Кто-то шибко умный подорвал ко всем чертям тот самый самолет, на котором он летел, в результате чего погибли все, кроме него. Сам же джинчурики оказался в каком-то ужасно холодном месте со странными грибами, безумной магией и стариком, который просил звать себя дед Мазай, после чего долго ржал.

Мужик, конечно, на голову стукнутый, но много чего интересного рассказал, после чего пригласил к себе домой, где они вечером поели картошки с грибами и что-то такое выпили. Вкус, конечно, хороший, но последующий отрезок в памяти был словно вырезан! И только Кьюби продолжал дико ржать от общей ситуации.

Последующее воспоминание начиналось с того, что его огрели чем-то по голове, при этом, судя по звуку, сломав! Как оказалось, Узумаки вместе с этим самым дедом и его ручным медведем всего через два дня были в нескольких тысячах километров от того места, где джинчурики оказался после взрыва самолета. При этом медведь стоял на задних лапах и одной передней чесал голову, второй же сжимал сломанную, как позже выяснилось, балалайку.

Самым эпичным моментом этой истории оказалось то, что, когда лес, в котором скрылась эта колоритная компания развеялась, Узумаки оказался на краю взлетно-посадочной полосы действующего аэропорта! В столице! Именно это и послужило причиной страстного желания более не пить ничего крепче вина.

Долго ждать окончания уроков не пришлось, хотя это обрадовало юношу, которого Кьюби уже успел немного достать, припоминая все, что с ним творилось в страшное время беспамятства. А белок с их шишками лис вообще припоминал иногда совершенно без повода! Так что прозвучавший звонок, который означал окончание уроков, юноша воспринял как манну небесную.

Чтобы сразу же не попасться на глаза подруге, Наруто решил немного спрятаться в тени зеленеющего дерева, которое стояло для него в очень удачном месте, можно было и спрятаться так, чтобы на него особо не обращали внимания, да еще и наблюдать за подростками, которые с криками покидали здание школы. Его план даже удался, и потому джинчурики мог воочию наблюдать свою подругу, которая находилась в крайне отвратительном настроении, а ей вслед слышались обидные смешки.

'И что тут происходит?..' — то, что происходило у него на глазах, очень сильно не нравилось Узумаки.

Было много чего, что юноша не любил в этой стране, одной из этих вещей была фальшивая дружба. Сам джинчурики привык, что если кого-то ты можешь назвать другом, то это значит, что готов ради этого человека на все! Или почти все, ведь требовать от людей заранее невозможного есть неуважение к человеку, которого называешь своим другом, а также к себе. В Америке же это было не так, и все друг друга называли друзьями, но на деле же их даже приятелями сложно было назвать. А стоит только чему-то произойти, и от такого любимчика толпы могут отвернуться все эти так называемые друзья.

Вилл в этом отношении ему нравилась еще и тем, что её мнение насчет друзей если и не совпадало со мнением Узумаки, то было довольно близко к его. И потому было неудивительно, что у Вильгельмины всегда были сложности с нахождением друзей. А учитывая тот факт, что она, как оказалось, могла чувствовать эмоции окружающих, то её отчуждение было вопросом времени.

Но вот что было странно, ведь раньше Вилл говорила, что у неё здесь в этом городе училась подруга! А аловолосая кого угодно своим другом не назовет. Однако то, что сейчас наблюдал Наруто, говорило о том, что кое-кто решил ему банальнейшим образом соврать, когда они вчера общались.

'Теперь хотя бы стало понятно, почему Вилл так сильно не хотела, чтобы я нашел её школу, а также её поведение в целом...' — почему-то представшая его глазам картина вызывала чувство дежавю.

— Пф, ну и где этот твой парень?..

К сожалению, Узумаки не знал, что было в самом начале, однако эту фразу от кучки девчонок, которые встали полукругом перед Вилл, он услышал. На самом деле, их позиция довольно глупая, поскольку его подруга уже сильнее обычного человека и потому в случае драки смогла бы всех этих... куриц раскидать и в одиночку.

— А ты просто жить не можешь, чтобы не увидеть нового мальчика, да? — Злость, раздражение, и еще много чего с легкостью ощущалось от аловолосой, от которой еще и легкое давление магической энергии начало исходить. — Не устала еще?..

Лица своей подруги он не видел, однако хорошо видел лицо другой девчонки, которую аж перекосило.

— В чем дело, Лара, обижаешься на правду?..

Сказать по правде, Узумаки даже и не думал, что Вильгельмина была способна так капать ядом.

— Хах, Вилма, тебя так расстраивает, что у меня столь много поклонников?.. — Каких усилий этой Ларе стоило произнести эти слова нормально, видели все, кто за этим наблюдал. — Ах да, ведь у тебя нет никого, кто на тебя посмотрит! Даже за своими волосами не способна уследить...

'Пора это прекращать...' — легкий отвод глаз, и теперь можно было устроить небольшое представление, ведь сразу его не заметят.

Так уж получилось, что, по мнению Кьюби, он должен быть велик, могуч и, без сомнения, вонюч! Последнее он устраивал с помощью болота на Меридиане, которое было чрезвычайно вонючим, да еще и оттереться от всей той грязи было сложно. Но не это было главное, а то, что джинчурики за последние год с небольшим очень сильно вытянулся и, судя по всему, на этом не собирался останавливаться. Так что теперь он был намного выше Вильгельмины, которая и раньше-то была на его фоне не такой уж и большой, а теперь была вообще мелкой. Она ему в грудь носом упираться будет.

— И что это ты замолчала?..

Действительно 'подруга', с которой так яро препиралась Вандом, в определенный момент, который было сложно подобрать, просто подавилась воздухом, когда Узумаки неожиданно появился всего в нескольких метрах за спиной Вильгельмины, еще ничего не заметившей.

— Привет, Вилл... — Наруто просто не мог так не сделать, особенно учитывая градус напряженности, а также эмоции подруги. В результате чего попросту обнял ту со спины, прижимая к себе, из-за чего та даже замерла.

Блондин знал, какой эффект он оказывал на противоположный пол, это сложно не заметить с его-то способностями, и теперь учился этим потихоньку пользоваться. В некоторые моменты это бывало полезно, хотя зачастую чувствовать себя куском мяса было не слишком приятно. И именно по этой причине он знал, какой эффект произвело его появление, и это если забыть про эмпатию.

— Н-Н-Наруто?.. — слегка приподняла голову девушка, встретившись с ним взглядом, после чего замерла, словно кролик перед удавом.

— А мог быть кто-то еще?.. — Паника, которую испытывала его подруга, знатно веселила парня. — Ты ранишь меня в самое сердце!..

После чего картинно отошел, прикладывая руку к сердцу, развлекаясь и отслеживая реакцию окружающих.

— Прекрати сейчас же!.. — Жуткое смущение вкупе с усиливающейся паникой вызывало жуткое умиление со стороны джинчурики, и это если забыть про краснеющее до цвета собственных волос лицо.

— Уверена?.. — быстро приблизившись, наклонился Узумаки, остановившись опасно близко от её лица. — Ну раз ты так хочешь, то, может быть, пойдем?..

Вильгельмина была слишком поражена всем происходящим, и это если забыть про жутчайшее смущение, а также тихую панику. Наверное, это были именно те причины, что не позволили ей ответить на этот вопрос, из-за чего Узумаки поступил так, как вряд ли кто-нибудь мог бы даже представить.

'А почему бы и нет?..' — не успела Вандом ничего понять, как оказалась на руках у блондина, которому было плевать на окружающих их школьников, и он спокойно потопал к выходу, не обращая внимания на всеобщее... удивление... да... Хорошо еще, что рядом со школой был парк.

Сам Узумаки получал от всего происходящего просто неописуемое удовольствие и потому не стремился приводить выпавшую из жизни подругу, хотя это и было необходимо сделать, ведь если этого не совершить, то Вильгельмина, чего доброго, могла еще и обидеться на него. Так что стоило только добраться до одной из беседок, коих тут было не так и много, как Наруто тут же сел, но не пожелал отпускать свою законную добычу, просто млея от испытываемых ею эмоций.

'И все же иногда хорошо быть настолько большим...' — Узумаки и раньше замечал, что чем он крупнее, тем ему с девушками проще, но вот в подобной ситуации он ни разу не оказывался, поскольку все же был немного ниже среднего роста.

Всего миг, и вот его подбородок оказался на голове одного боевого хомячка, который, судя по всему, впервые познакомился с никотином, и до сих пор не подавал признаков жизни. И, возможно, стоило бы забеспокоиться, но Узумаки ощущал всю ту бурю эмоций, что были буквально готовы разорвать девушку на её маленькие копии. А также он ощущал её бешено стучавшее сердце и просто старался передать её чувство покоя, хотя сам в этот момент был близко к постижению того самого момента просветления...

Сколько они так просидели, Наруто не мог сказать, да ему по большому счету на это было плевать, но в один момент его подруга наконец отмерла,и начала пытаться выбраться, вновь начав паниковать, но джинчурики даже и не подумал ту выпускать.

— И куда это ты собралась?

В тот же миг девушка словно была поймана на месте преступления.

— Т-ты в-все... слышал?.. — Вилл, судя по всему, боялась даже повернуться к нему лицом, а по её ушкам было заметно, что лицо стало еще краснее, хотя казалось, что уже больше некуда.

— Только с того момента, как вы остановились... — Уровень паники неожиданно подскочил в несколько раз, а хомячок вновь ожил и попытался выбраться, да только это было бесполезно. — Эх, и куда ты собралась, можно узнать?..

Если уж говорить совсем откровенно, то вся эта ситуация для Узумаки уже была ясна, благо за прошедшее время он пускай и слабо, но научился разбираться в происходящем. Так что подоплеку происходящего он понимал, хотя, если уж говорить откровенно, это его немного смущало, поскольку ему было перевести свою подругу в разряд будущей девушки. Это было страшно сделать...

— И-и-и... что ты скажешь?.. — эти слова Вилл практически прошептала, до безумия боясь услышать ответ.

— Я скажу, что...

На самом деле, ситуация была довольно сложной, поскольку, сколь бы сильно раньше Узумаки ни мечтал об отношениях с Сакурой, он даже близко не представлял, что же это все значит. Да и сейчас было почти так же, поскольку пытаться выяснить хоть что-то у Анзу — это идиотизм чистой воды, а говорить с проститутками на этот счет... мысль явно не самая здравая. Да и вся эта ситуация была очень сложной, поскольку, с одной стороны, сам Наруто был бы не против, однако все это было слишком запутанно.

Про тот факт, что Вилл обладает магией, можно вообще забыть, поскольку стоит только вспомнить, на что же способен сам Узумаки, как этот факт просто терялся на общем фоне. Да еще и его собственные желания, которые могут сильно не совпадать с мировоззрением Вильгельмины, также сильно беспокоили джинчурики, который отчаянно боялся потерять первую подругу в этом мире. И это если забыть про то, насколько же ему нравился секс и собственные возможности... да он же просто затрахает Вилл! А пытаться себя ограничивать — это верх идиотизма, поскольку воздержание, особенно долгое, негативно сказывается на его способности здраво мыслить, что могло привести к печальным последствиям. Да и сама Вильгельмина была к подобному не готова.

Им предстоял сложный разговор...

25 апреля 2004 года

В тот день, в пятницу, они с Вилл просидели в беседке, обсудив очень многое, в том числе и смущающие их вещи, но это было необходимо сделать. Хорошо еще, что легкая волна ки, которую его подруга даже не заметила, остальные люди замечали и даже не думали к ним приближаться, если изначально и собирались. Таким образом, никто не нарушил тот самый момент их близости, который невольно возник. И хотя Вилл действительно сильно расстроилась из-за его речей, но он смог не дать девушке скатиться в ту черную бездну, готовую была захлестнуть её с головой.

К счастью, удалось договориться о том, что через несколько лет ему не придется так скакать, да и Вильгельмина уже будет заканчивать школу, и если все будет хорошо, то этот вопрос можно будет затронуть еще раз. Хотя Вилл очень сильно обиделась на предположение о том, что у неё мог кто-то появиться. Его за это даже побили!..

Да, хорошо посидели, из-за чего они даже почти опоздали к выставленному Сьюзан времени!.. После чего Наруто благополучно затащили в квартиру, и Вилл, не слушая никаких возражений от мамы, принялась вести себя как ни в чем не бывало, на деле же девушка просто боялась его отпустить.

Вчера они встретиться так и не смогли, хотя пришлось одного из клонов сажать за мобильный, чтобы отвечал на просто гору смс-ок, что сыпались на почту, словно из рога изобилия! А Наруто же занялся тем, что пытался подобрать достойное кондитерское изделие для праздника, который он искренне не понимал. Нет чтобы люди отмечали день рождения мира или еще что-нибудь, так нет же, они отмечали день рождения какого-то мужика, которого потом казнили. Бред, да и только!

Да что говорить, если даже у себя в родном мире никто не отмечал день рождения Рикудо! Или еще какую-нибудь прочую ересь... Праздники были, но они строго привязаны к определенным событиям, которые были достаточно важными для мира в целом. И факт рождения, точнее, якобы воскрешения какого-то левого мужика, джинчурики остро не понимал. Как не понимал и всех этих плясок с бубнами вокруг еще некоторых дат.

Но делать было нечего, и, чтобы поддержать Вилл, ему пришлось тащиться в магазин, осознавая, что что-то вкусненькое придется делать самому, поскольку доставшиеся в магазине продукты были просто отвратительны, по мнению блондина, на вкус. А результаты... местами еще отвратительнее. Так что пришлось распечатывать запас продуктов из Меридиана и делать уже из них, не забыв при этом контролировать процесс чакрой, так результат получался намного вкуснее.

И вот спустя пару дней, проведенных в городе, а также всего, что случилось с ним и с Вилл за это время, Наруто стоял перед дверью в квартиру, в которой жила его подруга, и боялся позвонить. Причем боялся это сделать даже не столько из-за Вилл, сколько из-за Сьюзан, от которой было неизвестно чего ожидать. А еще Узумаки почему-то казалось, что та не одобряла... Вот чего именно женщина не одобряла, джинчурики так понять и не смог, однако это неодобрение было сложно не уловить и во время вечернего разговора, и в тех SMS, что присылала Вилл. Так что сейчас именно из-за этого он мялся, боясь позвонить в квартиру...

'Великий Узумаки Наруто-сама, будущий Хокаге, если каким-то образом сможет воскресить Коноху в этом мире. Победитель монстров, различных врагов и покоритель женских сердец... А также секс-бог всех шлюх мира года прошедшего и уже этого!.. Боится обычную женщину, до чего же забавно!..' — патетично провозгласил Великий Кьюби но Йоко. Он просто не мог упустить подобный момент.

'Просто заткнись...' — именно в такие моменты юноша вспоминал, за что же так ненавидел своего внутреннего демона. А ведь фраза 'застрял в кишках' подходила одному коврику как нельзя кстати, ведь здесь она будет применена в прямом смысле!

Всего миг — и вот палец уже вдавливал кнопку звонка под веселый смех биджу, который получал от этого свое извращенное удовольствие. Но за все это время джинчурики к подобному уже успел привыкнуть, так что не обращал на это никакого внимания, главное только, чтобы биджу не лез со своими советами и не пытался задурить ему голову очередным ужасом и извращением. Нет, определенно, Узумаки точно не надо знать, как выглядит двухсоткилограммовый восьмидесятилетний монстр в неглиже!

— Доброе утро. С праздником! — тут же провозгласил юноша, стоило только двери открыться.

— Доброе утро, Наруто, — чуть отойдя в сторону и пропуская юношу в квартиру, молвила её хозяйка.

— Миссис Вандом, а у меня тут небольшой...

Назвать торт в пять килограмм небольшим — это было маленькое такое преуменьшение, но что поделать, если у него в мире не было нормальных сладостей!

У него в мире вообще много чего не было, не только хороших сладостей. Мороженого, тортов, различных конфет, выпечки и еще безумного моря вкусняшек, о которых сложно было бы даже предположить, ни разу не попробовав! Да что говорить, если количество сортов меда, который в этом мире не стоил заоблачных денег, варенья, а также соков выходило далеко за грань того, что можно было бы даже представить.

Да, Наруто любил из еды только рамен в основном, но на большее у него как-то просто не было денег, да и готовить он не слишком хорошо умел, поскольку нормальные цены на продукты, а не завышенные в два, а иногда и в три раза, ему стали называть только после получения звания генина, да и то не сразу. Так что не было ничего удивительного, что различные конфеты и прочие вкусняшки ему доставались крайне редко, а часть он смог получить только благодаря победам в играх с другими детьми при Академии шиноби. Да и то подобное стало возможно только после того, как ему исполнилось лет восемь, и только среди сирот, с которыми у него хоть и были натянутые отношения, но далеко не такие, как с теми, у кого были родители. С клановыми он стал играть много позже.

И потому было совсем неудивительно, что, как только получилось немного успокоиться и разобраться во всей ситуации в новом мире, его руки дорвались до сладкого. Конечно, подавляющая часть из всего этого была вредна для здоровья так или иначе, но это не значит, что нельзя было найти место, где бы не продавали вкусные, а главное — безопасные кондитерские изделия. А кое-что он и сам научился готовить! Конфеты, различные пирожные, а также тортики, за которые Мия-тян грозилась его убить, если они будут виноваты в том, что она лишится своей великолепной фигуры, Наруто готовил, когда у него появлялось свободное время и было желание.

— Ох... зови меня уже Сьюзан... — проворчала женщина, после чего, как-то странно взглянув на пакет, все же взяла его и едва смогла удержать руку, хотя для этого ей пришлось серьезно поднапрячься. — Кхм... Наруто, а что тут такое, — старшая Вандом покрутила свободной рукой, как только дверь захлопнулась, — небольшое?..

— Торт, — честно признался юноша, после чего еще и ногой шаркнул, стараясь не смотреть на маму подруги, и потому пропустил взгляд, что был наполнен искренним и незамутненным... удивлением... да...

— Торт?.. — Странные интонации вернули джинчурики в нормальный мир.

— Ага, сам приготовил. — Теперь взгляд был еще более странным и долгим, из-за чего Наруто опять начал смущаться!

Черт, это был уже второй раз меньше чем за пять минут! Этот мир точно сошел с ума, или он не Узумаки Наруто! АРГХ! Джинчурики искренне не понимал, что с ним! А еще эти странные интонации и взгляды, которые он искренне не понимал! Мия-тян и Анзу на него так же иногда смотрели, когда он заканчивал свой очередной шедевр.

— Да что не так-то?! — Это был крик души.

— Пхи-хи-хи... нет, ничего. Все в порядке, — прикрыв рот рукой, веселилась за его счет Сьюзан Вандом. — Пойдем, раз уж тебе не нужно раздеваться опять.

— Да тепло же!

Было еще кое-что, что Узумаки не понимал, например, странные взгляды, которые на него бросали многие из жителей этой страны. Ну ладно зимой, но сейчас-то уже середина весны, да и тепло!

— И тебя, как всегда, не смущает холодный ветер... — чему-то кивнула старшая Вандом. — Давай, заходи на кухню, а то не хватало еще, чтобы моего миленького хрюсика удар хватил...

— М?..

И пускай в пятницу Наруто уже был здесь, но тогда все, что он смог нормально осмотреть, — это гостиную и ванную, до других мест он добраться просто не успел — Вилл бдела.

— Скажем так, кое-кто слишком уж любит сидеть в ванной.

Было заметно легкое неодобрение, но Узумаки его проигнорировал, осматривая кухню, которая была немногим меньше, чем в предыдущей, осмотренной им квартире.

— Иногда же можно?..

После детства, в котором у него горячая, точнее, теплая вода была исключительно вечером, после того как бак с водой нагревался, джинчурики понимал любовь к долгому нахождению в ванной. Не каждый раз, но почему бы и нет?

— Ох... если бы это было только иногда... — В этот момент Сьюзан наконец начала разворачивать торт, стараясь не торопиться и иногда себя одергивая, и юноша это замечал. И когда бумага была снята с упаковки, женщина замерла. — Это-о?..

Самое сложное было научиться украшать изделия, а также придавать им форму, особенно имея рядом ворчливую Мию-тян, которой не нравились его первые эксперименты. Это была долгая война, которая длилась почти целый год и была закончена его полным разгромом всего несколько недель назад, но юноша признавал, что ради таких взглядов можно было и потерпеть.

Теперь осталось еще нормально научиться готовить и другие блюда, ну а самое главное — рамен! Клоны перевели столько продуктов, что трудно даже представить! Но до идеала было еще очень далеко. Намного проще было научиться воспроизводить те самые ша-шлы-ки, кажется, именно так их называл дед Мазай. И пускай найти достойного медведя на роль этого блюда, найти не удалось, это не значит, что джинчурики не пробовал готовить из другого мяса. И даже так, отправив на это дело всего двух клонов, тогда как ради приготовления правильного рамена ежедневно трудились по три десятка клонов, результат был все равно не в пользу рамена.

— Ага, нравится?.. — Узумаки ничего не мог поделать, ему слишком нравилась реакция людей, которые видели приготовленные им тортики. В этот раз пришлось расстараться, чтобы украсить кулинарный шедевр (именно шедевр и никак иначе) в тему праздника. А еще лучше было наблюдать за лицами людей, когда они пробовали еду.

— Наруто... скажи, ты собрался в будущем стать шеф-поваром и поступаешь в какой-нибудь кулинарный институт, когда закончишь школу? — медленно спросила женщина, до сих пор не веря в то, что находилось у неё перед глазами.

— А... — Серьезно, имея столько клонов, которые постоянно корпели над книгами и мучили людей ради информации, учиться было намного проще! Пускай он и не любил этого делать, но ради того, чтобы его никто не доставал, это можно было бы и потерпеть. — Я уже закончил школу, — блондин приземлился за стол, — это было несложно. Особенно это заметно сейчас, когда приходится сдавать экзамены сразу за несколько курсов по юриспруденции и экономике...

— Кхм... — подавилась воздухом женщина и с удивлением воззрилась на гостя. — УЖЕ?..

— Ага. А теперь приходится серьезно побегать, некоторые профессора не хотят меня принимать... — Это был какой-то бред! Особенно учитывая то, как в этой стране относились к гениям, которым везде старались открыть дорогу. Или почти везде, а здесь его серьезно так пытались затормозить! — В некоторых случаях даже взятки не помогают... — юноша продолжал ворчать, совершенно не обращая внимания на реакцию Сьюзан, которая даже присела на стул в попытках переварить все, что услышала.

Разговор продолжался ещё какое-то время, за которое Сьюзан успела с ним поговорить насчет того случая, произошедшего между ним и Вилл в пятницу. А ведь Узумаки надеялся, что этого не случится! Да, глупая надежда, но она ведь была... Джинчурики понял, что миссис Вандом не нравилось то, во что это могло вылиться в результате, и эти слова задевали юношу, но, зная её историю, он не мог ту винить. Да и, учитывая общую неопределенность ситуации, в которой оказался, чувствовал себя не в своей тарелке, поскольку сам боялся хоть что-то поменять.

С одной стороны, он не сможет соврать другу, если его прямо спросят, но это же не значит, что он должен был рассказывать абсолютно все о себе и своих мыслях! АРГХ! Насколько же было бы проще, будь Вилл парнем... Тьфу-тьфу-тьфу!.. Глупая идея, поскольку тогда бы она не была Вильгельминой... В таком случае они бы даже не смогли познакомиться! Эх, до чего же глупый мир! Дома с этим было намного проще...

К тому моменту, как Вилл наконец вышла из ванной, Наруто уже успел себя сто раз обругать за то, что пришел так рано. Поскольку, помимо некоторых специфических шуток, он подвергся еще и жестокому допросу, иногда не понимая причину и следствие тех или иных вопросов. Но и это можно было бы пережить, если бы не количество этих самых вопросов!

В результате, когда его подруга выбралась из своего заточения в царстве пара и мочалок, Узумаки приходил в себя, заливаясь чаем, а Сьюзан хитро так на него поглядывала, сидя напротив. Так что того, что случилось, почти невозможно было предотвратить.

— МА-А-АМ!.. А где?..

Что именно и где это 'что' должно было находиться, юноша так и не узнал, поскольку как раз начал поворачивать голову в тот момент, когда услышал голос подруги. Правда, сразу за этим произошла жуткая ситуация с атакой, имеющей звуковую основу:

— КЬЯ-Я!..

После чего один боевой хомячок, до этого буквально готовый закипеть как чайник, развернулся на пятках и, чудом не вписавшись в косяк, исчез.

— Шлеп... — Рука Сьюзан повстречалась с её лицом.

Сказать по правде, Узумаки и сам был примерно такого же мнения, но ему мешала чашка с чаем. А причиной этого было то, что из всей одежды на Вильгельмине было только маленькое полотенце, которым она вытирала волосы. А из-за того, что джинчурики все же быстрее обычного человека, он успел заметить не только голые пятки, из-за чего, к своему ужасу, покраснел.

— В следующий раз мне надо будет подготовить камеру... — почти прошептала женщина, когда вставала, чтобы последовать за Вилл, однако блондин это услышал.

'И зачем ей это?..' — Наруто помнил, что Сьюзан любила снимать смущающие моменты с Вилл, но камера-то ей зачем?

Последующие пять минут Узумаки сидел в тишине один, пытаясь осознать все происходящее и не находя никакого ответа. Зато Кьюби вовсю развлекался за его счет. И вот, когда этот срок истек, на кухню слегка опасливо зашла его подруга.

— Доброе... — закончить фразу блондину так и не удалось.

— Ты видел?!

Какие еще обвинения Вильгельмина хотела сюда приплести, Наруто так и не понял, поскольку в следующий момент та заметила торт и замерла, а после, прищурившись и чуть ли не сверкая молниями из глаз, стала переводить взгляд с юноши на торт и обратно.

К несчастью для себя, Узумаки ничего не смог сказать, а лишь слегка покраснел.

Видимо, Вилл также ничего не могла сказать, однако уровень магической энергии, которую джинчурики ощущал, значительно повысился. Как и скорость изменения цвета кожного покрова на лице одного боевого хомячка.

— Ах, это так мило! — Неловкая ситуация, в которой оба подростка жутко краснели и не знали, что делать дальше, была сломана старшей Вандом, появившейся позади Вилл, и женщина, обняв её, стала растягивать той щечки. — Ух, мой маленький, милый хр...

Фраза так и не была закончена, поскольку глаза девочки расширились от ужаса, после чего она с громким вскриком, наверное, все же телепортировалась прямо за спину к блондину, который продолжал попивать уже остывший чай.

— Эм... привет?.. — Наруто так и не смог подобрать слова, которые подходили под эту ситуацию, поскольку и сам до сих пор был смущен.

— Ты! Это ты виноват!..

А после на ничего не понимающего блондина накинулись.

Да-а-а... эта странная женская логика, из-за которой по непонятно какой причине на Узумаки накинулась его подруга и действительно попыталась побить! И все это под провокационные комментарии Сьюзан, смущавшие их еще больше, а также щелчки фотоаппарата.

Вечер того же дня

Несмотря ни на какие старания, была съедена всего лишь треть от всего пятикилограммового шедевра, а шедевром торт был признан без каких-либо дебатов. И именно по этой причине Наруто и Вилл развалились в гостиной на небольшом диванчике. Точнее, развалился Узумаки, а Вильгельмина, жутко краснея и бросая злые взгляды на развлекавшуюся маму, пыталась как-то незаметно приблизиться к своему другу. При этом иногда она действовала непроизвольно и, когда приходила в себя, тут же одергивала руку под ехидные комментарии Сьюзан.

— Ох... да иди уже сюда... — Наруто это все в какой-то момент надоело, и он одной рукой под возмущенный квак жертвы подтащил ту к себе, после чего прижал к себе.

— Эй!.. — А сколько праведного возмущения было в этом голосе...

— Ты побеждена, не можешь двигаться, так что я милостиво принимаю твою капитуляцию, — соизволил ответить блондин под очередной щелчок сработавшего фотоаппарата.

Вильгельмина, естественно, в очередной раз покрасневшая, уткнулась ему в бок, стараясь скрыть полыхавшее от смущения лицо. Потом, буквально через пару секунд, поняла, что сделала, и попыталась улететь или опять применить трюк с телепортацией, но джинчурики это все надоело, и потому жертва осталась на месте, лишь недовольно сопя из-за этого.

— Ах, какие прекрасные кадры получились... — Несмотря на то, что Сьюзан не слишком нравился тот факт, что её дочь тянуло к Узумаки, она не отказывала себе в возможности развлечься.

Сам же блондин на подобное замечание лишь слегка поморщился, поскольку и до этого прекрасно осознавал ситуацию. Вилл же не заметила этого, бросая на маму возмущенные и одновременно подозрительные взгляды, однако выбраться из объятий Узумаки уже не пыталась, все равно бесполезно.

Наруто же... именно в такие моменты задумывался о том, правильно ли он поступил, но тут же честно признавался сам себе, что поступить иначе он просто не хотел. Но до того момента, как он оказался в этом мире, то почти всегда действовал не ради достижения того, чего желал. На самом деле, он хотел занять пост Хокаге, только чтобы его признали, это было для него даже не заветным желанием, а целью, на которой он сосредоточился из-за собственного страха.

Он жил один, и никогда за ним никто не приглядывал, если не считать Ируку-сенсея, который взялся его опекать в последний год в основном. И потому отлично слышал то, о чем говорили на улицах, где он проводил много времени, банально боясь оставаться в своей квартире. Да что говорить, если он до семи лет боялся грозы, забиваясь под кровать! Это было жутко и страшно! Особенно когда он один раз остался на тренировочной площадке и так и провел всю ночь в каком-то маленьком дупле, в которое с трудом поместился. А после, более не желая чувствовать себя так, на одном упрямстве справился с собой, правда, отчасти, а толчком этому послужили подслушанные девичьи писки его одноклассниц.

Но еще до того момента, намного раньше, Узумаки услышал разговор какого-то старика со своим внуком, который вещал о том, что жизнь без цели просто не имеет смысла. И в тот же день, после того как очередной глупый житель вытолкнул его из магазина, Наруто решил для себя, что он им еще всем покажет! Он станет Хокаге, и тогда им всем придется его признать! После при встрече с Хаку его цель слегка была скорректирована, но опять же отчасти это было связано с тем путем, что он выбрал для себя.

Несомненно, друзья важны, и за них ему не жалко отдать и жизнь, но кого он в действительности мог назвать своим другом? Вот то-то и оно... Да даже Учиху, этого самовлюбленного мудака, он считал скорее братом, чем другом! Тот стал для него многим ближе, чем даже Ирука! И чем все это в результате кончилось?

Однако в тот самый момент, когда он отправлялся спасать этого слепого козла, даже тогда у него невольно мелькали мысли о том, а что будет, если у них не получится? Отчасти это было связано с Сакурой-чан. Тогда Наруто давил в себе все эти темные мысли, зато после прибытия в этот мир стал обо всем этом вспоминать. А его отношение к Соске-куну... скорее всего, это было связано с интуицией, ведь их нормальные отношения заметно испортились сразу же после экзамена на Чунина.

А когда у них была миссия с Коюки? Ведь тогда, если говорить совсем откровенно, Узумаки не хотел возвращаться в Коноху! В Стране Снега, точнее, Весны, на него никто не смотрел, как на мусор! И пускай эта ситуация после экзамена заметно изменилась, однако джинчурики все помнил. Коюки-химе не смотрела на него, как на монстра, не боялась его! А ведь этот теме и тогда умудрялся портить настроение...

Но что его ждало в Конохе? Только желание доказать всем, что он не демон? Чтобы его все признали? Так в тот раз уже рядом был человек, который его признал! И, если уж говорить откровенно, которым он невольно восхищался, даже несмотря на то, что тогда случилось.

Оказавшись в новом мире, он потерял все ориентиры, которые у него были раньше. Он мог полагаться только на свой не слишком уж и богатый опыт. Он действительно был свободен от всего! Над ним более не было долга ни Сакуре, ни Конохе, ни Ба-чан. НИКОМУ! Он НИКОМУ ничего не был должен! Ни доказывать что-то, ни делать, поскольку являлся шиноби, — он отвечал только за себя!

И да, он выбрал, чем будет заниматься, пускай и совершив множество ошибок, но это было только его решение. Может быть, оно было глупым, но оно позволяло ему не стоять на месте, чего Наруто старался избегать и где-то в глубине души ненавидел. Да что говорить, что частью его претензий к Неджи было то, что этот засранец застрял на месте, не желая открыть глаза и идти вперед! И из-за него пострадала Хината!

А решение быть рядом с Вилл отдавало именно тем, что он ненавидел, — застоем. Он бы топтался на месте, будучи не в силах куда-либо сдвинуться, поскольку боялся за Вилл, а также о том, что она будет думать о нем. Однако теперь все было уже решено, поскольку Узумаки осознал, что не желал себе такой судьбы, даже если все то, что он делал, — одна большая ошибка! Но ведь, поступая так, как эгоист, он всего лишь поступал так, как поступает обычный человек!

Да, позже будет понятно, его это ошибка или все, что он сделал, было правильно, даже несмотря на количество крови, что оказалась у него на руках, или же он ошибся. Но это был только ЕГО выбор! Только Он сам решал, как правильно поступить и что есть это самое 'правильно'.

Вилл, видимо, что-то почувствовав, оторвалась от просмотра каких-то мультиков и озабоченно взглянула на блондина, который пребывал в не самых лучших своих мыслях. После чего, жутко смущаясь, потыкала его пальчиком в бок.

— М?.. — Узумаки тут же обратил на неё свое внимание.

— С тобой все в порядке? — Вильгельмина жутко не хотела, чтобы рядом была мама, это было ясно, и потому спрашивала шепотом.

— Ага!..

Не желая, чтобы подруга продолжала этот разговор, он слегка приподнял край её футболки, после чего, хитро улыбаясь, ущипнул ту за бок.

Реакция последовала незамедлительная! В результате чего была начата великая битва, продлившаяся неисчислимо долгое время! Правила были просты — перещекотать друг друга.

— Эй, отпусти меня!.. — тяжело дыша, потребовала аловолосая, с каждым мигом приобретая все более яркие оттенки красного.

— Проигравшим слова не давали! — ухмыльнулся блондин, чья жертва была прижата спиной к груди, а его руки крепко фиксировали поверженного противника. — Просто признай, что у тебя не было ни шанса!

Сьюзан Вандом в этот самый момент сидела в кресле с бокалом вина и с немного грустной улыбкой наблюдала за подростками. Впрочем, всего несколько мгновений назад у неё в руках был фотоаппарат.

— Я не проиграла! — нахохлившись, почти прошептала Вилл, после чего опять попыталась выбраться.

— Ага... — Наруто сверкнул улыбкой, после чего решил добить все еще бессмысленно сопротивлявшегося хомячка. Интересно, что на это сказали бы защитники животных?

Всего миг — и не слишком длинная футболка девушки оказалась слегка задрана, а сама её владелица оказалась подвергнута жестокой пытке щекоткой, от которой та попыталась спастись, в результате чего начала медленно съезжать вниз и в один миг просто замерла, полыхнув ужасом. Предплечье юноши слегка касалось её груди через показавшуюся в то же мгновение тонкую ткань футболки.

— Хм?.. Ты чего это?.. — Узумаки не сразу понял, в чем дело, а потом, не слушая возмущенного писка, вернул свою жертву на место, стараясь сделать вид, что он тут ну совершенно точно ни при чем, однако красное лицо его с головой выдавало.

Некоторое время спустя, когда вечер окончательно вступил в свои права, Наруто уже начал подумывать о том, что ему пора бы и домой, поскольку слишком многое следовало обдумать. Однако у Сьюзан было мнение, что тому предстоит еще задержаться. Хомячок был с ней категорически согласен.

— Пойду-ка я... — заметив, что уже начался одиннадцатый час, молвил блондин.

— Эй! Сегодня ты останешься здесь! — Вильгельмина даже совершила подвиг, умудрившись развернуться у него в руках, после чего уперлась острыми локотками в качестве мести ему в грудь.

— Между прочим, я привык спать на широкой кровати. — Джинчурики бы и хотел остаться, но надо было привести мысли в порядок, поскольку он боялся совершить какую-нибудь глупость. Вроде той, о которой он говорил со Сьюзан. — А этот диванчик слишком маленький... — Хитрая ухмылка, а также легкий прищур сказали девочке, что сейчас будет какая-нибудь пакость. — Но если ты так хочешь, чтобы я остался... — Слегка подался вперед, чтобы конец фразы можно было прошептать той в ухо: — Может быть, я смогу поспать в твоей кровати?

Нет, однозначно, Вилл освоила телепортацию! Иначе как еще можно объяснить, что она каким-то неведомым образом умудрилась в одно мгновение оказаться в другом конце комнаты? И, пожалуй, за весь день её лицо приняло наиболее красный оттенок из возможных.

— Ах, меня отвергли!.. — патетично взмахнув руками, словно бы вытер выступившие слезы блондин. — И потому считаю, что мне пора!

— Эй!.. — Вильгельмина до сих пор была слишком смущена, поэтому её возмущение было больше похоже всхлип полузадушенного хомячка.

— На самом деле, Наруто, я бы хотела, чтобы ты еще немного остался. — Узумаки даже замер от слов Сьюзен, поскольку в некоторые моменты вечером ощущал от неё легкое недовольство. — Сейчас все поймешь...

Юноша, кивнув, занял свое предыдущее место. Впрочем, сейчас не хватало кое-кого, чтобы вернуть все, как было всего несколько минут назад.

— Вилл, я знаю, что обещала тебе, что эти каникулы я проведу с тобой, но раз уж кое-кто, — укол в свою сторону блондин даже не заметил, — все же соизволил появиться, то как ты смотришь на то, если я на несколько дней на неделе уеду?

— А?.. — Вильгельмина даже забыла про то, что только что произошло, и теперь с удивлением смотрела на маму.

— К тому же, раз тут Наруто, то он не только сможет за тобой присмотреть, но еще и подтянуть тебя по некоторым предметам, — хитро усмехнулась женщина, а у джинчурики в недоумении приподнялась бровь. — Представляешь себе, кто-то опять начал получать плохие оценки и не справляться с программой по математике...

— Эй! Это глупый предмет!.. — яро возмущалась девочка самим фактом того, что такой предмет, как математика, был в школьной программе! Вилл не любила его всей душой.

Узумаки же на миг задумался, поскольку по сравнению с тем, что им преподавали в академии, в которой он пускай и нечасто, но появлялся, это было уж слишком легко!

— Так что скажешь?.. — Вильгельмина начала переводить взгляд с юноши на маму, видимо, окончательно потерявшись. — Заодно вы будете только одни...

Это был добивающий удар, в результате которого ответ мог быть только положительным.

— Я надеюсь, что наш разговор не будет забыт, — слегка хмурилась Сьюзан, провожая гостя.

Вилл в этот момент была в своей комнате, поскольку, поддавшись чувствам, слегка поцеловала его в щеку. И, поняв, что сделала, мгновенно исчезла у себя, наверняка спрятавшись под одеялом.

— Конечно нет!.. — Наруто был возмущен подобной мыслью.

— Надеюсь... — устало выдохнула старшая Вандом, после чего, слегка приобняв блондина, поблагодарила его за то, что все же приехал, и он ушел.

30 апреля 2004 года

Наруто должен был признать, что эти несколько дней, проведенных в обществе его подруги, были одними из самых лучше за последний, наверное, год. Он не должен был никуда спешить, ни о чем серьезном заботиться, не решать что-то слишком глобальное. И потому мог позволить себе хорошо провести время в обществе Вильгельмины, которую, правда, приходилось чуть ли не пинками заставлять в первые два дня учиться! Он её понимал, но это не значит, что в этом случае следовало безбожно затягивать такое важное дело, как уроки, ведь в таком случае Сьюзан наверняка выела бы им обоим мозг чайной ложечкой. Об этом их специально предупредили!

И потому, как только Сьюзан Вандом покинула город во вторник во второй половине дня, Наруто, честно взяв себя в руки, сдался этому печальному взгляду! АРГХ! Его одолели печальные глаза. Как низко он пал! Кьюби этот момент понравился больше всего.

Так что вторник был проведен на диване в обществе друг друга при просмотре каких-то фильмов, Узумаки их не запоминал, впервые за долгое время позволив себе полностью расслабиться и ни о чем не думать. Хотя, учитывая то, что ни он, ни Вилл не были готовы заниматься уроками, это было не так уж и плохо.

За то время, что не было потрачено на учебу, они составили глобальный план, чем они будут заниматься до субботы, ведь именно тогда должна была вернуться Сьюзан. Так что утверждать то, что вторник был проведен зря, нельзя ни в коем случае.

* * *

Среда знаменовала раннее пробуждение для Вильгельмины, которая слишком сильно любила поспать. А дело все заключалось в том, что Наруто все же остался на ночь у них, а так как спал он довольно мало, то посчитал, что подъем в семь утра, для того чтобы как можно быстрее покончить с уроками, будет хорошим решением. И да, это совсем не связано с тем, что он не имел ни малейшего понятия, что ему делать дальше! Черт, да он даже завтра приготовил и уже успел ополоснуться!

Так что, не слушая никаких жалоб, криков и возмущений, одна соня была вынуждена провести экстренную побудку, ведь в противном случае Узумаки обещал лично отнести её на руках в ванную, где её раздели бы (крик ужаса можно было услышать, наверное, даже на Марсе), помыли (его посчитали пособником дьявола и собрались изгонять), после чего лично подобрали ей одежду на сегодняшний день. После этого Вильгельмина, видимо, представив, как кто-то будет посягать на возможность выбора одежды для неё, а вовсе не с тем, что блондин находился рядом со шкафом, где было её нижнее белье, с кличем амазонки кинулась на нарушителя спокойствия, используя подушку как оружие. Клич, запал, ярость — все было отыграно на 'пять с плюсом', однако одеяло в ногах сыграло злую шутку, в результате чего воинствующую деву пришлось ловить... поймать почти получилось животом...

А после была великая битва с боевым хомячком, обиженным на весь мир в целом и одного конкретного великолепного во всех смыслах блондина в частности. Однако битва была неравной, и потому за уроки пришлось все же садиться, поскольку Узумаки был неумолим и обещал порку, не обращая внимания ни на какие крики и взывания о том, что они друзья. Уроки надо было сделать!..

И потому к вечеру среды Вильгельмина была довольно сильно уставшей и злой из-за всего, что происходило днем, а потому выставила Наруто из квартиры, отговорившись, что они же завтра должны встретиться. И это... конкретно в тот самый момент при другом освещении наверняка можно было бы увидеть, как из её ушей идет пар, их свидание! Так что он никак не должен мешать ей подготовиться.

* * *

Четверг они провели, гуляя по городу, даже зашли в кино, а также на не забыли посетить парк развлечений, в который они собрались и в пятницу, поскольку в четверг слишком поздно туда пришли, проведя первую половину дня не слишком продуктивным образом. Кто-то слишком много спал и смущался!

Наруто мог многое понять, ведь он и сам не против поваляться в кровати иногда и до полудня, но никак не до часа дня! А после еще ему пару часов пришлось ждать подругу, которая умудрилась проспать, вы только вдумайтесь, пять будильников! Как результат — они ушли из дома только в середине дня и успели выполнить только программу минимум.

И именно по этой причине, не слушая никаких возражений, Наруто предпочел остаться в квартире у Вилл, чтобы в пятницу её разбудить пораньше. Проклятье, он ведь тоже волновался!

* * *

Когда наступило восемь утра, измученный блондин, которому опять пришлось спать на не слишком удобном диванчике в гостиной, решил все же встать. Из-за состояния общей паршивости Наруто забил даже на разминку, хотя и старался её выполнять всегда, однако здесь он уж ничего не мог сделать, так как ему для разминки было нужно специальное место, где его не увидели бы. В первую очередь это было связано с тем, что его разминка могла показаться обычному человеку чем-то сверхъестественным, поскольку это было выше всего, что можно было только предположить. Второй же причиной было то, что ему приходилось использовать печати во время тренировок, чтобы был хоть какой-то эффект. А объяснять Вилл, откуда же у него на теле взялись очень оригинальные татуировки, было бы не совсем хорошо.

И потому пришлось просто подниматься, дабы не сойти с ума от скуки. Никаких интересных мультиков или фильмов сейчас не было, так что нельзя было даже зависнуть в телевизоре! И потому два дня назад пришлось медленно тащиться в ванную, дабы принять легкий душ, чтобы окончательно прийти в себя. Но, как известно, иногда может произойти что-то очень странное.

Вот и в этот день произошло свершение, которое можно было бы действительно назвать чудом. Вильгельмина встала сама, да еще и так рано!

'Мне интересно, я попал в какую-нибудь мангу или детский мультик?..' — но боги и любые другие сверхсущности проигнорировали этот крик души.

А все дело было в том, что Вильгельмина первым делом направила свои стопы в ванную комнату, где в тот самый момент находился вытиравшийся блондин. Более бредовой ситуации очень сложно представить. Джинчурики чуть не оглох, а Вилма смылась с такой скоростью, что все бегуны планеты ей позавидовали бы, а где-то в подсознании юноши дико ржал Кьюби но Йоко.

'Да ладно тебе, Наруто... — биджу был очень доволен. — Ты ведь и так...'

'Ни слова! Ты слышишь? Я сказал ни слова!' — только одна мысль о том, что он уже видел, повергла его в ужас, а тут еще и один блохастый коврик.

'Считай это кармой, ведь тогда ты тоже кое-чего лишнее увидел...' — лис не мог не оставить за собой последнее слово.

'Хорошо хоть был в трусах...' — и все же более идиотской ситуации джинчурики не мог и представить.

А во всем виновата его привычка никогда не запирать ванную!

— Доброе утро... — пробормотал джинчурики, входя на кухню, где в данный момент находилась Вилл.

— Утро... — То, что творилось с девушкой, можно было легко понять хотя бы по красным и буквально горевшим ушам.

— Эх... — вздох вырвался сам собой. 'Надо будет переложить все, что я успел наворотить, на рисунки, получится замечательная манга...'

'Ага, особенно обрадуются американцы, что ты им такой подарок устроил... — впервые за последнюю неделю Узумаки не услышал того, к чему так привык, — к легкой усмешке, которая почти всегда сопровождала фразы биджу с недавнего времени. Если точнее, то с того самого момента, как они оказались на Меридиане во второй раз. — Так что лучше оставь эту идею хотя бы лет на пятнадцать...'

Кьюби... Курама в последнее время был слишком уж весел и в то же время он мало чего говорил по делу, больше отшучиваясь или стараясь развлечься за счет джинчурики. На все вопросы, что с ним происходит, биджу молчал, поскольку не видел причины, по которой должен отвечать, а джинчурики никак не мог придумать способа, которым он мог бы разговорить лиса.

Пожалуй, единственное, что удалось вытащить из огромного девятихвостого комка чакры, так это уверение в том, что все в порядке, а результат понравится уже самому Узумаки. И это пугало нее больше, чем неизвестность.

— Вилл, а скажи-ка мне... — При первых звуках его голоса девушка даже слегка сжалась, словно боясь чего-то. Впрочем, учитывая тот факт, что она вообще не взглянула в его сторону, вполне могло быть, что так оно и было. — Ты вроде как говорила, что занимаешься?..

— А?.. — Удивление Вандом было столь сильным, что она, забыв про все, даже повернулась в его сторону.

'Ками-сама, я не хочу знать, о чем она думала до этого!..' — а ведь биджу мог бы попробовать подсказать.

— Ну, насколько я помню, ты еще перед Рождеством мне говорила, что нашла место, где занимаешься. Но с того момента, как я здесь оказался, ты ни разу не была на тренировках, а также я не заметил, чтобы ты даже занималась зарядкой!..

— Ну... я-а-а... ка-а-ак бы-ы-ы...

Наблюдая за подругой, которая сейчас выглядела, словно бы преступник, которого поймали на горяченьком, рука блондина против воли потянулась к лицу.

'Нии-сан, кажется, я начинаю тебя понимать...' — джинчурики еще помнил, как уверенно говорила его подруга о том, что собирается усиленно заниматься, а раз так, то он просто не мог не помочь в этом деле.

Лекция о том, как же полезна зарядка сама по себе, а также вкупе с нормальными тренировками и тем, к чему могло привести отсутствие этих самых тренировок, продолжалась почти пятнадцать минут. Это были долгие пятнадцать минут ада, за которые Вильгельмина Вандом серьезно прокляла тот самый момент, когда решила немного отдохнуть и даже договорилась с тренером о том, что она пропустит пару тренировок!

Узумаки Наруто бубнил ужасным монотонным голосом, от которого даже пролетавшая недалеко от окна муха померла в полете! Или она просто уснула? Девушка несколько раз чуть не вырубилась, но каждый раз была разбужена жестким голосом, обещавшим различные смущавшие кары на ее голову, если та будет спать! Кар не хотелось, а потому Вильгельмина была вынуждена терпеть этот ужасный нудный стиль речи. Это было хуже, чем лекции миссис Варгес!

А меж тем Узумаки, видя, что его лекции приносили хоть какой-то толк, правда, так и не понимая какой, прибавив энтузиазма, зарядил новую порцию информации, от которой у него в бытность учеником академии уши в трубочку сворачивались. О да-а-а... после этих лекций ты будешь делать все, что угодно! Особенно если не можешь сбежать. И самое главное — сделаешь все искренне и самостоятельно, со всей старательностью, лишь бы не услышать нечто подобное еще раз.

В свое время Наруто научился игнорировать этот ужас, но на это ушло больше года! Более двух сотен лекций! Это был его личный ад. Так что у Вилл не было ни шанса.

— А что ты? — поняв, что сбежать не удастся, и боясь неизвестных кар, решила перейти в наступление девушка.

— А поточнее? —

Так уж получилось, что эти лекции взрывали мозг не только слушавшему, но и читавшему, и потому джинчурики был рад отвлечься.

— Я тоже не видела, чтобы ты хоть раз занимался! — Это был крик души! Но вместе с тем девушка старалась изобразить обвинительный прищур, что у неё, естественно, не очень-то и получалось.

— Во-первых, на моем уровне нужен нормальный зал для тренировок; во-вторых, даже моя зарядка должна проходить на подготовленной площадке, поскольку иначе никакого результата не будет. — На эти заявления девушка лишь хмыкнула, задрав носик. — В-третьих, кое-кто, видимо, забыл, на что я способен, ну да ладно. Пойдем.

Что-либо объяснять было бесполезно, а потому лучше было показать.

— К-куда?

Подобная ситуация была столь странной, что Вильгельмина была сбита с толку.

— Покажу кое-что... — на ходу снимая футболку и заходя в гостиную, где едва хватало место, по мнению самого Узумаки, заявил джинчурики.

— Ч-что-о?.. — Девушка была полностью смущена, но все же опасливо зашла в комнату.

Впрочем, как только Вильгельмина зашла в комнату, так она и замерла с открытым ртом, глядя на то, как её друг уже успел оказаться посреди комнаты немного в стороне от люстры и, встав на руки, начал отжиматься. После чего, словно какой-то акробат или танцор, начал извиваться, меняя стойки на руках или оказываясь на шпагате, перекатившись и стоя уже на одной руке, непонятно как поддерживая баланс, начав быстро отжиматься.

И, видимо, чтобы окончательно добить девушку, после того как он несколько раз поменял руки, на которых отжимался, при этом по нему было видно, что для Узумаки это ничего не стоило, принял самую обычную стойку для отжимания, сказав, что Вилл может на него сесть или встать, как ей будет удобнее.

-Ты серьезно?..

Это был какой-то сюрреализм! Нет, кое-что Вильгельмина и раньше предполагала, но увидеть в собственной квартире, как её друг выполняет упражнения, от которых даже некоторым спортсменам может стать плохо, уж больно быстро все выполнялось, было слишком шокирующе.

— А похоже, что я шучу? — При этом Узумаки, словно бы не дождавшись её, начал отжиматься. — Иди сюда...

Кое-как справившись с собой, Вильгельмина все же подошла поближе, после чего с огромным трудом все же смогла занять достаточно удобную позицию, чтобы не свалиться. И, стоило этому только произойти, как блондин начал отжиматься, при этом, судя по всему, не испытывая никаких неудобств.

— Этого достаточно?

Стоило только сделать сотое отжимание, как джинчурики остановился и дождался, пока с его спины сползут, при этом внутренне хихикая над ситуацией.

— Ты монстр... — это все, что могла сейчас сказать аловолосая, так как её еще слегка и укачало. — Черт, даже не вспотел! Да у тебя даже дыхание не сбилось!

— Когда у меня есть достаточно свободного времени, то моя тренировка включает в себя десять километров бегом, по пять сотен отжиманий, приседаний, подтягиваний и пресса. — 'Ну а тот факт, что это всего лишь разминка, а также все это еще проходит под действием специальных печатей, можно умолчать', — джинчурики слегка насмешливо смотрел на подругу, которая была поражена до глубины души.

— Я повторюсь, ты монстр... — Вильгельмина была шокирована, и это было хорошо видно.

— Будешь усердно заниматься, сможешь так же, — Узумаки ухмылялся, ему это было забавно, да и воспоминания о тренировках Ли давали о себе знать. — Хотя... если будешь лениться, то станешь толстой и некрасивой...

— Эй! — Такого укола было уже невозможно вынести.

* * *

После того как утро сменилось днем, Вильгельмина и Наруто направились в аквапарк, куда хотели зайти оба. Узумаки — поскольку так ни разу там и не был, а вот причины Вилл он не понимал. Впрочем, все это было неважно, главное, что они все же туда добрались, правда, сначала пришлось заскочить во временную квартиру юноши, дабы можно было захватить все необходимое.

— То есть как ты ни разу не был в аквапарке? — Стоявшая рядом с ним Вильгельмина сильно краснела, однако эта информация, видимо, выбила её из этого странного настроения.

Джинчурики предпочел оставить эти сведения до самого конца, ибо ему не хотелось выглядеть глупо, однако стоило только зайти в огромное помещение, как он даже немного растерялся, пытаясь охватить взглядом все пространство и просчитать все хитросплетение труб, часть из которых ему еще была не видна.

— А вот так. Мне и океана в свое время хватало... — Ага, когда удавалось туда добраться благодаря миссиям. Да только в тех местах, где удавалось искупаться, не было ничего для развлечений, а если и было, то заметно уступало этому миру. — Да и река была недалеко...

— Значит, ты просто обязан побывать везде!..

В глазах боевого хомячка словно бы зажглись звезды, и она, ухватив руку Узумаки, забыв про свое смущение, потащила того на горки.

Время утекало сквозь пальцы, словно вода, поскольку подростки даже не замечали, сколько они пробыли в аквапарке. Сама атмосфера, а также тот факт, что оба уже ни на что не обращали внимания, позволили забыть обо всем, что их окружало. Ну, может быть, исключая то, как сильно Вилл начинала тащить куда-то Узумаки, стоило ему только задержать глаз на какой-нибудь красивой девушке, коих было не так уж и много. В юной Вандом тут же пробуждалось пламя Силы Юности, и, несмотря на все заверения о том, что она устала, девушка тут же тащила своего друга куда-нибудь в противоположную сторону.

Небольшое кафе позволило спокойно насытиться, не думая о том, что им нужно будет куда-нибудь заходить, и потому подростки веселились вовсю. В том числе и в столовой, точнее, в помещении, где было собрано несколько точек быстро питания, из которой одна аловолосая девушка, у которой до этого ни разу не получалось попробовать все, что она хотела, фактически выкатилась!

— Эх, вот так и рушится все, что только можно... — Наруто развлекался, наблюдая за подругой, которая медленно передвигалась, придерживая неожиданно выросший живот. — А я ведь предупреждал о том, что кто-то может потолстеть...

— Мне все равно...

Сама же Вильгельмина почти достигла состояния просветления, даже потерявшись в своих ощущениях настолько, что перестала следить, бросал ли её друг взгляд на какую-нибудь другую девушку.

— А ведь если продолжишь так усиленно... обжираться, — они дошли до их шезлонгов, на одном из которых аловолосая тут же и развалилась, — то вскоре уже не сможешь пройти в дверь.

— Отстань!..

Так как Наруто платил за все, Вильгельмина ни в чем себе не отказывала. Действительно ни в чем. Да и когда она смогла бы все это попробовать, ведь даже будь у неё достаточно денег, то вечером дома ждала бы лекция, и хорошо, если она будет не слишком долгой.

— Ага... — Джинчурики проигнорировал это заявление, присев на корточки рядом с Вилл, после чего стал тыкать пальцев в её живот. — Это ужасно!..

— Ха-ха...

Пара явно фальшивых смешков, после чего юная Вандом медленно погрузилась в пучины дремы, даже несмотря на то, что она еще хотела посоревноваться в том, кто же быстрее проплывет определенную дистанцию в бассейне.

'Ну, значит, подождем...' — Наруто тут же завалился на соседний шезлонг и прикрыл глаза, стараясь отстраниться от шума, который издавала не так давно появившаяся компания, в которой было много маленьких детей. Судя по всему, они отмечали чей-то день рождения или еще что-то.

Вечер того же дня

После аквапарка, из которого Вилл фактически пришлось выкатывать, поскольку ей, что неудивительно, после всего ею съеденного, стало плохо, они направились в сторону квартиры, которую снимал Узумаки, потихоньку переговариваясь. Общее состояние расслабленности добралось даже до джинчурики, который вяло отслеживал окружавшую обстановку и отпугивал совсем уж наглых идиотов, которые явно ими заинтересовались.

Впрочем, это было и немудрено. Пускай Вильгельмина и не могла похвастаться дорогой одеждой, однако сегодня она была одета в то, что ей на Рождество и в честь дня рождения подарил Узумаки, а эта одежда была не слишком дешевой. Что же касается самого Узумаки, то он уже устал от того, что каким-то образом притягивал к себе самых глупых представителей криминального мира, которые пытались самоутвердиться за его счет, если юноша где-то недалеко от них появлялся. Обычно все это заканчивалось тем, что такие идиоты быстро оказывались на земле с переломанными костями.

'Ничему их жизнь не учит...' — мысленно отметил юноша, утаскивая подругу за собой в сторону аптеки, где хотел купить лекарства, что могли бы помочь ей, а также незаметно создавая клона, прибившего бы кучку потерявших страх кретинов.

— Угу... спасибо. — Вильгельмина заметила, куда они повернули, и вяло поблагодарила.

— Чтобы мне не приходилось таскать тебя по аптекам, кому-то просто надо меньше есть. — Узумаки отлично понимал состояние подруги, он и сам несколько раз, бывало, когда выпадала такая возможность или за него платили, обжирался до примерно похожего состояния. С другой стороны, обычно после этого он сразу же шел на тренировку или же спать, так что последствиями почти не мучился.

— Эй!.. — Даже возмущение вышло каким-то вялым. — Там же все было таким вкусным!.. Особенно то мороженое...

— Ага, которое кто-то съел в количестве трех порций, — Узумаки насмешливо фыркнул, заметив, как его подруга слегка покраснела, после чего вместе с теми таблетками, что он только что купил, а также бутылкой воды, не забыл добавить в список таблетки и кое-что из своих пилюль, которые производили в Конохе, что со скрипом получилось воссоздать на Земле. — Держи...

— Спасибо... — Вилл даже не заметила, что кое-что лишнее было добавлено, тут же разом все это и проглотив. — Бьех... какая гадость!

— Зато теперь кто-то будет меньше... жрать! — Узумаки хитро прищурился, наблюдая почти моментальное действие той самой пилюли, ведь частично она была создана с помощью чакры, из-за чего один аловолосый хомячок начал оживать буквально на глазах.

— ЭЙ! И вовсе я не жрала! — Злобный прищур был, как и всегда, проигнорирован.

— Да-да... ты смотри, еще немного, и такими темпами кое-кто... — слегка изменив тембр голоса, а также наклонившись, юноша зашептал ей эти слова на ушко. — Ауч!..

— Покусаю! — Чей-то острый локоток больно попал прямо под ребро одного излишне наглого блондина.

— Эх, я в печали! Ты превращаешься в каннибала! — Узумаки в притворном ужасе отскочил, приложив руки к сердцу. — А ведь это прямой путь к тому, чтобы...

— Точно покусаю!.. — На это заявление юноша лишь усмехнулся, после чего, подхватив пискнувшую от неожиданности девушку под руку, направился в сторону парка аттракционов, в котором они еще много где не успели побывать.

— А потом кому-то придется идти к дантисту... — Писк искреннего ужаса, и полные неверия глаза опять были проигнорированы. — Я слишком крепкий для подобного!..

'Тебе не хватает только гэта, длинных волос и тупой лягушки... ведь во всем остальном ты и так похож на этого старого извращенца', — Кьюби не мог это не прокомментировать.

'Эй! Я, между прочим, за девушками не подглядываю!' — джинчурики был возмущен до глубины души подобной клеветой.

'Правильно! Ты ср-р-р-разу же к ним врываешься! — у юноши задергался глаз. — Пох-х-хотливый кобель!.. Хентай но бака!..'

'Своей смертью ты точно не умрешь...' — самое худшее, что могло случиться с Узумаки, — он наткнулся на раздел хентая, когда искал, что бы еще можно было почитать. В том числе и аниме. Столь сильно Наруто еще никогда не ошибался! Поскольку один немножечко сумасшедший лис запомнил голоса некоторых персонажей, после чего иногда принимался стебать юношу. Оставалось надеяться, что японцы в ближайшем будущем не выпустят аниме, где будет еще более страшный персонаж...

— Это невозможно!.. — Вильгельмина с досадой смотрела на то, как её очередная попытка добыть огромного плюшевого лягушонка с треском провалилась.

— Нет ничего невозможно! Юная леди, вам стоит быть лишь чуть более уверенной в себе! — Однако владелец аттракциона, в котором они и так потратили почти шестьдесят долларов, хотел задержать у себя столь прибыльных клиентов как можно дольше.

— Эти глупые правила!

Ну да, поразить шесть мишеней пятью пульками далеко не так легко, как кажется на первый взгляд.

Джинчурики же вовсю развлекался, наблюдая за тем, как Вильгельмина по мере действия той самой пилюли оживала буквально на глазах. Сам-то он уже давно все просчитал и потому вполне себе был уверен в том, что данное действие вполне себе можно осуществить, хотя это сделать не так просто.

— Наруто, — злобный хомячок перевел свой взгляд на парня, — иди сюда, у тебя точно получится!..

'Видимо, кое-кто слишком уж сильно отчаялся заполучить эту игрушку...' — джинчурики забавляла вся эта ситуация.

— И что в ней такого?..

— Кхм... — девушка подавилась и даже в неверии отошла на пару шагов назад, с ужасом глядя на своего друга. — КАК? Ты правда не знаешь, что это за персонаж? А ведь именно этот Геро-Геро, еще и из лимитированной партии!

— А должен?.. — Наруто искренне забавляла вся эта ситуация, как и еще нескольких посетителей, у которых также ничего не получилось, но они остались понаблюдать за столь энергичной парочкой. Что же касается самой Вилл, то, если бы это было аниме, она бы наверняка упала в шоке на землю.

— Просто сделай это уже! — Ружье было буквально всучено в руки Узумаки, после чего его чуть ли не пинками стали подгонять к линии, откуда надо было вести стрельбу.

— Ладно-ладно... ты только не закипай, словно чайник.

Некоторые из посетителей заулыбались, смотря на разрывавшуюся между двумя совершенно разными желаниями девушку.

Первый выстрел сделать оказалось легко, поскольку три из шести мишеней стояли довольно свободно.

Второй и третий также четко попали в цель. А Наруто, чтобы произвести впечатление, стрелял с одной руки, вытянув её в сторону.

'Хм... а это слегка неудобно...' — четвертая мишень, чей маленький уголок торчал не слишком удобно, была сбита.

Оружие было несбалансированным, неудобным, впрочем, чего еще можно было ожидать от игрушки на аттракционах?

'А теперь...' — в этот раз юноша решил слегка смухлевать, поскольку из-за не слишком удобного инструмента был не до конца уверен в том, что сможет за раз выбить сразу обе мишени.

А публика меж тем слегка загомонила, поскольку до этого самым лучшим результатом были выбитые три мишени. Уж больно неудачно они располагались по отношению к стрелку. Вильгельмина же вообще замерла на месте и расширившимися глазами следила за двумя последними препятствиями на пути к её игрушке! Она даже от волнения приложила оба кулачка к подбородку.

'А вот и финал...' — слегка укрепленная чакрой пулька вылетела из ствола, после чего, пролетев и почти коснувшись ложной мишени, которая перекрывала доступ к цели, отрикошетила от той и сбила последнюю — шестую.

— Как-то так...

-ЙЕС-С-С! — И пускай владелец выглядел слегка удивленным, но почти тут же отдал заслуженный приз под одобрительные похлопывания тех из посетителей, кто за всем этим наблюдал со стороны. — Спасибо!..

В этот момент Вилл подскочила и поцеловала джинчурики в щеку, после чего, опять сильно смутившись, под смешки отскочила, заливаясь краской.

Сам приз был почти полметра в высоту и выглядел, на взгляд джинчурики, довольно странно, из-за чего ему пришлось лишь покачать головой, поскольку этого он точно не понимал.

На улице было уже достаточно темно, да и сам парк скоро должен был закрыться. Фактически ночь уже собиралась вступать в силу, однако где-то далеко на горизонте еще можно было различить последние отблески солнца. И, чтобы понаблюдать за ними, Наруто решил посетить еще и колесо обозрения. Вилл не была против.

На самом деле, это было довольно спорное решение, поскольку небо над городом за последние пару часов уже успело заметно измениться из-за тяжелых туч, которые пригнал на город ветер. И хотя это было все же рискованно, посещение колеса обозрения было в плане мероприятий.

— Брр-р-р... — Вильгельмина вздрогнула, когда их вновь коснулось дыхание ветра. — Надеюсь, что мы успеем до того, как разразится гроза...

— Предлагаешь уйти?.. — Узумаки усмехнулся, поскольку первоначально еще во вторник, когда составлялись великие планы, именно Вилл была той, кто ни за что не хотел отказываться от колеса обозрения.

— Еще чего!..

И, вздернув носик, девушка направилась в сторону кабинки.

И это несмотря на то, что она за сегодня все же успела прилично устать и даже на посещение колеса сначала отреагировала как-то вяло.

— Нам еще повезло, что твою игрушку получилось убрать... — Наруто не мог не поворчать на этот счет, да оно было и неудивительно, ведь именно ему пришлось несколько раз менять положение вещей в сумке, чтобы только удалось туда запихнуть этого лягушонка.

— Не смей обвинять мистера Ральфа в этом!.. — И, словно подтверждая свою точку зрения, Вильгельмина уселась на противоположную скамью. — Просто у кого-то слишком маленькая сумка!..

— Вот так всегда... — Наруто сокрушенно покачал головой. — Всего лишь миг, и тебя уже променяли на мягкую игрушку...

— Эй! — Узумаки не скрывал своей ухмылки. — Пф... ну и ладно...

— Иди уже сюда... — Чем выше поднималась их кабинка, тем сильнее становился ветер и тем больше Вилл дрожала. — К тому же так тебе точно ничего не будет видно...

Фадден-Хилз располагался в лесистой местности, однако на довольно оживленных участках трассы, и потому в город довольно часто заезжали водители, чтобы передохнуть или заправиться. Благодаря этому город был довольно оживленным местом, а также из-за нескольких транзитных маршрутов, что располагались не так далеко от города, он был еще и довольно большим. Но не стоит забывать и про то, что рядом с городом стояла деревообрабатывающая фабрика, которая давала достаточно рабочих мест. И это если еще не забыть про лесопилку.

Из-за его расположения увидеть нормальный закат было возможно только на колесе обозрения, что благодаря этому было любимым местом встреч парочек. Так что не было ничего удивительного в том, что Вильгельмина сильно стеснялась, находясь в такой ситуации. Что же касается Наруто, то он просто наслаждался моментом мира и какой-то даже размеренной лени, чего в его жизни так не хватало. Он наслаждался не только компанией подруги, но и видом, медленно открывавшимся для них.

Когда их кабинка медленно поднималась, свет закатного солнца из-за крон деревьев начал пробиваться маленькими лучиками, пока наконец не наступил момент, когда их кабинка оказалась над самыми высокими деревьями в лесу. Они наблюдали за тем, как с каждым мигом солнце погружалось за горизонт.

Игра света и словно бы обрывающиеся лучики света, касавшиеся кожи людей, которым посчастливилось оказаться в этот миг на огромной высоте; тучи, простиравшиеся над городом и слегка подсвеченные закатным солнцем, а также невольная атмосфера уюта от теплого тела друга, что был рядом. Когда смотришь на закатное солнце, возникало ощущение, что оно невольно борется, не хочет отступать! Словно бы пытается повернуться назад. Но нет, движение времени было неумолимо, и вот оно уже скрылось за кронами деревьев, после чего последний раз мигнуло лучиком света, который коснулся всего лишь нескольких человек, которым повезло в этот самый миг находиться на вершине аттракциона.

Миг, всего лишь миг, а странное ощущение умиротворения, которое появилось при наблюдении за этой игрой жизни и света, невольно вызывало грустную улыбку. Однако, словно бы ожидая именно этого момента, природа вновь пришла в движение! Холодный порыв ветра заставил дрогнуть тела парочек, которые оказались довольно высоко. И, словно бы этого было мало, по нему протянулась ветвистая молния, вслед за которой город утонул в раскатах грома.

— Пф-ф... Насколько это было красиво, настолько же отвратительно это ощущается!.. — Вилл пыталась успеть за Наруто, который поспешил покинуть территорию парка. А меж тем дождик начинал накрапывать.

— Ага... — Наруто нахмурился. Ему не нравилась ситуация, да и небо как-то уж больно быстро менялось. — Мы можем не успеть к тебе.

И это было так, ведь квартира Сьюзан и Вилл находилась чуть ли не в другом конце города.

— Сегодня ночь проведешь у меня. — Это было единственное верное решение в данной ситуации.

— Эй!..

Впрочем, восклицание девочки потонуло в раскате грома, последовавшего за более сильной вспышкой.

— Мать!.. — Как же хотелось сказать все, что удалось узнать за время поездок! — У нас даже меньше времени, чем я думал!..

Из-за того, что в Америке почти не было общественного транспорта, кроме некоторых маршрутов, выбраться из парка можно было либо на машине, либо на такси, либо на своих двоих. Такси отпадало, поскольку рядом не было видно ни одной машины, прав у Узумаки не было, они ему до сего вечера просто были не нужны, так что все, что им оставалось сделать, — это поспешить на своих двоих. И все это при набиравших силу ветрах, а также дожде, с каждой секундой накрапывавшем все сильнее и сильнее.

— Фьюх!.. — Юноша с девушкой с трудом ввалились в квартиру. — Это было уже слишком!

На взгляд самого Узумаки, гроза за короткое время превратилась в небольшой ураган — уж больно сильны были дождь и ветер.

— Это... какое-то... издевательство... — Вильгельмина пыталась отдышаться и заодно отжать легкую курточку, в которую была одета. Да что говорить, если было похоже, что весь город попал под капитальный душ!

— Значит так, — спустя пару минут, которая понадобилась, чтобы прийти в себя, заявил блондин, — ты сейчас раздеваешься, — от такой наглости челюсть аловолосой чуть не пробила пол, — и тут же забираешься в ванную!

— Какого черта!

Не то чтобы она была против, однако не спорить Вилл не могла.

'Эх... как же меня все это...' — надо было признать, что Узумаки подобные моменты жутко раздражали. Ведь понимают же, что он прав! Но все равно возмущаются.

— Цыц! Ты и сама все понимаешь, — на это заявление Вилл лишь отвернулась и попыталась по привычке сдуть мешающие волосы, однако в этот раз ничего не получилось, поскольку те прилипли к лицу, — так что, чтобы не заболеть, ты сейчас идешь и забираешься в ванную!

На пару мгновений установилась тишина, и Узумаки потратил это время, чтобы разобраться с тем, что они сейчас могут нацепить на ноги, поскольку мыть пол в его планы не входило.

— А ты?..

Если бы не хороший слух, то джинчурики этот вопрос мог бы и пропустить.

— Предлагаешь принять ванну вдвоем?.. — 'И улыбочку попохабнее...'

— Извращенец!.. —

Результат был достигнут, и, нагло его проигнорировав, Вилл направилась в ванную, которая, что очень повезло, была лишь чуть дальше по коридору.

'Это какой-то дурдом...' — а ведь в другой ситуации Наруто бы как минимум попробовал присоединиться. Хотя бы только потому, что быть в мокрой и холодной одежде ему не доставляло никакого удовольствия.

Но сейчас все это было неважно, поскольку следовало хотя бы немного подготовиться, чтобы остаток вечера прошел не хуже, чем весь день.

'Еды в доме нет... — она была, но не так чтобы много, во всяком случае, на двоих её бы не хватило, а рисковать и спалиться, используя часть техник из своего арсенала, перед Вилл он очень сильно не хотел. — А значит, остается не так много вариантов...'

Последующие полчаса прошли в небольшой подготовке к ужину, что сегодня состоял из пиццы и сока, а также небольшой бутылочки вина, которая оказалась у джинчурики прямиком из запасов какого-то ныне покойного аристократа из Меридиана.

Не то чтобы так сильно хотелось пить, однако в тех справочниках, которые довелось почитать юноше, везде было указано, что в случае свидания, а нынешняя обстановка по всем параметрам напоминала именно его, обязательно должно быть вино! В чем смысл этого, Узумаки не понимал, но инструкции, которые по случайности запомнил, выполнял от и до.

'Ничего не забыл?..' — осматривая стол, Наруто пытался понять, чего же не хватало, ведь вроде бы выполнены были все пункты.

'Голой девушки, на которой уложена еда... — Кьюби не мог промолчать. — Правда, я не уверен, что твоя подруга согласится на это...'

Поездка в Японию однозначно была не самым умным его поступком, за который еще долго предстоит расплачиваться.

'Умолкни...' — биджу на эту фразу лишь хмыкнул, но замолчал.

— Да что же я забыл?..

Спустя несколько минут наступило просветление и, если бы это были мультики, вполне возможно, что над головой юноши загорелась бы лампочка. Всего несколько движений, и вот уже свет был выключен, а на столе стояла парочка подсвечников.

'Хм... теперь вроде бы все...' — однако мысли о том, действительно ли подготовка к ужину закончена или же нет, была прервана.

— Наруто!..

Отчего Вильгельмина может паниковать, находясь в ванной, было решительно непонятно, ведь джинчурики мониторил обстановку!

'Нет, я никогда этих девчонок не пойму... — думал Узумаки спустя десять минут, выбираясь из душа, куда все же предпочел забраться, да и Вилма на него как-то уж больно странно смотрела, когда джинчурики передавал ей самую большую свою футболку. — Вот из-за чего переживать? Ткань плотная, сквозь неё ничего не видно... а то, что нет нижнего белья... Да какая вообще разница? Эта футболка у неё почти до колен достает!..'

Попытаться понять девушек, не говоря уже о женщинах, было абсолютной глупостью, об этом он и раньше догадывался, но последний год жизнь как-то все больше и больше заставляет утыкаться носом в подобные моменты. АРГХ! Узумаки это бесило неимоверно! Да даже Мия-тян и та на него из-за чего-то обиделась!

Ну да, он успел уже очень хорошо изучить институтскую программу, хотя жутко не хотел! Так Оотани на него обиделась не из-за того, что у неё такой возможности нет, а просто из-за 'чего-то'! Вот как это понимать?! Да и потом, когда Наруто начал изучать местные реалии, не сразу понял, почему на него злятся! Точнее сказать, вообще не понял. Цветы дарил? Дарил! Комплименты говорил? И это было! Что не так-то?!

Ладно, о том, что в Америке не принято дарить цветы, вернее, это выставляет дарящего в не слишком хорошем свете, он узнал уже позже, но что с комплиментами-то не так? А когда перестал этим заниматься, так его еще и обругали! Воистину, пытаться разобраться в подобном — худшая пытка, какая только может быть! А если спрашиваешь, так не отвечают!

Когда юноша применил эту ситуацию к Кьюби, то честно, от всей души ему посочувствовал! Поскольку о характере что мамы, что жены Первого он уже успел наслушаться, то только от одной мысли оказаться в какой-нибудь не очень понятной ситуации рядом с одной из них вызывала непроизвольный ужас.

— И вот что ты на меня так смотришь? — этот вопрос вырвался сам собой, стоило только джинчурики зайти в комнату, где должен был проходить ужин.

Вильгельмина, к слову, так и не смогла натянуть на себя ни одни из его штанов или шорт, те просто сваливались с неё, что еще больше смущало и злило девушку. А тут еще и такой антураж у ужина! Как результат — стоило только юноше войти в комнату, как тут же был взят под прицел возмущенно-настороженно-смущенного и одновременно злого взгляда. Вот как это может быть одновременно?!

— Ты все это подстроил!..

Возмущенный возглас сопровождался обвинительным перстом в его сторону, в тот момент, когда вторая рука придерживала край футболки, чтобы тут случайно по непонятно для блондина причине не задрался.

Сама футболка, которую предложил Узумаки, на Вильгельмине скорее смотрелась, как странный сарафан или же не менее странное платье, — уж больно мелкой та была для неё. Предлагать уже ношенные... джинчурики еще не настолько сошел с ума, чтобы подписать себе если не смертный приговор, так точно одну попытку собственного убийства. Оружия в Америке много, а обиженная женщина, даже если это девушка, может слишком многое придумать.

— Да... — Рука невольно встретилась с лицом. — Я все это подстроил, начиная с дождя и заканчивая тем, что у тебя промокли даже трусики, поскольку ты отказалась прокатиться у меня на руках. — Абсурдность ситуации была неимоверной. — И, конечно же, я не сомневался в том, что тебе ни мои штаны, ни мои шорты не подойдут...

Так уж вышло, что штаны по старой памяти Узумаки предпочитал более свободные или намного более плотные. В этой стране достать подобную одежду приемлемого качества, а не ту, что разойдется после первой же тренировки, можно только первого варианта. И они, что естественно, для Вилл даже рядом не подходили. Веревочек, чтобы подвязать, на этой одежде не было, и потому что штаны, что шорты с откровенно мелкой Вильгельмины банально сваливались.

— Ты точно это не планировал?..

Что примечательно, юная Вандом еще и стол обвела рукой.

'Ками-сама, ну почему моя подруга оказалась такой... девчонкой?!' — рука вновь непроизвольно потянулась к лицу.

'О да... если бы она неожиданно оказалась мальчишкой, тебе было бы намного проще...' — биджу продолжал за его счет развлекаться.

— А как мне следовало все это оформить? Мия-тян утверждала, что должно быть именно так!.. — Про самоучители лучше тактично промолчать.

— Мия-тя-я-я-н?.. — Вандом забавно склонила голову к левому плечу, пытаясь понять, о ком же шла речь. — А... — По непонятно для джинчурики причине весь запал неожиданно пропал, и один боевой хомячок вновь стремительно покраснел. — Ну...

— Ты вино будешь? — Наруто предпочел избежать варианта, когда его могли спросить еще что-то. Всего нужно в меру! Сегодня свою меру по абсурдным ситуациям и неловким моментам он явно перевыполнил.

— А у тебя есть? — То, с какой скоростью переменилась, казалось бы, знакомая со всех сторон подруга, невольно напрягало. — Ну-у-у... — Глаза Вилл начали бегать от бутылки к столу и обратно, да еще и руки сцепились в замок, словно бы от сильного волнения.

'Разбить бутылку о собственную голову всегда успеешь', — и ведь ничего биджу не сделаешь! Тот в последнее время все реже и реже допускает Узумаки до своей обители.

— Значит, нет, ну... — Закономерно, фраза так и не была закончена.

— Буду!..

Аловолосая при этом выглядела так, словно бы шла в последний бой, глаз при этом не сводя с заветной бутылки.

'Не спрашивай! Не спрашивай! Твой мозг будет целее!..' — сам Узумаки не мог понять подобной нерешительности, ведь, когда ему выпал подобный шанс, он тут же подхватил заветную тару с по истине отвратительным саке.

Пару часов спустя

Несмотря на неоднозначность ситуации, в которой он оказался, джинчурики все же не мог не признать, что, после того как минутка идиотизма подошла к концу, общение с Вилл вновь вернулось в норму. Однако он сильно недооценил факт наличия бутылки с вином, а также абсолютную разницу между ним и подругой, которая умудрилась наклюкаться до состояния полной невменяемости всего с пары бокалов. Да что говорить, ему пришлось выдержать бунт из-за того, что Узумаки не решился продолжать наливать ей вино!

Как итог — Наруто, когда ему надоел весь этот концерт, просто банально подхватил подругу и усадил ту к себе на колени, когда переместился на диван. К тому, что его попытаются побить, юноша был готов, однако реальность вышла за пределы разумного. Его покусали!

'Запомнить на будущее: не давать девушкам пить!..' — до сего момента он никогда с подобным не сталкивался.

Единственной девушкой, с которой он имел удовольствие пить вино, была Аннис. Но на Меридиане, в принципе, простую воду предпочитают не пить, поскольку это опасно, и потому пьют разбавленное вино. Так что джинчурики даже не мог и предположить, что ситуация выльется в нечто подобное.

Несмотря на попытку, довольно странную, надо признать, его съесть, оставляя засосы на шее через некоторое время, а также благодаря воздействию чакры и еще не переставшей работать пилюле, Вилл протрезвела, пускай и не полностью. И после этого вновь появилась возможность нормально поговорить, опять пытаясь словно бы покрыть все то время, которого раньше у них не было. Только в этот раз разговор вышел более личным. Видимо, Вилма под действием алкоголя оказалась немного более раскрепощенной, до этого же держа себя в руках.

И этот разговор был... познавательным. Наруто узнал, пускай и несколько однобоко, какой же может быть простая жизнь, та самая, которой у него, спасибо жителям деревни, не было. Почему-то эти разговоры привносили частичку спокойствия ему на сердце, но, несмотря на это, собственные желания никуда так и не делись.

Слушая о буднях простой школьницы, об её проблемах, они казались ему постными, неинтересными, хотя и чем-то привлекательными. Наверное, Шикамару с радостью согласился бы на подобную жизнь, но не он. Для Узумаки жизнь, что представляла из себя постоянный, если так можно выразиться, штиль, была слишком пресной, слишком скучной.

— Наруто... — тихий голос Вильгельмины едва пробился через звуки телевизора, вырвав джинчурики из его не слишком радостных мыслей.

— М-м-м?.. — скосив глаза вниз, заметил Узумаки, а так же почувствовал, как девушка вяло и неуверенно, пребывая более в дреме, развернулась у него в объятиях.

Выключенный свет, позднее время, выпитое вино, а также более чем насыщенный прошедший день сыграли свое дело, и Вильгельмина иногда умудрялась даже засыпать на несколько минут, но всякий раз, когда Наруто уже хотел сменить положение, чтобы нормально лечь, та, потревоженная действием, просыпалась.

Вот и сейчас была такая же ситуация, когда Вилл вновь проснулась, и лишь немного света от телевизора играло на её волосах, почти полностью скрывая покрасневшее лицо, но не от его зоркого взгляда.

— Я... тебя...

Девушка слегка обняла руками его за шею, после чего приподнялась, опираясь на него, и, едва коснувшись уголка его рта губами, уснула, отдав этому действию все свои невеликие к этому мигу силы.

'И что теперь делать?..' — в тот самый миг, когда аловолосая начала движение, Узумаки все осознал, но не посмел что-либо сделать.

3 мая 2004 года

Вяло направляясь к школе, в которой училась Вильгельмина, джинчурики размышлял о том, что же его ждет дальше, поскольку в будущем могло слишком многое измениться. Но в то же время, вспоминая слова Хаку, вспоминая все то, каким он был совсем недавно, приходилось признать, что изменения затронули его, однако они не были какими-то глобальными, и сейчас он попросту самым банальным образом боялся. Осознание этого факта было... отрезвляющим. Произойди подобное всего лишь чуть больше года назад, он бы воскликнул про то, что Узумаки Наруто ничего не боится, но кого убеждать в этом сейчас? Пролетавшего мимо голубя?

'Эх... как все сложно...' — небольшое напряжение, и вот маленький камешек улетел куда-то в сторону кустов.

'А ты хотел, чтобы все было иначе?.. — Кьюби в последнее время редко когда можно было застать за философским тоном, однако иногда подобные моменты все же случались. — Хотел, чтобы все было легко и просто?.. Чтобы все твои проблемы решались по мановению руки?..'

'А ты сам разве не хотел бы этого?' — отвечать на этот вопрос очень сильно не хотелось.

'Когда-то я хотел быть кем-то иным, доказать всем, что сильнейший, даже зная это... — голос биджу был горьким. — А потом сначала явился этот проклятый Учиха Мадара и подчинил меня себе, только чтобы потом подставить под удар Мито. Не правда ли, иронично?.. — Курама как-то даже вяло усмехнулся. — И все же я жив, а они мертвы, и это ли не доказательство?..'

'Угу, и ты уже долгие годы не видел белый свет...' — Узумаки не хотел упоминать нечто подобное, но раз уж кое-кого потянуло на такие разговоры, то молчать ни в коем случае нельзя.

'Они не способны от меня избавиться — только запереть... Хотя и принять этот факт не слишком приятно', — Кьюби словно бы даже кивнул своим мыслям, а после Наруто, наверное, ощутил или скорее даже увидел, как огромный лис вяло потянулся.

— И все же ты не ответил на мой вопрос.

Наруто тактично умолчал о том, что и сам этого не сделал.

'Хочешь знать правду?.. — биджу хмыкнул, ясно показывая то, что у юноши ничего не получилось. — Я отвечу тебе фразой, которую мы услышали уже в этом мире: 'Бойся желаний своих. Они могут исполниться!..'

'Курама? Эй! Что это значит?..' — Узумаки даже сбился с шага, явно не осознавая того, что ему только что сообщил лис. В ответ же вновь 'увидел' ухмылявшегося биджу.

— Ксо-о-о!.. Как же меня подобное достало!

Это была даже немного странная ситуация, хотя и не было ничего выбивавшегося за пределы 'нормы', однако сейчас Наруто было не до мыслей о том, что пытался ему сообщить лис, ведь все, что имело значение сейчас, — это его решение. Да, Вилл явно выглядела так, словно не помнила о том, что сделала в пятницу ночью, однако Наруто почему-то был уверен, что это не так. Какая-то часть его была уверена в том, что, несмотря на свое поведение в субботу, к слову, немного скованное, его подруга все помнила, хотя и доказательств у него никаких не было.

Да и так ли подобное важно? Он Узумаки Наруто! А значит, проблемы следует решать по мере их появления, а не думая о том, что может быть! Мечтать, конечно, хорошо, однако для реальной жизни этого мало! А значит, ответ был известен уже давно.

* * *

Из-за разыгравшегося урагана мама Вилл, Сьюзан, смогла приехать не ранним утром в субботу, а только после полудня. И это было очень даже хорошо, поскольку кое-кто выглядел уж больно помятым с самого утра. А также слишком возмущенным, злобным мирозданием, из-за которого чья-то головушка слишком сильно болела после пробы столь вкусного напитка.

Вильгельмине было столь плохо, что даже его пошлые шуточки не смогли пробить её отвратительное настроение. Да даже тот факт, что, видя подобное, ему пришлось тащить эту 'умирающую' тушку в ванную, при этом случайно коснувшись там, где не следовало, вызывал лишь легкое покраснение. Кое-кому явно не следует пить!

Но, как бы странно все это ни выглядело, Вилл пришла в себя уже спустя тридцать минут после того, как оказалась под душем. Даже начала требовать вернуть ей одежду, обещая облить его кипятком, если он посмеет зайти. Угрозы были оправданными, ведь в тот момент там не было даже полотенца, которое на ночь было оставлено сушиться, как и вещи Вилл, которые познакомились со стиральной машиной.

О-о-о да-а-а-а... тот факт, что Наруто в ночи вытаскивал её одежду, а после вешал сушиться, ему будут помнить еще очень и очень долго. Подобное не могло не вызывать улыбку.

Но, как бы этого ни хотелось, безмятежное время все же подошло к концу, и джинчурики пришлось возвращать подругу обратно домой. Хотя точнее будет сказать, что они туда залетели, чтобы Вилл успела переодеться, что примечательно, в квартиру его не пустили, а после они уже летели на автовокзал встречать Сьюзан, чей рейс из-за прошедшего урагана был отложен и потому пришел на несколько часов позже.

Собственно, после того как вернулась Сьюзан, которая тут же сграбастала в объятия дочь, Наруто в городе делать было банальнейшим образом нечего, но он решил все же задержаться. Прощание в воскресенье вышло немного скомканным, однако с него выбили обещание о том, что в этот раз он станет более ответственным и будет звонить чаще.

* * *

'Интересно, Сьюзан сильно будет злиться, если узнает о том, что я на самом деле еще никуда не уехал?..' — Узумаки остановился на школьной площадке, куда приезжали школьные автобусы.

Собственно говоря, пускай Наруто и мог уехать вечером в воскресенье, точнее, ночью, как он всем сказал, но совершить подобное, не решив один очень важный вопрос, он просто не мог. И именно по этой причине ранним утром он торчал возле школы, надеясь на то, что Вильгельмина до школы будет добираться на одном из автобусов, а не вместе со Сьюзан на её машине.

'И чего не отправил клона?.. — Курама хмыкнул. — Было бы намного меньше проблем...'

— И разрушил бы сам себе интригу?.. — Наруто не смог сдержать ухмылку, ведь сейчас кое-кто очень мрачный выбирался из школьного автобуса.

Все же те моменты, когда Вилл злится на что-то или кого-то, смущается или паникует, на взгляд юноши, были слишком милыми. По его новой градации милоты, которую он от нечего делать составлял почти весь воскресный день, Вильгельмина могла конкурировать с Хинатой! А это дорогого стоит! Хотя, конечно, в отличие от одной Хьюги, аловолосая не падала в обморок!

'Опять?..' — казалось, что и не было этого времени, поскольку Узумаки вновь наблюдал картину, как к Вилл вновь докопались какие-то девчонки.

— Доброе утро.

Придавив к себе вздрогнувшую от неожиданности и испуга девушку, Наруто не смог не ухмыльнуться, когда заметившие его только в последний момент девчонки неожиданно отпрыгнули, сильно испугавшись. Вильгельмина позволить себе подобное не могла, поскольку юноша не собирался ей позволять даже в мыслях совершить подобное.

— Наруто? — Карие глаза были широко распахнуты. — Но ведь ты...

— А я не говорил, когда у меня точно автобус, — Узумаки знал, что его рожа так просила кирпича, но ничего не мог с собой поделать. — но да, если бы кое-кто, как всегда, решил поспать немножечко подольше, — Вандом покраснела, — то сегодня мы бы так и не встретились.

Это была наглая ложь, но кое-кому знать об этом не следовало. Джинчурики очень сильно хотел жить!

— А?.. — Вильгельмина была столь сильно потрясена, что даже не сразу попыталась выскочить из объятий, ведь они были посреди школьного двора, и за ними наблюдали все или почти все, кто сейчас там находился!

— Ага.

И пока кое-кто так до конца не пришел в себя, Наруто быстро наклонился вперед, пускай делать это было не слишком удобно, отчего шея была готова затрещать, и поцеловал все еще не до конца пришедшую в себя девушку.

Хотевшая что-то крикнуть наглая девчонка просто подавилась своими словами, а кто-то из наблюдавших даже засвистел! От небольшой группы парней раздались возгласы одобрения, хлопки и нервный смех.

— А теперь мне пора... — Лишь тонкая нить слюны соединяла их губы. — До встречи.

И, пока аловолосая находилась в ступоре, Наруто слегка прикусил кончик её носа, после чего разорвал объятия и спокойным, хотя и несколько быстрым шагом направился на выход.

'Главное — успеть скрыться...'

Проблемы стоило решать по мере их появления, это действительно так. Но когда даже сам не знаешь, а проблема ли случившееся, или все проблемой является твое собственное окружение, то разбор полетов следует хотя бы ненамного отложить.

Конец воспоминания

— Как же... я... ненавижу... эти... болота... — медленно проговаривая каждое слово, топал обратно к своему дому Узумаки.

'Зато таким образом ты становишься намного сильнее...' — с этим, конечно же, спорить было бесполезно, однако это не значило, что такое положение вещей устраивало Узумаки, уж очень сильно хотелось найти новое место для тренировок.

— Ты себе не изменяешь. — Именно эти слова встретили блондина, стоило ему только показаться во дворе своего дома. Аннис, очевидно, уже ждала его. — У нас проблемы...

— Ками-сама, — сил не было даже на то, чтобы высказать хотя бы часть того известного ему матерного слога, который отлично подходил под эту ситуацию, — а подождать это не может?.. — Оставалась надежда на то, что Бертрэйд всего лишь таким образом на ним издевалась. — Я хочу помыться...

Благодаря Кьюби чакры у Наруто было еще целое море или океан, но он слишком сильно устал за эту парочку декад бесконечной тренировки, во время которой ему еще и приходилось принимать информацию от клонов, которые разбирались с тем, что происходит с подотчетной ему территорией.

— Хочешь, чтобы личи тебе спинку потерли? — В данный момент было даже неизвестно, чего хотелось больше: убиться о собственный кунай или же убить Аннис, которая принесла ему столь плохие новости. — Они подойдут к городу максимум через час.

— Интересно, каких богов я прогневал?..

Впрочем, этот вопрос остался без ответа.

* * *

Привести доставшуюся ему по собственной глупости провинцию в приличный вид Наруто смог только спустя два с небольшим года, при этом используя такое количество клонов, что даже его резерв начал очень быстро увеличиваться! Курама этим был очень доволен, а вот сам джинчурики — нет, по той простой причине, что чем больше у него было чакры, тем сложнее её контролировать, а это значит — тренировки на болотах.

Стоило только заняться приведением территории в относительный порядок, как почти тут же удалось осознать, насколько же полезны были все его миссии D-ранга! Без опыта, который удалось получить на них, пришлось бы потратить намного больше времени на исправление всего, что тут было наворочено. И это если забыть про тех разумных, которые прыгнуть выше собственной головы, но тут спасибо Фобосу, он с этим немного помог. Но даже так количество проблем было таково, что хотелось плакать.

Привести в порядок дороги! Почти идеальная тренировка на контроль стихии, особенно учитывая тот небольшой факт, насколько же много этих самых дорог было! А ведь для них приходилось создавать еще и полноценные мосты. Представив, сколько же на все это ушло времени и сил без него, мысли о том, чтобы застрелиться, начали посещать как-то незаметно чаще. Все же отвратительные дороги были ему как кость в горле еще со времен родного мира и тех самых С-ранговых миссий, в которых ему приходилось участвовать. Хуже пытки не придумаешь!

Потом были города и канализация... это вообще отдельная песня! Когда на земле его клоны добрались до игр на приставках, то он понял, что вполне мог бы заменить Марио! Не хватало только специальной одежды да ключа. И вот разгребать все это дерьмо как в прямом, так и в переносном смысле было неприятно. И это еще мягко сказано! И это если забыть про такую маленькую, но важную деталь, что сам Узумаки хоть кое-что умел и знал, но этого явно было недостаточно!

Углубление дна и строительство нового портового города недалеко от Севреса было самым легким в плане действия, однако последствия были таковы, что захотелось удавиться. Одного очень примечательного наводнения хватило, чтобы осознать, что делать что-то без соответствующих знаний не самое умное решение.

Город пришлось перестраивать еще два раза...

А ведь это только самые основные моменты, про которые можно сходу вспомнить! А если вспомнить про доставшихся ему разумных, которые Узумаки после всего им сотворенного боялись просто до усрачки?! Аннис повеселилась, и теперь был целый храм, в котором какие-то фанатики почитали его как Бога. Это настолько не смешно, что хотелось плакать!

Да и, в принципе, теперь из-за всего произошедшего единственное место, где можно спокойно отдохнуть, — это его дом, который собственноручно был превращен в крепость, просто так, на всякий случай, а то мало ли что. В остальном же приходилось полагаться на множество людей, большая часть из которых была теми еще крысами, но магические контракты держали их не хуже, чем кунай у шеи. И только благодаря этому удавалось хоть как-то разгребать все свалившиеся на него проблемы.

К слову, следует отметить, что все его подчиненные выли не меньше, чем сам Узумаки, поскольку он не собирался заниматься всем этим в одиночку, а значит, тащить на своих плечах сей груз должны были все вместе. Так что у людей просто не было вариантов, ибо, когда они пытались высказать все свои претензии Узумаки, он чаще всего был в просто отвратительном настроении, да еще и, зная все грешки этих разумных, жалости к ним он не испытывал. Как результат — его боялись всякие крысы, зато честные люди его уважали, хотя также слегка побаивались.

Наруто как-то пару месяцев назад, когда ехал на встречу с Вилл, отдыхая от всего, решил подсчитать, сколько же разумных было задействовано в приведении провинции в порядок. Так вот результаты несколько шокировали, ведь конечное число тех, кто напрямую был связан со всеми его проектами, перевалило за двадцать с лишним тысяч человек! Да даже на Земле участвующих было раз так в десять меньше.

* * *

К слову о Земле. Из-за своего очень странного положения Узумаки не мог следить за всем постоянно, ведь в таком случае он бы банально сломался! И это уже не говоря про то, что ему постоянно приходилось отлучаться по своим делам на Меридиан, а иногда просто слетать в другую страну. Анзу постаралась на славу, сделав все так, как лично хотела. В результате её действий Узумаки Наруто, как только официально был эмансипирован, стал владельцем трех очень прибыльных борделей, благо законы штата все это позволяли.

Какую словесную войну пришлось юноше выдержать, чтобы навязать свои правила, которые защищали девушек, работавших на него, даже вспоминать не хотелось. Но стоило только осознать, что люди, которых ему предоставили откровенный мусор, то он просто и без затей их всех зачистил. И так пришлось поступать не один и не два раза! Однако всего лишь полгода спустя количество адекватных личностей стало достаточным, чтобы не бояться того, что они что-нибудь отчебучат. Да еще и Мия-тян, которая существенно изменилась за прошедшее время, взяла на себя часть его ноши, а ведь она училась на юридическом!

Подотчетные ему бордели были больше похожи на бордели в Австралии, и защита девушек у него была поставлена на поток. Правда, главную роль во всем этом играло то, что удалось договориться с начальником полиции, который от подобной возможности был едва ли не в большем восторге, чем сам джинчурики, которому жуть как не хотелось разбираться со всякими кретинами, коих среди людей всегда было много.

Конечно, пришлось взять человека в долю, но пять процентов — это ничто, особенно когда являешься владельцем золотого рудника, пускай и в другом мире. Зато теперь его заведения покрывала полиция! А чуть позже подтянулось еще и правление города, где также оценили условия для ведения своих интересных встреч. Хорошо хоть с этим разбиралась Анзу, поскольку Наруто не был до конца уверен, что смог бы выдержать столько времени в обществе этих лицемерных свиней.

Однако, пожалуй, главным во всем этом было даже не то, о чем так радовалась Ямамото, а именно информация, которая поступала от натренированных девушек, а скорее — возможность свободно использовать довольно солидные объемы денег, инвестируя их в различные проекты. Например, такие как компьютерные игры или компании, которые, скорее всего, в ближайшее время будут лишь расширяться.

Сам Наруто не понимал, в чем важность хранить целую кучу денег, ведь до того момента, как он оказался на Земле, у него их никогда много и не было. А уж когда он был совсем мелким, его иногда спасали только бесплатные талоны на питание в Ичираку. Ну а что взять с мелкого мальчишки, который далеко не сразу разобрался в важности денег, а также том, что нельзя тратить все и сразу?!

Вот и выходило, что, несмотря на тот факт, что деньги к нему текли рекой, отчего некоторые элементы в Хизерфилде слюной исходили, они почти все были пущены в дело. Все же обеспечить должный уровень медицинского контроля для работниц, а также их возможное обучение. И хотя Анзу сначала была против этого, но Узумаки было плевать, и той пришлось смириться, зато после, когда начали поступать результаты, эта редкостная тварь была готова пищать от восторга, стоило только оценить открывавшиеся перспективы.

Но все же контролировать всю эту структуру было чрезвычайно сложно, и потому, когда он только-только добился того, чего хотел, пришлось поумерить свои аппетиты, поскольку опять начали появляться неблагонадежные личности, которых здесь контрактом было уже не проконтролировать. Этот печальный факт серьезно так осложнял его дела, зато позволял спускаться с небес на землю с изрядной частотой.

* * *

— Как же они меня достали!.. — Наруто с удовольствием грохнулся на сидение в помещении, которую можно было бы принять за слишком раздутую ванную.

— Не тебя одного... — Аннис приземлилась всего в паре метров от него, тут же отдаваясь в руки служанок.

Очередная защита от нашествия нежити прошла... буднично. Но это не отменяло того факта, что Узумаки от всего этого чрезвычайно устал, и ему хотелось отдохнуть. А что могло быть лучше, чем расслабиться в бане, в которой набежало сразу почти половина служанок, готовых выполнить любое твое желание?

— М-м-м... да-а-а... дорогая, ты стала в этом значительно лучше... — Узумаки приоткрыл один глаз, отвлекаясь от ощущения умелых рук, что уже не столько мыли его, сколько делали массаж, и обратил свой взор на Бертрэйд, которая оттягивалась уже вовсю и прижимала к своему лону голову одной из служанок. — Да-а-а!..

— Тебе не кажется, что эти нападения стали происходить чаще? — спросил джинчурики, стоило только девушке немного прийти в себя.

— Кажется? — магиня насмешливо взглянула на него. — Я это точно знаю! Такое ощущение, что вся нежить, которая столетиями копилась с нашей стороны портала, решила снести поставленный заслон...

— Ты перегибаешь палку, — блондин содрогнулся, поскольку видел эту нерадостную картину почти бесконечных полей, по которым медленно шатались мертвецы, — если бы они все направились в нашу сторону, то банально снесли бы, и мои возможности тут не смогли бы помочь.

— Их слишком много! — В этот раз Аннис участвовала в битве меньше, чем обычно, и потому была более живой. — Атаки происходят слишком часто. Если бы не твои способности, а также установленная защита, черта с два мы бы удержались.

— Надо будет с этим разбираться, — печально вздохнул юноша. 'Как же жаль, что я не могу здесь использовать вертолеты или танки...'

'Используй пушки... — подал идею лис. — Обучи этих криворуких идиотов, как следует с орудиями управляться, и все будет хорошо'.

'Где я тебе столько снарядов возьму?' — сам джинчурики об этом уже давненько размышлял, но сейчас ситуация начала становиться критичной, и потому придется все же заняться этим вопросом. — Опять разбираться с кузнецами..."

'А разве не этого ты так желал?.. — Курама усмехнулся, заметив, как его джинчурики поморщился. — А ведь я тебя предупреждал: бойся желаний своих...'

Интерлюдия: Все меняется

Кьюби медленно приоткрыл глаз, обратив свой взор на реальный мир, хотя это движение ему уже очень давно не требовалось, но привычка — страшная сила. Да, прошли те времена, когда он, будучи узником, мечтал о том, чтобы хоть раз увидеть нормальное небо, а не свою темницу. Прошли те далекие времена, когда его глаза застилала кровавая пелена от ярости, что он не мог выбраться на свободу, в то время как эти жалкие людишки вовсю развлекались.

Времена прошли, но его положение почти никак не изменилось, хотя в этом скорее был больше виноват его 'отец', чем сам биджу. Выбраться Кьюби мог довольно легко, ведь его более ничто не удерживало внутри тела Узумаки Наруто, даже страх перестать существовать окончательно, даже это время прошло! Однако Курама не спешил совершать такой желанный, но столь идиотский поступок. В конце концов, что для него лишние несколько лет или даже десятков лет?..

* * *

— Эх, и чем этот идиот занимается?.. — Лапа, что ныне отливала платиновым цветом шерсти, прикрыла глаза. — Ну вот что за идиот?..

После Мито и Кушины, особенно помня первое время их 'сотрудничества', можно же было предположить, что у Узумаки, которые пускай и не конченые идиоты, не все в порядке с головой. Идея, которую сейчас реализовывал его джинчурики, должна была прийти ему в голову раньше, минимум года на полтора, но это же не значит, что надо все делать самому!

— Хотя... с другой стороны, не зря люди в этом мире говорят ту фразу... — Курама посмеялся, после чего одним движением перевернулся на спину, стараясь как можно сильнее 'упасть'. Результат не заставил себя ждать: пошедшая в разнос чакра помешала его джинчурики сделать все, как тот хотел, в результате чего теперь Узумаки красовался великолепной шишкой на том бесполезном отростке тела, что зовется головою. — Тебе полезно!..

В свое время пришлось приложить немало усилий, чтобы постоянно не слышать мысли и слова одного 'уникума', зато теперь можно наслаждаться тишиной, когда есть такое желание.

* * *

За почти три года с того момента, как они появились в этом мире, Курама сильно изменился, и в первую очередь это было связано с тем, что он осознал и свое положение, и место в мире, а также всевозможные проблемы, если он попытается исправить эту ситуацию. Как показала практика, иногда лучше смириться с таким положением дел, чем пытаться противостоять неминуемым изменениям. В таком случае драгоценное время можно потратить на то, чтобы подумать о том, как можно все исправить и надо ли это самое 'все' исправлять.

Начать следовало хотя бы с того, что все произошедшие с ним изменения были заложены Рикудо еще при их 'рождении', точнее, именно так думал сам Ооцуцуки, но жизни плевать на планы и мысли. Как результат — Курама спустя не столь продолжительное время после переноса окончательно превратился в полноценное 'Сердце мира', как здесь все называли таких, как он. Сам же биджу скорее себя обозвал бы зверобогом на манер того, как называли его предшественника... Прародителя?.. Впрочем, все это сейчас неважно, ведь изменения уже завершены.

В результате всего, что с ним происходило, Курама оказался в очень странной ситуации, представить которую он вряд ли когда-либо вообще смог бы. Он обрел полноценную свободу, да только пользоваться ей он не хотел! Какой смысл бродить по миру, наслаждаясь им, если теперь какой-то частицей себя уже ощущаешь все это?! Какой смысл в любом его движении, если он и так знал, что происходит вокруг?! Точнее, так должно было бы происходить, если бы не несколько условий...

— Да не кричи ты так... — биджу усмехнулся; воспринимать мир по-новому было намного удобнее. — Не бесись! Когда я захочу, тогда ты и увидишь великого меня!

Курама еще не хотел представать перед Узумаки в своем новом обличии, это бы только вызвало новые расспросы и проблемы, ведь его джинчурики, несмотря на все, просто не обладал необходимой информацией, чтобы верно оценить происходящее. Да и не хотелось Кьюби, чтобы хоть кто-то видел его новую расцветку! Это же позор!

— Мататаби знатно бы повеселилась за мой счет...

* * *

Его окрас полностью поменялся в результате всех этих изменений, хорошо хоть сама шерсть осталась такой же. Ведь если бы он превратился хотя бы в легкое подобие тех жутких тварей, которых показывали по телевизору во всяких шоу, где мало того что были уродские собаки, так над ними хозяева еще знатно и поиздевались, то стоило бы думать о самоубийстве. А так... ну сменился окрас, ну стал он платиновым лисом, ну остались черные полосы на теле, ушах, вокруг глаз, и кисточки хвостов оставили свой цвет, что в этом страшного?

Но все это как-то проходило мимо, поскольку не так уж и важно, ведь самое главное изменение произошло с ним не внешнее, а внутреннее! Точнее сказать, что он сам как личность и не изменился, однако сама суть биджу поменялась! Да и последствия от его появления в реальном мире будут куда как существеннее, в том числе и для него. И, право слово, смерть была бы куда как более гуманна.

Кураму всегда интересовало: почему же Шинжу столь долго бездействовал, пока мир вокруг него оживал и более менялся? Почему десятихвостый не обращал внимания на различных вторженцев вроде той же Кагуи, пока она его не потревожила? Ответ довольно банален: Шинжу было на это плевать, он спал! Вот точно такой же результат ожидает Кураму, если он решит слишком много времени провести на свободе, и тут совершенно неважно, есть у него свой собственный мир или же нет, древние механизмы придут в движение и без его на то воли.

Обрести свободу только ради того, чтобы спать почти все время, и так прекрасно зная, что происходит с миром? Даже если это не его родной мир? В топку такую свободу! Уж лучше существовать внутри Узумаки, ведь в таком случае получаешь намного больше, чем в случае обретения свободы. Разница уж больно сильно заметна, так зачем менять столь удобное место существования, а также способность адекватно смотреть на мир, а не следить за ним спящим сознанием? Вот и Курама не знал, зачем совершать подобную глупость, и именно по этой причине в последние полтора года делал все, чтобы связать себя с Узумаки.

Уж лучше он будет долгие тысячи лет связан с одним кланом, чем разгребать последствия обретения свободы. Быть запертым в какой-то кристалл Кьюби не желал, а уж лишиться при этом еще и части сознания?.. Найдите других идиотов. За то время, что Наруто провел в Хизерфилде биджу хорошо смог изучить все три кристалла, все три 'Сердца мира', и потому знал обо всей этой ситуации. И если в случае Сердца Меридиана, а также Земли все было еще относительно в порядке, ведь тут была использована только одна сущность, то в последнем Сердце, чье название он не знал, в основе лежало пять созданий. Причем сам кристалл действительно являлся Сердцем мира, но еще не был полноценным, поскольку всю его основу кто-то слишком умный вырвал!

Нет уж, такое будущее Кураму не впечатляло, лучше по старинке...

Хотя следовало также отметить и тот факт, что из всех 'Сердец' лишь одно было полноценным кристаллом, два других же были людьми. Точнее, они были людьми, в чьих телах спала великая сила, будучи намертво связанная с их сущностями, хотя даже так их можно было разделить. И Курама сделал все от себя зависящее, чтобы исследовать подобный феномен, после чего с честной совестью мог бы погладить себя по голове за предусмотрительность. Поскольку в очередной раз убедился в том, что же будет ожидать его в случае свободы, пускай даже и временной, ведь второго такого Узумаки у него в пределах досягаемости не было.

Но удалось выяснить, что те, кто запечатывал его... 'коллег' по несчастью лишь в единственном случае озаботились о том, чтобы никто лишний не посягал на их 'собственность'. Даже одна только мысль об этом уже бесила! Но факт был в том, что запечатанным было плевать на свое положение, они просто продолжали спать, делясь собственной силой. На взгляд великого биджу, эта участь была намного хуже смерти.

* * *

— И чем тебя пушки не устраивают?.. — Да и есть возможность развлекаться за счет Узумаки. — Ну так создай их в этом мире! Чего ты с катапультами маешься?.. — И плевать на то, что снаряды надо будет изготавливать из особого металла и на Меридиане этого не сделать.

Пусть даже в нынешнем виде существования тянуло поспать, как и во времена свободы, но в нынешнем положении множество плюсов! Есть возможность не только наблюдать за своим джинчурики, а так же всем тем, что создают люди, но еще и издеваться над ним!

'Хм... но все же это действительно забавно...разные миры даже несмотря на кажущуюся невозможность, оказывается связаны...' — Курама выждал ровно до того момента, пока его джинчурики успокоится, после чего добавил:

— А хочешь, я тебе напомню про тот твой поцелуй?.. — Наруто перекосило. — Что? Как не хочешь? Но ведь первый поцелуй самый важный в жизни!.. — Воскресить в памяти блондина смачный поцелуй с Учиха, в результате чего тот сорвался со стены и познакомился лицом с камнем. — Что тебе не нравится? Ты же слышал об этом на своей 'исторической родине'!..

Все же он не животное и не человек, у него другие потребности. А наблюдение за происходящим вокруг, даже если можешь все это ощущать, заметно отличается, и доставляет не меньшее наслаждение, чем убийство всяких идиотов.

* * *

Хотя еще одной проблемой в его положении было то, что из-за увеличившейся силы Курама мог бы превратить своего джинчурики в подобие статуй пользователей сендзютсу, ведь, по своей сути, он стал реактором природной чакры, которая была даже более плотной, чем его собственная. В связи с этим фактом ему пришлось в срочном порядке увеличивать собственные силы Узумаки, чтобы он мог противостоять всем проблемам их соседства. Именно из-за этого его тренировки были столь ужасающи по своей природе, ведь никто бы не пожелал оказаться на тех болотах чувствуя словно твою жизнь медленно вытягивает сам Шинигами.

Так что и Кураме пришлось поработать над телом блондина, значительно усиливая его, в том числе и заставляя вырасти значительно выше, чем это было заложено природой. За основу пришлось брать его бывшего учителя, этого великовозрастного дол... Кхм, уникума с непередаваемым взглядом на жизнь. И пускай сейчас его джинчурики еще не достиг высот своего учителя, но за два метра его рост перевалил, благодаря чему тело могло держать в себе большие объемы чакры. Будь на месте хотя бы самый последний корявый кусок печати, и подобным заниматься бы не пришлось, еще чего, пускай сам старается, но когда выбора не остается, еще и не таким можно заниматься.

И за подобное Курама когда-нибудь спросит со своего джинчурики, ведь он был популярен у всех этих самок не только благодаря своей мордашке, которая досталась от ненавистного Четвертого, но еще и благодаря ему!

* * *

'Сказал бы мне кто-нибудь, что я буду заботиться о состоянии своего джинчурики не только по тому, что не хочу уйти на перерождение, биджудама тому смертнику была бы наградой...' — Кьюби не мог не ворчать из-за того, в какой ситуации он находился!

Да, его подобное уже не трогало... ну ладно, почти не трогало, но ведь это не значит, что он не мог позволить себе развлекаться за счет своего джинчурики?.. Хотя и был еще один вариант, как можно было бы повеселиться за счет блондина, но биджу до конца так и не был уверен, как же его новая чакра может повлиять на партнерш джинчурики, ведь в процессе вполне могли бы превратиться в каменные статуи в форме лисов.

'Да... подобного лучше не испытывать, иначе моя психика этого не выдержит...' — Курама всегда знал что люди не совсем здоровы на головы, но только в этом мире его знание обрело подтверждение, да не одно. И иногда эти самые 'подтверждения' хотелось развидеть и забыть. — А теперь...

Небольшое движение, которое было совершено скорее по привычке, и вот у его джинчурики опять что-то идет не так, в результате чего на его многострадальную голову падает балка от строящейся катапульты. Ну а что? Рядом все равно никого не было, так что ничто, кроме балки не пострадало! Ну а шишка на голове одного блондина... так раньше надо было думать!

— Да-да,.. а нечего халявить! Не думай ты столько о девушках и уже бы все закончил!..

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

— Быстрее, щенки!.. — Рейтар был готов уже и сам сорваться в бег, подгоняя этих ленивых свиней хорошими пинками, но приходилось себя сдерживать. — Если вы продолжите так же бежать, я сам возьму в руки лук, и буду стрелять в ваши ленивые задницы! А вы знаете, как хорошо я стреляю! — Недавнее пополнение как-то заметно оживилось, и даже в скорости прибавило. — Правильно, ведь если я промахнусь, а я промахнусь, то после того как вытащим стрелу из колена того неудачника, все, что его ожидает, это судьба сторожить деревенский сортир!..

— Командующий, это как-то... — Рейтар поморщился, а после обратил свой взор на бледного адъютанта.

— Мелкий, тот факт, что ты еще не сбежал, похвален, но не учи меня! — мальчишка закивал так быстро, что его голова, казалось, сейчас отвалится и улетит. — Я знаю, почему ты пошел сюда, сам таким же был, но те десять придурков, которые занимали эту должность до тебя, мало чем отличались. Так что, если хочешь остаться на должности, делай то, ради чего ты нанят и молчи... Иначе поставлю тебя в строй вместе с этими лентяями! Ты меня понял?..

— Да командующий! — голова парнишки опять начала слишком быстро двигаться.

Честно говоря, опасения мужчины не были чем-то странным, ведь один из его адъютантов и правда сломал себе шею, когда так кивал! Как тот умудрился это сделать, ни Рейтар, ни кто-либо другой так и не смогли сказать, но факт, как говорится, на лицо. Да что говорить, если даже сам князь целых пять минут молчал, когда услышал об этом?!

Да и все остальные адъютанты, которые за это время погибли, как-то указывали на то, что для Командующего свободных дней быть попросту не может! У всех есть мальчики на побегушках, а вот ему приходиться заниматься всем этим самому, ведь всех его помощников ожидал какой-то злой рок. Да, жутко хотелось обвинить хоть кого-то в том, что всех этих парней кто-то специально убивал, но сделать это вряд ли бы получилось, ведь последние трое несли на себе защиту самого Принца!

Так что обвинить никого не получалось. Один сломал себе шею, на глазах у всех! Рейтар тогда даже не поверил глазам, и еще некоторое время смотрел на труп, что валялся у его ног. Двое погибли в драке между собой! Ну конченые кретины! Одному на голову упал цветок, когда тот спешил добраться до замка, умудрившись в то утро проспать. Еще один оказался под колесами телеги, которая разделила парня на две части. Трое навернулись с лестницы, и один из них был виноват в этом сам! Но хуже всего были два последних случая...

В предпоследний раз Рейтар и правда промазал, попав вместо задницы, бегущему в строю адъютанту, каким-то образом в шею! Этой стрелой даже утку нельзя было убить! А он умудрился! Через половину поля, луком у которого еще и тетива порвалась во время выстрела!.. Идиотизм да и только.

Но хуже всего был последний раз! Поверить в то, что подобное вообще возможно было чрезвычайно сложно не только для Рейтара, но и для самого Принца, ведь пострадал сам замок! Хотя в каком именно месте тот пострадал... да... Когда последний из десятки адъютант пошел в сортир, под ним провалилась кладка! И он отправился в не столь продолжительный полет на несколько этажей вниз.

— Видимо это судьба... — сухо произнес командующий, смотря на тело последнего своего адъютанта. — Мой Принц, скажите, вы можете найти ответ на этот вопрос?..

— Судя по всему тебе не следовало говорить о том, что и сам сможешь со всем справиться... — молвил его повелитель, спустя несколько долгих минут, которые тот потратил на разглядывание трупа очередного мальчишки, после чего взгляд был переведен уже на мужчину. — Думаю, не стоит больше экспериментировать...

— Похоже это действительно так... — Признать тот факт, что последний его адъютант был кретином, стало как-то неожиданно легко, когда удалось узнать, что у него была аллергия на некоторые из продуктов, что достались ему на ужин. Как результат, отек горла и парень просто задохнулся...

— Теперь каждый день к тебе будет пристроена тройка самых провинившихся... — Рейтар не мог не признать, что это был один из самых эффективных способов избавиться от идиотов в армии, оставалось надеяться, что меняясь каждый день хоть кто-нибудь из них да выживет.

— Да, Мой повелитель, — кулак привычно ударился о грудь.

Но если такая ситуация не изменится, придется придумать что-то еще, ведь альтернативой будет только отказ от должности, или же ему ради выполнения своих поручений придется побегать самому. А учитывая его должность, это будет не самым правильным решением.

* * *

Скинув броню на пол Рейтар устало упал на кровать, стараясь не обращать внимания на уже столь привычную боль в теле после длительных тренировок. Очередной день подошел к концу и он был далек от того чтобы назвать его хотя бы даже немного приемлемым, ведь Повелитель в приватном разговоре подтвердил опасения Командующего о том, что именно он был выбран противником как цель для первоочередного устранения, раз уж до самого Принца им добраться никак не получается. Ведь во всем том, что происходило с его адъютантами, которые были обязаны находиться рядом с мужчиной почти круглосуточно, явно был виден умысел — оставить Рейтара в одиночестве, чтобы рядом с ним образовалась пустота.

И вот таким образом от него уже и избавятся, ведь командир без солдат — ничто. Однако принц Фобос был уверен в том, что более у неизвестного ничего не выйдет, ведь времени на то, чтобы подобраться к назначенным всего лишь на один день у убийцы не будет, а если убивать всех подряд, то даже полному идиоту станет ясна ситуация.

И хотя первых парней из адъютантов и было немного жаль, но вот все последующие были выбраны из семей неблагонадежных подданных, и потому их было уже не жалко. Однако, все же, тот случай с луком никак не давал мужчине успокоиться, ведь для того, чтобы провернуть нечто подобное, надо было находиться совсем близко к нему! А так же следовало припомнить вообще всех, кто мог находиться рядом с местами гибели остальных парней, и вот от этого уже можно будет строить догадки. А сейчас можно будет поспать...

* * *

— Мой Повелитель!.. — Рейтар привычно опустился на одно колено в тронном зале, в котором, по странному стечению обстоятельств, более никого кроме них не было, а ведь о вызове слышало достаточное количество разумных, что навевало на не слишком хорошие мысли.

— Пришло время разобраться с твоей проблемой, — с момента гибели последнего адъютанта прошло уже более трех декад, и потому это известие изумляло. — Пускай и не быстро, но благодаря тому, что ты, как мой верный слуга, следовал плану, удалось сузить круг подозреваемых.

— Что я должен делать?.. — Радость от осознания того факта, что мерзкие предатели, наконец, понесут наказание, была слишком сладка.

— Всего лишь выйти из зала и выглядеть расстроенным, — Повелитель слегка усмехнулся, — надеюсь на подобное твоих актерских талантов, все же хватит. А после допустить чуть больше ошибок, о которых мы говорили с тобой ранее. Непосредственной проблемой же займется профессионал.

— Повелитель?.. — Сказать что Рейтар был изумлен, значит ничего не сказать, особенно в тот самый момент, когда буквально из воздуха появилась фигура, которую он прежде ни разу не видел.

Гость был странным, каким-то неправильным, словно бы его не должно тут быть! Да и все чувства мужчины говорили о том, что на том самом месте никого нет, однако глаза вряд ли его обманывали. Да и одежда из странных тканей, которая полностью укутывала тело их гостя, так же словно бы была не из этого мира. И это уже не говоря про странную черную маску в форме лиса, весь узор которой был выполнен словно из золота, а на месте глаз были два рубина, от чего было даже невозможно понять, куда же направлен взгляд пришельца.

— Фобос, ты издеваешься?.. — Фраза, как и интонации незнакомца, командующему сразу же не понравились. — Нет, я все понимаю, но выдергивать меня ради этой мелочи...

— Это не мелочь. — Мужчина пораженно замер, поскольку он впервые видел, чтобы Повелитель так отвечал наглецу! — Как ты уже понял, Рейтар, о том, что ты здесь увидел, ты должен молчать. — После чего последний из Эсканоров вновь обратил свое внимание на гостя. — Тут опять работает та старая карга.

— Пф... Хочешь сказать, что у тебя ничего не выходит? — Пришелец сложил руки на груди, и слегка повернулся к принцу. — И ты правда думаешь, что я в это поверю?

— В том-то и дело, что я их поймать смогу, однако надо все сделать так, чтобы это не смогли сопоставить со мной. — Рейтар почти никогда не слышал, чтобы его Принц объяснял свои действия, и это вызывало только новые вопросы. — А в этом твои навыки вне всякой конкуренции...

— Ну а на кой черт ты... — гость замер, словно бы только что что-то осознал, после чего, судя по всему, оценивающе посмотрел на командующего, отчего у последнего по спине пробежали мурашки. — Мужик, не знаю как там тебя, гордись! В любых других условиях он бы не стал тут распинаться...

— На вино из моих погребов можешь более не рассчитывать, — как-то даже устало произнес правитель, пока Рейтар пытался вновь собрать картину привычного мира.

— Да-да... а ты знаешь, что пить в одиночестве это уже алкоголизм? Так что готовь следующую бутылку, вместе с объяснениями, какого черта происходит... — проворчал незнакомец. — Ты мне лучше скажи, их сразу вязать, или посмотреть, кто еще подтянется?..

— Пока у тебя есть свободное время, лучше вообще осмотрись... — а следом произошло то, чего Рейтар никак не ожидал! Принц устало прикрыл лицо ладонью! Мозг мужчины все еще пытался обработать увиденное, ведь подобные признаки явного доверия при нем ранее никогда не были оказаны!

— Угу... но потом объяснишь, ради чего устроил именно подобное, а не как ты всегда любишь... — гость слегка покрутил ладонью, после чего стал спускаться от трона вниз. — Пойдем. Веди себя естественно, а со всем остальным я разберусь... — Последние слова уже были произнесены почти полностью растворившейся фигурой.

— Повелитель?.. — Командующий, не смотря на только что произошедшее, старался держать себя в руках, хотя у него это и не слишком сильно получалось. Слишком уж шокирующим было увиденное...

— Иди, и следуй намеченному плану...

Мужчина кивнул, после чего быстро поднялся, и направился к выходу, стараясь унять дрожь от осознания того, что кто-то невидимый может быть рядом с ним, а он этого даже никак не ощутит!

'Нужно больше тренировок!..'

* * *

За последние несколько лет их мир сильно преобразился, это было хорошо заметно, особенно Рейтару после того, как он занял свою должность. Он наблюдал за тем, как, несмотря на все проблемы, а так же продолжающую висеть завесу, мир медленно приходит в себя под властью их Повелителя. Особенно это стало хорошо заметно после того, как удалось подавить один из бунтов, что организовали повстанцы, которым с каждой декадой все больше и больше перекрывали воздух.

А тот факт, что власти занялись проблемами обычных людей привел к тому, что Принца хоть по прежнему и боялись, но еще и начинали любить, по особому, ведь предстать пред его очи обычный человек ой как не хотел, даже ради награды. А уж когда начали вешать и сажать на кол зарвавшихся ублюдков, которые думали только о себе, ситуация стала подобна лавине, в народе медленно но все более уверенно говорили о их Повелителе, как о правителе, которого они так долго ждали.

Конечно же, ситуация с повстанцами была очень неприятной, но с каждым годом их состав сокращался, и там оставалось все больше и больше всякой разной швали, хотя и раньше её было достаточно. Теперь же в их рядах был откровенный мусор, которым даже руководить, направляя на цели, уже является достижением, не говоря уже о чем-то большем. А ведь раньше в их рядах были военные и аристократы! Да предатели, но качество солдат и материал были явно намного лучше нынешнего. Хотя кто-то из их 'элиты' все же остался, тот же сын бывшего главы, чьи кишки Рейтар с удовольствием бы намотал на свой клинок, был далеко не так плох, как можно было бы подумать. Да разбойник до мозга костей, но у него было хоть какое-то подобие морали, в отличие от прочего мусора, что его окружал.

Впрочем, сейчас была другая задача, а не погони за одним мальчишкой, который без поддержки населения вряд ли что-нибудь сможет сделать. Да и армия сейчас, благодаря его — Рейтара усилиям была намного более боеспособна, чем раньше. Кто-то очень хорошо поработал, пока их Повелитель был занят.

Однако было еще кое-что, о чем в последние полгода начали ходить слухи в народе, кем-то специально разжигаемые. Хотя понять кем, было достаточно легко, однако найти этих умников было делом затруднительным.

'Даже все же интересно, что будет, когда принцесса вернется на Меридиан?..' — И пускай ему, как главнокомандующему, было нельзя думать об этом, точнее думать именно в том ключе, в котором текли его мысли сейчас, но изжить из себя любопытство было крайне сложно, если не невозможно.

Все же возвращение похищенной принцессы может слишком многое поменять, особенно учитывая тот факт, что кто-то может вновь выползти из своих щелей, а этого бы крайне не хотелось.

'Значит будем работать с тем, что есть...' — Действительно, сейчас об этом лучше не думать, особенно если ни в чем не уверен, однако подготовиться ему это никак не помешает.

* * *

Три дня Рейтару пришлось вести себя как идиоту! Точнее так считал только он сам, ведь ранее он никогда не посещал определенные места в строгой последовательности, еще со своей юности помня о том, что привычки могут иметь крайне губительные последствия. Особенно тогда, когда за тобой охотятся.

Однако в определенный момент подобное поведение, хотя и было чрезвычайно опасным, но все же себя оправдало.

— Так, так, так. Вы только посмотрите, кто же это у нас тут... — Рейтар никогда не расставался со своим клинком, да и со спины щит так же старался не снимать, и, как видно по ситуации, это было не зря. — Я бы мог понять двух, ну ладно, трех, но целый десяток...

Надо признать, что среди его убийц, которые окружили командующего в подземелье, куда он регулярно спускался, профессионалами как раз и выглядели максимум трое, а вот остальные были скорее мясом, что должны были его отвлечь.

— Неужели у вас закончилось терпение?.. — И пускай подобное предположение и казалось глупым, однако, похоже, все именно так и было, по крайней мере, именно так можно было расшифровать то, как некоторые скривились.

— Именно это и произошло, — голос гостя, о котором Рейтар уже успел позабыть, раздался откуда-то из-под потолка.

Слегка приподняв голову, мужчина шокировано замер, ведь гость стоял словно бы приклеенный к потолку!

— Ты бы только знал, сколько эти деятели за эти несколько дней тебя пытались убить. — Короткий взмах руки неизвестного гостя, и вот вся десятка опадает на землю, а Рейтар замечает только то, что в их телах оказались воткнуты длинные иглы. — Одних только попыток отравления было не меньше дюжины... — миг, и гость уже стоит на полу, спокойно перевернувшись в воздухе, и приземлившись с высоты, на которой минимум надо было ноги сломать!

— Надеюсь, никто больше не пострадал? — Командующий винил себя за то, что забыл об этом странном госте, уж больно он был странным! Да еще и был выше него на голову.

— Пришлось повозиться, но нет... — незнакомец подошел и лишь прикоснулся рукой к одному из неудавшихся убийц, после чего по его телу побежали странные символы. — Ладно, зови стражу, а я пошел, здесь мне делать больше нечего... — миг, и их гость пропал.

'Да что это за чертовщина?!' — Впрочем, сейчас это было не так важно.

* * *

'И все же, кто это был?..' — Рейтар находился в своей комнате, которая благодаря Повелителю была сродни крепости и попасть сюда могли единицы кроме него самого.

Этот гость был странным, очень странным. Даже если забыть про его наглое поведение, которое, судя по всему, не смущало их правителя, его навыки, а так же тот факт, что он — опытный страж, не мог ощутить этого мужчину, серьезно напрягал воина. Но еще более шокирующим было поведение Повелителя! Вот уж точно, что не укалывалось в общую картину!

— К демонам все это!.. — кулак тяжело опустился на скрипнувшую кровать. — Завтра ищу себе нового адъютанта, а так же личную служанку!..

Учитывая количество приваливших проблем после поимки его несостоявшихся убийц, обходиться более без адъютанта было нельзя. Как и без женского общества! А личную служанку Повелитель хотя бы обещал защитить, так что он избежит участи быть убитым в постели! А ведь одной из десяти была та, на кого он в последнее время положил глаз!

'Да уж, после подобного надо мной бы еще долгие годы смеялись...'

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

Олдерн быстро передвигался по ночному городу, стараясь не попасться на глаза патрулю, ведь лишних проблем не хотелось. Нет, в случае чего он бы смог с легкостью избавиться от стражей, от одной группы, в лучшем случае от двух, но в таком случае его план бы пошел под откос! Точнее не совсем его, но все же это было бы обидно, и вполне бы сулило оказаться в темницах под дворцом, ведь дело происходило в столице.

Ради приличия стоит так же отметить что при таком дожде нет совершенно ничего удивительного в том, что кто-то передвигается бегом, ведь накидка не всегда может спасти от воды, особенно когда льет как из ведра. Да и в случае остановки он бы с легкостью отделаться от стражи, все же его в городе знают, однако все же такая встреча была очень не желательна, особенно с таким грузом.

— Эх, Ватек, ну как же так получилось?.. — Его синий друг, что ранее служил надзирателем во дворце, а так же по совместительству был одним из немногочисленных шпионов повстанцев, погиб чуть более года назад. И с тех пор начались проблемы с получением информации из дворца.

Так уж получилось, что его синекожий друг был сожжен на костре, как и еще десяток шпионов, когда из них вытащили всю информацию. Точнее почти всю, ведь Олдерн был до сих пор жив и даже продолжал служить делу повстанцев в освобождении их мира от тирана! Сколько людей было повешено или посажено на кол за последние несколько лет? Вот оно лицо истинного тирана, который жаждет только крови!

А простые люди ничего не понимают! Да что говорить, если в последнее время о Фобосе начали говорить в положительном ключе?! Глупцы! Только когда на престол взойдет королева, и они вновь смогут восстановить связь с другими мирами, только тогда их жизнь улучшится!

О да!.. Олдерн помнил как же хорошо жилось его семье и их друзьям, когда была жива королева, и какой стала жизнь после того как к власти пришел Фобос! Его семья мертва! Сам Олдерн только чудом остался жив, ведь он тогда находился на обучении под вымышленной фамилией. Только этот факт тогда и спас ему жизнь. Черт, да он должен был после обучения стать бароном! А теперь он кто?..

— Здесь вся информация! — мужчина оказался на месте передачи информации значительно позже оговоренного времени, но иначе он не мог, слишком был велик риск попасться на глаза страже, а эта информация должна была дойти до штаба, во что бы то ни стало!

— Ты опоздал! — шипение из-за решетки через которую только что был передан небольшой сверток было ему ответом.

— Выбора не было! — Олдерн был в панике, ведь план о котором он не так давно узнал, провалился. — Быстрее! Ты должен доставить это в штаб, иначе у нас будут проблемы!

— Все сделаю... — миг, и посыльный растворился в ночи, а мужчина устало выдохнул.

План, согласно которому командующий стражей в столице должен был неожиданно попрощаться с жизнью, провалился, а все шпионы в замке оказались пойманы! Теперь они уже никак не смогут получить информацию из замка, во всяком случае, в ближайшее время. Даже посыльный, что и передал ему информацию, уже к вечеру был мертв! Лишь чудом его не взяли живым, иначе бы уже и сам Олдерн прощался с жизнью.

Но теперь это было уже не так уж и важно, ведь все другие планы сейчас так же летят в Бездну! Все, что они запланировали сделать в столице и регионе, поставлено под угрозу срыва из-за того, что стражей теперь командует адекватный разумный! А еще очень умный и жестокий!

— Ублюдки!.. Ну ничего, когда придет время, мы отомстим за всех! — Олдерн с трудом подавил дрожь, сжимая челюсти от ярости. — Калеб, надеюсь, они тебя не поймают...

Его друг и сын их первого предводителя был последней надеждой всего сопротивления! Но еще оставалась надежда на то, что с их ослабшими силами они смогут не оказаться поставленными перед выбором сдаваться или бросаться в последний смертельный бой!

— А когда к власти придет новая королева, я займу свое место!.. — Лишь мысли о том, что его ожидает по окончанию всего этого ада, поддерживали его в столице, которая за последнее время стало слишком неприветлива к повстанцам.

А ведь ради выживания ему пришлось убить тех, кого он когда-то называл своими друзьями! Но что взять с обычных людей, которым затуманил разум своей темной магией чародей? Да, уж лучше пускай их жизнь окончится, чем его — Олдерна! Ведь безумцев уже не спасти!..

Но он должен продержаться до самого конца!.. Просто обязан!..

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

Сьюзан Вандом в очередной раз проверила сложенные вещи, после чего закрыла очередной чемодан и устало опустилась на диван. Все же в этот раз подготовить к переезду надо было намного больше вещей, чем в прошлый раз. Впрочем, женщину это не расстраивало, хотя и мороки было значительно больше. Однако теперь все это было не важно, ведь основное уже было отправлено в Хизерфилд, а они сами отправятся туда в конце недели, после того как и остальные вещи будут отправлены. К сожалению, отправить все за раз у них не вышло, слишком много надо было подготовить, и слишком поздно они начали это делать.

'Остается надеяться, что на новом месте будет спокойнее... Хотя, кого я обманываю?..'

Переезд был не то чтобы вынужденным, однако более оставаться в этом городе ни у матери, ни у дочери сил более не было, особенно в связи с проблемами, которые посыпались на голову Вилл. Вот кто бы мог подумать, что девчонка, которая совсем недавно весело проводила время вместе с её дочерью, на самом деле окажется той еще маленькой дрянью?.. Да и родители Лары тоже хороши...

'Пора бы кое-кого проверить...' — Сьюзан специально не заходила с утра в комнату дочери, поскольку вполне ожидала там увидеть не то, что хочет увидеть любящая мать.

Так уж получилось, что под воздействием одного наглого блондина её девочка изменилась. Сильно изменилась! Нет, это, конечно же, был только вопрос времени, она об этом догадывалась, особенно вспоминая себя в том возрасте, однако это не значит, что надо было меняться именно в эту сторону!

— Ох... Вилл... — Сьюзан слегка привалилась к косяку, смотря на дочь, которая сейчас пребывала в одних только трусиках и разглядывала себя в зеркало.

Спрашивается, что же такого могло бы быть в такой ситуации? Ведь со стороны обычная ситуация, когда самая обычная девочка подросток разглядывает свое тело в зеркале, стремясь там что-нибудь найти, или же, наоборот, не найти. Однако сейчас она скорее разглядывала синяки, которые покрывали всю её спину! На животе, руках и ногах так же были синяки!

— А?.. — Только в этот миг девушка заметила свою мать и, поняв в каком положении её застали, почти инстинктивно дернулась, стараясь прикрыться, после чего замерла и гордо встала, жутко при этом краснея, правда неизвестно от чего в большей степени, посмотрела на неё. — Ой?..

Вчера днем, когда Вильгельмина уставшая вернулась домой, Сьюзан даже не подозревала, насколько же сильно действительно пострадала её дочь! Впрочем, судя по всему, ту это не сильно беспокоило, иначе бы она сейчас не стояла, расставив ноги на ширине плеч, и не упирала бы руки, сжатые в кулаки, на поясе при этом жутко краснея всем телом, из-за чего расцветка начала выглядеть еще более 'оригинально'.

— И это все что ты можешь сказать? — Единственное что не давало сорваться Сьюзан с места, так это осознание того, что любые попытки хоть что-нибудь сделать, лишь доставят её девочке больше боли. Ну, еще и тот факт, что идиоты, которые решились на неё напасть, что в последнее время происходило с завидной регулярностью, получили намного сильнее.

* * *

Во всем происходящем с Вильгельминой Сьюзан винила только одного человека — Узумаки Наруто! Оставалось только порадоваться о том, что Вилма была еще девственницей, а ведь сейчас как раз тот самый возраст, чтобы совершать всякие глупости! А уж учитывая изменившиеся за пару десятилетий нравы, то возраст смещается еще на пару лет назад. Да что говорить, если и сама Сьюзан начала совершать глупости примерно в это же время?

Впрочем, надо было отдать юноше должное, с Вилл он вел себя очень аккуратно, хотя то, что они целовались это был неоспоримый факт, уж следы то подобного она обнаружить способна. Но учитывая общую ситуацию это было действительно достижением, ведь для кого-то вроде Узумаки Наруто затащить к себе в постель молоденькую дурочку, а Вилл, к сожалению, под это определение отлично подходила, было не столь сложно. Парень силен, красив, богат и, что не менее важно, умен, а потому в женском внимании он не испытывает недостатка.

Когда-то именно так Сьюзан и запала на Томаса, результат известен, и потому она боялась, что ситуация может повториться, и делала все от себя зависящее, чтобы Вильгельмина не совершила её ошибки, ради этого она даже стала изучать традиции другой страны! И все это оказалось бесполезно! Хотя один боевой, во всех смыслах, хомячок, и был подозрительно злым, а после они даже на некоторое время поссорились! Однако не прошло и пары дней, как Вилл что-то для себя решив, и включив истинно баранье упрямство, стала добиваться одной ведомой лишь ей цели.

И Сьюзан знала, что этой целью будет именно Узумаки, уж больно Вилма его любит, а это явно заметно. Вот только причины подобного её отношения женщина не понимала, словно бы её дочь знала что-то такое, о чем не знала она сама! А ведь ситуация была действительно сильно похожа на ту, в которой оказалась и она сама, правда здесь и были сильные различия, но сейчас это не столь важно.

Так уж получилось, что каждая встреча с Узумаки, пускай они и происходили крайне редко, лишь сильнее подстегивала Вилл к развитию, будь то умственное, духовное или физическое. Да, Сьюзан признавала то, что дочь стала сильнее её в том же самом возрасте, однако она была по-прежнему её ранимым Хрюсиком, который иногда может поплакать в подушку.

И все же тренировки, иногда на взгляд самой Сьюзан слишком тяжелые, принесли свои плоды — Вилл стала более уверенной в себе. Она действительно стала сильнее! А уж как её взгляд на мир поменялся, это было что-то с чем-то! Раньше Вильгельмина была доброй девочкой, но... как бы это сказать? Она была одинаково доброй ко всем. Теперь же её доброта распространялась только на семью и друзей, а вот ко всем остальным она относилась крайне холодно внутри, боясь кого-либо подпускать к себе.

В этом была виновата эта маленькая сука Лара, а так же тот клуб девчонок, которые собрались вокруг неё. И, как всегда, об этом Сьюзан узнала очень поздно, когда и сама вмешаться уже не могла, и даже ничего не могла сделать! А ведь она уже тогда, стоило только обо всем этом узнать, хотела переехать! И даже предлагала Вилл отправиться в Хизерфилд, где как раз осел Узумаки. Но кое-кто уперся, и решил доучиться в средней школе здесь.

Надо ли говорить о том, что конфронтация только набирала обороты? А когда она подняла эту тему при Узумаки, тот в большей степени поддержал Вилл! Глупый мальчишка! Это у мужиков гордость может играть в одном месте, зачастую необоснованная, а Вилл девочка! Но нет, тот поддержал её дочь, после чего та еще с неделю с ней не разговаривала...

Как результат, все закончилось так, как и предполагала Сьюзан, только вот с другим счетом. Сама старшая Вандом даже не предполагала о том, что Вилл, оказывается, умеет так драться! И те ужасные тяжелые ботинки с толстой подошвой и железным носом она носит не от собственной дурости, а ради подобного.

Видео со школьных камер наблюдения она смотрела, замерев от ужаса, даже зная о том, что кое-кто почти не пострадал. Однако пятерка тех, кто на неё напал, пострадали сильно, и каждая отделалась далеко не одним ушибом, а парочка так и вообще закончила с переломами. Дело с трудом удалось замять. К счастью об этом больше старались родители пострадавших, ведь именно их дочери и совершили нападение.

А после, уяснив урок, все это переместилось на улицы, где уже неизвестно что и происходило! И, как показал результат, Вилл хотя и доставалось каждый раз, но далеко не так, как тем идиотам, что на неё кидались. Все же Вильгельмина не зря умудрилась отхватить аж две награды за умение драться — на уровне штата, ну и национальным чемпионом она является. Последнюю награду она заполучила в начале лета, когда уже успела сдать все экзамены досрочно и умотала из города, ничего ей не сообщив! Только в конце поставила перед фактом!

Правда, тут была больше вина самой Сьюзан, ведь она была уверена в том, что её девочка отправилась на национальный чемпионат по плаванию! И тот факт, что она тогда была слишком уставшей, ничего не отменяет! Правда Вилл умудрилась и там отметиться, заняв третье место, однако это не спасло одну обманщицу от месячной диеты на брокколи, а так же просто на овощах, и полном отсутствии карманных денег.

* * *

— А я должна еще что-то говорить? — Насупившись, ответила девочка.

— Ты ведь понимаешь, что каждый раз, когда я тебя такой вижу, то мне больно?.. — Сьюзан горько улыбнулась, отлично зная, что даже несмотря на это, Вилл уже не свернет с пути.

— Прости, а?.. — Опустив голову и плечи, аловолосая подошла и обняла женщину, после чего неожиданно отскочила поморщившись.

— Ты ведь все равно не прекратишь, да?.. — И пускай этот разговор назрел давно, она не хотела его начинать. А сейчас, когда они уже уезжали, это было, возможно, поздно.

— Нет. — Решимость в глазах собственной дочери всегда нравилась Сьюзан, это приносило понимание того, что Вилл уже превзошла её.

— Эх... горе ты мое... — растрепав волосы, за что получила раздраженный взгляд, женщина осмотрела комнату, тут же обнаружив на столе мази и крема. Что примечательно, большая часть этого была привезена одним блондином. — Идем, я тебе помогу...

— Угу... — Сьюзан понимала, что для Вильгельмины все это было жутко неудобно, но она хотела оставаться в жизни её дочери хотя бы еще немного, ведь скоро уже наступит тот самый момент, когда птенцу будет пора покинуть гнездо.

— Ай!.. Мам!.. — Девушка дернулась, когда холодные руки чуть сильнее надавили на один из синяков на спине.

— Терпи! Раз уж полезла в драку, то терпи. — Сама старшая Вандом дралась только один раз в своей жизни, и то это произошло после того, как она напилась, но о том, в каком она была состоянии после, запомнила на всю жизнь. Правда тогда еще был жуткий сушняк и трещала голова... ах да, в тот вечер еще была травка. Оставалось надеяться, что один боевой хомячок еще не скоро познакомится с этой стороной жизни... хотя бы до колледжа.— Кто хоть это был?..

К несчастью попытки обратиться в полицию окажутся полностью бесполезны, поскольку сама Вилл будет молчать как партизан на допросе. Это они уже проходили, и повторять тот скандал у женщины не было никакого желания. Так что единственным способом узнать с кем же в очередной раз подралась её дочь, было осознание того, что она ни во что не станет вмешиваться.

Каким образом Вильгельмина каждый раз узнает, что Сьюзан все же собирается уже обратиться в полицию, женщина не знала, но интуицию дочери отметила, и потому просто смирилась с этим. В одном случае скандалы и плохие отношения меж ними, а в другом она должна лишь терпеть, и надеяться, что в этот раз все обойдется. Хорошо еще, что и с другой стороны все так же молчат.

Это не девчонка! Это пацан в юбке! Только без самой юбки, поскольку Вилл вот уже полтора года не загнать ни в одну из них.

— Эта сука Лара и её прихлебатели, — с усмешкой ответила Вильгельмина, и даже слегка потрясла кулаком. — Ай!..

— Не ругайся, — только что её рука как раз приземлилась на один из синяков, что был на правом плече. — 'Как я и думала...'

— Пф... — дочь недовольно отвернулась, но все же решила продолжить:

— В этот раз их только и было что больше, а в остальном все как всегда... — гордость, однако, из голоса никуда не пропала.

— У тебя проблем из-за этого не будет? — Не хотелось бы прямо перед отъездом угодить в очень неприятную ситуацию.

— Вся одежда стирается, — девушка вяло отмахнулась, — мои ботиночки уже почищены спиртом, а синяки сойдут уже к завтрашнему утру. И ни один из этой десятки до этого момента точно не очнется... Ай!..

К счастью регенерация дочери, о которой Сьюзан догадалась уже давно, и молилась, чтобы об этом никто не узнал, в подобных ситуациях была очень даже кстати. Нечто подобное вообще лишним быть не может!

— Эх... поворачивайся... — Справиться с собой было крайне тяжело.

— Эм... а может быть я все же сама? — Гордость и уверенность из голоса как-то неожиданно пропали.

— Вильгельмина Вандом либо ты сейчас, как хорошая девочка, поворачиваешься ко мне передом, либо я позабочусь о том, чтобы вся твоя одежда состояла сплошь из платьев и юбок с блузками! А в качестве обуви у тебя были только красивые туфли на среднем каблуке!

— Это нечестно! — Девушка тут же повернулась. — Это тирания!

— Вот окончишь старшую школу, съедешь, — Сьюзан приступила к ребрам, которым, судя по внешнему виду, действительно сильно досталось, — и будешь носить все, что душе угодно! А я, знаешь, ли, рожала девочку, а не пацана в стрингах... — и только в этот момент Сьюзан поняла, что еще было странным в столь знакомой дочери. — И когда только успела?..

— Обязательно отвечать? — глаза Вильгельмины забегали в поисках спасения, и на какой-то миг слишком сильно задержались на том ящике комода, что уже давным давно должен был быть пустым.

— А совета спросить?.. — Хотя женщина и не могла себе даже представить ситуацию, в которой Вилл это все же сделает, но она все же на подобное надеялась.

Чтобы не нервировать девушку, она спокойно закончила наносить мазь на пострадавшие участки, после чего встала, и словно бы неожиданно оказалась у подозрительного ящика, в котором оказалось настоящие, если так можно выразиться, "сокровище".

— МА-А-А-М!.. — Крик ужаса и шлепок ладони по лицу случились в одно мгновение.

'Интересно, мой отец так же себя чувствовал, когда нашел те самые наручники и...' — Впрочем, мысль пришлось оборвать, ведь кое-кто находился на грани истерики. — Значит так...

И все же собраться с мыслями было крайне тяжело, но необходимо, ведь она отлично знала, что чувствовала дочь, сама в такой же ситуации побывала. Вот только она тогда была немного старше.

— Ох... иди сюда... — прижав к себе свою маленькую девочку, которую явно уже нельзя было назвать маленькой, содержимое ящика об этом, как бы, намекало. — Раз уж я это все нашла, то нас ждет разговор о том что можно и нельзя молодым девушкам...

— Мам?.. — и пускай этот разговор должен был бы произойти раньше, да и в интернете можно найти много такого, о чем и в жизни не догадаешься, но лучше его провести сейчас, чем потом, когда любопытство заведет куда-нибудь не туда.

— Значит так, завтра мы идем по магазинам, где мы в обязательном порядке покупаем тебе платье, — ужас в глазах Вилл был наградой за только что произошедшее потрясение, да и это отвлечет кое-кого от не самых приятных мыслей. — А после, раз уж ты так выросла, посмотрим тебе кое-что из интересненького...

— А может все же не надо?.. — Столько трагизма в голосе могло бы убедить кого угодно, но только не Сьюзан.

— Чтобы ты знала, белье надо подбирать правильное... и не только белье...

Глава 3:

W.I.T.C.H.: C:Часть 1я

>

17 июня 2005 года

Выходной день... Как много в этих двух словах смысла! Как много счастья они могут принести, особенно когда выходной день длится уже почти неделю и не собирается заканчиваться вплоть до конца августа! Ох... это счастье любого школьника! И какой идиот назвал слишком растянутый выходной день между средней и старшей школами каникулами? Серьезно! Каникулами это можно было бы назвать только в том случае, если бы не пришлось ничем заниматься! А так это все абсолютная глупость, которая не стоит внимания.

Но все равно стоит признать, что даже выходной день является счастьем, ведь в большинстве своем человек может вставать, когда хочет, выползать из постели, когда хочет, и даже не заботиться о том, что что-то надо делать! Конечно, не учитывая развлечения. Ради того, чтобы повеселиться, можно и оторвать свою бренную тушку от кровати немного пораньше.

Правда, есть еще и такие дни, когда что-то делать все равно надо, и, соответственно, следует подниматься ни свет ни заря. А все только ради того, чтобы выглядеть, как подобает статусу... В такие дни одна надежда — будильник!

Будильник — как много в этом слове! Машина адского дня в любой день, когда куда-то не хочется идти. Машина, которую создал человек, побывавший в аду. Без сомнений! Это даже близко не обсуждается! Ведь только такой отбитый на голову человек мог придумать столь ужасающее изобретение, что портит жизнь честным школьникам на протяжении почти всей их жизни. Стоит только вспомнить противный писк будильника, и сразу же по спине пробегает стадо мурашек, а рука тянется к чему-то тяжелому, дабы уничтожить самый ненавистный предмет во всей комнате.

Но иногда он бывает полезен, к сожалению. Ведь только эта грань его возможностей, а именно поднять вовремя, ради приятной встречи или просто ради того времени, которое можно потратить на приведение себя в порядок. Да, в такие дни желание уничтожить это проклятое изобретение уже не так сильно... но все равно хочется!

Вот и одна прекрасная, юная дева, жившая в одном из самых красивых пентхаусов Хизерфилда, считала, что будильник может спасти от несчастья встать не вовремя. Вечером она сделала все для того, чтобы подняться вовремя. Успеть сходить в ванну, выпить чашечку кофе, потратить совсем немного времени на выбор одежды, в которой можно пойти на встречу с подругами. Ах, эта святая наивность...

И вот ранним утром, когда солнце уже давно перевалило за полдень, дева наслаждалась мягкостью одеяла и любимой кровати. Она была красива и длинноволоса и по праву была названа королевой школы всего чуть более декады назад. И сейчас та, что сразила не одного школьника своим внешним видом, слегка радостно улыбалась каким-то своим снам, пока небольшой солнечный зайчик, отраженный от зеркала, медленно поднимался к её лицу.

В тот миг, когда дева слегка поморщилась от солнечного зайчика, наконец добравшегося до её лика, мог бы запасть в память многим из тех, кто втайне был влюблен в неё. Ах, эта юная пора... Дева попробовала немножечко передвинуть голову, но солнечный зайчик вскоре нагнал её, и тогда юная блондинка попробовала спрятать голову под одеялом, но у неё этого не получилось сделать, потому что...

ПЛЮХ!

— Проснись и пой!

Противный писк младшей сестры сразу после утреннего душа холодной водой из стакана как нельзя более способствует утреннему приливу сил.

Дева пробудилась от греховного сна и подскочила на кровати. И вот прекрасная картина, которую вряд ли кто-нибудь из стеснительных юношей побоялся бы нарушить, стойко пуская слюни где-нибудь в уголке, начала рушиться, подобно карточному домику.

-А-А-А-А! ЛИ-ЛИ-АН!.. — Рев, которому вполне могла бы позавидовать банши, а также волосы, поднявшиеся вверх против всяких законов физики, абсолютно полностью и бесповоротно уничтожили всю притягательность момента. — ВЕРНИСЬ, МЕЛКАЯ ЗАСРАНКА!

Промокшая подушка, которая летела вслед маленькой и верткой девочке, разминулась с её головой всего в каких-то нескольких миллиметрах и полетела дальше через перила на первый этаж.

— Еще чего! — Маленькое стихийное бедствие развернулось и с высокомерием взглянула на старшую сестру, которая только что грохнулась на пол, запутавшись в одеяле. — Ты меня никогда не поймаешь! — Еще одна фраза, лишь более распалившая ярость сестры, когда та начала уже вставать, повеселила Лилиан. Но надо было нанести добивающий удар! — БЕ-Е-Е... — И, оттянув нижнее веко, маленькая блондинка показала язык, после чего стремительно унеслась, ведь была велика вероятность оказаться в цепких лапах старшей сестры. А до такого лучше не доводить.

И хотя утренний прилив сил, вызванный столь варварским методом пробуждения, был силен, но все же тело юной девы так до конца и не смогло проснуться. Наверное, только по этой причине младшей из сестер удавалось выворачиваться из самых невозможных ситуаций и продолжать убегать.

— СТОЙ, А ТО ХУЖЕ БУДЕТ! — Удар мизинцем об угол кресла отнюдь не способствует здравому мышлению, а также хорошему настроению.

— ЕЩЕ ЧЕГО! — Лилиан, очевидно, также это осознавала со всей серьезностью и потому, хотя она чрезвычайно сильно устала, останавливаться не собиралась.

— Паршивка... — две девочки оказались по разные стороны стола и тяжело дышали. — Только попадись мне, и твоя задница сможет сверкать во тьме...

Короткое движение головой, и локон, что так неудачно упал, слегка мешая обзору, перестал заниматься этой диверсионной деятельностью.

Но, как показала практика, свое черное дело он успешно сделал, дав младшей время для первого рывка. И хотя они обе были уставшими, но именно младшей сестре было ближе до своей комнаты и двери, что спасла её от расправы. Двери, в которую Корнелия влетела плечом с разгона, почти полностью высадив её.

'Твою мать...' — легкое движение рукой, и все повреждения исчезли. Оставалось надеяться, что сестра не успела ничего заметить.

— Лилиан! Тебе лучше выйти и принять кару, как подобает!

— АГА! Разбежалась! — Противный голос младшей блондинки вновь распалил пожар ярости.

— Ты ведь знаешь, что я могу тут долго стоять!

Тактика выжидания срабатывала несколько раз.

— На время посмотри!

Но сегодня был не самый лучший день для неё.

— Проклятье... — Корнелии совсем не улыбалось опоздать на встречу.

* * *

* * *

Услышав из-за двери топот убегавшей сестры, а также её подвывания и проклятия на голову одной не в меру хитрой младшей сестры, Лилиан облегченно выдохнула. Сегодняшняя гонка осталась за ней! А вот нечего было её игнорировать! Тогда бы и будильник по чистой случайности не выключился, да и она, так уж и быть, была бы более милосердной при пробуждении.

'Тц, но счет все равно не в мою пользу...' — и хотя это было не так уж и важно, но все же хотелось, чтобы было все наоборот.

Лилиан была самым младшим членом семьи Хейл, и её это немного раздражало. Особенно на фоне старшей сестры, которой разрешали уж больно много! Да взять хотя бы ту же пижаму!

К слову, сама Лилиан была одета в пижаму с котиками. Не то чтобы это было так уж плохо, да и кошки ей нравились, но... Это просто нечестно! Насколько помнила сама девочка, Корнелии всегда разрешалось намного больше, чем ей. А ведь уже в этом возрасте у её старшей сестры появились первые пеньюары, которые сейчас лежат у неё, но это большой секрет, о котором никто не должен знать. Не то чтобы сама девочка понимала, зачем они нужны, кроме того, чтобы показать, насколько взрослой она стала, но тот факт, что Корнелии их в свое время спокойно покупали, а ей — нет, младшую Хейл бесил донельзя.

И даже если взглянуть на многие другие эпизоды из её жизни, то становилось понятно, что её старшая сестра намного более свободна, чем она. Той хочется куда-нибудь пойти? Пожалуйста! Главное только, чтобы пришла вовремя, а на все остальное плевать. Отпросилась посреди недели заночевать у подруг? Да пожалуйста, никто и слова не скажет! И это уже не говоря о наличии этих самых подруг...

Сколько Лилиан ни вспоминала, не могла найти ни одного достаточно веского повода, дабы не считать свою сестру высокомерной задницей. Ну ладно... было несколько случаев, когда это было не так, но их было слишком мало. А эта её мания выглядеть лучше, чем просто хорошо? Шмотки, шмотки, шмотки и еще раз шмотки! А после того как она пройдется по магазинам, то обязательно засядет в каком-нибудь салоне... а после в ванной... и в комнате...

'Да когда она вообще учиться успевает?' — Лилиан в раздражении бросила взгляд на свой стол, заваленный несколькими учебниками и книгами, из которых ей надо было выполнить до конца недели определенные задания.

Серьезно, это даже не смешно! Корнелия столько времени тратила на свою внешность и разговоры о мальчишках... этих глупых, вредных... и еще много слов, которые она просто не могла вспомнить, что невольно начинаешь подозревать её в том, что у неё есть маховик времени! Как можно тратить почти все время на подобную ерунду и еще учиться на 'отлично'? Из-за чего всякий раз, когда сама Лилиан хотела выбить себе немного свободного времени, мама и папа буквально начинали кушать её мозг куда эффективнее всяких там зомби!

— Глупая сестра... — ударив ногой по двери, недовольно засопела младшая Хейл, после чего все же пошла в сторону кровати, ведь сейчас лучше не выходить.

Вот что она такого сделала, что вокруг никого не осталось? Лилиан не знала, но старалась хоть как-то эту ситуацию изменить, из-за чего довольно часто ругалась с родителями. А Корнелия, которая ни на каплю не изменилась, только в такие моменты стояла где-нибудь у двери и недовольно смотрела, после чего утаскивала её в комнату и уже сама читала лекцию! Высокомерная задница!

У той-то все хорошо! И подруги в школе были, с которыми она училась еще в младшей школе, и времени свободного навалом, и разрешали ей делать все, что захочет... И даже покупали все, что только она захочет! Недавно вот ей машину на день рождения купили. Хорошо хоть отдали только в начале лета, после того как она успешно сдала на права, но ведь это ничего не меняло! Да еще и какую машину... 'BMW 5 Series', её любимого зеленого цвета... Не то чтобы Лилиан разбиралась в машинах, но эта выглядела действительно КРУТО.

А когда родители ей дарили что-нибудь такое же дорогое? Ладно, машину ей рано еще получать, все равно из-за глупых законов за руль никто не пустит, но хороший компьютер? Или приставку и кучу игр? Ар-р-р... как же это все бесит!

— Запереть её в ванной, что ли?

Девочка сейчас лежала на кровати, уставившись в потолок, и рассуждала о том, чем же еще она могла бы подгадить Корнелии, но на ум что-то ничего не приходило.

Закрыть ту в ванной, конечно же, можно, однако это не принесет ничего, кроме того, что старшая будет еще больше злиться. И тут главное — не перегнуть палку, иначе можно действительно очень сильно нарваться. Иногда Корнелия в своем буйстве действительно могла выйти за всякие границы, и что тогда ей делать? Несколько раз подобное уже происходило, и результат Лилиан очень сильно не понравился.

— Нет... пожалуй, не стану рисковать. — Особенно если вспомнить о том, что её сестра из подобных ловушек каким-то образом научилась выбираться. А ведь несколько раз она специально стулом дверь подпирала! — К тому же, — короткий взгляд на часы, — еще максимум полчаса — и можно будет спокойно идти смотреть мультики.

У Лилиан были подруги, и она хотела пойти с ними в одну школу, но её родители уперлись и отказались отдавать её в ту же школу, где училась Корнелия. Как будто бы эта школа настолько хуже, чем та, куда собирались посылать её. Да, она сама в этом виновата, поскольку не смогла выполнить все условия по оценкам, но это же не значит, что так можно поступать! У неё и так было не слишком много подруг, а теперь в этой суперэлитной школе их придется заводить заново?

Это просто нечестно! У Корнелии были подруги, с которыми она много времени проводила вместе, а она должна ради этого надрываться! Да еще и после того, как все сделает, родители могут быть недовольными. А уж как они достали постоянно эту высокомерную задницу ставить в пример! Р-р-р-р... так и хочется раскрыть им глаза на то, что эта... даже слов не подобрать! Только и делает, что готовится встречаться с мальчишками! Наверняка они ей во всем помогают, иначе ведь и быть не может!

— Наверное, уже пора.

На самом деле, еще оставался не слишком большой шанс на то, что эта ведьма не успокоилась, но у Корнелии после ванной всегда было более спокойное настроение, чем до неё.

Однако перед тем, как покинуть комнату, девочка замерла, разглядывая свою дверь и думая о том, сколько же раз та её спасала. И ведь она иногда точно слышала треск!

— Даже интересно... из чего её сделали? — По предположениям самой Лилиан, её сестра должна была высадить эту дверь уже не один раз, но этого почему-то так ни разу и не произошло. — В следующий раз надо бы аккуратнее... а то вдруг все же...

* * *

* * *

Ворвавшись в свою комнату, Корнелия тут же начала наводить в ней порядок, дабы вечером не слушать долгую лекцию от матери о том, что она вся такая плохая и ведет себя не так, как подобает леди! Пф... можно подумать, её мать сама так за чистотой следит! О да... и это совсем не связано с тройкой горничных, которые у них появлялись два-три раза в неделю. К счастью, уже как несколько лет уборка превратилась лично для неё в фарс.

Взмах рукой, и вот все вещи, которые она вчера разбросала по комнате, отправились в шкаф, сами при этом складываясь и укладываясь по местам, а не одной кучей. После нескольких случаев, когда такое происходило, она слушала долгие лекции от матери, а это... Черт, да она уже взрослая! Как же это все бесит!

Следующий взмах рукой — и пыли более в комнате не было. Пыль... вот что её всегда доставало убирать, так это пыль! Приходилось тащиться за пылесосом, а после долго возиться, лазая по всем уголкам и заползая под кровать, а также мучаясь со шкафами, ведь в противном случае был шанс на то, что при проверке она опять может нарваться на лекцию. Нет уж, она этого бреда в свое время наслушалась...

* * *

Вот спрашивается, на кой черт ей убираться, если этим все равно будут заниматься горничные? Но не-е-е-т... Корнелия, девочка, ты должна быть достойной своего статуса и бла-бла-бла... Как же её бесит это лицемерие! А сама-то... кричала, словно шлюха какая-то, когда они с отцом подумали развлечься... Повезло еще, что тогда дома Корнелия была одна! А если бы к тому моменту вернулась Лилиан? Вот что бы они делали? Если так хочется потрахаться, подберите время, когда никого не будет дома! Или хотя бы трахайтесь в свое удовольствие, но в комнате, а никак не посреди гостиной! Хотя, надо признать, когда эти двое ископаемых решили тряхнуть стариной, за этим было забавно наблюдать. Вернее, не за самим действием, её от этого потянуло блевать, а за последствиями.

— Хм... а нечего было раскидывать белье по всей квартире...

Честно говоря, Корнелия тогда сильно рисковала, но она не смогла удержаться, и потому мамины трусы вполне себе долетели до люстры и повисли на ней.

А что еще ей было делать? Выскочить и дать знать, что она была дома? Ну так она, если посмотреть на ситуацию в целом и вспомнить все условия, не должна была там находиться! И потому пришлось, закрыв уши руками, сидеть и ждать, когда основное действо закончится. К несчастью, плеер с телефоном остались в рюкзаке, и тот был в пределах досягаемости родительского взора, если бы они хоть немного сменили свое положение.

Да, ситуация была для неё довольно опасной, но сделать конкретно в тот момент она ничего не могла, и потому приходилось тихо сидеть и ждать. Черт! Она не Хай Лин, которая могла становиться невидимой! Вот у кого полезная сила... Хотя и ей грех жаловаться, ведь она могла вырастить почти любой цветок, какой захочет, и даже оживить его. Все же управление стихией земли тоже очень и очень хорошо.

* * *

Из-за одной маленькой засранки Корнелия умудрилась не просто проспать — капитально проспать! Черт, да она встала на четыре часа позже, чем собиралась! Она в этот момент уже должна была из дома выходить...

— Повезло еще, что у малявки хватило ума поднять сейчас, а не подождать еще... — Миг и трусики улетели на кровать... точнее, под неё, все же броски ногами еще отработаны не до идеала.

Пришлось изрядно попотеть, дабы найти телефон, который по неведомой причине оказался запрятан не под подушку, а находился в комоде. Лилиан этого сделать точно не могла, все же в их войне есть табу, которые никто пересекать из них не намерен, и это очень хорошо. Парочкой из этих табу были личные вещи и телефон Корнелии. Если бы этот злобный карлик попытался заползти на запретную территорию, то последствия для неё были бы плачевными, а так все шло в рамках их соглашения...

Когда началась эта война? Сама Корнелия уже и не вспомнит того мига, но это безумие длилось уже который год и прекращаться даже и не думало. А в последний год ситуация только обострилась, поскольку у мелкой наступил самый веселый период в жизни. Как она еще не придушила Лилиан, Хейл даже не подозревала, но все же каким-то образом у неё получалось удерживать себя в руках. Иногда самоконтроль, конечно, давал сбои, но случалось это не так часто. Умная же у неё сестра! Спрашивается, какого черта она творит?.

Корнелия об этом знала, но ничего не могла поделать, ведь и сама прошла через подобное. Нет, мелкую она, если что, прикроет, но Лилиан должна наконец повзрослеть и научиться разбираться в ситуациях, иначе так и останется маленьким и тупым, злобным карликом. Пускай уже научится отвечать за свои действия! Её, например, родители даже не подумали спрашивать, а сразу ткнули в суровую реальность. Хочешь чего-то — добейся! Не можешь — принимай последствия, никто тебя жалеть не станет.

— Ирма, какого черта?.. — слишком долгие гудки, а также тот факт, что одна особа даже не подумала сразу же взять трубку, не прибавили настроения блондинке.

— Ти-и-и-ше ты-ы-ы, — впрочем, голос подруги тут же охладил пламя ярости, — не-е кричи-и-и... мне и так херо-о-о-во...

— Лэр, скажи, ты сейчас чем занята? — Подобный голос из трубки блондинка слышала всего один раз в жизни, и потому подозрения невольно проявились в голосе девушки.

— Страдаю-ю... — Подозрения только окрепли и почти превратились в уверенность.

— ДА ТЫ СОВСЕМ ОХРЕНЕЛА?! — Как телефон у неё в руках не раскрошился, блондинка так и не поняла, однако от выброса её силы цветы в комнате вновь зацвели. 'Дерьмо... еще и с этим разбираться...' — Я так понимаю, тебя можно не ждать?

— Ага...

Ругаться на неё, к счастью, не стали. Сама же Хейл лишь злобно ухмыльнулась, отлично зная, в каком состоянии находилась сейчас её подруга.

— Меня вчера спалил отец...

— Лэр, ты ебанулась?

Это насколько же надо было обнаглеть, чтобы пить дома? А это был единственный вариант, при котором её могли спалить! Поскольку Анны и Криса сейчас в городе не было, а в другой ситуации эта 'умница' приползла бы к Хай Лин.

— Эй! Между прочим, отец меня спалил, когда я с Маркусом... — В этот миг одна наглая собеседница замолчала. — Ой?

— А это не тот ли самый Маркус, чьи руки так беспардонно лапали твою задницу, что после этого он сам до следующего утра считал себя девочкой?

Вот даже интересно, кого она так прогневила, что должна разбираться с этим детским садом?

— Возможно-о-о... о-о-он... — Рука против воли своей владелицы встретилась с лицом.

— Мне напомнить тебе, что ты тогда говорила про него, или лучше промолчать?..

К несчастью, её халат оказался не в комнате.

'А и черт с ним...' — к тому же дома, кроме сестры, все равно никого не было и вряд ли до вечера кто-нибудь появится.

— Эй, между прочим, у него был виски! — Если бы Хейл сейчас не лежала на кровати, то точно бы шлепнулась на задницу. Предусмотрительность спасла деву от осквернения одной из реликвий её тела ковром. — И он был довольно милым...

— В прошлый раз он был не менее милым, но это не помешало тебе приложить его шокером, после чего поймать какого-то левого парня и засосаться у него на глазах.

Происходящее в отношениях Ирмы Лэр в последние несколько месяцев трезвым лучше было даже не пытаться понять — мозг раньше сломается.

Иногда это чем-то напоминало какой-то боевик, потом эти тупые индийские фильмы, где все и всегда танцуют. Особой перчинки в эти отношения добавляло то, что отец у самой Ирмы уже успел стать детективом и потому иногда имел больше свободного времени, чем немного ранее, когда был простым офицером.

— Так, забудь все, что я сказала... — Голос шатенки был слишком убитым.

Пару секунд Корнелия еще раздумывала над тем, чтобы продолжить наступление, но потом передумала. У неё еще будет время на это, а сейчас все же следовало заняться собой, а также выяснить, все ли планы полетели в глубокую яму или хоть что-то еще можно спасти.

— Ты мне лучше о результатах скажи...

А ведь они планировали эту поездку не один день.

— До конца следующей недели я под домашним арестом, — судя по голосу, Ирма довольно быстро приходила в себя, — и мне надо будет всю следующую неделю следить за этим малолетним дегенератом Крисом. — Да уж... веселого мало. Если уж учесть, в какой разнос пошла Лилиан, то о младшем представителе семейства Лэр лучше было даже не вспоминать. — Впрочем, это все равно лучше, чем судьба Хай Лин...

— А она-то каким боком оказалась в твоей компании?

Их подруга-китаянка не слишком любила все, что было связано с алкоголем. Вернее, это не совсем так, но именно ей досталось больше всего, после того как их всех спалили в первый раз.

— Мы были слишком наивны... а еще там был Эрик... — с каким-то смаком вспоминала эти мгновения обладательница водной стихии. — Ты себе не представляешь, какая это была картина... Если бы это показывали в кинотеатрах люди бы рыдали. Правда, кто-то бы это делал от ужаса, а еще кто-то — от смеха...

— Что у вас там произошло?

Где все это происходило, Корнелия даже не хотела знать, так будет безопаснее для её психики.

— Эрик слегка перебрал, Хай Лин от него не отставала, — даже представить страшно, в какие дали могло понести фантазию китаянки, — но ничего страшного произойти не успело. Мы слишком шумели и потому даже не заметили, как приехала полиция.

— А там и твой отец...

Будь у них городок поменьше, то эта попойка вполне могла бы попасть на заголовки газет, поскольку Маркус Райт тихо отдыхать не умел. А раз уж они были у кого-то на хате, то там творился форменный беспредел.

— И не говори... Потом нас ожидала очень долгая и нудная лекция, результатом которой стало мое заточение дома, а вот Хай Лин всю следующую неделю проведет на кухне ресторана... — Хейл слегка скривилась, поскольку помогать по мере собственных сил и вкалывать каждый день, да еще и бесплатно, — разница существенная. — Так что все планы на следующую неделю идут лесом.

— В таком случае мы с Элион на пляж едем одни... — Да-а-а... планы были испорчены капитально.

— Отдохните там хорошенько... — на этом разговор прервался.

Плавное движение, и вот дева вновь на ногах, правда, еще и сама не знала, куда ей следовало в первую очередь рвануть и что делать, ведь все, что они планировали, пошло в далекое эротическое путешествие. А ведь они столь долго обо всем этом договаривались и планировали...

'Тц... и вот надо было им попасться...' — если бы мистер Лэр поймал только одну Ирму, то шансы вытащить её хотя бы на сегодня у них были. Но раз уж там была поймана и Хай Лин, то тут уже без вариантов. Её бабушка ни за что не даст улизнуть хотя бы на день от заслуженного наказания.

А раз так, то и одежду можно подобрать попроще, да и все равно в таком случае вряд ли поездка затянется больше, чем на день.

— Утро... — оставалось надеяться, что и Элион никуда не влипла.

— Хм... скорее уж день. — Язвительность в голосе подруги как нельзя лучше помогала собраться с мыслями. — Я правильно понимаю, что ты проспала?

— Из-за одной маленькой... — Подобрать цензурные слова оказалось крайне сложно.

— Да не парься... — Корнелия буквально видела, как её подруга махнула рукой на это заявление. — Ирма и Хай Лин все равно не смогут к нам присоединиться.

— Кхм... а ты-то откуда это знаешь? — Хейл уже начала строить догадки на эту тему.

— Так я с ними вчера была, — которые почти в то же мгновение нашли свое подтверждение, — и, надо признать, это был эпичный вечер...

— Что там такого произошло?

Все равно шанса узнать хоть что-то ни от одной из двух запертых принцесс не представится, вряд ли они смогут все вспомнить.

— Да ничего особенного, всего лишь полностью уничтоженный дом мистера Баркли... а также выгоревший дотла гараж... — Учитывая тот факт, что на таких спонтанных вечеринках собирались далеко не только их ровесники, то даже страшно представить истинные масштабы произошедшего вчера вечером. — Но самое веселое было, когда приехала полиция...

— Могу предположить... — Хейл не сдержала усмешку, последовательно откидывая вещи, которые сегодня точно брать не будет.

— Меня спасло только то, что я находилась на втором этаже. Было время спрятаться... — Элион улыбалась, это было ясно по голосу. — А эта парочка... ну, я их предупреждала, что не стоит пить...

— Ты же знаешь, что меня больше интересует, каким образом в этом деле засветилась Хай Лин? — Это и правда был животрепещущий вопрос.

— Всего лишь спорила с Эриком, о чем, увы, не слышала, а после начались состязания... — В этот миг Хейл очень сильно пожалела о том, что у неё не было хотя бы фотографий. — Как результат — Ирма всех перепила, следом за ней была наша защитница морального облика. Что там творилось дальше, мне было плевать, а когда приехала полиция, сама понимаешь...

— И теперь эта парочка под домашним арестом, — закончила Корнелия, да и разговор надо было завершить, ведь следовало успеть еще и в душ сходить. — Однако это не отменяет наши планы.

— Учитывая тот факт, что ты только-только встала...

Блондинка была вынуждена признать, что эти издевательские нотки,появившиеся всего чуть более года назад, хотя и были хороши, но только не тогда, когда направлены на неё.

— Э-Л-И-О-Н! — дева почти прорычала имя подруги.

— Все-все... у тебя есть час. — И после этих слов нагло повесила трубку!

'Пф... как будто она сможет хоть куда-нибудь уехать без меня', — и хотя это действительно было так, ведь единственной, у кого в их компании была машина, являлась Корнелия, но это не значит, что, если она не успеет, поездка не будет сорвана. В таком случае Элион просто припрется к ней домой и уломает её никуда не ехать, а позагорать на их террасе.

А сейчас и правда следовало поспешить в ванную.

У них в пентхаусе было две ванных комнаты: одна на первом этаже, другая — на втором; и хотя до второй идти было ближе, но первая была банально почти в два раза больше. Там же было расположено и джакузи, в котором могла спокойно разместиться их компания, да еще и место бы осталось. Так что выбор был очевиден.

Обычно Корнелия предпочитала по дому голышом не бегать, но сейчас было не до этого, да и в доме все равно, кроме неё и сестры, никого не было, а злобный карлик все равно не покинет свою пещеру еще довольно продолжительное время. Так что даже на этот счет не следовало переживать. А раз так, то она вполне могла и сократить путь.

Именно по этой причине девушка просто перепрыгнула перила со второго этажа и лишь слегка затормозила себя перед приземлением, после чего поспешила к своей заветной цели. От Элион станется припереться даже раньше назначенного срока, дабы немного её позлить, и этого надо было избежать.

'Тц... даже нет времени немного поваляться', — с печалью взглянув на джакузи, дева проскользнула в душевую кабинку.

Парочка душевых кабинок расположены и на втором этаже, но только здесь был весь ассортимент из гелей, шампуней, мазей и прочего столь необходимого каждой девушке и женщине 'инвентаря', как называл все это отец.

* * *

Всего несколько лет назад Корнелия Хейл была обычной девчонкой из состоятельной семьи, что, естественно, накладывало особый отпечаток на её жизнь. А ведь многие бы идиоты радовались оказаться на её месте, в этом девушка была уверена на все сто процентов. Вернее, они бы желали получить все от её положения, а этого даже по меркам самой Корнелии было достаточно для великолепной жизни. Ах... всем этим так хорошо наслаждаться, но ведь у роскошной жизни есть и другая сторона медали, с которой дева в полной мере столкнулась далеко не сразу.

Её отец — Гарольд Хейл — был обычным управляющим банка, а мама — Элизабет Хейл — хоть и являлась юристом, была, по сути, управляющей всего юридического отдела этого банка. И благодаря положению её родителей в семье всегда было достаточно денег, и потому Корнелию и Лилиан довольно сильно баловали. Впрочем, это продолжалось недолго, ведь к тому моменту, как её сестра поступила в начальную школу, сама Корнелия на себе ощутила все 'прелести' своего положения.

От неё требовали больше, чем от других девочек. Её заставляли учиться тогда, когда она хотела пойти и поразвлечься. Ей следовало вести себя очень осторожно и ни в коем случае не ругаться, ведь в противном случае могли и наказать, а мама, в отличие от отца, на наказания была изобретательна. Как же это все выбешивало! Впрочем, стоило признать, что по сравнению с некоторыми другими девочками из 'элиты' её еще особо сильно и не третировали. Только просили чуть больше, чем от других. Да и вообще во всей их компании не было никого, кто бы дома не слушал лекции о том, как следует себя вести молодым девушкам.

Ну в самом деле, что сложного в том, чтобы учиться на 'S' и 'А'? Для многих, в том числе и для Ирмы, это было сродни подвигу, а вот Корнелии приходилось напрягаться только в случае с физикой и химией, да и то не то чтобы сильно. Так что, немного поворчав, Корнелия смогла принять эти правила, хотя и приходилось чуть ли не силой заставлять себя учиться, только чтобы до неё не докапывалась мама лишний раз. Но и её усилия имели далеко идущие последствия, в результате чего Корнелию к десяти годам почти перестали трогать на тему учебы... Вернее, все еще трогали, но не очень.

В шесть лет она пошла в секцию фигурного катания, и это её безумно увлекло! Но кто бы знал, что даже это её увлечение в первую очередь произошло от желания родителей показать, что их семья относится к элите. Все же её хорошие отметки, а также обеспечение хобби могут много чего сказать о семье. Вот только сама Корнелия до недавнего времени об этом даже не задумывалась. Да и зачем ей это было делать?

Надо признать, что родители не просто, как в случае с некоторыми её знакомыми, выбрали что-то их интересующее, после чего отдали дочерей, сказав, что надо стараться, а наблюдали за тем, что ей нравится самой.

Таким образом уже к девяти годам юная Хейл смогла завоевать свою первую медаль... Она... она тогда не знала, что говорить или делать, и с трудом удерживала слезы, боясь разрыдаться от счастья у всех на виду. Потом в раздевалке, когда осталась одна, она позволила себе немного поплакать, но об этом точно никто не знал! Уж в этом Корнелия убедилась, предварительно вытолкав абсолютно всех!

А потом... потом были и другие соревнования... медали... кубки... Она совершенствовалась, становилась более умелой, но этого было недостаточно, чтобы быть лучшей из лучших! Да ей этого и не надо было. Особенно когда Корнелия поняла, что от неё будет требоваться, и потому за свои желания стояла до последнего. Однако если бы это происходило сейчас, она была уже не столь уверена в том, что смогла бы отстоять свою позицию.

Однако в их семье все изменилось чуть более года назад, когда в банке появился очень богатый клиент, благодаря которому их семья смогла подняться еще выше и даже переехала в только что построенный дом, в котором у них была уже не просто просторная квартира, а полноценный пентхаус! Новый дом, больше денег на карманные расходы, больше возможностей повеселиться... Вот только и последствия у всего этого были далеко идущими.

Могла ли Корнелия предположить, что с неё в этом случае и спрос будет больше? Ну, несмотря на то, что она блондинка, дурой при этом девушка не являлась и просто на всякий случай начала подготовку. Как показала практика, это было сделано не зря, ведь со временем с неё и правда начали спрашивать намного больше, чем раньше.

Шутка ли, в девятый класс она пришла настолько простимулированной, что отметки ниже 'А' у неё никогда не опускались! А ведь все это было только началом... теперь-то Корнелия в полной мере понимала своих знакомых, кто жаловался на то, что у них абсолютно не было свободного времени. Да что говорить, если даже сама Корнелия почти перестала кататься! А дополнительные занятия, которые она должна была посещать или хотя бы сдавать правильно сделанные работы, дабы её не трогали?

Или же вообще следует вспомнить об условии, которое ей поставила мама? Если Корнелия хотела продолжить общаться и дальше со своими подругами в старшей школе, да и чтобы она сама могла выбрать, куда поступить, ей следовало сдавать все, что могло бы прийти в голову родителей! Тогда они очень сильно поругались. И, что хуже всего, отец встал на сторону мамы! И даже заявил, что в будущем она должна будет продолжить их дело...

До чего иронично... А ведь совсем недавно у них не было никакого дела! Да, отец — управляющий банка, однако если бы он ошибся, то очень быстро полетел бы со своего Олимпа. Но когда у них появилось достаточно денег, то родители, судя по всему, провернули какой-то план, в результате чего теперь натаскивали и саму Корнелию, уже решив, чем она будет заниматься.

Но во всей этой ситуации хуже всего пришлось Лилиан, которую до той поры особо и не трогали. Да о чем вообще можно говорить, если в большинстве своем о сестре заботилась именно она? Ну, и еще несколько нянечек, которых нанимала мама, поскольку родители частенько пропадали на работе. Вот из-за резко возросшего давления её сестру и начало штормить...

Ранее у них и так были далеко не самые лучшие отношения, но черт возьми! О чем она могла бы поговорить с этой мелкой пигалицей?!

* * *

Тугие струи теплой воды касались нежной девичьей кожи, после чего продолжали путь по её телу внизу, огибая её стан и весело сбегая по длинным ногам, принося вслед за собой удовлетворение, которое можно испытать, только недавно проснувшись. Ну ладно, проснулась она давно, но это не значит, что Корнелия не любила постоять под душем... хотя она сама предпочла бы провести время в джакузи.

— Ух... как же мне этого не хватало... — сладко потянулась дева, позволив воде опасть на грудь, и слегка улыбнулась.

Да-а-а... последняя декада была тем еще адом на земле! Пускай все экзамены и были сданы, но это не значит, что для неё все закончилось. О-о-о нет... как только все веселье в школе закончилось, то, в отличие от подруг, сама Корнелия была вынуждена бегать, словно белка в колесе, только бы успеть сдать все, что надо было, для продолжения беззаботной учебы. И плевать, что маме это не понравилось! Нет, серьезно! Какого черта?! Она сдала все, что требовалось, для выполнения их договора, а после еще и получила тридцатиминутную лекцию о том, что так делать было нехорошо!

Пф... ага... конечно! Она после это, естественно, раскаялась в содеянном! Да хер там! Она столько усилий приложила к тому, чтобы и дальше могла жить так, как привыкла, и в результате получила лекцию о том, что так делать нельзя! Видите ли, она должна была поступить так, как хотела её мама, после чего отправиться учиться в какую-то жутко элитную старшую школу-интернат. Только в маминых мечтах!

'Ух... каждый день почти без передыха...' — Корнелия не смогла сдержать злорадной усмешки.

Все эти нелепые условия она выполнила, в результате чего отец просто был вынужден вмешаться и принять её сторону. Тц... а ведь до всей этой ерунды с улучшением их семейного положения она могла спокойно жить в свое удовольствие! Да, приходилось немного напрягаться, но это все равно не сравнится с тем, что ей приходилось делать сейчас.

'Даже голову нормально помыть не было времени...' — и как она смогла прожить без этого так долго?

Зато теперь к ней никто не подкопается! Хотя придется сходить на пару встреч с какими-то партнерами родителей, от этого все равно не удалось бы отвертеться, зато в остальном её почти даже трогать не будут. Ну, если не считать всего, что связано с поступлением, а также войной за её и Лилиан права.

А ведь в последнее время ей еще и сестру приходилось прикрывать! Гном отказывался вырасти! А ведь Лилиан довольно умная, в этом Корнелия успела уже убедиться, да только голову включать не хотела! Как результат — она сама стала виновницей всех своих проблем.

'Впрочем, все это сейчас неважно, — да уж, чертова гонка со временем её почти доконала, а ведь в это время её подруги отрывались на полную! — Черт, я тоже так хочу-у-у...'

Не то чтобы Корнелия любила выпить, но если ситуация позволяла, то... Да кого она обманывала?! Единственная причина, дабы держать себя в руках, заключалась только в том, что это могло бы привести к нежелательным последствиям! Да еще и вполне был бы шанс проявить свои силы в толпе. Что будет после этого, даже сложно предсказать, поскольку никто из них даром предвидения не владеет... кроме, может быть, Элион, да и то та под вопросом.

— Ладно... пора выбираться... — Это решение девушке далось очень тяжело, все же хотелось даже под душем провести время и, раз уж ситуация позволяла, немного дать себе волю. Последние три месяца пришлось держать себя в руках! — А-а-а-а! Да пошло оно все! Будем развлекаться до потери сознания...

Да, их будет всего двое, но это не значит, что этот день нельзя будет сделать незабываемым!

Осмотрев ванну и не заметив в ней халата, который просто обязан был быть здесь, Корнелия поспешила к себе в комнату, ведь стесняться может один злобный карлик, а она слишком взрослая для подобного. Именно с такими мыслями, откинув столь нелюбимое ей полотенце в сторону, девушка вышла из ванной, направив свои стопы в сторону лестницы на второй этаж. В сердце еще теплилась надежда на то, что кое-кто побоится высунуть свой нос из пещеры, да только было время мультиков...

'И как я могла забыть?' — сейчас что-либо изменить было уже нельзя, так что следовало импровизировать!

— И кто это тут у нас?

Очевидно, мелкая заноза решила таким образом её смутить, после чего шантажировать, дабы избежать наказания за устроенное утром. Иначе ради чего у этого карлика в руках оказался мобильный телефон?

— Ах, меня собираются снимать! Какой ужас! — патетично приложив руку ко лбу, попыталась изобразить шок Корнелия, но и сама понимала, что ничего у неё не получилось. Быстренько изменив позу, дабы не выглядеть полной дурой, следовало продолжить спектакль, все равно эти снимки она удалит раньше, чем сестра успеет хоть что-то сделать. — Такая поза тебя больше устроит?

Лилиан же замерла, пытаясь решить, что ей сейчас стоило сделать, поскольку она абсолютно полностью оказалась сбита с мыслей. Разгадать сей не слишком хитрый план было не так уж и тяжело, было бы намного хуже, если бы карлик решил что-нибудь устроить специально, а не просто воспользоваться подвернувшейся возможностью.

— Ты... ты... — Палец девочки в это время иногда касался кнопки, и телефон делал очень интересные снимки.

— Я знаю, что великолепна, но спасибо, — блондинка ухмыльнулась и поклонилась, после чего слегка изменила свой маршрут, оказавшись рядом с сестрой, и вырвала у неё из рук довольно пикантный компромат, от которого следовало избавиться как можно скорее.

'Однако спектакль следует доиграть до конца...'

— Эй! — Лилиан же, придя в себя, тут же попыталась вырвать из рук старшей сестры свой телефон, но этого сделать не получилось хотя бы из-за разницы в их росте.

— Да не прыгай ты так, гном...

Интересно, это был рык? Уж больно похоже...

'Главное — карликом не назвать...'

Младшая Хейл даже замерла и злобно уставилась на сестру, сжимая свои маленькие кулачки.

— Как считаешь, какая из этих двух лучше?

Наклонившись к сестре, Корнелия словно решила уточнить у неё по поводу парочки сделанных фотографий. На деле же это были последние, остальные она уже благополучно удалила.

— Что? — Лилиан всегда было легко сбить с мысли.

— Вот и я считаю, что они не слишком хороши. — Пара нажатий — и последний компромат был уничтожен.

— Эй... — И чего возмущаться на заслуженный подзатыльник?

— Если хочешь поехать сегодня со мной и Элион на пляж, то у тебя есть десять минут. — Увернуться от рывка мести было даже слишком легко.

— Да ты никогда за десять минут собраться не успеешь!

Полный превосходства взгляд от этого карлика был даже немного забавным.

— Ты правда так считаешь? — Еще один подзатыльник, ибо не стоило так относиться к старшей сестре, после чего Корнелия поспешила к себе в комнату. — У тебя есть десять минут... гном...

— Р-р-р-р...

Блондинка не смогла сдержать улыбку, после чего точным броском отправила телефон младшей на диван. Все равно Лилиан уже унеслась к себе в комнату.

Подобрать по пути в комнату подушку, после чего поспешить наверх, ведь времени до конца срока осталось уже не так и много. А зная Браун, можно было утверждать, что та как минимум будет уже ждать их внизу.

'Даже страшно представить, что бы я делала без магии...' — девушка содрогнулась от одного только предположения о подобном развитии событий.

А ведь их силы появились далеко не сразу... и далеко не сразу они признались друг другу об их наличии.

Глава 4:

W.I.T.C.H.: C:Часть 2я

>

17 июня 2005 года — Вечер

Корнелия лениво потянулась и приоткрыла один глаз, тут же недовольно зажмурившись, — чертово солнце более не было прикрыто зонтиком и светило прямо в лицо.

— Надоело спать?..

О-о-о... этот язвительный голос самая красивая девушка школы Шеффилд, по мнению подавляющего большинства мальчишек, узнала бы из тысячи. Особенно после того, как полдня пришлось выслушивать в свой адрес почти что океан подколок и море шуточек с превалирующим содержанием черного и пошлого юмора.

— И чего тебе неймется, Элион?

Старшая из сестер Хейл считала себя святой, ведь за этот день так ни разу и не сорвалась, но это не значит, что даже у святых не может закончиться терпение.

— А ты подумай! — Ну, про тот факт, что у подруги начались самые счастливые дни в этом месяце, она знала, но даже так это не было поводом для подобных нападок. — Ладно-ладно... — Иронично выгнутая бровь все же сделала свое дело.

Сколько Корнелия знала Элион? Сейчас она даже точно и не сможет вспомнить тот момент, когда же произошло их знакомство и когда они стали подругами, но это явно было еще до начальной школы. С тех пор подружки были не разлей вода, они вместе прошли через все самые странные и страшные эпизоды своей жизни и никогда не расставались на долгое время, однако с недавнего времени ситуация начала складываться так, что держаться друг друга стало заметно сложнее, и это невольно напрягало.

Ведь действительно, Элион и Корнелия всегда были вместе, что бы с ними ни происходило. Они знают секреты друг друга, знают самые сокровенные тайны! Они даже решились рассказать подруге о магии в один день! Но последний год невольно начал их разделять, ведь свободного времени у Хейл почти не было (спасибо родителям), и проводить время среди подруг у неё уже не получалось так часто, как раньше. Зато почти каждая такая их встреча заканчивалась каким-нибудь фарсом. Ирма и Хай Лин пытались их поддерживать, но у них не всегда это получалось.

Для Корнелии действительно было важно то, что думала Браун об её идеях, мыслях, желаниях, мечтах! Они держались друг за дружку, как за спасательный плот в открытом океане, боясь потеряться, утонуть и оказаться на дне. И именно по этой причине Корнелия как никто другой понимала, что что-то происходит, но одна слишком совестливая блондинка не желала втягивать подругу во все, что происходило сейчас.

— Эля, признавайся, что происходит? — Браун на эту фразу лишь как-то грустно улыбнулась, отвела взгляд и даже словно бы сдулась, став казаться меньше.

— Ничего... — Этот тихий голос разительно отличался от того, что было совсем недавно.

— Твое 'ничего' было в 'Радужном', когда я помогала тебе не провалиться в ту дырку, что по несчастью называют туалетом, после чего у тебя сломались каблуки и порвалось платье. — Не самый лучший эпизод их жизни, и девушка это признавала, но тут был виноват исключительно алкоголь!

— После чего нас чуть не изнасиловали... — Кажется, это воспоминание смогло выдернуть одну слишком хитрожопую язву из пучин... чего бы там ни было.

— А Ирма ответила со всей душой... — подружки засмеялись, вспоминая тот самый момент. — Правда вот, последствия... — Вид пятерки парней, хотя в тот момент они более походили на свиней, что принялись вместо их компании друг за друга, заставил девушек быстро протрезветь, а после и проблеваться, благо тот самый грязный переулок было подобным не удивить.

На некоторое время меж девушками воцарилась тишина, пока каждая из них вспоминала что-то свое. Никто из них не хотел продолжать разговор, но обе понимали, что этого не избежать. А пока подруги предавались размышлениям, солнечный диск почти коснулся водной глади на горизонте, тем самым словно бы показывая им, что времени оставалось все меньше и меньше.

— Эля, ты ведь знаешь, что я от тебя не отстану.

Эту проблему надо было решать здесь и сейчас, ведь потом может быть поздно. А сейчас Корнелия была относительно свободна и потому могла со свободной душой помочь той, кого смело могла бы назвать сестрой.

'Это тебе не один злобный карлик...'

— К тебе можно сбежать? — прозвучали почти неслышимые слова после нескольких мгновений тишины, когда, судя по всему, девушка решалась их произнести.

— А точнее?

Всю сонливость как рукой сняло, и Корнелия тут же полностью пришла в себя, моментально готовясь куда-то бежать и что-то делать, ведь подобного тона от своей подруги она не слышала уже почти полтора года.

— Томас, — лико девушки презрительно скривилось, — что-то задумал. Я не знаю что, но ничего хорошего от этого ждать точно не следует.

С того момента, как Элион стала называть своего отца по имени, прошло почти полтора года, и началось все с того, что Браун узнала правду о том, что на самом деле являлась приемной дочерью. Эта информация сильно её подкосила, но даже не столько из-за того факта, что она приемная, сколько из-за того, как она это узнала. Корнелия так и не смогла вытащить абсолютно все, да и, честно говоря, в определенный момент просто побоялась это делать, но всю основную информацию она знала.

Именно тогда начались самые большие изменения в характере прежде крайне веселой и оптимистичной девчонки. Ох... сколько же тогда Корнелия прикладывала сил для того, чтобы вытолкнуть эту затворницу на свидание! Найти парня, который по всем пунктам должен был подходить Браун, только чтобы почти тут же услышать, что она опять поменяла мнение, было чем-то привычным. Но... в этом не было ничего удивительного, особенно после того, как они признались друг дружке в том, что они на самом деле страшные ведьмы! Однако, сколько бы они ни хихикали над этим, в реальности это было действительно так, и магия очень сильно влияла на них.

В те, казалось бы, далекие времена у всей их компании начались с этим проблемы, и все из-за магии, которая слишком сильно влияла на реальность. Да что говорить, если Ирма как-то раз своего парня превратила в лягушку! Прямо после свидания, когда тот полез к ней целоваться и специально или невольно коснулся её груди... Спонтанный всплеск магии, после которого сама Лэр отлеживалась почти неделю с истощением. Того парня они, к слову, так и не нашли. Может быть, его кто-то сожрал, или он сам убился, или до сих пор продолжает где-нибудь квакать, но результата это не поменяло.

И если у Корнелии, Ирмы и Хай Лин способности больше всего склонялись к стихиям, которыми они повелевали, втихую называя себя 'Повелительницами Стихий', то с Элион ситуация обстояла далеко не так радужно. Её способности выходили за 'привычные' рамки, и она была сильнейшей из них, да только вот с контролем собственной силы у Браун были серьезные проблемы, поскольку слишком частое её использование, а также если она использовала слишком большие объемы магии, могли повредить её тело. С этим на самом деле у них у всех были проблемы, но именно у Элион это проявилось более всего.

Да уж... не самая лучшая ситуация в семье у подруги; их собственные силы, а также тот факт, что мать Элион, пускай и приемная, погибла, сильно подкосили девушку. И Корнелия задолбалась её вытаскивать из этого состояния! Правда, это старалась сделать не только она одна, но еще и Ирма с Хай Лин, за что им огромное спасибо, ведь без их идей чудо могло бы и не случиться! Как Хейл бесилась в то время, ведь все привычные способы никак на подругу не действовали, а в то время она еще отказывалась отвечать, в чем же заключалась проблема. Это уже после она все выяснила, и они вместе надрались до состояния нестояния, к счастью, их тогда не обнаружили. Но до того Браун вообще перестала хоть как-то реагировать даже на мальчишек. Даже на Ричарда Эммета, рядом с которым привычно замирала, боясь поднять взгляд, а после смотрела вслед с этой её абсолютно тупой улыбочкой! В те времена казалось, что мозг абсолютно покинул голову одной блондинки.

Ну а после, когда все уже подходило к концу, Элион начала медленно меняться, в результате все пришло к тому, с чем Корнелии почти регулярно приходилось иметь дело, — язвой! Первое время шуточки по поводу и без изрядно подмочили репутацию их небольшой группки в школе, а самой Хейл пришлось приложить немалые усилия, дабы несколько куриц не лезли туда, куда им лезть совершенно точно не следовало. Да и проблем вся их компашка тогда поимела... благо это дело хотя бы до родителей не дошло, иначе последствий они никак не смогли бы избежать.

— Для этого нужна будет помощь Ирмы, — почти тут же, как только пришла в себя, ответила Хейл.

Как бы неприятно это ни звучало, но сама Корнелия была готова отдать собственных родителей на растерзание способности подруги, если дело касалось Элион. Все же в последнее время отношения между ними были далеко не такими хорошими, как прежде, и это накладывало свой отпечаток. Корнелия любила своих родителей, но за последний год заметно охладела к ним. Не настолько, чтобы вообще перестать воспринимать их как родителей, и даже была готова их защищать, но при выборе между подругой детства, которую смело могла бы назвать сестрой, и ними тут же встанет на сторону первой.

— Уверена?

Сама же Браун от подобного только поморщилась, ведь к отношениям между родителями и детьми она стала относиться весьма болезненно.

— Максимум, что я смогу для тебя выбить без вмешательства Ирмы, — две недели. — Хотя, честно говоря, сама Корнелия была в этом не так уж сильно и уверена. — Если срок будет больший, то без неё не обойтись.

— Корнелия-я-я... — Хейл знала, что будет такая реакция, не первый год знакомы, но вот тот факт, что подруга просто прыгнет на неё сверху, изрядно удивил! Проклятье, они же так могли сломать шезлонг!

— Ну тише, тише... — Погладив Элион по голове, блондинка могла только грустно улыбнуться, осознавая, что ситуация может быть куда хуже, чем она думала изначально.

Многое оставалось непонятным во всем происходящем, и она зачастую не могла разобраться, что и из чего следует, однако это не отменяет того факта, что девушка вполне замечала происходящее. Хотя свой отпечаток еще накладывал тот факт, что иногда у неё банальнейшим образом не хватало времени, дабы со всем разобраться, а после все нарастало, словно снежный ком. Благо теперь были все шансы разобраться во всей этой ситуации.

— Так-с... слезай! — Нет, быть использованной как подушка для неё было делом привычным, чай не один раз они оставались друг у друга в гостях и спали в одной кровати, но это переходило уже все известные рамки! — Эли-и-он... — Легкая улыбка, слегка измененная интонация, обязательным атрибутом также идет любовь ко всему живому во взгляде, и образ завершен.

— Пф... мне лень, — заявила девушка, даже не подумав убрать голову с груди подруги, лишь устроившись поудобнее. — Ты знаешь, тебе нужна грудь немного больше, тогда будет вообще замечательно... — После чего, хитро усмехнувшись и слегка сдвинувшись, прикусила сосок своей лежанки.

Все, что могла сделать на подобное старшая Хейл, — только открывать рот, словно выброшенная на берег рыба.

— Ты сама напросилась... — Легкое движение, и...

— А-А-А... — Результат, конечно же, был достигнут, но...

'Кгх... мои ребра...' — девушка почти сложилась пополам, после того как избавилась от подруги.

— Черт... твои локти когда-нибудь меня убьют...

— Тц... — Браун хмуро смотрела на подругу. — Будешь знать, как нечто подобное устраивать! — Шип от розы, немногим ранее впившийся в задницу Элион, отнюдь не доставлял той настроения.

— Да заткнитесь вы! — то ли промычало, то ли простонало существо, о котором подруги уже успели забыть. — Спать мешаете!

Взглянув на мирно посапывавшего злобного карлика, что так не вовремя решил подать голос, Корнелия не смогла сдержать пакостную ухмылку, после чего переглянулась с Браун, которая уже успела залечить свое боевое ранение. Элион тут же перестала дуться и так же ухмыльнулась, после чего, постаравшись принять более беспечный вид, направилась к своей сумке.

— Ты знаешь, а ведь время-то уже позднее, — Корнелия уже предвкушала свою сладкую месть, — и нам уже пора собираться. — Оставалось надеяться, что карлик опять уснул. — И я собираюсь купить большое ведерко мороженого...

Не заметив реакции, Хейл поняла, что теперь-то она вполне сможет отомстить за утреннюю побудку и ей никто и слова сказать не сможет, отчего улыбка на её лице стала еще шире.

'Отлично...' — Браун решила за их счет повеселиться, это было видно, ведь подобное происходило уже не первый раз, но в случае чего примет её сторону.

— Пока собирай все и будь готова...

Сказав это, Корнелия направилась к океану в надежде на то, что месть будет немного более изощренной, как вдруг почувствовала, что с неё слетела единственная деталь купальника.

— Как думаешь, Ричард Дамп многое бы отдал за то, чтобы сфотографировать тебя в таком виде?

Этот пляж они вчетвером обустроили еще в прошлом году, и потому можно было не бояться, что здесь окажется посторонний. Но одно дело — рассекать нагишом по пустой квартире, гном не в счет, а другое — оказаться голой на пляже, пускай и защищенном.

— С-сучка...

Побежать за внезапно исчезнувшей деталью гардероба значило проиграть, вырвать телекинезом не желала из-за этого же, и потому единственное, что оставалось, — это спокойно развернуться, дабы не показать еще и пылающее от смущения лицо.

'Допрыгается она у меня...' — а также не забыть показать фак, дабы хоть как-то успокоить собственные нервы.

Что же касается Ричарда Дампа, то это был её личный ночной кошмар! Корнелия не знала, чем так прогневала богов, если они все же есть, но этого парня она люто ненавидела! И даже не из-за его внешности... От этого уродливого жиртреста с большой то ли бородавкой, то ли прыщем в центре лба хотелось подальше убежать — столь сильное отвращение он вызывал. Но главной причиной для ненависти к нему был даже не тот факт, что он был в неё влюблен, а то, что он бегал за ней хуже, чем Мартин за Ирмой! А после того как где-то раздобыл фотоаппарат, еще и фотографировать стал! От одной только мысли, для чего могли быть использованы им её фото, девушку передергивало от ужаса.

Корнелия не знала, как Дамп умудрялся выпутаться из всех проблемных ситуаций, в которых он оказывался из-за того, что следил за ней, но это только усугубляло ситуацию. Да что говорить, если он один раз каким-то образом умудрился пробраться вслед за ней в женский туалет! Да еще и со своим фотоаппаратом, что не прибавляло девушке спокойствия.

Дамп перевелся в их школу в начале учебного года, после чего умудрился до того достать Хейл, что она была готова его убить. До встречи с этим... существом, иных слов просто не было, девушка даже и не думала, что способна так злиться. Что еще хуже — подруги над ней из-за этого только смеялись, нисколько не помогая! А когда она уже взмолилась, то и способности Ирмы почти не помогли. Это насколько же надо быть двинутым на голову, что даже всех сил Лэр не хватило её спасти? Тогда шатенка пролежала в кровати два дня, приходя в себя после попытки спасти её от этой свиньи. Как показала практика, почти не помогло, а через пару недель все вернулось на круги своя.

'Хех, а вот и моя месть... — Корнелия не смогла удержаться и захихикала, подражая злобной ведьме из детского сериала Лилиан. — Будет знать, как злить старшую сестру'.

Всего миг, и вот у неё в руках уже оказалась медуза, одна из тех, что плавали возле берега.

Прошлым летом девушки смогли привести этот кусочек пляжа в относительный порядок, но для этого им всем пришлось приложить немалые усилия, заодно и потренировавшись. Они убили на это дело три недели! Хорошо, что Анне, мачехе Ирмы, надо было почти каждый день ездить в сторону небольшой курортной зоны, что расположена всего в нескольких километрах дальше по дороге. Никто из девушек так и не смог выяснить, из-за каких же вещей по работе той надо было ездить, а после им это дело просто наскучило.

— Готовься... — Подойдя к уже почти свернутым пожиткам, Корнелия достала бутылку с водой, стараясь не уронить столь ценный, пускай и слегка неприятный, груз.

Хейл было жаль, что у неё не было телепатической связи с Элион, хотя с Ирмой и Хай Лин она была, правда, и проявилась далеко не сразу. На самом деле, вообще все, что касалось магии и того, как они с ней связаны и в чем их силы проявляются, все было слишком странным. Никто из девушек не мог точно сказать, каким образом меж ними распределялись силы, однако они смогли заметить, что их троица могла общаться телепатически только с помощью Ирмы, точнее, через неё. Лэр выступала кем-то вроде передатчика и тратила на это собственные силы, что также их ограничивало, хотя и частенько спасало от проблем.

'Сейчас кто-то познает гнев старшей сестры... — ухмылка не сползала с лица Корнелии, пока она стояла над одним слишком много о себе возомнившем гномом, что вместо благодарности за столь чудесную поездку, потратил достаточно времени, дабы достать их. — Сейчас будет весело...'

Легкое... очень легкое усилие, дабы открутить пробку с бутылки, а не разорвать ту ко всем чертям, и все было готово к мести. Несколько глубоких вдохов, переждать миг триумфа! Справиться с толпой мурашек, маршировавшими по телу, подавить дрожь, набрать в грудь побольше воздуха и...

— ПРОСНИСЬ И ПОЙ!.. — Совершенно нечеловеческий ор сотряс пляж в то самое мгновение, когда холодная вода обрушилась на голову младшей сестры.

— А-А-А-А-А-А... — И, пока один излишне перепуганный карлик поднимал голову, отпустить свою добычу, дабы та приземлилась точно на поднятое и перекошенное от ярости лицо. — А-А-А-А-А...

— Знаешь, а это даже забавно, — мило улыбнувшись, молвила Корнелия, с удовольствием наблюдая за сестрой, которая пыталась избавиться от медузы, которая совершенно нечаянно развалилась на несколько кусков, пока падала.

— ТЫ-Ы-Ы... — Но дать хоть что-то сделать Хейл не была намерена.

В один миг, метнувшись вперед, старшая из блондинок повалила младшую, постаравшись удержать ей руки, тогда как рванувшая чуть позже Элион схватила мелкую за ноги. К несчастью, быстро подавить сопротивление не получилось, но карлик был не всесилен и всего через пару минут окончательно выдохся, только злобно сверкая глазами в их сторону.

— Понесли! — Браун была счастлива, старшая из сестер тоже, и они, пакостно улыбнувшись, даже не обращая на писк мелкой хоть какого-то внимания, потащили ту к берегу.

Не то чтобы Лилиан боялась медуз, но они ей были отвратительны, о чем Корнелия, конечно же, знала. Да и желе мелкая не слишком любила, а медузы ей напоминали желе, только живое. Да она еще и не смогла протйи мимо, ничего не сделав, сказав, что та может проглотить мелкую медузу, и тогда у неё в животе это желе будет расти и размножаться. Так что нет совершенно ничего удивительного в том, что Лилиан не желала оказаться в воде далеко от берега.

— ЭЙ! ОТПУСТИТЕ МЕНЯ! — Хотя в следующий раз надо будет что-то придумать, уж больно она громкая. — Я ВАМ ВСЕ ПРОЩУ!

— И... раз! — Впрочем, девушки и не думали слушать свою жертву. — И... два! — Видимо, младшая поняла, что спасения ей ожидать не стоило. — И... три-и-и!

— Не-е-е-е-т... — противный писк, переходящий в крик, пока маленькое тельце улетало вдаль, все же оборвался достаточно быстро, и по вполне понятным причинам.

ПЛЮХ!..

— ВЫ... ВЫ... ВЫ... — дрожала маленькая блондинка от ярости, стремясь выбраться как можно ближе к берегу.

— ХА-ХА-ХА! — Впрочем, смех двух подруг её лишь раззадорил, а уж наличие медузы на левом плече мелкой только придало комичности этой ситуации.

— Вы мне за это ответите!

Спустя миг лицо Браун оказалось в чем-то прозрачном и, возможно, живом, что сразу же прервало смех подруг, но развеселило младшую Хейл.

— Это война... — переглянулись подруги и направились подавлять бунт.

* * *

Девушки веселились почти до того самого момента, пока солнце не скрылось за горизонтом, после чего они поспешили одеться и уехать, ведь время было уже позднее. И проблема была не только в том, что стало уже довольно темно, но и холодно, к тому же ветер неожиданно поднялся. Да и засиделись они там, и потому Корнелия даже и не думала ехать по правилам.

— Не думаешь, что следует уменьшить скорость? — Элион, так же как и Корнелия, любила быструю езду, а сейчас еще и причина была уважительной.

— А потом выслушивать все, что мне хотят сказать? Ну уж нет... — От такой перспективы блондинку даже передернуло. — Я могу провести время с большей пользой. — И это было действительно так, хотя бы посмотреть какой-нибудь сериал или фильм, а потому было принято решение еще больше увеличить скорость.

— Не стоит так полагаться на магию.

Причина того, что они сейчас могли спокойно об этом говорить, была в том, что один злобный карлик слишком вымотался и сейчас спокойно посапывал, ни на что не обращая внимания.

— И, конечно же, это я потратила два дня, дабы раскрасить её странными рунами...

Это был еще один довольно странный момент, в котором девушки так и не разобрались.

— Ладно, уела... — Хейл не смогла сдержать ухмылку. — Но все же...

Глубокий вечер, быстрая езда, почти пустая дорога, нарушение правил — что может быть лучше? Ах да, конечно же, разговор с близкой подругой, а также теплые воспоминания... Это и правда приносило радость, однако в каждой бочке меда есть своя ложка дегтя. Была она и здесь, куда же без неё?

— Я слушаю... — Корнелия не смогла сдержаться и скривилась, когда увидела, что звонила её мать.

— И где вы находитесь, юная леди? — А так непонятно?

— Скоро будем.

'Ну вот надо было ей испортить настроение своим звонком...' — девушка надеялась, что испорченного утра сегодня было достаточно.

— До крайнего срока осталось не так уж и много времени. — Кому-то явно не понравилось, что вечерний, явно давно запланированный разговор не состоялся, иначе бы в голосе было поменьше яда.

— Мне даже интересно, когда это тебя интересовало? У меня каникулы, что хочу, то и ворочу.

Вот прямо сейчас она даст кому-то есть свои мозги ложечкой больше необходимого. Даже если это её мать, самой Корнелии было на это плевать.

— Юная леди, у тебя есть режим... — Однако девушка даже и не подумала выслушивать это все.

— Кто-то хочет нарушить наш договор? Может, мне стоит спросить отца?

Небольшое усилие, чуть большая скорость, и удалось успеть проскочить по встречной за несколько мгновений до столкновения.

— Он еще не закончился.

Ага, сейчас, так она даст себе попасться на эту удочку.

— Это, естественно, так, но я свою часть выполнила с отличием! Вчера вечером, сдав последнюю контрольную, моя часть была выполнена, так что, будь любезна, соблюдай свою! — Этот разговор бесил девушку все больше и больше, из-за чего и скорость начинала возрастать.

— Однако кое-кто взял с собой Лилиан... — Хейл было даже интересно, неужели её мать не понимала, что она отлично помнила все их разговоры и все, что ей было обещано?

— Не смеши мои тапочки. Скоро будем. — И, не желая хоть что-либо еще слушать, прервала связь. — Вот ведь... — У Корнелии даже слов не находилось, чтобы хоть как-то описать эту ситуацию. Как же её достали все эти попытки надеть на неё ошейник!

— Корни, будь добра, помедленнее... — Девушка перевела взгляд на подругу, после чего, нахмурившись, обратила взор на спидометр, который показывал, что она почти добралась до возможного максимума. Все же развивать скорость в 138 миль в час (222 км/ч) на не такой уж и хорошей, да еще и не совсем пустой дороге, было не самое умное решение. — Фьюх... спасибо...

— Ты бы только знала, как же она меня достала всем этим...

Скорость постепенно падала, пока не опустилась до приемлемого значения, за которое в случае чего за ними никто погоню устраивать не будет. Да и рядом с городом можно было нарваться на полицейских, а этого ей уж точно не надо.

— Догадываюсь, но это не повод превращаться в самоубийцу. — Хейл на это могла только удивленно приподнять бровь. — У тебя когда крышу сносит, с тобой ездить становится опасно. Я, знаешь ли, жить люблю ничуть не меньше, чем быструю езду.

— Ой, да ладно тебе... — Дабы хоть как-то отвлечься, Корнелии пришлось полностью сосредоточиться на дороге.

— Знаешь, надо будет как-нибудь камеру установить, а после тебе показать, — судя по голосу, Элион окончательно пришла в себя, — уверяю, зрелище то еще... Хотя, знаешь, я никогда даже и не думала, что ты собираешься стать каскадером!

— Кха... кха... — В этот самый миг Корнелия явно зря решила промочить горло. — Даже и не думала!

— В таком случае, будь добра, езди как нормальные люди, а не полные психи... — Судя по всему, Браун и не думала сдаваться.

— Ты сегодня остаешься ночевать у меня. — Решив более не продолжать не слишком приятную тему, Корнелия поспешила её перевести: — И это не обсуждается!

— А...

Девушка отлично знала, что собиралась спросить подруга, и потому решила не тратить время и давить 'противника', пока тот ошарашен.

— У нас каникулы, меня что-то должно волновать? — Скорость опять слегка начала увеличиваться, благо один из патрулей они уже проехали. — Мы будем всю ночь сидеть за телевизором, смотреть все, что нам заблагорассудится, а также есть мороженое!

— А оно у тебя есть?

Как же приятно знать некоторые слабые места друзей.

— Будет. Вот в 'Дракон' заедем, и все у нас будет. — И, прежде чем хоть какой-то скепсис успел проявиться, следовало добить врага: — Клубничное мороженое с зефиром...

— Мы еще здесь?

Это была легкая победа.

Спустя чуть более часа

— Даже удивительно, как ты умудрилась не подцепить ни одного патруля? — вяло проворчала Элион, заползая в китайский ресторанчик, что ныне принадлежал родителям их подруги.

'Серебряный Дракон' — китайский ресторан, расположенный не так уж и далеко от центра города, и вроде бы в этом не должно быть ничего удивительного, если бы не тот факт, что вокруг него располагались высотные здания. Хотя это и на диво странно, но стоит только приподнять документы строителей десятилетней давности, и все становилось понятно: в те времена никто просто не хотел тратить лишних средств на проведение дополнительных работ, и потому 'Дракон' не стали трогать. И пускай данный факт и был сильно притянут за уши, по мнению Корнелии, ей действительно было интересно, как хозяйка данного ресторана и, по совместительству бабушка Хай Лин умудрялась сейчас отстаивать его.

Будучи дочерью банкира, Хейл вольно или невольно, но впитывала знания своих родителей и потому не могла не задаться вопросом, как это еще никто не смог отобрать столь лакомый кусочек. Впрочем, стоило только отведать какое-либо из блюд бабушки Лин, подобные мысли переставали казаться существенными.

— Ловкость рук... и ног, — блондинка не смогла сдержать ухмылку, — и никакого мошенничества.

— Попадешься ты когда-нибудь, и что тогда делать будешь? — Браун вяло потянулась, оглядывая полупустой зал.

— Придумаю что-нибудь. — В данный момент Корнелию подобная мелочь не волновала. — Кажется, кого-то слишком сильно припахали...

Так уж вышло, что Хай Лин привыкла помогать родителям в ресторане и подрабатывала официанткой по несколько часов в неделю, да и на кухне она частенько оставалась, однако это не значит, что она мечтала проводить целый день здесь. Так что наказание было более чем суровым, по мнению как Корнелии, так и Элион.

— Пойдем посмотрим, осталось ли что-нибудь от неё.

Благодаря тому, что девушки были подругами дочери нынешних владельцев и внучки предыдущей, то их уже давно беспрепятственно пропускали в служебные помещения. Да и сами девушки не раз и не два помогали, когда их об этом просили.

— Готова поспорить, она сейчас больше напоминает отбивную... — Браун не смогла сдержать ухмылки, но, увидев вопросительный взгляд подруги, поспешила пояснить: — Такая же разбитая и не может двигаться.

— Как-то слабо... — Впрочем, далее Корнелия не стала развивать эту тему, поскольку девушки уже спустились в подвал, где обычно и можно было найти их подругу.

Так уж вышло, что подвал данного заведения использовался скорее как кладовая, но из-за того, что Хай Лин не хватало места у себя в комнате, она его буквально для себя отвоевала. А после они все вместе долго и упорно его убирали... Самым печальным во всей этой ситуации было то, что хотя их силы уже и проявились, но они так друг другу ничего о них и не рассказали! И по этой причине они трудились в поте лица, уматываясь в край! Хейл передернуло от воспоминаний о тех днях, поскольку даже от мысли, что от неё еще хоть раз будет так... НЕСТИ, девушка была готова уничтожить любую возможную проблему, невзирая на последствия. Нет уж, одного раза хватило так изгваздаться в пыли и провонять, на всю жизнь хватило. Хорошо хоть додумалась убираться в далеко не новой одежде, ведь после её пришлось выбросить.

Но, пожалуй, данная уборка была слишком знаковой для них всех, ведь до того момента подруги друг перед дружкой не раскрывались, а тут просто так сложились обстоятельства. Не самая лучшая ситуация дома из-за заболевшей младшей сестры, самые интересные дни месяца, уборка уже не первый день, которую Корнелия люто ненавидела... результат был закономерен. Истерика, злость, ошибка, в результате чего её чуть не придавило огромным шкафом! Оказалось, что его ножки уже давно нормально не держали, а тут еще и Хейл ему помогла. Как результат — раскрытие всех перед всеми. Тогда было 'интересное' время...

— Ну привет тебе, жертва собственной недальновидности. — Чтобы Браун смогла смолчать? Да еще и в этой ситуации? Не после того, как китаянка отправила ту на свидание с не самым лучшим представителем рода мужского сразу же, как они оказались в средней школе.

Впрочем, Корнелия сейчас веселиться и не думала, все же вид младшей Лин был далеко не столь радужным.

— Посмотрела бы я на тебя после целого дня на кухне и зале. — Блондинка с трудом подавила дрожь при виде столь помятой подруги, да еще и синяки под глазами красного цвета, красоты никак не добавляли. — Привет, Корни... — Кого-то, судя по всему, еще не отпустили призраки прошлой ночи.

— Сколько ты вчера вообще выпила, что тебе до сих пор так хреново? — спросила дева, плюхаясь на ближайшее кресло, абсолютно наплевав на тот факт, что к сему креслу питала чистейшую любовь некто по фамилии Браун. А вот нечего было клювом щелкать!

— О-о-о... на мой взгляд, несколько галлонов точно! — специально говоря громче, чем следовало, и взглядом обещая Хейл все кары земные, молвила Элион.

— А ты вообще молчи, предательница! — Корнелия так и не поняла, что же желала сделать их подруга, но та только с трудом приподнялась над стулом, после чего со стоном боли упала обратно. — Это не тебя подняли из кровати всего спустя два часа после того, как удалось сбежать и лечь спать!

'Странно...' — это было единственная мысль в данный момент у блондинки.

— Как тебя вообще в таком состоянии допустили-то к клиентам и на кухню?

— Естественно, только под строгим надзором...

Как они с Элион не заорали, словно крысу увидев, девушки так и не поняли, но это было действительно страшно!

— Миссис Лин! — Будь она немногим постарше, наверняка бы инфаркт случился. — Рады вас видеть, но, пожалуйста, не подкрадывайтесь так.

Каким образом к ним смогло подобраться это ископаемое, что всегда и все знает и может по поводу и без устроить настоящую лекцию, если не соблюдать определенных правил, девушки так и не поняли. А ведь специально не смазывали петли, дабы никто не смог войти в их обитель незамеченным. Однако глава семейства Лин всегда умудрялась как-то незаметно это сделать! Да еще и подойти так, чтобы её никто не заметил.

— Я тоже рада, — старушка слегка пожевала губу, после чего приветливо улыбнулась, предварительно внимательно осмотрев девушек, — я рада, что у моей внучки такие подруги, — и вот вроде бы голос вновь стал таким добреньким, но по спине почему-то все равно мурашки пробежали, — что не бросают её в такой трудной ситуации, — короткий взгляд на виновницу, отчего ту передернуло, — но все же время уже позднее, и кому-то пора спать, если она завтра хочет хотя бы встать с кровати.

— У-у-у-гх... — Характерный стук чего-то об столешницу был свидетельством того, что младший представитель семейства Лин безоговорочно капитулировал.

— А вот нечего было пить! Брала бы пример с подруг, — у которых в этот самый миг были уж слишком сильно натянутые улыбочки, — и было бы тебе счастье.

Впрочем, Ян Лин не любила слишком долго показывать свое недовольство, ведь из-за этого все вокруг становились какими-то слишком нервными, и потому уже спустя несколько мгновений перед подругами вновь была низенькая и добрая бабушка, о которой вряд ли кто скажет что-то плохое. Да и взять от жизни все это... 'ископаемое'... очень сильно уж любило.

— Зная вас, девушки, я точно могу сказать, что вы прибыли не просто так... — И такая всё понимающая улыбка со взглядом. Когда они были моложе, то с радостью велись на это, но сейчас их подобным не проймешь!

— Кхм... да, мы заехали не только проведать Хай Лин. — 'Брр-р-р, ненавижу, когда она это делает...' — Корнелия и сама пару раз нарвалась на 'хорошие' и длинные лекции, с тех пор все девушки старались держаться настороженно с этим древним троллем. Нет уж, хватило и одного раза с воспоминаниями её молодости и того, какие были юноши век назад. — Но и...

— За мороженым... — Хейл не могла понять: это ей показалось, или в глазах подруги и правда крутилось по клубничке?

— Ха-ха-ха, зная тебя, Элион, можно было что-то такое предположить, — старушка еще и слегка шепелявить начала. Наверняка сейчас еще и о песке пойдет речь. — Пойдем-пойдем, пока я здесь окончательно не начала рассыпаться...

'Что и требовалось доказать...'

— Знаешь, я бы предпочла и дальше оставаться в заблуждении касательно твоей бабушки... — Корнелию аж передернуло.

— Двести сорок третий раз... — вяло пробормотала младшая Лин.

— М?..

Впрочем, ожидать того, пока Элион освободится, Хейл не стала, и она пошла помогать перетаскивать несчастную жертву старческого произвола до её комнаты.

— Ай! — Короткий вскрик боли, после стон, и вот уже китаянка фактически повисла на ней.

— Может быть, будешь хоть немного помогать? — Корнелия занималась спортом, но только чтобы держать себя в форме, а также участвовать в соревнованиях, да и то в последнее время только из-за первой причины, и потому ей было 'слегка' тяжеловато. — Фу-у-ух... так-то лучше. Так что ты там говорила?

— Это уже двести сорок третий раз, когда ты это говоришь... — пробормотала ей почти в ухо младшая Лин.

— Ах да... как же я могла забыть о твоем развлечении.

Если уж говорить начистоту, то когда они были маленькими, никто из девушек не верил Хай Лин о том, что её бабушка страшная, ведь они никогда не видели её злой или просто строгой. Однако жизнь разбила их розовые очки.

— Ты по-прежнему на последнем месте...

Подняться на второй этаж было не таким уж и легким занятием.

— Кто бы сомневался... я из вас самая умная. — Приложив еще немного усилий, и вот уже местность вновь стала условно безопасной. — Ты ведь в курсе, что тебе сейчас в ванную надо?

— Корни, иди в жопу! — Ругающаяся Хай Лин — зрелище крайне редкое в первую очередь из-за бабушки. — Посмотрела бы я на тебя, — заразительный зевок, — после четырнадцати часов под надзором моей бабушки.

— Ладно-ладно... — Короткое усилие, и вот уже одежда сама сползла с девушки.

— Угу... спасибо... — Еще один заразительный зевок.

— И как вы так умудрились?

Еще несколько магических импульсов, и вот уже её подруга медленно опустилась на кровать, а одежда сама свернулась и улеглась на стуле.

— Если бы я могла вспомнить... — Короткий, постепенно затихающий стон. — Через неделю заберите... мой... труп...

'Мда... — все, что могла сейчас сделать Корнелия, — это лишь печально покачать головой, магическое истощение было налицо. — Это насколько же надо было её загонять, что она себя под ноль выжала?.' — поправив одеяло, блондинка поспешила вниз спасать Браун от лекции одной старушки.

— Ну как, удалось оторваться? — Корнелия не смогла сдержать ухмылку, увидев скривившееся лицо подруги.

— И нечего на меня так смотреть! — Браун можно бы было даже посочувствовать, но два ведерка с мороженым, купленных с изрядной скидкой, как-то этому не способствовали. — К тому же я его добывала — я и буду есть!

Картина надувшейся девушки, что прижимала к себе два ведерка, наполненных любимым мороженым, словно бы это было величайшее сокровище на свете, не смогла оставить равнодушной Хейл, отчего она громко рассмеялась. Правда, им повезло, что они уже успели покинуть ресторан, иначе бы очередной лекции о том, как правильно должна себя вести девушка, им не удалось избежать.

— Что думаешь о сложившейся ситуации? — Корнелия немного потянулась, перед тем как заползти в машину. Пускай до дома и осталось всего ничего, но наличие там родителей как-то не способствовало тому, чтобы туда стремиться, тем более она знала о том, что можно нарваться на очередную лекцию.

— Они неудачницы, а я чемпион! — тут же заявила Браун с улыбкой от уха до уха, после чего поспешила пристегнуться.

— Ты бы хоть карлика, — переждать бурю возмущений от этого самого карлика было привычным делом, — согнала, а то ишь чего удумала, занимать все заднее сидение!

Что же касается того самого 'злобного карлика', о котором сейчас шла речь, то.... Лилиан Хейл было настолько лень что-либо делать, что она смогла лишь нормально сесть, после чего протерла глаза кулачками, пытаясь проснуться.

— Еще чего! Ты правда думаешь, что я смогу оставить мою прел-е-е-е-есть рядом с этой троглодиткой? — Возмущенный тяфк был проигнорирован, впрочем, как и всегда.

— Знаешь, — Корнелии опять показалось, что в глазах подруги появились клубнички, а еще звезды вокруг ягод, — твоя одержимость этим мороженым ненормальна.

— Ничего не знаю. — Браун устроилась поудобнее, после чего попыталась бросить взгляд, полный превосходства, на младшую Хейл, но у неё это не получилось. — Только оно позволяет мне смотреть в будущее с оптимизмом.

— Ты ничего не забыла? — слегка дернуть руль, дабы кое-кто не сильно приложился головой, благо, что дорога оказалась пустой. Возмущение мелкой, которая и не подумала пристегнуться, было опять проигнорировано.

— Да вроде бы... — Элион задумчиво подняла взгляд и приложила пальчик правой руки к губе. — Нет! — И хитрый взгляд в сторону подруги.

— Язва...

Ну ничего, у неё еще вся ночь впереди, дабы дать понять, как кое-кто ошибался.

Спустя 10 минут

— Наконец-то я дома... — Подруги с удивлением уставились на Лилиан, которая, выбираясь из машины, возмущенно сопела. — Что вы на меня так смотрите? — Мелкая уперла кулачки в бок и попыталась скопировать высокомерный взгляд матери, что у неё, естественно, не слишком-то и получилось.

Пожалуй, самой главной причиной того, что у Лилиан ничего не получилось сделать, был её рост, она была слишком мелкой! Так что все закончилось закономерно, подруги даже не стали возмущаться, просто заржав с открывшейся им картины.

— Смейтесь, смейтесь, — слегка прищуренные глаза и поджатые губы выдавали Лилиан с головой, — но, когда я стану королевой этого мира, вы будете ползать у моих ног!

Будь младшая Хейл хоть немного постарше, то это заявление не выглядело бы столь забавно. А так все, что смогла достичь своей фразой Лилиан, — это новый взрыв хохота от подруг, а также добродушная усмешка от охранника, который сидел в будке возле лифта.

— И не надейся стать какой-то там королевой, мое вечное правление тебе все равно не скинуть. — Корнелия не смогла сдержать ухмылки, после чего потрепала сестру по голове, из-за чего у той исчезло даже подобие прически.

— Гр-р-р-р... — Все, что могла сейчас сделать младшая Хейл, — это терпеть, ведь в лифте ей сбежать просто некуда.

Однако стоило им только оказаться возле двери их пентхауса, как Корнелия перестала ухмыляться и собралась, готовясь к возможной попытке вынести её мозг. Впрочем, даже если она и ошибалась, то очередного 'разговора' ей все равно не избежать, ведь она 'посмела' вместо очередной лекции свалить на пляж и отдыхать.

— Ну и почему вы так долго добирались домой? — Корнелия оказалась почти права. Лекции в этот раз не будет, иначе бы разговор начался как-то иначе, однако обвинить её во всех смертных грехах все равно попробуют.

— Пф...

Впрочем девушка даже не подумала что-либо отвечать и просто прошла в квартиру, краем глаза взглянув на злобного карлика, что старалась стать еще меньше, хотя куда уж больше.

— Корнели-и-и-я... Я, если ты не заметила, задала тебе вопрос! — Девушка на это только скривилась.

— А какое тебе дело до того, чем я занимаюсь? — Молчать — не выход, это она поняла уже давно. — У нас каникулы, так что можешь перестать возмущаться...

Корнелия могла бы еще много чего сказать, выводя конфликт на новый уровень, поскольку её вся эта ситуация уже достала, однако вмешалось новое действующее лицо, не давшее разгореться конфликту.

— Девочки, давайте вы сейчас успокоитесь? — Отец появился вовремя, как всегда. — Здравствуй, Элион. — Браун только кивнула. — Что вы не поделили в этот раз?

Решив, что раз отец так обнимает мать, то нового витка конфликта точно не будет, по крайней мере, сейчас, Корнелия перестала реагировать на мать, просто став раздеваться. Нет уж, она выскажет все, что думает об этом, потом, когда никого рядом не будет. Да и не стоит в это втягивать Элион, которую она позвала, отчасти чтобы избежать разговора этим вечером.

— Угу... понятно... — Судя по всему, пока девушка была погружена в себя, она умудрилась пропустить часть разговора.

— Да почему вы так спокойно на это реагируете? — Писк гнома привычно заставил скривиться. — Они же только и делали, что разговаривали о мальчишках!

— А тебя не позвали, — отец так понимающе покивал, что улыбка появилась помимо воли, — но тебе не стоит переживать: пройдет совсем немного времени, и ты тоже будешь принимать участие в этих разговорах...

— Я-Я-Я-Я?! Да никогда! — На лике Лилиан отразился чистейший ужас. — Бее-е-е-е!.. Делать мне больше нечего?

Сказав это, мелкая поспешила скрыться у себя в комнате, при этом громко топая ногами, показывая, сколь сильно она возмущена этим предположением.

— А теперь о серьезном, — девушка тут же подобралась, почувствовав изменение атмосферы, — мне следует волноваться и доставать ружье? — Мама на это только фыркнула.

— З-зачем?

А вот сама девушка не сразу смогла понять подоплеку.

— Конечно же, отстреливать твоих ухажеров! — Этот бред был произнесен с такой уверенностью, что рука девы сама потянулась к лицу... Элион! А нечего ржать над подругой!

— Когда они появятся, я тебе даже их домашний адрес дам. — Все это превращалось в фарс.

И, более не говоря ни слова, девушка поспешила покинуть родителей, утаскивая Браун вслед за собой. И это было бы сделать намного проще, если бы она так не вцепилась в переносной холодильник, в котором лежали пара бутылок пива и одно ведерко мороженого. Одним пришлось пожертвовать в помощь злобным голодающим карликам.

— Проклятье! Как же Ирма нас подставила!

Стоило только двери в её комнату закрыться, как девушка тут же поспешила скинуть с себя одежду и с помощью магии, достала пару длинных футболок.

— Да ладно тебе... — Впрочем, учитывая, с какой скоростью раздевалась и сама Элион, она была того же мнения.

— Готова? — Подумать о том, что же будет дальше, можно и завтра, а сейчас была и более важная задача. — В таком случае поспешим...

Проскочить в ванную, которая была довольно близко к комнате, незамеченным было не слишком сложно, особенно учитывая тот факт, что снизу все равно никого не было.

— Надо будет придумать что-то вроде источника...

В душевую кабинку первой, как бы ни старалась Хейл, залетела все равно Браун.

— Будет горбатиться, пока не пробьется до воды... — пробурчала Корнелия. — Двинься...

В прошлом году они на пляже появлялись только всей их группой и потому забыли о том, что могут приехать туда и поодиночке. Это Лэр хорошо, она водой управляет и потому может смыть всю соль с тела, а вот другие вынуждены мучиться. Так что пришлось ожидать возможность вернуться домой, дабы смыть соль и нормально помыть голову.

Можно было бы, конечно, и Браун попробовать создать воду, но делать это же рядом с Лилиан? Да и сама Элион потратила бы намного больше сил на подобное, ведь, несмотря на тот факт, что и стихиями она может управлять, но слишком уж поверхностно. Ей куда проще вдарить какой-нибудь молнией, став похожей на Палпатина.

— И что же тебя так развеселило? — Корнелия не смогла сдержать смешок, когда подумала об этом факте.

— Да так, ничего. — Улыбка, впрочем, так и не сошла с её лица, но её удалось скрыть за полотенцем, которым блондинка сейчас вытирала голову.

Элион только подозрительно взглянула на подругу, после чего натянула футболку и направилась к выходу.

— Дарт Элион! — Быстро свернуть полотенце и, пока жертва ничего не подозревает, пустить его в ход.

— Ай! — Браун аж подскочила, когда полотенце достигло своей цели, звонко шлепнув её по заднице. — Получишь ты у меня еще, Корни... — Хейл даже пискнуть не успела, как её слегка дернуло от магической молнии.

— Могла бы и меньше энергии вложить... — буркнула девушка, слегка дернувшись, переживая не самые приятные ощущения.

— Это тебе еще и за тот шип. И что ты к ней так прицепилась? — Элион развернулась и приподняла футболку, обнажая пострадавшую часть тела. — Она тебе так понравилась, или просто завидуешь?

— Будешь есть столько мороженого, при этом не занимаясь спортом, — теперь Корнелия тоже была одета, — и тебе никакая магия не поможет. — После чего последовал звонкий шлепок.

— Ай... — Элион на это лишь угрюмо глянула на подругу, после чего печально вздохнула. — Знаешь, иногда твое лицо так и просит кирпича...

— А ты не завидуй! — Хейл не смогла сдержать ухмылки, после чего выскочила из ванной.

О том, чтобы разместить в своей комнате маленький холодильник, Корнелия задумывалась уже давно, но у неё все никак этого не получалось сделать и пришлось воспользоваться альтернативой — переносным холодильником. Да, он не слишком удобен и великоват, на взгляд девушки, но в такие вечера, как сегодня, был просто незаменим! Да и ездить на пляж с ним намного удобнее.

— Что будем смотреть, — сначала будет пиво, а после уже и мороженое, — 'Тайны Смолвиля' или же 'Хауса'?

Легкое воздействие, и вот уже обе крышки отлетели от бутылок.

— Начнем с Супера... — Миг — и обе девушки оказались на кровати.

Свет уже и так был выключен, а на мониторе компьютера начиналась одна из тех серий, что Корнелия не смогла спокойно посмотреть, будучи слишком уж занятой.

* * *

* * *

Магия... как много всего в этом слове. Надежды, желания, мечты, разочарование, боль... Кто бы не желал ей обладать? Кто посмел бы отказаться от этой человеческой мечты? Для детей это сказка, в которой они будут жить, особенно после всех тех книг, в которых показана магия. Детям ведь много не надо, чтобы почувствовать себя великими героями, принцессами, спасителями многих миров. Да что об этом говорить, если почти каждый ребенок где-то у себя в голове уже давно построил такой мир? В них они повергают все зло, что встает у них на пути, а впереди их ждет дорога приключений... Кто-нибудь из взрослых обязательно добавил бы, что это только до первой стрелы... в колено...

Для взрослых магия — это способ получить все, что они захотят, ведь с возрастом возрастают и аппетиты. Дорога приключений? Ну, может быть, для кого-то она еще будет важна, но таких будет меньшинство. Кто-то обязательно испугается этого и, вполне возможно, не справится со свалившимся на него 'счастьем'. Но большинство все же примет и будет использовать в своих целях... Жаль только, что понимать реальную опасность происходящего будет не так уж и много людей, ведь в их руках детская мечта.

Но что же будет с детьми, в чьих руках оказалась сила из сказок? Почувствуют ли они себя волшебниками, словно из книг? Будут ли ждать письма из 'Хогвартса', о котором кто-то точно успел узнать? Определенно, многие бы хотели увидеть у себя за окном красивую сову с письмом написанном на пергаменте. Однако так будет только в том случае, если магия действительно похожа на ту, что пришла к ним из сказок... Но что, если все будет не так радужно?

Корнелия Хейл никогда не задумывалась о магии... Ну ладно, когда была маленькая, об этом думала. И то только может быть! Но вот, столкнувшись с ней в жизни, была сильно шокирована подобным и не сразу поняла, что же ей теперь делать. Мечта младшей сестры в её же руках! Однако все было не столь радужно, поскольку в первое время, кроме уборки, а также ускорения роста растений, более ничего не получалось! А ведь так хотелось большего-о-о-о...

В короткий промежуток времени были прочитаны почти все известные ей книги о магии, но удавалось очень малое из всего описанного. Больше всего, конечно же, телекинез и все, что было связано с так называемой 'магией земли'. Хотя над этой самой 'магией' хотелось посмеяться... В книгах были могучие земляные големы, каменные щиты и копья! А у неё что? Так, грязь от одежды отваливается и по новой не налипает... Хоть что-то было полезного.

Что примечательно, для управления грязью сил тратилось намного больше, чем на относительно 'сухую' землю.

О да-а-а... В те времена Корнелия очень сильно бесилась из-за происходящего! Ведь хотелось всего и побольше, а также взмахом руки решать все свои проблемы! Особенно с вредной младшей сестрой, преподавателями, которые словно бы задались целью вывести её из себя, постоянно третируя, когда она была почти не готова. Хотя кто бы им позволил? Хейл была одной из самых умных школьниц... Ладно, ладно, самой умной, и вообще, Корнелия какое-то время считала себя совершенством. Но это ведь такая малость...

Хуже всего было после тренировок, в которых она уматывалась намного больше, чем когда ходила заниматься в зал. Как заметила девушка, она тогда даже скинула почти пять килограмм! Аргх... это было ужасно! У неё проступили ребра! Да и сама постоянно была бледной. Пришлось в срочном порядке отъедаться тем, что раньше она себе в таких количествах точно не смогла бы позволить. Зачастую она все свои деньги, что ей выделяли на карманные расходы, тратила на еду, а это по пятьдесят долларов в неделю. Иногда, если оценки не опускались ниже 'S' несколько недель, её карманные деньги увеличивались в два раза, но даже так она частенько все их проедала.

Как показала практика, 'магия' влияет на организм, и чем больше тратишь этой самой внутренней энергии, тем больше все это отображается на теле и может даже привести к магическому истощению, что очень пагубно сказывается на физическом состоянии. Тот первый раз Хейл запомнила навсегда и более никогда не смела тратить все свои запасы, даже когда была слишком зла.

И почему ни в одной книге об этом не писали? Там, конечно же, были упоминания о магическом истощении и том, что может быть плохо, но почему нигде не было упомянуто, что магия влияет на тело?! Разве что в некоторых книгах упоминалось, что для восстановления энергии надо больше есть. Этот факт оказался правдивым, вот только Корнелия так и не смогла понять, как же еда перерабатывалась в магическую энергию. А когда поняла, о какой ереси думала, долго билась головой об стену, ибо еще никогда себя такой дурой ещё не ощущала.

Сытый организм вырабатывает больше энергии, это даже Урии должно было быть понятно! А вот она над этой загадкой размышляла почти два месяца! Если бы об этом кто-нибудь узнал, особенно Ирма, то её жизнь была бы кончена. Повезло еще, что их собственные силы пробудились почти на год позже, чем её.

Да уж... это еще один интересный момент, ведь никто из девчонок так и не смог понять, от чего же зависит пробуждение магических способностей. Они тогда специально вырядились ведьмами и прямо в Хэллоуин устроили жуткие магические ритуалы. И почему при одном только воспоминании об этом рука невольно тянулась к лицу? Как же хорошо, что об этом никто не знал.

Честно говоря, Корнелии было стыдно не только за подобные эпизоды, но и за то, что молчала долгое время, прятала эти сведения от подруг и в особенности от Элион. Но ей было страшно говорить об этом! Пожалуй, только это её и извиняло. Ну, еще и тот факт, что никто из подруг, как только они узнали о своих возможностях, также не стал рассказывать ей об этом.

Из всей той информации, что подружки собрали, выходило, что их силы пробудились примерно в тринадцать лет, и так как Корнелия старше их на год, то её силы, соответственно, пробудились раньше. Надо признать, что все подруги быстро сопоставили факты, а также её бледный вид за год до этого, из чего быстро вывели Хейл на чистую воду. Однако после того тяжелого разговора именно Корнелия направляла всех, говоря о том, что смогла узнать, а Ирма с Хай Лин лишь кивали в те моменты, о которых уже смогли самостоятельно догадаться. Единственной, кто выбивался из их компании, была Элион Браун... Вот уж у кого из них точно не было проблем с малым количеством сил, у той были проблемы с её избытком.

В какие-то моменты Корнелия даже начинала завидовать Элион, ведь той не грозило магическое истощение, но зависть быстро исчезла сразу же после того, как её подруга 'перегорела'. До того момента Корнелия никогда так не пугалась и даже была готова бежать в больницу и во всем признаваться, даже несмотря на многочисленные идиотские документальные фильмы о том, что в таких случаях сделает правительство.

В тот вечер они, как и обычно, оказались за городом на своей тренировочной площадке, где чуть и не случилась катастрофа. Браун едва не погибла, переборщив со своими силами! Когда Элион начало рвать кровью, а также скручивать от нестерпимой боли, никто из них не знал, что надо делать, у всех случилась истерика... только чуду и магической способности самой Корнелии удалось предотвратить катастрофу. Что именно Хейл тогда сделала, она еще долго не смогла повторить, однако с помощью растений она каким-то образом смогла вылечить подругу, пускай и не до идеального состояния.

После этого Ирма стала называть её друидом, говоря, что это её магический класс. Лэр веселилась, взяв это название из игры, в которую играл её отец, — 'World of Warcraft'. Ну а что? Землей управляет? Управляет. Лечить может? Может. Осталось только научиться превращаться в медведя... Тогда они с Ирмой впервые серьезно подрались. Корнелия еще не отошла от пережитого ужаса и потому не смогла спокойно перенести попытки Лэр скинуть напряжение. Как результат — у Ирмы был шикарнейший фингал под левым глазом, а сама Корнелия осталась без парочки зубов и приличного клока волос.

Да уж... это было интересное время, однако девушка отлично осознавала всю опасность их дара, особенно когда случались магические всплески во время сильных переживаний, тогда их способности выходили из-под контроля, и могло случиться вообще все что угодно. Как она когда-то случайно отправила не понравившегося ей тренера в психушку, поскольку тот стал считать себя дельфином. И хотя сама Корнелия об этом предупреждала, однако Ирме это не помогло, вот только её ситуация оказалась хуже, чем у неё. В какой-то момент пришлось смириться с тем, что она не великая волшебница, которая по мановению волшебной палочки может творить чудеса...

А волшебная палочка — это вообще отдельная история... Корнелия без особого труда смогла вырастить эту самую палочку и даже как-то её украсить! Хотя на результате это никак не сказалось. Палочка была тем, чем, собственно, и являлась — палочкой.

Только собственное упорство не позволило Хейл отступить от этой идеи, ну и еще постоянные шуточки Ирмы. Так что какой-то результат удалось добиться только в прошедшее Рождество, да и то только с огромным посохом, который каким-то образом усиливал её связь с природой... Но, может быть, причиной этого является тот факт, что она не один месяц его растила и напитывала собственной магией?

* * *

* * *

21 июня 2005 года

Гарольд Хейл заскочил в туалет, где медленно, до хруста костей потянулся, радуясь такому простому способу сбросить напряжение. Чертово воспитание не давало ему расслабиться! Ох... как же его отец в последние годы своей жизни вместе с матерью выбивал из него все дерьмо, а также прививал правила этикета и того, как должно вести себя в приличном обществе. Стоит об этом вспомнить, как тут же становилось дурно. И, что примечательно, им это все же удалось, хотя изначально казалось, что подобное чудо просто не может произойти, ведь в молодости он был тем еще засранцем. В принципе, вся его жизнь сложилась столь благополучно только благодаря наставительным пиз... пинкам отца. Хотя если бы он раньше взялся за голову, то столько проблем удалось бы избежать. Да хотя бы той же последней ссоры с братом...

— Эх, Генри-Генри, — взглянув в зеркало, мужчина печально улыбнулся, — если бы только знал, братишка, как же мне тебя не хватает...

Печальный вздох вырвался помимо собственной воли, а в голове закрутились картинки далекого прошлого, когда он в последний раз видел своего брата живым. А ведь все так глупо получилось! И виноват в тех словах только он...

— Правильно ты мне тогда нос сломал... — пробормотал Хейл, вымыв руки, после чего в последний раз взглянул в зеркало. — Каким же идиотом я тогда был... — Разгладить усы, и можно выходить.

'Повезло еще, что никто не зашел...'

Жизнь — довольно странная штука, в которой никогда не знаешь, что будет дальше, и потому Гарольд пытался брать от неё все. Когда тебя макают носом в собственное дерьмо, то человек либо захлебнется в нем, либо станет сильнее и сможет выбраться. Ему в этом помогли наставительные пиз... пинки под зад от отца. Он ведь в молодости был тем еще придурком.

Да уж, тогда он отказывался даже думать о том, что на самом деле творил, а ведь родился и вырос в довольно обеспеченной семье, которую своим поведением позорил. Стальные нервы у отца были, что тут скажешь? А вот если бы был жив дед, то дури в голове точно было бы намного меньше, и тогда бы он вряд ли встретил свою жену...

— Да, дорогая, — телефон очень быстро оказался раскрыт и поднесен к уху, — вылет через два часа...

— В таком случае надеюсь, что ты сможешь прилететь как можно быстрее...

Ценить эти ворчливые нотки в голосе своей любимой он стал значительно позже того момента, как они появились.

Ох... а как она хмурится при этом... Невольно на лице у мужчины появилась улыбка.

— Что-то случилось?

К сожалению, столь деловому человеку, как управляющему банка, редко когда удается насладиться такими моментами, жизнь заставляет двигаться вперед.

— Можно и так сказать. Наши новые 'партнеры' внесли достаточное количество средств для 'того самого' проекта. — Эта информация заставила Хейла скривиться, как от зубной боли, мужчина уже был не рад, что в свое время поддался своей жадности и воспоминаниям о прошлом.

— Только не говори, что я уже нужен... — Поначалу все было просто великолепно, ровно до того самого момента, пока в это дело не сунул свой слишком длинный нос мэр их города.

— К счастью, нет, но ты же знаешь этого... — Гарольд разделял мнение жены об их мэре. — Так что чем раньше ты вернешься в город, тем будет лучше для всех.

— Как я и сказал, самолет вылетает только через два часа, и раньше я смогу появиться в городе, только если меня посадят на истребитель. — Усмешка против воли вылезла на лицо, благо его густые усы позволяли её немного скрыть. Проклятые уроки не давали покоя даже столько лет спустя. — Ну да ладно... тебе что-нибудь привезти?

— Какое-нибудь новое успокоительное... — Теперь в голосе жены прорезалась смертельная усталость.

— Ты все еще продолжаешь воевать с Корнелией? — По напряженному сопению из трубки становилось понятно, что предположение попало в цель. 'Ну вот сколько можно?..' — Может быть, нужно что-то еще?

— Плетку, дабы отходить одну наглую девчонку... — Гарольд уже представлял, насколько же Элизабет в этот момент насупилась,

довольно занимательное зрелище.

— Дорогая, ты решила разнообразить нашу жизнь?.. — Смех против воли прорвался в его голос. — Может быть, также следует купить наручники и кляп, чтобы 'наглая девчонка' никуда не смогла сбежать?

На непродолжительное время установилась тишина, впрочем Хейла это особо не смущало, а наоборот, развлекало. Впрочем, долго она не продлилась:

— Лети уже... шутник. — Миг — и звонок закончился.

'Хм... а может, и правда следует все это приобрести? — крамольная мысль невольно пыталась отвоевать свое право на жизнь, тем более и причина была подходящий, да и магазинчик интересный был как раз рядом. — Нет уж, не стоит искушать судьбу, а то еще сам когда-нибудь проснусь прикованным'.

Два с половиной часа спустя

'Теперь можно и расслабиться...' — Все равно от него ничего не зависело, ведь самолет никак не может лететь быстрее, и потому в родном городе мужчина будет только под вечер. — 'Остается надеяться, что эта свинья не вернется в город раньше срока...'

Вот кого-кого, а мэра их города Хейл действительно ненавидел, да и не только он один, что, впрочем, не мешало этой свинье оставаться на своем месте уже не первый год. Попытки же сместить этот столь неудобный элемент ни к чему не приводили. А альтернатива была намного хуже, так что всем пришлось заткнуться и пытаться ужиться с тем, кто занял свое место только благодаря связям где-то в столице.

'Если бы не наш порт, то...' — Впрочем все это были глупые рассуждения, которые ни к чему хорошему привести не могли. — 'Все же не зря во время полетов плачу за бизнес-класс...' — Воспоминания молодости невольно заставляли содрогаться.

Тем временем за иллюминатором можно было увидеть, как машина с каждым мгновением лишь все быстрее ускоряется, пока в один миг не оторвалась от земли.

'Теперь можно и подремать...' — Обычные переговоры, что должны были закончиться вчера вечером, а вместо этого продолжались всю ночь изрядно вымотали мужчину. — 'Жаль только, что в оперу так и не попал...' — И потому после завершения сделки пришлось идти в кинотеатр, дабы хоть как-то скрасить ожидание. Да и от помощников удалось отделаться почти сразу.

* * *

Жизнь такая странная штука, что никогда не знаешь, что же ждет тебя в будущем, и это зачастую вызывает опасения. Однако многие могут предсказать, что же их ждет, зная начальные условия. Да, эти предсказания никогда не смогут похвастаться стопроцентной точностью, однако это не значит, что на них не стоит обращать внимания. Те же люди, что посвящают свою жизнь цифрам, могут предсказать свое будущее гораздо точнее, но все же от случайности никто не застрахован.

Самое интересное случается, когда в размеренную жизнь привносится что-то поистине непросчитываемое. Вернее будет сказать, что подобное можно предположить, но только обладая хоть какой-нибудь информацией. Когда же на человека сходит подобная лавина, остается только попытаться хоть как-то её направить.

Гарольд Хейл — управляющий банком, своим собственным банком, и это было бы серьезное достижение, если бы не некоторые моменты, о которых далеко не все осведомлены. Но сейчас речь не об этом. Мужчина привык к своей власти в банке, а также тому, что он может получить благодаря своему положению; он привык трудиться, выцарапывая себе путь среди конкурентов, а также желая вернуть когда-то утраченное. Он привык, что информация о происходящем в Хизерфилде, особенно все, что касается крупных сделок или хотя бы намека на них, оказывается у него на столе, когда об этом начинают говорить участники этих самых сделок, ведь надо же как-то бороться с конкурентами.

Однако не столь давно в его размеренной жизни произошло событие, которое он оказался не способен предсказать, — совершенно неожиданное появление лица или же группы лиц с чрезвычайно хорошей поддержкой. Конечно, есть вполне себе обоснованное предположение о том, что это его личные средства, но сам Гарольд так и не смог найти информацию о том, откуда у только что эмансипированного подростка взялось несколько десятков миллиардов долларов. Да и группа поддержки у него была явно не беззубыми мальками.

Когда к ним в банк заявились эти люди, то в первые мгновения все было довольно спокойно, если не считать одной бабульки азиатской наружности с глазами профессиональных киллеров, с которыми мужчине в жизни довелось встречаться. Точнее будет сказать, что взгляд этой бабульки был лишь отчасти похож, она была опаснее. И ведь ничто не предвещало!

Хизерфилд вообще довольно спокойный городок, который начал разрастаться после того, как был построен полноценный грузовой порт, а до этого он был лишь небольшим перевалочным пунктом на западном побережье США. Шли года, и город разрастался, вставал на ноги, в нем начали вестись глобальные стройки, приезжать люди, а это, в свою очередь, приток денег. Больших денег.

За почти сотню лет подковёрной борьбы в городе осталось только три крупных банка с несколькими филиалами в самом городе и в его окрестностях да несколько мелких, что не удалось быстро выдавить. Впрочем, все это было уже не слишком важно, поскольку за столь длительный период времени все участники привыкли к сложившимся неписаным правилам и старались не лезть куда не следует, так намного легче живется. За столь длительный промежуток времени все хоть сколько-нибудь влиятельные люди привыкли к тому, что благодаря своим связям они узнают о возможных проблемах заранее и потому успевают подготовиться, однако, как показала практика, это происходит не всегда.

Человек не любит работать с чем-то неизвестным, он этого заранее опасается, однако деньги он любит... С какой-то стороны форменная глупость, но сколько веков другие на этом наживаются? Вот и в ситуации, когда появляется человек, о котором сначала ты абсолютно ничего не знаешь, но он предлагает столь значительные финансовые вливания, да еще и личный процент сверху, дабы их особо не беспокоили, удержаться сложно. Особенно когда собственная разведка начинает добывать детали происходящего, а после через мэра приходит прямое указание 'свыше' поспособствовать.

А уж когда до указания оставалось еще приличное количество времени, а на столе лежала папка с тем, что какие-то интересные личности, ни разу не замеченные в городе, пришли и к мэру, и к начальнику полиции, а после еще и к капитану в том самом участке, где работает отец подруги дочери, то все это становится намного интереснее. Самое главное, что еще не стоит забывать про конкурентов, к которым эти странные личности тоже пришли.

И стоит только собрать сложившуюся картину вместе, как становилось немного дурно от того, в какое же дерьмо можно вляпаться, особенно на фоне не столь давно прогремевшей катастрофы, которая напугала всю страну. Сначала, что, естественно, помня о возможных рисках, появляется желание отказать, да вот только это не значит, что все пойдет так, как положено. Но чуть позже, когда появляется реакция от людей, что сидят намного ближе к столице и могут доставить действительно крупные неприятности, просыпается жадность. Раз уж там все это дело одобряют, да еще и будут присматривать, то почему бы на этом не нажиться?

* * *

Выглянув за окно, Гарольд невольно поморщился. Добираться до города несколько часов на автобусе или же чуть быстрее, но на такси желания не было никакого, как и оставаться на ночь в одной из гостиниц в Брейквуд-сити, а ведь на улице еще и гроза бушевала.

'Вот надо было Биллу попасть в аварию... — желание сплюнуть было невыносимым. — И что теперь делать?..'

Переговоры, продлившиеся почти четырнадцать часов по независящим от него причинам, довольно сильно вымотали мужчину, и потому, вместо того чтобы попробовать успеть на рейс, Гарольд предпочел особо не торопиться и вместо этого сходить в кино и после, уже особо не торопясь, поехать в аэропорт. Однако это было неправильное решение, как показала практика, и теперь, вместо того чтобы ехать домой в уютном лимузине, ему придется задержаться в этом городе еще на ночь или же трястись в междугородном автобусе.

Внезапный звонок телефона отвлек мужчину от мрачных мыслей.

'Интересно, и кто бы это мог быть?.. — звонила точно не Элизабет, ведь его дражайшая супруга предпочитала высказывать свое негодование лично в лицо, а не по телефону. — Однако...'

— Да моя конфетка?

— Еще раз так меня назовешь, и я скроюсь из города быстрее, чем лягушка квакнет. — Однако, несмотря на ворчливые интонации, да и, в общем-то, ультиматум, Хейл не смог сдержать смех.

— Ну прости, прости... — Улыбка не сходила с лица мужчины. — Значит, кто-то решил встретить блудного отца?

— Благодари маму, она заранее позвонила... - Когда Корнелия не была зла, а скорее смущалась, то почти всегда начинала ворчать и при этом столь мило выглядела, что Гарольд редко когда мог удержаться и не погладить её по голове. — Давай выходи уже... я в машине. И даже не думай, что я собираюсь выползать под этот ливень!

— Уже бегу... — Это была поистине хорошая новость. 'Все же не зря ей купили машину...'

На то, чтобы выбраться из здания аэропорта и добраться до машины, потребовалось всего несколько минут, причем большую часть времени мужчина провел в здании и все равно умудрился вымокнуть.

— Фьюх... спасибо, дорогая, — поправил волосы мужчина, которые из-за дождя прилипли к лицу, и теперь он наконец мог рассмотреть свою девочку, которую из-за постоянной занятости не так уж часто видел. — Даже и не знаю, что бы я без тебя делал...

К несчастью, о том, в каком же виде находилась сама Корнелия, ему пришлось промолчать, ведь выслушивать еще и лекцию от собственной дочери не было никакого желания. Гарольд обожал своих дочерей, души в них ни чаял, однако тот факт, что Корнелия приехала его забирать в купальнике, его немного раздражал. Могла бы, между прочим, и переодеться!

— Остался бы в какой-нибудь гостинице, после чего не выспался, а, вернувшись домой, нарвался бы на лекцию от мамы. — Пускай одна блондинка и получила права, на 'отлично' сдав все экзамены, однако это не значит, что следует так ездить! Хотя бы не в городе... — И не смотри на меня так, — этот прищур ей достался точно от Бет, — все в рамках закона...

— Кхм... — Отговорить Корнелию от быстрой езды, конечно, можно было бы попробовать, но у дочери есть и своя голова на плечах, все же сильно она не разгонялась, хотя при такой грозе все же стоило ехать помедленнее. — Может быть, все же не будешь так сильно жать на педаль газа?

Очередной недовольный взгляд, после чего скорость машины заметно снизилась, и мужчина начал успокаиваться. Можно было бы, конечно, поступить так же, как поступал его отец, но, право слово, это бы только усугубило ситуацию. Корнелия и так уже вошла в конфронтацию с Элизабет, не желая видеть то, что ей пыталась сказать мать, упершись рогом, и потому пытаться как-то резко надавить на неё с его стороны будет верхом глупости. Нет, в этой ситуации надо действовать намного мягче.

Да и что говорить об этом, если и сам Хейл еще отлично помнил, чем же заканчивались его споры с отцом, после которых он просто из желания напакостить делал все наоборот. Причем в те времена это касалось всего, и мужчине, тогда просто мальчишке, было плевать на то, что он чаще всего оказывался в проигрыше и поступал неправильно. В случае с машиной и любовью Корнелии к быстрой езде стукнуть кулаком по столу и накричать было самым глупым, что бы он мог сделать. Если дочь обидится и упрется рогом, то аварии точно не избежать. А если отобрать машину, то спрогнозировать, что же будет дальше, становится в принципе невозможным.

— Корнелия, что ты с мамой опять не поделила?..

Усталый вздох вырвался сам собой.

Кто бы только знал, как же его достала эта позиционная война! И ведь обе уперлись! Гарольд понимал причины обеих, но его достало разгребать последствия этой войны и периодические нервные срывы то у одной, то у другой. Если так пойдет и дальше, то все может закончиться не слишком хорошо. Эх... а ведь раньше они вполне себе неплохо ладили...

— То же, что и всегда... — буркнула девушка, не желая смотреть на отца, благо, что они стояли на светофоре.

— Эх... но ведь ты могла бы выслушать... — Вулкан имени Корнелии Хейл пробудился в тот же миг и не дал завершить фразу:

— Я ЕЁ ВЫСЛУШИВАЛА! — Следовало переждать и начать мысленно считать овец. — НО СКОЛЬКО МОЖНО НАРУШАТЬ УЖЕ НАШ ДОГОВОР?!

Ах да... тот самый пресловутый договор, на котором, можно сказать, и держится шаткий мир между матерью и дочерью. Когда-то Элизабет его предложила, видя, что Корнелия выходит из-под контроля, решила таким образом вполне себе обоснованно вернуть власть в свои руки, ведь не зря же она юрист. Да только нашла коса на камень...

Корнелия всегда была умной девочкой, что неимоверно радовало её родителей, однако и за свою свободу она стояла до последнего. Тот договор был откровенно не в пользу самой Корнелии, но она чисто из упрямства на него согласилась, хотя и понимала, что Элизабет её просто задавила. Его суженая была довольна, ведь таким образом она добивалась своих целей, не только заставляя Корнелию учиться еще лучше, но и при малейшей её ошибке имея власть отправить ту в специализированную школу-интернат для девочек. Вот только его маленькая конфетка показала свои зубки и умудрилась разбить Бет на её же поле, выполнив все условия того самого договора.

Нетрудно предсказать действия с обеих сторон, ведь Элизабет со своим провалом не собиралась мириться, а Корнелия уж точно не отступит. Так что все, что оставалось мужчине, — это попытаться воздействовать на жену, которая и впрямь начала перегибать палку. Гарольд знал причины такого её поведения, но все происходящее сейчас было последствием её ранних годов жизни.

— Тише, тише... — аккуратно коснулся он плеча девушки, стараясь тем самым показать поддержку; успокаивающий голос все же сделал свое дело, и дочь постепенно успокоилась. — А теперь расскажи-ка мне обо всем, что с тобой за это время происходило... а то я, признаться, немного выпал из жизни...

— Прямо-таки все? — Этот ехидный голос и взгляд, сейчас точно будет какая-нибудь пакость. — Папа, ты бы только знал, какое это мучение, когда начинаются...

И ведь как знал!

— Дорогая, давай мы обойдемся без подробностей о твоих месячных? — Ему показалось, или голос и правда стал немного подрагивать? 'Мне этого хватило еще от Бет...'

— Ну ты же сам попросил. — Хитрая и между тем довольная усмешка украсила лико девушки.

— Признаюсь, был неправ... — Пришлось покаяться. — Но все же мне интересно, что же такого случилось в твоей жизни? Как вы там с девочками развлекаетесь? Надеюсь, не слишком много пьете?

— Па-а-ап!.. — А сколько возмущения в голосе! Хорошо, что некоторых докладов не видит Бет, иначе бы проблем было не избежать. — Как ты мог такое сказать?

'Но все же интересно, куда и, самое главное, как они умудряются каждый раз скрываться от слежки? — впрочем, собственные мысли не сильно отвлекали от монолога Корнелии, у которой, что называется, накипело. — Это будет долгая поездка...'

23 июня 2005 года — вечер

— Наконец-то этот свин свалил... — Гарольд был вполне согласен со своей женой, которая устало откинулась на стуле.

Только что закончился очередной раунд переговоров с мэром, которого не очень устраивали те проценты, что капали ему в карман, а не направлялись в казну. И вроде бы в этом не было ничего удивительного, да только ситуация сложилась таким образом, что надавить на непосредственную 'корову' у него никак не получится — уж больно сильно за их новым партнером приглядывают сверху. Вот и хочется человеку попытаться забрать 'недостачу' из других источников.

Вся ситуация могла бы показаться очень даже забавной, если бы только их никто не трогал, ведь смотреть со стороны зачастую намного веселее, чем принимать участие в чем-то подобном. Однако Гарольд Хейл был втянут во всю эту борьбу в грязи по самую макушку, и теперь приходилось периодически разбираться со слишком уж жадными лицами во власти города. Впрочем, мужчину успокаивал только тот факт, что не он один был втянут во все это.

— Дорогая, как ты так можешь? — Притворный вопрос, патетично вскинутые руки, ужас на лице. — Зачем оскорблять бедное животное?

— Ха-ха-ха-ха... — Элизабет почти сложилась пополам от этой не слишком смешной шутки. — Ты даже не представляешь, как тебе повезло, что тебе с ним почти не надо общаться...

— Так и ты вроде бы тоже с ним пересекаешься только в такие моменты? — Из-за дел банка Гарольд был слишком занят и потому, судя по всему, кое-что смог упустить.

— Милый, по сравнению со мной его юристы те еще пираньи, — недовольно скривилась Бет.

Стоило признать, что это действительно было достижение — столь сильно достать его жену на её же поле. Обычно это именно она вцеплялась в жертву бульдожьей хваткой и не отпускала, пока не получала желаемое или же хоть что-то.

— Сильно достали?

Ситуация была не то чтобы необычной, нет, просто в последний раз так прямо на них попытались надавить лет пять назад.

— У меня ощущение, что Майкл, Габриэль и Дарвин имеют с этих сделок гораздо больший процент, чем мне казалось раньше, уж больно они старались, — в раздражении закатила глаза Бет. — А зная этих лентяев, возникает ощущение, что либо нам доставили неверную информацию, либо процент от этой сделки им пойдет гораздо больший, чем мы с тобой предполагали изначально.

— Знаешь, Робертс, конечно, та еще сволочь, но не полный же он идиот, а значит, мы с тобой чего-то не знаем. Не стал бы он так всех доставать, если бы ему так остро не нужны были деньги... — Гарольд задумчиво огладил усы, после чего решил, что все остальные разговоры лучше вести не в переговорной. — Пойдем, может быть, заодно кое-что и узнаем...

* * *

Официально клиент их банка изначально был только что эмансипированный юноша, за спиной которого проворачивают какие-то свои темные дела приезжие, что неудивительно. Ширма нужна всегда, а уж как она выглядит, для многих не должно иметь особого значения. Ну... только в том случае, если за этой ширмой не ведутся слишком уж темные дела, так что для Гарольда особой роли в тот момент не играло, кто перед ним сидит, ведь главным действующим лицом в той ситуации была та самая опасная азиатка. Однако за несколько последующих лет Хейл узнал достаточно, чтобы понимать, что ситуация в действительности бредовая, иных слов он подобрать не мог.

В их городе сначала появился какой-то эмансипированный мальчишка-миллиардер вместе с группой поддержки, это пускай и со скрипом, но принять можно. Тем более в этой ситуации все более-менее понятно. Последующие действия также не вызывали особых вопросов, хотя от размаха невольно начинаешь напрягаться. Всего за несколько дней были посещены все люди, кто имел хоть какую-то власть в городе. Тоже вроде бы не от чего особо удивляться. Но вот то, что происходило дальше, вызвало гораздо больше вопросов.

Вмешательство людей, о которых не слишком любят говорить в приличном обществе, себе дороже, и вежливая просьба поспособствует. Вот это уже начинает напрягать действительно серьезно. Но вся история заканчивается фарсом! Официально на мальчишку, оказывается, записаны несколько борделей! Ради чего такие траты?! Как немногим позже стало известно, есть из-за чего.

В их городе был почти вполне себе официально открыт канал контрабанды. Причем не просто канал, а под патронажем кого-то из правительства. И пригляд, судя по данным их разведки, очень даже плотный, особо не дернуться, но это не отменяет того, что через их город проходит много нелегального товара, причем в обе стороны. Чего стоит хотя бы та информация, что куда-то в Азию через них уходят наркотики. Но и это было бы не особо удивительным, если бы не некоторые интересные факты.

После появления этого юноши мэр Хизерфилда стал уж слишком активным, стараясь влезть в каждую бочку. Но так стало далеко не сразу, а лишь спустя какое-то время. Не то чтобы это было удивительно, ведь у Робертса периодически возникают такие порывы. Но длятся они обычно не слишком долго. Тут же уже почти полтора года.

В городе появились странные личности, о которых лучше ничего не знать, а если они придут и попросят о содействии, то надо помочь. Во всяком случае, так сообщали Гарольду его информаторы. А вместе с ними произошло и постепенное увеличение населения города, ожил строительный сектор.

И вот чуть больше года назад произошло событие, которое действительно подорвало бы уверенность любого человека, знакомого с финансами, в себе. Пока во всей стране закрывались заводы, недалеко от их города начали строительство новых. Как позже удалось выяснить, причиной этого действия стал как раз тот самый мальчишка! Впрочем, немного позже удалось привести голову в порядок, все же заводы были автомобильными.

Пожалуй, самым интересным во всей этой ситуации было еще большее вливание денег, которое и дало толчок Гарольду для реализации своих давно лелеемых планов.

Потом мэр подсуетился, и вот уже на юго-востоке города построилась новая старшая школа. Кто виноват в этом, не составляло особой сложности просчитать. Но и это еще не все! Робертс забегал, поднимая свои связи, в результате чего недалеко от их города возвелся еще и полноценный университетский комплекс. Да и ремонт по всему городу провели, а ведь раньше подобное мэра как-то не волновало.

А ведь был и еще один такой интересный момент, как Гарольду сообщили информаторы, мальчишка, которого все считали не более чем ширмой, на самом деле действительно всем этим руководил! И это не говоря уже про то, что он экстерном закончил не только школу, но и университет, причем не по одной специализации.

В этот интересный факт превосходно ложилась информация о том, что все люди, которые попытались перейти ему дорогу, неожиданно либо исчезли, либо на долгое время сели за решетку, не сумев отмыться от тех помоев, что на них были вылиты. В таком случае нервозность мэра стала более чем понятной.

* * *

— Что можешь сказать о наших партнерах? — Гарольд не спешил садиться, после того как они прошли в его кабинет, в отличие от Бет, которая тут же развалилась в его кресле! Вот как так можно? Нет чтобы купить себе свое собственное кресло, она постоянно стремилась отобрать его! Проклятье, мужчина был даже готов самолично купить ей такое же!

'Хотя... может, пускай она лучше это заберет, а я себе куплю новое?' — как всегда, заранее было неизвестно, в каком случае удастся остаться в выигрыше.

— Что нам надо встретиться лично и разобраться во всем, что происходит, — спустя минуту обдумывания ответила Элизабет, после чего требовательно вытянула руку.

Хейл лишь постарался незаметно закатить глаза на это действие. Надо было ему подождать, в таком случае не пришлось бы изображать из себя официанта, разливая вино во второй бокал. В следующий раз надо будет для вина купить специальную кружку или обычный стакан... может быть, в таком случае его суженая не решится грабить собственного мужа.

— В связи с тем, — Элизабет никогда не стремилась выпить вино залпом, но сейчас осушила бокал в один миг, — что скоро состоится открытие новой школы, они стремятся сгладить как можно больше углов.

— Ты меня, дорогая, совсем уж за идиота-то не считай. — Легкое движение руки — и вот бокал вновь наполнен. — Это я и так понимаю. Меня больше интересует твое мнение относительно того, что они будут делать дальше.

Короткий фырк был ему ответом. От некоторых привычек тяжело избавиться, от некоторых можно, а от каких-то совсем нет желания избавляться. Вот Элизабет и не пожелала расставаться со своей слабостью даже после всех лекций по этикету от его покойной матушки.

— Гарри... — Ох, эти интонации, когда она сокращала его имя... За столько лет мужчина научился понимать, что о нем думала его женщина. Конкретно сейчас она явно была далеко нелестного мнения о работе его головы. — Милый, ты переработал... — Что и требовалось доказать. Если бы только еще не этот острый взгляд. — Если не видишь очевидного.

— В таком случае ослеп, — хмуро произнес Хейл, поскольку он точно не мог сказать того, что будет дальше, ибо встречался с тем мальчишкой лишь раз, да и то все это было давно.

— Гарри, ответь мне на вопрос: скольких информаторов ты потерял, когда пытался добыть о нем информацию? — Эти сведения у Элизабет были, потому отвечать на вопрос не было смысла. Если так посмотреть, то иногда молчание — самый лучший выбор. — Только я знаю о чуть более чем трех десятках, — новый фырк, — впрочем, я не сомневаюсь, у тебя были еще и те, о которых я не знаю.

Говорить что-то Гарольд считал бессмысленным, поскольку и сам отлично знал, что у его благоверной были и свои секретные осведомители, о которых он даже с помощью разведки, оставшейся от предков, ничего не смог узнать.

— А теперь подумай о том, сколько всего разных личностей они переловили за это время. — Допив второй бокал, Бет поставила его на стол и с наслаждением потянулась. — Только полный идиот будет пытаться что-то провернуть в этой ситуации. Узумаки, — Гарольд никогда не разбирался в этих азиатских фамилиях и потому частенько забывал, — на идиота не похож, пускай я и видела его в последний раз полгода назад. Те, кто стоят за ним, тем более с головой должны дружить, так что...

— А что, если я тебе скажу, что это он там всем заправляет? — Иронично выгнутая правая бровка отлично говорила все, что думала женщина об этой информации. — И не надо на меня так смотреть.

'Хорошо еще, что Корнелия этот жест так и не переняла... а вот Лилиан уже вовсю старается...' — уже был случай, когда мужчина встретил свою младшую дочь перед зеркалом, репетировавшую именно это действие.

— Ты не хуже меня знаешь, насколько же глупо это звучит. — Теперь уже и Гарольд допил, после чего, убрав бутылку, решил проверить, не сидела ли еще секретарша. — Это предположение больше похоже на плохую шутку.

Так уж вышло, что когда Гарольд только принял на свои плечи бразды правления, то поспешил оградить себя от возможных проблем, и потому уже долгие годы его офис обладал хорошей звукоизоляцией. Пришлось выложить немалые деньги, дабы у него под боком всегда была небольшая комнатка и ванная, куда можно было попасть исключительно из кабинета.

В те времена приходилось работать буквально на износ, так что мужчина частенько задерживался в банке на ночь, разгребая все те документы, что словно бы желали его свести в могилу. После они не раз и не два оставались там уже с Элизабет. Ну и не стоит забывать о том, что в той комнате было достаточно оружия на всякий случай, а дверь в комнату еще и пуленепробиваемая. Да и стены укреплены.

За годы своего правления Гарольд установил такие правила, что вечером его могла побеспокоить, помимо жены, только секретарша, и то только со срочными новостями. Так что не лишним было перестраховаться, учитывая тот факт, что Бет и сама перестраховалась, ведь его секретарша была лесбиянкой. Сказать по правде, Гарольд иногда даже начинал ревновать свою жену к секретарше! Но надо признать, что это происходило только в те моменты, когда он был сам виноват и Элизабет желала ему так тонко отомстить.

Результатом всего вышеперечисленного стали многочисленные слухи, гуляющие по банку, с которыми было ничего не сделать. Главной же их причиной было то, что один раз Бет зашла в своей мести чуть дальше, чем собиралась, а виноват в этом был он сам. Как результат, несколько человек, естественно чисто случайно, видели жаркий поцелуй между Алисой и Элизабет. А уж о том, чем могут заниматься мужчина и женщина, будучи еще и в браке, в закрытом кабинете, да еще и предупредив о том, чтобы их не беспокоили, и так всем известно.

Щелчок известил о закрытии двери.

— Однако у меня есть основания полагать, что эта 'шутка' может оказаться правдой. — Аккуратно подошел к любимой, после чего опустил руки на плечи и начал делать массаж.

— Тогда, — легкое движение большими пальцами вырвало стон из её уст, — нам... тем более, — наклонился и поцеловал ушко, — надо с ним встретиться...

— Займешься этим? — И, не давая ответа, Бет слегка изменила положение, дабы было удобно сделать то, чего муж так желал.

— М-м-м, — к сожалению, поцелуй все же пришлось разорвать, — знаешь, если бы все так проводили переговоры...

— То где-нибудь в подвале было бы большое кладбище... — Нет уж, больно долго он ждал! В последнее время и так носился как ненормальный, а после возвращения максимум, на что хватало сил, — это лишь казаться бодрым.

Раз уж организм готов, то упускать шанс точно не следует.

Гарольд слегка углубил поцелуй, после чего позволил своим рукам чуть больше. Как же хорошо, что сейчас никуда торопиться не надо и можно в полной мере насладиться неспешными действиями, столь притягательным запахом женщины, которую любишь. Нежно, словно в далекой молодости, изображая неуверенного мальчишку, который из-за волнения не решается зайти чуть дальше. А после столь же медленно коснуться её груди.

— Засранец... — Элизабет почти прорычала от того, сколь медленно он двигался, после чего поерзала, пытаясь справиться с собой.

— Правда? — Легкая усмешка, после чего столь же медленный поцелуй в шею. Он отлично знал реакцию любимой не только на поцелуй, но и на ощущение своих усов.

Спуститься рукою немного ниже... Самое главное — никуда не торопиться, ведь в таком случае кое-кого можно будет распалить намного сильнее.

Слишком резкое движение, и на полу оказалось несколько пуговиц от блузки.

— Так, мне это надоело! — Попытка выглядеть грозно была полностью провалена.

— А мне кажется, что нет... — Вновь легкий поцелуй.

Они многое в своей семейной жизни попробовали и знали друг друга слишком хорошо, и именно по этой причине Гарольд никуда не торопился. Он отлично знал, когда следует спешить, а когда можно немного и подразнить эту женщину.

Например, на армейском КПП, где и была зачата Корнелия, они не зря спешили. Также не зря они спешили и в церкви, когда в исповедальне решили насладиться обществом друг друга... Тем днем была зачата Лилиан.

Сейчас же стоило лишь подождать пока пламя, что Бет пыталась удержать под контролем, вырвется на свободу, и он вновь окажется победителем в этой игре. Вновь будет устанавливать правила...

— Гр-р-р! К черту все!

Мужчину резко оттолкнули, после чего почти закинули на стол. Миг, когда Бет оказалась на ногах, он каким-то образом умудрился пропустить.

Звук еще нескольких пуговиц, упавших на пол. В этот раз большая часть принадлежала его рубашке.

— В эту игру можно играть вдвоем...

Хорошо, что он все же сильнее своей жены, иначе бы не смог её удержать.

На полу оказались какие-то бумаги, разбился одиноко стоявший бокал из-под вина. Слетела дорогая ручка 'Parker'. Мышка от компьютера повисла на проводе. Хорошо хоть в этот раз не уронили монитор, а то был уже случай...

Поцелуи становились все более грубыми, на его плечах появились первые следы от ногтей.

Когда его ремень улетел в дальний конец кабинета, мужчина не заметил, но более уже и сам был не в состоянии ждать. Одним движением задрав юбку Бет, следующим уже заставил её откинуться. После чего, подтянув к себе, сорвал трусики и перевернул её на живот. Нет уж, сегодня он хочет обойтись без саднящей спины!

Грубое движение вперед, и с губ Элизабет сорвался стон удовольствия, слегка разбавленный болью. Она не слишком любила грубость в постели, но почти никогда особо и не была против.

Звонкий шлепок и последовавший за ним стон лишь вызвали победную ухмылку. После чего мужчина слегка ускорился и, потянувшись вперед, левой рукой сжал её грудь.

В какой-то миг замедлился, не желая, чтобы это слишком рано закончилось, и вновь победно усмехнулся, ведь кое-кто уже оказался к пику ближе, чем казалось вначале.

А после, взяв Бет за обе руки, вновь ускорился, с трудом сумев удержаться и излиться в неё, только после того, как её первой накроет волна удовольствия.

— Знаешь, — тяжелое дыхание наполняло кабинет, — кое-кто не такой уж и легкий.

— Ты набра... — Месть свершилась почти мгновенно. — Ай! — Каблук на пальцах — не самое приятное ощущение в жизни.

— Мне что-то послышалось?

О-о-о... мстить умеет не только она...

Некоторое время спустя

Лежа в постели в своей небольшой комнате рядом с кабинетом, Гарольд даже не пытался скрыть довольную улыбку. Для своих сорока четырех он был еще в ударе! Видимо после того как все наконец разрешилось, организм таким образом решил извиниться за те проблемы, что были в последний месяц.

— Кое-кто слишком доволен... — Коготки жены слегка сжались на его боку.

— Я вижу это по твоей улыбке.

Ну нельзя же было остаться в долгу! А потому чья-то попка была наказана.

В ответ же лишь раздалось столь привычное хмыканье.

Даже интересно, сколько раз за последние полтора-два года они позволяли себе так расслабиться? Как часто выбирались куда-нибудь всей семьей? Проклятье, да он из-за работы пропускает столько интересного в жизни своих девочек! А ведь он так долго не верил отцу...

К слову о девочках. Та проблема, что назрела в их семье, требовала решения, хоть какого-то, и потому раз ни мать, ни дочь не желали сами во всем разобраться, ему придется выступить послом доброй воли.

— Что у вас опять случилось с Корни? — По крайней мере, сейчас были все шансы услышать хотя бы часть правды.

* * *

* * *

25 июня 2005 года

Элизабет Хейл довольно потягивалась в джакузи, зная, что никуда торопиться не надо, вскоре особо ничего интересного не должно произойти, да и удалось решить почти все проблемы на работе. Что еще надо, когда знаешь, что можно отдыхать?! Правильно — только сам отдых! Но все же до чего же хорошо, когда можно просто взять и вот так расслабиться, не оглядываясь на время...

Элизабет была строгой женщиной, причем не только к другим, но и к себе, чему способствовало детство... хотя нет, тогда она была, как и любой другой подросток их городка, не слишком озабочена тем, что же её будет ожидать впереди. У неё была семья, пускай и не самая лучшая, но была. Она ходила в школу, имела подруг, училась лучше всех в большинстве своем. Отчасти это было связано с матерью, которую она не хотела расстраивать, ведь тогда у них не было особых поводов для веселья, да еще и при том факте, что отец беспробудно пил в последние годы. Хотя сколько мужиков в их городе этим делом не увлекались в то время? Для понимания ситуации достаточно сказать, что её родного городка больше нет. Закончился... совсем...

А ведь в те времена никто об этом даже не мог и подумать... да... В семьдесят девятом, когда она носила свою родную фамилию Ландон, о таком развитии событий ходили разговоры, но все они были как-то не слишком приближены к реальности. Жизнь показала, что даже эти тихие обсуждения спустя почти пятнадцать лет великолепно могут претвориться в жизнь.

'Эх... и когда же она поймет, что нельзя себя так вести?' — отвечать на этот риторический вопрос не имело смысла, поскольку Элизабет и так все прекрасно знала.

Её старшая дочь Корнелия была действительно её гордостью... во всяком случае, до последнего времени.

'Говорила мне мама, что я еще намучаюсь с дочерью. Ага... все еще подзуживала и говорила, чтобы старалась родить мальчика, тогда и проблем будет намного меньше... — горькая улыбка появилась на лице женщины, когда она вспоминала о тех днях, пускай и не слишком веселых, но наполненных семейным теплом, что вскоре должны были закончиться. — Теперь хотя бы понимаю, о чем тогда шла речь...'

Корнелия взяла от неё многое, пожалуй, даже слишком многое. Как результат — это привело к закономерному столкновению. А ведь что ей стоило чуть больше уделять внимания старшей из дочерей? Но нет! Как хорошо, что её девочка такая самостоятельная, значит, на неё можно тратить меньше времени и посвятить себя младшей.

'Хоть об этом и нехорошо думать, но все же интересно: а что бы было, будь у меня сестра? — просто если на миг забыть обо всем, что с ней произошло, Элизабет иногда рассуждала, смотря на своих дочерей, а какой бы могла быть жизнь с сестрой. — Пф... это даже не смешно. Учитывая наш сельский городок, мы бы не так тихо собачились, а сразу устроили бы драку...'

Да... когда-то юная Ландон отлично умела драться и пустить кулаки по делу. Она даже некоторым парням носы ломала, впрочем, те были сами виноваты.

Вспоминать о том, что ей приходилось делать до встречи со своим будущим мужем после побега из города, было не слишком приятно. Точнее будет сказать, что еще и почти год до этого момента тоже вполне себе можно причислить к личному кошмару, но именно тогда, в те времена, окончательно сложились внутренние устои женщины, что и толкали её вперед. Рядом уже не было мамы, которая смогла бы подсказать, что же можно сделать дальше и как следует правильно поступить. Как всегда, человек осознает ценность чего-то, только когда теряет.

Вот только даже после рождения Корнелии их жизнь не была столь спокойна и счастлива, как это было сейчас. Точнее будет сказать, что в этих проблемах виновата она и по-настоящему счастлива она была несколько лет назад, но, опять же, как и когда-то, именно ей надо сделать первый шаг, дабы не допустить самого худшего развития событий. Усмирить собственную гордость, перешагнуть через себя. А что еще в этой ситуации остается? Рассчитывать на понимание от взбалмошной девчонки, у которой шило в заднице и юношеский максимализм бьет чуть ли не из ушей? Это даже не смешно...

'Да уж... вот тебе и детство. Нет, я, конечно, помню, сколько же мама прилагала усилий, чтобы поддерживать в доме уют, но какая я была тогда наивная-я-я...' — грустная улыбка вновь посетила лицо женщины, что не так уж и давно отметила свой сорок второй день рождения.

Это у молодых мужиков шило... хотя ладно, какое там шило? Их жизнь направляет член! И вот чтобы этот самый член доставлял только удовольствие вместо неприятностей, надо прикладывать множество усилий. Ну а что она хотела? К тому моменту они уже были знакомы семь лет, из них четыре — как супруги. И пускай Гарри тогда более не был молодым лосем, у которого вся жизнь заключалась в вечеринках, на которых обязательно надо подцепить какую-нибудь девчонку, ведь без этого жизнь не мила, но на других женщин поглядывать не перестал.

И вот что она тогда должна была сделать? Благодаря тому, что финансов вполне себе для жизни хватало, она все время проводила с дочерьми, решив для себя, что уже набегалась, да и Лилиан едва только исполнился год. А один кобель, что только-только начал отращивать усы, слишком уж сильно начал заглядываться на молоденьких секретарш! А она, конечно же, не знала, что в таком случае вскоре должно произойти! Ага... сама такой же была...

А как иначе проскочить молоденьким дурочкам? Хотя... это еще с какой стороны на дурочек посмотреть. Местами эти кобылки вполне себе разумные, далеко за примером ходить не надо, взять хотя бы саму Элизабет. Ведь когда-то она вела себя точно так же, разменяв свое тело на более лучшую жизнь, чем у неё тогда была. И так из кредитов до определенного момента не могла выползти, так что это и в самом деле не столь большая цена, которую пришлось заплатить за хорошую жизнь.

Вот только все это не отменяет того простого факта, что Гарольд Хейл без её наставительного пинка, а также присмотра родителей был тем еще кобелем, и она об этом знала. Однако сама же отпустила его с поводка! Пытаться обвинять его бессмысленно, поскольку сама была виновата в таком развитии событий, ведь на нем тогда и так много всего висело, а Элизабет после рождения Лилиан вовсю проявила свою самую худшую сторону. А ведь он даже чуть больше года продержался!

— Наивная, постоянно злая и считающая, что теперь-то все будет хорошо. — Появилось желание сплюнуть, да только в прямом смысле вбитые правила приличия тогда еще будущей свекровью не давали этого сделать. — Даже стыдно перед ней немного становится из-за всех тех ошибок, что я умудрилась совершить...

София Хейл, несмотря на то, что недолюбливала её, все равно учила, заставляла, объясняла... Элизабет так и не смогла понять причину, по которой её кандидатуру одобрили родители Гарри. Ведь она же была из тех самых лохушек, которым до хотя бы минимальной планки еще надо расти и расти. Ага, а кто-то уже рождается выше этой самой планки.

Желание сплюнуть появилось второй раз.

Однако, несмотря на свою неприязнь, а также довольно напряженные отношения между ними, София все равно продолжала её поддерживать! Элизабет так за все годы и не смогла понять, чем же руководствовалась эта женщина, но уважала её. Сложно не уважать ту, кто, несмотря на все проблемы, возникавшие в жизни, и гибель старшего сына, все равно продолжал идти вперед.

'Даже забавно сейчас вспоминать все её рассказы о том, как Бенджамин Хейл по молодости ей изменял', — пускай в это и трудно поверить, но это действительно было так.

И хотя думать об этом не хотелось, но, скорее всего, и её собственный отец ходил налево.

Так что в те уже далекие времена самой Элизабет пришлось брать ситуацию в свои руки, если она не хотела оказаться у разбитого корыта и без дочерей. Это было трудно... Однако она все же это сделала, поскольку никогда не желала останавливаться и сдаваться, а идти только вперед!

По первоначальным планам она должна была только вернуться на работу, но стоило только этому произойти, как вся глубина проблемы стала сразу ясна. Не переступи она через себя, развода точно не удалось бы избежать. Все чувства между ними уже почти затухли, и это при условии, что изначально никаких чувств между ними вообще не было. Так только... встреча на паре вечеринок в клубах, куда её затащила 'подружка', да корыстный интерес с его стороны, ведь молоденькая девочка оказалась еще и с мозгами. Можно не только по делам ездить, но и трахать эту дурочку, благо сама все понимает.

Вот только все это обернулось их браком, и более рядом с Гарри не было его родителей, чтобы ударить по рукам и не дать связаться с 'недостойной'. Впрочем, если бы изначально её будущий супруг был всего лишь сыном управляющего банком, то и у неё таких проблем не возникло. Однако Гарольд был сыном крупного магната, после гибели которого все, что удалось удержать, — это всего лишь один банк, которым тот тогда управлял, в качестве обучения.

На то, чтобы разобраться со всеми проблемами на семейном фронте, ушло почти полтора года, зато за это время Элизабет столь прочно вписалась в структуру банка, благо, имея юридическое образование, а также немногим ранее уже занимаясь чем-то подобным, сделать это было не так уж и сложно. Зато, когда удалось избавиться от охочих до чужого добра, в их семье установился мир до не столь давнего времени.

Спрашивается, что еще надо молодой девушке, помимо того, что имеет сама Корнелия? Она и так имеет все, чего не было у неё самой! Но нет же... доставшееся в наследство упрямство, а также нежелание посмотреть на картину в целом, пока носом во все это не ткнут, полностью перекрывали любую возможность для старшей дочери семейства Хейл к будущему развитию. Сама Элизабет приложила просто титанические усилия, чтобы выбраться из той ямы, в которой она оказалась. Хотя правильнее будет сказать, что она в этой яме родилась.

Маленький, умирающий городок, чье название нет никакого желания вспоминать, оставил незаживающую рану, а также давно покинутое кладбище, на котором была похоронена её мать. Элизабет этого тогда не понимала, но их городок уже в те времена агонизировал, каждый год уменьшаясь в численности населения, но это ей было и не нужно. Тогда в их городе местами было даже хуже, чем в некоторых гетто... От полного падения в пропасть спасал только шериф со своими помощниками и все.

— Такс... пора уже выходить... — И пускай иногда приятно в ванне поплескаться, но это не значит, что в ней можно провести весь день. Такое, конечно же, иногда надо совершать, но только если есть повод или муж рядом, который вполне себе может скрасить одиночество... особенно весело над ним бывает издеваться. — Надеюсь, эта дурочка еще не убежала... — Печальный вздох вырвался как-то сам собой.

Бет потянулась до хруста в позвоночнике и порадовалась, что, несмотря на возраст, выглядела все так же великолепно. Ладно, зачем врать отражению? Можно было бы выглядеть гораздо лучше, если бы только хотя бы раз в неделю ходить на фитнес.

— Определенно, надо заниматься... — С боков, если присмотреться, уже начинал собираться жирок. Попа уже далеко не та, что была в молодости. — А также пройти по всему кругу процедур... — Да и пара новых морщинок добавились.

Женщина обернулась большим полотенцем и вышла из ванной комнаты.

Разговор с дочерью Элизабет все же решилась провести, но только после того, как Гарри в своей излюбленной манере заставил её взглянуть на ситуацию. А она, прямо скажем, складывалась довольно отвратительная. Корнелия уперлась рогами, и причиной этого было то, что когда-то Элизабет позволила ей слишком много свободы, в результате чего теперь девчонка отчаянно сражалась за неё. Ну как же, она же вся такая самостоятельная и взрослая! А то, что без родителей она лишь дырка от пончика, то это ничего страшного! На это можно закрыть глаза!

А ведь когда-то давным-давно, когда Элизабет воевала с Гарольдом на тему воспитания дочерей, не желая нанимать сиделок, женщина была рада тому, что её старшая сама по себе довольно самостоятельна и не нуждалась в присмотре. Упустила, недосмотрела, как результат — получила мину замедленного действия, которая в любой момент готова взорваться, после чего одна слишком наглая девчонка только из-за своего протеста может пустить свою жизнь под откос.

Еще одной важной деталью во всей этой картине было то, что Корнелия умудрилась из-за своих соревнований остаться на второй год в школе, и тогда никакие их деньги не помогли исправить эту ситуацию. В результате чего она оказалась на одном потоке с подругами, с которыми у неё на диво хорошие отношения.

— Что на сегодня задумали? — Легкая улыбка коснулась лика женщины, когда она увидела собирающихся куда-то идти мужа и младшую дочь.

Это, на самом деле, не такая уж и плохая ситуация, ведь у неё будет время, чтобы приготовиться к тяжелому разговору, а также возможность его провести в одиночестве. И пускай на сердце было тяжело и легко можно было бы предсказать возможные проблемы, но есть дела, которые просто надо совершить. Да и Лилиан немного развеется, а то она в последнее время слишком уж сильно на них была обижена и постоянно пыталась подражать сестре, да только Элизабет отслеживала все подобные взбрыки, пресекая их на корню. Самостоятельность — это хорошее качество, стремление к нему — еще лучше, но не от маленькой девочки, которая ничего не понимает и только входит в период полового созревания.

— Да, — короткий поцелуй, привычная гримаса отвращения на лице дочери, — сначала сходим в парк, а там дальше посмотрим. — Гарри тоже не смог сдержать усмешку на столь показательную реакцию.

— Не волнуйся, дорогая, — взлохматил он волосы дочери и получил стон ужаса, — пройдет всего пара лет, и ты сама будешь думать о чем-то подобном. — Элизабет не смогла сдержать усмешку.

— НИКОГДА! — Дочь до того умилительно ужасалась и злилась, как, например, сейчас, когда она в гневе топнула ножкой и сжала кулачки, что сдерживаться просто не было сил. А если подобное еще и нравится, так почему бы и не пошутить над мелкой? — Это... — Чей-то словарный запас был слишком мал.

Всего миг, и, поняв, что проиграла, Лилиан вылетела из квартиры.

— Вроде бы уже большая девочка... — Гарри печально покачал головой.

— А ты вспомни тот скандал, что они с Крисом устроили, — вспоминая это, опять улыбнулась женщина. До чего же забавно наблюдать за молоденькими девочками, которые еще даже сами не могут понять своих чувств, но уже пытаются играть во взрослых.

— Угх, — её муж поморщился от воспоминаний, — мои уши до сих пор начинают болеть только от одного этого воспоминания.

— А ведь тебе еще с ней предстоит провести весь день... — Псевдо-печальная маска на лице, а также сочувствующее похлопывание по плечу. — Бедненький ты мой...

— В следующий раз спасать тебя от этой неразлучной троицы не буду. — Это был бунт на корабле!

— В таком случае с Робертсом будешь разбираться в одиночку, — победа была даже слишком легкой, — до-ро-гой...

Поцелуй на прощание, и можно отправляться немного побездельничать перед телевизором.

Элизабет отлично помнила, через что ей пришлось пройти, прежде чем в её жизни наступили хорошие времена. Что ей пришлось вытерпеть, лишь бы выжить. Помнила о том, какие взгляды на неё бросали другие женщины, да и многие мужчины, когда она впервые оказалась в обществе, куда никогда могла бы и не попасть. Те презрительные взгляды она запомнила на всю жизнь. Ох... а уж отвращение, с которым она иногда встречалась, заставляло её кипеть, словно почти пробужденный вулкан.

Она для этих людей была подобна новой обезьянке в зоопарке, которая может бросить своим дерьмом в зрителей, и потому к ней даже подходить боязно. Но вот понаблюдать издалека, как эта обезьянка кривляется, пытаясь походить на 'людей', это они с радостью. После убийства отца Гарри, а также развала дела жизни всей их семьи Элизабет более не встречалась с этими 'сливками' общества, но память осталась. Женщина усвоила правила этой игры и потому всеми силами сейчас пыталась нагнать упущенное время, раз им представился такой шанс, однако кое-кто делал все для того, чтобы оказаться в ситуации чуть лучшей, чем была у неё.

— Корнелия, дорогая, — голос против воли стал тверже, — нам с тобой надо поговорить.

Девушка, которая пыталась проскользнуть у неё за спиной, забыв о парочке зеркал, нервно дернулась и замерла. Элизабет на это только печально вздохнула. До последнего времени и она пыталась сбежать от этого разговора, но если тянуть время и оттягивать его еще больше, то после вообще никакого разговора может и не быть.

— А если я не хочу ни о чем с тобой разговаривать?

Глупая девчонка попыталась высокомерно задрать свой носик, да только её этим не обманешь. Не стоило хотя бы руки в кулаки сжимать да столь привычно хмуриться.

Бет слегка приподнялась на локтях, после все же села и повернулась в сторону одной дурочки.

— Милая, — звякнула сталь, — я не твой отец, что предпочитает в наши дела не вмешиваться, ты меня знаешь. — Эх... и где же те времена, когда у них были пускай и не отличные, но хорошие отношения? Сама во всем виновата, надавила, не подумав о том, к чему может привести излишнее давления. Забыла о том, что её дочь не взрослая девушка, а самоуверенная соплюшка, еще жизни не видевшая и не понимающая. — Если ты сейчас попытаешься сбежать, то никаких денег на карманные расходы тебе не видать. — И, видя, что дочь собиралась опять спародировать банши, добила: — Согласно договору это в моих силах.

Всего миг, и дочь взлетела обратно по лестнице, после чего дверь в её комнату громко хлопнула.

'Надо успокоиться... — и правда, сейчас идти и пытаться что-то говорить не стоило. Обе на взводе, обе могут наговорить и сделать такого, что после не простят друг другу. — Пойду переоденусь...'

Элизабет планировала провести этот день рядом с бассейном, позагорать, так почему бы и нет? Хорошо хоть теперь нет этого идиотского теннисного корта, что был в предыдущем месте жительства. Все равно никто из них не играл, а место занимал. Теперь же и бассейн больше, и несколько дополнительных комнат имелось.

— Нанять, что ли, прислугу на постоянной основе? — Клочок пыли неприятно царапнул взгляд. — Надо будет это обдумать.

Элизабет грустно улыбнулась своим мыслям, пока искала купальник, точнее, выбирала тот, в котором сегодня предпочтет загорать. Благо, что все необходимые крема находились в специальном ящичке рядом с выходом к бассейну.

Полотенце уже давно улетело в угол. Хотя бы иногда можно позволить себе расслабиться, а не держать маску правильной и строгой леди. Пускай и, откровенно говоря, не самую лучшую.

* * *

А что было в её молодости такого? Прислуга? Ага, три сотни раз да задом кверху. Убиралась в доме именно она в большинстве своем, поскольку и мать, и отец были заняты на ферме, которая с каждым годом лишь загибалась. В результате в последние годы её семья была похожа и на других жителей их небольшого городка. Кредиты набраны, как по ним расплачиваться — неизвестно, скоро должны отобрать ферму, которая уже давно не приносила пользы, но отказаться от неё не было сил.

Её мама, Лейла Ландон, еще когда ей, Элизабет, было тринадцать, предсказала, чем все это может закончиться, но не нашла в себе сил, чтобы продать ферму, пока был шанс, и уехать из города, в котором провела всю свою жизнь. Отец с ней был согласен... да только жаль, что конец оказался более печальным. Отец... его имя она вымарывала из памяти, в результате чего уже давно не помнила его, даже лицо забыла, только глаза и запомнила. И то запомнила она их только в те моменты, когда он бил её... в последний год спокойной и детской жизни.

Кто-то из правозащитников нынешних наверняка бы разорался, что так нельзя... рассмешили ежа голым задом. Это сейчас можно о таком говорить в больших городах, а в маленьких, на несколько тысяч человек, где почти все друг друга и друг о друге знают, развеивать это 'мракобесие' даже не подумают. Тем более бывают ситуации, когда есть за что.

К своему финалу тихая и относительно спокойная жизнь Бет подошла перед последним годом старшей школы. А ведь она, дурочка, еще ничего не понимала и не знала. Гордилась, что отличница, что маме не надо волноваться на её счет, рассуждала о том, как поедет покорять большие города. И запомнилась только добрая улыбка матери в тот последний вечер, когда она убегала к подружке на ночевку. Как она стояла, прислонившись к столбу, и улыбалась... предварительно отчитав её за не слишком подходящую одежду.

А на следующее утро Элизабет Ландон узнала, что её мама более никогда ей уже не улыбнется, никогда не отругает, не даст совета. Потому что её отец, вернувшись в очередной раз пьяным домой и поругавшись с женой, застрелил её. Отца она более с тех пор тоже не видела...

И помнила Бет те времена и тот дом, что с тех пор видела всего лишь два раза, и оба — чтобы забрать свои вещи. Она помнила и запах маминых любимых цветов, высаженных рядом с домом, и обшарпанную краску на стенах. Помнила слегка скрипящую вторую ступеньку, несмазанные петли... Когда Элизабет медленно поднималась в дом, она дрожала, боясь сделать новый шаг, поскольку никак не могла поверить в произошедшее.

Помнила, как медленно открыла дверь дрожащими руками и все же перешагнула порог... а после, держась за стеночку, добралась до кухни, где надеялась увидеть маму, готовившую очередное блюдо, а после ругалась, если её дочь забывала вымыть руки. Но вместо этого... вместо улыбающейся матери она увидела лишь несколько осколков от чашек, пулевые отверстия на стене и до сих пор видимое пятно крови.

Как она тогда не лишилась сознания, Элизабет не понимала и по сей день и лишь с трудом сдерживала наворачивающиеся слезы. Ну а то, что было дальше, она помнила лишь урывками до определенного момента, пока опекун её не изнасиловал.

* * *

— Теперь можно и поговорить... — бросив взгляд на часы, висевшие на стене, решила для себя женщина.

Оставалось надеяться, что, несмотря на все произошедшее между ними, Корнелия все же не отдалилась от них, как того внутренне боялась Элизабет.

Всего лишь подняться на второй этаж, пройти несколько метров и заглянуть в комнату дочери. Спрашивается: что в этом такого сложного? Однако этот путь занял у неё почти десять минут. Происходящее сейчас слишком важно, и, даже несмотря на годы и годы практики тяжелых разговоров, Элизабет с трудом переставляла ноги.

Дотронуться до ручки двери было еще одним маленьким испытанием. Весь этот клубок слишком сильно затянулся... никто из них не желал отступать. С одной стороны, это правильно, а вот с другой... уметь отступать надо, иначе это все может закончиться довольно печально.

Наконец решившись и открыв дверь, женщина обнаружила свою дочь, уткнувшуюся в подушку. Тут не надо быть пророком, чтобы понять, что Корнелия все же не выдержала и заплакала. Вряд ли она смогла бы выстоять после очередной 'несправедливости'...

Сделав несколько шагов вперед, Бет присела на кровать, после чего аккуратно коснулась головы дочери, наслаждаясь мягкостью волос.

— И долго ты еще собираешься вот так лежать?

Девушка даже не пошевелилась.

Элизабет за годы своей работы привыкла к тому, что уж в банке, где её власть была почти божественной, сотрудники после её окрика начинали бегать, словно наскипидаренные, и боялись дышать, не говоря уже о том, чтобы сказать хоть слово против. Однако дочь — это не привычные подчиненные, которые уже давно знают правила игры... об этом тоже надо помнить.

— Корнелия, — раздражение из голоса удалось убрать только чудом, — ты и сама понимаешь, что этот разговор должен состояться.

Заместо полноценного ответа она получила лишь невнятное бормотание в подушку, а также жалкое подобие на танец гусеницы.

'Так дело не пойдет...' — рука спустилась по спине, после чего оказалась на слегка приподнятой пятой точке. Легкое усилие, писк боли, и теперь её готовы слушать... или не готовы, если обратить внимание на то, сколько праведного возмущения во взгляде.

— Я рада, что ты наконец готова меня выслушать...

Резкий фырк, еще больше возмущения во взгляде, после чего девушка попыталась встать, однако оказалась придавлена к кровати. Красные глаза, лицо... кое-кто и правда только что плакал, уткнувшись в подушку.

— Корнелия! — Немного стали и холодка в голосе все же проявилось, после чего дочь замерла, более не пытаясь встать.

'Успокойся, Бет, успокойся... так ты ничего не добьешься...'

Девушка упрямо поджала губы и сложила руки под грудью, словно боясь что-то сделать, да еще и взгляд отвела.

— Дорогая. — Возмущенный фырк был проигнорирован. К слову, за подобное поведение сама Бет от Софии получила знатную такую пощечину. — Сделай одолжение, не веди себя как маленький ребенок... когда пытаешься всех вокруг убедить в обратном.

Женщина дотянулась до лежащего недалеко платка, после чего вытерла вновь выступившие слезы.

— Хочешь, я тебе сейчас принесу памперсов? — Иронично изогнутая бровь была последней каплей.

Полыхнуло знатно... Впрочем, Элизабет была готова к подобному, и потому бунт был подавлен, а Корнелия прижата обратно к кровати с рукой на губах. Выслушивать вопли, от которых потом еще в ушах может звенеть полдня, не было никакого желания.

— В таком случае веди себя соответствующе. — Сдерживать себя было уже сложно, ведь женщина действительно привыкла к тому, что ей никто не смеет перечить. Если не считать нескольких личностей, но те имеют право.

— Пф...

Миг, и Корнелия уткнулась спиной в стену, возмущенно глядя на мать и сложив руки на груди.

— Все же я допустила ошибку, давая тебе столько свободы...

Предсказать реакцию было довольно легко.

— Ошибку?

Только лишь строгий взгляд не допустил крика. Однако это не мешало наглой девчонке шипеть, словно кошка.

— Видишь ли, я посчитала, что раз ты так хочешь самостоятельности, то отлично понимаешь и последствия своих решений, однако я ошиблась. — Попытка погладить по щеке, не удалась — цель слегка дернулась в сторону.

— И в чем же? — Злой взгляд уткнулся в неё.

— Измените интонации, юная леди. — Сталь вновь звякнула в голосе женщины.

— А если я этого не сделаю?

Было отлично видно, что кто-то всеми силами шел на конфликт.

— Поверь, в таком случае я поступлю с тобой так, как посчитаю нужным, и тебя не спасет даже заступничество отца. — Накалять обстановку было глупо, однако кое-кто забыл свое место. — Ты всего лишь глупая девчонка без каких-либо прав! И тот договор между нами не более чем бумажка, которой можно подтереться в туалете... — Теперь взгляд был шокированным.

Для того чтобы взять себя руки, потребовалось несколько глубоких вдохов.

— Ты почему-то считаешь, что, если будешь громко орать, словно банши, тебя кто-то будет слушать. — Еще более возмущенный взгляд. — Так же почему-то воспринимаешь ту свободу, которую имеешь, как нечто само собой разумеющееся? Поверь, в данный момент я считаю это своей ошибкой. — Очередной злобный взгляд. — Вопросы?

— И почему же ты этого еще не сделала?

Шипы торчат во все стороны.

— Надо же, голова тебе еще не отказала, — слегка удивленное лицо изобразить было просто, — а я-то думала, что у тебя всеми действиями уже давно твоя задница руководит.

Элизабет не смогла сдержать ухмылку, когда Корнелия закашлялась, будучи не в силах разорваться на несколько действий сразу. А ведь она явно не знала, что собиралась сделать в тот самый миг.

— Теперь же, когда ты наконец готова меня выслушать, — хотя и были кое-какие сомнения в этом, — будь любезна, сядь нормально и перестань сверлить меня таким взглядом.

Возмущенный фырк, однако девушка все же слегка изменила положение и перестала быть похожей на собирающуюся удрать куда-то кошку.

— Дорогая, — очередной фырк, — для начала стоит отметить, что ты почему-то считаешь, что без нас кем-то являешься. Однако это не так. Ты всего лишь глупая девчонка, у которой есть богатые родители, что слишком долго тебе потворствовали. Без нас ты никто и звать тебя никак! И не спорь! — Попытка возмущения была прервана на взлете. — Ты отчего-то считаешь, что все, что я говорю и делаю, — это лишь бы поиздеваться над тобой, отказываясь открыть глаза и посмотреть на ситуацию в целом! Как же тебя притесняют!

— Будто бы это не так! — Один маленький котеночек все же решился мявкнуть в свою защиту.

— Представь себе, нет! — Взглядом удалось подавить очередную волну возмущения. — Когда ты начала проявлять свою самостоятельность, ты себе даже не можешь представить, насколько же я была рада этому. И не надо смотреть на меня столь неверящим взглядом. — Усмешка против воли появилась на лице. Впрочем, сейчас она не должна была себя сильно сдерживать. — Да-да... именно так. Знаешь ли, Гарри хотел нанять сиделок, как это сделали его родители, однако я подобному воспротивилась. И если ты думаешь, что уматываться на работе, а после приходить домой и пытаться разобраться с двумя маленькими девочками, стараться постоянно выкроить вам время, — это легко, то ты ошибаешься!

— Да неужели? — В голосе впервые за последнее время появилась неуверенность.

— Представь себе! И потому, когда ты стала вести себя более самостоятельно, я обрадовалась, поскольку могла уделять больше времени твоей сестре, а также отдыху! — Печальный вздох вырвался сам собой. — Однако тебе достались не только мои мозги, но еще и упрямство! Хотя тут еще стоит посмотреть, от кого оно тебе досталось. Твой дед, отец Гарри, был той еще упертой сволочью.

Корнелия сидела, раскрыв рот и не зная, что могла бы сказать, поскольку впервые за долгие годы слушала, как Элизабет ругалась.

— Однако ты посчитала всю твою свободу действий не наградой, а тем, что и так принадлежит тебе. — Первая часть разговора прошла более-менее удачно. Однако уверенности в том, что все удастся закончить положительно, не было. Уж больно один котенок упрямый.

— Она и так принадлежит мне!

Рука против воли потянулась к лицу.

— Все, что тебе принадлежит, — это твоё тело! Да и оно еще пару лет будет под вопросом! Ты меня поняла? — Сталь вновь звякнула в голосе. — Жизнь не такая легкая, как тебе кажется. Или, может быть, думаешь, что все, что тебе приходится проходить сейчас, — это тяжело? Думаешь, тебе дальше будет легко, и все двери пред тобой будут открыты?

Пришла пора раскрыть глаза дочери на то, как действительно обстоят дела. Это надо было сделать раньше, но тогда было не к спеху, а после появления нового клиента они с Гарри слишком сильно высунулись.

— В таком случае спешу тебя разочаровать — это далеко не так. — Как же хотелось накричать на идиотку да носом ткнуть во все то дерьмо, что творилось вокруг. Да только Корнелия доказала, что сейчас банально не поймет. — Я не сомневаюсь, ты привыкла к тому, что твоя фамилия дает тебе кое-какие привилегии... И не смотри на меня так! Думаешь, я не знаю о тех случаях, когда ты смогла продавить себе оценку, надавив нами? — Нашкодивший котенок спрятал глаза. — Как хорошо, что я изначально поговорила со всеми профессорами, составив договор, что в случае чего к ним не будет никаких претензий.

— Не понимаю, о чем ты...

Это было бы даже смешно, если бы не было так обидно.

— Все твои экзамены сдавались на камеру. — Дочь пораженно замерла и даже забыла закрыть рот. — А ты думала, что я просто так бы тебя отпустила? Нет, моя дорогая, я пересмотрела каждую запись твоих экзаменов, и только по той причине, что ты и правда все сдала на 'отлично' своими силами, не дало мне действовать. Хотя твои усилия с Мистером Эдвардсом были довольно неплохи.

— Ну спасибо...

Тихое бурчание было проигнорировано.

— Однако, несмотря на все это, ты из-за своего упрямства не хочешь видеть дальше собственного носа. Молчать! Думаешь, что все происходящее — хиханьки да хаханьки? Думаешь, знаешь, что для тебя лучше? Так я тебя обрадую — хрен там! — Элизабет все же сорвалась. — Ты так упорно пытаешься удержаться в своей зоне комфорта и не понимаешь, что мы заботимся о твоем будущем!

— Да неужели? — Вулкан все же рванул, и девушка перебила мать. — И при чем здесь мои подруги? При чем здесь место, где я учусь?

— Вот вроде бы умная девочка, но такая дура... — Рука вновь потянулась к лицу. — Скажи мне, дорогая, а где будут твои подруги после? Хотя нет, не так... как думаешь, где будешь ты сама? Скажи мне, дорогая, кто ты?

— Корнелия Хейл, к чему этот глупый вопрос? — Очередной возмущенный фырк.

Котенок ткнулся носом в молоко и теперь отфыркивался.

— Ты пока что глупая девчонка! Дочь богатых родителей, на которую все смотрят и взвешивают каждое твое действие! — Легкая усмешка против воли появилась на лице женщины. — И уж за свою репутацию ты держишься очень даже хорошо, если те несколько случаев, которые все же до меня дошли, были правдивыми. Так почему же ты думаешь, что и дальше сможешь всех так легко задавить?

— Я так... — Элизабет, честно говоря, до конца не была уверена в этом.

— Если тебе плевать на себя, хотя твоя гордость этого не позволит, то хотя бы о сестре бы подумала. — Теперь можно было дожимать. — И не надо на меня так возмущенно смотреть! Ты должна понимать, что наша семья занимает в городе далеко не последнее место, но вот что за пределами Хизерфилда? Ты никогда не думала? Или искренне веришь, что твои мозги тебе помогут? Так я тебя расстрою, моя дорогая, это далеко не так. Когда уедешь учиться, то будешь просто обычной девчонкой с деньгами, а не той самой дочерью семьи Хейл...

— И что?

Это был крик души.

Элизабет не смогла сдержать тяжелый вздох.

Сейчас надо было решиться и довести дело до конца, пускай это и заставит поднять голову далеко не самые лучшие воспоминания. Жизнь жестока, и Элизабет Хейл знала это очень хорошо. Она хорошо уяснила правила игры в том обществе, куда волей или неволей попадет Корнелия; слишком она яркая для окружающего болота, слишком много амбиций, слишком сильна гордость, временами переходящая в гордыню. Но понимания ситуации не было.

К сожалению, надо будет использовать собственный пример, дабы дочь хоть что-то смогла понять, хотя делать этого очень сильно и не хотелось. Вспоминать все то, через что пришлось пройти, чтобы оказаться на нынешнем месте... для неё, воспитанной в относительной строгости, когда она каждое воскресенье с родителями ходила в церковь...

* * *

После того как Элизабет осталась без родителей, её удочерил один из приезжих... точнее будет сказать, что Алан Вирос обосновался в их городе за пару лет до этого печального события, и потому технически его приезжим считать было нельзя. Однако он был амбициозным человеком, который привык к совершенно другой жизни, привык, что все будет так, как он захочет. Но денег для такой жизни у него уже не было...

Изначально он рассчитывал воспользоваться подвернувшейся возможностью и воплотить какой-то из своих планов, однако пролетел, поскольку ферма отошла банку для погашения долгов, хотя кое-что все равно осталось висеть на шее молодой девушки неподъемным грузом. Мужчина даже потратил большую часть средств, дабы попытаться вернуть ферму себе, да только не ему тягаться с теми, кто решил выжать все, что только можно, из их города.

А после Алан обратил свой взор на неё.

Алан привык к тому, что вокруг него всегда было достаточно девушек, которые могли бы скрасить его одиночество, благо он был красив и умен, да и деньги водились. Вот только жизнь его закинула в город, где количество таких девушек стремилось даже не к нолю, а к отрицательному значению, поскольку все и все друг о друге знали, а оказаться изгоем в собственном городе никто не хотел.

Результат предсказать было нетрудно. И всего через пару месяцев после случившейся катастрофы, она была изнасилована не один раз... На самом деле это продолжалось почти до конца школы.

В первое время девушка еще не до конца пришла в себя, после же какое-то время просто боялась...

Элизабет очень сильно везло, что в какой-то момент она перестала сопротивляться, чем значительно облегчила себе жизнь, хотя лишь прибавило отвращения... к себе. Думается ей, что именно это и позволило ей после вырваться.

До смерти родителей в школе она находилась на нейтральной полосе. Она не была изгоем, хотя несколько раз неприятности её все равно находили, однако в последний год все изменилось. Точнее, все изменилось, когда кучка ублюдков поняла, что её новый опекун не пошевелит в их сторону и пальцем, если они не перейдут черту. И как-то неожиданно быстро Элизабет оказалась в кучке изгоев.

Однако её это не сломало окончательно, а лишь разозлило.

В доме опекуна она по-прежнему для него была не более чем шлюхой, которую можно трахнуть, когда тому захочется, а вот в школе... В школе девушка сознательно шла на конфликт, обостряя ситуацию, где-то внутри понимая, что избежать происходящего с ней можно, только если сбежать из города.

Но Ландон хотела отомстить не только за боль, но в том числе и за пережитый ужас, когда этот пьяный ублюдок приставил ствол к её лбу после попытки все рассказать. Тогда они якобы поехали на 'пикник'... Рожа этого ублюдка, а также страх от нескольких фонтанчиков песка и земли заметно охладили её желание к сопротивлению, но не к мести.

Все случилось уже под самый конец учебы, когда большая часть экзаменов была сдана и впереди близился школьный бал, на котором у неё пускай и не было шанса стать 'Королевой', но это не значит, что всего год назад она об этом не мечтала. Однако все сложилось так, что явиться туда значило усложнить себе жизнь.

Элизабет смогла свести своих недругов так, чтобы они увидели, как её насилуют, она тогда специально впервые за долгое время начала сопротивляться, так что еще и по лицу неслабо получила. Естественно, эти мудаки не стали молчать, а приехавший разбираться шериф наткнулся на упитого в хлам Алана, которому все эти разборки, ясное дело, не понравились.

Элизабет после так и не смогла вспомнить, что же такого сделала, чтобы заставить этого ублюдка схватиться за оружие, однако результат был налицо. Алан Вирос был застрелен при сопротивлении аресту.

Её история после этого получила большую огласку... хотя куда уж еще больше? И в городе стало находиться действительно невозможно. Кто-то её, конечно, жалел, но у большей части взрослых в глазах явно читались следы омерзения, хотя и тщательно скрытые.

И как в таком случае в том городе жить? Повезло еще, что она хоть что-то смогла получить из денег ублюдка, иначе все было бы более чем печально.

* * *

Всего дочери знать точно не следовало, но вот история о том, что было после того, как она сбежала из родного города, точно не будет лишней.

— Корнелия, ты живешь в замечательное время, — очередной возмущенный фырк, — поверь, это действительно так...

Но... проклятье! Как же не хочется этого делать!

Впрочем, может быть, её личная история поможет разрешить те проблемы, что между ними возникли?

— Однако это не мешает тебе решать за меня...

Господи, как же её это достало!

— Я твоя мать! — Не рыкнуть на идиотку было выше её сил. — Ты правда веришь, что твое мнение в этом мире волнует кого-то, кроме твоих подруг и семьи? Так я тебя разочарую, ты лишь маленькая соплюшка с несколькими победами на чемпионатах за душой! Впрочем, это значительно больше, чем было у меня...

Дочь тут же встала в 'стойку', ведь она ранее никогда не слышала её историй о прошлом или о своей жизни. И если об отце она хоть что-то знала, то Элизабет хранила свои тайны очень хорошо.

— Что ты имеешь в виду?

Теперь уже фыркнула сама женщина, однако непокорность, вновь вернувшаяся во взгляд, её действительно напрягла.

— Когда я уехала из родного города, — 'Потому как более не могла там находиться...' — у меня за душой было всего несколько десятков долларов, а также диплом об окончании старшей школы. К тому моменту мои родители уже были мертвы.

А отцу туда и дорога. Он сгнил в тюрьме...

— Как ты считаешь, на что могла рассчитывать девчонка из маленького городка, которая ничего не знает? — Это было на самом деле иронично. — Мне продолжать, или ты догадаешься, что воплотить хоть какой-то план в жизнь с такими начальными данными слегка проблематично?

Во взгляде Корнелии явственно было заметно недоверие.

— Неужели ты и правда веришь в какую-нибудь сказочку о великой и светлой любви? — Дочь отвела взгляд, говоря этим намного больше, чем могла бы сказать словами. — Чтобы ты понимала: я с твоим отцом встретилась только через пять лет после этого. И как ты считаешь, на что я жила и училась?

— Ну... кредиты? — В голосе явно проступила неуверенность, поскольку Корнелия чувствовала какую-то ловушку.

— Ты дитя нынешнего времени, что, впрочем, не так уж и плохо. — Как же захотелось курить... — Кто даст кредит девчонке, у которой за душой ничего нет? А отбирать они в случае неуплаты что будут? Вот и меня послали весело и с пинком под зад. — То еще было время, а ведь надо было еще и квартиру снимать на что-то, не говоря уже про то, чтобы еще чем-то питаться. — Для тебя, моя милая, наверное, станет шоком, но, прежде чем я хоть куда-то смогла выбиться, больше года отработала в придорожном кафе. И, поверь, это в фильмах и сериалах все эти кафе достойны, на деле же это далеко не так. А уж сколько раз в день посетители запускали свои руки мне под юбку, я даже сосчитать не берусь.

— Но ведь — Кое-кто оказался поражен до глубины души.

— Что, поднять крик? — Элизабет противно усмехнулась. — И лишиться не только работы, но и шанса на хоть какое-то подобие жизни? Это в сказках да нынешних законах все хорошо, на деле же все далеко не так!

— Да как ты подобное вообще терпела?

Сколько праведного гнева и непонимания. С одной стороны, это даже хорошо, а вот с другой...

— Милая, напомни, кто я тогда была? — Курить хотелось все сильнее и заодно еще бы и выпить, желательно чего-нибудь покрепче. — Соплюшка без денег и связей! Кто за меня будет заступаться? Да еще и среди того контингента, что там обычно был? — Воистину, даже она бы назвала такого 'рыцаря' дебилом.

— И как же ты выбралась? — Вот оно, крушение идеалов. Точнее, пока что только начало.

Элизабет знала, несмотря на все, что между ними с Корнелией происходило, та видела в ней пускай и не свой идеал, но равнялась на неё точно.

— Журнал 'Playboy'. — Язвительная усмешка появилась на её лице против воли. — Несколько фотосессий и не только, и у меня были деньги. — Дочь в этот момент напоминала выброшенную на берег рыбу. — Поверь, это небольшая цена за то, чтобы получить возможность учиться.

— Ты... ты... ты... — Девушка стала похожа на старую, заевшую пластинку.

— Я, я... — Элизабет приложила много усилий, чтобы о её прошлом не узнали дочери и по возможности муж. Однако в том, что до Гарри не добралась вся информация о ней, она сомневалась. — Училась на юридическом, сдавала экстерном, голова у меня, в отличие от некоторых, на месте. Благодаря своим съемкам смогла устроиться на работу... секретаршей... к не самому хорошему начальнику.

А куда смогла бы пробиться почти ничего не знающая и не умеющая дурочка? Да еще и без связей. А деньги были нужны, в том числе и на оплату обучения. Возмущаться своим положением? Пытаться сковырнуть начальника, засудив его? Сопля без всего, да еще и снявшаяся в одном интересном журнальчике? Кто бы ей такое позволил. А уж примеров подобных попыток у неё перед глазами было, спасибо за науку, достаточно. Повторить же предыдущий успех у неё не было и шанса, даже с попыткой шантажа.

— Неужели ты такая наивная идиотка, — прервать возмущение дочери было необходимо, — что не понимаешь того, как работает наш мир?!

— Но ведь... — Корнелия вскочила с кровати и начала нарезать круги по комнате.

— Ты еще не поняла, как я оказалась рядом с Гарри?

А вот эта фраза была определенно не тем, что следовало произносить.

— И ты хочешь, чтобы я... — Вновь попытка спародировать рыбу.

'Проклятье! Её же сейчас перемкнет!'

Надо было срочно выправлять ситуацию.

— Я всего лишь хочу, чтобы ты понимала, как устроен мир! И чтобы после твоего совершеннолетия...

— Стала такой же шлюхой, как ты?

ШЛЁП!

Голова Корнелии мотнулась в сторону, а на её щеке начали собираться капельки крови от ногтя, разорвавшего тонкую кожу.

Элизабет и сама не заметила, как оказалась на ногах возле дочери, но терпеть такое оскорбление она не намеревалась.

— Повтори, что ты сказала! — Крепкая хватка за волосы не дала наглой девчонке даже дернуться. — Ну же, я жду! — Женщина уже и не помнила, когда её в последний раз так оскорбляли, и потому разъярилась не на шутку. — В чем дело? — Движение рукой, вскрик боли, и вот дочь опять лежала на кровати. — В чем дело, уже не такая уверенная в себе стала?

И зачем она только попыталась ей все это рассказать?

Боль от осознания случившегося, а также от воспоминаний о далеко не самых лучших годах её жизни, и безысходность, которую она тогда испытывала, стали великолепным топливом для её же ярости.

Элизабет уже шагнула к кровати, на которой копошилась одна идиотка, пытавшаяся отползти подальше, но тут заметила взгляд, которым на неё смотрела дочь, и замерла. Это... это было так похоже на то, как она смотрела на своего отца, что женщина замерла, будто бы налетев на каменную стену.

— Убирайся! — Тяжелое дыхание в попытках справиться с навалившимся, а также душившие её ярость и боль не давали нормально говорить. — ВОН ОТСЮДА!

Однако кричать не мешали.

Как только за Корнелией закрылась входная дверь, к которой та, похоже, долетела, поскольку уж больно быстро она там оказалась, Элизабет истерично рассмеялась. На что она вообще надеялась? Чего ожидала от соплюшки, которая даже моложе, чем была она сама, когда лишилась родителей?! Что вообще можно было ожидать от этого разговора?

ПОНИМАНИЯ?!

А эта... неблагодарная... но в то же время любимая идиотка посмела обвинить её...

— ХА-ХА... — По лицу текли слезы, а сама женщина опустилась на ковер, поскольку была более не в силах стоять. — Чего я вообще ожидала?

* * *

Когда-то давно её саму тошнило от того, чем приходилось заниматься, при этом наблюдая картину того, как другие жили вполне себе хорошей жизнью, при этом ни разу не опустившись, как она! Но к тому моменту у Элизабет Ландон была уже не мечта, нет — мания! Она мечтала о богатой жизни и много раз переступала через себя.

Экстерном закончила университет, несколько раз чуть не вылетев и постоянно борясь с отвращением от тех взглядов, что бросали на неё некоторые из профессоров, без сомнений, видевшие её фото в журнале. Да и от других парней частенько были такие же взгляды. При этом девушки разделились на несколько лагерей; одним из самых проблемных был тот, в котором собрались те, для кого подобное поведение было чем-то отвратительным. Её пытались загнобить, но ничего не вышло.

А дальше жизнь была еще более удивительной и частенько била по голове... разводным ключом!

Сколько раз она пыталась вырваться из ямы, в которой оказалась? Она даже дважды меняла города, благо, что её частенько брали на встречи как секретаршу, чьи обязанности она выполняла безукоризненно, и потому смогла даже сменить город. Но не яму, в которой оказалась...

А уж как она радовалась тому, что её 'подружка' все же решилась взять её на одну из вечеринок, где было много молоденьких юношей и мужчин, желавших приятно отдохнуть. Да и искали они себе, скажем так, 'кадры'. Об этом вообще чудом удалось узнать... Самое ироничное во всей этой ситуации было то, что именно шлюхой она себя в те моменты и чувствовала, когда выбирала, у кого же ей будет лучше.

О нет... спокойно прожить она смогла бы и без всего этого и даже завела бы семью, однако её тянуло вперед, и женщина не смогла себя заставить остановиться.

А уж как она была рада, что на неё положил глаз Гарольд Хейл, особенно после того, как её 'подружка' сначала провалилась как профессионал, коим она себя выставляла, а после еще и ославила себя перед всеми. Слабительное в больших количествах хорошо помогает в таких ситуациях, особенно как ответ на то, как эта самая 'подружка' её немногим ранее унизила.

* * *

— Ну, — слова уже было сложно выговаривать, — за тебя, София! — Несколько глотков, и бутылка оказалась пуста, после чего упала рядом с еще несколькими. — Хи-хи... и что бы я без тебя делала?

Грустная правда жизни: без Софии Хейл, которая держала её в ежовых рукавицах, она бы себя только разрушила. А так дала знатного пинка, заставила учиться... как и еще несколько других 'кандидаток'.

— Но какая же ты была все же су-у-у-ка... — Весь притащенный алкоголь уже закончился, и потому было принято стратегическое решение пойти и взять еще. — Не смей... мне... мстить! Я знаю, — встать и так уже было чем-то сродни подвигу, — что именно... из-за тебя... земля... шатается!

Бет вернулась домой, по пути потеряв лифчик, когда поскользнулась и не очень удачно упала, повезло, что в бассейн, было не очень легко. Но раз стоять прямо на своих двоих из-за уже давно мертвой свекрови она не могла, то в помощь были добавлены еще и руки!

Так определенно было удобнее... правда, только в дом удалось попасть, когда на месте, где должна была быть дверь, осыпалось стекло. Хорошо хоть в этот момент удалось все же подняться и потому каким-то чудом не пораниться. Но шишка точно будет...

— Ка-а-ко-о-й пре-е-кра-а-а-сны-ы-й де-е-ень! — Две стены приняли её как родные, повезло, что бутылка с виски, точнее, уже полбутылки, не были разбиты. — А я-я-я, — петь как-то расхотелось, фальшь резала уши, — похожа, — еще пара глотков, — на этого, — разом допила остатки, — ублюдка!

В этот самый момент женщина увидела себя в отражении и даже на миг почти протрезвела, растревоженные воспоминания заполнили голову картинами давно минувших дней.

— Нет... — слегка помотав головой, оступилась Элизабет и не упала только по той причине, что ухватилась за диван. — Я не похожа на этого ублюдка! — Бутылка отправилась в полет к зеркалу.

Эта вспышка ярости буквально слизнула и так уже невеликие силы организма, из-за чего Элизабет покачнулась и почти перевалилась через диван, мгновенно отключаясь под звуки разбившегося зеркала.

* * *

* * *

25 июня 2005 года — вечер

Поднимаясь на лифте домой, Гарольд рассуждал о том, что же будет дальше, хотя бы приблизительно. Не в том смысле, что он не предполагал, как сложится дальнейшая жизнь и что же его ожидает на работе, нет, сейчас его мысли более занимало то, что происходило дома. Ведь пройдет не так много времени, и вокруг Корнелии будет виться множество парней, тут даже к пророку ходить не надо было, и так все ясно, ведь его старшая дочь — красавица. Да... а ружье он что-то давно не чистил... Да и до того момента, как у Лилиан пройдет эта её аллергия на мальчишек, осталось не так уж и долго, ведь сейчас все это происходит из-за обиды на Криса Лэра.

Было забавно наблюдать в тот вечер, когда они с Томом решили немного отдохнуть и порыбачить... Не то чтобы они так уж часто этим занимались, тем более по весне, которая еще и была жутко теплая, но... надо было расслабиться. Так что всю эту ссору они наблюдали из первых рядов, после чего его девочка не выдержала и с размаху залепила рыбой Крису по лицу, отчего паренек улетел в воду.

Проклятье, а ведь у них и так был не столь богатый улов!

С Томом они были не то чтобы друзьями, ведь надо же было Гарольду узнать, с кем же дружит его дочь, но посидеть иногда вечером и выпить пива, обсудить спорт были не против оба мужчины.

Хаос, что развернулся после этого, словами не описать. Ради того, чтобы еще раз увидеть нечто подобное, им надо было брать с собой камеры, но чего не было, того не было, к сожалению. Однако это была достойнейшая баталия с вырванными волосами, водорослями на голове и песком в трусах... И закончилось все это новой битвой с помощью двух не слишком больших рыбин...

Веселое было время...

Гарольд отлично понимал свою супругу, а также опасения, что та высказывала, все же пережить несколько лет нравоучений от его матушки — это многого стоит. И пускай за Корнелию он не переживал, в отличие от Элизабет, которой не давали покоя страхи прошлого, но вот с Лилиан надо было заниматься намного плотнее, ведь она, в отличие от старшей сестры, не показывала высокого уровня разумности, продолжая вести себя как маленькая девочка, которой она, по сути, и была. Так что её отправку в одну из тех элитных школ, чьи брошюрки лежали у него на столе, он подмахнул, не глядя, в том числе и на цену, не сомневаясь в том, что Бет выберет наиболее подходящую.

И кто же тогда останется дома? Он да Бет? Корнелия наверняка будет всеми силами стараться сбежать от них. Не то чтобы это было так уж и плохо... в конце концов, сколько раз срывался не только их секс, но даже возможность на него из-за того, что дома были дети?! Вот-вот, потому мужчина был совершенно не против того, чтобы они дома остались одни, но так было только с одной стороны, ведь жить всего лишь вдвоем в столь большом пентхаусе не так уж и приятно. Нет-нет, первую неделю, может быть, две все будет в порядке, но после их начнут давить одиночество и слишком большое пространство.

Одно хорошо: до того момента, как Корнелия сможет окончательно перебраться хоть куда-нибудь подальше от них, пройдет еще три года. Может быть, стоит попробовать завести еще одного ребенка? Это надо будет обдумать...

— У-а-а-а-х... — Лилиан вытянулась в струнку, подняв руки, в которых был зажат плюшевый мишка, над головой.

— Умаялась? — Гарольд не смог сдержать улыбку.

Сегодняшняя поездка в парк аттракционов была именно тем, чего ему так долго не хватало. Хотя... судя по довольной мордашке дочери, не только ему.

— Я готова продолжать... — заплетающимся языком и потирая кулачком глаза, пробормотала Лилиан.

— Да-да, я тебе верю... — нежно потрепал по голове.

Возмущенный фырк, вялая попытка скинуть руку, еще более вялая попытка отойти в сторону, после чего наступило принятие своей судьбы.

Было бы неплохо выбраться куда-нибудь всей семьей, но только в мыслях. У Лилиан начался самый веселый в её жизни период, из-за чего она еще более невыносима, чем Корнелия в том же возрасте, хотя в это и сложно поверить. Ну ничего, каким-то образом они пережили то обострение, переживут и это. Главное — слишком надолго не оставлять сестер вместе, ведь они могут сойтись в неравной схватке...

'После чего либо все планы будут сорваны, либо придется платить за разрушенное...' — не то чтобы такое раньше уже бывало, во всяком случае, не в таких масштабах, но любимую вазу Бет эта парочка умудрилась разбить.

Прибытие домой стало спасением от грустных мыслей, а также попыткой посчитать, во что же могла бы вылиться действительно жестокая битва между сестрами. Но мозг пасовал перед попыткой представить возможные разрушения.

'Похоже, разговор прошел не совсем так, как предполагалось...' — до самого последнего момента мужчина гнал от себя подобные мысли, чтобы не сглазить, но реальность указала ему на то, что Мёрфи не спит.

Как же Гарольд понял, что все прошло не самым лучшим образом? В первую очередь, стоило им только выйти из прихожей, как тут же можно было увидеть интересное зрелище, в котором участвовали задница его жены и диван. В том смысле, что задница была направлена в потолок, а мебель скрывала тело, оставляя на обозрение еще и ноги. Плюс был весьма специфический запах, и это при... разбитой двери и довольно неплохой вентиляции. А также осколки из-под бутылки.

— Пап, что тут произошло? — Кажется, Лилиан проснулась от открывшегося ей зрелища.

— Судя по всему, конфетка, — привычное возмущение было проигнорировано, — разговор твоей матери и старшей сестры прошел не совсем хорошо.

— Нда? — Изумительно выгнутая бровка, что одним своим видом высказывала весь свой скептицизм о произнесенной фразе. — Я бы сказала, что он прошел...

Договорить фразу дочери Гарольд не дал, не хватало только услышать еще и её умение ругаться. Лучше некоторое время пожить в стране радужных пони и единорогов. Только не после такого дня...

— Лилиан, ты уверена, что хочешь завершить эту фразу? — Как бы это иронично ни было, но сестры были действительно очень похожи друг на друга, как бы сами они при этом ни плевались, и потому вполне можно было предсказать, что они будут делать в той или иной ситуации.

— М-м-м, — переведя скептический взгляд на диван, после чего вновь посмотрев на отца, девочка приняла решение, — знаешь, я лучше к себе пойду...

— Ох... и что же тут сегодня такое произошло?

Все, что оставалось сделать мужчине — это печально вздохнуть, после чего пойти и переодеться, ведь ему сейчас предстояла знатная уборка.

— Мда... — Гарольд печально вздохнул, глядя на Бет, которая, несмотря на свою далеко не самую удобную позу, была еще вполне себе жива, но не совсем красива. — Кхм... и как ты не захлебнулась? — Определенно, диван теперь можно было сдавать на очистку, а лучше купить новый.

Переживать из-за случившегося? Сначала стоит узнать, что произошло, и только потом можно будет этим заниматься. Волноваться за жену? Да... как бы... сколько раз он и в более глупых позах просыпался? А уж сколько раз его в луже собственной блевотины находил Генри...

— Ну... за работу... — Рукава были засучены, на руках были перчатки, на лице — респиратор. Жена уже была переправлена в ванную.

'Сначала закончу здесь, а после можно будет заняться и Бет... если сама не проснется...'

В ходе относительно долгой уборки, а также обмывания тела Элизабет, которая во время этого самого действия проснулась, были решены возникшие вопросы. Гарольд даже вытер воображаемый пот, ведь ничего, словно клещами, вытаскивать не пришлось, Бет, как только немного пришла в себя, тут же кинулась к нему на грудь и принялась плакать. И вроде бы картина вполне себе предполагала, но вот подоплека дела ломала всю атмосферу и создавала новую.

Проклятье! Как же ему сейчас хотелось побиться головой обо что-нибудь! А еще лучше постучать женушку по ней и проверить, все ли с её головушкой в порядке? Вот вроде бы умная женщина, а как дошло до разговора с дочерью, вместо того чтобы вести себя на свой возраст, поступила как полная идиотка, словно она вновь оказалась в школе. Ну вот, спрашивается, что ей стоило облачить свои страхи в слова и после применить на дочь? Так нет же! Корнелия, давай ты сейчас прослушаешь, чем я занималась по молодости, пока не встретила твоего отца!

Учитывая тот факт, сколь сильно на неё все это давило, а также невозможность поговорить об этом с кем-нибудь, в том числе и с психологом, которому в свое время были заплачены солидные деньги, то и такому развитию событий не стоило удивляться. Но подумать-то она могла же! Что и кому говорит! Корнелия и так претендовала на звание 'Принцессы', а уж после нескольких неудач с парнями задрала свою 'планку' до той высоты, куда ни один парень не доберется. Точнее будет сказать, что такую планку она задрала только для своего будущего мужа...

'Забавная ситуация... как встретиться с парнем и переспать, так в этом нет ничего плохого, а как узнать, что кто-то спит с мужчинами ради своего будущего, так это ужас! Тц, двойные стандарты... — твердой уверенности в том, спала ли его старшая дочь с кем-то из парней, у мужчины не было, но вот с некоторыми игрушками она точно развлекалась. Вопрос только в том: от чего она лишилась девственности? — В такие моменты я даже рад, что мама не видит всего этого. Её бы удар хватил...'

Гарольда аж передернуло от воспоминаний, и уроков этикета, которые вполне бы можно было назвать одним из кругов ада.

'Нет уж, им действительно повезло, что мама давно умерла... — так думать было плохо, но мужчина до сих пор был обижен в некоторой степени, ведь до звания 'Любимого сына' ему было далеко. — Иначе бы все это вполне могло закончиться печально... — Все женщины в его семье были на диво упертыми, вот только нежелание отступать, не наломав дров, Корнелия получила от бабули. — Я бы этого безумства не вынес...'

— Ик! — Элизабет решила напомнить о себе таким незамысловатым образом.

— Давай, дорогая, пойдем... — Да уж, давненько он чем-то подобным не занимался.

'Отнесу-ка я её в свой кабинет, там у меня и диван подходящий есть, который я все никак не решаюсь заменить. А так, если что, будет повод...'

Впрочем, в этой ситуации он виноват больше сам, поскольку вмешиваться в женские разборки его отучила еще молодость, а уж если, не дай Бог, вмешаешься в самый пик, то и от обеих можешь получить. Так что в этой ситуации он банально умыл руки, решив держаться подальше от всего этого и считая, что все будет в порядке. Как показала практика, позиция страуса удобна только для того, чтобы жизнь тебя тихонечко поимела, пока жопа на всеобщем обозрении. Повезло еще, что только она одна...

А ведь всего-то надо было сделать: сесть да поговорить с дочкой, что так-то и так-то, твоя мама просто боится за тебя... Да, конечно, после этого была бы истерика, слезы, пришлось бы слегка потратиться, побыть жилеткой для слез, но результат не был бы таким плачевным! Сколько раз уже жизнь наказывала за 'позицию страуса'? Вспомнить сложно, но все же достаточно, чтобы хоть чему-то научиться, однако свой внутренний тихий мирок был как-то важнее. А в результате ситуация скатилась чуть ли не к войне!

Этого сейчас еще не понять, но как только эта парочка проспится, обе себя накрутят и после вообще друг с другом разговаривать не станут! А разбираться ему. Впрочем, Гарольд умел признавать свои ошибки. Так что если столь сильно не хочется начала боевых действий, то завтра придется очень рано вставать и вытаскивать Корнелию, которая сегодня тоже наверняка надралась до состояния нестояния.

— Милая отпускай меня уже.

Груз был доставлен до пункта назначения.

— М-м-м... — Бет лишь постаралась сильнее к нему прижаться, не желая отпускать теплое подобие подушки.

'Кхм... еще немного — и моя спина не выдержит... — справиться с возникшей проблемой все же удалось. — Надо бы начать заниматься, а то я себя распустил... — и пускай в зеркале отражение все еще было вполне себе нормальным, однако сил в мышцах осталось не так уж и много. — Да и после позвонить доктору Майлсу... но в этом случае лучше не экономить и всем вместе сходить к психологу. Но в первую очередь не облажаться завтра мне'.

* * *

До определенного момента Гарольд Хейл никак не мог назвать свою жизнь счастливой, и в первую очередь в этом были виноваты его родители и, как бы странно это ни звучало, их богатство. После какой-то там крупной войны в начале века в Европе его семья смогла очень даже неплохо подняться, и у них всегда были деньги, но... Обратной стороной огромного количество денег всегда было отсутствие родителей дома, друзей, настоящих друзей в школах и университете. Да и всегда рядом находился кто-то из посторонних, из-за чего приходилось держать на лице маску... даже в кругу семьи, поскольку мамуля, которая родилась в Англии, была потомственной аристократкой и всегда стремилась поддерживать железную дисциплину во всем, что касалось этикета.

Впрочем, как показала встреча с бабулей, он со старшим братом еще легко отделался.

Все это окружение, атмосфера, а также тот факт, что Генри уделяли намного больше внимания, чем ему, просто обязаны были пагубно сказаться на характере Гарольда. А уж когда он в подростковом возрасте начал бунтовать против происходящего, то в ответ получил лишь слова о том, что они, родители, были 'разочарованы'. А ведь он тогда всего лишь хотел таким образом привлечь их внимание к себе!

Привлек, чего уж тут...

Так что, когда Гарольд чуть позже начал скатываться вниз по социальной лестнице, постоянно ссорясь со старшим братом, ругаясь с отцом, перекрикиваясь с матерью, да еще и употреблять наркотики, это было неудивительно. Постоянные пьянки, благо деньги были, секс — все это не могло закончиться хорошо, однако удача была обращена к нему лицом, и он все же выкарабкался...

В феврале 1986-го года Гарольд Хейл впервые повстречался со своей будущей супругой и тогда особо не выделил её из числа прочих девушек, что крутились среди компании таких же малолетних идиотов. Хотя... ему уже было двадцать пять, и малолетним его назвать было нельзя... однако тот факт, что в те времена он оставался полнейшим идиотом, сомнений не вызывал.

Правда, и эта бы встреча не оказала никакого существенного влияния на жизнь мужчины, если бы только за пару лет до неё на Гарольда внаглую не повесили управление банком. Отец решил выбить все дерьмо из своего глупого сына, отдал на откуп не самый лучший банк в не столь уж и большом городке — Хизерфилде. Маленький кусочек империи его семьи. После чего радостно заблокировал ему доступ ко всем счетам семьи, обрадовав тем, пить и кутить Гарольд теперь будет только на свои деньги. Естественно, в такой ситуации пришлось вспоминать все, чему его учили, ведь перспектива пойти по миру была вполне себе реальной. Почему-то в тот миг он отцу поверил.

После первой встречи у мужчины об Элизабет осталось далеко не самое лучшее впечатление, ведь её 'подружка' умудрилась последнюю очень даже неплохо опустить. Естественно, об Элизабет почти тут же все и забыли, ведь рядом была более перспективная, да и, чего уж греха таить, более красивая 'конфетка'. Вот только эта 'конфетка' оказалась испорченной и умудрилась провалить почти все, что ей поручалось, кроме разве что умения работать своим ртом. Да, тело у неё вполне себе красивое, вот только в постели она была не так уж далека от бревна.

Так что во время второй встречи с Элизабет Ландон, которая состоялась уже в начале марта, Гарольд решил отомстить, да и не он один, судя по тому представлению, которое все наблюдали. И, надо было признать, мужчина ни капли не пожалел о своем выборе. Девушка оказалась на диво умной и работоспособной, а также пробивной, а уж разодрать противника на части на юридическом поле всего через несколько месяцев, подобно стае пираний, для неё было легким шажком вперед.

В те времена и ситуация с банком стала более легкой, да и было как-то не до прогулок по заведениям и поездкам в другие города, когда захочется. Легкой она стала только в том плане, что все стало более понятно, а не в плане положения самого банка, который держался исключительно на том, что за спиной мужчины всегда незримо была тень отца. Так что, когда ему все это разъяснили на пальцах, пришлось шевелиться.

Это было действительно сложно, и сразу же вспоминались все те моменты, когда он только-только занял свой пост, но в то же время все было как-то иначе. С одной стороны, проще, с другой — сложнее. Родители, естественно, подобное изменение в поведении сына никак не смогли пропустить и тут же начали подбирать ему невест, пока младшенькому дурачку опять моча в голову не ударила. И тут произошло то, что Гарольд запомнил на многие года, хотя, скорее, на всю жизнь: словесная баталия между Элизабет и его матерью!

Ландон явно не собиралась выпускать из своих цепких ручек то, что считала своим, а учитывая, сколь часто они спали вместе, это было неудивительно. Всего через несколько месяцев Бет на него уже даже не боялась повышать голос, а иногда и пинать его пьяную тушку!

Криков не было! Нет, что вы! Все было цивилизованно, тихо и аккуратно, вот только количество сцеженного яда на том ужине хватило бы, чтобы отравить целый город. В тот вечер они с отцом молчали, предпочтя не высовываться, ведь в таких ситуациях результат для идиота, решившего влезть, всегда известен. Генри весело цокал языком и развлекался, отец хмурился на особо острые высказывания Элизабет, а вот сам Гарольд получал удовольствие, впервые увидев, что кто-то смог дать достойный отпор его матери.

И хотя тогда битва была жаркой, а временами и красивой, но Бет все равно проиграла, поскольку у неё банально не хватило опыта, чтобы задавить его матушку. Но и бесследно тот ужин не прошел, ведь София Хейл предпочла перебраться поближе к сыну и 'проконтролировать' его деятельность, заодно не забывая искать других кандидаток, а также 'тренировать' Элизабет.

'Чтобы форму не потерять!' — её прямая цитата!

Ага, как же! Все в это так и поверили! Особенно Гарольд и отец, да и братец как-то уж слишком довольным выглядел.

* * *

— Э-э-эх... пора спать... — Более разбираться с делами не было сил.

'К черту все, всю следующую неделю буду отдыхать...'

Вот вроде бы простая рутина, а время сжирала со страшной скоростью...

Да и за окном уже первый час ночи, а ему предстоит ранний подъем, дабы успеть перехватить дочь, пока она куда-нибудь не сбежала.

* * *

Вот только после словно бы злой рок начал преследовать их семью и все, что касалось их небольшой империи. Сначала погиб Генри, хотя его отец и не верил в том, что тот мог оказаться каким-то чудом в числе тех двух десятков погибших во время военной операции. Страшный удар, ведь именно Генри должен был все унаследовать, да и из армии должен был уйти как раз после этой самой операции. Его там 'скрывали'! От кого? Гарольд не знал еще несколько лет.

После уже его самого засунули почти на год в армию, дабы подтянул форму и инструкторы выбили всю дурь, что еще осталась. Обрадовал его, конечно же, таким радостным заявлением отец! Кто бы сомневался... Хотя ради того, чтобы не врать, стоит признать, что временами его все же тянуло пройтись по местам 'былой славы'.

А уж о тех встречах, которые организовывала его матушка во время выходных дней... Постоянно присылая разных девушек, но всегда каким-то образом умудряясь выделить Элизабет. Так что не было ничего удивительного в том, что та после очередной встречи забеременела.

О скорой свадьбе после такого события не стоило даже упоминать, поскольку она была вполне себе естественна.

Ну а после того как они обвенчались, всего через месяц умерла его мать. Рак, о котором он сам ничего не знал, после произошедшего праздника буквально выпил её за считанные дни. Отец тогда только печально качал головой, да приговаривал 'дождалась', когда оставался в одиночестве рядом с её фотографией на столе.

А через два года не стало и его отца... которого кто-то очень удачно застрелил.

Если посмотреть на ситуацию в целом, беспристрастно, с пониманием всех подводных камней, то все происходящее в те времена становилось сразу понятно. Вот только Гарольд всех этих подводных камней не знал, в ситуации не разбирался и потому очень сильно удивился, когда менее чем через неделю начальник его же собственной охраны приставил пистолет к виску и сказал подписать все то, что ему сейчас дадут. Не правда ли, интересная ситуация?

Хорошо хоть тот банк, которым Гарольд уже несколько лет управлял, был полностью выведен из-под влияния тех личностей, что очень быстро смогли разорвать всю их 'империю' на различные кусочки меньше чем за квартал. Иначе бы у него было не так уж и много средств к существованию.

После случившегося хотя бы стало понятно неверие отца в то, что брат мог сам по себе погибнуть во время военной операции.

* * *

26 июня 2005 года — утро

'Гребаный будильник... — вставать в семь утра было далеко не обязательно, и его жена была с ним согласна, поскольку её постанывания из-под подушки иначе перевести было сложно. Однако дело должно было быть сделано. — Надеюсь все эти жертвы будут не напрасны...'

— У-а-а-а-х... — Зевок, из-за которого чуть не свернул челюсть, был с утра нередким явлением.

И вообще, он взрослый и успешный мужчина, у которого есть собственный банк, у которого есть шикарные, густые усы! Но должен вставать и бегать за глупой девчонкой, которая воспринимала все слова матери в штыки. Все проблемы из-за баб!

'Главное — вслух этого не ляпнуть...' — короткий взгляд на супругу успокоил Гарольда, а то мало ли что.

У него сегодня заслуженный выходной! В который он должен храпеть до полудня и даже не думать шевелиться. Но нет, из-за того, что одна ничего не может нормально рассказать, а другая отказывается слушать, ему нужно мучиться и рано вставать. А ведь что одна, что другая наверняка надрались вчера! Где справедливость? Ему ведь тоже хочется!

Гарольд быстренько забежал в ванную и ополоснулся, дабы быстрее прийти в себя, сделать кофе, заглянуть в комнату Лилиан, дабы убедиться, что она еще спит, одеться, и можно смело выбираться из дома.

'Итого час на все... — восемь утра — это не семь, но раннее пробуждение и лекция очень положительно сказываются на принимаемых решениях стороной, которая в предыдущий вечер умудрилась слишком много выпить. — По себе знаю...'

А как еще и его отец смог бы затащить в армию?! Вот-вот, только по его, Гарольда, собственной глупости! Он ведь не захотел слушать интуицию и предпочел расслабиться, вот и получил очень довольного гостя рано утром, когда он и два слова-то с трудом мог связать. А после всего одна подпись, и у него целая куча проблем почти на год. И то удалось раньше освободиться только по той причине, что Элизабет забеременела.

'Сколько пива брать? — этот вопрос надо было точно решить в лифте, иначе в магазине можно будет слишком надолго задержаться. — Наверное, ящика будет достаточно... — в крайнем случае если он ошибся, то его всегда можно будет забрать домой. — Остается надеяться, что Корнелия в 'своей' квартире, а не где-нибудь в другом месте...'

На самом деле, с этой квартирой получилось довольно забавно, и в большей степени виновата его собственная молодость. Спрашивается, куда может пойти пьяная компания молодых людей? Правильно! Куда угодно, но подальше от родителей. Так что решение принять было легко и просто, да и денег у них более чем достаточно.

Эта квартира по большей части покупалась действительно для того, чтобы понимать, куда же может отправиться их старшая дочь, когда решит приятно провести время с подругами. Ну а что? Так хотя бы точно известно, что они почти всегда пойдут именно в эту квартиру веселиться, и не придется искать. Да и, откровенно говоря, и Гарольда, и Элизабет просто достало, когда у них собиралась эта компания из четырех девчонок, слишком много шума!

Правда, прежде чем отдавать квартиру под уничтожение группе девчонок, у которых появилась собственная 'база', где они могут провести ночь и отдохнуть от родителей, когда обидятся и решат на ночь сбежать из дома, а также повеселиться, пришлось сначала провести ремонт. Иначе бы соседи все нервы истрепали им из-за частых звонков в полицию. А так в случае чего, как, например, сейчас, их всегда можно найти. Единственная проблема — четырехкомнатная квартира находилась на пятом этаже.

Некоторое время спустя...

— Уф-ф-ф... — А лифта в доме не было. — Однозначно надо будет заняться собой...

Лучший способ проснуться — это куда-нибудь подняться с тяжестью, пускай даже такой спорно приятной, как ящик пока еще холодного пива.

'Ну а теперь...' — ухмылка против воли вылезла на лицо мужчины, когда он вдавливал кнопку звонка.

К сожалению, из квартиры не было слышно ни одного звука, об этом не зря беспокоились, но вот представить то, что там сейчас творилось, особенно учитывая довольно противный звук звонка, было довольно легко. А уж как зомби, что еще вчера вполне себе были молодыми девушками, пытались добраться до входной двери, дабы более не было этого ужасного звука, можно было увидеть почти наяву! Бурная молодость позволяет понимать такие мелочи...

Звук открываемой двери поглотил первую часть фразы, которую, впрочем, и так можно было предсказать:

— ...еще там принесло?! — Слегка хрипящий голос, полный недовольства, а также бледная, даже со слегка зеленоватого цвета лицом девушка вызывали понимающую ухмылку. — А?! — Компьютер слегка завис, и перед глазами возник экран загрузки. — Ой! — Ирма Лэр, а это была именно она, отпрыгнула от слегка приоткрытой двери, позволяя той полностью распахнуться.

Стремительно трезветь, когда во рту пустыня, а голова раскалывается — что может быть хуже? А ведь их спалили! И так скоро после совсем недавнего залета.

Ирма Лэр была дочерью Тома, шатенка среднего роста, что была слишком ленивой для спортивных соревнований, однако очень любила быть комментатором и зависать на школьном радио. Сколько Том ему рассказал про домашние битвы, когда он пытался заставить дочурку не страдать ерундой, а хотя бы немного, но серьезно позаниматься спортом? Но все было словно об стену горох.

Ирма с легкостью побеждала в большинстве соревнований, в которых принимала участие, но ей было слишком лениво продолжать этим заниматься. Довольно быстро добираясь до вершины, девушка очень быстро теряла интерес и стремилась найти что-то новое. В результате с удовольствием стала комментатором, ведь таким образом она ближе к спорту, но еще ей не приходилось выбирать что-то одно и слишком сильно из-за этого волноваться.

Да и поразвлекаться она любила. А уж как они с Корнелией любили друг друга доставать... иногда чуть ли не лбами сталкивались.

В данный момент эта любительница повеселиться и оттянуться стремительно трезвела пред очами Гарольда и еще не поняла, что забыла натянуть на себя что-то помимо футболки и одного носка.

— Ирма, я все понимаю, — после столь длительной практики, еще бы Гарольду было не понимать, — но, может быть, все же стоило натянуть хотя бы юбку? Да и что должен означать этот носок?

— А? — Не до конца пришедшее в себя сознание опять потребовало время на перезагрузку. Вот девушка опустила взгляд и резко присела, стараясь как можно ниже опустить край футболки. — Ой!.. Ха-ха-ха...

Нервный взгляд, который что-то пытался найти, и абсолютное нежелание куда-либо отойти в сторону не могли оставить без улыбки.

— И не холодно тебе? — Улыбку он прятать даже не собирался.

— Да нет... — Кто-то забыл, что этой рукой держал край футболки, из-за чего кто-то, будь он на площадке, смог бы полюбоваться девичьими трусиками. Ведь другой же рукой можно было бы голову почесать!

'Как там его? Мартин, кажется? — Гарольд с трудом, но вспомнил имя, что иногда можно было услышать, когда девушки друг дружку подкалывали. — Парень определенно был бы не против этого вида...'

— А что это вы тут делаете? — И вновь столь ненатуральный смех...

— Актрисой тебе не быть. — А глаза постоянно бегали из стороны в сторону, очевидно, кто-то осознавал всю глубину той ситуации, в которой они оказались. — Да вот, думаю, дай зайду, — в половину девятого утра, — пропустишь?

И хотя издеваться над девушкой и было забавно, но это все же стоило закончить.

— Думаю, я смогу помочь тебе с решением. — Для того чтобы в руках появилась бутылка пива, пришлось всего лишь наклониться. — Держи уже, страдалица. — Чисто из солидарности один раз можно и помочь, тем более когда приходишь по делу. — Тому я ничего не скажу.

— А? — Новая перезагрузка. — Спасибо! — Легкий вскрик, и его обняли.

— Кхм... Ирма, — однако в квартиру пускать все равно явно не хотели, — я все понимаю, но, думаю, нам все же лучше пройти в квартиру, иначе соседи, если выйдут, могут что-то не то подумать.

— А-ха-ха-ха... — И вновь этот ненатуральный смех.

— А эти бутылки считай вкладом в то, что ваше утро будет немного лучше, чем могло бы быть. — И, подхватив три из них, мужчина прошел в квартиру, пока девушка не пришла в себя и не придумала все-таки что-нибудь еще.

'И, конечно же, никто не подумал проветрить квартиру... да хотя бы на кухне оставили окно открытым!'

Из ближайшей, слегка приоткрытой двери был слышен громогласный храп, так что не приходилось сомневаться в том, что там спала юная китаянка Хай Лин. Но так храпеть в её возрасте — это явно ненормально.

Хорошо хоть гостиную не уничтожили.

Та комната, чья дверь сейчас нараспашку, судя по всему, была лежбищем Ирмы, которая сейчас затаскивала ящик с пивом на кухню.

Значит, цель его поисков в последней комнате. Да и белобрысая макушка Элион об этом намекала.

— Доброе утро, Элион...

Столь же бледное лицо, но еще и синяки под глазами не прибавляли ей красоты.

— Доброе, мистер Хейл...

Ну, хотя бы не запиналась, однако поморщилась из-за того, что мужчина даже и не подумал говорить потише.

Ага, будет он говорить тише, когда его никто не жалел!

— Ты одета? — Девочка отрицательно покачала головой. — В таком случае одевайся, растолкай мою дочь и иди на кухню, там вашу компанию ждет небольшой подарок.

— Хорошо. — Всего миг, и голова девушки скрылась за дверью.

'Мда... а из комнаты тянет амбре', — даже интересно, как они смогли проснуться при таких-то запахах?

Элион Браун — милая девушка, но самая темная лошадка в компании подруг Корнелии. И хотя Бет почти всегда была против неё, пускай внешне это никак не проявлялось, но вот сам Гарольд всегда одергивал жену. Что-то более существенное о родителях девочки, кроме всякой мелочи, узнать не удалось, но это не повод волноваться.

Например, Томас Браун двигался, как боец, в свое время Гарольд успел на таких насмотреться. Вот только так и не понял, что же ему не давало во всей этой ситуации покоя. Но мужчину он не видел после смерти его жены — Элеонор.

После того случая девушки стали реже видеться в первую очередь из-за действий Бет, но Элион довольно часто оставалась у них на ночевку.

'И все же интересно, что позволило им всем пережить эту ночь? — мужчину сильно волновал этот вопрос, поскольку дышать в квартире и правда было сложно, ведь все успело буквально пропитаться парами алкоголя. — По идее, они должны были задохнуться...'

Как раз в этот миг из комнаты вышла... точнее будет сказать, вывалилась Браун, с трудом державшая себя на ногах. Повезло, что рядом была стеночка, ведь только благодаря ей она не упала.

— Поздравляю с пробуждением. — Смолчать было выше его сил, как и сдержать ухмылку. О да... Гарольд отлично знал, чем обычно заканчиваются такие посиделки. Вся разница была только в количестве участников, но тут от раза к разу, и все зависит от личностей в компании. — Держи небольшой подарок...

Элион как-то подозрительно, видимо, еще не до конца понимая, что же происходит, уставилась на бутылку пива, после чего все же приняла подарок.

— Спасибо... — Гарольду не показалось, и кто-то вчера слишком сильно постарался, раз с утра голоса не было. Поблагодарив, девушка поспешила на кухню, морщась от боли из-за громогласного храпа последней спящей в их компании.

'Ах... как это прекрасно иметь друзей... — когда мужчина уже собирался зайти в комнату к дочери, он заметил, что Ирма с каким-то слишком уж сосредоточенным лицом подошла к почти закрытой двери, неся в руках стакан с водой. — Когда и я был столь наивным...' — и хотя увидеть взгляд блондинки он не мог, однако мужчина вполне догадывался о том, с какой же надеждой Браун сейчас смотрела на этот стакан, ведь пиво еще открыть нужно, а сил-то у неё не было.

Впрочем, мужчина так же хорошо понимал и Лэр, которая столь хорошо отдохнула вчерашним вечером, что окончательно протрезвела, только увидев его. Девушку абсолютно точно не устраивала сложившаяся ситуация, и она стремилась её исправить. И потому Лэр, проигнорировав умоляющий взгляд Браун, зашла в комнату китаянки, забыв прикрыть дверь... из которой спустя несколько секунд послышались завывания почти утонувшей. Это была банши или кто-то калибром поменьше?

'И все же мне сейчас очень интересно: сколько же они вчера вылакали, что в столь юном возрасте не смогли прийти в себя?' — впрочем, это можно будет узнать и немного позже. И потому, более не размышляя, Гарольд зашел в комнату, в которой сейчас находилась Корнелия, изображавшая из себя умирающую принцессу.

Дочь всю ночь проспала на маленьком диване, который они не смогли разобрать, видимо, отрубившись раньше, что, впрочем, не помешало девушкам достать постельное белье и кое-как его постелить. А уж вещи, валявшиеся по всей комнате, хорошо еще на люстре не висели, рассказывали интересную сказку о том, как две пьяные девчонки шли спать. Корнелия, например, потеряла большую часть одежды почти у входа, лифчик — у комода, на ручке которого тот до сих пор и висел, а трусы... судя по их положению, либо кого-то слишком сильно занесло, либо предмет одежды был отправлен в полет в другой конец не слишком большой комнаты.

И это если забыть про валяющиеся здесь бутылки.

— Держи уж...

Наверное, только в этот момент Гарольд начал понимать, что же чувствовала его мать, когда несколько раз заставала его в таком состоянии.

Самое главное, помимо небольшого презента, что было сделано, — открытие окна! Теперь хотя бы слегка прохладный утренний воздух начал превращать подобие газовой камеры в нормальную комнату.

— Спасибо... — Уже открытая бутылка была благосклонно принята насупившейся девушкой, после чего почти тут же полностью выпита.

— Кхм... мнда... — А что еще можно было сказать в этот момент? — Держи трусы.

Если бы те не лежали на кресле, то Гарольд их бы даже не стал трогать, ведь в этом случае можно получить одну обидевшуюся девчонку, но все время стоять он не собирался.

Корнелия же, несмотря на попытку убийственно взглянуть на отца, что проделать в её состоянии было сравнительно подвигу, даже не попыталась дернуться в сторону упавшего кусочка ткани, по-прежнему чувствуя себя не лучшим образом. Да ей было трудно даже правую ногу вернуть обратно под одеяло. Судя по всему, она так и проспала всю ночь в полусидячем положении. А вмятина около спинки, скорее всего, обозначала место, где провела ночь Элион.

— Рассказывай. — Гарольд не любил вести себя со своей семьей столь жестко, но сейчас нельзя было по-другому. Корнелия провинилась, и ей предстоит за это ответить, но позже, сейчас надо ей вправить мозги на место, дабы более она не доводила собственную мать до такого состояния. — Что у вас вчера такого произошло, что я нашел твою мать упитую в хлам?

— Она... она!..

Обида на Элизабет у одной глупой девчонки не только не прошла, но за прошедшую ночь еще и усилилась.

Слушая этот словесный понос, а по-другому назвать это было трудно, Гарольд понимал, что ситуация была немного хуже той, которую он предполагал. Ему надо было еще вчера вечером приехать сюда и выдернуть Корнелию из компании таких же малолетних пьяниц. Вот знал же, что женщины могут вывернуть ситуацию так, что голова потом будет болеть у всех! А здесь было четыре пьяных малолетних кобылицы, считавших, что они уже взрослые.

Гарольд не знал, после какой именно бутылки, если этикетки не врут, рома их разумы соединились в один, но результат был у него прямо перед глазами. Обиженная на весь свет дочь, которая получила поддержку от таких же обиженных на весь свет девчонок, отказывавшихся включать голову.

'С другой стороны, а я сам в их возрасте часто включал голову? — самое главное — не забыть потом узнать, откуда они смогли достать ром. — Эх... а ведь мог бы развалиться на шезлонге рядом с бассейном... Или собраться и устроить барбекю вместе с Томом...'

Именно такие мысли посещали мужчину, пока он медленно попивал пиво и не сводил взгляд с дочери.

— Скажи, — дочь была обижена, ей было хреново, да еще и чуть опять в истерику не скатилась, — а ты хотя бы немного подумать не пробовала?

— ЧТО? — А вот кричать было лишним, как и вскакивать. Хорошо еще хоть не забыла придержать одеяло, иначе бы попыталась обидеться. — Она предлагает мне...

— Тихо! — Возмущенное шипение вместо крика было прервано стальными интонациями, проскочившими в голосе мужчины. — Похоже, твоя мать была права, и мы слишком много тебе позволяем. — Даже у него уже начала болеть голова от всей этой ситуации. — И не смотри на меня так, будто бы я тебя предал.

Корнелия предпочла отмолчаться, только закуталась в одеяло почти с головой, оставив тоненькую щелочку, чтобы следить за отцом.

'Господи... ну вот почему вроде бы умная девушка может в один миг превратиться в такую дуру? Вот где у неё переключатель? — мужчина тихонько допивал пиво и думал о том, как ему себя сейчас предстоит вести, к сожалению, ничего в голову не приходило. — Надо будет посетить церковь... только в одиночку, дабы не повторилась та неудобная ситуация...' — мда... выражение святого отца, когда он застал их с Бет сразу после завершения, будет еще долго причиной чувствовать себя неудобно.

После того как пиво было допито, Гарольд с трудом нашел в себе силы встать, не показывая, насколько же его все это достало. Сам виноват, не вмешался раньше, вот теперь и приходилось расхлебывать. Но стоять было нельзя, да и в случае чего надо было находиться рядом с дочерью, дабы она не успела куда-нибудь юркнуть.

— Твоя мама, Корнелия, до встречи со мной... — Подобрать правильные слова было тяжело. Оставалось надеяться, что эти слова будут правильными. — Нет, не так... из того, что она рассказала мне, а также из твоих 'откровений' я отчетливо вижу, что Элизабет так и не смогла донести до тебя свою позицию, а ты, зациклившись на своем, услышала только то, что захотела.

— Да неужели?

Ну надо же! Котенок вздумал пискнуть еще что-то, а не быть обиженным на весь мир.

— Чтобы ты понимала: перед тем, как я женился на твоей маме, мой отец — твой дед — позаботился о том, чтобы я знал, с кем связываюсь. Так что обо всем или почти обо всем, что происходило в её жизни, я в курсе, — Корнелия замерла, — но об этом мы можем поговорить немного позже.

— Не собираюсь я ни о чем разговаривать.

Попытка опять спрятаться под одеялом была пресечена, и наглая девчонка была подтащена ближе и усажена на колени.

'Угх... и правда кобылица...' — да уж, кое-кто заметно поправился с детства. Да и, если вспомнить, в последний раз Корнелия сидела у него на коленях лет в десять.

— Корнелия, не совершай ошибку, причем ту, что уже совершала.

— И какую же? — Девушка постаралась сильнее завернуться в одеяло, просто на всякий случай. Хорошо хоть никуда не попыталась вырваться.

— Не решай все впопыхах. Ты уже один раз позволила своему характеру проявиться раньше времени, в результате осталась на второй год. — Элизабет всю правду об этой истории не знала, не к чему ей это было. — Сейчас ты вновь посчитала, что тебя оскорбляют, хотя твоя мама просто неверно выразилась...

— Неверно выразилась?

С одной стороны, было хорошо, что у Корнелии был такой характер и она была готова отстаивать свои права до конца, а вот с другой...было бы еще лучше, если бы она столь часто не начинала пародировать банши.

И пускай сейчас одна девчонка смогла сдержать себя в руках, поскольку головушка еще тяжелая, но голос все же подняла сильно, а этого делать не следовало.

— Конфетка, — возмущенный фырк был проигнорирован, — тебе очень повезло, что ты так и не встретилась со своей бабушкой и дедушку ты уже не помнишь. Мои родители — люди старой закалки, они бы не были столь мягкими по отношению к тебе, и твоя задница познакомилась бы с розгами. И плевать им было бы на все нынешние законы и веянья.

Генри, конечно, доставалось намного больше, но и Гарольд успел познакомиться с розгами 'любви', причем один раз уже в довольно зрелом возрасте.

— Ты и правда почему-то считаешь, что вся та свобода, которой ты обладаешь, в отличие от других представителей богатых семей нашего города, — это что-то само собой разумеющиеся? — Еще одна его ошибка. А ведь что стоило Гарольду обстоятельно поговорить с дочерью, когда она была намного младше? Слишком сильно любил и не решился, теперь же пожинал плоды. — Твоя свобода — это награда. Тот договор довольно жесткий, но намного лучше того, что могло бы быть. Твоя бабушка, конфетка, — возмущенные котята опять были проигнорированы, — даже не стала бы разбираться, а просто запихнула бы тебя в какой-нибудь интернат для богатых девушек. А если бы ты попыталась возмутиться, то лично отходила бы тебя розгами.

— Что?

Надо же, кого-то эта информация пробрала.

— София Хейл была из старой английской аристократической семьи, а там на мнение наследников внимания не обращают. Во всяком случае, в её семье. — Он сам по собственной глупости завидовал старшему брату. — Так что вся твоя свобода эфемерна. Например, ты не подумала о том, что после вчерашней ссоры твоя мама может плюнуть на все и определить тебя туда, куда захочет. И я её останавливать в этом случае не стану.

— Папа? — Кто-то начал понимать, в какой ситуации оказался, даже осознание в глазах проявилось.

— Конфетка, Элизабет тебя любит и по-своему пытается тебе это показать... — А вот сейчас придется играть в сапера. — К сожалению, из-за не слишком хорошей жизни и нежелания вспоминать все с ней случившееся она... как бы тебе правильно сказать. Твоя мама, конфетка, о своей жизни разговаривала только с твоей бабушкой, — отчеты психиатра об этом прямо говорили, — и с тех пор более ни с кем не говорила. Она хотела, чтобы ты поняла все, что она делала, но в то же время для неё это тяжелые воспоминания, которые вновь переживать она не хочет. И потому, вместо того чтобы разобрать всю ситуацию по полочкам, она вывалила на тебя все без какой-либо нормальной предварительной подготовки.

— И о чем же она мне так хотела сказать?

Кого-то погладили против шерсти.

— Она ведь тебе сказала, что, после того как закончила школу, по сути была никем? — Дочь кивнула. — И столкнулась с жизнью, такой, какая она есть на самом деле. Элизабет сама себя вытянула с самого дна. Будучи никем, она стала довольно знаменитой личностью, по крайней мере, в нашем городе. Но до встречи со мной... да и после неё она слишком часто сталкивалась с людьми, которые в ней видели только наивную провинциальную дурочку, с которой можно повеселиться пару ночей, но не более. Некоторое время я и сам так думал.

Корнелия замерла, не в силах проверить в услышанное.

— До встречи с Элизабет я был тем еще ходоком, да и некоторое время после. Постоянные пьянки, иногда даже наркотики; со сколькими девушками я переспал до встречи с твоей мамой, даже и не смогу вспомнить. — Чей-то мир сейчас явно рушился. — Таких людей, как я во времена моей молодости, было много, а сейчас еще больше. Для них красивая девушка, у которой за плечами нет влиятельной семьи из их круга, или они сами чего-то не добились, — это лишь еще одна цель, которую можно затащить в постель. Элизабет боится, что ты можешь оказаться на её месте, когда поедешь в институт, ведь оставаться в нашем городе ты после обучения явно не собираешься. Она боится, что ты столкнешься с тем, с чем столкнулась она сама, будучи совершенно неподготовленной.

— О чем ты? — А голос-то дрожит.

— Семья Хейл имеет вес только в нашем городе, и здесь ты защищена от большей части опасностей нашего мира. И пускай с мальчиками ты уже начала встречаться и довольно часто их меняешь, но все это игры в песочнице по сравнению с тем, что тебя ожидает дальше. — Говорить об этом было довольно трудно.

Гарольду было неприятно вспоминать тот разговор, когда он узнал, что кое-кто встречался с мальчиками не только ради походов в кино и поцелуев под луной. Да, вряд ли это случалось часто, но это его бесило! Захотелось взять ружье и пристрелить того ублюдка! А уж тот разговор с супругой о кое-каких таблетках, которые могут помочь решить вопрос с некоторыми проблемами, что неожиданно появились в арсенале Корнелии, он и вовсе хотел забыть.

Да, за дочерью он следит не так уж и часто, особенно в последние годы, когда она научилась уходить от слежки, даже не зная о ней, но все же старался по возможности за ней наблюдать. И потому мимо него не могли пройти некоторые документы, касавшиеся здоровья дочери. Хотя вполне возможно, что в сложившейся ситуации были виноваты не мальчики а кое-какие игрушки...

— Ты красивая девушка, умная, имеешь внутренний стержень и для некоторых будешь желанной добычей, — даже мысли об этом разжигали ярость внутри, — но, имея за своими плечами только нас, ты можешь оказаться в ситуации, когда этого окажется мало, и тогда нужно будет разбираться с последствиями. — Гарольд и сам пару раз принимал участие в подобных забавах, после чего повстречался сначала с кулаком отца, а после и брата. — Конфетка, твоя мама боится того, что ты можешь столкнуться с кем-то, чье влияние будет намного больше нашего, и поделать мы просто ничего не сможем. Также она переживает о том, чтобы в будущем на тебя никогда не смотрели, как на неё.

В нынешние времена, с одной стороны, все стало намного проще, а вот с другой... ублюдков всегда хватало. Раньше, во времена его молодости, поделать с этим было ничего нельзя... вернее, все это решалось дробовиком, но все же шансов предотвратить было намного меньше. Сейчас благодаря законам и общей ситуации все стало намного проще, особенно для женщин, но и действовать стали намного тоньше.

— Таким образом она хочет сделать так, чтобы у тебя самой было достаточно связей и ты не испытала того же, что и она. — Погладив дочь по голове, Гарольд все же вернул её на диван и с трудом встал. — Ох... кое-кто стал слишком тяжелым, и ей бы не помешало вновь заняться спортом...

— ПА-А-А-П! — Возмущенный мявк, а также подушка, прилетевшая в голову, были проигнорированы.

— Давай, конфетка, — теперь все будет зависеть от них самих, главное — не забыть по дороге купить еще чего-нибудь выпить, — собирайся и поехали домой.

— Но... — Было видно, сколь сильно для Корнелии такое развитие событий неожиданное.

— Тебе с мамой надо многое обсудить, поверь, ей вчера было так же плохо, как и тебе. И такие разговоры нельзя откладывать...

Сказав это, Гарольд покинул комнату, оставляя дочь наедине со своими мыслями.

'Прошло значительно лучше, чем я предполагал'.

А квартира за время разговора как-то незаметно преобразилась. Более не было видно разбросанного мусора и бутылок, что дополняли картину прошедшего вечера, лишь рядом с дверью стоял мусорный мешок. Девушки же сидели на кухне и тихонько потягивали привезенное им пиво.

— Я смотрю, вы более не похожи на свеже поднятые трупы. — Сдержать ухмылку было выше его сил.

— Мистер Хейл... — Хай Лин единственная из троицы поднялась. У Элион для этого просто не было сил, а Ирма до сих пор не надела что-то, дабы скрыть трусики.

— Думаю, что бы вы вчера не запланировали на сегодня, это уже срывается. — И пускай девушки еще молодые, но вчера кто-то явно не рассчитал свои силы. — Вы хотя бы не смешивали? — Впрочем, почти пустая бутылка виски намекала на то, что даже если и 'нет', то ощущения все равно были далеко не самыми приятными.

— Эм... — Браун просто уткнулась в стол, Хай Лин как-то покраснела и не знала, куда смотреть, а вот Лэр вновь ненатурально рассмеялась.

— Все с вами ясно... — Можно было бы чисто ради интереса посчитать, сколько же они вчера выпили, благо улики были близко, но как-то становилось страшно. — Когда будете в следующий раз так собираться, хотя бы не так сильно напивайтесь.

— Да мы...

На попытки убеждения, что они — да никогда, Гарольд лишь вяло махнул рукой, пообещав, что в следующий раз сдаст всю честную компанию, после чего вышел из квартиры.

'Будем надеяться, что с наркотиками они еще хотя бы несколько лет не познакомятся...'

Дожидаться дочери долго не пришлось, ведь уже спустя всего пять минут та вышла на площадку.

— Это было быстро... — Судя по лицу, кто-то даже успел умыться, хотя помятость никуда не делась. — Я думал, что тебя еще минут пятнадцать ждать придется.

— Пап! — Возмущенный котенок был опять проигнорирован.

— Пойдем уже.

Да и как в этой ситуации можно было не растрепать волосы?

Рычание будущей львицы, а пока еще маленького котенка, что высказала свое отношение к жизни, было опять наглым образом проигнорировано... почти.

— Это ты так сильно есть хочешь?

Ну как в этой ситуации можно было смолчать?

* * *

* * *

1 июля 2005 года — Утро

Корнелия Хейл медленно потянулась, после чего открыла глаза и уставилась в столь знакомый потолок, который она видела почти каждое утро. Потолок её собственной комнаты... комнаты, в которой не так давно состоялся один очень интересный диалог с её матерью, который закончился совместной истерикой, а после заливанием 'открытий чудных' всем, что нашлось в домашнем баре. Отец с одним злобным карликом к тому моменту сбежали...

Ну а после она очень близко познакомилась с замечательным белым другом... главное — не ляпнуть где-нибудь. Впервые они встретились лицом к лицу... об этом лучше не вспоминать... как и о том, что она в те моменты пережила! От одних только воспоминаний подташнивать начинало.

А ведь она была столь наивна, что никак не ожидала такого развития событий, и была полностью уверена в том, что уж её-то сия чаша обойдет стороной... Ага, три раза обошла по кругу и прямо до белого друга, что наверняка был рад видеть её лицо каждый раз. Ведь до этого она к нему все задницей да задницей...

'Угх... больше никогда так нажираться не стану... — даже интересно, почему её мама так над этой фразой смеялась? — Чтобы я, да еще один раз...' — над этим она тоже изрядно потешалась, хотя и сама была лишь немногим лучше, чем дочь.

Тот разговор... Папа помог ей немного прийти в себя после вечерней истерики. Помог разобраться в том, что она отказывалась слышать и понимать. Точнее будет сказать, что он лишь приоткрыл дверцу к тому, что она должна понять сама, почувствовать... Все это она смогла понять... хотя мама над этим смеялась и говорила о том, что она еще ничего не понимает и желает, чтобы она, Корнелия, этого никогда так не поняла и не узнала.

Правда, прежде чем все дошло до подобной стадии, они долго друг на друга кричали и разбирались меж собой, лишь папе несколько раз пришлось вмешиваться, дабы они опять не наломали дров. Зато, стоило только матери с дочерью найти общий язык, как тот, подхватив Лилиан, куда-то сбежал! Вот как так можно?!

Даже спустя несколько дней Корнелия не могла сдержать своего раздражение от поступка отца. Р-р-р...

— Как же мне не хочется сейчас вставать...

Девушка с трудом оторвала голову от подушки и уставилась на прибор, что сегодня пополнил список её личных вещей, которые обязательно должны быть в аду, — будильник!

Лечь в пять утра, дабы проснуться в восемь, — что может быть хуже?..

'Надо было ложиться спать раньше...' — вот что ей мешало посмотреть эти несколько серий 'Хауса' немного позже? Хотя бы не перед столь важным событием.

Корнелия с трудом перевернулась на живот, а после, прилагая титанические усилия, все же смогла оторвать тело от столь близкой и приятной кроватки, которую она сейчас обожала более всего на свете. Что может быть лучше мягкого матраса, теплого одеяла и так призывно лежавшей подушечки? Это же рай!

ПИ-И-И-И-П!

— Да встаю я! — Движение рукой, всплеск магии — и будильник, пролетев через всю комнату, разлетелся на части от встречи с дверью. — И зачем я на все это подписалась?

Вот что ей мешало поступить, как обычной разумной девушке, отказаться от столь замечательного предложения, не волноваться, свинтить с подругами куда-нибудь за город, а еще лучше — в какой-нибудь небольшой городок, промышлявший туризмом, где каждый вечер вечеринки? Вот что ей мешало это сделать? Правильно-о-о — нарциссизм! Хотя... ладно, доктор Джейкоб может и ошибаться, но, видимо, он все же где-то прав. Ведь она, как дура, согласилась на это идиотское предложение!

Вот что мешало Корнелии Хейл, лучшей ученице средней школы Шеффилд, красавице и победительнице нескольких чемпионатов по фигурному катанию, отказаться от съемок в журнале? Причем на которых настояла её мама! Ничто... и немного тот факт, что в момент принятия решения она была немножечко пьяна...

Ну ладно-о-о... тогда она была пьяна не просто немножечко, она упилась до встречи с маленькими лесными феями. Они над ней еще потешались и говорили, что ей никогда не стать такими же, как они.

'Я бы даже поверила в подобный бред, если бы это происходило где-нибудь в лесу...' — хорошо хоть под глазами не было синяков после почти бессонной ночи. А ведь прийти в себя помогает лишь холодная вода, в другом случае ноги желают немножечко согнуться, а телу уже плевать, где спать.

— И что мне мешало нормально ложиться спать на этой неделе?

В результате чрезвычайно долгих посиделок между матерью и дочерью Корнелия приняла аргументы мамы и согласилась не отвергать все её предложения, а хотя бы иногда их обдумывать. Да и несколько лет назад она уже один раз участвовала в подобном, может быть, именно по этой причине она все же и согласилась. Но тогда были обычные съемки, которые не заняли слишком много времени, в этот же раз её еще будут снимать в купальнике... и мысли об этом уже смущали!

И это если забыть о том, что кое-кто напросился на то, чтобы сопроводить её на эти съемки, которые еще неизвестно сколько продлятся. Вечером надо было ехать на какую-то деловую встречу... или деловой ужин? Точно, ужин! Так-то девушка понимала, зачем ей это все, но, с другой стороны, она не горела желанием всю свою жизнь посвятить банковскому бизнесу. Хотя и чем хотела заниматься, пока еще не определилась, но точно не сидеть в банке!

Такое сильное отвращение к подобной работе в первую очередь было обусловлено тем, что девушка несколько раз уже помогала отцу и матери с бумагами, а также работала на компьютере с некоторыми программами, получая за это пускай и небольшую, но зарплату. И вот после нескольких раз девушка точно осознала, что не хочет погрязнуть во всем этом до конца своих дней.

Но опять же деловой ужин, так или иначе, может быть ей как-то поможет определиться со своим будущим, которое Корнелия пока еще видела не слишком четко. Девушку беспокоила хитрая улыбка матери, когда она говорила об этом. Успокаивало только то, что и отец, видимо, не знал всего и потому также был вынужден ожидать. Хотя как это возможно, старшая из сестер Хейл не могла пока еще понять.

— Знаешь, твоим лицом только прохожих пугать, — услышала именно эти слова Корнелия, когда спустилась на завтрак.

— У-а-у... гном умеет разговаривать. — Глядя на то, как скривилась мелкая, девушка сразу же почувствовала какой-то внутренний душевный подъем.

— Конфетка, с тобой все в порядке?

Который тут же был уничтожен под злобный смех одного карлика.

КАК ЖЕ! ОНА! НЕНАВИДЕЛА! ЭТО! ПРОЗВИЩЕ!

— До этого момента я бы ответила, что 'да'. — К сожалению, удержать лицо не получилось.

— Милая, тебе не стоило столь сильно волноваться...

Очевидно, мама неправильно поняла причину, по которой Корнелия не спала почти всю ночь.

— Она волнуется только о том, сколько мальчишек будут влюблены в её задницу.

Гном тут же получил подзатыльник, а Корнелия пообещала себе непременно отомстить за эту фразу.

— Ты ведь понимаешь, что роешь себе могилу?

Арахисовое масло на хлеб с утра было не самым любимым блюдом, но сейчас было все равно, ведь его любила Лилиан. И именно по этой причине надо было намазывать как можно больше... в разумных пределах.

— Хм! — Гордо вздернутый носик младшей был ей ответом.

Впрочем, девушку это не слишком сильно расстроило, ведь кое-кому предстоит весь день провести дома, в то время как сама Корнелия вернется домой поздно вечером, если вообще вернется. А могла уговорить родителей, и тогда её до поступления почти не будут трогать. Что может быть лучше этого?

'Только карточка, на которой не могут кончиться финансы, еще несколько часов в сутках и бутик с самыми известными брендами...' — а ведь ей за эту фотосессию еще и заплатят, и тогда можно будет прикупить те самые туфли, которые она так давно хотела получить.

Спустя несколько часов

— Ты можешь так не ухмыляться? — Корнелия не была уверена, но, кажется, у неё уже дергалась бровь!

А причина такого состояния стояла рядом и все равно продолжала нагло ухмыляться! Гребаная Ирма, мать её, Лэр! Корнелия была уверена в том, что тут не обошлось без неё!

— Прости-прости, — ухмылка стала шире, — просто я так рада за тебя и за исполнение твоей мечты... — закружилась шатенка, обнимая себя. — Точнее, что ты к ней приблизилась и остался последний шаг. — Театрально склонив голову и утерев воображаемую слезу, та продолжила: — Скоро ты уже будешь на страницах 'Playboy'...

Что же сейчас происходило такого, из-за чего сама Хейл была готова взорваться как вулкан, а её подруги, развалившиеся сейчас на небольшом диванчике, над ней просто ржали? Наверное, стоило начать с того, что фотосессия должна была состоять из двух частей: первая заключалась в рекламировании какого-то платья, что было не слишком удобным, да и не понравилось самой Хейл. А вот вторая... Вторая часть заключалась в рекламировании нового пляжа, что должен был открыться всего в нескольких километрах от города меньше чем через неделю. И все бы было хорошо, если бы не то, в чем ей надо было сниматься!

'В следующий раз я буду лучше читать контракт...' — в данный момент Корнелия стояла голой перед зеркалом и смотрела на те несколько ниточек и пару тряпочек, что представляли из себя её купальник. К слову, очень дорогой купальник, о котором шептались многие выпускницы школы, но вряд ли кто-нибудь из них, разве что только самые отмороженные, решились бы его надеть.

Еще одной причиной плохого настроения девушки был тот самый факт, что её мама обо всем этом знала! О чем не преминула радостно сообщить, когда Корнелия ей позвонила, желая выяснить, что за чертовщина. А всего-то надо было только прочитать немножечко дальше той строчки про купальник, и тогда таких проблем можно было бы избежать. А так ей достались два самых... развратных купальника на этих съемках, и если от первого еще можно отказаться, то от второго, что просто заставлял её краснеть, отказаться точно не получится.

— Если ты так завидуешь, то что же сама не хочешь его на себя нацепить? — Яд сочился буквально от каждого слова блондинки.

Девушке еще повезло с тем, что подруги смогли пробиться к ней только к окончанию первой части фотосессии, иначе бы Ирма выела ей мозг ложечкой точно. Кто бы мог подумать, что это так долго, да еще и столь сильно выматывает?! Уж всяко не Корнелия, которая в подобном участвовала лишь раз и уже успела забыть, как все тогда было. Девушке всегда казалось, что работа у моделей намного легче. Стой себе, а тебя фотографируют...

Но нет. Сначала правильно подобранный макияж... хотя это самая приятная часть от всего происходящего, ведь после начался сущий ад! То она не так стояла, то она слишком опустила подбородок, то в её глазах должно светиться счастье! Как оно может светиться, если сама Хейл желала свернуть фотографу шею?! Это ему не нравится, тут она не так стояла, здесь она не так присела... Ар-р-р-р-р, это было невыносимо!

— Знаешь, а я бы рискнула... — Корнелия даже подавилась заготовленной фразой, поскольку по блеску в глазах подруги поняла, что она и правда готова рискнуть. Элион и Хай Лин от подобных откровений замерли, как и сама Хейл.

Ирма всегда была самой рисковой в их компании. Если где-то что-то происходило, значит, Ирма Лэр точно находилась если не в самой гуще, то где-то рядом и наблюдала, а может быть, даже и комментировала. Если где-то драка, то она тут как тут. Если мальчишки решили пролезть в женскую раздевалку, то она в первых рядах бежала намыливать им шею. А уж если кто-то решил устроить какое-нибудь состязание с целью показать свою удаль, то можно не сомневаться в том, что Ирма решит во всем это принять участие.

Алкоголь в их компании доставала именно Лэр, как и находила места, где можно знатно повеселиться и 'отжечь'. И, черт возьми, именно она принимала участие в самых сумасшедших конкурсах, в результате которых несколько её противниц оказывались голыми в окружении большого количества народа. На что только алкоголь не подталкивает, правда же?

А в последнее время её мысли слишком часто оказывались в области всякой пошлятины! Корнелия не то чтобы была против всего этого, но и не одобряла. Она была королевой их школы! И если бы хоть что-то из всех тех глупостей, что они творили, пролезло наружу, то её статус мог бы серьезно пошатнуться.

Пожалуй, самым безобидным было наказание для них всех — 'День без трусов'. Лэр в тот раз спасло только то, что она была с ними в одной лодке, поскольку таковы были условия. Малейшая ошибка, и проблем было бы не избежать, но им, как и всегда, повезло.

— Что же тебя останавливает? — Хейл смогла справиться с собой раньше остальных и сейчас с интересом разглядывала свою подругу, которая опять хотела сделать какую-то глупость, с её точки зрения.

— Возможность оказаться под домашним арестом до конца лета, а также тот факт, что ни отец, ни Анна ничего не подписали, — кое-как взяв себя в руки, произнесла Ирма.

— Однако это не помешало вам оказаться здесь, — усмехнулась Корнелия, после чего поспешила облачиться в бирюзовый купальник. Не то чтобы он был совсем открытым, нет, скорее, даже очень красивый купальник, но вот попу он мог бы закрывать и побольше. Хотя это всяко лучше одной ниточки предыдущего. — Да и как ты еще на ногах-то держишься после такого?

— Сама же знаешь, что в последнее время наши силы возросли. — Блондинка кивнула и поспешила на выход, боясь задержаться в этой комнате. — Раньше бы меня такое свалило с ног на неделю, а то и две, а сейчас ничего, устала, конечно, но не так, чтобы очень.

— Не слушай её, — решила дать о себе знать Элион. — Она была готова сюда ползком добираться, выложиться до конца, только бы увидеть, насколько тебя хватит на этой фотосессии. — Если бы не эта хитрая ухмылка...

— Ирма, — печальный вздох вырвался сам собой, — если тебе так сильно хочется острых ощущений, — а если у Лэр не хватит сил, то скандала не избежать, — то лучше бы просто разделась до гола в центре города и устроила какой-нибудь марш.

— Знаешь, — шатенка скривилась, — я, конечно, ищу острых ощущений, но не до такой же степени.

— Ты не острых ощущений ищешь, ты просто двинутая на голову извращенка... — Хейл поспешила удалиться, оставив за собой последнее слово.

Последующая фотосессия превратилась для Корнелии в сущий ад, и в первую очередь из-за одной подруги, которая везде стремилась вставить свои пошлые комментарии. И нет, это была не Ирма, а Элион! Такого удара судьбы она никак не ожидала... А Лэр ей в этом только помогала, каким-то образом воздействуя на фотографа и вынуждая делать её все более и более нелепые позы! Одна Хай Лин святая, села себе тихонько в уголке за стол, достала из мешка столь привычный блокнот да делала наброски.

Корнелии хотелось взорваться и прекратить подобные издевательства над собой, но приходилось терпеть, ведь в противном случае все могло сложиться так, что последствия для всех них будут еще долго аукаться. А эта парочка об этом знала и пользовалась! Она, между прочим, тоже так хотела! Ну ничего, мир большой, и она своего часа подождет за углом. Кажется, именно так надо говорить в таких ситуациях.

В данный миг кое-какие ограничения способностей Ирмы играли на руку Хейл, а именно тот факт, что хоть она и могла воздействовать на разум, но только до определенного уровня. Она, конечно, могла заставить человека забыть что-то, но это требовало просто колоссальных затрат сил. И потому проще поддерживать у людей вокруг уверенность в том, что все так и должно быть и потому не стоит волноваться. Жаль только, что это не работает против электрических приборов.

'Наконец это издевательство прекратилось... — к концу часа Ирма была почти полностью выжата, и подруги поспешили покинуть студию, пока Лэр еще могла отводить от них излишнее внимание. Да и фотосессия уже подошла к концу. Оставалось надеяться, что ничего не придется переделывать. — Единственное счастье, что этот купальник можно оставить у себя...'

И, пока девушка направлялась в раздевалку, она поняла, что если бы тот самый первый купальник был обязательным для съемок, то все, что она могла бы сделать, — это отказаться. Но раз никто не просил её надевать... 'это'... значит, она не должна была сниматься в нем!

'Ну, Ирма...' — допрыгается она когда-нибудь.

1 июля 2005 года — Вечер

— Тебе не кажется, что наша подруга начала немного съезжать с нарезки?

И пускай этот вопрос волновал Корнелию в достаточной мере, чтобы признаться в этом себе, но пока еще не настолько, чтобы волноваться об этом больше, чем об одежде, в которой она должна была идти на ужин.

До делового ужина осталось всего лишь чуть больше часа, а Корнелия до сих пор не определилась, в чем же она пойдет на него. Мама постаралась, выложила то, в чем она может пойти, после чего, весело улыбаясь, ушла! А она теперь должна мучиться! Нет чтобы подсказать!

С одной стороны, вроде бы столь знакомые одеяния, но больно уж детские. А она не ребенок! У неё уже и машина есть, и в старшую школу идет. С другой же стороны — лежали несколько платьев, которые вроде бы для стороннего взгляда были похожи, но так думали только мужчины. Главная причина того, что девушка не решалась выбрать более 'взрослый' вариант, заключалась в том, что они будут слишком сильно облегать тело, и потому вечером придется обойтись без лифчика. Ткань-то, конечно, плотная, и ничего видно не будет, но...

ЭТО СМУЩАЕТ!

— Как будто ты об этом не знала, — фыркнула Браун, после чего в который раз за этот вечер усмехнулась.

— Да прекрати ты веселиться и помоги уже! — Корнелия не смогла сдержаться.

— Ты ведь и сама прекрасно понимаешь, что твоя мама решила повеселиться за твой счет. — Прямо новое открытие Америки. Если бы Элион только так язвительно не усмехалась. — Она твердо уверена в том, что ты не станешь надевать столь откровенный вариант.

— Это уж точно... — Блондинка не смогла удержать спокойное выражение лица.

Она столько сил прикладывала для того, чтобы её считали взрослой, старалась лишний раз не скандалить, чтобы её не назвали неразумным ребенком, лишний раз не нарушала никаких правил. А тут такой плевок в лицо, который ясно указывал на то, что она еще не 'готова'. Ну и что, что она могла спокойно ходить по пустому пляжу или столь же пустому дому нагишом? Вот только предстать перед публикой в этом...

Корнелия не знала, что же в этой ситуации хуже: явные намеки на её незрелость или тот факт, что она сталкивалась с подобным уже второй раз за сутки. Сначала был тот купальник, спасибо Ирме, теперь это... И даже не знаешь, что хуже.

'Нет, все же купальник хуже...' — принять это решение было не так уж и легко, но девушка все же смогла это сделать.

— И ты все же не ответила на мой вопрос...

Корнелия не собиралась идти на поводу у мамы, и потому ей придется переступить через себя, но она не собиралась играть в её игры! Осталось только выбрать подходящее платье.

— Ирма ищет острых ощущений точно так же, как и ты со скоростной ездой, — через некоторое время все же сподобилась ответить Элион. — Только для неё, в отличие от нас с тобой, критерием является то, насколько же сильно ей за это может попасть.

— Хочешь сказать, что это мы с тобой на самом деле отмороженные?

Скоростную езду и тот идиотизм, что творит Лэр временами, не стоит даже сравнивать.

— В случае ошибки пострадает только её гордость, — вновь фыркнула Браун. — Изнасиловать её не изнасилуют с её-то силами, но вот неприятности получит точно. Единственные, на ком она, помимо нас, не готова использовать свои силы, — это Крис и родители.

— Хочешь сказать, что именно по этой причине она ведет себя столь... рискованно?

Не хотелось это признавать, но, похоже, подруга была права.

Корнелия уже поняла, в чем она готова пойти на этот ужин, но проблема заключалась в том, что белое платье, которое ей понравилось, было единственным, у которого было еще и декольте! Другие же его не имели. Но Хейл желала доказать маме, что её так просто не возьмешь!

— Подумай хорошенько, — Браун перевернулась на спину и уставилась в потолок, — в случае твоей ошибки даже те руны, которыми я укрепила машину, не помогут. Либо тебя, либо нас обеих будут соскребать в небольшой контейнер. Если ты будешь одна, то тебя, Корни, точно ничего не спасет, не те силы, а вот в случае, если я буду с тобой, то мы сможем выжить, если машина потеряет управление и вылетит в кювет, да и то я не уверена в этом. Если же вылетишь на встречную, да еще и столкновение, я совершенно не уверена в том, что смогу нас от подобного защитить.

— Предлагаешь завязывать со скоростной ездой? — Подруга опять была права, как бы прискорбно это ни звучало.

— Хотя бы перенеси свои заезды на трек, может быть, гонщицей станешь. — Элион приподнялась на локтях. — Давай уже выбирай, времени осталось не так уж и много, и ты это знаешь...

— Знаю, — печальный вздох вырвался сам собой, — выбрала... — Корнелия Хейл отступать была не намерена и докажет маме, что зря она над ней смеялась! — Помогай...

Она это сделает, даже если подобное жутко смущало.

Чуть менее часа спустя

Деловой ужин с новыми партнерами родителей должен был состояться в самом известном и дорогом ресторане их города — 'Суть Вечности'. Безумно пафосное название для столь же пафосного ресторана, в котором она бывала всего лишь раз и признавала, что ничего подобного ни до, ни после не пробовала. А еще этот ресторан был любимым у мэра их города.

'Прости, Хай Лин, но, как бы хорошо твоя бабушка ни готовила, ей до здешних поваров еще ой как далеко...'

Также отличительной особенностью этого места были заоблачные цены. Впрочем, нельзя было сказать, что оно того не стоило.

Сегодня Корнелия посетила это заведение не как маленький ребенок, который должен ехать в машине вместе с родителями, а как юная, волевая и самостоятельная девушка. Именно по этой причине она находилась в джипе одна, не считая водителя. Их сопровождали еще два джипа охраны. И пускай Корнелия понимала, для чего все это устраивалось, но все же считала бесполезной тратой средств.

И это если забыть про такой маленький факт, что каждая из четырех машин была бронированной! Все ради того, чтобы произвести впечатление. Но какой идиот будет нападать на них в городе?! Взяли бы просто дорогие, но обычные машины, ан нет, нам нужны бронированные... Что ж, все, что можно было сделать в этой ситуации, — это смириться.

'Похоже, сегодня будет весело... — подумала девушка, элегантно выходя из джипа, после чего поспешила присоединиться к родителям. — Что-то как-то много тут охраны...'

И пускай прошлый раз был довольно давно, но Корнелия помнила, что охраны было намного меньше.

— Что-то не так?

Заметить легкую нервозность родителей было довольно проблематично.

— Дорогая, ты ничего не хочешь мне сказать? — Эти интонации в голосе отца девушка отлично знала, и, кажется, она сегодня зря здесь оказалась.

— Похоже, наш разлюбезный мэр решил к нам присоединиться... — Элизабет Хейл это почти прошипела, не переставая улыбаться, а вот Корнелия не смогла сдержаться и сглотнула.

О мэре их города она слышала много чего и ни разу ничего положительного, а значит, вечер будет 'веселым'.

Как оказалось, эти мысли были пророческими, поскольку на обычный деловой ужин собралось столь много влиятельных людей, которых сама Корнелия видела хорошо если всего лишь несколько раз. По сути, сейчас весь этаж ресторана был забронирован элитой их города, в которую входила и её семья, но подобное как-то не добавляло уверенности, особенно учитывая тот факт, что других детей на этом 'празднике' почти не было.

А конкретно сейчас Корнелия была готова признать себя ребенком, лишь бы держаться подальше от всех этих личностей. Пускай их всего не более двух десятков, но почти о каждом она знала достаточно, чтобы понимать всю щекотливость сложившейся ситуации.

— А вот и наш дорогой гость!

Судя по тому, как начали вытягиваться лица у всех вокруг, кроме её матери, Корнелию сейчас ожидал еще один удар.

И стоило девушке только развернуться, как она замерла, словно бы её вмиг заморозили или же превратили в статую. Да еще и червячок... хотя, точнее, уж целый змей зависти поднял свою голову по отношению к красивой девушке в белом ципао, украшенном рисунком золотистых ветвей и листьев. Казалось бы, что в этом такого?! Вот только девушка была почти на полголовы выше самой Корнелии, да еще и обладала таким внушительным бюстом, что...

— Оотани-сан, — первой поприветствовала гостей её мама.

Незнакомка в ответ как-то необычно поклонилась, из-за чего длинные волосы рассыпались по плечам, отчего Корнелию вновь пробрала зависть! Проклятье, да даже у неё не было столь красивых волос! А ведь она о них старалась заботиться каждый день!

'Она что, китаянка?' — только благодаря Хай Лин Корнелия знала о ципао, но, несмотря на этот факт, Хейл была вынуждена признать, что лицо одного из двух 'деловых партнеров' отличалось от китайского слишком сильно. Кто-то другой вполне мог бы и не заметить разницы, но блондинка слишком часто видела китайцев, чтобы ошибиться.

Кое-как справившись с собой, девушка перевела взгляд на мужчину и с трудом смогла удержать свою челюсть на месте.

'Да вы, блять, издеваетесь!' — это было 'выше' её понимания.

Её отец был довольно высоким человеком, но за последние годы Корнелия резко выросла и почти догнала его, а на каблуках так и вовсе была выше него, что немало веселило девушку где-то глубоко в душе, но здесь и сейчас она могла только пораженно замереть.

Мужчина стоял немножко в отдалении от гостьи, названной странной фамилией Оотани, опять же, не похожей на китайскую, и именно по этой причине Корнелия сразу его не заметила. Ну, еще и по той причине, что её самооценку только что опустили куда-то на уровень пола, ведь она привыкла быть самой красивой в любой компании, а здесь это было не так. Но что хуже всего — Хейл заметила, что косметики был самый минимум. Однако сейчас не об этом речь... не о зависти, которой здесь совершенно и не пахло!

Так вот... мужчина, который стоял рядом с девушкой, был действительно огромен! Однозначно выше двух метров! А уж ширина его плеч...

Необычно высокий и мускулистый мужчина был одет в черные брюки, которые опоясывал ремень из крокодиловой кожи, весь покрытый странными письменами. Белая, словно бы альпийские снега, рубашка, на фоне которой платье выглядело каким-то серым, с закатанными до локтя рукавами, открывала вид на мускулистые предплечья. Пара верхних пуговиц на рубашке была расстегнута... Корнелия не видела, но могла поклясться, что там точно должна была висеть золотая цепочка! Ну хотя бы серебряная... там точно что-то висело!

Подняв взгляд еще немного повыше, старшая из сестер Хейл в неверии замерла. Голубоглазый блондин, у которого волосы словно бы жили своей собственной жизнью и отрицали законы притяжения. Проклятье! Да она таких красавчиков не видела даже на обложках журналов. И только по три полоски на щеках навевали какое-то странное чувство.

— Добрый вечер, — пробирающий до костей голос пока еще незнакомца вывел девушку из ступора, — разрешите представиться: Узумаки Наруто, семнадцать лет, и я...

Когда она услышала имя и возраст, Корнелию словно бы мешком с мукой огрели по затылку, она уже забыла о недавнем волнении и других переживаниях, лишь единственная мысль билась в её голове:

'Да вы пиздите...'

Интерлюдия II: Одинокий лист...

Весело насвистывая какую-то песенку, из одного неприметного, но очень известного в определенных кругах здания вышла красивая девушка в очень странной одежде. Красивая? Нет, это не точное определение! Мужчины, которые видели её, замирали на месте и пытались подобрать свои челюсти с земли, а если они были еще и с женщинами, то знакомились с их локотками. Сказать по правде, причина, по которой никто к этой девушке не пытался подойти, заключалась в том, что она была шиноби. Точнее, куноичи, но многие не понимали этой разницы. Ведь только представители этой профессии могут одеться во что-то столь неприличное и плевать на все писанные и неписанные правила!

Так что даже отсутствие повязки со знаком деревни никого не смущало и не могло сбить с толку. И пускай чрезвычайно много людей шиноби даже не видели, но в городах, как, например, в том, из которого выходила эта куноичи, их замечали часто, дабы знать о том, что эти наемники не дружат с головой. В самом деле, кто из приличных девушек будет так сильно оголять свое тело? Они же не какие-то проститутки! А эта не только так оделась, но еще и не обращала внимания на откровенно раздевающие взгляды всех мужчин, что её встречали.

* * *

Хината с трудом смогла подавить вздох, когда очередной крестьянин засмотрелся на неё, в результате чего буквально грохнулся на землю. Подобное не было для девушки чем-то необычным, но до сих пор вызывало раздражение, и не помогала даже почти трехлетняя тренировка в компании самого большого извращенца их мира, точнее, его "исследования". Впрочем, юная Хьюга все равно не желала менять свой наряд, стоило только представить, как же скривятся лица старейшин её клана.

Когда-то давно подобная одежда, что была одета на ней сегодня, заставила бы девушку грохнуться в обморок от стыда и смущения, и еще неизвестно, чего было бы больше. И правда, когда она уходила из родного селения, Хината никогда не смогла бы представить, что сможет надеть столь коротенькие шортики, едва прикрывавшие её попу... Она бы назвала это скорее спортивными трусами, чем шортами. Да и на спортивный лифчик, что очень плотно прилегал к её груди, не давая сильно колыхаться, она бы вряд ли в те времена решилась. Пожалуй, единственным, что немного все же успокаивало девушку, была куртка, повязанная на поясе и скрывавшая, пускай и не очень удачно, попу, над которой любимая сенсей тоже поработала!

Но, стоило признаться хотя бы самой себе, что, помимо названной, была и еще одна, более практичная причина, которую не слишком хотелось вспоминать.

— Гр-р-р-р... — Только от одной мысли о той самой шутке Цунаде-сенсей хотелось кого-нибудь пристукнуть. В самом деле, как можно было так поиздеваться над ученицей? Теперь-то она понимала Шизуне-сан и её столь категоричные отказы от подобных операций. Но, с другой стороны, даже интересно, как на неё отреагирует Наруто-сама? — А-хе-хе-хе...

Девушка замерла на месте и, приложив руки к горящим щекам, начала пошленько хихикать, несколько раз даже обернувшись вокруг себя. Ох уж эти мечты, когда же она встретит своего господина...

— Наруто-сама... — Несколько раз потеревшись бедрами, чувствуя накатывающее возбуждение, Хьюга все же на несколько мгновений пришла в себя, понимая, что широкий тракт между городами не самое лучшее место, чтобы сходить с ума, да и свидетели были. — Тц... — От раздраженного взгляда девушки из-за того, что в такой момент её увидел какой-то крестьянин, последний опорожнил кишечник прямо в штаны. — И все же награда за голову этого идиота мне пригодится...

Пока юная Хьюга возвращалась в Коноху, думая о том, где бы ей раздобыть немного денег, она как-то очень неудачно (для последнего) налетела на нукенина из Облака. И если раньше она просто могла недовольно посматривать на представителей этого селения, все же история с дядей не была ею забыта, то теперь свое раздражение и недовольство девушка даже не подумала сдерживать. Особенно после того, как этот 'умный', раскочегаривая источник, принялся ей вещать о том, что теперь-то после её поимки Райкаге-сама его простит.

Как показала практика, даже нукенин А-ранга против неё ничего не может противопоставить, уж слишком она для него оказалась сильна. Получилось так, что девушка своего противника прихлопнула, как муху, одним ударом. Тот вроде бы даже попытался увернуться, но удар ногой от представителя клана Хьюга, которые обычно так не сражались, просто отправил того полетать. Хорошо хоть голова сохранилась в целости и сохранности.

* * *

На самом деле, когда Хината покидала стены родной Конохи, она не знала, что же её ждет впереди, но желала вернуться обратно сильной, чтобы никто более не мог на неё надавить. Правда оказалась немножечко не такой, какой ожидала девушка. Хината отправилась в путешествие-тренировку вместе с одним из легендарных Саннинов, при этом будучи ученицей еще одной из этой троицы, и потому ожидала примерно такого же жесткого метода тренировок. Но в результате оказалась немного разочарованной.

Джирайя-сенсей был довольно странным человеком, который любил подглядывать за девушками, и это происходило в каждом онсене, в котором они оказывались! Даже в то время, когда она сама там мылась! И ведь что бы Хината ни делала и как бы ни обижалась, этому... извращенному отшельнику было плевать! А уж его заходы по борделям там, где они были, еще долгое время вызывали нервное подергивание её века.

Но все же девушка признавала, несмотря на то, что старый мужчина, который вел себя, как маленький ребенок, знал чрезвычайно много и не стеснялся делиться с ней этими знаниями, пускай и в очень своеобразной манере. Однако не стоило забывать, что все то время они были в дороге, и потому Хината не могла уделять много времени тренировкам, особенно когда она доводила себя до истощения. После того как девушке пришлось пережить дорогу на его спине, и все это под пошлые комментарии старого извращенца, юная Хьюга начала более трепетно относиться к своим тренировкам.

До того момента она всегда старалась выложиться полностью, желая нагнать тот разрыв, который разделял её с любимым человеком, но одна вредная старая сволочь показала, что так делать не стоило, пускай и столь экстравагантным способом. Но все же девушка признавала, что, несмотря на все с ней случившееся, не только её физическая сила выросла, но заметно окреп и очаг чакры, да и контроль вырос до того состояния, о котором она даже не подозревала. Даже лекции от Хокаге-сама не были столь эффективны, как эти шуточные подколки старого человека, который заставлял её постоянно смущаться, злиться, лучше контролировать свои собственные силы, постоянно ожидать какой-нибудь пакости.

Хината была красивой девушкой, которая уже по обычаям многих кланов если и не была готова выйти замуж, то проходить специальные тренировки, отчасти связанные с гипнозом, время пришло. Да и к тому моменту она уже два года как считалась взрослой. В некоторых деревнях девушки её возраста имели не только мужа, но уже были как минимум беременны, если уже не имели детей. Это в городах с подобным кто-то ожидает. Да и если бы она жила во времена 'Войн кланов', то уже была бы отдана замуж, ведь в те времена лишь единицы из девушек участвовали в боях, во всяком случае, в их клане.

Но все же стоит помнить о том, что эти тренировки принесли ей многое, очень многое, и были основой к её будущей силе, но как-либо кардинально они девушку не поменяли. Подготавливали — это да, но качественного рывка вперед за эти полгода так и не наступило, если не считать Расенган, которому её обучали, заставляя подтягивать контроль. А после было уже не до тренировок.

На самом деле, Расенган у девушки вышел довольно скоро — всего через два с половиной месяца после начала тренировок, отчего Эро-сенсей плакал горькими слезами, но тренировки не прекратились. Каждый раз сенсей заставлял её уменьшать количество чакры, вкладываемой в технику, оставляя убойность, что сделать было нелегко. Хината просто не могла слишком часто пользоваться этой техникой, как Наруто-кун или сенсей, а потому постоянно приходилось тренироваться, выжимая себя до дна.

В какой-то момент Эро-сенсей получил сообщение из Конохи о том, что дела там принимали все более отвратительный поворот и могло случиться так, что Хокаге-сама могла быть убитой. Как только Хината узнала об этом, то буквально впала в ступор, будучи не в силах поверить в подобный исход событий, ведь это означало банальный переворот! Она была наследницей клана и потому знала если не все договора между кланом и Конохой, то многие, и там точно были пункты о поддержке Хокаге! И вот результат — когда 'самый сильный' клан Конохи сидел, поджав хвост, хотелось надеяться, что было именно так, а не с интересом наблюдая.

Так что они поспешили в сторону Конохи. Но на середине пути их уже встречала Цунаде-сенсей вместе с Шизуне-сан, которая не выглядела слишком недовольной фактом смещения. Как оказалось, она начала готовиться к подобному почти сразу же после исчезновения Наруто-куна. А ведь до того момента Хината даже и не подозревала, что её любимый имел такое влияние в деревне. И все это после столь отвратительного поведения жителей!

* * *

'Даже интересно, как изменилась сестренка? — думать о той информации, которой поделилась Цунаде-сенсей, после того как встретилась с ними, не хотелось. — Стала ли она заметно сильнее? Или же вдобавок к этому она стала еще более милой?'

Хината замерла на несколько мгновений, после чего с удовольствием потянулась, отчего несколько мужчин, что состояли в охране каравана, рядом с которым она проходила, нервно сглотнули. Маленькая пакость, а так приятно сразу же на душе!

'Хм... а правильно ли я поступаю? — Хьюга так и замерла с поднятой ногой. — Может быть, Наруто-сама мое поведение будет неприятно? Или, наоборот, он захочет, чтобы я всегда была голой? Дабы все могли видеть, какая у него красивая слуга? Конечно, если он захочет видеть меня как слугу... А может быть, ему нужна будет рабыня? Интересно, стоит ли присмотреть себе костюм одной из наших служанок или найти что-то более подходящее по статусу?'

Хината знала, что у неё немножечко не все в порядке с головой, но, откровенно говоря, её это не очень-то и беспокоило. Вернее, её этот факт беспокоил только в том, насколько она сможет обрадовать Наруто-сама и как сможет ему послужить. Ведь Наруто-сама — добрый и отзывчивый человек, который может поменять чью-то жизнь в лучшую сторону только одним своим присутствием. Но девушка не знала, как он отнесется к её поведению, хотя и было предположение, основанное на одном факте.

Как-то раз их команда ?8 встретилась с седьмой командой, когда они возвращались с миссии уже после экзамена на чунина, и это было одним из самых лучших дней в её жизни. Пускай так думать было и нехорошо, но только благодаря ранению Акамару они смогли встретиться... Их миссией была обычная охрана каравана, которая прошла не так тихо, как хотелось бы девочке, но результат того стоил. Хотя ей и было жалко нинкена.

Тогда они оказались за границами их страны, в результате чего, встретившись с командой ?7, оказались в далеко не самом лучшем городе страны Чая, в котором процветала работорговля. И пускай Наруто-сама тогда рвался всех спасать, хотя его и удержали, но ничего не сказал о тех, кто посвящал себя служению кому-то.

'Или же Наруто-сама изменился и возжелает сделать со мной...' — в этот миг мозг девушки вновь отказал, а из её ушей пошел пар, отчего кого-то из торговцев, что продолжали похабно на неё смотреть, пришлось откачивать находящемуся рядом медику из команды сопровождения какой-то маленькой деревушки. У того случился инфаркт.

Хината была одета столь вызывающе не только из желания насолить старейшинам своего клана, а также болезненным воспоминаниям и простой жизненной ситуации, но еще и из-за Наруто-сама. Девушка замечала, как объект её любви незадолго до своего исчезновения стал частенько посматривать на женщин, и чаще всего его взгляд останавливался на открытых участках их тел. Конечно, если только это были хотя бы немного красивые женщины. И, что хуже всего, взгляд Наруто-сама слишком уж часто останавливался на ножках, и не только на них, этой розоволосой суки Сакуры! Интересно, Наруто-сама сильно расстроится, если её голова неожиданно разлетится осколками, а мозги будут украшать стену?

'И все же, Цунаде-сенсей, чтоб вам икалось! Как же меня достало успокаивать тело! — девушка встряхнулась, после чего неожиданно резко стартовала вперед, буквально одним прыжком оказываясь почти в самом носу колонны, а вторым уже стремительно отрываясь вперед. — Вот надо было вам надо мной так издеваться!'

Хината Хьюга была благодарна своей учительнице за улучшение тела, она ей за такой подарок была готова в ноги поклониться, ведь немалая часть её силы пришла именно от этих изменений. Но было кое-что, за что она хотела её удавить! Не будь она сама медиком, Хината бы обкончалась где-нибудь в пути. Улучшили её, ага... да некоторые улучшения надо девкам в борделях проводить!

'Хотя... А что, если это она мне так отомстила за то, что я чуть этого старого извращенца без яиц не оставила? — не хотелось признавать, но эта теория имела право на жизнь и, скорее всего, была ближе всего к реальности. Ведь все то, что с ней сделали, все же не тянет на что-то большее, чем шутку, поскольку она сама могла с легкостью все исправить. — Жаль только, что на это нужно время...'

Правда, у этого действия её наставницы вполне себе могла оказаться еще одна задача — последний экзамен. Сенджу Цунаде безумно любила использовать в бою свои способности медика и слишком часто говорила о том, что так должен поступать любой боевой медик! Вывести организм противника из строя всего лишь одним прикосновением? Для медика подобного уровня это ничего не значит. И потому на тренировках, если их так можно назвать, ситуации, когда её тело просто отказывало, были довольно частыми.

Также одна из причин, по которой содеянное наставницей можно считать экзаменом, — нервная система и очаг чакры. Все проблемы заключались именно в этих двух аспектах. Нервная система шиноби на порядок, если не больше, отличается от обычного человека, у которого недостаточно чакры для развития по пути шиноби, и потому работа с ней крайне сложна.

На самом деле, девушка не была уверена в том, что без знаний о медицинских дзютсу они бы вообще смогли работать с нервной системой. Не в ближайшие лет десять-пятнадцать.

Что же касается изменений, которыми её порадовала Цунаде-сенсей, то все они были привязаны именно к работе с нервной системой и очагом чакры. Без знаний и умений о первом совершенно нельзя работать со вторым. А без умения работать с очагом чакры, хотя бы уметь восстанавливать, нельзя даже и мечтать получить S-ранг как медика. Потому за всю историю шиноби вряд ли найдется больше десятка таких личностей, что имели его полноценный, а не, так сказать, 'облегченный' вариант, и теперь она одна из них.

Вернее, её можно будет причислить к специалистам подобного уровня, как только она разберется с тем, что сделала Цунаде-сенсей.

* * *

Наследница клана Хьюга после встречи с наставницей была поражена той информацией, которую на неё вывалили о положении дел в деревне и всем, что та знала. А также о том, что у Наруто-куна есть дочь! Точнее, вскоре должна появиться. Это шокировало больше всего. Причем зачата она была неестественным образом, с чем бы девушка хоть как-то смогла смириться, даже если бы матерью была Харуно. Но нет... матерью будущей малышки оказалась Яманака Ино!

И, пока наследница древнего клана пыталась склеить картину мира, ей рассказали всю историю. Как оказалось, глава Корня АНБУ — Шимура Данзо, потому особо и не переживал о потере джинчурики, ведь у него уже был готов запасной план. Хината не знала, откуда эта одноглазая сволочь смогла достать семенной материал Наруто-куна, но результаты её шокировали. Ведь незадолго до того, как Цунаде-сенсей сместили с должности, точнее, она просто сбежала из Конохи, отец Ино, Яманака Иноичи, неожиданно скончался, и его место занял Яманака Фуу. Вот только Ино к тому моменту уже была беременна, а это о многом говорило.

Цунаде-сенсей не знала всей картины произошедшего и, как она сама призналась, не понимала происходящего, ведь это было просто глупо! Происходящее было абсолютно не в стиле Данзо. Именно по этой причине её наставница не сомневалась в том, что Ино действительно была беременна ребенком Наруто-куна, но она была кем-то вроде жертвенного барашка для всех. А под Конохой вполне мог оказаться кто-то еще из его детей.

Что же касается Яманака Иноичи, то тут история умалчивала о том, что же в действительности произошло с ним, известно только то, что мужчина тренировал какое-то киндзютсу, с которым не справился, в результате чего 'спалил' свой мозг. Как поведала сенсей, Иноичи его действительно буквально сжег, и потому, даже если бы кто-то вовремя среагировал, даже она бы ничего не смогла сделать.

И хотя Цунаде-сама при ней особо и не говорила обо всем происходящем в Конохе, во всяком случае, в первое время, но иногда проскальзывали фразы о том, что с помощью Ино-тян Шимура Данзо просто подкупил тройственный союз.

Наверное, именно тогда, впервые после ухода из Конохи, её крыша начала протекать. Не то чтобы Хината была в этом так уверена, но думая обо всем этом, а также вспоминая свое состояние в те дни, эти мысли невольно появлялись в её голове. После ситуация начала ухудшаться, особенно с началом особенно жестоких тренировок, после которых она валялась изломанной куклой, частенько с многочисленными открытыми переломами. Но в те времена девушка была этому рада, ведь так она становилась сильнее с каждым днем.

Частые разговоры наставников, которые она слушала, находясь в бреду от боли, постепенно помогали полностью сформулировать свою цель в жизни. Хотя, по словам Шизуне-сан, это и было глупостью, от которой её потом еще долго лечили, но все же кое-что осталось.

Девушка желала, чтобы её успехи оценил один очень дорогой ей человек, отлично понимая, что, вполне возможно, когда они встретятся, он уже может оказаться с кем-то. Это было больно, но не было чем-то необычным, особенно для Наруто-сама, что, оказывается, являлся одним из последних Узумаки. Раньше Хината об этом как-то не задумывалась, но вот после... После того как удалось все обдумать, девушка поняла, что просто хотела быть рядом с ним, быть полезной, быть нужной даже в роли собачки, которая будет приносить во рту тапочки и счастливо вертеть задницей.

Крайности из неё все же выбили, но центром мира для Хинаты был именно Наруто-сама, ради которого она пошла на такое издевательство над собой. А боль после тренировок, когда она почти каждый раз почти умирала по той или иной причине, подтачивала её психику.

Хината знала, что она даже в среде шиноби будет той еще сумасшедшей, но её это не останавливало. Главное — добиться цели, а потом уже будь что будет. Отчасти с этим помогли справиться именно Цунаде-сенсей и Шизуне-сан, точнее, их семья и жизнь вместе с Эро-сенсеем. То, как они взаимодействовали, а также истории о том, какой раньше была жизнь в кланах, в том числе и в Хьюга, помогли принять девушке решение.

Она будет принадлежать Наруто-сама, даже если как личная шлюха. На меньшее она не согласна! Хотя еще каких-то полгода назад она была готова быть его личным оружием, красивой собачкой, да даже ложиться с другими мужчинами, если таково будет желание Наруто-сама.

Крайности из неё выбили, с остальным, как сказала Цунаде-сенсей, поможет справиться только время.

* * *

'Хм... и что там у нас?' — после всех операций, через которые ей пришлось пройти, а также тренировок Хината научилась активировать свое додзютсу без того, чтобы это хоть как-то отражалось на её лице.

Основной проблемой бьякугана, точнее, его активации, было то, что глазам начинало не хватать как чакры, так и крови, из-за чего искусственно происходило ускорение кровотока, на что также тратится чакра, пускай и не так сильно. Если глаза к подобному не готовы, Хьюга может даже ослепнуть, просто глаз лопнет из-за слишком высокого давления. Всех членов клана специально учат точно контролировать свои силы, чтобы этого не произошло, но все же иногда подобное происходит.

Цунаде-сенсей переработала её кровеносную систему, и это не говоря уже о том, сколько она сил вложила в улучшение её сердца. А сколько же своих сил и времени она приложила, работая над её глазами? Хината благодаря своим знаниями представляла усилия и была благодарна. Особенно за то, что вены вокруг глаз теперь при активации додзютсу не вспухали и не выглядели столь неприятно.

Вторая проблема глаз её клана заключалась в работе мозга в целом и нервной системы в частности, именно так. Что уж говорить о том, к чему могло привести излишняя нагрузка на глаза, ведь потеря глаз на фоне инсульта в лучшем случае выглядит не так уж и плохо. Отчасти уязвимость их глаз заключалась в том, что мозг просто не справлялся с нагрузкой. А провести действительно качественную операцию на мозге сможет далеко не каждый медик. А уж о том, что сенсей сделала с ней, и говорить не стоит, ведь даже для неё это было на грани знаний и способностей.

Как после призналась Цунаде-сенсей, часть идей и решений она взяла от Учиха, над которыми за время двух Мировых Войн ей пришлось немало поработать. Но Хьюгу это не смущало, ведь это помогало ей стать сильнее. Да и благодаря стараниям наставницы инсульт и прочие радости обладателей додзютсу ей точно не страшны, по крайней мере, если она будет регулярно себя проверять и исправлять повреждения.

— Кхм... вот уж кого не ожидала тут встретить, — как-то даже неуверенно пробормотала девушка, с удивлением рассматривая свою бывшую команду, что сейчас сражалась с превосходящими силами противника. — Эх... придется размяться...

Не то чтобы помощь команде ?8 была нужна, пускай противников и было много, но это был такой мусор. Вообще удивительно, откуда умудрилась появиться такая большая группа нукенинов столь низкого уровня, да еще и на территории страны Огня.

'Потом подумаю над этим...' — сейчас можно было немного размяться, да и возвращение в родное селение будет уже не таким скучным.

Легкое ускорение тока чакры, которое из-за постоянных тренировок и так постоянно приходилось поддерживать, и девушка сорвалась с места. Зато Хината узнала причину, по которой один старый извращенец не погибал после удара любви своей молодой, и никак иначе, жены. Огромного объема для подобного недостаточно, хотя от этого тело действительно намного крепче, нужно еще постоянное ускорение и использование чакры. Причем постепенно надо повышать процент используемой чакры, но такое возможно только для обладателей огромного резерва, а также великолепного контроля. Тогда очаг чакры постепенно привыкает и начинает вырабатывать больше чакры, что также связано с определенными рисками, потому далеко не каждый высокоранговый шиноби идет на подобное.

Легкий прыжок, после еще один, ускорилась до состояния, когда все объекты по бокам глаз смазались, но ради того, чтобы преодолеть десяток километров за пять секунд, легкое покалывание каналов чакры не такая высокая цена. Было бы куда обиднее если бы её одежда порвалась! Куртку она и так только чудом спасла.

— Всем привет! — Девушка замерла на самой границе сражения и шутливо помахала своим друзьям и первой наставнице.

Сражение, в котором участвовало с десяток чунинов и почти три десятка генинов, судя по форме, мгновенно остановилось, хотя, казалось бы, подобное случиться не должно было. Однако одна из техник Орочимару, что достались ей от Эро-сенсея, как раз к подобному располагала. Жаль только Акамару, он опять пострадал, пускай теперь и по её вине.

— А ты еще кто? — Хьюга уже хотела поиздеваться над бедным мальчиком, который сразу, после того как повернулся, покраснел, но не успела.

— Х-Хината? — Киба, как всегда, реагирует не слишком по-умному: вместо того чтобы атаковать замерших врагов, он сам превратился в статую.

На тот факт, что её обожаемый Наруто-сама мог бы застыть точно так же, девушка благополучно закрыла глаза, если вообще заметила.

— Что-то никогда не меняется... — проворчала девушка, понимая, что командования у врагов уже и нет.

Сенсей за эти краткие мгновения уже успела разобраться почти со всеми чунинами, с чем ей помогли Шино-кун и его жуки, да и Акамару перегрыз глотку одному зазевавшемуся дурачку. Очевидно, до её появления они скорее больше игрались, чем действительно сражались.

— Дайте и мне показать, что я могу. — Хината не любила хвастаться, но ведь это же её команда! Они должны знать, что она больше не маленькая и хрупкая девочка!

Если бы команда ?8 вспомнила о том, что наставницей их подруги и ученицы была одна из легендарных Саннинов, то удивление было бы намного меньше. А так случившееся в следующий миг выбило почву из-под ног, и в прямом смысле тоже.

Резкое движение — и вертикально поднятая нога почти столь же быстро опустилась на землю.

Получившееся землетрясение, а также тот факт, что земля начала ломаться на огромные куски, после чего подлетать на несколько метров в воздух, очень сильно напоминали удары Цунаде Сенджу. Вот только в этот раз эффект был как бы не больше, чем у наставницы девушки. На ногах после этого титанического удара, в результате которого в городе в паре десятков километров дома начало трясти и вышибло пару окон, остались лишь виновница сего происшествия, её наставница, Абураме Шино да Акамару. А вот его владелец не удержался на ногах да так и плюхнулся на задницу, а когда кусок земли, на котором тот стоял, упал, то еще и язык прикусил.

Что же касается оставшегося чунина, а также подчиненных ему генинов, то большая часть из них умудрилась провалиться в появившиеся разломы, после чего их там и замуровало, почти всех убив, остальные же упали, не удержавшись на ногах. Никто не стал им давать шанс прийти в себя, и потому остатки были быстро перебиты.

— Х-Хината... это и правда ты? — Если бы один не очень уклюжий Инузука не прикусил язык, то его бы было более легко понять.

Сразу же после завершения боя команда ?8, кроме Кибы, тут же уставилась на неё, кроме Акамару -тот уже радостно скакал рядом. И если реакция Кибы была забавной, более глупого выражения она у него еще не видела, Шино привычно молчалив, хотя вся его поза буквально кричала о пережитом им шоке, то молчание Куренай-сенсей девушку немного нервировало.

— Эх... Киба-кун... — И почему рука так захотела повстречаться с лицом? Этот жест она переняла у Шизуне-сан, которая столь часто его выполняла, что перенять получилось как-то автоматически. — Да я это, я...

Хинате было немного жаль, что её друг не смог сразу же признать её, но это не оттеняло радости от встречи. Решив не доставать куртку, которую она запечатала, как только прибыла, девушка захотела разыграть, а может быть, и не разыграть, свою обиду. Не то чтобы эта куртка была так важна или была чьим-то подарком, на ней просто было удобно сидеть в лодке и на скамейках, и она стоила до неприличия мало. Из печати можно было бы достать и что-то другое, но, к несчастью, Хинате придется потратить много времени, чтобы вспомнить, что и в какую печать на теле она запечатала! Кроме тех, что были последними. Так что сейчас было решено куртку не доставать, ведь могло быть распечатано и еще что-нибудь.

— Прошло всего несколько лет, а ты меня уже не узнаешь, — словно бы обидевшись, слегка отвернулась девушка. — А ведь мы были одной командой... — Кажется, мозг у Инузуки срочно требовал перезагрузки, как один из тех компьютеров у Цунаде-сенсей.

Быстро подойдя, пока один собачник не мог связать и двух слов, Хьюга взъерошила его волосы рукой. — Я тоже рада тебя видеть, Киба-кун. — Осознание продолжало уплывать из взора друга. — Но как же это обидно, — отыгрывать нужно было до конца, хотя очень сильно хотелось рассмеяться. Девушка отошла на пару шагов от друга, после чего повернулась к псу, который немного приотстал. — Вот Акамару меня сразу узнал!

Отвернувшись от друга, чтобы тот не видел хитрую ухмылку на лице, Хината наклонилась к Акамару и почти тут же прижала его морду к своей груди, на которой тот, когда был щенком, любил поспать во время ночевок. Хорошо хоть успела немного протереть ту от крови, дабы не испачкаться. Да и шерсть за прошедшее время стала намного длиннее, и теперь пса стало так приятно гладить.

Сзади послышался звук падения и клацанье зубов.

Не то чтобы Хинате нравилось издеваться над людьми, но она до сих пор не могла простить другу некоторые высказывания в сторону Наруто-сама. Раньше бы она не посмела над ним издеваться, но теперь... почему бы и нет? Вот и правильно, пускай и дальше думает, что она на него обижена за то, что он её не узнал, только бы еще попу взглядом так не прожигал, ведь она вся принадлежала Наруто-сама.

— Вот видишь? — Хината слегка развернулась, боясь, что её попа загорится от взгляда парня, и переключая его на что-то новое, в данном случае это был Акамару. — И не стыдно тебе? — Хьюга могла поклясться, что морда Акамару, которую девушка до сих пор вдавливала себе в грудь, выражала превосходство над глупым человеком.

Не став и дальше издеваться, поскольку Инузука уже явно ничего не соображал, девушка отправилась к Абураме.

— Давно не виделись, Шино-кун.

Обнимать его она не стала, все же жуки не вызывали у неё никакой любви, но представители этого клана и сами не особо любили физический контакт.

— Рад видеть тебя я. — Слегка алые щеки говорили о том, что Шино все же уделяет внимание и девушкам, а не только своим жукам, о которых мог говорить сутками напролет. — И рад я, что путешествие окончилось твое.

— Я тоже, Шино-кун, я тоже. — Ведь теперь она могла приступить к исполнению своих планов. Отойдя от Абураме, Хината слегка смущенно подошла к женщине, что отчасти заменила ей мать. — Здравствуйте, Куренай-сенсей.

* * *

* * *

Юхи Куренай не могла сдержать ухмылку, поглядывая на свою команду, в которую так неожиданно вернулась её ученица. Если честно, женщина вообще не рассчитывала её больше увидеть в Конохе, хотя и хотела этого. Она слишком уж хорошо знала сложившуюся ситуацию и потому, откровенно говоря, не верила в то, что Саннины отпустят свою ученицу в родное селение, которое для той могло оказаться намного опаснее, чем жизнь на вольных хлебах под защитой таких личностей.

Так уж получилось, что это была её первая и на данный момент единственная команда, и потому она успела к ним привязаться, хотя во всех руководствах подобное не рекомендовалось делать. И потому женщина переживала за них всех, но помнила, что её ученики принадлежали кланам. Хината так вообще являлась наследницей, про Шино ничего не было точно известно, а у Инузука все строилось на личности и силе, и потому Кибе, скорее всего, пост главы клана не светит.

Хината для самой Куренай стала словно бы младшей сестрой, которую хочется защищать от всех опасностей мира, а также можно иногда потискать — уж больно девочка была миленькой, а уж как она смущалась. Стоит только вспомнить все то, что происходило в купальнях, когда они там оказывались, и как маленькая Хьюга всего смущалась.

Именно по причине того, что Юхи воспринимала девочку как часть семьи, она переживала за неё больше, чем за остальных учеников. Не то чтобы она забывала о том, кем являлась, а также все то, что пришлось пройти в жизни, но место в сердце для неё у женщины было. Куренай знала если не обо всех секретах девочки, то о многих точно, и узнавала еще больше, когда Хината иногда оставалась у неё на ночь.

Знала она и об её влюбленности, и тем страннее было видеть нынешнюю девушку, да еще и в такой рискованной одежде.

* * *

На самом деле странно, что этот разговор начался после посещения города, но и тогда у них было о чем поговорить.

— Значит, вы уже успели стать чунинами... — протянула Хината, проглатывая какую-то часть фразы, когда начала посасывать фруктовый лед. От этого действия мозг Кибы опять пришел в негодность.

Куренай внутренне усмехнулась, наблюдая за этой игрой. Для Хинаты Киба всегда был кем-то вроде братика, глупого, приставучего, за которым надо присматривать и следить, чтобы тот не натворил глупостей. Именно по этой причине юноше ничего не светило, хотя тому все равно не хватало ума, чтобы понять все это.

Но, очевидно, за прошедшие пару с небольшим лет девушка сильно изменилась, став намного увереннее в себе, и потому теперь не боялась его смущать и провоцировать. И Юхи даже не сомневалась в том, что если и не каждое движение, но почти все были выверены до миллиметра. Как, например, сейчас, когда Хината медленно и с наслаждением на лице провела язычком по фруктовому льду, после чего принялась обсасывать и неожиданно откусила! Бедный Киба споткнулся и рухнул на дорогу, в то время как Шино просто вздрогнул всем телом.

— А вот я еще генин. — И такая застенчивая улыбка, словно бы её действительно это немного смущало.

— Скоро состоится новый экзамен, и потому ты сможешь быстро нас догнать! — Эх Киба, не понимаешь ты ситуацию.

Юхи сейчас не стремилась участвовать в диалоге, зная тот факт, что она сможет наговориться с Хинатой по возвращении в Коноху. Особенно с такой Хинатой! Женщине было даже немножечко жаль, что она не была в жизни этой девушки, когда она столь стремительно менялась.

— Знаешь, Киба-кун, — вершину льда вновь неожиданно откусили, из-за чего парни опять вздрогнули, — я подумываю не восстанавливать свой ранг и уж тем более не сдавать на новый.

От этой информации замерли все, в том числе и женщина.

— Почему? — Юхи хотела бы ошибиться, но, кажется, она знала причину.

— Киба-кун, Шино-кун, видите ли, я отлично знаю, что происходит в Конохе, — девушка на миг прервалась, быстренько доедая лед и собираясь с мыслями, — или что там происходило два месяца назад. — И вот от этих слов вздрогнули уже все, после чего нервно переглянулись.

'Ками-сама... она знает!' — Куренай ждала и боялась этого момента, но не ожидала, что тот настанет так быстро.

Если раньше женщина боялась того, что у девочки может случиться истерика, то сейчас, видя ТАКУЮ Хинату, она больше боялась того, что она просто превратит Ино-тян в кровавый туман. Тем более с её силами был немалый шанс, что такое могло произойти.

— Но также я знаю, что начались неприятности в моем клане, — меж тем продолжила девочка, словно бы и не заметив всего, что творилось вокруг неё. — И происходящее мне не нравится. Думаю, пришло мне время потеснить отца...

Помня о том, что происходило раньше, все вновь вздрогнули.

— Кхм... Хината, — Киба был явно очень сильно не уверен в себе, Шино же, как и обычно, предпочитал молчать, — а ты уверена...

— Киба-кун, — вроде бы милая и приветливая улыбка, и даже яки нет, но страшно стало даже Куренай, — я не для того прошла через ад, чтобы меня могли заткнуть неуверенный в себе закомплексованный идиот и кучка старперов.

'Через что же тебе пришлось пройти, Хината?'

Девочка превратилась в девушку, и если раньше на эти изменения даже она старалась закрыть глаза, то после этой фразы подобное сделать уже вряд ли получится. И почему-то женщина не сомневалась в словах ученицы, которая изменилась намного больше, чем можно было ожидать.

Спустя несколько дней, Ворота Конохи

Путь до главных ворот их селения проходил в ничего не значащих разговорах и воспоминаниях после того откровения от девушки, которую всей команде было очень сложно теперь воспринимать — слишком уж сильно она изменилась!

— Прошло несколько лет, а я теперь понимаю, что еще бы столько же её не видела, — протянула Хината, когда они остановились прямо посередине арки.

Хорошо хоть Хината переоделась и более не гуляла в таком... развратном костюме! Точнее, поменялись шорты, поверх которых была надета небольшая юбка, а вот топик девушка отказалась снимать, разве что только поменяла на другой.

— Хината-сама, Данзо-сама ожидает вас. — Рядом с командой появился один из АНБУ. Очевидно ожидали, когда они уже войдут в деревню. Куренай считала, что о прибытии ученицы они узнали намного раньше, чем когда они прошли через барьер.

— Этот старый мудак ждал несколько лет, подождет еще столько же, — фыркнула девушка, а вот всем остальным стало как-то неудобно.

— Хината? — Куренай, конечно же, замечала все изменения в ученице за эти дни, особенно когда они останавливались ночью в отелях и долго говорили, но этот взбрык она предсказать не смогла!

— Сенсей? — Хьюга как-то насмешливо взглянула на бедного члена АНБУ, который просто не знал, что ему делать в такой ситуации, ведь она была довольно щекотливой.

С одной стороны, Хината вроде как являлась шиноби Конохи, но сейчас она выведена из военных сил и находилась в резерве, а вернуться она сможет, только собственноручно заполнив бланк. Но на подобное было бы наплевать, если бы сама Хьюга не состояла в клане, причем сильнейшем на данный момент клане. И это если забыть о том, что она еще и наследницей являлась. Уже второго пункта вместе с первым было более чем достаточно для отказа, а третий ставил жирный гвоздь в крышку гроба этого приказа. Да вот только их Хокаге, Шимура Данзо, уже давно отвык от того, чтобы ему кто-нибудь перечил.

— Ну не смотрите на меня так! — Конфетка на палочке перекатилась в другую сторону. — Что у этого старика не так, что понадобился медик моей квалификации? Геморрой отсидел на кресле? — Новый фырк. — Или уж, простите, у него на молоденьких девочек больше член не стоит?

Стоявшие недалеко шиноби, что сейчас прислушивались к разговору, как-то неожиданно подверглись действию кашля.

— Так я ему с этим уже не помогу, возраст, понимаете ли... — Кашель усилился. — Сенсей, вы уж простите, но я оставляю все на вас. Когда разберусь, что происходит в клане, тогда к нему приду.

'Вот ведь дерьмо...' — Куренай совсем не улыбалось сейчас идти к начальству.

— Я куплю вам данго при встрече!

В следующий миг девушка уже оказалась на ближайшей крыше, после чего поспешила в сторону своего квартала.

А бедный АНБУ стоял на месте и не знал, что ему делать дальше, ведь нарушить договоры с кланами он не мог.

* * *

* * *

Хината довольно потянулась, выбираясь из ванны, которая теперь была для неё немного маловата. Прошло уже несколько часов с того момента, как она вернулась в Коноху, а также сцены возле ворот, но трогало девушку только то, что она слегка подставила своего сенсея. И пускай то, что она сделала, было не слишком красиво, но встречаться сейчас с этой мумией, которая, несмотря на все попытки, так и не смогла продавить изменение древних договоров, она не хотела. Пусть одноглазый и дальше бесится, а она не намерена под него прогибаться! Не после того, что она узнала, а также той информации, что была у неё в папочке и гарантировала её личную неприкосновенность, ведь если об этом узнают посторонние, тогда его уберут очень быстро. И это если забыть о тех сведениях, что сообщил Эро-сенсей.

От Джирайи она получила то, что поможет ей вернуться в Коноху без каких-либо проблем, поскольку, после того как тот перестал добывать информацию для Конохи, их сеть неожиданно показала то, насколько же она являлась дырявой. А папочка от Цунаде-сенсей о том, кто причастен к гибели клана Учиха и поголовному уменьшению Сенджу, могла вызвать взрыв дерьма по всей деревни, и тогда Шимура не усидит, его ничего не спасет. Где и как сенсей достала ЭТО, девушка не знала, но сейчас это было и неважно.

Тонкие, почти прозрачные, трусики и укороченная юката, заканчивавшаяся на середине бедра, позволили чувствовать себя пускай и не совсем уверенно, чем если бы она была голой, но достаточно для жизни. Еще одной причиной её кардинального смены гардероба являлись тренировки, а также воспоминания о том, сколько боли неприятностей было от её глухих одежд, когда их срезали и снимали.

К сожалению, мозг каким-то образом в том бредовом состоянии соотносил всю боль, когда её неоднократно раздевали с наличием грубой одежды. Когда малейшее движение ткани может потревожить сломанную и порвавшую плоть кость, это очень больно и неприятно. Позже, когда Хината решила не портить столько одежды на тренировках, да и не было у неё достаточно вещей, стало немного полегче, но все же основной пик этой проблемы пришелся именно на сейчас.

Девушка примерно представляла, точнее, знала, что же за тараканы отвечали за подобное поведение, но решила ничего не делать, ведь у неё на теле достаточно печатей, которые смогут остановить многое из арсенала возможного противника.

К тому же это была одежда, которую купил Джирайя-сенсей втайне от своих молодых жен. Да и обещала ему девушка сразу же после того, как выкинула мужчину из раздевалки, куда тот пролез 'полюбоваться', что эти одеянием шокирует всех! Нет, не так — ВСЕХ! И почему бы этого не сделать? Особенно когда для самой Хинаты было важно лишь мнение одного человека, которого сейчас в этом мире не было.

'Через пару дней отпустит, наверное... — Хината-химе вздохнула, постаравшись успокоиться, ведь правая рука невольно подрагивала, показывая, насколько же на самом деле девушка волновалась. — А вот и сестренка...'

Когда Хината вернулась в родное поместье, ни отца, ни сестры дома не оказалось, да и Неджи пребывал на миссии. Хиаши же и в Конохе на данный момент не было, он должен быть где-то в столице, решать некоторые клановые вопросы. А вот Ханаби-тян уже генин и ходила на миссии, но из-за того, что выпуск был совсем недавно, дальше прополки грядок и прочей мелочевки их никуда не пускали.

'Вы только посмотрите на эти недовольные лица... — пара охранников, что стояла почти прямо напротив двери в ванную, девушку только повеселила. — И правильно, нечего подсматривать...' — а из-за того, что эти личности прислуживали одному из старейшин, девушка и не собиралась их жалеть.

В клане Хьюга из-за того, что любой из членов клана может активировать бьякуган и увидеть то, чего не следует, любые важные переговоры происходили в помещениях, скрытых печатями. То же самое касалось кабинетов старейшин и главы клана и до её похищения относилось к их с Ханаби-тян спальням. Однако после того, что произошло, печати в их комнатах были удалены, и девушке волей или неволей пришлось привыкать быть почти всегда на виду. Хорошо хоть еще их уборные такое счастье не постигло... до сегодняшнего дня.

Когда Хината вернулась домой и решила принять столь долгожданную ванну, некоторыми маслами и шампунями девушка была не готова делиться даже с Куренай-сенсей, то увидела подобное счастье. Когда проверила запасную, то удивилась еще сильнее, ведь печатей, что даруют приватность, и там не было. А потом, наплевав на все, сама же их и установила, да еще и барьер на всякий случай, дабы никто не подумал мешать.

И потому наблюдать собачек одной старой твари ей сейчас было донельзя приятно.

Раньше Хината никогда не делила побочную ветвь, для неё все были равны, но вот уже после того месяца, что она провела в обучении у Цунаде-сенсей еще в Конохе, многое изменил. А уж та информация, которую иногда доставлял Джирайя-сенсей (девушка готова была звать его по имени даже только за 'печати приватности'), очень сильно подточила веру юной Хьюги в свой клан, а также в то, что все в побочной ветви бедные и несчастные. Некоторым она с удовольствием сама активирует печати за все хорошее, что они совершили, а также за действительно позор клана!

Не удостоив недовольных 'стражей', которые, по идее, были её конвоирами, даже взгляда, девушка поспешила на улицу, точнее, к клановым вратам, куда сейчас торопилась одна старая сволочь. Когда же её попытались задержать, Хината не побоялась перешагнуть парочку идиотов, что сложилась с головной болью. А химе меж тем волновал вопрос: где же их горничные? Хотя бы одна из трех! Одну, понятно, мог забрать отец, но где еще две?

По мере приближения к клановым вратам девушка отмечала, что многие члены клана собрались вокруг и уже даже активировали додзютсу, чтобы за всем понаблюдать. В том, что слухи уже распространились по клану, девушка не сомневалась.

— С возвращением домой, Ханаби-чан. — Хината появилась достаточно незаметно, в том числе и для старейшины, что вздрогнул от её голоса. А вот младшая даже подпрыгнула и неверяще уставилась на неё.

— Нее-сама?

Отчасти это было связано еще с тем, что юката слегка съехала с плеч и теперь держалась в основном за счет её груди.

— Да, имото, я дома. — Хината постаралась, чтобы её улыбка не превратилась в оскал при виде того, как старейшину перекосило. — Иди уже сюда! — Ханаби не успела даже мяукнуть, как была сцапана и её лицо оказалось зажато в груди старшей сестры.

Что же касается столь нелюбимого старейшины, то сначала он был в шоке от её появления, после от внешнего вида его, наверное, действительно чуть удар не хватил, а теперь его перекосило от столь открыто проявляемых чувств.

— Ну надо же, Хината-химе вернулась домой. — Слова старика так и сочились ядом. — Одета, словно какая-то уличная девка! Да даже они не позволяют себе такое!

— Виджо-сан, заткнитесь. — С каким бы удовольствием юная Хьюга удавила этого старика, ведь он был одним из пятерых, что требовали поставить на неё печать побочной ветви. Что же касается старика, то сейчас он был больше похож вытащенную на берег рыбу. — Вы уже старенький, тело немощное, вот так присядете на горшок да высрете свои кишки.

Хинате особое удовольствие доставляло грязно ругаться, чего только не изучишь в путешествиях, тем самым доводя старика почти до инфаркта. Хотя на самом деле она бы его лучше своими руками удавила, но еще не время.

В следующий миг послышался голос одного из телохранителей старейшины:

— Да как ты смеешь, биджева блудница? — Со спины кинулся один из членов главной ветви.

Девушка оказалась быстрее. Легкое движение, и юноша промахнулся, зато щелбан Хинаты со всей силой познакомился с грудной клеткой одного не в меру наглого ублюдка. А ведь именно ему её обещали.

— Киоши-кун, ты там как?

Хотя зачем спрашивать, когда она сама и так все видела?

Раздробленные ребра, множественные повреждения внутренних органов от осколков, левое легкое так вообще нашпиговано вместе с сердцем. Смещение позвонков, один из которых почти размолот в труху, ударная волна достала и до него, что уж говорить, что часть органов в принципе перестала существовать. Мужчина жив только из-за печати на голове, которая не даст погибнуть мозгу от отсутствия кислорода и всякого лишнего в ближайшие минут десять.

Эта печать была не столь секретной, но для её нанесения был нужен 'мастер' фуиндзютсу, причем из их клана, ведь в противном случае печать могла просто убить того, на кого её ставили. Причина, по которой её предпочитали не использовать, — необходим высокий контроль чакры, хоть какие-то познания в медицине для её постоянной проверки и, конечно же, постоянная подпитка. К тому же её нельзя использовать в паре с печатью 'Птица в клетке', и это если забыть про тот факт, что она одноразовая и заменить её на новую нельзя. И потому почти никто из старшей ветви не хотел усложнять себе работу с бьякуганом ценой 'возможного' спасения на один раз. Наоборот, в случае войны обладатель этой печати скорее отправится на встречу шинигами, как это случилось со старшим братом отца Хинаты, которого никто из них не застал.

— Ой, какая я неуклюжая... — Хината даже не пыталась скрыть ухмылку, по-прежнему не выпуская шокированную сестру. — Вы бы его к медикам отправили, — ехидство из голоса убрать не получалось, поскольку большую часть здесь присутствовавших девушка с удовольствием удавила бы лично, — а то, неровен час, помрет ведь.

В тот же миг к мужчине кинулись пара соклановцев, а старейшина, кажется, превратился в статую.

— Ну что, пойдем поговорим, сестренка? И ты мне расскажешь, как всё-ё-ё... — И, более не обращая ни на кого внимания, Хината направилась в сторону своей комнаты.

'Если бы не ресурсы клана, которые мне нужны, и имото, я бы сюда никогда не вернулась...' — девушка старалась не думать о бедной малышке, даже чье рождение было всего лишь игрой власть имущих, ведь помочь она хотела и ей.

Глава 5:

Принцесса...

>

3 июля 2005 года

Открыв глаза, девушка долго не могла понять, где же она сейчас находилась, и усиленно пыталась вспомнить, что же вчера такого произошло, что она умудрилась проснуться мало того что не в своей кровати, такое с ней уже бывало, но еще и в незнакомой квартире. Привычную сухость во рту и головную боль можно смело вычеркивать из списка — это были лишь последствия причины, которая привела её в незнакомое жилище.

'Такого со мной вроде бы еще не случалось...' — юная девушка пыталась собрать мысли в кучу, чего, к сожалению, у неё не получалось по простой причине: хотелось пить. Точнее — ПИТЬ!

Не то чтобы Элион Браун была такой уж пьющей девушкой, но уже третье лето подряд она с подругами собиралась, чтобы хорошо провести время. И если в предыдущие два года с выпивкой было не так хорошо, но кое-что доставать умудрялись, то этим летом они всей командой конкретно так спивались! Это было не такое удивительное дело, стоит только послушать кого-то из их бывшей школы, особенно Урию, как становилось понятно, что они еще культурно отдыхали.

Что же касается этого рыжего мудака, то, по словам Ирмы, он уже чуть ли не поселился в полицейском участке вместе со своей компанией таких же придурков. Повезло еще, что они умудрились вырвать из лап этих фриков дружка Хай Лин, Эрика. А то так бы их подруга была еще более депрессивной, ведь, несмотря на её красоту, саму девушку никто не стремился сделать своей парой хотя бы на вечер. А так Эрик был отличным вариантом, да еще и нравился самой Хай Лин. Другое дело, что в последние пару месяцев эта парочка была хуже, чем жившие по соседству кошка с собакой. Хотя сейчас не об этом речь...

И все же этим летом у них у всех прилично соврало крышу. Элион это отлично понимала, как и тот факт, что она уже довольно давно старалась не появляться дома, ночуя у подруг, а также в той квартире, что выделили родители Корнелии специально для их попоек. Да, с какого-то момента, опять же спасибо Ирме, они стали пить намного больше и иногда протаскивали алкоголь в школу, дабы доказать, что их компания о-го-го и все может! Но вот тот факт, что Элион уже не могла вспомнить, сколько же раз за этот месяц она просыпалась со столь тяжелой головой, уже начинал её волновать. Да, у неё была магия, вернее, у них всех, но пытаться хоть что-то делать после столь тяжелой пьянки — это тот еще мазохизм.

Не то чтобы Элион это направление отношений было неинтересно... да и ей было бы интересно надеть те стильные латексные костюмчики... Кхм! Нет, сейчас думать об этом никак нельзя!

'Слава магии!' — девушке хотелось петь и танцевать.

На самом деле ей уже было страшно представить, как бы она жила без магии, ведь только благодаря ей она могла всего за десяток минут привести хотя бы голову в нормальное состояние. Это воистину великое умение! Жаль только, от сушняка таким образом не избавиться, но для этого она научилась создавать воду прямо во рту.

'Но, боже, как же мне все равно хреново...' — теперь, когда голова не занимала все внимание, девушка смогла понять, что у неё болело все тело! И даже те места, о которых она и не подозревала!

И, судя по ощущениям, эту ночь она явно провела с парнем, которого совершенно не могла вспомнить.

'Ну твою-то ж мать! — мозг однозначно правильно растолковал посылаемые телом сигналы, а глаза четко говорили о полнейшем отсутствии одежды, а также наличии пары синяков на теле. — Просто заебись...'

Когда-то Элион была чистой и невинной девушкой, весь мир которой скрывался за розовыми очками, и она видела... точнее, жила в мире, полным единорогов, радуги и бабочек, вот только в один момент реальность приложила её. Нельзя точно сказать, как именно: то ли битой по лицу, то ли лицом в кучу гуано. И если второго с ней не происходило, то первое, спасибо Урии, один раз все же случилось. Благо хоть досталось не сильно, да и больше по случайности, но и так легкое сотрясение и синяк на пол-лица на продолжительное время она заработала.

Теперь же девушка была куда более осторожна, если и не подозревая всех вокруг, то предполагая, что они могли быть для неё опасны. Да и перестала быть такой падкой на парней, став их более тщательно выбирать. Не то чтобы ей и сейчас не сносило голову от красивого мальчика, но теперь она хотя бы не замирала на месте с тупой улыбкой на пол-лица! Но жизнь, она такая, всегда подкидывает для неё испытания и искушения. Иногда находились даже те, что могли выдержать её заметно потяжелевший в последние годы характер дольше, чем десять минут.

Так уж получилось, что она и в постель к парню полезла больше от страха не успеть все, что хотелось попробовать, чем от, собственно, самого желания попробовать, к тому же в тот раз и партнер у неё был не пределом мечтаний. Залезла, попробовала, поняла, что совершила, испугалась, после чего долго плакала, пока Корнелия не пришла разбираться в происходящем. Разобралась так, что Элион её в тот вечер соблазнила! Нет, определенно, после смерти её матери, точнее, как оказалось, мачехи, крышу ей сорвало весьма прилично, благо, что хотя бы не окончательно, и она смогла выбраться из того состояния черной депрессии.

Хотя... надо все же признать, что с мальчиками она встречаться не перестала и иногда, точнее, всего два раза (оба случая во время очередной вечеринки в колледже их города) она все же вновь оказывалась с парнем в одной постели. И явно не для того, чтобы поговорить о вечном, вспомнить какой-нибудь биологический трактат... хотя, к тем ситуациям он бы он имел хоть какое-то отношение.

Правда, даже тот случай не повлиял на решение девушки все равно встречаться с парнями, и даже если вспомнить о том, что более до сей ночи она ни с кем и не переспала, хотя и хотелось, но целоваться и давать мальчикам в это время распускать руки она не перестала. Уж больно приятные ощущения были.

'Да через колено все это!' — разные фразы крутились в голове у девушки, которая, несмотря на свой довольно невинный вид, была оружием массового поражения и, в отличие от подруг, это прекрасно понимала. Точнее, поняла она это совсем недавно, всего чуть более полугода назад после не самого удачного утра в её жизни.

А ведь до того случая она была так же наивна и восторгалась магией, как и все они! Ладно, и после этого не перестала, да вот только тот утренний инцидент она вряд ли когда-нибудь сможет забыть. Она даже умудрилась переплюнуть Ирму, когда та превратила своего парня в лягушку, в том случае хотя бы можно убеждать себя, что парень все-таки выжил. Да, ситуация довольно плохая, но сама Ирма никого так и не убила, в отличие от самой Элион, которая не пожелала продолжения ночи, да и организм был далеко не в порядке, после того как она впервые попробовала еще и наркотики... Результатом этого ужаснейшего эксперимента стал распыленный в кровавую пыль парень, который захотел продолжения, даже несмотря на её сопротивление, а также еще трое погибших в ходе неожиданно вспыхнувшего пожара в общежитии.

'Ну, сегодня хотя бы все не так сильно болит... — оставалось только вспомнить, что же она вчера вытворяла и с кем она это делала, поскольку в памяти были только не очень четкие картинки неизвестного красавчика с именем, которое её почему-то веселило. — А теперь... — и все же слава магии! Спустя не такое уж и большое время она смогла прийти в себя! — Посмотрим, что стало с моим телом...'

Элион медленно встала, немного поморщившись, отчего-то её попа сильно болела, и столь же медленно пошла к шкафу, в котором точно должно было быть зеркало, дабы посмотреть, что же с ней этой ночью случилось. Главный секрет был ей известен, жаль только, все вспомнить не могла, вот только следы пальцев на руках, а также синяки на теле как бы немного намекали, что её партнер оказался довольно сильным.

'Остается надеяться, что я ему всю спину расцарапала...' — дева с каждым мигом все более приходила в себя, и оказалось, что синяков на её теле не так и много, однако до сих пор слегка видимые следы зубов на груди и тот факт, что её отшлепали, она простить не могла!

Однако было и то, чего в этой ситуации юной девушке точно не следовало делать, а именно накручивать себя! Да, она знала, что ночь была великолепной, иначе бы ощущения были совершенно другими, но она не помнила её и потому злилась, а в таких ситуациях злость далеко не самый верный спутник.

— Кхм-кхм... — Кажется, именно в этот миг она вспомнила миссис Лин, которая тихо любила подкрадываться.

— Уи-и-и-и-и-и!

Прыжок на полметра спиной вперед с попыткой развернуться, уходя от незнакомого голоса, совпал с буквально видимой волной магии, которая понеслась в сторону предполагаемой опасности.

'НЕТ!'

Столь сильного ужаса Элион Браун, точнее, Эсканор, не испытывала никогда! Ведь если в первый раз все случившееся можно было списать на тот простой факт, что она ничего подобного не ожидала, ведь до того момента её магия еще никого не убила, то в этот раз она специально попыталась ударить предполагаемую опасность.

'Нет!' — в её голове уже сложилась картина, как волна магии, что двигалась для неё, словно бы в замедленной съемке, как и все вокруг, достигала блондинистого красавчика, после чего, соприкасаясь с его телом, распыляла в кровавый туман! После чего продолжила двигаться дальше и вызвала еще большие повреждения, как это случилось в общежитии.

Однако предполагаемый сценарий не случился, и волна магии его лишь слегка покачнула, при этом буквально срывая, но почему-то не разрывая, полотенце и унося его в угол комнаты! Случившееся столь сильно шокировало девушку, что она замерла на месте с открытым ртом, пытаясь осмыслить увиденное, ведь это был первый раз, когда кто-то смог сопротивляться воздействию магии!

— Ой-ой, — а в это время довольно высокий парень, наверное, баскетболист, уже восстановил равновесие и теперь с интересом поглядывал в её сторону, — знаешь, хуже этого неожиданного порыва ветра был только твой крик, — ворчливо сообщил блондин, что сейчас словно бы чистил ухо мизинцем.

— А? — Элион еще не смогла прийти в себя от подобного откровения, а также только что пережитого ужаса, и потому её мог явно не планировал в ближайшее время запускаться. — А ты кто? — И почему её взгляд оторвался от столь милого и интересного личика и остановился где-то снизу? Она же нечто подобное видела не в первый раз, правда?

— Я? — Слегка вибрирующие нотки в голосе вновь вернули взгляд девушки на лицо парня. — Я великий, — несколько прыжков на одной ноге, словно бы он кого-то пародировал — супермен, — а глаза меж тем вновь опустились вниз под аккомпанемент взбрыкнувшего сознания, которое выдало неуместную аналогию, — этого времени!

Чертов слоник!

В этот миг парень перестал по дурацки прыгать ие крутить руками, после чего подпрыгнул к кровати и поставил на неё ногу, одетую в носок, при этом пафосно приподнимая голову и выстреливая правой рукой вперед, словно бы он и правда был суперменом.

Чертов слоник!

— Я Великий Узумаки Наруто!

В этот же миг сознание Элион дорисовало к получившейся картине восход солнца за спиной парня, ветер, что развевал его волосы, и все это под аккомпанемент труб со стороны животных Африки. Да и член у парня стоял.

'А если бы там были еще волосы...' — новая картинка дорисовала пару бивней, блондинистую шерсть, после получившийся мамонт поднял хобот...

— Уи-и-и-и-и-и...

Чертов слоник!

Это было выше её сил. Стоило только картинке полностью появиться в её сознании, как Элион более не смогла себя сдерживать и рухнула на пол, подвывая от смеха и уже более не слушая, что ей пытались сказать! Мозг подобрал до того тупую аналогию, что и это не смогло успокоить деву, лишь еще сильнее разжигая в ней зарождавшуюся истерику.

Сколько у неё длилась истерика, Элион не знала, однако, когда осознала себя, поняла, что оказалась в чьих-то крепких и очень приятных объятиях. Попытка пошевелиться ни к чему не привела, ведь она была намертво зафиксирована на кровати! Вернее, пальцами-то она еще двигать могла, да и ступнями тоже, однако это вряд ли бы помогло ей освободиться. Пользоваться магией после произошедшего она не хотела, точнее, просто боялась.

— Успокоилась? — Голос звучал откуда-то сверху, учитывая её положение, то со стороны подушек. Между прочим, этот гад мог бы и поделиться!

— Угу...

А что еще можно было сказать в этой ситуации?

— А не расскажешь, что это была за волна воздуха? Просто окна в комнате закрыты... — Тихий, вкрадчивый и слегка вибрирующий голос сотворил что-то вроде призыва демонов на грешную землю, только это были мурашки на её спине, сейчас смело маршировавшие по ней.

'Что делать? Что делать? Что делать? — только одна мысль билась в голове девушки, которую вновь начала накрывать паника, ведь до сего дня им как-то удавалось избегать даже малейшего намека на обнаружение. А тут её просто спалили! И пускай результатом некоторых случаев были жертвы с её стороны, а также стертая память, когда они были с Ирмой и действовали менее осторожно. Сейчас же ситуация была совершенно иной, и потому опасность грозила только ей! — Что делать?!' — однако это не отменяло того, что более в голове девы не было иных мыслей.

— Хотя, — сердце Элион билось, словно бы она только что пробежала спринт, — знаешь, не стоит задумываться о таких вопросах, когда в объятиях такая красивая девушка...

Пока наглый блондин, иначе бы его руки сейчас не ласкали её грудь, говорил эту фразу, девушка лишь затравленно на него взглянула, обнаружив какую-то предвкушающую улыбку. Или оскал? Черт разберет, что это на его лице в подобной ситуации!

— Что?

Синий экран смерти еще стоял перед её глазами, и потому юная дева не до конца понимала происходящую ситуацию, ведь, кажется, она только что избежала раскрытия.

— А вчера ты была более уверена... — Голубые глаза её словно бы гипнотизировали, и потому девушка пропустила тот миг, когда оказалась прижата к кровати, а её руки были жестко зафиксированы. — Интересно, сегодня ты будешь такой же?

Элион лишь опасливо сглотнула, уже отчетливо зная, что сейчас сможет узнать тайну прошлой ночи, однако разум так до конца и не пришел в себя из-за возможного близкого раскрытия, и потому все, на что её хватило, — это на глупый вопрос:

— Правда?

Некоторое время спустя

Лежа на парне, а с его размерами это было сделать довольно легко, Элион пыталась осознать всю сложившуюся ситуацию. Точнее, она знала, ЧТО произошло, как ЭТО произошло, сколько раз ЭТО произошло, и даже была впервые действительно удовлетворена настолько, что тело до сих пор отказывалось подчиняться, расползаясь в разные стороны, подобно желе. Однако все только что случившееся не означало, что она забыла то, что предшествовало столь приятному времяпровождению, а также о возможных последствиях.

'Остается надеяться, что магия защитит от возможных последствий... — в прошлые разы она не забывала предохраняться, да и те таблетки, которые купила Анна для Ирмы, она принимала. В этот же раз о хоть какой-то защите она забыла. Хорошо хоть время безопасное... она на это СИЛЬНО надеялась. — Но что, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, тогда произошло?'

* * *

Элион Браун была сильнейшей в их компании молодых ведьмочек, это был неоспоримый факт. Она была настолько сильна, что её же собственное тело было не способно выдержать магию, которой она была буквально переполнена. Девушка привыкла к тому, что какое-то действие, если она направила свои силы, обязательно случится! А вот в этот раз произошла осечка. Не то чтобы она не была этому рада, однако стоило задуматься хотя бы о том, что подобное может произойти и в будущем, а значит, им следует быть намного более осторожными.

Так уж получилось, что они все вместе использовали магию, вот только возможности применения были у них у всех слишком разными. Хотя... кое-что все же было схожим. Например, она могла использовать все доступные элементы и потому участвовала в некоторых тренировках и пыталась разобраться, как же можно заставить воду течь, как ей надо, тем самым создавая пузырь под водой, в котором можно дышать. Или же попытаться с помощью ветра каким-то образом стать невидимой и скрыть свои звуки, как это с легкостью проделывала Хай Лин. Или же соревновалась в телекинезе с Корнелией!

Однако пускай её сила и была намного больше, чем у других девушек, собственная власть над стихиями была намного меньше. Там, где её подруги делали что-то, почти не задумываясь, точнее, 'действие' происходило под их желанием, ей приходилось думать, как можно прийти к этому. Взять тот же воздушный пузырь Ирмы. Что уже смешно... Точнее, он водный, но под водой скорее воздушный. Та, каким-то образом создав его, тратила лишь крохи сил на поддержание формы, а также расход энергии увеличивался по мере того, как они погружались на глубину, что вполне логично. Однако каким образом у них не заканчивался кислород?! В то же время самой Элион приходилось мало того что тратить больше сил на удержание этой подводной сферы, но еще и создавать... точнее, обновлять кислород в этой сфере, таким образом она тратила в несколько раз больше магической энергии, чем подруги. Правда, и запасы у неё были намного больше любой из подруг.

Или взять ту же Корнелию, с которой она хоть и могла посоревноваться в управлении землей, но растениями она уже не могла управлять! Сколько бы сил ни прикладывала, растениями управлять не могла. Сотворить что-то из земли? Всегда пожалуйста! А сделать что-то с растениями уже никак. Тут в пору поверить в то, что подруга и правда кто-то вроде друида, как бы смешно это ни звучало.

Что же касается Хай Лин, то все выходило так, что она использовала что-то другое для сокрытия себя и других, а не сам воздух. На то, чтобы разобраться, чем же именно Элион управляет, понадобилось больше года. Как оказалось, она каким-то образом умеет преломлять свет. Точнее, не преломлять, а использовать, тем самым скрывая свое присутствие. И именно это сильно помогает обходить камеры, которых в последнее время в некоторых местах стало слишком много. А так поставила она стенку из света, ведь все изображение не более чем отраженный свет... Кажется, так? Все же физику Браун знала не очень. И таким образом все проблемы решены, они могут творить все, что хотят, главное только, еще глушить звуки и, если надо, запахи.

За все то время, что она тренировалась сама и в компании подруг, и это забывая их мозговые штурмы, когда они пытались придумать что-нибудь еще, дабы расширить свои собственные возможности, Элион уяснила одно — она сильнейшая! Кто бы что ни говорил, но в любое свое действие она вкладывала намного больше сил, чем любая из подруг, и тут даже медитации не помогли, хотя они все ими старательно занимались, надеясь, что таким образом смогут прийти хоть к чему-то. Она не просто вкладывала больше энергии в любое действие, но и последствия её действий намного масштабнее, чем у подруг. Что уж говорить, если она научилась создавать энергетические волны, которые могут превратить в пыль все на своем пути! Да, гораздо проще свернуть шею телекинезом, спасибо наглым чайкам, которые решили натурально обосрать их во время тренировок, но сам факт того, что могла нечто подобное, приятно грел сердце до того самого раза, когда она использовала свои силы и результаты тренировок по назначению.

И это если еще забыть про то, что каждая из них могла использовать РУНЫ! Хотя это и грубо сказано... Корнелия, Ирма и Хай Лин могли использовать строго ограниченное количество рун, и почему так происходило, никто из них не знал. Эксперименты продолжала только одна Элион и потому этим сильно гордилась! Корнелия как-то высказала предположение, что все они используют разную энергию... их магическая составляющая слишком разная, и если у подруг она принадлежала элементам, то у неё 'нейтральная', потому так и получалось.

Хотя как же долго они шли к этому моменту и сколько еще сил приложили, пытаясь найти какие-то рабочие руны... об этом лучше не вспоминать! И тем более не стоит вспоминать, как они в прошлом году плясали нагишом вокруг костра, пытаясь провести какой-то идиотский ритуал... Идеей загорелись, провели, и даже пламя цвет изменило, наверное, из-за рун, однако эффекта не было.

И потому об этом точно лучше не вспоминать! И никому не говорить, что они — четыре дуры — плясали голыми вокруг костра... Хотя подкалывать Хай Лин, которая умудрилась получить ожог на заднице, иногда все же следует.

* * *

И зная все это, а также еще несколько моментов, спасибо одному подслушанному разговору, она честно собой гордилась. И если бы осечка вышла у кого-нибудь из подруг, она бы смогла с этим смириться, ведь сама Элион банально сильнее! Её разрушительный потенциал намного больше, чем у любой из них, но в этот раз провал настиг именно её. И вот подобное заставляло задуматься о ситуации в целом и том, что она слишком сильно зазналась в частности. Слишком привыкла быть сильнейшей, и потому шок от того, что её атака, а тут, надо признаться хотя бы себе, была именно она, была нагло проигнорирована, был слишком силен.

Да, это было счастье, что результат был далек от того, который должен был быть, вот только смотря сейчас в потолок, девушка отлично видела, в каком месте её сила сошла на нет. И это произошло почти сразу, если она правильно запомнила то место, где у неё случилась истерика. А значит, её просто задавили большей силой! Как бы глупо это ни звучало даже в её мыслях.

'Замечательно... — впрочем, обдумывать эту бочку дегтя явно следовало не сейчас. — Лежу на красавчике после великолепного секса... Господи, это даже в мыслях звучит, словно я какая-то шлюха, которая только и делает, что трахается с парнями... — лико девы невольно скривилось. — И опыт у меня...' — после произошедшего вспоминать, что было раньше, как-то не хотелось.

Но все же рассуждать о том, что парень... Узумаки Наруто, если он не соврал, был сильнее неё, явно следовало не сейчас, когда она и тело-то свое еще нормально не чувствовала. Правильно! Сейчас нужно рассуждать о том, как слюнями будут исходить девчонки и в особенности Корнелия! Вот уж кто точно обзавидуется... Хотя, конечно, Ирма сначала возжелает его прикончить, а после будет долго и со вкусом ржать, аки конь.

— Ну что, пора вставать? — Браун хотя и не видела лица, но почему-то явно ощущала улыбку, которая поселилась на лице этого монстра в человечьем обличье.

Ну а как еще можно назвать человека, который не просто её затрахал до состояния желе, но и во время действий делал с ней все, что хотел! Честно сказать, даже интересно, сколько же из позиций Камасутры они перепробовали? И её прошлые партнеры явно были недостаточно сильны, чтобы держать её на весу...

— Если ты думаешь, что я могу двигаться... — Действительно, если бы она сейчас попробовала встать, то, Элион была уверена на сто процентов, рухнула бы на пол. Ноги сейчас её точно не способны держать.

'Но где-то в прошлом я явно сделала что-то не так...'

Её приемные 'родители' были не набожными людьми, хотелось верить что именно людьми, и потому не вдалбливали в её голову церковную мораль, хотя, конечно, 'мама' долгое время что-то явно из церковных правил брала в её воспитание. Иначе как еще можно объяснить тот факт, что у неё не должно было быть никаких отношений до брака? Точнее, отношений, переходящих в плоскость постели... при этом на её наивные вопросы о том, чтобы ходить на свидания с мальчиками, получала положительные ответы! А эти уроки вышивания? Элион не была против них, но 'матушка' была твердо уверена в том, что каждая, абсолютно каждая, девушка обязана уметь вышивать, иначе её могут не взять замуж! Что неумение вышивать — смертельный грех!

И все это на фоне той же Ирмы, которую почти каждое воскресенье родители таскали в церковь... Если бы Анна только раз послушала, что её дочь говорит об этих походах, то непременно бы вымыла ей рот с мылом, а язык еще и щеткой надраила. Повезло еще, что Хай Лин — китаянка, и потому её родителям на походы в христианскую церковь плевать.

Но если задуматься о собственном поведении, что в последнее время происходило часто, то у Элион было только одно предположение, почему она себя так вела, — обида! Или злость? Она же явно поступала если не прямо противоположно тому, чему её 'матушка' учила, то где-то рядом. Хах, да если бы она узнала, что сама Элион уже спала с парнями, то попадание в больницу было бы обеспечено, ибо сердечко точно не выдержало таких известий.

А ведь в такой ситуации это явно самая логичная мысль, благодаря которой становились понятны абсолютно все её закидоны...

— В таком случае я тебя донесу... — А теперь этот блондин явно нагло ухмылялся!

Девушка не успела ничего сказать или хотя бы попытаться, поскольку кто-то, не будем уточнять кто, ибо это бессмысленно, просто нагло встал вместе с ней! Да еще и на плечо закинул!

— Я тебе не мешок с картошкой!

И пускай она оказалась в подобной ситуации в первый раз, да и плечо было достаточно большим, но это не значит, что Элион должна была проигнорировать подобное!

'Жаль только, руки до задницы не достанут!' — впрочем, даже если бы она и смогла дотянуться, скорее обломала бы ногти!

И, словно бы в ответ, один наглый блондин еще её и шлепнул! А после еще раз!

— И прекрати уже мою попу использовать как барабан! — Новый шлепок. — Р-р-р!..

— Но тебе же это нравится.

Браун была уверена в том, что эта безмерно наглая, самоуверенная, ничего не понимающая тварь сейчас ухмылялась!

— Только в твоих мечтах! — Однако она все же покраснела, поскольку совсем недавно и правда просила, пускай и под конец, чтобы кое-кто даже и не думал останавливаться. Но не сейчас же!

— Но тебе же это и правда нравится. — Легкие шлепки прекратились, но крепкая рука и не думала покидать своего места, после чего еще и нежно её погладила, в том числе и самые сокровенные места, заставляя девушку замолчать.

— Ты меня моешь!

Чем именно она руководствовалась в тот момент, блондинка не смогла бы ответить и сама себе, но за такие наглые действия обязательно должна быть расплата.

— Между прочим, ты меня мыл или хотел снять кожу? — Сидя на кухне и поедая уже остывшую пиццу, Элион была довольна — её план мести исполнился!

Однако стоило только взглянуть на эту наглую морду, как тут же возникало сомнение в том, что для него это была месть. Да и не знала сама девушка, что можно прикладывать столько усилий в простой помывке!

— А как же возблагодарить меня за предусмотрительность и тот факт, что у нас есть еда?

Даже интересно, кем он себя считает? Поскольку личность, носящая имя Наруто, явно не испытывала никаких проблем с манией величия.

— А она холодная, так что не считается!

Слишком много времени провели в ванной, и это при условии, что там ничего особого не было... кроме того, что с неё, вполне возможно, с помощью мочалки и правда хотели снять кожу.

— Хм... учту на будущее. — И эта наглая сволочь еще и покивала! Аргх! Вот как так можно?!

— Между прочим, не находишь, что пиццы на завтрак так-то мало?

И пускай она уже более не могла впихнуть в себя ни кусочка, отчего даже животик округлился, но это точно не значило, что она должна молчать и ничего не говорить! Даже если лень почти готова утащить в свои объятия.

— Хм? И что же ты предлагаешь? — Блокнот с ручкой появились в его руках, словно по волшебству.

Этот гад вообще когда-нибудь прекращает улыбаться? И пускай сейчас на лице одного наглого блондина была лишь легкая и понимающая ухмылка, но... как у него еще все мышцы не свело? Так и хотелось взять какой-нибудь кирпич или самой его сделать, после чего приложить им этого Узумаки!

— Значит так, — Элион даже смогла выбраться из дремы, в которую почти провалилась, — внимай мне, о жалкий смерд! — Пафосно указала на жалкого юношу пальчиком! Я сказала пафосно! Пофиг, и так сойдет! — Внимай и понимай, сколь много ты допустил ошибок!

Почему-то девушка была уверена, что сейчас на её лике была если и не такая же наглая и довольная ухмылка, то где-то рядом. И почему, несмотря на все случившееся, она такая довольная?

3 июля 2005 года. Вечер

Довольная улыбка сытой кошки не сходила с лика девы даже в тот самый миг, когда она приблизилась к своему дому, в который не слишком-то и хотела возвращаться, но сменить одежду явно следовало. Да и взять денег на химчистку также не помешало бы... Хотя даже эти факты вряд ли смогут испортить ей сейчас настроение!

Пожалуй, это был один из самых лучших дней в её жизни! И плевать, что из той квартирки они выбрались только после двух, все же и пробуждение было далеко не столь ранним, как могло бы показаться. Самое главное — как прошел этот день! И вот здесь Элион могла бы пищать, словно маленькая девочка... кхм, об этом лучше не вспоминать, ибо пару таких случаев в её жизни и правда было. Проклятье! Да сама дева не могла вспомнить ни разу, когда смогла бы провести столь долгое время в обществе парня, который не просто её терпел, но еще и сам наслаждался ситуацией! И воспринимал все её шуточки и язвительные замечания явно не всерьез, иногда устраивая из этого целые представления! А уж как у него подвешен язык... Черт, да он её почти уговорил не просто на фотосессию в центре городского пляжа, к которому они добрались только под вечер, а на то, чтобы она еще и обнаженной снималась! И это при таком скоплении людей!

Это было слишком нагло с его стороны. Ну и тот факт, что рядом была парочка знакомых из школы, также добавлял ситуации пикантности. Она была просто обязана ответить! И пускай это было слишком по-детски, всего-то парочка медуз в эти обтягивающие плавки, в которой его задница... Кхм, мысли явно ушли не туда! Да, надо было придумать месть более подходящую. Но в тот момент все, чего она хотела, — это воспользоваться своими силами, дабы опуститься на дно, и чтобы никто не видел её красного, словно вареный рак, лица.

Это был достойный оппонент...

Элион не могла, подобно Ирме, читать с легкостью мысли других людей, не говоря уже о том, чтобы им что-то внушить, но кое-что все же умела и за несколько лет смогла в этом искусстве немного поднатореть, чтобы понимать, когда мысли в её сторону окрашены в негативный окрас. И уже только после этого пытаться их прочитать. Это чрезвычайно сложно для неё, но иногда все же выходило, правда, еще и зависело от каждого человека и того, сколько сама девушка потратила времени на эти попытки.

Если она встретит на улице какого-нибудь человека, то точно ничего сразу сделать не сможет, но за пару часов она на него 'настроится' в достаточной мере, чтобы слышать хотя бы часть мыслей, если так можно сказать. С другой же стороны, чем больше она делает попыток кого-то прочитать, тем легче ей это удается. А своего 'отца' она пыталась прочитать довольно часто, ведь на нем в основном и тренировалась.

— Только те, что ты не появляешься дома. — Повезло, что 'отец' еще не был пьян, а это с ним в последнее время начало происходить с завидной регулярностью. — Портишь свою репутацию... — На эту фразу она только раздраженно фыркнула, после чего протиснулась в дом. — Еще и мою этими действиями.

— Да неужели? — Раздражение все же пробилось через хорошее настроение, и девушка, обернувшись, слегка прищуренно осмотрела мужчину. — Одевайся чуть лучше, не пей, и все с твоей репутацией будет в порядке!

— Про тебя и твою компанию уже слухи начинают по городу ходить... — Ну, на то он и частный детектив, чтобы знать всякую мелочь. Уж подобное они с помощью Ирмы всегда старались купировать. — Хочешь оказаться под домашним арестом?

— Сбегу, — коротко бросила Браун, после чего поспешила к себе в комнату, поскольку оставаться более рядом с этим, все же она надеялась, 'человеком', желания никакого не было.

На самом же деле, большая часть слухов взялась из-за того, что она проводила слишком мало времени дома, что, учитывая профессию Томаса, не должно было выглядеть странно, ведь кто-то же должен присматривать за несовершеннолетней. Вот и получалось, что чем больше она проводила времени в обществе подруг, при этом нагло игнорируя 'отца', когда тот бывал дома, тем больше это порождало слухов и подмачивало её репутацию. Но только среди соседей, на что можно было наплевать с высокой колокольни, поскольку среди них нормальных людей нет и не было.

'Если так беспокоится о своей репутации, то поучаствовал бы в групповушке с той парочкой геев, что живут через три дома...' — задумавшись на миг об этом, Элион скривилась, поскольку эта картина смешна только тогда, когда Ирма кого-то слишком наглого так карает. Пускай таких ситуаций и было-то всего лишь три или четыре.

Быстренько залетев в свою комнату на втором этаже, Элион принялась скидывать грязную одежду в углу помещения, телекинезом перерыв свои шкафы, чтобы найти что-нибудь чистенькое. Нет можно, конечно, пойти и в пижаме, которую она еще точно не надевала, но топать в ней три квартала до химчистки удовольствия не было.

'Проклятье, до чего же Корнелии везет... у неё дома есть стиральная машина! — меткий бросок отправил еще одну грязную пару трусиков на вершину горы. — Мда... завтрашний день пройдет под девизом: 'Химчистка, ты мой новый дом!'

Грязной одежды у неё скопилось и правда много, а из-за того, что химчистка находилась не так далеко, она туда ходила крайне редко. Вот и получилось, что почти вся одежда у неё грязная, и тут сделать ничего уж точно нельзя, кроме как в несколько ходок туда и обратно отнести всю одежду. Это будет долгий день...

Жаль только, что они с девчонками смогут собраться далеко не так скоро, как хотелось бы... Вернее, собраться-то они смогут, но остаться в одиночестве на их пляже, где они точно будут одни, смогут не раньше чем через неделю. Да и с Корнелией она сможет встретиться только через несколько дней, поскольку её в городе банально не было. Слава мобильным телефонам! Так будет хотя бы с кем поговорить. С другой стороны, это время можно будет потратить на капитальную уборку комнаты, которая у неё превратилась за несколько месяцев в свалку. Хоть что-то хорошее сделает.

Ирмы сейчас в городе тоже не было, и потому рассчитывать на возможность посещения вечеринки также не следовало. Проклятье! Вот надо было ей на день раньше из города свалить! Элион все понимала, что ехать на машине гораздо удобнее, чем на рейсовом автобусе, но в таком случае она сама бы наплевала на химчистку и постаралась свалить из города вместе с Ирмой, да была бы ей поддержкой в одном из тех конкурсов, в которых Лэр решила принять участие. Оставалось только пожелать ей удачи...

Что же касается Хай Лин, то с ней все печально, поскольку её буквально заперли в ресторане! Бабушка Лин из-за чего-то накрутила себя и теперь не давала внучке и глотка свежего воздуха, во всяком случае, до конца ближайшей недели. Как затащила вечером в пятницу, с тех пор и не выпускала, да еще и нотации постоянно читала. Ирма могла бы помочь побыть немного ретранслятором, но её самой в городе не будет, а так далеко она передавать сообщения банально не могла. Вот в пределах одного города сейчас у неё получалось, а дальше, увы, уже нет.

Хотя если Элион скука и сможет одолеть, то она добровольно отправится в ад под названием 'Серебряный Дракон', дабы помочь Хай Лин! Ведь для этого и нужны друзья, правда?

Впрочем, все это сейчас проходило мимо сознания Элион, поскольку она уже успела об этом немного подумать еще вчера днем, а сейчас её более занимал один юноша, а точнее, Узумаки Наруто! Даже интересно, он и правда баскетболист? На это предположение тот только развеселился, при этом ничего не ответил. Совершенно! А значит, с этой тайной она должна будет что-то сделать хотя бы ради сохранения своих нервов. Девчонки ей точно помогут, особенно когда услышат причину её беспокойства, но собраться на пляже они смогут явно не в ближайшее время, а в квартире она бы не хотела подобное обсуждать — уж больно странные взгляды бросали на блондина некоторые личности.

Все их обсуждения в квартире обязательно заканчивались тем, что они потом выбирались на улицу, а если и в этот раз будет алкоголь, то они вполне могут и не уследить за тем, что говорят, и тогда могут вызвать неприятности на свои головы. Чего делать точно не советуется, да и не хочется. И так уже пару раз Ирме экстренно приходилось стирать... точнее, изменять кусок памяти у тех, кому не повезло с ними столкнуться в такие вечера.

Так что свое любопытство ей придется немного придержать и заодно подумать над теми словами, что ей сказал Узумаки. Вернее, над его мимикой, уж больно он был доволен, когда говорил, что они еще смогут встретиться в новой школе, куда она вместе с подругами поступала. Пускай времени они провели не так много, чтобы Элион могла сказать что-то наверняка, но тот даже и не пытался скрыться! Да и эту наглую ухмылку, когда Узумаки говорил очередную дичь, она научилась отлично понимать. Так что они в этой школе обязательно встретятся, вот только там точно будет какой-нибудь подвох!

— Фьюх... — Последний мешок с грязным бельем благополучно завязан, и теперь она могла немного отдохнуть. — Завтра будет долгий день.

Элион устало плюхнулась на кровать, тут же расставляя руки в разные стороны и пытаясь собрать в голове все, что сегодня произошло, а также отклики интуиции на все произошедшее. Интуиции все из них научились доверять, вот только так и не поняли, насколько же далеко они могут почувствовать будущие неприятности. Впрочем, осознать, является ли для них определенный человек опасным или же нет, они могут. Хотя для них опасность может представлять только огнестрельное оружие в руках бандита, и потому в своих ощущениях надо долго разбираться.

В этот раз выходило так, что этот странный Узумаки, который с легкостью погасил её атаку, был для неё безобиден! И это довольно странно, ведь если понимать всю ситуацию, то становилось понятно, что он каким-то образом сильнее неё. А вот это уже странно! Элион не могла точно сказать, что же она чувствует с помощью магии, поскольку в этом нужна хорошая практика, а с этим у них у всех беда, но кое-что она точно почувствовала — Узумаки не был магом!

Ну не хватало у них выдержки часами сидеть и медитировать в попытках ощутить что-то не то! В этом только у Хай Лин были хоть какие-то подвижки. Они на самом деле с помощью магии 'ощупывают', если так можно выразиться, мир, а поскольку именно у Хай Лин под управлением находится элемент 'Воздух', то логично, что с этим легче всего у неё. Элион тоже кое-что могла, но только на небольшой дистанции, а здесь именно она и была. Хотя все же перестраховаться им следует, просто так, на всякий случай.

— Даже интересно, как Ирма и правда на него отреагирует? — В руках появился столь знакомый блокнот, а рядом — карандаши.

Этот блокнот был усилен рунами, которые она старательно зарисовывала на первых его страницах, а вот дальше шли уже различные лица и картинки, поскольку девушка любила рисовать. Первые страницы быстро пролистнулись перед её глазами, после чего замерли, когда на них оказалась первая из картинок — высокий мужчина в мантии с длинными волосами, что замер на странного вида троне. Элион почему-то не сомневалась в том, что это был её брат, о котором она слышала первый и единственный раз чуть более полутора лет назад. Девушка не знала, откуда взялась эта уверенность, но её картины никогда не врали.

Еще один из её даров, самый непредсказуемый из всех, и потому его трудно было использовать, но кое-что иногда все же получалось. И если такое случалось, то девушка была уверена в том, что это правда. В конце концов, она предсказала смерть своей 'матери'. Так что к подобным 'картинам' следовало приглядываться как можно лучше.

Воспоминание

Элион почти бежала домой, поскольку из-за того, что слишком засиделась с подругами в кафешке, умудрилась опоздать на не так уж и часто ходящий трамвай. В результате чего ей очень спешно пришлось сокращать расстояние до дома через различные переулки и темные места, где иногда любили обитать не самые приятные личности. Впрочем, если раньше она их и боялась, то теперь этот страх был значительно меньше, ведь с ней была МАГИЯ! Жаль только, что она так сильно боялась рассказать об этом Корнелии, а ведь та её лучшая подруга!

Ну почему все складывается так, что она ничего не может сделать? А вдруг из-за этого их дружбе придет конец? А если лучшая подруга будет завидовать или, что намного хуже, посчитает её монстром? Даже думать об этом было страшно и жутко стыдно, но из головы все это так и не удалось выкинуть, и потому девочка держала все в себе. Она была очень осторожна в своих экспериментах, которые иногда заканчивались не очень удачно для окружающего пространства, и каждый новый раз радовалась, словно бы в первый. Однако тот факт, что она скрывала нечто подобное от подруги, фактически той, кого готова назвать сестрой, заставлял её почувствовать себя виноватой.

'Надеюсь, что мама не будет слишком сильно ругаться... — она пробежала уже порядочное расстояние, и дышать было далеко не так легко, как в самом начале, да и первый снег, уже порядком растаявший, не прибавлял простоты в забеге до дома. — Проклятье... — остановиться на несколько секунд, отдышаться и сплюнуть вязкую слюну, обрадовавшись, что никого рядом нет, после чего вновь продолжить бег. — Это же надо было так засидеться!'

Между прочим, она молодая и уверенная в себе девушка! Её должны понять и дать больше свободного времени! Жаль только, что, чтобы быть столь самостоятельной, у неё не слишком хорошие оценки, но она ведь старалась! И, в конце концов, должна же она когда-то обсудить Кларка Кента и Лану Лэнг! Аргх! Это нечестно! Ах... если бы у неё был такой парень...

Девушка замерла на несколько мгновений, глупо улыбаясь, и почти полностью потеряла себя в своих мечтах, в которых крепкие руки будущего Супермена...

— О чем я только думаю?! — Отвесить себе знатную пощечину было не самым разумным решением, но так хотя бы быстро удалось вернуться из царства грёз. — Потом буду об этом думать!

Она уже и так опаздывала, и потому не следовало еще больше осложнять свое положение.

А подумать о Кларке Кенте она сможет и дума, когда полностью заберется под одеяло и будет любоваться красавчиком актером из получившейся крепости! И почему у них в школе не может быть такого парня?

* * *

Впрочем, всеми этими глупыми мыслями девушка пыталась не давать себе думать о тех кошмарах, которые в последнее время стали сниться с заветной регулярностью. А также том факте, что с тех пор, как она узнала о своих силах, периодически стала теряться во времени, иногда рисуя странные картины, которые либо просто не понимала, либо же они говорили о будущем!

Между прочим, Элион заслуженно гордилась этим своим даром, ведь таким образом она несколько раз узнала о будущих контрольных. В тех картинках, что вышли из-под её руки, она получала отвратительные отметки, поскольку даже и не подумала подготовиться, но, уже зная о будущем, она меняла его под себя. Это было восхитительно! Если бы не несколько моментов, от которых она хотела спрятаться под какой-нибудь удобной кроватью, где её никто не сможет найти.

Почему же под кроватью? Ну так всем известно, что, если прятаться в шкафах, тебя точно обнаружат! И потому это было самое логичное действие!

Элион уже не помнила, когда был первый раз, когда нарисованная картинка вызывала не восхищение или чувство правильности, а чувство ужаса и почему-то неотвратимой беды. Словно бы она уже ничего не могла сделать. Словно бы будущее уже предопределено, и теперь его оставалось только ждать, боясь, что же будет дальше. Но ведь это было неправильно, и она могла менять будущее!

Жаль только, что она так и не поняла всего происходящего...

Сила Элион и правда могла показать будущее, да вот только каким оно будет, полностью зависело от неё, точнее, от её понимания ситуации. Она и правда способна изменить получившуюся картинку будущего, ведь она даже смогла спасти миссис Рудольф, когда той стало плохо! Но в этот раз все было не так, поскольку девочка и сама не видела полной картины... Да что 'полной', если она не видела даже части! Что бы Элион ни делала и как бы ни пыталась выдавить еще что-то из себя, у неё получалась только картинка странного мужчины, одетого в одежды средних веков, будто бы он реконструктор, а также имеющего ужасного вида кинжал. И с каждой новой картинкой его образ становился все более и более детальным. Полная картина сложилась буквально через несколько дней после спасения учительницы.

Было в этом мужчине что-то от зверя, от хищника... такая же опасность. А за его спиной были еще люди, вот только их лиц было не различить. И эта получившаяся у неё картинка, которую она как-то нарисовала карандашом, отдыхая между уроками, оставляла ощущение непомерной опасности. Но при этом какой-то странной, словно бы ей самой ничего опасаться не стоило.

Рассказать об этом родителям она жутко боялась, ведь они могли посчитать её монстром. Да и вообще, мало ли что могло в таком случае произойти? Вдруг бы они себя стали вести, как тетя и дядя Гарри Поттера? Нет, девочка родителей безмерно любила, но это не мешало ей испытывать этот глупый страх!

Но самое страшное стало происходить буквально в начале этой недели, когда она впервые нарисовала труп своей матери. После этого Элион испугалась настолько, что расплакалась и еще день не могла прийти в себя, ведь эта картина означала, что её мама погибнет! Её убьют! И почему-то была твердая уверенность в том, что убийцей будет тот самый мужчина. Она должна была что-то сделать, чтобы этого не произошло, и девочка была даже готова рассказать родителям о своем даре, который теперь считала проклятием, но буквально в тот же вечер, когда она это решила, родители задержались, а она нарисовала новую картину, в которой оказывалась в руках этого мужчины! Последующая после этого картина показывала, как она словно бы взрывалась изнутри и вокруг, кроме неё, не осталось никого живого, в том числе и родителей, которые стояли на первой картине рядом.

Это её испугало еще больше, ведь в таком случае она оказывалась права, и родители собирались от неё отказаться! Это было очень больно и страшно, ведь её картины еще ни разу не показывали будущего, которое бы не существовало! Элион старательно гнала от себя все эти мысли и старалась забыться, боясь того, что будет дальше...

* * *

— Точно, и как я могла забыть? — Девочка даже замерла перед дверью своего дома, остановившись буквально в самый последний момент, вспомнив пару картинок, которые нарисовала буквально сегодня утром на первом уроке. А перед этим она думала о том, как бы узнать немного больше о том, что же происходило вокруг.

Честно говоря, Элион даже и не могла предположить, как же так получалось, что её выкрутасы с рисунками еще не спалили, особенно Корнелия, которая могла догадаться обо всем, лишь внимательно на неё посмотрев! Но в последний год она была слегка рассеянной, и потому многое от неё удавалось скрывать. Но даже в таком состоянии её подруга была способна догадаться если и не обо всем, то очень о многом, бросив на неё пристальный взгляд и задав пару, казалось бы, не столь важных вопросов.

'Следует как можно тише войти домой...' — не обратив внимания на ухмыляющегося соседа, что вышел на крыльцо покурить и сейчас смотрел на её манипуляции, Элион постаралась войти домой как можно тише. Между прочим, из-за того, что она рисовала на уроке, умудрилась влипнуть в неприятности!

К счастью, дверь не скрипнула, как это иногда бывало. Почему они вообще её запирали? И Элион смогла беспрепятственно добраться до кухни, в которой, как оказалось, о чем-то спорили родители.

— Скажи мне, дорогая, ты совсем рехнулась? — Таким злым девочка еще ни разу не слышала своего отца. — На кой черт тебе этот Меридиан? Что мы там забыли?

'Какой еще Меридиан?' — Элион, казалось, забыла, как дышать, поскольку чувствовала, что это очень и очень важно, и потому ни в коем случае не стоило дать понять родителям, что она рядом.

— Между прочим, тот мир — наш дом! — Девочка даже и не могла припомнить, когда хоть раз слышала такие истеричные нотки в голосе матери. — И мы обязаны...

— Хуй им в рот! Они могут у меня отсосать со всеми своими требованиями! — Резкий удар по столу, судя по всему, это был кулак отца, заставил девочку подпрыгнуть на месте. — Мирадель, ты совсем голову себе отбила? Скажи, вот на кой черт нам возвращаться обратно? Хочешь, чтобы Князь Фобос нас на кол посадил или, может быть, сжёг? И на мой взгляд он будет совершенно прав!

'О чем он говорит?' — о имя также было важным.

— Но он ведь тиран! Народ нашего мира страдает! — Мать тоже не пыталась хоть немного сдерживаться, даже удивительно, как соседи еще не вызвали полицию на эти крики. — Брат говорит...

— Ах, это говорит этот выблядок Лорик, ну теперь мне все понятно... — В голосе отца слышалась ничем не прикрытая насмешка. — Дорогая, а ты случаем не забыла, что твой брат ублюдок, который сам только и делает, что заставляет народ нашего мира страдать? Или ты сейчас будешь мне опять заливать в уши ту чушь, когда мы похитили нашу принцессу?!

'Кого-кого они похитили?.. — Элион просто не могла представить ситуации, в которой её добрый отец мог бы подобное совершить. — Наверное, это все какая-то подготовка к спектаклю! Да, только так и может быть!'

— Да как ты такое можешь говорить? Галгейта... — Мать опять оказалась прервана.

— Заткнись и не смей упоминать при мне эту старую крысу! — От рёва отца она постаралась сжаться, стараясь стать как можно меньше.

— Но она права, и, похитив Элион, мы тем самым её спасли! — злобно припечатала мама.

'О чем это она?' — казалось, что только эти слова она сейчас и могла про себя повторять.

— Мирадель, — отец был предельно серьезен, — ты не хуже меня знаешь, что Король и Королева были убиты до того, как в замок вошел Фобос Эсканор, все же ты уже тогда была служанкой. Так ответь мне теперь: что же с нами сделает Князь, у которого мы похитили младшую сестру?

— Он хотел её убить! — Почему-то в этом крике уже не было столько уверенности, как раньше.

— Да неужели? Вот так просто так? Хочу тебе напомнить, что Князь не какая-то истеричка на троне! А из-за тебя и этой старой крысы я вынужден был бежать, и теперь, когда Стражница ошиблась, меня ждет смерть! — Томас Браун рычал от злости. — И, поверь, если Князь нас и правда найдет, то самое лучшее, что с нами может случиться, — это просто отрубят голову. Не знаю, как ты, а полыхать на костре или ощутить кол в своей жопе у меня нет никакого желания!

— В таком случае у нас остается всего один правильный ответ! Мы должны вернуться на Меридиан и помочь Элион занять трон! Она законная наследница! — Уверенность вернулась в голос мамы.

— А кто посадил истеричных баб на трон? Мудаки с Кандракара! — Новый удар кулаком по столу. — Послушай меня, Мирадель, — отец успокоился, и теперь в его голосе появилось сопереживание, — я понимаю, что у тебя шило в заднице и хочется творить 'справедливость', но ты хотя бы представляешь, на что хочешь отправить нашу дочь? Теперь уже нашу малышку Элион!

Саму же девочку трясло от переполнявших её эмоций, поскольку она каким-то образом понимала, что все это правда, но сбежать не могла, понимая, что еще не все услышала.

— Неужели тебя жизнь на земле ничему не научила? — Элион почти видела эту усмешку на столь знакомом лице. — Неужели ты не понимаешь, кому это в первую очередь выгодно? Не Меридиану и уж тем более не нам! Возвращение 'законной' королевы на Меридиан в первую очередь выгодно Кандракару! Они обосрались от ужаса, когда Князь маленьким мальчишкой занял трон! Теперь же, когда он вошел в силу и наконец наводит порядок в нашем мире, они готовы вновь обосраться от ужаса. Этим дерьмом от подобного предложения так и веет!

— Но ты же сам понимаешь, что Фобос ни за что не оставит поиски нашей дочери! — Голос матери звучал как-то затравленно.

— Я-то это понимаю... — Очевидно, мама хотела сказать что-то еще, поскольку отец резко продолжил: — Вот только вспомни, что нам сказала эта старая сука, которая уже давно не является Стражницей, а после еще вдалбливала Галгейта? По их словам, уже должны были появиться новые стражницы от Совета. И где они? По их словам, сила Элион уже должна была пробудиться, и из неё должна была бить магия, но я этого что-то не заметил...

— Альборн... — всхлипнула мама.

— Скажи мне, Мирадель, ты хочешь вернуться вновь в наше средневековье после всех благ этого мира? Лично я — нет, — припечатал отец. — И я больше не верю в те сказки, что поют эти две впавшие в маразм старухи. Да, Князь может найти свою младшую сестру, но только чудом! Каким образом он будет искать её на Земле? Тем более если мы сменим город, не говоря уже о стране?

Некоторое время на кухне стояла тишина, а сама Элион, привалившись к стене, пыталась проглотить появившиеся слезы. Она не знала, что её сейчас ужасало сильнее, из всего только что услышанного.

— Думай, Мирадель, думай, а я пошел. — Девочка не успела даже и шага сделать, поскольку неожиданно осознала, что сейчас отец должен выйти из кухни и тут же увидит её. И потому пожелала, чтобы он её не заметил, и магия откликнулась на её зов. Спустя несколько мгновений из проема показался хмурый 'отец'. — И чтобы я не видел твоего брата даже близко рядом с нашим домом, иначе убью. — Сказав это, мужчина резко развернулся и направился к выходу.

Элион же, как только захлопнулась дверь, постаралась как можно тише добраться до своей комнаты. И это было правильное решение, поскольку стоило ей только подняться на второй этаж, как входная дверь вновь хлопнула, ознаменовав тем самым, что девочка осталась одна дома.

* * *

Несколько последующих дней Элион была сама не своя, будучи все еще не в силах осознать все услышанное. Казалось бы, вдруг ей это только показалось? Но, к сожалению, она не была столь глупой, дабы поверить в такое простое объяснение, и потому не находила в себе места, пытаясь осознать все услышанное. Да кто вообще смог бы выдумать подобное?

Она принцесса? Об этом хорошо мечтать, но поверить в нечто подобное все же достаточно сложно, однако родители в это верили. А родители ли они ей теперь? Опекуны? Да. Они с самого начала, как порядочные люди, должны были сказать, что она приемная! Почему всем остальным говорят об этом, а от неё скрыли? Хотя, учитывая тот бред про принцессу... И почему же в таком случае все это казалось правдой?

И ладно бы она была просто принцессой, ну бывает! Даже сейчас на Земле можно найти несколько таких особ. Но ведь была речь и про другой мир! В таком случае Элион совершенно не знала, о чем думать и что чувствовать. Хотелось кинуться на шею к Корнелии и разрыдаться, но страх сковывал её грудь тисками, от которых она не могла даже нормально вздохнуть! Что об этом подумает её подруга? Она ведь натуральная пришелица!

От этих мыслей девочку пробивало на слегка истеричный смех, благо хоть дома никого не было.

Что же касается всего остального, а также известия о том, что у неё есть злобный старший брат, который её ищет... Но насколько можно воспринимать информацию о его 'злобности'? Конечно, ужасы времени охоты на ведьм уверенности не добавляли, но почему она в подобное вообще должна была поверить? Это ведь сущая глупость!

Хотя было и еще кое-что — её фамилия. Она, оказывается, не Браун, а какая-то Эсканор! И как ей теперь представляться? Элион Эсканор? Принцесса мира Меридиан? При этом быть одетой в жутко вычурное и тяжелое платье, как в учебниках по истории, и пытаться сделать реверанс?

Стоило только подумать о таком, как истерика вновь возвращалась.

* * *

Несколько дней спустя

Элион вновь сидела возле кухни, как и в тот вечер, только в этот раз она уже четко знала, что услышит нечто интересное. К тому же за прошедшие дни картина будущего несколько раз стремительно менялась, из-за чего она даже не смогла закончить уже начатые изображения.

— Я так понимаю, с братом ты все же встречалась? — Отец (или ей теперь следует называть Томасом?) был явно недоволен.

— Он мой брат. — А вот 'матушка' была явно чем-то расстроена.

— И что скажешь о последствии этой встречи?

В этот вечер... Томас... был намного спокойнее.

— Я все еще считаю, что мы должны ему помочь. — Установилась тишина.

— Если так хочет помощи, пускай остается на земле, — теперь на лице Томаса наверняка была столь знакомая усмешка, — как когда-то мы с тобой тут остановились. Впрочем, я сомневаюсь, что этот бандит сможет долго прожить спокойно...

— Он не бандит!

Интересно, что это был за писк?

— Он разбойник! Что бы этот выблядок ни вещал про движение повстанцев, — отрезал мужчина. — И потому, если так хочет помощи, пускай действительно остается на Земле. Да только я сомневаюсь, что он менее чем через месяц не окажется в тюрьме.

— Лорик не согласится... — Элион почти видела, как женщина, которую она называла матерью, стыдливо отвернулась.

— В таком случае пускай катится на все четыре стороны. — В голосе 'отца' звякнула сталь. — Обрадуй его этой новостью через старую крысу. И запомни: если он попытается сунуться к нам или же будет искать встречи с тобой, я его убью.

На этом разговор можно было считать законченным, поскольку более ничего не было сказано.

* * *

А через несколько дней Элион узнала, что её мать нашли мертвой в старом, выгоревшем ангаре. Все случилось ровно так, как и было ею предсказано в то самое утро. Вот только девочка была уже столь сильно задергана, что никак не смогла адекватно среагировать на произошедшее.

Конец Воспоминания

'Жаль, что, чтобы хоть немного контролировать дар предсказания, надо либо долго медитировать, либо же переживать сильный эмоциональный всплеск... — за прошедшее время девушка смогла кое-что понять о своем даре, и в первую очередь то, что он очень нестабилен. Чем больше она волнуется и паникует, чем менее она психологически стабильна, тем проще рисовать картины будущего. — Вот только я не собираюсь становиться сумасшедшей предсказательницей...'

К счастью, Томаса не было дома, и потому Элион могла спокойно пользоваться своими силами, с помощью которых и рисовала портрет Узумаки Наруто, с которым провела незабываемый день. Можно было, конечно, и руками рисовать, но таким образом она еще и учится... точнее, просто тренирует навык телекинеза.

— И все же... он для меня явно не опасен, но достаточно силен, чтобы остановить атаку... — Произошедшее утром все еще не давало покоя, и сейчас было подходящее время подумать обо всем. — Да и если бы он хотел мне что-то сделать, то у него был целый день... — В этот миг девушка сильно покраснела. — Не говоря уже про вечер и ночь.

Вспомнить, что же она творила ночью, так и не получилось, но это явно было что-то интересное...

— Пожалуй, не буду пытаться мучиться... во всяком случае, сейчас, — протянула девушка, смотря на картину красивого юноши в плавках, а рядом еще одну такую же, только теперь этот юноша был к ней спиной. — Но, черт возьми, какая задница!

Применять свои силы в предсказаниях Элион немного опасалась, ведь было неизвестно, что же она сможет увидеть и сможет ли правильно настроиться, а потому лучше на этот счет посоветоваться с подругами, вдруг и они смогут сказать что-то интересное.

* * *

* * *

10 июля 2005 года

Томас Браун устало развалился на диване и печально взглянул на потолок. Хотелось материться, выпить и разнести что-нибудь, а еще лучше — прихватить винтовку из сейфа и рвануть куда-нибудь за город, где сможет вволю пострелять. Да-а-а... это было бы самым лучшим способом скинуть накопившийся стресс, во всяком случае, сейчас. Можно было бы, конечно, еще попытаться найти какую-нибудь девушку на ночь или снять шлюху... или же, что еще лучше, завалиться в один из борделей, где воистину великолепное обслуживание и девочки явно знают, что и как делать, но денег на это счастье не было. Так что единственным доступным сейчас вариантом было отправиться за город и пострелять хотя бы в дерево.

— Эх... ну что за жизнь такая? — Приемная дочь, которую Томас Браун, а сейчас он за долгие годы привык называть только этим именем, в последний год стал заметно опасаться, все больше и больше стала походить на своего старшего брата. — Тьфу! Семейное сходство Эсканоров. А ведь мелкая даже не видела старшего брата, а когда злится, щурится — абсолютно так же.

* * *

Когда-то давно, казалось бы, в прошлой жизни, когда его еще звали Альборн и он был одним из стражей замка в столице, ему приходилось сталкиваться с молодым принцем. И не сказать, что эта встреча была такой уж приятной. Мальчишка... хотя какой к черту мальчишка? По меркам Меридиана Фобос Эсканор в те времена был вполне себе уже взрослым мужчиной... Вот только, прожив столько лет на Земле, становится понятно, что нынешний Князь был действительно мальчишкой. Он был магом, одним из самых опасных личностей в замке, но все же был мальчишкой с присущим его возрасту максимализмом.

Кто еще знает, как бы на самом деле сложилась ситуация в родном мире, если бы эта тупая курица Вейра, матушка Фобоса и Элион, не смотрела сквозь глаза на попытки убить её сына. Да и Король хорош! Также ни черта не сделал, только смотрел да бессмысленно мычал. И все это в те самые моменты, когда стража, которая должна защищать королевскую семью, делала ставки на то, сколько же Фобос Эсканор сможет прожить. Ну просто великолепная картина!

* * *

— Каким же я был идиотом... — Печально вздохнув и подумав о том, что это даже хорошо, что сейчас принцессы рядом не было, уж слишком она стала его нервировать, Томас медленно встал и пошел в подвал, где у него находился оружейный сейф. — Съезжу постреляю, успокоюсь да подумаю, как можно свалить из этого города.

* * *

Томас Браун оказался в страже всего за несколько месяцев до того момента, когда молодой принц сбежал из родного замка, после чего поднял восстание и был этим очень горд! Как же, ведь он самый младший сын! Да еще и бастард, а оказался в королевской страже! Другое дело, что служба там была настолько скучна и бессмысленна, что становилось страшно. В народе обычные мальчишки мечтали оказаться в рядах королевской стражи, однако реальность совершенно отличалась от детских мечтаний.

Нормальные тренировки? Да вы издеваетесь! Они королевские стражники, которые должны выполнять только роль интерьера на праздниках, а в остальное время они могли делать, что хочется. И потому совершенно не было никакого удивления, что когда к столице подошли войска Фобоса, то замок сдался без боя! Ничего удивительного не было и в том, что после этого всю стражу проверили и прошерстили так, что на своих местах осталось едва ли два десятка из двух сотен человек.

И вот уже после этого Альборн стал понимать, что он действительно оказался в королевской страже, ведь их никто более щадить не собирался, как и делать хоть какие-то поблажки. Теперь уже Князь Фобос не собирался никому и ничего прощать, как и показывать слабость, и потому даже и не подумал, что его стражники не должны ничего делать, как считал его уже покойный батюшка. Да-а-а... веселое было время. Но еще веселее оно стало с началом боевых действий против восставшей аристократии, от которой сам Альборн не видел ничего, кроме гримас отвращения, а также презрительного тона, когда с ним все же кто-то говорил из этой братии.

И вот, когда боевые действия были в самом разгаре, случилось то, о чем мужчина до конца своих дней будет вспоминать, как о страшнейшей из своих ошибок! Он ведь был не таким глупым, как некоторые его родственники, но почему-то все равно попался на женскую хитрость и даже не подумал поступить, как того требует устав, в результате чего пришлось бежать. А ведь он уже был готов жениться на малышке Альсве!

Не было совершенно ничего удивительного в том, что королевский стражник сможет найти себе девушку, которая согласится стать его женой, особенно если она будет из такой же простой семьи, как и сам стражник. А уж после того как к власти пришел Фобос, то подобный альянс слишком хорошо сказывался на семье девушки, так что не было ничего удивительного, что здесь даже её родители были за их союз. Так что вопрос со свадьбой был решен, и до знаменательного события оставалось всего пара декад, когда его жизнь была уничтожена.

Решил пожалеть Мирадель, которую достаточно хорошо знал, ведь они были из одной деревни, и именно благодаря ей он, собственно, и попал в стражу. Как же, старая знакомая, которой он еще и должен, так почему бы не закрыть глаза на тот факт, что одна из служанок выбралась в город ночью? Им все равно по пути, а тут еще и приятная компания. Так какого черта он не обратил внимания на сверток, который она держала?!

История стара как мир... Все неприятности из-за женщин!

* * *

'Если бы мог, удавил бы эту суку... еще раз, — Выехать на машине за город было не так уж и долго, тем более они и сами жили близ его границы, да вот только сегодня словно бы все светофоры были против него. — Не то чтобы жить на земле было так уж плохо, скорее наоборот', — но Томас был человеком слова и потому болезненно воспринял произошедшее.

А ведь он был на очень хорошем месте в своем мире! А тут никакой свадьбы, никакой прекрасной Альсве, чья молочная кожа и нежная грудь мучили его во снах еще долгие годы! А все из-за гребаной крысы Галгейты! Как же, Фобос Эсканор — само зло! Он не имел права на трон и именно он повинен в гибели родителей малышки! Тьфу! Да все в замке знали, что Король и Короле умерли еще до того, как войска принца подготовились штурмовать замок!

— Чертовы дворцовые интриги...

До его полянки был еще час езды. Самое главное — не расслабиться и смотреть на дорогу

Только на Земле он смог полностью разобраться в том, что же происходило дома. Хотя и пришлось достаточно много учиться.

* * *

Когда он оказался в новом мире с доверчивой идиоткой, старой крысой, с которой они встретились на подходе к столице, когда, собственно, и поднялась тревога, а также маленькой девочкой, уже оглашавшей всю окрестность своим писклявым голосочком, то просто не знал, что же делать дальше! А ведь им надо было как-то жить, поскольку обратно вернуться они бы уже не смогли. Что еще лучше — кроме старой крысы никто из них не знал языка, на котором говорили люди на Земле! Вот ведь чудесная картина. А рядом еще и старая Стражница Кандракара, которая тут же со всем и помогла своей магией, и даже амулетами, с помощью которых они могли общаться с местными, обеспечила. Да и так ненавязчиво за ними приглядывала, помогая по мелочи. Пожалуй, самым чудесным во всей этой ситуации было то, что он не знал, как следует обращаться с маленькими детьми, а также почти полное отсутствие денег.

Но ничего, и с этим они справились, хорошо хоть эта крыса их не бросала и иногда присматривала за принцессой, которую сам Томас в те времена буквально ненавидел, ведь именно её и считал той, из-за кого вся его жизнь полетела в бездну. Да вот только, как оказалось, он сильно ошибался, и малышка была такой же жертвой обстоятельств, как и он сам. И с того самого момента он и правда старался считать её своей дочерью.

Не стоит и списывать один интересный разговор, который состоялся между ними всеми через несколько месяцев после перемещения. Когда сам Томас желал свалить из этого городка куда подальше, поскольку отлично понимал, что если, не дай бог, сюда смогут переместиться из Меридиана верные Князю люди, то отсечение головы — самое мягкое, что его ожидает. Вот только, как говорят в этом мире: 'Если хочешь рассмешить богов, расскажи им о своих планах'. Так же вышло и в этот раз.

Вот только вместо богов были старая крыса да Стражница, которая не желала успокаиваться и вещала о том, что впереди все будет хорошо. С фанатиками он в этом мире уже успел повстречаться, и если Крысу к этому племени можно было легко причислить, то Стражница такого впечатления не производила. Да и в маразм вроде как еще не успела впасть, только несла абсолютную чушь про равновесие и победу добра.

Чуть позже стало понятно, что эта китаянка и сама не слишком верила в тот бред, который говорила, однако у неё банально не было выбора: либо верить в то, что ей говорили свыше, либо осознать, что всю свою жизнь она прожила зря. Что зря она подчинялась Совету...

Крыса была прочно уверена в том, что стоит только Фобосу захватить Меридиан, как он тут же поведет свои войска в другие миры ради захвата, и вообще, мальчишка — воплощение дьявола! Как говорили в этом мире. Да вот только Томас отлично помнил, в каком состоянии находился родной мир, а предсказать, что было бы после гражданской войны, было еще проще, и потому очень сильно сомневался, что даже в ближайшие лет двадцать-тридцать Князь сможет хоть что-то сделать.

Он тогда уже хотел на все плюнуть и свалить в другой город, благо документы, о которых он до этого мира ничего не знал, им сделали, и они вполне себе спокойно могли перемещаться по стране или же миру. Да вот только тот факт, что они из другого мира, был словно камень на шее, который не давал им сдвинуться с места, ведь в таком случае по простейшему анализу крови их могли бы раскрыть, вот и пришлось остаться в Хизерфилде.

* * *

Пули ложились строго в цель одна за одной. Плавное нажатие на курок, еще одно, и вот уже обойма пуста, и можно перезаряжать любимую винтовку.

— Как же я ненавижу такую погоду... — Томас печально вздохнул, после чего бросил полный ненависти взгляд на небо — собиралась гроза. — Называется, приехал, смог отвести душу... — Десять минут подготовки и еще столько же стрельбы по таким милым и привычным мишеням не смогли помочь отвести душу. — Эх, Мирадель... и почему ты была такой доверчивой?

Свою 'супругу' Томас не то чтобы любил, но старался с ней вести себя по-семейному и не слишком сильно злиться за произошедшее. Баба, что с неё возьмешь? Доверчивая идиотка, которая искренне верила в добро и зло, и в её картину мира просто не укладывалось что-то выходящее за эти рамки. К тому же, чувствуя вину из-за случившегося с ним, позволяла в постели все, что только придет ему в голову. Даже удивительно, как за столько лет их совместной жизни у них так и не появились дети. Ведь во время секса Томас даже и не думал использовать хоть какую-то 'защиту', что придумали местные.

Все же Мирадель была дурочкой, это приходилось признавать, но без неё у них не было бы никакой семьи, ведь именно она помогала поддерживать их 'семью' вместе. Как бы Томас себя ни убеждал, но все же смириться со сложившимся положением вещей он так и не смог даже за обещание, что после их 'доблестного' возвращения назад про прежних Короля и Королеву забудут и их станут считать родителями новой Королевы. Такой хороший для них подарок за проделанную работу по воспитанию принцессы в исключительно правильном направлении.

Так что ничего не было удивительного в том, что воспитанием Элион занималась именно Мирадель. А что? Баба должна воспитывать бабу! Вот будет у них в семье сын, тогда бы он за него взялся. А эти всякие бабские штучки надо оставлять на них.

— Даже забавно, стоило только моей дражайшей 'супруге' отправиться на тот свет, как истинный характер принцессы стал брать свое.

Сказать по правде, Томаса иногда передергивало от взгляда приемной дочери. Возникало ощущение, что она уже все о нем знала и решала, как лучше всего его препарировать.

Такой же взгляд он в свое время видел и у её покойной матери-идиотки — королевы Вейры, когда единственный раз с ней встретился. Такой же взгляд был и у Фобоса, с которым он встречался немногим больше. А теперь Томас видел такой же взгляд на лице собственной приемной дочери! Гены определенно берут свое.

* * *

Та самая награда, которую им пообещали, если они займутся воспитанием принцессы в правильном ключе, счастливо помахала ручкой, как только жизнь начала вносить коррективы в их план. А что? Все было хорошо и логично на словах. Они воспитывают принцессу до её четырнадцатилетия, после чего у девочки пробуждаются магия и какое-то там дополнительное 'Сердце', после чего происходит свержение злобно-злобного Князя, и все счастливы. А они спокойненько живут в замке в свое удовольствие да гладят по головке доченьку, помогая той разобраться с государством, неожиданно свалившимся на плечи.

Да скажи подобное любому здравомыслящему человеку, а не средневековому человеку, какими они и были, то он бы долго ржал над такими идиотами. А он мало того что в подобный бред поверил, так еще и стал активно помогать в первое время, пока не дошло, что всё это брехня. А когда Элион исполнилось четырнадцать и никакого пробуждения магии не произошло, все тайно оберегаемые мысли всплыли на поверхность, подтвердив опасения — никакого свержения Князя не будет. Девчонку просто убрали из мира, чтобы она не встала рядом со своим старшим братиком! Кто-то в Совете Кандракара наверняка знатно обосрался от ужаса, только представив подобный вариант событий.

Самым забавным, пожалуй, в той сказке, которую им рассказали, был тот факт, что Элион на престол помогут взойти Стражницы Кандракара, новый состав. Якобы они как раз будут готовы к тому моменту, и все будет в порядке. Вот только сам Томас что-то этих Стражниц нового состава не видел. Да и Мирадель молчала, а о подобном она просто физически промолчать не смогла бы.

Тогда-то в их семье и начались первые крупные скандалы, поскольку Томас так и не смог простить того, что из-за глупости одной идиотки его считали предателем! А ведь даже спустя столько лет он по-прежнему гордился тем, что смог стать королевским гвардейцем без чьей бы то ни было помощи! И его гордость подогревал тот факт, что после всех чисток он этим самым гвардейцем остался.

Нет, на Земле жить намного лучше, чем на Меридиане, это факт, с которым сложно спорить. А что? Тут куча вкусной еды, ванна каждый день, если захочешь, множество сортов алкоголя. Невероятно мягкая мебель, которая в родном мире имелась только у богачей, да и то не у всех. Что уж говорить о телевизоре и компьютере? А мобильный телефон? Земля для жителя Меридиана похожа на сказку, иногда немного страшную сказку, но все же.

Вот только мужчина так и не смог простить того, что его собственные достижения были смыты в унитаз из-за доверчивости одной особы. Про собственную глупость и ошибки он старался в такие моменты не думать

И потому закономерно, когда из-за старой крысы каким-то образом у них на пороге появился этот грязный выблядок Лорик, мужчина думал, что пристрелит его прямо на пороге! Но... Мирадель того спасла. Надо ли говорить о том, что подобное лишь усилило напряженность в их семье, что начало сказываться и на их дочери, которая стала стараться проводить дома как можно меньше времени? И это было даже хорошо, и потому никто из них 'не замечал' позднего возвращения домой, или сколь часто Элион стала проводить время в окружении подруг, а также оставалась у них на ночь. Для них в тот момент это было счастьем и шансом, что правда никогда не будет раскрыта.

Вся ситуация пришла к закономерному финалу — Томас выполнил свое обещание прикончить ублюдка, а Мирадель погибла от руки собственного брата, когда все же нашла в себе силы послать того подальше со своими требованиями. А ведь мужчина тогда за 'супругой' специально следил, не беря никаких заказов, чтобы не пропустить момент, когда она все же отправится к брату. Дождался...

Мог ли он тогда спасти её? Еще как мог! Выстрели на пару секунд раньше — и Мирадель была бы жива, да вот только старая обида не дала нажать на курок, уж больно он хотел, чтобы она получила по заслугам. А тут словно бы сама ситуация к этому располагала: и обещание исполнил, и отомстил за давнюю обиду!

Вот только почему же ему было от этого так херово? Отчего так болело в груди, когда он смотрел на тело Мирадель — женщины, которая верила в лучшее, но не была достаточно умной, чтобы понимать всю ситуацию?

После произошедшего Томас Браун надирался, наверное, неделю, и только тот факт, что рядом была приемная дочь, не дал ему спиться, ведь той, как оказалось, было тоже плохо, и как бы не больше, чем ему. Вот только все это в момент вылетело из его головы, когда он увидел небольшую картинку, которую нашел под кроватью дочери, когда убирался у неё в комнате. И в этой картинке он с ужасом узнал то, что видел собственными глазами.

* * *

— А тут еще и эта белобрысая скотина Седрик. — Мысли из не столь далекого прошлого вернулись в настоящее, в котором он буквально вчера вечером встретил привет из прошлого. Хорошо еще эта помесь червя и таракана его не заметила. — Его морда стала еще отвратительнее. — С последней встречи с этим глистом прошло уже много времени, но Томас Седрика не забыл и потому, когда увидел его вчера вечером, покрылся холодным потом.

С Седрика мысли мужчины перескочили на принцессу. Теперь Томас уже не мог её назвать своей дочерью, ведь она была слишком сильно похожа на родственников. Он уже не сомневался в том факте, что Элион знала про магию и сама ею умела управлять, да и подруг себе нашла под стать, тоже ведьмы, и потому он начал её бояться. Точнее, бояться он её начал еще сразу же после нахождения того рисунка, ведь это означало, что Элион Эсканор если и не знала обо всем, то о чем-то уж точно. И эта её сила предсказания работала достаточно хорошо, чтобы предсказать тот исход событий, который в результате и произошел. А ведь в тот вечер все могло пойти совершенно иначе!

Девчонка как минимум знала о магии и даже кое-что умела применять, иначе бы у неё не получалось так неожиданно исчезать! А ведь он столько лет проработал частным детективом, иногда по несколько дней следя за целью, что невольно подобному научился. А тут какая-то девчонка пропала почти из-под самого носа. Характер Элион со смерти Мирадель испортился настолько, что ему просто рядом с ней неуютно находиться! Дошло до того, что Томас всерьез рассматривал возможность вернуть её родному брату. Благо эта старая крыса Галгейта уже сдохла и не смогла бы помешать. От этого шага останавливало только чувство самосохранения, ведь за случившееся его явно по головке не погладят.

А стоило только приглядеться к девчонке, как сразу же становилось понятно, что она уже успела переспать с каким-то парнем. И это было самое худшее, что могло произойти! Конечно, на Земле в этом не было ничего удивительного, да и на Меридиане, если девка на собственную свадьбу приходит девственницей, уже чудо. Да вот только есть разница между крестьянской девкой, которую если не какой-нибудь парень на ближайшем сеновале распечатал, то заглянувший в село солдат, и Принцессой Королевства! Разница, как говорится, налицо. А такую принцессу Фобос и правда может прибить, дабы их род не позорила своим поведением.

Хорошо хоть, что если она и гуляла по мальчикам, то происходило это крайне редко. Вот с алкоголем она дружила, крепко. Но что он скажет ведьме, которая его одним движением может в пыль обратить? А нрав у этой семейки еще тот.

— Тц, — дождь усиливался, — надо добраться до этой старой маразматички, может быть, чего-нибудь посоветует.

Как бы ни хотелось этого делать, но в данной ситуации это был единственный логичный поступок, который он мог совершить. А значит, его путь лежит в 'Серебряный Дракон'.

Два часа спустя

— Надо же, кто решил явить свой лик.

Этот сварливый голос одной старухи, которой уже давненько бы пора в могилу, Томас узнает из тысячи.

— Представь себе. — Внутренне мужчина поморщился, что ему повезло наткнуться на эту старуху столь рано, он рассчитывал хотя бы зайти в ресторан. 'Впрочем, чего еще я ожидал?'

— Если бы ты только знал, Альборн, как же ты мне надоел, — устало вздохнула Ян Лин, после чего повелительным жестом предложила ему идти за ней.

— Мне это следует принимать как комплимент? — Томас Браун оскалился, впрочем, тут же взял себя в руки, ведь для всех они хорошие знакомые, которые иногда любят выпить чашечку чая, естественно, приготовленную по всем правилам чайной церемонии, а потому такие посиделки могли длиться долго.

— Воспринимай, как хочешь, глупый мужчина. — Что-то в голосе старухи ему показалось странным.

— С тобой все в порядке?

Как бы его ни раздражала его эта особа, как бы сильно он на неё ни ругался, как бы сам лично ни мечтал свернуть ей шею, но именно Ян Лин была чем-то незыблемым в его жизни с того момента, как он оказался на Земле. Именно эта старуха была единственным неизменным в его жизни, и потому он за неё все же переживал.

— Ара, — старушка на миг остановилась и, повернувшись, лукаво на него взглянула, после чего спрятала улыбку за рукавом столь же неизменного халата, — Кко-то обо мне волнуется? Надо же! А я-то считала, что ты бы с удовольствием выпустил мне кишки.

И она еще удивляется, почему у всех вокруг неё появляется такое желание?

— Знаешь, забудь все, что я сказал, — Томас раздраженно вздохнул. — Ты все такая же раздражающая старая перечница, какой и была. И я по-прежнему с нетерпением ожидаю, когда ты откинешь копыта. — Подобные пикировки были чем-то привычным для них.

С самого начала, с самой первой их встречи Томас нарывался, это понимали все, но Ян Лин ни разу на него не среагировала так, как этого ожидал сам мужчина, и все заканчивалось тем, что его, фигурально выражаясь, макали в дерьмо. За эти годы он уже привык к тому, что эта старуха всегда оказывалась лучше него в словесных баталиях, но все равно мечтал когда-нибудь её сделать.

— В таком случае тебе ожидать осталось не так уж и долго. — Эти слова были произнесены, как только они вошли в маленькую комнатку фактически на чердаке.

— Повтори, что ты сказала! — В отличие от достаточно спокойного голоса бывшей Стражницы, Томас не мог похвастаться подобным.

— Надо же, вроде бы старость почти меня доконала, а со слухом проблемы у тебя. — И эта... ЭТА! Кряхтя, опустилась перед уже подготовленными предметами для чайной церемонии. — Проверил бы ты слух, Альборн. Я понимаю, что в твоем возрасте принимать подобное...

— Старая, не беси меня! — Томас был готов взорваться! Этот день явно решил стать худшим в его жизни сразу после того, когда он впервые оказался в этом мире.

— А не то что? Инфаркт схлопочешь? Ну так я не ветеринар и белочек лечить не умею. — Ох сколько же яда и ехидства было в этих словах.

Для того чтобы успокоиться, потребовалось довольно много времени, и все его Томас потратил, чтобы нарезать круги по маленькой и такой привычной комнатке, в то время как одна вредная старуха спокойно заканчивала с подготовкой.

— Все, я спокоен. — Кто бы только знал, каких усилий ему стоило взять себя в руки.

— Вот, выпей, — чаша с чаем медленно приподнялась, после чего столь же медленно полетела в руки к мужчине, — надеюсь, для тебя этого хватит, и ты больше не будешь истерить, словно маленький ребенок, которому не подарили столь желанную игрушку.

— А я надеюсь застать тот день, когда ты уже захлебнешься собственным ядом. — Впрочем, эта фраза не помешала пригубить напиток. — С чего ты так уверена в сказанном?

— Доживешь до моих лет, мальчик, и начнешь чувствовать дыхание смерти на своей шее. — Ян Лин поморщилась, а это лучше всего говорило о том, насколько же она напряжена, раз не смогла удержать лицо. — И, в отличие от тебя, я далеко не один раз участвовала в боях, в которых на кону даже не жизнь — душа.

— Это ты меня так попыталась оскорбить? — Не огрызнуться он не мог.

— Если ты так глуп, что обижаешься на правду... — И опять эти словно бы оборванные фразы. — А теперь послушай меня хорошенько, Альборн, мне и правда недолго осталось.

Как бы он хотел, чтобы эта старуха и правда впала в маразм и таким образом над ним издевалась.

— Чем мне это грозит?

Очевидно, все его планы можно смело выкидывать, поскольку без помощи со стороны этой вредной старухи ему ничего не светит.

— Последствия ты и так знаешь, — Ян Лин лишь слегка пожала плечами, не сводя взгляда с пламени свечи, — Ккк и варианты, коих у тебя ровно два.

— Подохнуть болезненно, но достаточно быстро, или же еще более болезненно и растянуть собственную смерть на более длительный срок, — Томас вновь фыркнул. Ему предлагался выбор между сортами дерьма, какая забота.

— Радуйся, что он у тебя вообще есть. — В глазах бывшей Стражницы промелькнула сталь. Она явно смогла понять, о чем он думал.

— Учитывая, что в городе появился один белобрысый глист, то остается только первый вариант. — Промолчать о Седрике он не мог. — Так что, как бы Элион не нашли раньше, чем ты умрешь.

— Маловероятно, — старуха отмахнулась от этого предположения, словно от надоевшего комара.

— При условии, что в ней пробудилась магия, да и семейное сходство цветет и пахнет? — Томас не сомневался, глисту понадобится одна... в самом лучшем случае две встречи, чтобы понять, кто перед ним. — И что-то мне подсказывает, что это произошло в установленные тобой сроки.

— И ты молчал? — Сталь вновь мелькнула в этих уставших глазах.

— А я до сих пор в этом не уверен. К тому же она довольно часто оказывается в твоем ресторане, так что я считал, что ты уже обо всем знаешь, но молчишь. — Такие мысли далеко не один раз посещали его голову.

— Я слишком стара для того, чтобы за всем следить, — поджала губы Ян Лин, а язвительное замечание не сорвалось с уст мужчины, поскольку подобные случаи можно было пересчитать по пальцам одной руки. — Я уже даже не могу следить за своей внучкой.

И вновь фраза была им проглочена, и Томас стыдливо отвел взгляд в сторону.

— Я стара, Альборн, очень стара. Я столько видела в своей жизни, что ты даже представить не можешь. — С каждой фразой ему становилось все более неуютно. — Но хватит о грустном. Ты же мне не просто так решил рассказать о Лорде Седрике?

— И почему ты этого глиста называешь Лордом?

Требовалось срочно скинуть пар после только что пережитого.

— Потому что он Лорд, даже если при этом является глистом. — Опять эта лукавая улыбка, слегка измененная интонация, но почему-то чувствовалось, что оскорблением являлся ничуть не факт того, что одна белобрысая сволочь была глистом.

— Кхм... — И вот что сказать в подобной ситуации?

— Что ты хочешь, Альборн? — Она его слишком хорошо знала.

— Помоги мне достать что-нибудь пятидесятого калибра. Лучше всего если это будет 'Barrett M82'. — Это и правда было бы самым лучшим решением. — Змей не сможет пережить встречи с бронебойным патроном.

— Я тебе сказочная волшебница?

И лишь слегка приподнятая бровь, а уже чувствуешь себя полным кретином.

— Ты фея... правда, старая, да песочек с тебя сыпется. — Именно в такие моменты мужчина понимал, зачем же эти азиаты придумали все эти церемонии и чашки — за ними можно было спрятать ухмылку. — Еще лучше, если ты поможешь мне достать несколько килограмм взрывчатки. Встречи с ней он также не переживет.

— Ты слишком много хочешь, — после недолгого молчания молвила бывшая Стражница Кандракара. — Впрочем, есть у меня одна вещица на подобное развитие событий, она поможет скрыть магическую ауру принцессы.

— А раньше сказать не могла?

А ведь он и правда уже успел размечтаться о том, как же будет подрывать этого глиста-переростка.

— Хм... — Карга опять решила поиздеваться! Иначе как можно еще понять, что она так задумчиво приложила палец к подбородку? — Наверное, моя старость сказывается и на моей памяти... — В следующий миг ЭТА хекнула и стукнула себя по голове, при этом глупо улыбаясь!

— Старая!

И она еще удивляется, что её хотят закопать?

— Приходи ко мне завтра, Альборн, я все подготовлю. — Всего миг, и вот перед ним вновь сидела не полоумная бабка. — А сейчас порадуй старушку, расскажи все, что я должна знать о принцессе.

И вроде бы все сказано таким миролюбивым голосом, но почему-то сразу же стало понятно, что это была далеко не просьба.

* * *

* * *

12 июля 2005 года — утро

'Сегодня будет важный день... — именно такая мысль посетила голову девушки, когда она только-только открыла глаза. — Надо же, даже собраться всем вместе удалось раньше, чем я предполагала'.

Элион медленно выбралась из-под одеяла, после чего бросила хмурый взгляд в зеркало, где отражалась картина предстоящей войны просто эпических масштабов! Волосы больше были похожи на какое-то гнездо!

— И вот за что мне все это? — В голосе было полно усталости, а вся фигура выражала принятие неизбежного проигрыша с реальностью. — И как с этим бороться? — Она могла бы уже стать знаменитым философом в определённых кругах, если бы записывала каждый такой раз свои мысли на эту тему, но желание подобной 'славы' как-то не прельщало. — Даже интересно, сколько я сегодня на этот ужас потрачу времени?

Сколь рано бы девушка ни просыпалась, сколько бы ни пыталась отследить хоть какую-то зависимость, ничего не получалось! У Элион было чувство, что её волосы жили собственной жизнью и столь витиевато каждый раз напоминали о себе. Было, конечно же, еще одно глупое предположение: её волосы — змеи! А что? Эта теория имеет право на жизнь, поскольку она ведьма, а значит, должна быть близка с подобными гадами, да и такое объяснение всяко лучше того, что было сейчас.

— Однако у меня как-то нет желания быть Горгоной. — Только она представила подобную картину, а также собственный змеиный хвост, как девушку передернуло от отвращения. — Я бы за такое наказание не то что в камень, а в... А во что еще можно превратить за подобное?

Кое-как справившись с зевотой и столь желанными потягиваниями, от которых некоторые позвонки уже начали похрустывать, дева направилась в сторону ванной. И нет, её совершенно не волновало, что мог увидеть 'отец'. Он сильный, как-нибудь с собой сможет справиться.

— Превращать в таракана? — Только подумав об этих тварях, Элион чуть не споткнулась, полетев с лестницы. — Нет уж, тогда я сама себя испугаю.

— Тьфу ты... — Томас вылетел почти на неё и чуть не сшиб. — Можно ведь ходить и погромче, Элион. — Хоть какого-то ужаса от вида своей дочери тот не испытал. — И о чем ты там говорила?

Мужчина так стремился к зеркалу, которое находилось в коридоре, поскольку надо было завязать новый галстук.

— Да вот думаю, что может быть хуже превращения в камень? — Томас Браун подавился воздухом и как-то странно стал поглядывать на свою дочь. — Тараканов я отвергла сразу, они меня и саму пугают, а вот достойного наказания я придумать не могу...

Девушка настолько сильно ушла в свои мысли, что не заметила, как её 'отец' стремительно побледнел и теперь мало чем походил на живого человека, скорее уж на мертвеца. Да и когда закрылась дверь в ванную, уже не слышала отчетливо слышимого вздоха облегчения, а также целую речь, состоявшую из одних только матов, в которой даже предлоги имели матерный оттенок.

* * *

На самом деле, вопрос превращения кого-то во что-то был довольно интересен для девушек, ведь они могли это делать только случайно, когда разом выбрасывали огромное количество магии, почти полностью опустошая свой резерв, фактически зарабатывая магическое истощение. Именно это и происходило при их 'стихийной' магии или же магических выбросах, когда они были сильно чем-то напуганы или же чего-то не желали. Правда только заключалась в том, что, сколько бы они сил ни потратили на подобное, ничего так и не смогли понять.

Хотя хотя бы ради собственной совести следует упомянуть о том, что им было лень заниматься чем-то подобным. Это ведь исследования! А этого им и в школе хватало с изрядным запасом. Вот сделать что-нибудь красочное и желательно яркое, когда они оказывались близко к раскрытию, это да... это будоражило кровь. И хотя после подобного они далеко неоднократно зарекались чем-то подобным не заниматься, но...

Но все же превращения, или же трансфигурация, как емко обозвала это Ирма, для них действительно были интересны. Ну кто не мечтает заниматься чем-то таким осознанно? А ведь можно было бы так повеселиться в школе! Например, загнать туда превращенных свиней, после чего подставить Урию. Но, к сожалению, трансфигурация им не давалась от слова 'совсем'. Что-нибудь взорвать? Это да, это они могут, а превратить, увы, уже нет.

* * *

— О чем таком задумалась? — Именно такой вопрос застал Элион врасплох, когда она вывернула из-за угла и почти нос к носу столкнулась с Корнелией. Предельно довольной и почти сияющей Корнелией! Отчего-то сразу же захотелось её как-нибудь спустить с небес на землю.

— О чем-то таком, — слегка покрутила рукой, — низменном.

И вообще, она должна была бы сочувствовать её привычному горю, даже если еще пока об этом не знала, а эта... блондинка была слишком счастлива и не замечала её состояния. Элион тактично предпочла не вспоминать, что она тоже являлась блондинкой. Перекраситься, что ли? Может быть, кардинально розовый?

— Опять не выспалась? — Шуточки про то, что временами она становилась похожа на вампиршу, причем какую-то голозадую, уже приелись. — Да не смотри ты на меня так.

— Сказала бы я тебе... — И вот это подруга? Стоит и лыбится, словно бы она знает что-то такое, что не ведомо глупым людишкам. — Но предпочту промолчать. — Была, правда, еще одна тема, которую она редко когда затрагивала самостоятельно, но сегодня, судя по всему, пришел такой день. — А что, мелкая заноза тебя сегодня не доставала?

Самое главное, когда задаешь вопрос на эту тему, — ни в коем случае не подпустить в голос предвкушения, а также сделать лицо как можно проще. Причем именно проще, а не состроить предвкушающий оскал!

— Пф, сегодня гном была разбита в пух и прах, — план, как показала практика, провалился, — и её не спасло даже то, что сегодня будний день. Мама решила взять выходной и плотно заняться той самой обязательной формой для девочек... — И было в голосе подруги такое предвкушение, что и самой Элион стало не по себе.

— В таком случае помянем.

Она и сама не прочь пройтись по магазинам, те мальчишки, с которыми она встречалась, не дадут соврать, но в такой ситуации можно было сделать только это.

— Ты еще не слышала, как мама называла её миленьким ангелочком, которым гном обязательно станет, стоит ей только оказаться в форме. — Сама Элион удавилась бы, но ни за что не стала цеплять этот бело-черный ужас, который считается формой в той 'жутко элитной' школе. Это было бы репутационное самоубийство. — Уже предвкушаю, как завтра вернусь домой...

— Самое главное, чтобы в нашей новой школе тоже не было единой формы...

Этого точно нет, но кто знает? Вдруг их карма настолько плоха, что подобное может произойти?

Некоторое время подруги стояли рядом с машиной Корнелии, даже и не думая заползать внутрь, ибо погодка была просто великолепная и должна быть такой еще не один день.

— Всем привет! — Из-за угла дома буквально вылетели две девушки, которые по совместительству были их подругами. — Мы не сильно опоздали?

— Чтобы Ирма Лэр — да не опоздала? — Корнелия слегка приспустила очки на нос, смотря на подруг, которые пытались отдышаться.

— Ты лучше обрати внимание, во что она сегодня одета, наверное, все время потратила на это. — А вот яду в голосе можно было бы и поменьше, иначе бы с чего это в глазах шатенки зажглись столь предвкушающие огоньки?

Хотя Элион и правильно сделала, что обратила внимание на одежду Ирмы, ведь нацепила она на себя явно не то, в чем можно спокойно продраться через центр города, не будучи при этом остановленной какой-нибудь бабулькой, помнившей еще времена гражданской войны. Коротенький топ, что держался довольно свободно, под которым, естественно, ничего не было, выступал одной из двух главных причин. Второй служили довольно открытые трусики от купальника. Про шляпку, пляжные тапочки и надувной круг, который можно было бы нести и сдутым, и говорить нечего.

По официальной версии ведь даже городской пляж расположили специально в стороне, дабы поборники морали, состоявшие исключительно из живших еще при Аврааме, могли говорить, что их город не поддался разврату. На самом же деле пляж расположили в стороне по экологическим нормам из-за соседства с грузовым портом, причем расположили выше по течению, чтобы в случае чего не получить огромную головную боль. Что же касается борцов за нравственность, состоявших исключительно из уже впавших в маразм и любивших что-то покричать старух, то мэрии дешевле не замечать их, поскольку в случае ведения переговоров где-нибудь в центре сам мэр мог вешать всякую лапшу на уши гостям.

А вот обычным жителям, которые не имели машину и пропустили трамвай, идти через центр строго не рекомендовалось, поскольку в этом случае можно наткнуться на любительниц почитать мораль. Но с бабушкой Хай Лин они все равно даже и рядом не стояли.

— Хо-хо, у кого-то сегодня плохое настроение? — Чупа-чупс, который Ирма только что держала во рту, неожиданно оказался у неё в руке и мазнул точно в нос Элион. — А как же веселье? Развлечение? Только мы и природа?! — Хай Лин на это только приложила руку к лицу и отошла подальше от Лэр, которая, кажется, уже потеряла связь с реальностью. — Или же, — Ирма подскочила к не успевшей среагировать Браун и слегка обняла её, — ты переборщила с магией?

Это можно было бы даже посчитать заботой, поскольку если перестараться, то и цикл мог оказаться сбитым, если бы не смех в глазах.

— Да нет, — Корнелия подала голос, а это явно не добру, — скорее всего, — точно что-то задумала, — это её стандартная проблема.

— Корни...

И почему сейчас так захотелось повторить подвиг Дарта Сидиуса, крича при этом что-то про 'абсолютную власть'?

— Ах, всего лишь это... — Ирма наконец отошла в сторону и выглядела расстроенной. — А я-то уже подумала... — Вот только по ней явно театр плакал или какой-нибудь фильм, желательно с рейтингом 18+, и это отнюдь не порно.

— Рада тебя видеть. — А вот Хай Лин святая, просто подошла, чмокнула её в щеку да передала в руки ведро любимого мороженого.

— Ну все, она потеряна для общества. — Крик души Лэр был нагло проигнорирован, поскольку Элион теперь была близка к постижению мироздания. — И вот зачем ты это сделала?

— Чтобы унять твою тягу к эксгибиционизму.

Даже Корнелия споткнулась, пытаясь понять только что сказанное. Повезло, что Хейл не садилась в машину, иначе бы могла приложиться головой о крышу.

— Знаешь, подруга, — Ирма привычно заняла заднее сидение, — иногда понять тебя очень трудно.

Элион же если и прислушивалась к разговору, то не слишком сильно, поскольку была полностью поглощена будущей вкусняшкой. Жаль только, что её нельзя сейчас все съесть! А также у них была магия, которая помогала поддерживать температуру на приемлемом для продуктов уровне. Вот только подобный фокус могла провернуть только она.

На самом деле, к этой поездке они готовились уже несколько дней, постепенно перетягивая на их кусочек пляжа все, что нужно на ближайший месяц. Точнее, готовились все остальные, а вот Элион страдала фигней, иногда выискивая, чем бы они могли там заняться вечером. Корнелия и сама могла съездить на их место, а вернувшаяся Ирма уезжала на место вместе с Хай Лин с утра пораньше, благо Анне ехать опять в ту сторону и обратно возвращались только вечером.

Пожалуй, единственным, чем смогла помочь Элион в этой подготовке, — через 'отца' достать все для приготовления барбекю. Бабушка Хай Лин подобное 'издевательство' над пищей не переносила, у родителей Корнелии ничего подобного и рядом не было, а отец Ирмы ни за что не отдаст свою 'прелесть'.

Хорошо хоть были переносные холодильники.

— Потому что если бы ты продолжила в том же духе, то могла бы забыть, что мы еще в городе, и решила бы раздеться догола. — Ирма аж подавилась от этой фразы.

— Учитывая, что я увидела, — Элион на краткий миг решила вернуться в мир живых, — то она и так будет голой по городу рассекать.

— Эй! Вот не надо тут разводить клевету! — Надувшись, Ирма выглядела забавно.

А тем временем машина уже была недалеко от границы города, сегодня им со светофорами необычайно везло.

— А зачем тогда так оделась? — А ведь был еще и риск столкнуться с Ян Лин. — Или тебе так нравится выслушивать лекции?

К чести Лэр, та даже слегка покраснела.

— Все из-за этого маленького засранца Криса! — Кажется, тайна была раскрыта. — Этот маленький, — Ирма даже сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь взять себя в руки, — испортил мои последние штаны! Видимо, вчера подслушал, когда Анна 'обрадовала', что сегодня с утра заберет все в химчистку.

— А проснуться пораньше? — Корнелия ненадолго отвлеклась от дороги, как только обогнала очередного 'тормоза'. Ну, и еще для того, чтобы включить немного погромче радио.

— Вспомни Лилиан. — Хай Лин же не смогла сдержаться и погладила повелительницу воды по голове, словно бы она потерянный щеночек.

— Будильник? — Корнелия явно понимала всю глубину ситуации.

— Он самый.

Миг спустя Ирма завалилась на колени к китаянке.

— Между прочим, кое-кто тяжелый.

Повелительница воздуха некоторое время разглядывала лицо Лэр, после чего фыркнула и принялась массировать той голову, что прочно оккупировала её колени.

— Могу только посочувствовать твоему горю. — Хотя её голос говорил явно обратное, но Элион никак не могла долго терпеть этой приторной атмосферы, которая, после того как Эрик навсегда покинул город, начала проскальзывать между этой парочкой.

— Ах, Элион Сквернословная обратила на меня внимание. — Можно было бы и поменьше театральности в голосе.

— Как же ты меня этим достала...

И хотя Браун сама не могла сдержать ухмылки, это не значит, что она позволит и дальше развивать эту тему.

— Так мы тебе давно говорим, — Корнелия — предательница, — тебе надо просто побриться налысо.

— И тогда будешь Элион Блестящей!

Вот ведь засранки.

Требовалось немедленно что-нибудь ответить, дабы эти 'подруги' не продолжили, но план был выполнен без хоть какого-нибудь содействия с её стороны.

— Тише! — Рука Корнелии дернулась вперед, делая песню громче.

И вот спустя миг они уже все подпевали:

It's my life

It's now or never

I ain't gonna live forever

I just want to live while I'm alive

Если бы кто-нибудь сейчас заглянул в салон машины, то точно бы испугался, Элион была в этом уверена, уж больно безумные улыбки сейчас были на их лицах.

My heart is like an open highway

Like Frankie said

I did it my way

I just want to live while I'm alive

It's my life...

Несколько часов спустя

После продолжительного веселья, когда в ход шло все, в том числе и магия, дабы добавить еще немного безумия и выпустить пар, девушки устало развалились на шезлонгах, с удовольствием потягивая холодные коктейли.

— Все же идея с трамплином была донельзя правильная... — Сонная Ирма была больше похожа на какую-то медузу, также походила на желе.

— Вот только в первый раз его следовало сделать немного пониже... — Корнелия тоже не отличалась бодростью. — Моя задница...

— А кто же утверждал, всего лишь несколько часов назад, что твоя задница — это достояние нынешнего времени? — Хай Лин слегка поправила шезлонг и перевернулась на живот, отставляя пустой стакан в сторону.

— Ты же должна понимать, что, после того как её жестоко использовала водная поверхность, теперь это не так?

И пускай Ирма была вялая, но промолчать не могла, как и убрать из голоса ехидство:

— Между прочим, я не просто так это утверждаю! — Корнелия, конечно, попробовала приподняться, но после лишь махнула рукой, поскольку на подобный подвиг у неё сил уже не было. — А теперь она пострадала! И кто за это в ответе?

— Радуйся, что пострадала только задница, да и то несильно, а ведь могла бы и на спину приземлиться. — Им однозначно, когда пришла эта идея в голову, следовало хоть немного подумать, поскольку о воду и разбиться можно.

— После подобного издевательства вряд ли когда-нибудь забудем.

Хейл слегка поморщилась, после чего перевернулась на живот, давая солнцу доступ к скрытой до этого спине и не только. И хотя Корнелия и смогла себя немного подлечить магией, но скорость и удар были действительно сильными.

— До следующего раза... — Хай Лин тоже пострадала, но она хотя бы смогла себя немного затормозить перед падением, испугавшись. — Какой это уже раз по счету?

— Забей, — Ирма уже почти спала, — все равно уже и не вспомним. — Действительно, вспомнить, сколько же раз они творили полнейшие глупости, вряд ли когда-нибудь выйдет. — Самое главное, чтобы наш следующий прокол не вышел более опасным.

Ирма редко когда говорила серьезно, но сейчас, даже несмотря на то, что она почти спала, девушка была серьезна. Как бы они себя ни восхваляли и ни гордились тем фактом, что они ведьмы, но шаткость своего положения все понимали прекрасно. Та же Корнелия пострадала не так сильно только благодаря способности к телекинезу, иначе последствия могли быть куда как печальнее.

— И потому, Корни, ты ничего не пробуешь первая, — на это заявление Хейл лишь согласно угукнула, — мы не можем потерять единственного хиллера в пати!

— Как же ты достала всюду припоминать эту игру. — Элион более не могла молчать, поскольку и её данный факт уже достаточно сильно достал. — Серьезно, сколько еще можно?

— А ведь я вам предлагала присоединиться ко мне. — Кажется, Лэр начала просыпаться.

— Делать нам больше нечего, чем сидеть за компьютером в какой-то глупой игрушке. — Корнелия даже слегка приподнялась, дабы попытаться выглядеть более внушительно, но у неё ничего не получилось.

— Вот-вот, лучше будем загорать, а после опять над кем-нибудь повеселимся, — Хай Лин присоединилась к обсуждению. — Хотя вряд ли мы еще сможем найти такую же дуру, как Эмили.

Китаянка в свое время настрадалась от этой стервы, у которой в голове явно гулял ветер. Да и вся их компания успела хлебнуть лиха, пока они не придумали, как можно осадить эту особу. Однако все вышло довольно просто, поскольку Эмили Ларс была помешана на своем внешнем виде и, когда она увидела, что столь ненавистные ей особы смогли где-то спокойно загорать нагишом и при этом не оказаться обнаруженными, тут же возжелала там оказаться.

Даже Корнелия не смогла понять, чем же думала эта 'одаренная', когда из своего уравнения исключила солярий и её пентхаус, где они спокойно загорали, не боясь, что их кто-нибудь обнаружит. И ладно еще солярий, Ларс его не признавала, но как она не смогла догадаться про пентхаус? И хотя здесь все указывало на воздействие со стороны Ирмы, но почему они должны обращать на подобное внимание, когда цель сама идет в ловушку?

Вот и вышло, что Эмили, сначала несколько раз их подслушав, загорелась идей и сама избавиться от ненавистных следов от купальника. Так уж получилось, что их группа была единственной в школе, кто не 'побоялся' загорать полностью обнаженными, а Ларс не могла подобного простить. Естественно, подобный шанс упускать было нельзя, и 'бедняжку' чисто 'случайно' обнаружили почти все парни их года, собравшиеся на 'стихийную' сходку, дабы повеселиться.

До изнасилования не дошло, хотя там и был этот альтернативно одаренный, Урия, но хвост зарвавшейся стерве прищемило знатно. Как результат — Ларс оказалась у психологов и даже сменила школу. Какая неженка, однако.

— Боюсь, что это был единичный случай, — Ирма почти тут же проснулась и довольно оскалилась, — такие идиотки встречаются крайне редко.

— Ничто тебе не мешает немножечко подправить их критичность мышления. — Корнелия так и не смогла простить испорченной кофточки.

— Главное — только не слишком сильно, иначе могут возникнуть вопросы, — поморщилась Элион, поскольку отлично помнила вой, поднявшийся после того случая. На них, конечно же, никто и не подумал, поскольку в глазах всех, кто этим занимался, все действительно произошло случайно, но сама ситуация их всех раздражала.

— Это да, я хотя и крута, но такую толпу и разом... — Лэр поморщилась.

В той ситуации им почти прищемило нос, поскольку все знали о взаимной нелюбви между ними, и спасло только то, что все это выглядело слишком невероятно. Ведь сначала кто-то из их четверки должен был выяснить, куда же и, самое главное, когда Ларс отправится, после чего подговорить кучу парней и все это провернуть так, чтобы не оставить следов. Ну прямо какая-то магия.

— Самое главное — не оставить никаких следов, — тоже поморщилась Элион, осознавая, что если они где-нибудь облажаются, то это может стать их концом. Уже давно прошли времена, когда они действовали по мелкому, а значит, отговориться какой-нибудь глупостью вполне могло и не получиться.

— Давайте лучше не думать о грустном, — Хай Лин все равно была довольна, ведь она пострадала от Ларс больше всех, — например, я до сих пор помню, как она пищала и прикрывалась... — На лице девы появилась мечтательная улыбка.

Их подруга хотя и была самой тихой в компании, однако могла действовать быстро, решительно и даже жестоко, если её что-то или кто-то достал. И пускай такое происходило крайне редко, но несколько человек в черном списке Хай Лин явно присутствовали.

— НЕ-Е-ЕТ! — Ирма попыталась так же пронзительно пропищать, при этом пародируя, как Эмили прикрывалась,, но у неё ничего не получилось.

Секунда над пляжем царила тишина, после чего она была разрушена самым натуральным ржанием четырех кобылиц.

— Ух... это было великолепно, — все еще посмеивалась шатенка, вытирая слезы с глаз.

— Мой любимый момент — когда она попыталась найти свою одежду... — Корнелия также не смогла сдержаться.

— Жаль только, что не довели дело до конца.

Хай Лин люто ненавидела Ларс, поскольку был один очень неприятный случай, в результате которого сама девушка чуть не погибла по чистой случайности, а Эмили отделалась отстранением. Её бы и исключили, но там подключились родители.

Собственно, тот случай и стал спусковым крючком, который привел к получившемуся результату. Поскольку надо думать, если уж что-то планируешь!

— Они бы её убили, — поморщилась Ирма, поскольку одно дело — проучить курицу, тем более заслужила, а другое — быть виновными в убийстве. — Кстати, из-за чего ты так сильно хотела с нами со всеми поговорить?

Лэр не слишком красиво попыталась перевести разговор в сторону, поскольку из всей их компании, кроме, собственно, самой Элион, только Ирме можно было бы приписать убийство, поскольку одного парня так и не нашли. Для неё тот случай был одной из самых неприятных тем, ведь она могла бы остановить его как-нибудь по-другому.

— Поверь, тебе эта тема понравится, — Элион предвкушающе улыбнулась, тонко отслеживая момент, когда любопытство будет готово перерасти в нетерпение. — Вы же знаете, что я встретила одного парня...

— И переспала с ним! — Хай Лин не смогла сдержаться, при этом сильно покраснев и отводя взгляд.

В отношении парней у неё была самая худшая ситуация, поскольку почти всегда рядом была бабушка, которая умела испортить любой момент. Нет, кое-что она Эрику позволяла, но до хоть сколько-нибудь интересного так и не дошли. Подруга и хотела бы продолжить, вот только жутко боялась реакции Ян Лин, которую безмерно уважала, и потому она всегда отступала в сторону.

— И ничуть об этом не жалею! — Не краснеть! Не краснеть! — А потом еще и утром... — Сколько бы сил девушка ни прикладывала, но под требовательными взглядами подруг все равно покраснела! — Но сейчас речь не об этом...

— Эй, а где подробности? — Ирма даже заставила себя встать, при этом так же краснея.

Вообще, в их компании хоть какой-то опыт имела только она одна, и если с Хай Лин все понятно, то у Ирмы ситуация действительно отвратительна. Что же касается Корнелии... Хейл просто не смогла найти того, с кем бы умудрилась это провернуть.

— Тебе бы лишь подробности, — проворчала Элион, после чего заговорщически улыбнулась. — Это высокий голубоглазый блондин, — девушка даже слегка прикусила губу, когда вспоминала юношу, — наверное, он баскетболист, но я не до конца уверена. — Браун не видела, как в глазах её подруги детства начало появляться подозрение, поскольку сейчас смотрела в другую сторону. — И мы с ним еще встретимся в новой школе.

— Вот ка-а-а-к... — В голосе Лэр без труда можно было различить нотки зависти. — И как же его зовут?

— Эта часть тебе особенно понравится! — Элион уже столько раз представляла эту ситуацию, но все равно так и не смогла предсказать, как же себя поведет подруга. — Его зовут Узумаки Наруто!

— ЧТО-О-О?! — Крик Ирмы слился со звуком встречи ладони с лицом. — Ты шутишь? Скажи, что ты шутишь!

— Да быть того не может... — Корнелия же пробормотала эти слова из-под руки.

Ирму в чем-то можно было понять, ведь её младший брат умудрился достать всех вокруг, как только встретил эти азиатские комиксы! А уж когда началось аниме, то все стало только хуже. Сколько раз её младший брат влетал к ней в комнату, крича что-то про ниндзя и то, что он станет каким-то там Каге? Или же его миссии 'шпионажа', во время которых это мелкое недоразумение начало пугать всех вокруг?

Но хуже всего стало, когда у мелкого вконец отключило мозги, он начал практиковать миссии 'проникновения'. Надо ли говорить, что обычно он стремился подгадить старшей сестре? И, что естественно, 'проникновение' устраивал, когда она переодевалась или же находилась в ванной. Несколько раз даже стащил трусики Лэр, за что был неоднократно бит, но ситуацию это ничуть не улучшило.

Самым забавным фактом во всей этой истории являлось то, что Лилиан с Крисом поссорились именно из-за этого аниме, когда девочка назвала все это глупостью. Они тогда знатно поругались, в результате чего пацан оказался бит младшей Хейл, обозвал её биджу и пообещал, что он обязательно победит её каким-то 'связыванием'.

Все, кто находились в тот момент рядом, не знали, то ли плакать, то ли смеяться над сложившейся ситуацией. Спор разрешила Анна, наградив сына домашним арестом и запретом на доступ к компьютеру. Лилиан также досталось, но меньше. И с тех самых пор разразилась настоящая 'война'. При этом об старшие сестры в моменты, когда их доставали особенно сильно, клятвенно заверяли, что в конце они будут парочкой и даже поженятся.

— Знаешь, когда ты с ним встретишься, то будешь поражена их сходству.

Неудивительно, что все девчонки хоть одну серию, но видели.

— Это же полнейший пиздец! — Ирма была уже где-то далеко, явно представляя что-то ужасное. — Но я сомневаюсь, что все так, как ты говоришь.

— Поверь, Элион ничуть не преуменьшает. — Корнелия была явно убита этой новостью наповал.

— Только не говори, что ты... — Браун не успела высказать свою мысль.

— Нет! И не подумаю! — Хейл взорвалась, словно фейерверк. — Сейчас я вас точно смогу сильно удивить. — Миг, и в руку девушки влетел телефон, один из не столь давно вышедших. — Ирма, вот фото, чтобы ты не сомневалась. — Элион сильно удивилась, увидев сосредоточенное выражение на лице, казалось бы, уже понятного парня. — Правда, похож?

— Мне сейчас станет плохо... — Лэр осела на задницу. — Что это за ебаный высер реальности?

— Не ругайся! — А вот Хай Лин потратила немного времени, чтобы посмотреть еще несколько фото. — А это еще кто?

Увидев красивую азиатскую девушку в ципао, Элион почувствовала себя неполноценной.

— Его секретарша и по совместительству юрист. — Корнелия скривилась, словно бы столько что съела лимон. — После встречи с этой парочкой я себя почувствовала маленьким ребенком на празднике взрослых. Эту 'особу' зовут Оотани Мия, и её достойным оппонентом признала даже моя мама, а это, сами понимаете, многое значит. Что еще более весело — она будет курировать нашу школу.

— Ты же не хочешь сказать... — Элион, кажется, начала понимать, что сейчас скажет её подруга детства.

— Я не хочу — я говорю. — Корнелия была явно недовольна. — Узумаки Наруто, — Ирма вновь ругнулась, — официальный управляющий нашей частной школы. По сути, если бы не договоры с правительством, он мог делать все, что позволяют законы, поскольку является единственным членом попечительского совета.

— Да как такое возможно?

Вот где точно подействовала магия, поскольку все только что сказанное звучало, как бред, и им должно являться.

— А он гребаный гений, — Корнелия всегда очень остро воспринимала ситуации, если находился кто-то умнее неё. — Два высших, одно из которых юридическое. На полтора года старше меня, но это не мешает ему быть миллиардером и одним из самых скрытных людей.

— Но даже так, даже если он подкупил кого только можно, ему бы подобное просто не позволили! — Хай Лин примерно предполагала, что нужно для всего устроенного, и потому картина мира у неё в голове никак не складывалась.

— А у нас в школе будет проводиться какой-то социальный эксперимент, направленный на уменьшение жестокости между учащимися, — опять скривилась Корнелия. — По словам отца, этот Узумаки глава только по той причине, что все спонсируется на его деньги, а также из-за такого маленького факта, что в случае чего на него спустят всех собак.

— Кхм... интересная ситуация. — Сказать, что Элион удивилась, значит, ничего не сказать, но и у неё было что добавить.

— Если повезет, то сможешь выбить для себя привилегии, — не смогла промолчать Лэр.

— Ага, и это при условии, что ему на мою магию плевать с высокой колокольни. — Эта фраза была подобна светошумовой гранате в закрытом помещении.

Тишина была давящей, казалось, вокруг них даже появился купол из воздуха, который не даст ничему просочиться наружу, просто на всякий случай.

— Что ты имеешь в виду? — Корнелия напряглась, как, собственно, и остальные.

— Он меня утром сильно удивил, поскольку ночь я не помнила...

Признаваться в подобном не хотелось, но нужно, чтобы подруги поняли всю ситуацию.

— И чем бы ему это грозило? — Ирма выглядела болезненно, но именно она и задала этот вопрос.

— Его должно было просто распылить. — О том, что тогда случилось в общежитии, знала только Корнелия, другим она просто побоялась говорить. — А здание должно было сложиться, как карточный домик.

— Ты же шутишь? — Девушки знали, что Элион сильна, но даже и не предполагали, что настолько.

— Если бы, — Браун печально покачала головой, — а он только слегка покачнулся, да с него сорвало полотенце, которое почти не пострадало.

— Заебись... — Кто бы мог подумать, но это сказала Хай Лин. — И что делать будем?

— Стараться не попасться, — все, что могла ответить Элион, — или у вас есть другие предположения?

Почему же она все это рассказала только сейчас, не стремясь донести до всех эту важную информацию? Дело было не только в интуиции, но еще том маленьком факте, что Узумаки Наруто сейчас не было в городе.

Вечер того же дня

— Вот так всегда, стоит только обрадоваться, что все хорошо, как жизнь моментально возвращает на грешную землю. — Ирма была недовольна, да и не только она одна, ведь им пришлось покинуть пляж из-за начавшегося шторма. Причем всего в получасе езды от пляжа ни о каком шторме и речи не шло.

— А ты хотела бы, чтобы и здесь все было так же? — Корнелия и не думала снижать скорость, ведь им пришлось еще и ехать в объезд. — Знаешь ли, при таком ветре управлять машиной на скользкой дороге не слишком легко.

— Если бы только знала, как я ждала этого отдыха, — Ирма печально улыбнулась.

— Не ты одна, — ответила Хай Лин. — Меня бабушка совсем загоняла, словно бы у неё что-то случилось или она о чем-то догадывается.

— А немного конкретики? — Элион знала, что подруга иногда любила разводить 'воду' без дела.

— Она в последнее время плохо выглядит, — девушка грустно улыбнулась.

Что же касается Браун, то она могла только посочувствовать да прикоснуться к амулету на серебряной цепочке, который подарил ей Томас вчера вечером. Девушка не знала, что же на него нашло, но все равно приняла этот подарок, поскольку, даже несмотря на всю обиду и злость, которая не прошла за все время, все равно боялась его потерять.

— Эй, все будет хорошо, — Ирма обняла китаянку, прижимая к себе. — Ты ведь её знаешь.

Все в салоне улыбнулись. Что-что, а Ян Лин они все знали достаточно хорошо.

Некоторое время они ехали почти в тишине, иногда переключая радио, пытаясь поймать что-нибудь интересное, но случилось немного другое событие.

— Привет, девчонки!

На соседней с ними полосе стояла дорогая машина, а в салоне были четыре парня, которые с вожделением смотрели на них.

Такое с ними рано или поздно должно было произойти, но как-то их сие счастье избегало до сегодняшнего дня.

— Отвратительный день. И закончиться должен отвратительно.

Настроение у них всех и так было не слишком высоко, а тут еще четыре обезьяны, считавшие себя альфа-самцами.

Элион особо не слушала перепалку между Корни и этими обезьянами, поскольку и сама могла предсказать, чем же все это закончится — унижением придурков. Так зачем из-за этого волноваться? Лучше покрепче пристегнуться.

— Держитесь покрепче. — Что и требовалось доказать.

— Корнелия, хоть я и ненавижу, когда ты водишь, словно у тебя, как у кошки, девять жизней, но сейчас, — Лэр бросила злой взгляд на соседнюю машину, — дави в пол!

Какое-то мимолетное мгновение, и вот на светофоре загорелся зеленый сигнал, и две машины сорвались с места, всего за несколько секунд нарушая скоростные ограничения, установленные на сей трассе. Хотя кого это в тот миг волновало? Машины летели по слегка мокрой дороге, иногда вылетая на встречную, дабы держаться в хвосте, ведь сейчас и здесь было всего две полосы в обе стороны. Зато скоро должна была быть скоростная магистраль, где они уже смогут развернуться вовсю!

И чем ближе они были к съезду, тем сильнее нарастало напряжение в салоне их машины, ведь в любом случае первая часть должна быть за ними! И так бы и было, если бы Ирма неожиданно не потребовала замедлиться.

— Тормози! — Лэр, которая еще секунду назад с предвкушением смотрела на приближающийся поворот, неожиданно пришла в себя.

— Ты о чем? — Корнелия не желала так бездарно сливать эту гонку!

— Сбрось скорость, кому говорю! — Ирма опасно прищурилась. — Там за поворотом полиция.

— Кхм... — Хоть Хейл и не хотелось, но она все же стала сбрасывать скорость, тогда как их оппоненты резко оторвались вперед. — Надеюсь, что ты права.

— Нам крупно повезло, там Ральф, бывший напарник моего отца. — Шатенка расслабленно откинулась на спинку. — Когда будем проезжать мимо, немного притормози, хочу поиздеваться.

— Раз так... — Корнелия была совсем не против подобного.

Через пять минут они увидели картину, которая обрадовала всех, ведь наглых обезьян остановили, и сейчас все они уже вышли из машины, а два полицейских о чем-то с ними жестко разговаривали. Ирма же, ухмыльнувшись, стянула с себя топик, после чего открыла окно и высунулась на улицу. Хай Лин придерживала её за ноги, пока девушка, сложив не слишком приличные знаки, средними пальцами прикрывала соски, когда они относительно медленно проезжали мимо обезьян.

— Вот ведь мудаки. — Элион не смогла сдержать ухмылки, когда увидела, как же перекосило лица этих мудаков.

— Прибавь немного, — Ирма была слегка напряжена, — у них там незарегистрированный огнестрел, а также несколько килограмм наркоты. Как бы чего плохого не случилось.

— А впереди есть еще одна патрульная машина. — Корнелия в свое время приложила много усилий, чтобы узнать, где обычно устанавливают засады. — Теперь им никуда не деться.

— Ты бы знала, что они хотели с нами сделать. — Миг — и девушка сплюнула в открытое окно. — И как такое дерьмо земля носит?

— Теперь им светит только тюрьма, — усмехнулась Хай Лин, увидев, как патрульная машина поехала в том направлении, где сейчас была разыграна очередная драма жизни.

— И они вряд ли смогут отвертеться.

Настроение понемногу стало выправляться. Когда же из динамиков полилась столь знакомая мелодия, а слуха коснулись столь верные строчки песни, оно взлетело вообще до небес.

— Врубай на полную! — Элион не собиралась сдерживаться, как, впрочем, и остальные.

Living easy, living free

Season ticket on a one-way ride

Asking nothing, leave me be

Taking everything in my stride

Don't need reason, don't need rhyme

Ain't nothing I would rather do

Going down, party time

My friends are gonna be there too

I'm on the highway to hell

On the highway to hell

Highway to hell

I'm on the highway to hell...

Интерлюдия III: Вечность...

Интерлюдия III: Вечность...

Кьюби медленно плавал где-то в пустоте. Может быть, это даже бы назвали 'ничто', ведь теперь печати, удерживающей его не было, и он потерял связь с внутренним миром Узумаки. Хотя... а правильно ли будет так сказать? Правильно ли будет назвать пространство, созданное печатью, как внутренний мир? С какой-то стороны, это действительно так, но если подумать немного больше...

'А надо ли мне об этом думать?' — Курама и сам не понимал, по каким же законам существовал в этом месте, ведь он мог даже физически влиять на своего носителя, но в то же время через Узумаки до него никто не сможет добраться, поскольку он сам находился в, наверное, другом слое реальности.

— Попрыгай еще немного!

Нет, наблюдать за тем, как этот блондин страдал на болотах, ему никогда не надоест. Но, опять же, он не этот идиот, которому не может приесться даже любимое блюдо, что он буквально жрал каждый день... Но это же Узумаки! Клан безумцев, что ни говори, и от этого никуда не деться, что бы он ни пытался придумать. Вспомнить хотя бы Кушину... особенно когда у неё были те самые дни...

— Ну нафиг, мне кошмары не нужны. — Вяло потянувшись, Кьюби опять настроился на потоки энергии Меридиана, пытаясь понять, к чему же они все в результате придут.

А ведь все эти рассуждения ранее особо его, великого биджу, никогда и не трогали. Но, прожив столько времени в Узумаки, он начал задумываться о том, что же его ждет в будущем. Раньше все было просто, поскольку взор частенько застилала ярость, а он был уверен в том, что когда-нибудь обязательно выберется, после чего уничтожит все, что было дорого его джинчурики; конечно же, сразу после того, как поглотит душу этого самого джинчурики. А после будет уничтожено все в округе! Благо, что с каждым поколением шиноби деградировали все сильнее и сильнее.

А теперь что? Он стал сильнее, его более ничто не сдерживал, но он по-прежнему находился внутри Узумаки. И будет находиться в нем до скончания веков, лишь бы не стать подобным своим предшественникам, которые были лишь винтиками в бесконечном механизме рождения и гибели миров. Нет уж, он еще слишком молод для подобных изменений! Стать подобным Шинжу он всегда успеет, но сколько же до этого момента пройдет времени? Да и чем он тогда будет заниматься? Что он должен будет делать для того, чтобы не помереть от скуки или не совершить глупость, покинув своего очередного носителя?

'Смерть мне не грозит, во всяком случае, более я с шинигами точно не повстречаюсь. Но что тогда меня ждет?' — до чего же он дожил, раз мысленно вел с собой философские беседы? А дальше все будет только хуже.

Вот взглянуть на его носителя, чей срок отмерен, и он слишком мал, Курама это ярко осознавал. Это уже третий его носитель, но первый, кого он не хотел уничтожить, по крайней мере, сейчас. Но стоит вспомнить только Мито или же Кушину, и приходит осознание того, что они лишь маленькие огоньки, чью жизнь так легко оборвать. Что и Наруто смертен. И что он тогда будет делать после того, как этот Узумаки умрет? Будет перемещен в его потомка?

Если же об этом подумать с другой стороны, то в таком случае его жизнь будет похожа на тот самый символ, когда змея поедает свой хвост, — уроборос. Сколько в таком случае он будет существовать? И когда ему это наскучит? Сколько еще он сменит своих носителей до того момента?

— Даже интересно, что же чувствовал мой прародитель? Что чувствовал Шинжу? Почему он ничего не сделал, когда в мир пришла Кагуя? Почему не помешал ей завладеть своим 'плодом', хотя и мог это сделать? — Курама не желал вопрошать в пространство, боялся сказать это громко, но гордость не позволяла произнести это мысленно. — Неужели меня ждет такой же конец?

А ведь если так подумать, то он сам и не знал, сколько же лет десятихвостому. Сколько лет тот жил до того момента, когда в мире впервые появились люди? Сколько лет он прожил после этого до прихода Кагуи? Но если только предположить, что его жизнь вечна...

— Не хочу такого финала, — содрогнулся биджу, только представив, что с ним будет подобное.

Он еще действительно молод, конечно же, если не сравнивать с людьми. Да, он безмерно силен, стал полноценным зверобогом, но если хотя бы немного задуматься о том, сколько он может прожить и ждет ли его когда-нибудь смерть, то приходило понимание того, что он жалок, лишь песчинка на каких-нибудь весах. Сколько вокруг них еще миров? Сколько они еще не видели? А что их в действительности ждет впереди?

Такие мысли до добра никого не доведут, но Курама слишком устал бояться неизвестного, да и всегда был любопытен и потому сразу же попытался исследовать новый мир, новые ощущения. Вот только вместе с его любопытством пробудилась и его собственная природа, завершив то, что изначально не было целым. И после этого стала известна хотя бы часть ответов на те вопросы, что его интересовали.

Нет уж! Он не жаждал всю вечность быть один! Он не хотел стать таким же, как его прародитель, что почти лишился себя, позволив Кагуе сорвать плод. Он не хотел жить вечность, после чего, устав от жизни, искать попытки окончить свою жизнь. Он не жаждал все время спать, когда вокруг столько всего интересного! А значит, ответ в его размышлениях только один — продлить жизнь Узумаки.

Но даже так жизнь людей слишком скоротечна, они быстро взрослеют, быстрее устают от жизни, как это случилось с Мито. Насколько его сил хватит? Сто или двести лет? Хорошо, даже если на тысячу! Этого все равно мало! И пускай Узумаки те еще идиоты, любившие жизнь, но и их можно сломать, значит, нужно придумать что-то, что заинтересует Наруто на достаточный промежуток времени, после чего придумать новую цель, не забывая подпитывать его тело своей энергией, не позволяя ему умереть.

'Но Узумаки всегда ценили свою семью... — Курама вновь перевернулся на спину, если в этой пустоте вообще был "низ", на котором можно было лежать. — Это непонятное стремление самцов к самочкам и, наоборот, ради продления рода...'

Что делать в этом случае, он, предположим, знал — всего лишь найти несколько самок, которые будут устраивать этого идиота! Вот только биджу видел достаточно, чтобы понимать, что самки когда-нибудь могут захотеть покинуть этого блондина. Подходящие под это определение не Узумаки, которые, выбрав партнера, останутся ему верны до самого конца, как бы их жизнь ни била, почему-то не вспоминались. Опять же, стоит вспомнить Мито и козла Хашираму. Сколько раз он выслушивал речи своей первой джинчурики, когда та в который раз ловила муженька на горяченьком? Сколько раз он слышал, что если бы она вышла замуж за Узумаки, то такого бы не было?

Значит, нужно будет придумать, как привязать выбранных Узумаки самочек к нему намертво. Самое главное в его плане заключалось в том, чтобы Наруто ни за что не узнал об этой маленькой и незначительной детали. Но, с другой стороны, опять же, как их привязать? Придется придумать что-то еще и с продлением их жизни!

'Столько проблем — и все из-за Узумаки! — Кьюби слегка усмехнулся. — Работай, раб, солнце еще не взошло! Работай, или я сделаю все, чтобы все узнали о твоих постыдных секретиках! И тот факт, что целый мир узнал о твоем поцелуе с Учихой, когда-нибудь покажется тебе ничего не значащей пылинкой на плече!'

Ох, как же Курама веселился, когда его джинчурики увидел те комиксы, на которых был запечатлен тот самый поцелуй! А это значит, что все миры каким-то образом связаны! Особенно весело было наблюдать за тем, как Наруто носился по целой стране, пытаясь найти того мужичка... Нет, самой забавной частью было, когда он обнаружил тексты и комиксы с ним и Учихой в главных ролях в одной постели.

Кьюби, конечно, ненавидел Учих всей своей душой, но, когда попытался подумать о том, что же так сильно взбесило Наруто, отчего он убил несколько десятков девчонок, которые строчили подобные тексты и рисовали эти картинки, у него не получалось найти ответ на свой вопрос. Может быть, это связано с тем, что на этих картинках не было самочек? Но ведь некоторые рисовали кого-то из этой парочки самками, и Узумаки их все равно убил.

Нет, ему никогда не понять этой стороны людей.

* * *

* * *

Наруто устало развалился на стене, смотря на очередного мертвяка, которого только что уничтожили специальной стрелой. Да уж, жаль, что для уничтожения мертвецов нужно специальное оружие, которое еще и создавать необычайно трудно. Конечно, можно и огнем, спасибо катапультам, но сколько к ним можно приготовить снарядов? Сколько можно успеть подготовить горшков для смеси? Да и сама смесь далеко не так проста в производстве, как могло показаться. А уж если среди орды мертвецов появятся личи, то дело как-то в один миг могло принять и вовсе отвратительный поворот.

И не стоит забывать о таком милом факте, что даже от огня нежить не умирала. О не-е-ет, живым мертвецам плевать на огонь, только если он не магический, и, даже когда их тела горят, они все равно продолжают идти вперед, не обращая ни на что внимания. И как сражаться с врагом, который еще и горит?

А специальной смеси можно произвести не так уж и много, поскольку подходящих растений не росло поблизости в изобилии.

— Господин. — Рядом с блондином застыл воин в тяжелых доспехах.

— Докладывайте.

Как же его достало это отношение к нему! Раболепие, которое все чаще начало проскальзывать в поведении обычных солдат.

Наруто, на самом деле, даже находил в нынешней ситуации иронию, ведь он, по сути, и стремился к чему-то такому. Он мечтал об этом! Каким идиотом он был? Мечтал о признании. Вот оно! Хоть жопой жуй! Тогда почему же ему стало так противно от подобного отношения? Почему он не чувствовал счастья? Почему хотелось все бросить и приползти на коленях к Вилл, надеясь, что она захочет быть с ним?

Наруто был эмпатом и потому отлично знал, что к нему чувствовала Вильгельмина, да и он сам её любил, но за прошедшее время стал намного мудрее и очень многое понял. Тот мир, Земля — он слишком другой! Там совершенно отличная от привычной ему мораль. А Вилл — дитя именно Земли и привыкла, что все должно быть именно так, как сейчас принято у них. Это вообще большая ошибка всех людей, но что он мог поделать в этой ситуации?

— Враг разбит! — Вот зачем констатировать очевидное? Да еще при этом так сильно тянуться? — Разведчики уже готовятся.

— В этот раз пускай заберутся подальше, насколько их хватит.

Надо было что-то решать с бесконечными набегами нежити. Даже интересно, откуда у них столько трупов?

'Эх... опять несколько дней за стеной будет жуткий смрад', — повезло, что были маги, которые не дадут всем задохнуться.

— А также постарайтесь расположить костры как можно дальше от стены.

— Есть!

Стукнув стальными каблуками, уставший воин поспешил донести 'веское слово' начальства до всех.

'И какого черта я так рвался стать Хокаге? Ах да, я же был маленьким и наивным идиотом...' — а ведь дома его ждало еще куча бумаг и очень 'важные' вопросы, которые ну никак нельзя решить без него.

Легкое усилие — и Наруто переместился почти к самому городу, все же тренировки для него не прошли зря.

'Хм... интересно, Аннис сейчас будет в настроении?' — шансы на это были, хотя и не очень большие, но надежда еще оставалась.

<Аннис Бертрэйд — магиня, с которой он познакомился при довольно странных обстоятельствах. Честно говоря, Наруто не знал, как к ней следовало относиться, да и сам запутался в той ситуации, которая между ними сложилась. Вроде бы они и любовники, но это их ни к чему не обязывало, в то же время Аннис все время жила у него и руководила всем домом. Именно она нанимала служанок, занималась всей подготовкой. Она же и поддерживала самого Наруто в этом мире, где, несмотря на разницу в положении и силах, продолжала общаться, как будто бы он обычный человек. Ками-сама, да она ему даже несколько раз скандалы устраивала! Видите ли, он её затрахал! Да и были другие моменты.

Наруто не смог сдержать улыбки, поскольку это все ему казалось довольно забавным. И если вспомнить все, что видел он, а также клоны, то это немного похоже на то, что они уже муж и жена. Вот только в таком случае ситуация складывалась довольно непростая, и Наруто не верил, что Вилл сможет его простить. Да и, честно говоря, он боялся новой встречи с ней. Он и на Меридиан сбежал, только чтобы немного отсрочить момент их новой встречи и разговора, который решит все.

'Мда... похоже, сегодня мне ничего не обломится... — Наруто мысленно поморщился, уловив от уставшей девушки какую-то мрачную решимость. — Нет, тут что-то не то...'

Узумаки привык к тому, что после каждого такого нашествия Аннис находилась в определенном эмоциональном состоянии, чаще всего это усталость, перемешанная с раздражением, ведь она действительно ненавидела нежить. Иногда у неё бывало немного более хорошее настроение, когда нападение нежити не столь обширное и ей не надо применять магию, тогда её даже можно склонить к более активному отдыху. Но сейчас было что-то явно не так.

— Вечер добрый.

Честно говоря, юноша уже успел неимоверно устать от вида мертвяков и боялся предположить, как же они достали местных.

— Учитывая, что погиб всего лишь какой-то единственный идиот, он и правда добрый, — Бертрэйд ответила слегка резковато, после чего взглянула на парочку служанок, которые уже были обнажены и явно ожидали их. — Выметайтесь!

На миг вокруг девы даже проявилась магия, вспыхнув разноцветными искрами.

Служанки, тихонько пискнув, низко поклонились, подхватили наряды, после чего покинули комнату. Узумаки боялся даже предположить, что же она такого сделала, что все эти девушки беспрекословно подчинялись. При этом от самих девушек, особенно от новеньких, иногда несло фатализмом, а вот от тех, кто был тут дольше всех, — уже фанатизмом.

— Я уже боюсь предположить, что будет дальше, — сказал Наруто, устало падая в кресло и с интересом поглядывая на Аннис, которая явно не находила себе места и продолжала накручивать себя. — Говори уже, что случилось.

— Деай сделал мне предложение, и я согласилась. — Девушка почему-то испуганно замерла, когда произнесла эту фразу.

Что же касается самого Узумаки, то он, мягко говоря, был шокирован этим, замерев нам месте и пытаясь прийти в себя. Однако увеличивающееся чувство страха, которое вот-вот было готово переродиться полноценной паникой, вернуло его на грешную землю.

— В таком случае я тебя поздравляю. — Улыбка вышла несколько неестественной, что, конечно же, было замечено. — Когда свадьба?..

— Через две декады.

Аннис все еще боялась его реакции, это было заметно и ранило сердце юноши как бы не больше только что вываленной на него информации.

— Будет время подготовить подарок. — А что еще можно было сказать в такой ситуации? — Надеюсь, ты и дальше будешь приглядывать за этим домом?

— А у меня есть выбор? — Кажется, она все же смогла прийти в себя, сейчас даже язвить начнет. — Ты же, мужлан, развалишь все, во что я столько сил вложила! — Что и требовалось доказать. Пыльным мешком по голове стукнула, пар скинула, уже и улыбалась, а в эмоциях проскакивало предвкушение. — Но даже не надейся, что я позволю затащить моего милого в это гнездо порока и разврата!

Оставив за собой последнее слово, дева, круто развернувшись, стремительно покинула комнату.

— Дерьмовый день. — Рука Наруто уже покоилась на его лице, поскольку у местных так даже самые крупные бордели не называли. — Надо выпить...

* * *

Когда чего-то не знаешь и это неважно, подобным и не интересуешься, но стоит только чего-то пожелать и не получить, как сразу же возникает несколько путей, в конце которых будет лежать тот или иной ответ, который зависит от действий желающего. Все зависит от личности того, кто чего-то желает, зависит от обстоятельств, в которых он находится, много от чего зависит. Но в первую очередь все зависит от личности того, кто чего-то желает. Если он или же она будет слаб в каком-то важном аспекте, то никогда и ни за что не сможет добиться своей цели.

Человек, сталкиваясь с трудностью, зачастую в первую очередь ищет способ, не как с ней справиться с помощью грубой силы, а как обойти и получить результат, почти не прилагая усилий. И, лишь не добившись результата на легком пути, он начинает думать, анализировать, пытаться исключить самые неприятные для себя варианты. Будет пытаться прогнуть весь мир или хотя бы часть условий под себя, даже не понимая, что это может привести к негативному результату.

Однако самая интересная ситуация складывается, когда дело касается любви, ведь влюбленный человек воистину ради достижения своей цели может совершать чудовищные поступки. Подобные случаи редко когда заканчиваются счастливо. Но если человек может думать, то будет пытаться, пытаться и еще раз пытаться, не желая отступать.

Узумаки Наруто долгое время жил в эдакой сказочной стране, в которой все друг друга понимают, а если нет, то можно все решить мирно. Да, в этой сказке были огрехи в виде идиотов, которых можно и убить, ибо они портят картину мира, но в остальном это была сказка, которую он видел через 'очки', что нацепили на него. Они начали разрушаться в ту ночь, когда он изучил технику 'Теневого клонирования', когда Мизуки выступил со своей речью. После продолжили разрушаться под гнетом реальности.

Но, пожалуй, самым жестоким ударом по ним были разговоры с Джирайей. Его посещение борделя, а также последующее возвращение в родное селение и тихий вечер за чашкой чая, когда Эро-Саннин сидел у него и неспешно рассказывал о том, как же действительно устроен мир... Наруто не знал, сделал ли этот старик что-то с ним, но, видимо, тогда вся картина мира перед его глазами окончательно собралась, и все те не слишком понятные ранее моменты обрели смысл.

Благодаря этому разговору, а также более ранним урокам, когда до него пытались донести истину, но он, как настоящий болван, не замечал того, что ему говорили, юноша смог после посмотреть на мир и свои действия с критической стороны. Благодаря своему опыту и урокам он смог понять, где же зарыт корень всех проблем, вот только малодушно решил отложить проблему, которая нарастала, как снежный ком, до лучших времен. А ведь с этим надо было разобраться, когда он только понял, что же происходит.

Наруто знал, что корень его будущих отношений с Вилл, которую он действительно любил, в чем убеждался каждый раз, когда её встречал, зарыт в том, насколько же они по-разному воспринимали мир. В том, что сама их жизнь была совершенно различна, и потому то, что нормально для него, совершенно ненормально для неё. Джинчурики потратил много времени, действительно много, чтобы разобраться, как себя следует вести с девушками на Земле, но многого так и не понял.

Отношения в его родном мире сводились к тому, что измен как таковых быть не могло, даже если один из партнеров переспал с кем-то другим. Да, для этого должны были сложиться условия, но все же. Наруто хорошо запомнил лекцию Джирайи о сексе и том, как все окружающие это воспринимают, и даже понял, что если бы не был таким слепым, то с Сакурой-чан у него вполне могло бы что-то получиться, пускай даже шанс на то, что они когда-нибудь бы смогли создать семейную ячейку, был очень мал.

Шиноби всегда находятся на волосок от гибели, даже на миссиях самых низких рангов, ведь никогда не знаешь, что может произойти. В любой миссии по охране каравана можно наткнуться на нукенина и погибнуть. Да что на миссии? Когда она уже выполнена, вполне можно встретить врага, уже расслабившись и возвращаясь домой. И это не говоря уже о каких-нибудь психах, которые просто любят убивать. Если же твоя голова находится в книге 'Бинго', то шансы погибнуть резко увеличиваются, поскольку от случайностей никто не застрахован.

Именно по этой причине секс среди членов команд — довольно частое явление, да и не зря же специально так подбирают, чтобы в команде всегда была девушка. Секс без обязательств, просто сбросить пар, и ничего больше. На это не смотрят как-то косо, ведь никто никому ничего не должен. Захотелось переспать с подругой? Если она не против, то почему бы и нет?

В этот момент Наруто понял, почему Джирайя вел себя как полный идиот в отношении Баа-чан.

Но так может продолжаться до тех пор, пока не будет сделано объявление о намерениях, что на Земле вполне можно трактовать как предложение руки и сердца. Вот только в случае отказа не стоит обижаться на то, если избранник или же избранница будут после проводить с кем-то ночи, не особо переживая о произошедшем. Но если 'предложение' принимается, то изменять строго запрещается, ведь в таком случае это будет прямым оскорблением партнера. Походы в бордель при этом не учитываются, если они происходят далеко от дома, напряжение ведь сбрасывать надо.

Есть только два случая, когда подобные варианты отбрасываются в стороны: миссия, в которой надо кого-то соблазнить, или без подобного не обойтись, и война. В первом случае никогда не знаешь, как может сложиться ситуация, и потому подобное изменой не считают, просто рабочий момент. Во втором же... на войне ситуация во сто крат хуже, и там без способа хоть как-то скинуть стресс не обойтись. Алкоголь почти всегда имеется у медиков, но он им необходим для операций и просто исполнения своих обязанностей. Наркотики — прямой путь в могилу, а значит, ими никто увлекаться не будет. Остается еще секс — как самый доступный и легкий способ скинуть напряжение. Как рассказывал Джирайя, после нескольких месяцев в опостылевших укреплениях, когда не то что теплой и вкусной еды, часто даже теплого места для сна может не оказаться, начинаешь смотреть на мир по-другому.

Небольшие отличия есть у наследников и наследниц кланов, но для Наруто в то время это было неважно, да и не хотел он об этом слушать.

На Меридиане ситуация почти такая же, но немного отличалась.

Среди обычных жителей на легкие интрижки, которые не приводят к последствиям, никто внимания и не обращает. Разве что только у крестьян с этим строже, но оно и понятно — девушка многое сделать не в состоянии. И потому стремятся либо выдать её замуж в другую семью, либо чтобы жених вошел в их. Рождение бастарда порицается, особенно если отличилась девушка. Мужику это простительно, поскольку жена может оказаться в тот момент в положении и не сможет выполнять супружеского долга. В таком случае обычно приходится брать вторую жену, но это редкость.

У аристократии с этим, с одной стороны, все проще, с другой же — сложнее, поскольку на их интрижки с обычными жителями вообще не обращают внимания. А вот в их среде подобное неразборчивое поведение может привести к проблемам. Вот и случается, что у аристократов может быть множество любовников и любовниц, но ни один из них не считает подобные отношения на стороне изменой. Нередки случаи оргий со слугами, когда кто-то из них ищет новых граней удовольствия.

Что же касается самих слуг, то если это обычная девушка или же юноша, не входящие в чью-то семью, точнее, не имеющие пару, то для них подобное положение равносильно подарку. Вернее, такое счастье только для девушек, ведь в случае рождения бастарда они могут оказаться в роли наложниц и будут обеспечены до конца дней, или же им просто подкинут денег, что для слуг будет приличной суммой. У мужчин подобная ситуация выглядит немного хуже, особенно если они будут фаворитами госпожи, но им в таком случае просто немного повышают плату и все.

Если слуги уже имеют пару, то на подобные отношения с аристократией просто не обращают внимания. Это всегда небольшой дополнительный приток денег в семью. Да и разница в положении сказывается, и потому на Меридиане тех, кого подобное коробит, считают глупцами. Хотя подобные виды отношений были бы просто невозможны на Земле.

* * *

И вот, учитывая все это, Наруто оказался в довольно щекотливой ситуации.

С одной стороны, они с Вилл вроде как пара, однако все это так до конца и не было решено, и потому он хорошо проводил время в обществе других девушек. С другой же, сама Вилл это может посчитать изменой, но это будет только её мнение. И вот что он может сделать? Поступить так, как в своих шуточках предлагала Мия-тян? Просто затащить Вилл в постель и не отпускать её, пока он не сбросит пар? Он её скорее в больницу загонит, после чего они расстанутся.

— Угу, уже вижу эту картину, — Наруто отхлебнул вина прямо из горла бутылки, — Вилл, я пошел потрахаться, не скучай! Ага, а мне в ответ летящий костыль и пара скальпелей... Хотя, — ещё один глоток, — она же магиня. Ударит чем-нибудь, разнесет здание, а мне потом её успокаивай. Ага, и, что закономерно, я буду виноват! Идиотская логика...

Узумаки выпил уже несколько бутылок вина, сидя перед камином, но так и не пришел к какому-нибудь ответу. Ведь действительно, ситуация — хуже и не придумаешь. Тут надо либо самому пытаться подстроиться, что звучит логично, поскольку он все понимал, либо пытаться изменить саму Вильгельмину. В первом случае он её и правда рисковал затрахать, поскольку желание терзало тело слишком часто. Кьюби, зараза, говорил, что он тут ни при чем. Во втором рисковал с ней разругаться, поскольку она может просто не принять его образ жизни.

— Кстати, о моем образе жизни... — Пустая бутылка отправилась в стоявший рядом ящик, а из соседнего была извлечена еще одна полная. — До подобных разбирательств может просто не дойти, учитывая, чем я занимаюсь. Ладно еще главный и единственный владелец новой школы, это принять можно, но вот все остальное...

Картина складывалась 'замечательная' во всех смыслах.

* * *

Как-то так сложилось, что Ямамото Анзу своего все же добилась, пускай и окольными путями, да вот только общая ситуация выглядела для самого Наруто столь бредово, что он при первой же возможности сбегал на Меридиан, где пускай и существовал просто гигантский технический разрыв с Землей, но все намного проще. А ведь все так хорошо начиналось, и у самого Узумаки даже были свои планы, которые были разнесены в пух и прах вредной старухой, которая обстоятельно все объяснила, что, почему, куда и зачем. Начав, конечно же, с денег и подчиненных. И если со вторым и были проблемы, но она бралась их решить, то первое хотела решить с помощью самого Узумаки.

Надо ли говорить, что, не являясь гениями планирования, а также не зная, как работает государственный аппарат в достаточной мере, они слегка облажались? У самого Наруто все вышло в относительной мере неплохо, ведь он смог достать некоторую часть золота и драгоценных камней с Меридиана, и этого было бы более чем достаточно для реализации, оформи они все это как клад и оставь большую часть себе, но...

Проблема была еще и в том, что некоторую часть золота было нельзя продавать, поскольку оно сильно отличалось от того, что было на Земле. И это была одна из самых главных ступенек в их лестнице 'в никуда'. Узумаки, поняв, что может произойти, если докопаются до истины, начал слишком активно шевелиться, чем и привлек к себе внимание. Хотя если бы избавился только от той части, что знала про металл, то все было бы в порядке, но джинчурики решил перестраховаться, в результате чего они огребли проблемы со стороны правительства.

Хорошо еще, что их посчитали осколком клана 'Черного дракона', чему способствовала сама Анзу, иначе бы прибили и не заметили. Потом кто-то в верхах решил использовать ситуацию себе на пользу, да и отомстить за случившееся в Сейфилде было просто необходимо, и так мир еще стоял на ушах из-за случившегося. А тут такой подарок, который еще и сам в руки пришел.

Когда же Наруто сам разобрался в том, что происходит, то было уже слишком поздно, а пытаться влезть куда-то в правительство, дабы избавиться от своих врагов... он, конечно, не самый умный представитель шиноби, но даже так понятно, что это будет война против государства. Там слишком много кто и с кем повязан, и потому избавиться от тех сенаторов, что начали помогать Анзу выстраивать её детские мечты, которые на самом деле были больше похожи на бледное подобие клана якудза, то это не только всколыхнет всю 'элиту', но еще бумерангом ударит и по ним.

В результате всего произошедшего у Наруто в руках была только треть всех ресурсов, что уже немного, но тут еще дело в том, что он забрался в казначейство и слегка устроил там пожар, наводнение, взрыв газа... Надо же было спереть наличность, а у него было плохое настроение, и он, как всегда, 'придумал гениальный план'. Хотя кто-то бы сказал, что джинчурики его перед этим скурил, а не придумал. И из-за сложившейся ситуации, даже отмыв часть средств, он никак не мог взять власть над складывающейся организацией в свои руки, просто не хватало денег, а когда начало хватать и он стал избавляться от всех, кто ему мешал это сделать, то ему попытались устроить жирный такой намек, что так делать нельзя.

Еще три боя с магами и спецподразделениями прочно уверили всех знающих и понимающих, кто и где сидит. Вернее, его самого не принимали в расчет... то есть принимали, но не считали виновным в том самом взрыве, посчитав, что просто артефакт пошел вразнос, вот так все и случилось. А те, кто все это курировал, считали самого Узумаки кем-то из отступников, который просто хотел хорошей жизни и ни в чем себе не отказывать. Благо, что примерно в то же время он как раз навещал 'историческую родину', после которой были найдены многочисленные трупы. Кто-то неудачно поскользнулся, кто-то из-за ошибки повара с ядовитой рыбой умер, да и много кто еще по мелочи отправился в чистый мир.

Оценили также то, что Наруто занимался и контрабандой, с чем к нему и подошли. Вернее, подошли к Анзу, а она уже потом все передала ему. Правительству нужен был еще один контрабандный канал, который с ними было бы не связать, а тут такой случай, да еще как раз и туда, куда им нужно. Вот и получалось, что все заинтересованные люди обо всем знали, но довольно потирали руки, ведь все работало.

Благодаря тому, что во всех других городах людей якудза начали выдавливать, основной костяк за прошедшее время собрался в Хизерфилде. А поскольку сам Узумаки даже близко не мог переносить тот мусор, который к нему бежал, то была произведена хорошая такая зачистка, оставив только самых адекватных из бандитов. Так что теперь все нелегалы шли именно через его город, о чем заинтересованные люди знали и почти тут же разбирали таких беглецов, благо, что их немного. В сторону Японии и Китая налажены поставки наркотиков, да и много чего еще. Да и инфраструктура города получила хороший такой пинок новыми вливаниями денег, ведь безработица начала беспокоить некоторых из тех сенаторов, что были кураторами 'проекта'.

И, ах да, сенаторы считали, что у них появился ручной убийца, которого потом можно будет легко убрать, когда он станет опасен.

Просто думая обо всем этом, Наруто бесился, вспоминая жирного коротышку Гато, а также его методы. Сам Узумаки никого не душил, но вот такую картину мира сразу принять был не готов, поскольку просто не видел в ней логики. Лично он сам давил бы и душил на Меридиане всех, кто пытался бы обойти закон стороной, а на Земле этому потворствовали! Вот как так?

В результате всех его телодвижений и желаний сложилась не самая приятная картина для Вилл, а уж для Сьюзан в особенности. Он, по сути, преступник с кучей денег, но ведь преступник же. Точнее, он являлся лицом, на которое впоследствии можно ткнуть, эдакая обложка. Он заботился о других людях, пытался что-то сделать, чтобы облегчить жизнь другим, поскольку отлично понимал, что чем лучше жили люди вокруг, тем больше с этого можно получить, по большей части проблем для психики.

Он даже школу-то решил построить только после того, как понял, что Вилл не собиралась до конца средней школы перебираться в Хизерфилд, и вложил немалую часть средств в этот проект. Хорошо хоть в глазах всех вокруг он выглядел не идиотом, а человеком, который занимается 'благотворительностью' ради города. От этого лицемерия хотелось блевать где-нибудь под кустом.

И вот как со всем этим подойти к Вилл? Ну идиотская же ситуация!

* * *

— Пора к Фобосу, у него вино лучше, — через пару часов попыток опьянеть решил джинчурики, поднимаясь с кресла, после чего его тело разделилось надвое. — Ты знаешь, что делать?

— Бедненький, похоже, ты все же спился... — Второй Наруто превратился в женскую версию, после чего подошел и приложил руку ко лбу, словно бы проверяя температуру.

— Нет, просто я немножечко сошел с ума, — Узумаки лишь печально вздохнул, после чего разошелся в разные стороны.

За прошедшее время он стал сильнее, намного сильнее, настолько, что все, что он умел раньше, казалось каким-то детским лепетом. Имей он нынешние способности в родном мире в то время, то и Забузу бы скрутил, и Гаару остановил, особо не напрягаясь. Да Итачи вместе с этим рыбьемордым отправил бы на тот свет, даже несмотря на тот противный меч.

А дело все в том, что он каким-то образом после долгого использования клонов научился разделять свое тело. Без каких-либо печатей и последствий для него лично, кроме излишней утомляемости. Таких тел у него могло быть шесть, и все они действительно его тела из плоти и крови! Он, проклятье, это проверял! А где в таком случае находился очаг чакры? Сам Узумаки так в этом не разобрался, а проверять стало как-то страшно. Единственным неудобством было то, что он видел мир как бы от лиц всех себя, то есть с шести разных ракурсов.

Проклятье! Как же он испугался, когда это случилось впервые! Вот только Кьюби немного посмеялся, потом удивился, а после упомянул почему-то Рикудо, сказав, что он теперь имеет шесть путей, по которым может пройти. Вот такая сложилась необычная у него техника. Последствиями подобного, кроме необходимости привыкнуть смотреть одновременно с шести разных ракурсов, было еще и то, что он все эти шесть тел чувствовал сразу и одновременно, отчего в первое время быстро происходила сенсорная перегрузка, а также повышенная утомляемость, ведь в таком случае расход чакры на Меридиане был на порядок выше.

Надо ли говорить, что тут же придумал наглый лис? Правильно! Разделиться на шесть тел и тренироваться в болоте. Одна тренировка — в шесть раз больше удовольствия!

— И все же интересно, о чем Фобос меня хотел попросить? — пробормотал юноша, когда, отдав все распоряжения, двинулся в сторону портала, ведущего в замок Князя. — Да и что я буду делать, когда его сестра окажется здесь?

Вот еще один довольно щекотливый вопрос. Ему всего лишь надо было найти девушку, сделать несколько фотографий да оценить её. Причем его об этом даже не просили! Решил, так сказать, по доброте душевной. Вот только все его планы пошли в одно самое знаменитое место, когда Элион Эсканор оказалась в том же клубе, в котором был и он. Как она смогла пройти охрану, джинчурики не знал, но догадывался, ведь она была магиней. Вот и подумал перед своим отправлением, так сказать, решить еще и эту проблему. Ну... что сказать? Он её решил и оценил, а потом еще несколько раз в постели. Честно говоря, джинчурики так и не смог понять, как все закончилось этим, возможно, тут виноваты были её слезы, когда она опьянела.

Да и не привык он отказывать девушкам, если они сами к нему на шею вешались. Отдохнуть, провести ночь и разбежаться — вот и все, что можно ожидать от посещения подобных клубов. Инерция мышления? Вот только с самого утра стало как-то не до шуток, когда включился мозг и пришло осознание, что он малость потерял берега. Волна магии, которая могла бы распылить обычного человека, об этом ярко так намекала.

Зато своей цели он добился, смог полностью изучить сестру Фобоса во всех плоскостях. Но вот в чем проблема: если Элион была особо и не против этого, то что скажет её старший брат?

'Умею я создавать себе проблемы на ровном месте...' — Наруто уже спокойно расселся в столь знакомом ему кресле, когда в дверь вошел его сиятельство Князь Фобос.

— Вечер.

Жаль только, здесь не было того вкусного вина, но и какие-то фрукты сойдут.

— Мне следовало привыкнуть к твоей привычке вламываться в мой замок уже давно, но я почему-то этого так и не сделал.

По лицу Эсканора было понятно, насколько же тот устал. Еще сильнее это стало понятно после того, как мужчина буквально упал в соседнее кресло, а не элегантно опустился, как обычно.

— Все достало? — Наруто отлично знал это состояние. А ведь по возвращении придется разбираться со всеми накопившимися проблемами. Слава тому, что он может разделяться, а также клонам!

— И не говори. — Дурацкая шапочка Князя была отправлена в дальний угол. Кажется, он был самым пыльным. — Меня окружают одни идиоты...

— Полностью тебя поддерживаю, — юноша усмехнулся, — меня тоже...

— Знаешь, иногда я тебя хочу прибить...

* * *

Несмотря на тот факт, что первая часть его плана была выполнена, Курама был не очень доволен, ведь пришлось влезать в ту грань его существования, которую он и сам так до конца не понимал. Он существо энергетическое, при этом жил одновременно в трех 'слоях' реальности, если так можно выразиться, тогда как человек — все же существо физическое. Что самое забавное, благодаря людям и их печатям и появился третий, дополнительный, 'слой', в котором и жили запечатанные биджу. Раньше они могли жить только в двух 'слоях', благодаря людям их возможности даже увеличились, но признавать этого не хотелось.

Джинчурики, как оказалось, сами люди не зря так же обзывают демонами, поскольку они уже не совсем принадлежал физическому миру, существуя одновременно в двух 'слоях'. Кьюби был готов посмеяться над идиотами, которые бы называли то место, где он был запечатан, внутренним миром джинчурики... О нет, там все было намного интереснее. И вот благодаря тому, что он сам был связан с Узумаки, пускай теперь по своему желанию, он смог перетянуть на свой план саму сущность своего джинчурики, чья душа остается с ними даже после смерти, если в дело не вступает шинигами.

Самым сложным было не запустить до сих пор действующий 'режим' поглощения и при этом не угробить Узумаки. Из-за этого у идиота вылезла незапланированная способность, благодаря которой Рикудо и получил свой титул. Ведь он своими трюками вел сразу же шесть 'путей', хотя на самом деле это были обычные знания по чакре и техникам различных ветвей этого искусства. Это уже после так стали называть способность риннегана.

— Похоже, я заразился идиотизмом от Узумаки... — философски протянул Кьюби, пытаясь в результате понять, что же за дичь он сотворил. — Нет чтобы подумать, — хвосты прикрыли глаза, — а теперь разбираться...

Конечно, тот факт, что Наруто теперь не умрет, даже если его тело на атомы распылить, — это новость хорошая, однако о последствиях он еще даже близко не догадывался.

— Самое главное теперь — даже не думать ему помогать с самочками, пока не разберусь, что натворил.

Нет уж, хватит, и так косяков хватало. А если он сунется в человеческие отношения и где-то там ошибется... Наруто, конечно, не Мито, но Кьюби не хотел знать, как вывернет в случае чего мозги его джинчурики.

Интерлюдия IV: Новый дом...

Сьюзан Вандом с удовольствием обвела взглядом их с Вилл новый дом, после чего лишь печально вздохнула, ведь сюда они смогут перебраться только через пару недель, когда буквально на носу будет поступление в новую школу. Хорошо хоть они к этому уже готовы и все было куплено, так что не придется мучиться и судорожно докупать необходимые вещи в Хизерфилде.

— Жаль только, что у Вилл еще нет прав...

А ведь у них теперь был гараж на два места! Сьюзан сможет поставить и свою машину, и место для будущей машины дочери останется.

— Никогда не думала, что у меня будет такой красивый и хороший дом.

И это было так. Особенно когда их отношения с Томасом начали портиться, она уже не верила, что сможет когда-нибудь купить новый дом, даже взяв кредит, но судьба распорядилась иначе.

На самом деле, этот дом — большая заслуга Арчибальда Вандома, простить которого женщина так и не смогла. Она не любила и не доверяла этому человеку, но все сложилось так, что он все же позаботился о будущем своей единственной внучки. Хотя сама Сьюзан об этом даже не подозревала и потому, когда получила приглашение на слушание воли умершего в начале февраля прошлого года мужчины, была очень сильно удивлена, ведь деньгами он их уже обеспечил.

Если уж говорить откровенно, то тогда она не ожидала чего-то особого, думая, что таким образом вредный старик захотел над ней поиздеваться, чего втайне опасалась. Повезло, что примерно в то же время, когда, собственно, зачитывали волю Арчибальда, объявился Узумаки, и не пришлось брать с собой Вилл, ведь тогда они могли бы встретиться с Томасом, который просто обязан был присутствовать на зачитывании воли своего отца. Как эта крыса смогла избежать всего, что на него обрушилось, женщина не знала, но не сомневалась в том, что Томас с удовольствием бы её придушил. Что в таком случае будет с её девочкой, даже страшно представить.

Но жизнь оказалась более благосклонна к её семье. Арчибальд, несмотря на отношение к себе со стороны Сьюзан, не забыл единственную внучку. И пускай на основном слушании именно ей досталась небольшая шкатулка с украшениями, довольно дорогими, то вот уже на закрытой части, когда вызывали тех, кто был упомянут в завещании, по одному, оказалось, что им оставили небольшое, по меркам этой семьи, наследство. Так что этих денег вполне хватит до совершеннолетия Вилл, да еще и останется. И это не говоря уже о том, что именно с этих денег был куплен дом, а также на день рождения будет приобретена машина.

Что же касается самого дома, то с ним получилось довольно интересно, ведь Вилл думала, что у них будет квартира, и потому её ожидает большой сюрприз. Хотя ради того, чтобы вызнать, что же хрюсику должно понравиться, пришлось заметно постараться. Однако результат того стоил, и теперь они являлись обладателями небольшого трехэтажного коттеджа в тихом районе на окраине городка. Небольшой домик нежно голубого цвета с двориком, где летом можно вполне поставить надувной бассейн. Если же избавиться от деревьев, то вполне можно будет разместить и полноценный. Но сколько же с ним проблем! Нет уж, надувной бассейн иметь гораздо проще.

На самом деле, третий этаж в их домике — это так, даже полноценным не назвать, но там было три комнаты прямо под крышей, в которых можно заниматься всем, что будет угодно душе. Вилл же любит тренироваться, вот и будет заниматься этим делом на чердаке, где вполне можно будет расположить несколько тренажеров. Самое главное во всем этом будет заключаться только в одной-единственной вещи — не дать ничего разместить над её комнатой! Сьюзан ведь тоже, между прочим, расположила свою комнату на втором этаже их дома. Хотя даже немного интересно: куда девать все оставшееся место? Четыре комнаты на втором этаже, да еще и с ванной комнатой, и это в дополнение к тому, что имелось еще место и на первом этаже. В таком доме только и проводить не слишком масштабные вечеринки.

Хотя будет интересно понаблюдать за дочерью, если она опять забудет полотенце и окажется на первом этаже, ведь только там была полноценная большая ванная, в которой можно расслабиться. А один Хрюсик-Шмусик-Мусипусик в последнее время очень полюбил водные процедуры. Вильгельмина, конечно, и раньше любила проводить время в ванной, да и кто этого не любит? Но тогда она больше стояла под душем, а сейчас же ей обязательно надо развалиться и почти по самый нос уйти под воду.

Женщина не смогла сдержать улыбку, когда вспомнила, сколько было крика, когда она заходила и заставала дочь в таком положении. Какой ужас! Её увидела мама! Один боевой хомячок негодовал, дулся и смущался. При этом пытался её выгнать и стараясь не сбавить 'оборону'. Ох, ужас-ужас... Даже вспоминать смешно, не то что наблюдать. И как она планирует с парнем встречаться, если, чуть что, тут же алела, словно маков цвет, и стремилась прикрыться? Впрочем, это не совсем верно.

— Гормоны дают о себе знать... — Сегодня, видимо, не её день, и Сьюзан это отчетливо поняла, поскольку какой уже по счету светофор подряд включал красный цвет. — Пойти, что ли, перекусить? Китайской еды я не хочу, — старшая Вандом вспомнила китайский ресторанчик почти в центре города, в который раз удивляясь, как его смогли сохранить. — Какой-нибудь дорогой мне тоже не подходит. — Сидеть, словно тебе в задницу кий засунули, и чопорно есть сейчас не было никакого желания. Нет, заехать можно, готовят ведь там вкусно, но душа что-то не лежит. — Значит, оставалась какая-нибудь кафешка.

Сьюзан отлично помнила, как посещала последнее соревнование Вилл по плаванию. Дочь тогда была в закрытом купальнике, но изрядно смущалась. Однако это не помешало ей чуть сильнее, чем обычно, вилять бедрами, когда она шла к своей дорожке. И это уже не говоря о том, как она тогда, словно бы случайно, изгибалась, когда готовилась к прыжку, или же уже после заплыва, когда выбралась и вытиралась полотенцем. Театр, блин, одной актрисы. Хотя ладно, там Вилл была не единственной. Все девчонки в той или иной мере старались выделиться.

Но наблюдать за этим цирком, с одной стороны, было забавно, а с другой — жутко стыдно. Вот надо было ей поправить купальник на попе, что в этом такого? Только момент был выбран, словно бы идеально, когда она 'спряталась', но её соперница отошла, и все стало видно. Да-да, и Сьюзан точно поверила: чтобы проверить, что же такое с пальцами на ногах, надо было наклониться, не сгибая колени. Угу, специально так, чтобы кто-то её точно увидел.

— А я, вся такая святая, должна поверить, что она так разминалась перед вторым заплывом. — Детское поведение с не менее детскими отмазками. — Но надо все же признать, что мало кто смог бы удержаться от подобного.

У любой девчонки крышу сорвет от того, что она желанна, а когда еще и гормоны давят, то не стоит удивляться подобному поведению. Главное потом — постараться слишком громко не ржать над тем, как будут обвинять парней в том, что они извращенцы и могли бы так не пялиться на них. Ах, все они такие невинные, и только парни, грубые обезьяны, никак не могут унять свои желания. Ага, а каждая из них ну просто невинная овечка.

Сьюзан не смогла сдержаться и рассмеялась, вспоминая все те отмазки, которые пыталась придумать Вилл. Ох, а это её лицо, когда она увидела те фотографии? Бесценно! Будет чем смущать, когда появятся внуки и внучки. Особенно Сьюзан нравились две фотографии, когда на одной боевой хомячок только планировал диверсию, при этом покусывая губу, а на другой, жутко волнуясь, уже её воплощал. Ножка у неё тогда зачесалась, угу, и потому следовало так изогнуться, чтобы выпятить грудь, а после, словно бы её прикрывая, наоборот, выделить рукой. Ей-богу, цирк...

— Но все же, — женщина на миг задумалась, смирившись с тем, что светофоры сегодня против неё, — как она будет в таком случае выкручиваться? Побежит до лестницы через весь дом? Или будет шествовать, словно бы так и надо? — В том, что такая ситуация случится, женщина не сомневалась.

За прошедшие годы привычка Вильгельмины забывать полотенце и нижнее белье при походе в ванную, слегка прогрессировала. Причиной тому были гормоны и взросление, а также желание всем доказать, что она уже не маленькая девочка. И если раньше дочь действительно забывала, то сейчас скорее бессознательно игнорировала тот факт, что в ванную надо что-то взять, если не хочешь после бежать нагишом до своей комнаты. Скорее всего, причина в том, что она не смогла до сих пор справиться со своим необоснованным смущением.

Женщина вполне спокойно могла понять, если бы в их семье был мужчина — достойный отец для её дочери. Тогда смущение Вильгельмины было бы обоснованным. И ладно, если бы сама Сьюзан была 'матерью' нового течения, набиравшего обороты, там тоже все имело смысл. Мужик с сиськами, считающий себя женщиной, — тут вполне понятно, чего стесняться, но она-то женщина! Хотя был еще один вариант, и заключался он в том, что Вилл в последнее время вела себя больше как мальчик, словно таким образом стараясь защититься от внешнего мира.

Взять хотя бы её одежду и полное неприятие юбок, платьев, каблуков и прочего, хотя раньше с этим особых проблем не было. Может быть, таким образом она просто пыталась скрыть то, что стеснялась своей фигуры? Но, опять же, на соревнованиях вела себя как девушка, когда рядом Узумаки — как влюбленная девушка, у которой скоро готовы отказать мозги, а во все остальное время — как пацан. Хорошо еще не дошло до того, что она начала себе грудь бинтами перетягивать, чего Сьюзан втайне опасалась. Но эта теория хотя бы объясняла, почему она так стеснялась: просто боялась, что недостаточно женственна?

— Радует, что хотя бы пытается с этим бороться. — Впрочем, сейчас можно подумать и о чем-нибудь другом, ведь кафешка была выбрана. Пускай сейчас там и было много людей, чай выходной день, как-никак, но место свободное все же имелось. — Даже интересно, здесь есть что-нибудь вкусненькое?

На самом деле Сьюзан Хизерфилд нравился намного больше, чем Фаденхилз, у этого города была совершенно другая атмосфера. Женщина не могла точно сказать, в чем же были различия, но город ощущался совершенно по-иному. А уж сравнивать его с Сейфилдом и вовсе не стоило — та клоака навсегда останется в памяти старшей Вандом черным пятном. Здесь же, в этом портовом городе, дышалось намного легче, и было какое-то ощущение легкости, а также тайны, которая словно бы притаилась где-то за углом.

В Хизерфилде не было ничего такого особенного, и, если смотреть издали, он напоминал обычный портовый город, который вновь начал развиваться, получив прилив средств. Но стоит только оказаться в черте самого города, как начинаешь ощущать что-то странное, невесомое. Словно давно забытые сказки о магии начинали кружить вновь голову, и, даже если убедить себя, что ничего подобного нет, ощущение останется. И даже странно, что город не был популярным туристическим местом, ведь здесь был великолепный пляж, да и места красивые. Хотя все же следует признать, что пока ничего больше для туристов особого не было. Может быть, причина крылась как раз в подобном? Впрочем, все это неважно.

Была еще одна весомая деталь, которую точно нельзя забывать, — люди! В городе было намного легче найти тех, кто выделялся бы своим внешним видом, чем в двух предыдущих. Словно бы в самом городе в первую очередь превозносилась свобода самовыражения. Чего стоит только минимум две семьи геев, которые жили на их улице. Ожидать чего-то подобного можно было в родном городе, но в Фаденхилз, который затерян в лесах, подобного точно нельзя увидеть, ибо там еще правили привычные ценности, и город неохотно шел к любым изменениям.

Здесь же все слишком изменчиво, и мало кто будет смотреть косо на того, кто хоть немного от них отличался. Только за эту поездку Сьюзан видела девушек, чьи волосы вполне могли бы пободаться с яркостью цветов радуги, а некоторые, словно бы в протест, брились налысо. В этом городе у Вилл точно проблем не будет, которые этот маленький партизан так умело скрывал.

На удивление найти свободный столик оказалось не так сложно, как до этого думала женщина, и она поспешила его побыстрее занять, не забыв прихватить свой заказ — чашку ароматного кофе и несколько круассанов. Не самая лучшая еда, стоит признать, но хотелось вкусненького. Чего-нибудь сладенького, чего в обычной жизни не получалось купить по совершенно различным причинам. А тут была возможность немножечко пошалить.

'Самое главное, чтобы все это не сказалось на фигуре... — в последний год Сьюзан себя как-то немного подзабросила, что вылилось в появившийся животик, а также необходимость сменить гардероб. — Хотя, учитывая то, как часто ко мне подходят мужчины, может, и вовсе следует забить на эту ерунду? Живут же некоторые, ни в чем себе не отказывая, и даже не волнуются по этому поводу...'

Для Сьюзан это была немного больная тема, поскольку за прошедшее после развода время она так и не смогла ни с кем сойтись, хотя неоднократно пыталась. А уж какие ей вслед бросали взгляды, когда стоило хоть немного больше позволить откровенности в одежде. Впрочем, нужно отметить, что и без этого заинтересованных взглядов хватало. Вот только взглядами все и ограничивалось, что довольно печально.

'Такими темпами придется позабыть о своей мечте...' — а ведь так хотелось стать матерью хотя бы еще один раз, и, пока возраст позволял, а об этом все же приходилось думать, подобной возможностью следовало воспользоваться. Да вот только что-то 'принцы' не стремились упасть к её ногам. В этот момент женщина заметила, что её кто-то позвал, и выплыла из своих дум.

— А? Простите?

Да уж, ушла настолько глубокого от окружающего мира, что даже не сразу сообразила, что к ней кто-то обращался.

— Простите, а можно присесть за ваш столик?

Сфокусировав взгляд на молодой девушке, Сьюзан с удивлением увидела уже довольно сильно выпиравший живот, говоривший об её беременности.

Женщина не смогла сразу определить примерный возраст белокурой и жутко смущавшейся незнакомки, непроизвольно поглаживавшей свой живот. Но как только разобралась, поняла, почему попросились именно к ней, несмотря на еще несколько свободных стульев и даже один столик, — рядом сидели боевые старушки.

— Да, конечно. — Сьюзан отлично помнила все то, через что прошлось пройти, когда она забеременела, и пускай сейчас времена немного другие, но это не значит, что на молодых матерей не смотрели с осуждением. 'А ведь институт она уже явно закончила...' — Поздравляю, — слегка кивнув на объект личной зависти, произнесла старшая Вандом.

— Спасибо. — Девушка постаралась скрыть смущение, отпив чай из большой кружки, при этом непроизвольно показав колечко.

— Так достали?

Ох уж эти боевые бабушки и дедушки, которые считали, что лучше всех знали, как следует жить.

— Угу, — незнакомка печально кивнула, но почти тут же спохватилась, — прошу прощения, я Эмма... — И кто этот цветок в жизнь-то выпустил? — Эмма Коллинз.

— Сьюзан Вандом. — Женщина не смогла сдержать улыбку, наблюдая за жутко смущенной девушкой. — Как хоть так получилось? — Ей действительно было интересно, кто же смог поймать в свои руки такой невинный цветок, что смущался по любому поводу. Постоянно мечтательная улыбка, жутко милое личико, которое за счет прически становилось еще милее, и воздушная одежда.

— Бу-бу-бу...

И совершенно непосредственное поведение вызывало лишь улыбку.

— А если немножечко поточнее?

И как она умудрилась не пролить на себя ни капли, когда в очередной раз пряталась за чашкой?

— Я была студенткой... — Боже, у неё покраснели не только лицо и уши, а даже часть шеи!

— И? — Не то чтобы Сьюзан была так интересна сама история, хотя, конечно, в какой-то мере это было так. Но гораздо больше ей нравилось наблюдать за самой девушкой.

— А... а... — опять спряталась за чашкой с чаем, но неожиданно замерла, когда поняла, что чая-то больше не было. — Ну-у-у...

Так и хотелось взять и затискать!

— Смелее. — Сама же миссис Вандом не могла перестать улыбаться, наблюдая за девушкой, которая периодически проваливалась в воспоминания, при этом жутко краснея, хотя казалось бы, что еще сильнее покраснеть невозможно.

— Ябыластуденткойаонпрофессором! — Голосок почти сорвался на писк, а сама Эмма в порыве чувств подхватила булочку и начала её буквально стачивать, не обращая внимания на крошки, падавшие на её одеяние.

— Ась?

Переварить эту быструю фразу не представлялось возможным.

'Кхм... если я правильно услышала конец, то её партнер — профессор...'

— Я... я... — Булочка закончилась, теперь прятаться было не за чем.

— Ты была студенткой, а он профессором?

Нет, все же интересно, как она смогла дожить до своего возраста?

'Даже немного завидно...' — было заметно, что этот нежный цветок жизнь если и била, то явно несильно.

— Да... — И опять покраснела, начав при этом теребить сарафан.

— Эмма, вот ты где.

Неожиданно рядом оказался невысокий мужчина с усами, в чьем голосе слышалось неприкрытое облегчение.

— Дин!

И все же, несмотря на свое поведение, девочка на удивление умная, раз не стала вскакивать, учитывая свое положение.

— Добрый день. — Сама Сьюзан не стала вставать, а лишь кивнула мужчине, стараясь спрятать зависть как можно глубже.

— Ох, добрый день, — Дин Коллинз, судя по всему, заметив её, тут же спохватился. — Надеюсь, моя жена вас не слишком напрягла?

— Ди-и-и-н...

Прямо мировая трагедия. Девочке бы в театре играть или же фильмах.

— Да нет, мы как раз подошли к самому интересному: как вы умудрились познакомиться? — Если бы Сьюзан сейчас не сидела, то упала бы точно, ибо покраснели оба! — И, может быть, в качестве награды вы сможете пролить свет на сию тайну?

Сьюзан не могла вспомнить, когда в последний раз встречала подобную пару, поскольку теперь даже подростки не вели себя столь невинно. А других мыслей при взгляде на мужчину с девушкой в голову просто не приходило. А ведь мужику-то не меньше тридцатника.

— Ах да, конечно, — влюбленная улыбка появилась одновременно на лицах пары, — только сначала заберу заказ. — Спустя миг мистер Коллинз поспешил за своим заказом.

— И... — Женщина не могла выразить все испытываемые эмоции и потому, дабы помочь себе, слегка покрутила рукой.

— Да, Дин такой.

А как похвастаться мужем, так смущение куда-то сразу пропадало.

Впрочем, стоит только слегка удивленно взглянуть на сей цветок, как Эмма тут же наливалась краской и искала, за чем бы спрятаться.

'Да уж, давненько у меня подобных интересных встреч не было', — повезло, что у неё еще был один круассан, а также остался чай.

— А вот и я.

И все же видеть эти влюбленные взгляды было немножечко тяжело, поскольку сразу же вспоминалось, какими они были с Томасом до того, как она забеременела.

— И теперь вы сможете поведать мне сию занимательную историю?

Конечно, лезть в личные отношения было жутко неправильно, да еще и при условии, что они совершенно незнакомы, но любопытство её подзуживало.

— Наша встреча произошла совершенно случайно. — По тем взглядам, что они бросали друг на друга, а также нежно накрытой ладошке Эммы Сьюзан поняла, что они и сами были не против об этом рассказать. — Я обычный учитель математики в средней школе Шеффилд. Но в тот вечер меня попросил подменить на лекциях мой друг, и именно тогда произошла наша встреча...

— Мдэм-с... — Было понятно, что 'абонент выключен или находится вне зоны действия сети'. 'Ну, саму историю я узнала, а более мне здесь делать нечего'. Несмотря на то, что из пары можно было бы вытянуть еще многое, женщина засобиралась, почувствовав себя лишней, да и неприятные воспоминания начали поднимать свои головы. — Жаль, что я провела с вами так мало времени, — соврать вышло на удивление легко, — но мне было приятно с вами познакомиться. — Да и чай подошел к концу.

— Ох, простите, — явно почувствовал себя неудобно мужчина, а вот "цветочек" опять покраснела.

— Да я все понимаю, — и от этого было еще более неуютно, — берегите этот цветок. — И все же девушка выглядела слишком мило.

— Бу-у... — Сьюзан с трудом сумела удержать свои руки, да и себя, от того, чтобы не броситься тискать девушку, которая неожиданно начала на неё дуться.

— А куда же без этого? — Коллинз был счастлив, это было хорошо видно.

— Дин! — Кажется, "цветочек" не могла поверить в этот удар в спину. В её голосе буквально слышалось: 'И ты, Брут?'

Более же и не думая задерживаться, Сьюзан оставила влюбленную пару.

'Эх, а ведь если бы мы переехали сюда раньше, он вполне мог бы быть учителем Вилл... — отчего-то возникло ощущение, словно бы она что-то потеряла, но оно было нагло проигнорировано. — И все же мне рановато смотреть на такие парочки...'

На следующий день

'Нет, следовало выбрать более дорогой отель, — Сьюзан поморщилась, когда в очередной раз разболелась спина. — Ну вот что мне стоило заплатить немного больше? Ах да, собственная жадность...'

А все проблемы из-за того, что их дом уже построен и даже почти полностью обставлен, за исключением только их личных вещей, которые еще долго будут переезжать сюда, в нем не было ни воды, ни газа, хотя электричество уже подключено. Можно было, конечно же, уже все это подключить, но лень испортила все планы. Зато она уже смогла бы поспать в новом доме!

'И спина бы не болела...' — хорошо, что все основные вещи уже перевезли, и больше до переезда можно не возвращаться.

На самом деле Сьюзан приехала в город даже не столько за тем, чтобы проследить, дабы рабочие ничего не напутали, а также не испортили, сколько из-за обязательной подачи документов и желания поговорить с Узумаки до Вилл. Все можно понять, но дочь уж слишком сильно увлечена... ладно, она втрескалась по уши в этого блондина, у которого в подчинении имелись сомнительные личности. Знакомые помогли взглянуть хотя бы на верхний слой того, что делал знакомый юноша, и происходящее ей не нравилось.

Все было бы хорошо, если бы ей очень тонко не намекнули не лезть в это дело, после того как вскрыли первый слой легенды самого Узумаки. Её до сих пор передергивало от того улыбчивого 'джентльмена', как-то присевшего к ней за столик в кафе во время обеда. А ведь ей просто захотелось узнать, чем же занимался будущий парень, на данный момент без вариантов, её дочери, а также откуда деньги на строительство школы.

Впрочем, учитывая любопытство Вильгельмины, а также тот факт, что она действительно чуяла ложь и даже намеки на неё, это открытие сильно её шокировало, следовало ожидать, что уж она-то докопается до истины. Самое главное заключалось в том, чтобы и к ней такие же 'джентльмены' не подошли. А после того, как вскроется вся картина, вполне возможно, что про хоть какие-то чувства между ними двумя можно будет забыть.

Сьюзан желала счастья дочери, но сильно сомневалась в том, что его можно найти с человеком, который неизвестно в чем замаран, поскольку такие суммы из воздуха не берутся. И даже если на нем самом ничего и не было, то он, скорее всего, служил эдаким громоотводом для других. Хотя, учитывая тот факт, что Узумаки слишком умен для подобной роли, значит, он и сам может проворачивать очень опасные аферы. Подобная жизнь, несомненно, может принести огромные деньги, что уже подтверждается, но и проблемы, в том числе и с летальным исходом.

Женщина помнила улыбчивого паренька, который как-то неожиданно вечером оказался у них, помнила свои ощущения и уже сейчас понимала, что поступила очень глупо, не разорвав те отношения между ними. Это, без сомнений, положительно сказалось на Вилл, да и, не зная нынешнего расклада, разрушить жизнь дочери в очередной раз она бы не смогла. И это еще не стоит забывать, что бы мог сделать пьяный Томас с её боевым хомячком. Но сейчас ситуация была слишком нестабильной и могла как принести счастье для дочери, так и обернуться огромнейшими проблемами.

'Впрочем, за одно то спасение следует ему дать шанс... — воевать с дочерью из-за парня, которого она выбрала, было совершенно бессмысленно. Когда надо и не надо, дочь могла бы сойти за слепого носорога, у которого появилась цель. Вот и в этот раз было так же. — Остается надеяться, что все то упорство, с которым Вилл не замечает очевидного, она приложит к выяснению правды...'

Отойдя на несколько шагов в сторону дороги, Сьюзан вновь посмотрела на уже их с дочерью дом и невольно улыбнулась. Почему-то, несмотря на все негативные моменты, она верила в то, что теперь их жизнь пойдет совершенно по-другому. Может быть, это была атмосфера города или просто слепая вера в будущее, сейчас это было неважно.

— Простите, вы наша новая соседка? — справа неожиданно послышался девичий голос.

Опять вынырнув из собственных мечтаний, Сьюзан повернулась и увидела рядом с собой темнокожую девочку, которая была с Вилл примерно одного роста, в очках. Она была одета в кроссовки, легкие шорты, а также какую-то кофту, к которой обеими руками прижимала парочку книг.

— Добрый день! — Сьюзан не смогла сдержать улыбку, когда увидела столь знакомый 'подозрительный' прищур. — Да, я ваша новая соседка, но полностью перееду не сегодня. Сьюзан Вандом.

— Тарани Кук, — девушка поправила очки и слегка приподняла голову, — мы живем напротив вас и приехали сегодня.

Обернувшись, Сьюзан увидела стоявшую рядом с домом машину, на крыше которой были закреплены разные вещи. Вчера её и правда не было.

— Рада познакомиться. — Да уж, не успела еще полностью переехать, а уже начались 'счастливые' встречи с соседями. — Ты хотела узнать что-то еще?

После стольких лет общения с дочерью стало как-то легче распознавать, что же хотят подростки. У каждого, конечно, пластика движений слегка различалась, но в целом очень похожа.

— Эм... — Кук слегка смутилась, после чего вновь поправила очки и, вздохнув, спросила: — А вы приехали вместе с дочерью? — Сказать, что старшая Вандом удивилась, значит, ничего не сказать. — Просто моя мама — судья, ну и...

— Нет, Вилл сейчас не со мной. — Пришлось срочно подавить желание погладить по голове, уж больно сильное сходство было между Вилл и Тарани. Точнее, было бы, если бы в их жизни не появился Узумаки. 'Очевидно, она хочет познакомиться с другой девушкой до того, как та встретится с её родителями'. Почему-то возникло ощущение, что у Кук не было друзей и она боялась, что из-за её мамы и здесь их может не оказаться. — Но я передам ей, что ты хотела с ней познакомиться.

— Эм... — Тарани смущенно почесала кончик носа, после чего вновь поправила очки и отвела взгляд. — Спасибо! И до свидания. — Слегка поклонившись, девушка поспешила в сторону, если Сьюзан не ошиблась, парка. Учитывая, что этот августовский денек обещал быть солнечным, самое то для того, чтобы в тишине почитать книги.

'А ведь скоро еще и встреча... — можно было бы потратить больше времени на то, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию, но сделать это можно и на обратном пути, а сейчас следовало поспешить. — Даже интересно, как сильно Мия изменилась?'

Так уж вышло, что в жизни Вильгельмины как-то не было никаких взрослых женщин, кроме неё, да и просто старших девушек почти не было, так что та встреча с Оотани была для дочери очень полезной. Хотя девушка явно не совсем понимала, где следует остановиться, но времени прошло прилично, да и никто бы не допустил соплюшку до курирования школы. В том, что Наруто смог продавить место для своей родственницы, есть сомнения, уж больно показательными были оценки той, когда она экстерном заканчивала институт.

Да и никто действительно бы не допустил едва закончившую школу, а после и столь быстро институт, девчонку до чего-то столь глобального, какие бы у неё связи ни были. Ну не бывает так, когда вокруг столько влиятельных людей, которые могут в любой момент укоротить слишком зарвавшихся. А это значит, что девушка всего добилась сама и пробила себе дорогу тоже сама, что интриговало.

'Милый ресторанчик... — пускай и не в самом центре, но было видно, что ресторан дорогой. — Да и полицейский участок рядом слишком показателен, — как-то было сложно понять, о чем же думала Оотани, да и не видела она ее два с лишним года. Еще немного, и было бы скоро уже три, но сейчас встретиться было просто необходимо. — Повезло, что столик забронирован...'

Сделав заказ, Сьюзан принялась его ожидать, попутно разглядывая окружающую обстановку со второго этажа здания, где можно было поесть под открытым небом. Кто-то очень сильно потратился на оформление здания, а также, судя по доносившимся до неё запахам, на поваров, и это если не считать полицейского участка, который видно из окон. Участок находился показательно, но чтобы не смущать посетителей.

'Боюсь даже представить, сколько все это стоило... — Сьюзан примерно представляла, что надо было сделать, дабы получить столь желанное место, при этом чтобы в сам ресторан полицейских почти не пускали, но от крутившихся сумм хотелось сбежать подальше. — Они тут есть, но...'

От разглядывания стражей правопорядка, которых была примерно половина из всех посетителей, женщину отвлекла подъехавшая к ресторану машина. Точнее, три машины, на которые все присутствующие начали очень демонстративно так коситься. А уж когда из центральной машины вышла девушка, когда ей открыли дверь, то сразу стало понятно, кому же принадлежал этот самый ресторан.

'Да нет, быть того не может... — Сьюзан с трудом смогла узнать в этой уверенной в себе длинноволосой девушке, одетой в брючный костюм, пиджак от которого остался в машине, ту самую Оотани Мию. У той девы из воспоминаний было лишь слегка похожее лицо, и уж точно не было такого... бюста, да и волосы не были белого цвета. — Кхм... мнда... шокировать она точно умеет'.

Не пропустила старшая Вандом и реакцию на Оотани окружающих. И если все работники тут же подобрались, то часть из полицейских, что находились на балкончике, как-то косо на Мию посмотрели. А это явно не к добру. Впрочем, судя по лицам присутствовавших здесь членов командного состава полиции, они явно ожидали, что Мия отправится в сторону участка, но никак не в сам ресторан.

'Жаль только, что не могу услышать, о чем они говорят...' — пара из мужчины и женщины, что совсем недавно сидели всего в двух столиках от неё, почти тут же встала и поспешила уйти, почти столкнувшись с Оотани.

— Добрый день, Сьюзан. — По голосу было понятно, что день явно далеко не такой добрый, каким мог бы быть, и уж точно он далеко не первый, если круги под глазами не врали.

— По тебе такого не скажешь.

Оотани буквально плюхнулась на стул, отчего её грудь заметно покачнулась.

'И не тяжело ей?'

— Поработала бы ты на нашего рабовладельца, выглядела бы и того хуже, — скривилась Мия, после чего непонятно откуда достала сигарету и тут же раскурила, пододвигая к себе пепельницу. — Извини, уже нет сил на весь этот официоз.

— Эм... — Сьюзан отлично знала, до чего может довести начальник, и потому почувствовала себя немного неуютно. — Может, тогда тебе следовало отдохнуть?

— Забей. — За прошедшее время девушка СИЛЬНО изменилась, и не только внешне. — У меня все равно встреча с лейтенантом этого участка через полчаса или час, так что я отдыхаю сейчас. И от тех кретинов, что зовутся моими подчиненными, тоже.

— Я смотрю, за прошедшее время у тебя все сложилось довольно неплохо.

Учитывая примерную стоимость костюма, а также тот факт, что Мия приехала под охраной, говорило для знающих людей достаточно.

— Пф, неплохо сложилось у всех, кроме меня, — Оотани слегка нервно усмехнулась. — Это они, счастливые, всего лишь подчиненные, а я, мать его так, личный секретарь Узумаки Наруто, а также специалист по важным вопросам. И пока мой 'хозяин' где-то шляется по своим делам, я должна тут зашиваться.

Это была довольно интересная информация.

— А сам он... — покрутила рукой женщина, почувствовав себя немного неуютно.

— Без понятия. — Сигарета была докурена. — Встряхнул город, за несколько дней переделал работу, с которой некоторые и за месяц не справляются, а после чуть менее месяца назад опять куда-то свалил по делам. Когда вернется, надо будет привычно хвостик в задницу, тапочки в зубы и на четвереньках молиться, чтобы он нашел мне помощниц. Если все же найдет, то я готова на четвереньках голой и с хвостиком в заднице по городу бегать.

Сьюзан даже не хотела знать, сколько из только что произнесенного было правдой.

— А почему бы самой не найти?

Ситуация была, мягко говоря, странная.

— Потому что вокруг кретины да идиотки, которым нельзя доверить даже кофе сварить. — У кого-то это больная тема. — Одним хочется пулю в лоб пустить, — почему-то верилось, что это чистая правда, — а других либо на кол, либо в костер. И как земля таких идиотов выдерживает?

— Когда-нибудь и на твоей улице будет праздник.

Как раз в этот момент принесли не только заказ Сьюзан, но и для Мии что-то.

— Фьюх, я спокойна, — девушка растерла лицо руками, — как же я давно не могла поговорить по душам, ты бы только знала. — Даже интересно, что это за блюдо принесли девушке? — Заказывай, что душа пожелает, сегодня для тебя все за счет заведения.

— Теперь понятно, почему на тебя так полицейские косились.

Да уж, цены тут были далеко от демократических, и потому обычные патрульные вряд ли могли себе позволить здесь питаться каждый день.

— Знала бы ты хотя бы половину из того, что знают они, так же бы косилась. Хотя нет, их больше возмущает, что я перенесла их любимую забегаловку немного дальше, и теперь им приходится растрясать жирок вместо двух минут все десять, — Оотани усмехнулась, после чего подцепила только что принесенную креветку. — Давай насладимся пищей, после чего ты мне задашь все интересующие вопросы?

Спорить с такой постановкой вопроса было бы глупо.

Сидя в машине, женщина думала обо всем, что успела услышать, и с недовольством признавала, что в большинстве своем она оказалась права. Наруто явно завязан в чем-то противозаконном, при этом обо всем известно полиции, но они его покрывали. Ситуация выходила какая-то поистине глупая... хотя если вспомнить, как её вежливо, для таких людей действительно вежливо, попросили не лезть куда не следует, то многое становилось понятно.

Сьюзан даже боялась предположить, куда же сам Узумаки влез, раз вокруг него закрутилась такая странная картина. Это получается, что его использовал в своих целях кто-то сверху, если верить Мии, которой врать ТАК смысла не было. Причем использовали не только в темную, о чем сам Узумаки прекрасно осведомлен и, судя по довольному виду Оотани, делал все, чтобы этот поводок скинуть, но и в открытую, раз его еще и прикрывали на многих уровнях.

— Просто замечательно... и Вилл собирается во все это влезть с грацией слепого носорога. — Впрочем, старшая Вандом отлично понимала, что её именно проинформировали о том, что происходит. — Спасибо хоть на этом.

Честно говоря, благодаря этому шагу Наруто немного вырос в её глазах. Ведь понятно, что сама Мия просто так встречи с ней искать бы не стала. А Оотани именно первой и позвонила.

И все же Мия изменилась просто до неузнаваемости!

Два дня спустя

Добравшись наконец до дома, Сьюзан с удовольствием потянулась и тихо открыла дверь. Нет, определенно, она правильно сделала, что не стала ехать на своей машине, предпочтя добираться на междугородних автобусах, а в самом Хизерфилде взять машину напрокат. Так она хотя бы смогла ночью выспаться.

'Интересно, чем же Вилл в мое отсутствие занималась?' — женщина против воли усмехнулась, отлично понимая, что для подростков остаться одним дома — это праздник.

К счастью, квартира не была сожжена, что уже хорошо. Погрома также видно не было, и даже цветы в горшке, которые один боевой хомячок частенько цеплял, когда спешил, стояли на месте и даже были живы. Запаха алкоголя тоже не чувствовалось. И это было странно! Дочь точно была дома!

— ...А сейчас о новостях в...

— Кто-то явно уснул перед телевизором.

Стараясь не издавать лишнего шума, женщина направилась в гостиную, откуда и доносился звук работающего телевизора.

Картина, которая открылась ей, заставила Сьюзан замереть на месте, после чего потереть переносицу.

'Я спокойна, я спокойна... — эта мантра была необходима. — Меня подобным не удивить, ибо я спокойна... — отчего-то закололо в висках. — Вот как она умудрилась закинуть полотенце на бра в другом конце комнаты?!'

Вильгельмина сейчас мирно посапывала на диване совершенно голая, при этом прикрыта была разве что только одна нога, а все остальное 'богатство' было представлено всему миру. И это её всего смущающаяся дочь. Ведро из-под мороженого, а также несколько пустых пачек из-под шоколада были восприняты вполне спокойно. Пустую пачку любимого тортика Вилл воспринять было немного сложнее, но так же понятно.

'Радует, что тут было только пиво, — почти пустая пивная бутылка на столе воспринималась несколько сложнее. — Хорошо хоть не всякую фигню решила пить...'

Спокойно подойдя к дивану, женщина заметила, что на груди дочери были заметны пятна растаявшего шоколада, а также след от тортика.

'И вот после этого она еще хочет, чтобы я не называла её Хрюсиком... — пульта рядом не оказалось, что было странно. — Ничем таким не пахнет, кроме праздника для живота, да и не похоже, что она именно этим занималась...'

Наконец найденный пульт показал, что каналами, на которых иногда показывали порно, Вильгельмина явно не пользовалась, да и следов на диване не было, что было странно. Молодая девушка одна дома, мамы не было... Было бы вполне понятно, если бы она стала чем-то таким заниматься.

Однако, пока Сьюзан искала любые улики 'совершенного', помимо уже найденных, сзади кто-то заворочался.

— С добрым утром, дорогая.

Вот Вилл перестала тереть глаза и сфокусировала взгляд на ней.

— Мама?

А сколько в голосе неверия-то! И даже экстренно просыпаться стала!

— Представь себе, — наклонилась Сьюзан, после чего провела пальчиком по груди дочери, где был растаявший шоколад, после чего попробовала его. — Я приехала немного пораньше.

К чести Вильгельмины, ей понадобилось всего несколько секунд на то, чтобы понять, в какой ситуации она оказалась, а также осмотреть всю комнату. После покраснеть — ПОЛНОСТЬЮ!

— Ой?.. — И тут же прикрыться.

— Ага. — О беспечной растрате средств можно будет поговорить и потом, а сейчас нужно немного пошутить, благо фотоаппарат рядом. — Ну что, будем описывать улики?

— Мама!

А сколько праведного возмущения-то в голосе!

Глава 6:

W.I.T.C.H.: H...

>

26 июля 2005 года

Хай Лин тихонечко сидела возле окна и не спеша рисовала картину, думая о том, как можно будет с пользой провести несколько дней, на которые у их компании ничего не запланировано. Не то чтобы это был такой важный вопрос, не говоря уже о том, что бабушка, которая в последнее время стала выглядеть все хуже и хуже, всегда сможет найти работу для неё, но его все же было лучше решить сейчас, пока был шанс и ни к чему не припрягли. Да и она как девушка всяко найдет себе занятие куда лучше, чем в очередной раз помогать в ресторане. Взять хотя бы картину, которую она рисовала сейчас; её, между прочим, надо было обязательно закончить, если она хотела хотя бы попытаться поучаствовать в конкурсе, который будет проходить в конце этой недели. А ведь картине еще надо дать время высохнуть, что со способностями Хай Лин довольно легко, но не хотелось бы услышать ненужные вопросы.

Картина, которая медленно появлялась под движениями кисточки, рассказывала небольшую историю, если суметь это увидеть, об одинокой девушке, которая в вечерних сумерках осталась одна рядом с лесом, в котором уже зашевелилась темная сила. Четкие движения кисти пытались передать все эмоции девы на этой огромной картине, которую Хай Лин рисовала уже далеко не первую неделю, и с каждым новым слоем все становилось лишь четче. Сегодня девушка собиралась наконец полностью закончить с лицом своего личного шедевра, после чего перейти к фону, выделяя то, что, по её мнению, главное.

А ведь обязательно следовало ненавязчиво выделить, показать, что девушка была не одна и что осталась она здесь не по своей воле. А также маленькими штрихами продемонстрировать, что же стало с тем, кто был с ней. И, самое главное, девушка на картине должна выглядеть жертвой лишь на первый взгляд, а на самом деле она словно бы зовет того, кто её увидел, в свои сети. И лишь тот, кто поставит своей целью увидеть все, а не верхний слой, сможет разобраться в ситуации.

— И все же хорошо, когда есть магия, — Хай Лин мягко улыбнулась, завершая последним движением уголок губ. — Я, конечно, не Ирма, но все же кое-что могу.

Её способности не совсем подходили для рисования, но, вкладывая свои личные, не заемные силы в картину, она словно бы позволяла им ожить. С какой-то стороны это было нечестно по отношению к другим участвующим, но девушка уже давно смирилась с тем, что справедливость у каждого своя, как, собственно, и 'честное' поведение. Никогда не будет ничего честного, человек лишь может приблизиться к этому понятию, но так и не сможет никогда его добиться.

Если бы все добивались честных и справедливых результатов, то никогда бы не было спорта, поскольку лишь два совершенно одинаковых во всем человека могут быть честными по отношению друг к другу. Но ведь в этом случае достаточно легко предсказать, каков будет результат их выбора и действий: абсолютная ничья вплоть до сотых или даже тысячных после запятой. А ведь это касается всего... Но люди не любят смотреть 'скучные' вещи, всегда ожидая чего-то интересного, а когда результат можно предсказать со сто процентной вероятностью — это скучно.

Хай Лин было тяжело понять и принять тот факт, что люди неравны, но она все же смогла это сделать. Она приняла тот факт, что в чем-то никогда не сможет сравниться с другими людьми и что из-за своего происхождения для некоторых личностей будет словно бельмо на глазу. Спасибо Эрику, помог понять этот маленький факт, когда у неё за спиной выбрал другую. А она хоть и была готова его простить и даже не позволяла Ирме копаться у него в голове, но отлично слышала слова своего 'парня'.

— Даже интересно, что судьи скажут в этот раз? — Жаль только, что собственных сил у девушки было не так много, и потому она не могла рисовать весь день. На самом деле, магический резерв у неё в их компании был самым маленьким, но и тратила дщерь семейства Лин на любые манипуляции намного меньше остальных. — Посмеют прикрывать свою расистскую натуру тем, что мне слишком мало лет?

Так уж получилось, что, несмотря на все свои способности, Хай Лин всегда была доброй девушкой и, чего греха таить, слишком наивной. Она, как и любой подросток в пору максимализма, верила в то, что все должны относиться к другим людям совершенно одинаково, несмотря ни на что. И каждый раз, когда реальность указывала ей на то место, которое ей уготовили другие, сильно расстраивалась. А уж сколько раз она проигрывала различные конкурсы только по той причине, что была азиаткой? Многие американцы даже не могли сказать, из какой страны она была родом, хотя родилась и выросла она в Америке.

Именно по этой причине она смогла сойтись только с Эриком, который и сам был полукровкой, за что и ему частенько перепадало. Вот только, в отличие от самой Хай Лин, он в результате сдался, даже несмотря на её поддержку. И, когда его поманила пальчиком другая девушка, тут же побежал к той, при этом не желая еще расставаться и с Хай Лин. Точнее, Луиза об этом попросила. Какой же он кретин...

— И как прикажете избегать конфликтов, стараясь всегда улыбаться, если хочется взять и свернуть шею? — Семейное воспитание многое значило в её жизни, но даже так и сама девушка всегда старалась быть оптимистичной. — Надо будет сидеть и медитировать...

Хуже всего было то, что из-за большой нагрузки и постоянных переживаний она начинала постепенно срываться. И плевать на все, Ирма, да и остальные, всегда поддержат, но невозможно всегда изображать из себя вечно веселую дурочку! Но самым большим ударом по ней было состояние бабушки, которой с каждым месяцем становилось все хуже и хуже, и она внутренне дрожала от мысли, что той осталось не так уж долго.

Бабушки, которая всегда с самого детства была рядом с ней, скоро могло не стать, и что она тогда будет делать? Родители её хоть и любили, как и она их, но сильнее всего была связана именно с бабушкой, которая всегда стремилась контролировать её, помогая решать любые проблемы, присматривая, одним своим присутствием внушая надежду на то, что все будет хорошо. Она всегда могла её поддержать, дать правильный совет, лишь слегка улыбнувшись, объяснить то, что сама девушка не понимала. Правда, после этого обязательно читала долгую и нудную лекцию, но и с этим можно смириться, тем более Ян Лин редко когда говорила всякие глупости.

— Хотя я уже не уверена в том, поможет ли мне это или же нет, — девушка криво ухмыльнулась, стараясь спрятать внутренние переживания. — И все же эта тварь получила по заслугам...

Хай Лин никогда не переживала из-за своих сил, разве что только боясь о них признаться бабушке, отчего всегда чувствовала себя немножечко предательницей. Это на неё давило, но девушка понимала, что Ян Лин уже не такая молодая и той не стоило волноваться еще и из-за этого. Что же касается самой девушки, то она уже давно разработала систему, которая позволяла увеличивать внутренний резерв, хотя это и происходило крайне медленно. Даже поделилась с подругами, но у них не хватало усидчивости и терпения делать все так же, как и она, у них и собственных сил было намного больше, и даже каждодневные тренировки не сильно этот разрыв сокращали.

Однако недавно, примерно полгода назад, девушка нашла еще один способ, как можно восстанавливать собственные силы, вот только ни с кем не стала этим способом делиться, поскольку боялась осуждения. А уж когда она впервые поняла, к чему все это может привести, захотела броситься к бабушке и, разрыдавшись, во всем признаться, ведь та обязательно поможет. Вот только страх того, что любимая бабуля может из-за подобного отвернуться от неё, не давал этого сделать. Да и её слова о том, что 'всегда принимай ответственность за свои поступки', не позволяли этого сделать. Хотя справиться с собственной совестью было не так легко.

Вот только два месяца назад, когда Эрик, и так находившийся на грани, её предал, Хай Лин не смогла себя сдержать и сделала то, чего поклялась никогда не делать, отчего чувствовала себя просто паршиво. Она начала вытягивать жизненную энергию у той суки, которая разрушила и так небольшой шанс на её личное счастье. Простить подобного девушка не смогла и начала медленно убивать соперницу. К сожалению, она пришла в себя только тогда, когда Луиза Нельсон оказалась в больнице. А буквально через пару дней прискакал и Эрик, который был уверен, что она ничего не знала и не понимала.

К счастью, Луиза выжила, хотя в этом случае пошевелилась разве что только её совесть, ведь сама Хай Лин втайне мечтала её добить за разрушенные мечты. Вот только та на всю жизнь теперь инвалид, поскольку её тело подобного издевательства не выдержало. Что точно с Нельсон случилось, девушка не пожелала даже знать, забыв об этом. Лишь помня то, что это сделала именно она по своему желанию.

— Но все же интересно: то, что рассказала Элион, правда? — Хай Лин, увидев рисунок подруги, а также несколько фотографий на телефоне Корнелии, очень сильно обрадовалась, поскольку рядом с таким парнем она сможет обрести покой, во всяком случае, ей хотелось в это верить.

'А не просыпаться ночью из-за кошмаров о том, во что я могу превратиться...'

Бабушка достаточно часто ей рассказывала, какую же роль играют женщины в жизни мужчины и наоборот. Она уделяла этому моменту достаточно времени, чтобы даже до самой тупой идиотки дошло, как важно выбрать правильного партнера, а после и самой не оплошать, иначе жизнь может превратиться в ад. И даже если правильного партнера в жизни найти не удалось, то ей, как правильно воспитанной девушке, следует всегда быть рядом со своим парнем/мужем и поддерживать его во всем.

Именно от бабушки она слышала истории о том, во что может превратиться мужчина или же женщина без хоть какого-нибудь 'стоп-крана' в лице семьи или же близких. Сколько раз было так, что человек, который еще мог обрести спасение, превращался в чудовище лишь только по той причине, что его не поняли? Или рядом не оказалось того, кто мог бы его остановить. Просто прижать к себе, дать выплакаться и понять, что весь мир не ополчился против. В Узумаки Наруто Хай Лин видела именно такого парня.

Немалую часть в этом сыграло отнюдь не его богатство, а слова Элион о том, что он достаточно силен, чтобы подавить её, а это, как говорится, показатель. Если уж этот Узумаки сможет скрутить Браун, то что говорить о них? У Корнелии лучшие шансы, поскольку именно её манипуляции самые затратные из всех, но и разрушить их не так уж и легко. Просто оплетет растениями, да человек и пошевелиться не сможет.

Впрочем, исходя из слов той же Корнелии, выходило, что этот Узумаки замешан в темных делах их города по самое не балуй. А это значит, что в случае нужды его рука не дрогнет и он сможет остановить их.

'Все же, если хоть одна из нашей компании слетит с нарезки, остальные отправятся следом... — неприятнее всего было понимать, что больше всего шансов на подобное именно у неё. — И тогда городу будет весело, а мы в лучшем случае будем трупами...'

Хай Лин тихонько улыбнулась, посмотрев в зеркало и постаравшись запомнить свой образ именно таким — светлым, чтобы после внести его в картину. Эта картина была словно бы отражением её собственных страхов и переживаний, надежды на будущее и пессимистичного взгляда на окружающую реальность. Она хотела через неё донести до всех, что реальность не может быть такой простой, как бы это ни казалось на первый взгляд! Всегда следует осмотреться, чтобы найти те маленькие детали, которые на самом деле значат намного больше, чем могло бы показаться. Девушка желала, чтобы любой, кто увидит её картину и попытается рассмотреть её всю, а не краткий, запоминающийся образ, осознал, как все те мелочи, что равномерно скрывались под мазками кисти художника, на самом деле меняют представление о происходящем.

Казалось бы, вот одинокая и преданная дева, ждущая свою половинку на границе темного леса в период заката, когда все темные силы просыпаются и словно бы тянут свои лапы к беззащитной жертве... Слегка испуганная фигура, детально нарисованное лицо с легкой улыбкой, которая ярко контрастировала со всем происходящим вокруг, как и с самой девушкой. И даже этот самый испуганный взгляд, в глубине которого можно увидеть темное удовлетворение от того, что на её игру попались, должен тут же показать, как дела обстоят на самом деле. А уже после того, когда эта простая истина дойдет до зрителя и он начнет вглядываться, пытаясь увидеть больше, чем взгляд зацепил в первый миг, он должен найти и прочие мелкие детали, которые перевернут представление о картине в совершенно противоположную сторону.

На первый взгляд обычная сельская девчонка, которая оказалась в непростой ситуации, но все же ждет, когда её спасут, и надеется на лучшее. Но стоит только осознать всю картину целиком, как понимаешь, что именно эта девчонка виновата в пропаже своего спутника, чей сапог выглядывал из травы на краю картины, лишь слегка смущенно прикрытый несколькими травинками. Несколько едва заметных капелек крови на подоле платья 'невинной жертвы' и рука, которую утягивают во тьму тени. О да! В этой картине тени отнюдь не собираются забрать бедную деву! О не-е-е-т... зачем им нападать на свою повелительницу?

Движения кисти заканчивали замершее действо, которое в скором времени должно привнести смятение в души тех, кто будет смотреть на её творение, а личная сила равномерно впитывалась в холст и краски, даря той свою собственную жизнь, о которой никто не будет знать. Хай Лин была далеко не так глупа, как могло бы показаться тому, кто узнал её лишь поверхностно; маска, ставшая ей уже почти родной, скрывала цепкий ум, и потому девушка отлично понимала, что наделять свою картину полноценной жизнью, тем более такую, — это точно не то, чем ей следовало бы заниматься. О нет, это следовало сделать аккуратно, подведя к границе, за которой та сможет 'ожить', но для всех вокруг это будет незаметно.

— Мое лучшее творение... — сорвался с уст восточной красавицы хрип. — Кх... — Легкое движение рукой, и остатки сил ушли на то, чтобы призвать бутылку с водой поближе. — Фух... как же хорошо!

Действительно, посвятить почти весь свой день на то, чтобы закончить картину, которая не давала ей покоя долгое время, было очень утомительно. Личный резерв почти полностью был опустошен, из-за чего дева чувствовала себя привычно паршиво.

— В следующий раз надо будет попробовать что-нибудь другое. — Под глазами даже синяки появились. — Замечательно, теперь пару дней буду себя чувствовать отвратительно.

Решить эту проблему для девушки было бы достаточно легко, ведь все, что ей следовало сделать, — это спуститься в зал, где понемногу вытягивать жизненные силы из посетителей, но пойти на подобное она не могла. В действительности такое воздействие, тем более однократное, пройдет для посетителей как-то незаметно и даже без последствий, но сама Хай Лин почему-то начинала чувствовать себя наркоманкой от подобных деяний.

'Да уж, лучше подобным средством не злоупотреблять... — даже несмотря на свою совесть и все, что произошло за последний год, а также многочисленные бабушкины лекции о том, как себя следует правильно вести и воспринимать мир вокруг, девушка не могла себя заставить отказаться от этой грани своих сил. — Мало ли что со мной может произойти?'

Да, случившееся с Луизой сильно повлияло на американскую китаянку, однако она уже была не маленькой девочкой, счастливо и бездумно смотревшей на мир! Да, взрослой она себя назвать также не могла, но ведь это не значит, что она и сама думать не могла.

— И как же мне тебя следует назвать?

Эта картина была её шедевром, и девушка это отлично понимала.

Сколько она сил вложила в эту картину? Пожалуй, точно она сказать не сможет, но она помнила, когда и сколько сидела над ней; помнила, в каких муках она рождалась. Хай Лин помнила, когда садилась за эту картину, помнила все, что послужило созданию этого творения. И даже получала какое-то извращенное удовольствие от того, что именно здесь попробовала воплотить свой образ.

Глупо? Наивно? Лицемерно? Но после всего случившегося, а также иногда появляющегося желания заткнуть идиотов наиболее простым способом, на взгляд девушки, эта картина была её отражением. Вроде бы невинная дева, но стоит только приглядеться, как понимаешь, какой же монстр она на самом деле.

— Это будет в последний раз, когда я потакаю себе... — Кисть окунулась в краску, после чего рука, её державшая, плавными движениями нанесла название картины и её инициалы в специально оставленном уголке. — 'Невинный страж', воплощение моего лицемерия... — Но, несмотря на все, эту картину девушка любила.

— Внученька, ты закончила? — старческий голос бабушки донесся от бесшумно открывшейся двери.

— Да, бабушка! — Улыбка вышла какой-то натянутой, но деву это не смущало. — И теперь я готова к поездке на конкурс! — Действительно интересно, что же ей уготовят судьи в этот раз?

— Хм... — Ян Лин медленно приблизилась к картине, после чего стала разглядывать её в отблесках заходящего солнца, которое можно было увидеть в их окнах только вечером, когда закат уже близок. — Своим названием ты даешь слишком большую подсказку всяким глупцам. — Морщинистая рука легла ей на голову. — Если бы ты назвала её просто 'Страж', то те, кто смотрят поверхностно, могли бы подумать на этого слишком умного ворона.

— Ничего не смогла с собой поделать...

Девушке было стыдно перед бабушкой, которая, несмотря на свое состояние, ничего не хотела принимать или делать, продолжая жить, как привыкла, хотя всем было заметно, как же той трудно. Вот и сейчас бабушка нашла для неё время и силы, хотя лучше бы отдохнула!

— Что тебя беспокоит, внученька Хай Лин?

Девушка не смогла вспомнить, когда бабушка к ней так впервые обратилась, и хотя в последнее время ей именно такое обращение перестало нравиться, но она была не в силах сказать что-то против.

— О чем ты? — Она была паршивой вруньей, дева об этом знала.

— Не пытайся скрыть это от меня, — грустная улыбка на миг появилась на лике старушки, отчего внучке стало безумно стыдно, — ведь это именно старики должны приглядывать за молодыми.

— Ты совсем не старая! — От неё ждали именно такой реакции! — А что насчет папы с мамой?

— А они и сами еще дети, которые все никак не могут наиграться, — на миг губы самой старшей женщины в доме превратились в тонкую полоску, что ясно говорило о том, что та думала, — а раз не наигрались, пускай зарабатывают деньги, — сказала как отрезала. Впрочем, в тишине, что опустилась после этих слов, появилось какое-то темное и едва осязаемое предвкушение. — И так частенько играются в своей постели... — Хай Лин аж замерла от этих слов. — Эти охи и вздохи, а также крики изрядно мешают спать! — Дева пыталась поверить в то, что услышала! — Могли хотя бы дверь закрывать! А раз этого не делают, то больше поз изучили бы! А то стыдно становится, никакого разнообразия!

— БАБУШКА! — Лицо, что вот-вот было готово воспламениться, скрылось за ладонями. — Я ничего не хочу знать о том, чем занимаются мои родители в постели! — Эта информация напрочь выбила все посторонние мысли из головы.

— Я тоже не хочу! Но еще хотя бы одного внука или внучку эти бездельники могли бы мне и подарить. — А сколько в голосе 'старушки' было возмущения!

'Господи, я не хочу этого слышать!' — так стыдно ей не было еще никогда!

— Я даже предлагала твоему отцу настойку на змеином яде, — продолжала Ян Лин, словно бы и не замечая состояния внучки. — Отказался, паршивец.

— Бабушка! Хватит!

Ей же теперь кошмары будут сниться! Она не столь безумна, как Корни, которая во время этого процесса еще и рядышком сидела, а не сбежала как можно дальше.

— Теперь тебе стало полегче? — И такая лукавая улыбка была у бабушки, что юная дева аж замерла на месте. — Хм... видимо, не до конца, — бабушка еще и картинно покивала, — в таком случае продолжим терапию...

— Хватит! Мне стало легче! — 'Все что угодно, лишь бы не слушать это!'

— Точно? — Хай Лин любила свою бабушку, но иногда ей хотелось оказаться от неё как можно дальше. — В таком случае пойдем, ты покажешь мне, как правильно следует заваривать различные виды чая... — И, не дожидаясь какой-либо реакции со стороны внучки, направилась к выходу.

'Я была неправа, на такое я точно не согласна... — но делать было нечего, и девушке пришлось вставать. — Одна радость, что некоторые сорта чая помогут мне прийти в себя...' — однако еще и лекция от бабушки — это не то, чего хотелось бы в этот вечер.

— Пойдем, внученька, ты покажешь свое умение, — при этих словах девушка заметно насторожилась, — а то ведь так и не найдешь себе мальчика, а другие будут сбегать от такой неумехи...

Несколько мгновений Хай Лин понадобилось, чтобы понять скрытый намек...

— БАБУШКА! — А та, лишь тихонько смеясь, прикрывая половину лица широким рукавом, бросила последний взгляд куда-то в сторону картины, после чего покинула её комнату. — Замечательно... этот день не может стать еще хуже!

* * *

Хай Лин всегда была веселой девушкой, этому в первую очередь способствовала бабушка, которая почти всегда была на её стороне. Однако если тогда еще маленькая девочка ошибалась, то кара следовала незамедлительно! И следовало признать, что Ян Лин всегда умела сделать так, чтобы лекция запоминалась, даже несмотря на всю эту нудятину, от которой хотелось побыстрее сбежать! Сидеть и выслушивать долгие и тяжелые лекции, когда хотелось совершенно другого, например, пойти и с подругой повеселиться и побеситься, было то еще испытание. Но в их семье все было подчинено послушанию старшим, и потому маленькой девочке приходилось сидеть и слушать столь нелюбимые ей лекции от бабушки, которую она обожала.

Так уж получилось, что воспитанием Хай Лин занималась почти все время бабушка, тогда как родители были с головой заняты в семейном бизнесе, и потому они были очень близки. Именно Ян Лин оказала сильнейшее влияние на формирование её личности, именно она рассказывала о том, как когда-то давно было на её родине, еще до того, как пришли японцы, от чего пострадал её прадед; рассказывала о том, как менялся мир за это время, а также о неизменных ценностях, что важны в жизни. Именно благодаря бабушке Хай Лин старалась смотреть в будущее с оптимизмом, ведь после всех этих рассказов, имея перед глазами пример того, как можно добиться всего своими руками, при этом почти ничего не имея в самом начале, иное было бы предательством.

Бабушка ей рассказывала о своей жизни, делясь своими воспоминаниями о том, как иногда судьба могла повернуться в ту или иную сторону, и о том, что же может случиться, если не действовать разумно. Девушка училась всему этому, старалась смотреть на будущее с оптимизмом, но даже так в какой-то момент она надломилась, за что ей было очень стыдно. Но бабушка в очередной раз показала, что не все так страшно, и, даже не зная обо всем, смогла помочь внучке, сбросив часть тяжелого груза с её плеч, лишь в очередной раз напомнив, что любое решение принимает в первую очередь сам человек. И неважно, что происходило в той ситуации и какой у него был выбор, — в первую очередь важно именно то, какое решение примет этот человек и как он будет бороться с последствиями принятого решения.

Ян Лин как-то раз, когда маленькой девочке только недавно исполнилось десять лет, рассказала старую историю из своей жизни, как она в один краткий миг лишилась двух подруг. Эти воспоминания Хай Лин были слегка расплывчатыми, и она уже не помнила, что тогда говорила бабушка, только запомнила последнюю фразу: 'Иногда последствия страшнее решения...' — и в последние месяцы после того проступка эту фразу она вспоминала все чаще и чаще.

Когда-то давно, когда она была совсем маленькой, Хай Лин сошлась с одной девочкой, впоследствии ставшей её лучшей подругой, рядом с которой она всегда чувствовала себя хорошо и уютно и была ради неё готова сделать что угодно. Но тогда, в те далекие времена, они на дух не переносили друг друга! Постоянно цеплялись друг к дружке и лаялись, чем изрядно забавляли взрослых, особенно когда начинали плеваться от одного только предположения взрослых об их будущей дружбе.

Хай Лин была слишком позитивной и энергичной девочкой, которая хотела иметь много друзей, но была слишком напористой. Ирма немногим отличалась от неё, но они действительно были похожи, хотя в момент их встречи сама Лэр была мрачнее тучи. Может быть, именно тот факт, что Ирма была слишком громкой для дочери офицера полиции, и послужил началу их конфликта, сейчас никто из них этого уже не вспомнит. Важен факт, что в какой-то момент обе девочки увидели друг в дружке не врага, а верного друга. Наверное, это все же случилось после того, когда кто-то из посторонних попытался вмешаться в их очередную перепалку и поддержал лишь одну сторону. Да... все же, наверное, именно тогда они впервые встали плечом к плечу. С тех пор подруги всегда стояли рядом, что бы ни произошло. Хотя и был один случай, который почти все сломал, но они смогли его пережить...

Хай Лин не любила вспоминать те первые дни, когда осознала, что она волшебница, ведьма... Для её комнаты это вылилось в страшные разрушения, которые бабушка без вопросов устраняла и не давала родителям её сильно ругать. Может быть, это и должно было вызывать вопросы, но тогда девочку больше интересовало то, как быть дальше и как признаться в том, что она не совсем обычный человек, подруге, которую в полной мере могла бы назвать сестрой. Это было важно для неё, но не менее важно было и то, что делать в том случае, если они с Ирмой поссорятся? От одних только этих мыслей было плохо на душе и ей было противно от себя, даже в зеркало смотреться не хотелось! Она посмела сомневаться в подруге! Но этот темный и липкий страх...

Тогда ей тоже помогла бабушка, которая, посмеиваясь, словно бы речь шла не о чем-то ужасном, а о каких-то 'глупых' детских секретах, просто шлепнула её по попе указкой, дала чай и закрыла дверь с другой стороны! Наказав, что, пока они не решат все свои проблемы, ни одну не выпустит. И вообще, никаких 'глупых' секретов быть не может! А тем более 'детских'! В любом случае именно благодаря Ян Лин эта проблема была решена, за что девушка была бабушке безмерно благодарна.

Но все же стоит подумать о том, какой она была волшебницей, и том, какая именно стихия ей подчинялась. Это было даже немного иронично, ведь ей подчинялся воздух! Ну бредово же! Она родом из Китая, так почему же ей подчиняется 'воздух', которого нет среди пяти элементов? По этой идее, а также тому, что Корни может управлять землей и растениями, а Элион создавать огонь, она должна была управлять металлом, но... Как бы глупо это ни звучало, в основе всего лежали пять метаэлементов западной философии, а значит, Элион управляет эфиром, и тогда им осталось найти только 'Огонь'.

Понимать свои силы было тяжело, а учиться ими управлять — еще сложнее, однако это не отменяло того, чем каждая из их компании занималась. Они учились, становились сильнее, но, кажется, только одна Хай Лин задумывалась о том, что же их ждет дальше в будущем, ведь силы никуда не уйдут, а каждая из них будет лишь становиться сильнее. Девушку пугал тот вариант, в результате которого она по случайности может убить своего парня! А ведь, зная о том, что случилось с Элион, а также некоторыми выбросами от Ирмы, такой вариант вполне возможен.

Но и это не так страшно, как возможность раскрытия со стороны правительства! И если у Ирмы был шанс выпутаться из этой ситуации, ведь она могла управлять еще и разумом, то как быть всем остальным? Одна ошибка, и их тихая и уютная жизнь может неприятно завершиться! Думать об этом не хотелось. Но чем старше становилась девушка, чем больше она совершала глупостей, принимая последствия такими, какими они и были, не пытаясь убежать и переврать действительность, тем больше она думала о том, что же её в результате ждет.

Хай Лин не хотела посвятить всю свою жизнь ресторану родителей, который она в результате унаследует, если ничего непоправимого не произойдет. Ей хотелось большего! Девушка хотела попутешествовать по миру, написать картины тех мест, где побывает. Но, обладая магией, горбатиться на кого-то? Да еще и человека, который будет относиться к ней, мягко говоря, не самым лучшим образом? Или же попытаться поработать на кого-то из 'соотечественников'? Так девушка уже давно себя считала американкой с китайскими корнями, а что её в таком случае ждет, думать не хотелось. Видела она пару разговоров бабушки с другими представителями исторической родины, было мерзко.

Но что она может сделать? Был единственный вариант — стать дизайнером! Вот только как тогда быть с их небольшим ведьмовским ковеном? Как они смогут жить вдалеке друг от друга? Как они смогут хранить эту тяжелую ношу, из-за которой им уже сложно воспринимать обычных людей адекватно? Дошло уже до того, что ни одна из подруг не боялась ходить темными ночами по тем переулкам, где прочие с легкостью способны расстаться с жизнью. А они не боялись! Потому что знали, что обычные люди, тем более такие отбросы, ничего им не смогут сделать! Всей их компании нужен тот, кто сможет направить их энергию в хоть какое-то 'русло', иначе быть беде.

Хай Лин долго думала над этим, но так и не смогла понять, кто же сможет присоединиться к их компании, ведь это должна быть необычная девушка! Она должна быть такой же ведьмой, как и каждая из подруг, иначе миру меж ними не бывать. Впрочем, в последнее время появилась и альтернатива — какой-то странный японец, которому было плевать на возможности Элион. Учитывая же его поведение и описание со стороны Корни и Элион, то такой парень точно сможет удержать их компанию от необдуманных поступков... или же окончательно доконает их психику.

Учитывая тот факт, что с Эриком они 'разошлись', то все будет в порядке, а поделиться она не против, если другие сами захотят присоединиться.

* * *

— Спокойно ночи, бабушка. — Тихонько прикрыть дверь, мысленно стряхнуть со лба 'появившийся' пот, после чего поспешить на кухню, где сейчас должен был быть отец.

'Да уж, бабушка умеет прополоскать мозги...'

Одно хорошо — все те темные мысли, которые преследовали её весь день, более даже и не думали беспокоить совершенно 'обычную' девушку с интересной судьбой.

— Па-а-ап! — Ворваться на кухню, ошарашить и как можно быстрее сбежать, пока опять не припахали! — Тебя там бабушка зовет!

'А теперь пока не сообразили...'

Однако надеждам не суждено было сбыться.

— Дочь... — Чень Лин укоризненно смотрел на неё, стирая каплю крови с пальца, который только что порезал из-за неё. — Я тебе сколько раз говорил не врываться так на кухню?

О да... это псевдострогое лицо Хай Лин знала очень хорошо, но также девушка отлично понимала, что её все равно будет ждать лекция! Еще одна! А на такое она не подписывалась! Только не в этот раз.

— Дорогой, не стоит быть столь строгим, — девушка мысленно выдохнула, — сейчас. — Плечи печально повисли. — Посмотри на меня, милая... — С этими нежностями можно было только смириться. Господи! Ей же не пять лет! Можно было и не сжимать её лицо так! — Хм... кто-то сегодня уже слишком сильно устал...

— Однако это не спасет её от дежурства.

Стон, наполненный печалью, вырвался сам собой. Ох уж эти игры родителей.

От промелькнувшей мысли девушка замерла, после чего слегка покраснела.

— Дорогой, — от голоса мамы все стало только хуже, — тебя ждет матушка. — Джоан Лин мастерски умела играть голосом. — Ну а Хай нам завтра покажет картину, которую она сегодня закончила?

Голова начала качаться как-то автоматически, а на лице появилась фальшивая улыбка.

— Хм... — Как же она хотела сейчас сбежать! — Почему-то мне кажется, что к конкурсу еще ничего не готово...

— Папа, бабушка там что-то говорила про настойку на змеях для тебя! — ЭТО ЕЁ ВЕЛИЧАЙШИЙ ПОЗОР В ЖИЗНИ! И, пока родители замерли, сами при этом от чего-то покраснев, Хай Лин сорвалась с места, постаравшись покинуть кухню, которая в один миг стала очень неуютной.

— Фьюх... — Дверь, почти расколовшись, закрылась от одного-единственного движения рукой, после которого девушка съехала на пол, поскольку ноги её уже не держали. — Как же стыдно...

Как она завтра сможет посмотреть на родителей?! Еще хуже ситуацию делало то, что Хай Лин несколько раз находила родительские кассеты с порнушкой... и парочку... ну ладно, все, когда выпадали случаи, посмотрела. Вот только после слов бабушки, а также её действия и воспоминания, что смотрела она эти кассеты, сидя на родительской кровати.

— А-А-А! — Руки вцепились в голову, а лицо было скрыто за коленями. — Я все понимаю, но даже думать об этом противно! — Лицо пылало, словно оно захотело посоперничать с плитой. — Чертова Корнелия! Вуайеристка! Ух, мне теперь плохо будет...

Стресс срочно требовалось скинуть, и потому рука потянулась к телефону, чтобы через несколько мгновений отправить письмо Ирме. Вот уж кто точно сможет ей помочь!

— Хм?.. Как быстро.

Обычно вечером у Ирмы была ежедневная война 'ниндзя против'. Надо ли говорить, что раз Крису прилетало за 'украденное' нижнее белье, по его же версии, честно захваченное, то он перешел на мобильный телефон. Теперь некоторыми вечерами с Ирмой было сложно поговорить.

'От Ирмы

Я в тебе не сомневалась!

И не стоит врать, что тебе это не нравится!

Уверена, что "иногда" ты об этом все же думаешь...

Хорошо провести вечер!'

— Это что такое?! — Крик души разнесся по дому. — Что значит 'не сомневалась'?

Это был удар в самое сердце. Такого девушка себе даже представить не могла.

— Только в отрицательном ключе! — Хай Лин вздрогнула. — Чертова извращенка! Одна я нормальная! — Но стоило только последним звукам сорваться с уст девы, как мобильный еще раз сработал, показывая, что пришло очередное смс. — Ну что еще?

'От Ирмы

Сегодня ночью подумай о чем-нибудь приятном, например...'

— Уж больно много смысла в этом многоточии... — Захотелось немедленно ответить, и девушка даже знала, как она это сделает. — Такс: 'Подумай приятно о Крисе!' И... отправить!

Месть свершилась! Хай Лин не надо было видеть подругу детства, чтобы понимать, о чем она сейчас думала. А красноречивое молчание телефона было лучше любого подтверждения.

На всякий случай выключив телефон, а то мало ли что, девушка перевела взгляд на картину, которую сейчас освещали лишь фонари с улицы, отчего она уже не казалась такой простой и даже немного начинала пугать. Вздрогнув, Хай Лин поспешила раздеться и отправиться в ванную, завтра с утра у неё может не хватить времени.

* * *

* * *

— Мама, я тебя в который раз прошу: подумай о том, чтобы пройти обследование! — Чень Лин опять пытался убедить маму в том, что той это просто жизненно необходимо. — В какой раз это уже происходит?

— И не подумаю. — Несмотря на то, что его матушка с каждым месяцем, а теперь и неделей, выглядела все хуже и хуже, взгляд оставался все такой же твердый. — Можешь сколько угодно долго меня уговаривать, но результат от этого не поменяется. Попробуешь вызвать самостоятельно с того момента, как я и встать не смогу, мало тебе не покажется!

— Хорошо, мама. — Бой в очередной раз был проигран. — Но и ты пойми, что нам просто больно видеть... — Он не мог сказать эти слова.

— От того, что ты так многозначительно молчишь, ситуация ни капли не поменяется, — Ян Лин устало выдохнула. — Пойми, мне уже немного осталось. И не спорь! — Мужчина даже вскинуться не успел. — Когда хотя бы немного приблизишься к моему возрасту, поймешь, о чем я говорю. — Теперь в голосе промелькнули мягкие нотки, которых мужчина уже давно не слышал. — Ты хотя бы знаешь, сколько мне лет? — А вот этот вопрос был очень неожиданным. — Будь у меня немного больше сил, то вскоре я вполне могла бы справить свой сто десятый день рождения...

Мужчина замер, не в силах поверить в то, что услышал. Он знал, что Ян Лин родила его в уже довольно преклонном возрасте, но чтобы так сильно?

— Не смотри столь неверящим взглядом на меня, Чень. — И, словно бы издеваясь, начала прихлебывать чай. — Я родилась в январе 1896-ого года. — Поверить в услышанное было выше его сил, и слов, чтобы что-то сказать, у него не находилось. — Точное число уже не вспомню. Твой дедушка вернулся с войны с японцами немного раньше из-за ранения. Повезло, что он вообще смог выжить после той раны.

— Но как же... — Поверить в то, что его родили, когда маме было уже... получается, больше семидесяти? Слишком сложно.

— После того как я перебралась в Америку, пришлось делать новые документы. Как видишь, все прошло очень даже успешно. — И опять, теперь точно издеваясь, громко отхлебнула чая. — Меня не беспокоит то, что мне немного осталось, меня больше беспокоит то, что ты, мой бестолковый сын, считая, что я вечна, не уделял достаточно времени дочери! И не спорь! — Попытка возразить опять была задавлена на корню. — Меня радует, что в последние годы эта ситуация немного изменилась, но ты, похоже, забыл, каким сам был в молодости.

— К чему ты завела этот разговор? — Не в силах более смотреть на маму, мужчина отвел взгляд в сторону.

— Чтобы ты наконец понял, что делать что-то бесполезно, — тяжело вздохнула женщина. — Но сейчас речь не об этом. Я хочу, чтобы ты перестал давить на малышку Хай.

— Давить? — Чень вскинулся, ибо даже не мог предположить, что услышит нечто подобное от мамы.

— Да, именно давить. — В этот раз громко стукнула чашкой о блюдце. — Ты в её возрасте был тем еще сорванцом, а меня скоро не станет. И если ты думаешь, что сможешь справиться с дочерью, то спешу тебя разочаровать: этого не произойдет.

— Она такими темпами скоро совсем в разнос пойдет. — Чень Лин отлично знал о походах дочери, хотя и предполагал, что далеко не обо всех.

— Она в любом случае пойдет в разнос. — Мужчина так и не смог научиться, как мама, одним только голосом поставить на место. — Хочешь ты того или же нет, но это факт. Смирись и постарайся её поддержать, не слишком сильно закручивая гайки, иначе быть войне.

— О чем ты?

Было видно, что маме эта тема неприятна.

— Чень, ты далеко не такой глупый, каким выглядишь сейчас. — Тяжелый вздох. — И сам все отлично понимаешь, особенно зная всю ту информацию, которую я тебе говорила. А потому должен понимать, что, несмотря на все воспитание, малышка Хай не видит в тебе того, кто сможет ей приказывать. Девочка выросла, и хотя она тебя и Джоан любит, но не станет слушать, если ты перегнешь палку.

— Она должна унаследовать ресторан.

Можно сказать, что эта была его мечта. Именно по этой причине мужчину в городе знали как лучшего повара азиатской кухни, любой. Ради этого сразу же после рождения дочери он стал вкладывать столько сил в свое обучение и ресторан.

— Она его не унаследует! — Один взгляд, и он опять замолчал. — Ох, мальчишка... Малышка Хай любит и умеет готовить, но не хочет быть привязанной к ресторану. И мне очень жаль, что ты этого не понимаешь. Во всяком случае, сейчас она не хочет в будущем все свое время уделять ресторану.

— Но, — с трудом сглотнув, — что я должен тогда делать?

— Потрудись, и пускай Джоан родит тебе сына! — Это было сродни удару под дых. — Или еще одну дочь. А то стараешься, стараешься, а результата я что-то так и не наблюдаю.

— Мама!

Несмотря на возраст, мужчина все же покраснел, став похожим на вареного рака.

— Пойми, Чень, после того как я покину этот мир, уже ничто не будет так, как прежде. На самом деле, я даже не уверена, что ты сможешь сохранить ресторан. — Еще один шок, который уже по счету за этот вечер. — Мы находимся на слишком удобном месте в городе, и, поверь, нам очень повезло, что еще никто не решился нас пододвинуть.

— Я смогу. — Того, что так боится его матушка, ни за что не произойдет!

— Я рада вновь видеть этот огонь в твоих глазах. — И мама улыбнулась так, как когда-то улыбалась в его далеком детстве, которое он уже почти и не помнил. Добрая и ободряющая улыбка человека, что в тебя искренне верит. — А теперь иди и порадуй уже Джоан, ночь все же на дворе.

— Мама! — Это невозможно! — Вот с чего тебя на эти пошлые шутки потянуло?

— Я слишком долго пыталась жить, не давая себе и возможности расслабиться, так что прости старушку. — И пошленько захихикала! Словно маленькая девочка.

— Хватит, молю! — Это выше его сил. Всегда до сегодняшнего вечера Чень Лин помнил о том, что все эти разговоры заканчивались в напряжении, но сегодня что-то изменилось. — Что произошло, мама?

— Просто я поняла, что мои желания так мало имеют общего с действительностью, что неожиданно стало грустно. — Ян Лин поднялась, предварительно поставив пустую чашку на стол, после чего отправилась к небольшому шкафу, одному из двух, что стояли в её комнате. — Я поняла, что больше ничего не могу контролировать, как бы мне этого ни хотелось, и пришлось вспомнить о том, что я не только вредная старуха, которая умеет читать лекции, но еще бабушка и мать.

Чень не знал, что он мог бы сказать в этой ситуации, и потому лишь смущенно промолчал. Пытаться же возразить что-то старушке... ему еще дороги остатки разума.

— Я знаю, как ты на все это смотришь, на вот, возьми, тебе это и правда поможет. — Из шкафа была извлечена банка с настойкой на змее, которую мужчина уже видел. — И не смотри ты так на меня. Неужели думаешь, что я прожила столько лет и смогла забеременеть и родить в довольно преклонном возрасте просто так? Нет, милый мой, рецепты прошлого этому очень хорошо способствуют.

— Но... — Возразить что-то против было сложно, хотя и поверить в истинный возраст мамы также было почти невозможно.

— Просто попробуй. — Банка встала перед мужчиной. — А сейчас тебе и правда пора идти к жене, она тебя уже заждалась. — Мужчина поднялся и направился к двери, все же захватив с собой чертову банку со змеёй внутри. — Но подумай о том, как будешь справляться с малышкой Хай, иначе у тебя будет много проблем в семье.

— Хорошо, мама...

Дверь закрылась, а мужчина направился к себе в комнату, в которой и правда его уже ждала жена.

* * *

Так уж получилось, что Чень Лин был третьим ребенком в семье, но о старших братьях он только слышал и видел лишь одну фотографию первого брата. Тогда в детстве он увидел эту фотографию среди прочих и сильно удивился и спросил у мамы, но ответа так и не получил. На следующий же день он больше ни одной фотографии из увиденных не смог найти.

И лишь спустя почти двадцать лет, когда у него у самого уже родилась любимая дочка, Чень узнал, что, оказывается, у него самого было два старших брата. И оба они умерли задолго до его рождения. Раньше ему казалось это странным, ведь на одной из фотографий самому старшему из братьев было уже минимум двадцать лет! И у него на руках даже был малыш! Тогда казалось, что это был его отец, а на руках был его старший брат, ведь за всю свою жизнь Чень Лин ни разу не видел своего отца, однако теперь все встало на свои места.

Этот вечер и правда был полон откровений, и главным было даже далеко не то, что он услышал под конец, а то, что было в самом начале. Но что об этом думать сейчас? Когда ничего нельзя сделать? Ему оставалось только жить дальше.

Хотя нет, самое главное было сказано в конце. Если он хочет сохранить семью, ему придется переломить себя. Как бы ни хотелось об этом не думать, но его мама была всегда права. Сколько бы он раз ни пытался доказать обратное, всегда оказывался в дураках. И если из-за своей гордости он и в этот раз допустит ошибку, то может никогда себе не простить.

* * *

— Дорогой, — Джоан все поняла, лишь только взглянув на него, — что случилось?

— Эх, — злосчастная банка отправилась на комод, — мама обрадовала тем, что я не смогу удержать Хай, после того, — даже говорить об этом было тяжело, — как её не станет. У меня не хватит авторитета в её глазах.

— Но ведь это произойдет не завтра и даже не в ближайшие дни. — Женщина встала и плавной походкой, лукаво улыбаясь, направилась к нему. — А за оставшееся время ты можешь добиться результата.

— Знаешь, тяжело было подобное услышать...

Впрочем, сейчас его голова была занята далеко не этими мыслями.

— Иди ко мне, — его губ лишь слегка коснулись, — а завтра, когда пойдем смотреть на картину Хай, ты должен будешь сам все решить. — Еще одно едва заметное прикосновение жарких губ, но уже его шеи. — Но это будет завтра, а сегодня ты весь мой...

* * *

* * *

Ян Лин устало оперлась о подоконник и опустила взгляд на улицы, по которым спешили люди. В её далекой молодости ничего этого не было. Не было даже нормальной электрификации! Но то дела давно минувших дней, а сейчас наступил новый век, опять, и это в некотором роде даже немного забавно. Вот только печаль с сердца никуда так и не делась. Дочь семьи Лин не могла себе позволить печалиться дольше положенного, ведь она была обязана жить дальше, несмотря на все, что с ней случилось в этой жизни, чтобы никто потом не посмел сказать: все, что она сделала, было зря.

Сглотнув горькую слюну, Ян Лин перевела взгляд на шкаф, где за слегка приоткрытой дверью лежало сокровище, которое сложно даже оценить. Вот только это сокровище, благодаря которому когда-то её жизнь была спасена, было подобно яду. Тяжело принять такой взгляд на вещи, но, после того как пророчество Оракула не сбылось, у неё больше не было выбора.

— И чего же ты молчишь? — Кристалл светился ровным розовым светом, не отвечая на вопрос бывшей Стражницы. — Даже не станешь дергаться, как обычно? — О том что кристалл разумен, женщина знала давно, очень давно. Собственно, и причина, по которой он у неё оказался, была именно в том, что 'Сердце Кандракара' было разумным. — Тьфу на тебя...

Два года назад, когда пророчество Оракула вот-вот должно было исполниться и Стражницы вновь должны были появиться средь миров, кристалл чуть ли не подпрыгивал, но в какой-то момент все прекратилось. И лишь изредка он подавал признаки жизни, когда в её комнату входила внучка.

— Именно мои обязанности испортили мне жизнь, но жизнь внучки я испортить не дам! — Кристалл на это лишь вяло подпрыгнул, явно возмущаясь. — Хотя... что с тебя возьмешь? Виновата только я... — Сердце еще несколько раз подпрыгнуло, соглашаясь. — Может, хоть скажешь, кого ты выбрало в следующие носительницы?

Войди кто-нибудь сейчас в комнату, точно бы принял за сумасшедшую, однако такого счастья Ян Лин никому не позволит лицезреть. Она отлично знала, что многие старые перечницы в городе её называли сумасшедшей, но женщине было на это плевать.

— И не пытайся уйти от разговора! — Давно она с кристаллом уже не разговаривала. — Прекращай обижаться, словно дитя малое. — От Сердца донеслась волна возмущения. — Я отлично знаю, что моя внучка будет Стражницей, — с одной стороны, это заставляло её гордиться, с другой же — подвергало девочку смертельной опасности, и женщина не была уверена в том, что её малышка Хай сможет с этим справиться, — да и об этой троице также знаю, но кто две оставшиеся? — Кто смог сломать предсказание Оракула? — Даже ту, кто будет тобой повелевать, не покажешь?

На миг перед внутренним образом, словно в насмешку, появились алые волосы будущей главной Стражницы, уже облаченной в их форму, и её вяло дергавшиеся крылышки, после чего образ рассыпался.

— А лицо так и не покажешь? — Уже хорошо, теперь она хотя бы цвет волос девочки знала. В прошлый раз кристалл вообще показал только её задницу, обтянутую в короткую юбочку. — Ну и черт с тобой.

Новое поколение Стражниц слишком давно не появлялось, и это могло вызвать ненужные вопросы и проблемы среди миров. Но что она могла сейчас сделать, когда отмеренный ей срок уже подходил к концу, а с Кандракаром связаться так и не получилось? Вот и Ян Лин не знала и потому ожидала, лишь надеясь, что она сможет увидеть всю пятерку, собравшуюся вместе до того, как жизнь покинет её тело.

— Скажи хотя бы: я доживу до этого момента? — Вредный кристалл просто захлопнулся, высказывая свое 'фи', но этого было более чем достаточно. — Уже хорошо.

Проведя немного времени возле окна, продолжая рассматривать спешащих куда-то людей или же парочки, что выбрались в центр города, Ян Лин как-то незаметно для себя успокоилась.

— Ох и заставила же меня внучка поволноваться...

Завтра она сможет решить, что делать с открывшейся ей правдой.

* * *

Ян Лин прожила очень долгую и насыщенную жизнь, в которой было много горя, но и не меньше радости. Когда-то давно она была глупой девчонкой, радовавшейся скупой похвале отца, который все же обращал на неё внимание, несмотря на занятость. Многое было в её жизни, но кое-какие воспоминания было слишком больно вызывать в памяти, однако на самой грани было бы предательством об этом не вспомнить. Скоро все станет намного хуже и любимая внучка, сокровище, займет её место среди Стражниц. А она даже не могла её к этому подготовить как следует! Чертов Кристалл не позволил! Сколько раз женщина желала плюнуть на все, усадить внучку с подругами в ресторане, дабы открыть ей правду на природу её сил? Сейчас уже и не упомнить. Но каждый раз Сердце Кандракара не давало этого сделать, нагло врываясь и показывая картины будущего, которые ждали в этом случае неподготовленных девчонок.

Ян Лин и хотела бы в это не поверить и поступить по-своему, но она сама знала, что так все и будет! Она сама своими руками свела в могилу несколько будущих Стражниц! Вмешалась в естественный ход вещей, в результате чего две идиотки, впитав 'мудрости' старшей, понеслись 'вершить' что-то там и убились. А ведь в прошлый раз её тоже предупреждали! Вот только она тогда ничего не послушала, за что и поплатилась. И потому женщине оставалось только сидеть и ждать той, кто соберет их всех воедино и будет направлять.

Стражниц всегда пятеро, не больше, но и не меньше. Кто бы и что ни думал, но этот факт нельзя обойти, как и попытаться выкинуть кого-то из команды насильно, обманув Сердце. Такое возможно сделать, вот только результат для той несчастной будет плачевным. Ряды Стражниц можно покинуть, только лишь умерев... Сердце невольно сдавило от боли воспоминаний о подругах. К чести тех, кто создавал систему, она поддерживается до тех пор, пока жива та, кто владеет кристаллом и всей его силой. Но вот если с ней что-то случится, Сердце сменит своего хозяина.

Но была у всей этой системы, которая доказала свое право на существование за те тысячи лет, что прошли с первого поколения, и существенная брешь: пока нет той, кто будет направлять всех остальных, Стражницы будут, словно слепцы, искать свой собственный путь. Именно это и происходило с её внучкой и подругами, которых мотало из стороны в сторону без той, вокруг которой они соберутся. И, что самое паршивое, проклятый Кристалл не желал менять ситуацию! А ведь Стражницами крайне редко становятся даже в пятнадцать лет! Обычно в период с двенадцати до четырнадцати лет все девушки собираются и принимают на себя обязанности Стражниц, но сейчас ситуация слишком уникальна.

Когда-то давно Ян Лин и сама стала Стражницей в тринадцать лет, после чего с подругой, которой ни до, ни после у неё не было, собрала и остальных по всем соседним мирам. Вот только те времена давно прошли, оставив после себя горечь и боль в сердце. Теперь же ей придется смотреть в будущее, несмотря на все, что происходило вокруг.

* * *

— И что же с тобой делать? — Ян Лин смотрела на картину, которую нарисовала малышка Хай, и не знала, как же ей следовало поступить, ведь то, что вышло из-под кисточки внучки, было опасно. — Хотя... в названии она, конечно, тоже ошиблась. И где здесь, спрашивается, невинность? Да и на стража ты никак не тянешь.

Картина молчала, однако потоки магии говорили гораздо о большем, чем могла бы рассказать сама картина.

Женщина печально покачала головой, пытаясь удержать душевную боль в узде. Прошло слишком много времени, и девушки скоро начнут буянить, и предотвратить это у неё нет никаких возможностей! Рассказать о том, кто же они такие? Так результат уже известен. Не рассказывать? А не совершат ли молоденькие дурочки за эти несколько месяцев какую-нибудь глупость, что в будущем скажется на их жизнях? Да что об этом рассуждать, если из-под кисточки внучки уже вышло 'это'! Гадость, которая будет убивать всех, вытягивая жизненные силы и подпитываясь сама.

— Вот только все ли так просто? — Женщина знала, что названия картинам так просто не даются. Во всяком случае, тем, в которые было вложено столько сил. А это значит, что все может быть не так, как кажется. — Хм... на первый взгляд от неё следует избавиться, но не сделаю ли я так только хуже?

Расстраивать малышку Хай не хотелось, вот только она создала настоящий темный артефакт, который в скором времени будет убивать людей. Но и названия так просто не дают, а 'Невинный страж' сутью противоречит тому, что она видела перед собой. И кого же тогда будет атаковать картина? Из кого тянуть жизненные силы на свое воплощение? И будет ли она это делать?

— Эх... посмотрим на твое поведение. — Говорить с картиной было еще более глупо, чем с Сердцем Кандракара, однако здесь ситуация была немножечко особенной. — Внучка знает, что может оживлять свои картины, но не знает безопасных пределов, а вот это уже плохо.

Малышка Хай наверняка не хотела в результате оживления этой картины, это еще можно было почувствовать, да вот только ошиблась в своих расчетах и энергии подала ровно такой минимум, который позволит это впоследствии сделать. Впрочем, чего еще ожидать от необученной девчонки? Силы проснулись, а наставника нет, даже такого, как этот чертов кристалл.

— Да, все же следует посмотреть, как она будет развиваться. — Ян Лин не боялась говорить рядом с картиной, ведь разума в той еще не было, да и 'жизнь' в ней сейчас была только условной. — Может быть, внучка и правда знает, как следует называть свои картины.

* * *

Способности малышки Хай радовали старую женщину, в чьей жизни так и не появилась дочь, но которую она очень желала, но в то же время заставляли бояться будущего. Внучка, к сожалению, взяла от неё самое худшее. Своеволие, которое никак не удавалось выбить, что и неудивительно, было самым ярким. Ни у её отца, ни у матери не получилось то же самое провернуть с самой Ян Лин, в результате чего в 1910-ом году она стала Стражницей Кандракара, когда её лучшая подруга Нерисса нашла маленькую и потерянную девочку. Звучит пафосно, а магия, о которой она тогда грезила, умея создавать лишь легкие воздушные потоки, полностью отрубила ей мозг. Впрочем, следует признать, что так было не только с ней. Весь их состав, как и многие поколения Стражниц до, так и несколько после в момент становления Стражницами головой вряд ли думали.

Что Галинор, что Кесседи, что Кадма, что они с Нериссой — все тогда мечтали, не думая о будущем и не понимая, к чему все это может привести. Они были простыми девчонками, не понимавшими, какая же ответственность на них свалилась. Хотя для детей, которыми они были, это естественно. Сейчас, под конец долгой жизни, она может смело признаться, что в те далекие времена была ребенком, хотя и считала себя взрослой. Ох, как же ей хотелось отвесить своей более молодой копии подзатыльник, накричать, обругать и заставить учиться, но это останется лишь в мечтах.

В 1917-ом её жизнь сделала очередной поворот, когда она разом лишилась двух подруг. Это была страшная рана на сердце. А ведь она тогда же и перестала быть Стражницей, что лишь усугубило ситуацию. Возвращаться к семье не хотелось, но, после того как она забеременела после кратковременной связи, выбора у неё было немного. Семья её не приняла, хотя и дала защиту, но и сделать ничего не могли, ведь она была ведьмой, причем далеко не самой слабой. Ян Лин всегда была упрямой и именно по этой причине обратилась не к подругам, не к Кандракару, а именно к родителям, у которых и смогла оставить сына — Бао. Вернее, не оставить, но путь в будущее ему могла дать только семья, ведь сама Ян Лин ничего не знала об окружающем мире.

Немногим позднее с ней связались Старейшины и предложили работу по направлению молодого поколения Стражниц, что пришли им на смену. Женщина согласилась, и это была её ошибка, из-за которой она лишилась сына, и, как позже узнала, внука. В самый важный момент её не было на Земле! Увидев, что сын уже вырос, стал мужчиной... сейчас особенно горько осознавать свою глупость, она надолго покинула стены столь нелюбимого ею дома, в котором её удерживал только сын и забота об его благополучии.

Когда она вернулась на Землю в феврале 1945-го, то узнала страшную правду: вся её семья была вырезана японцами. А ведь вернулась она домой вновь беременной, и опять от случайной связи. И тогда же от шока и душевной боли, а также сильнейшего магического выброса у неё случился выкидыш. Так она потеряла будущую дочь Киую.

Это почти полностью уничтожило женщину, но тогда же её поглотило пламя ненависти, в результате чего она, будучи еще ослабленной после случившегося, кинулась в бой, не думая о последствиях. Очнулась Ян Лин только через полгода во дворце давнего друга в ином мире, которого спасла в юности, когда была Стражницей. Никто ей так и не поведал, как же она там оказалась. Никто не рассказал, что она творила, пока была в пучинах безумия, лишь стыдливо отводили глаза. Узнать, что же с ней тогда случилось, не представлялось возможным, да и сама Ян Лин хотела забыть обо всем.

К счастью или же нет, но долго прятаться не получилось, в результате чего женщина была вытянута другом на свет. Самым печальным во всем этом оказалось то, что из всей его семьи выжил только он один, став при этом правителем. Да и то, выжил по большей части именно по той причине, что был знаком со Стражницами и в момент переворота был в 'гостях' у Галинор, где постигал некоторые из знаний о магии. Вернувшись, он остался единственным из правящей семьи. Собственно, и вернули-то его уже Стражницы — новый состав, очередной.

Как-то так получилось, что два человека, потерянных в горе, сошлись, и Ян Лин вышла замуж в первый и единственный раз. Два человека в объятиях друг друга старались исцелить душевные раны, они были нужны друг другу. И потому ничего удивительного не было в том, что Ян Лин забеременела в третий раз. Вот только теперь, обладая знаниями и опытом, женщина смогла посвятить себя новой жизни. Рождение Вейшенга, в котором ощущалась магия, было самым радостным моментом в её жизни. Ян Лин считала, что тот станет великим правителем, особенно учитывая её личные связи и возможности, а также знания, которые женщина собирала всю жизнь.

Однако и в этот раз судьба словно бы посмеялась над ней. Семь лет счастья — вот сколько ей было отмерено. В королевстве аристократы начали возмущаться тем, что ими правил отнюдь не король, а Кандракар, а их 'шлюха' занимала место рядом с королем. Старая сказка на 'новый' лад. Сказка старая, но и финал у неё почти такой же, как и во всех старых сказках, где доброта, любовь и мир редко когда побеждают зло.

Она выжила тогда только по той причине, что рядом с ней были подруги, которых она попросила прийти и поддержать. Галинор и Кадма спасли ей жизнь после ранения, которое Ян Лин получила в результате дворцового переворота. В столице резвились Стражницы, во дворце сидел старый состав, но этого все равно оказалось мало для победы. Мужа и сына Ян Лин потеряла на своих глазах, да и сама чуть жизни не лишилась. А когда выздоровела, то, разругавшись с Кандракаром, вернулась на Землю и сбежала в Америку, где смогла устроиться благодаря своим способностям. Иметь что-то общее с бывшим начальством она не желала, поскольку считала, что именно из-за этой связи она лишилась всего, что имела.

В Хизерфилде Ян Лин вычистила все, что хоть сколько-нибудь напоминало о магии, после чего избавилась ото всех, кто хотел зайти на её территорию. Знания иномирной магии, а также артефакты из других миров в этом хорошо помогали. После чего она поняла, что если подождет еще немного, то уже никогда не сможет забеременеть, её время заканчивалось, а простого семейного счастья хотелось. Еще одна ничего не значащая связь, поскольку искать 'мужа' не хотелось, результатом которой стал Чень. Когда же родилась малышка Хай, Ян Лин была на седьмом небе от счастья и частенько хвасталась об этом подругам, которые за свою жизнь так и не смогли обзавестись семьей. Вот только, в отличие от повелительницы воздуха, тех это ни капли не волновало.

Казалось бы, вот оно — счастье! Только реальность опять поспешила над ней поиздеваться. Сначала мятеж на Меридиане, где к власти пришел обиженный на весь мир мальчишка, и опять из-за действий Кандракара... хотя и неизвестно, в какой именно степени они были виноваты в этот раз. Потом на Земле появились беглецы, что скрывались, прихватив с собой наследницу престола, а после и личная просьба Оракула. И как тут устоять? К тому же, в отличие от совета, на самого Оракула Ян Лин не злилась, поскольку понимала, что прозреть будущее всех миров и всех жителей просто невозможно. А те, кто имеют такую возможность в делах 'низших', никогда не спустятся, а большая часть таких сущностей вообще проживает среди Темных миров. А в уже далеком 1997-ом она вновь увидела Сердце Кандракара, поскольку Совет и Оракул смогли 'определить', что в этот раз все Стражницы появятся исключительно на Земле.

Когда малышка Хай только-только родилась, Ян Лин почувствовала в ней магию и уже надеялась на то, что сможет ей передать все свои знания, вот только она понимала, что с высокой долей вероятности её внучка может стать новой Стражницей. Это была какая-то пугающая уверенность. Не то чтобы это было плохо, наоборот! Свою юность, когда она была вместе с Сестрами, сражаясь на стороне добра, Ян Лин считала едва ли не самыми лучшими годами, конечно же, исключая все то, что было после рождения малышки Хай. Вот только и опасность у Стражниц была немаленькой. Но в то же время женщина была уверена в том, что, после того как все новые Стражницы соберутся вместе, именно она займется их обучением, однако все опять пошло наперекосяк.

* * *

* * *

29 июля 2005 года

— Как думаешь, все получится? — Хай Лин была вся на нервах, даже несмотря на все, что она решила уже несколько дней назад. Уверенность почему-то не хотела возвращаться!

Может быть, причиной было то, что картина уже не казалась такой хорошей, как это было в тот вечер? Хотя нет, не так. Причиной было то, что Хай Лин не хотела, чтобы кто-то критиковал работу, в которую она вложила всю себя!

— Ох, да прекращай ты уже волноваться... — Ирма взлохматила свою шевелюру, которую не так давно перекрасила в темно-рыжий цвет. — Честно, ты зря волнуешься!

— Забей, это бесполезно... — Элион, которая отправилась в эту поездку с ней, лениво развалилась на соседнем сидении в зале ожидания. — Это же Хай Лин, она всегда будет волноваться по пустякам.

— Это не пустяк!

Вот как им объяснить, что она волновалась очень даже не напрасно?!

— Да-да, — Браун была бескомпромиссна, — в который уже раз? Сначала ты готова выпрыгнуть из собственных трусов от гордости, — полузадушенный хрип повелительницы воздуха под аккомпанемент веселого хрюка Лэр был нагло проигнорирован, — а после тебя начинают одолевать сомнения.

— Вот-вот, она права. — Теперь уже рыжая была как всегда беспечна. — Забей. Я всегда так делаю, когда ожидаю отметку после контрольной.

— Ирма!

Её сегодня решили довести?

— Подруга, прекращай волноваться.

Почему-то после этих слов, сказанных таким тоном, словно её сейчас будут наказывать, спорить перехотелось.

— Я, конечно, все понимаю, но вы бы свои игры оставили для дома.

Упс, кто-то забыл, что они не дома.

— Не понимаю, о чем ты говоришь. — И Ирме действительно можно было бы поверить, если бы не её лицо!

— Будем считать, что я в это поверила, — Элион насмешливо изогнула бровь, после чего прикрыла глаза, — надеюсь, что я не зря решилась потратить время и съездить с тобой.

— Да? — Хитрый взгляд повелительницы воды сказал о многом. — А как же?..

— Твое желание поцеловать Элион мы обсудим потом! — в разговор неожиданно вмешалась вернувшаяся Корнелия. — Девочки, это какой-то кошмар!

— У тебя вылез прыщ на заднице, и теперь кушать можно только стоя? — Лэр не преминула ответить, будучи оскорбленной в лучших чувствах. — Так я могу тебе только посочувствовать! Радуйся, что не на лице, поскольку в этом случае в съемках тебе больше не поучаствовать.

— Сейчас у тебя самой вылезет прыщ на заднице, — Хейл бросила гневный взгляд в сторону рыжей, — знаешь, такой длинный и толстый.

— Да хватит вам уже! — Браун не стремилась вмешиваться в перебранку, как это обычно бывало, ей сегодня было слишком лениво.

Что же касается самой Хай Лин, то её эти перебранки почему-то успокаивали, словно было все так, как и должно быть.

— Ты наконец решила показать свою истинную натуру? А как же красивые мальчики? — Этот раунд остался за Ирмой, и сейчас будет добивающий: — А что на твои предпочтения сказал бы Узумаки Наруто?

Что же касается самого блондина, то, после того как Элион его видела, тот словно бы исчез. Хотя, по словам родителей Корнелии, которые при этом как-то хитро поглядывали на дочь, тот просто уехал из города по каким-то своим делам.

— Знаешь, подруга, — если бы Корнелия чуть хуже себя контролировала, то её волосы уже метались бы из стороны в сторону из-за вышедшей из-под контроля магии, — когда-нибудь ты станешь отличным удобрением для моих цветочков.

— Мечтать не вредно, — Ирма усмехнулась, после чего, явно красуясь, надула большой шарик из жвачки, который достаточно громко лопнул.

— Когда-нибудь я нарисую картину очередного вашего противостояния.

Самое главное — не забыть в голос добавить как можно больше мечтательных ноток!

— Не забудь нарисовать их голыми, сцену, а также два шеста и деньги... — Элион не смогла промолчать.

'Хорошо, что мы в этом уголке сидим одни... — Хай Лин осмотрелась на предмет того, что на них кто-то обратил внимание, но этого не произошло. — А также хорошо, что рядом нет бабушки...'

Действительно, несмотря на тот факт, что они вовремя добрались до аэропорта, до их рейса было еще полчаса. Причина задержки была неизвестна, но им, можно сказать, повезло. А раз так, то Ян Лин, дабы не смущать своим присутствием молодёжь, поспешила в один из ресторанчиков, что были на первом этаже.

— Соревнование полоумных магичек у шеста, кто лучше станцует: хилер или дамагер. — Рука Хай Лин невольно потянулась к лицу.

'Сейчас начнется...' — после того как отец Ирмы что-то там выбил в каком-то 'подземелье' в начале прошлой недели, спокойствия в доме Лэр не прибавилось, а вот упоминания этой игры среди них, наоборот, возросли.

— Да что бы ты понимала! — Ирма была поражена до глубины души, тут же забыв пошлый намек, в отличие от Хейл. — Наша Корни — друид! А это значит, что она просто обязана быть голой, чтобы лучше сливаться с природой! — Ан нет, не забыла.

— Я тебя сейчас саму голую оставлю сливаться с природой. — Хруст костяшек подтверждал слова блондинки.

— А если вы продолжите в том же духе, то сливаться будете уже с охраной, возможно, что и голыми. — Элион хоть и было лень что-либо делать, но вот пошлые намеки и шуточки никуда не делись.

— Кхм... куда-то мы не туда забрались. — И пускай охрана была далеко и даже не смотрела в их сторону, но проблемы никому не были нужны. — Но я тебе это, Эля, еще припомню...

— Дарт Корнелия разбушевалась... — Хай Лин лишь печально вздохнула, поскольку Ирму сегодня, очевидно, было не заткнуть.

— Лэр, что там у тебя такого случилось?

Это заметила не только одна повелительница воздуха.

— А тебя, похоже, еще не обрадовали... — Ирма была мрачнее тучи. — В таком случае можешь говорить свою страшную новость, все равно это не может быть хуже того, что нас с тобой ждет в ближайшем будущем.

— Сливаться голыми с такими охранниками действительно худшее, что вас может ждать. — Ответом на эту фразу были тишина и три осуждающих взгляда. — Что? Не получилось?

— Теряешь хватку. — Рыжеволосая лишь устало вздохнула, после чего приземлилась рядом с Хай Лин, тут же прижимаясь к ней. — Ну так что там у тебя за ужасная новость?

— Мне уже страшно представить, что тебя могло привести в такое состояние и как ты столько продержалась молча? — Хейл на миг задумалась, после чего вернулась из дум. — У нас школа начинается с пятнадцатого числа.

Это сообщение было сродни снегу в начале лета. Столь же шокирующе.

— Ты сейчас так пошутила? — Хай Лин даже замерла, поскольку была не в силах поверить в такую несправедливость!

— Новая школа — новые правила.

Судя по виду Корнелии, информация была правдивой.

— Супер! Замечательно! — Ирма также была счастлива. — Обычно всегда за неделю до начала сентября, а теперь аж в середине месяца! Знаешь, эта информация почти сравнилась с тем, что нас с тобой ждет.

— Ты это о чем?

Столь знакомый вопросительный взгляд был следствием того, что Корнелия готовилась к очередной подставе.

— Сегодня с утра наши родители разговаривали, — кто-то захотел немножечко поиграть на нервах, — и они договорились, что в воскресенье мы семьями идем в церковь. — Хейл скривилась, словно съела лимон. — Но это еще не самое худшее.

— Что может быть хуже? — Это был крик души.

— Семейные посиделки после... — Для придания всей трагичности не хватало антуража.

О да-а-а, теперь Хай Лин отлично понимала, что же ждет её подруг на этих выходных.

— Могу только пожелать удачи. — Браун даже проснулась. — И вас наверняка заставят присматривать за этой 'парочкой'.

— Я в этом не сомневаюсь...

К тому моменту, как объявили посадку, Корнелия уже успела со всеми попрощаться и отправиться на стоянку за своей машиной, на которой, собственно, девочки и приехали. Ян Лин довез Чень Лин, Ирма же решила сидеть до конца, благо, что и времени до посадки осталось немного.

— Я не знаю, из-за чего Корни так сорвалась к машине, но ты уж не давай ей разгоняться на полную, — молвила Элион, обнимая Ирму.

— Я еще не сошла с ума настолько, чтобы ей позволять это делать, — криво ухмыляясь, пробормотала Лэр. — Оттянитесь там за нас.

— Я уже это представляю... — Браун была немного хмурой. — Но это всяко лучше, чем торчать дома с Томасом...

— Недолго уже осталось. — Хай Лин этой ситуации могла лишь посочувствовать. — Скоро начнется учеба, и тогда уж у него не будет столько времени, чтобы тебя доставать.

— Об этом можно будет поговорить в самолете. — И, отвесив Лэр небольшого пинка по пятой точке, блондинка поспешила уйти, дабы возмездие её не настигло.

— Вот ведь... засранка. — Ирма печально покачала головой. — Послушай, я в тебя верю! — Теперь рыжеволосая все внимание сосредоточила на ней.

— Вот только это не отменяет того, что шансов не так уж и много, ты и сама должна это понимать.

Волнение вновь вернулось.

— Хватит уже себя истязать, — Ирма приблизилась к ней и обняла, — были шансы или же нет, для тебя это шанс, и глупо будет им не воспользоваться.

— Угу... — Хай Лин на людях в таких ситуациях чувствовала себя немножечко неудобно.

— Или ты хочешь сказать, что моя вера в тебя ничего не значит? — И хотя в интонации не было ничего, а сама Ирма улыбалась плутовской улыбкой, Хай Лин все же покраснела. — Я же сказала — я в тебя верю... — Всего на миг она успела поймать взгляд подруги, после чего та её поцеловала. — Не сдавайся раньше времени и не волнуйся, все будет хорошо.

— Вспомни себя перед контрольными.

Временами Лэр была слишком напористой.

— Но среднюю школу-то я закончила, — подруга продолжала ухмыляться, — все, иди и верь в себя!

Короткий поцелуй, и Ирма поспешила к выходу, оставляя Хай Лин одну все еще красную, словно спелый помидор. Когда же девушка повернулась, чтобы направиться на посадку, то заметила печально качавшую головой бабушку.

'Ой что сейчас будет...'

Интерлюдия V: Бывшая стражница...

29 июля 2005 года. Вечер

Ян Лин сидела в глубоком кресле в своей комнате гостиницы, где они остановились, и думала о делах давно минувших дней, о которых её заставил вспомнить поступок внучки этим утром. По-своему это было даже забавно, точнее, иронично, однако не значило, что такое положение нравилось бывшей Стражнице Кандракара. Связь между девушками, без сомнений, важна, ведь только когда они верят в своих подруг, тех, кто стал им сестрами, то обретают свою истинную силу, как бы пафосно все это ни звучало. Честно говоря, спустя столько лет даже для неё, прошедшей через всевозможные трудности, это выглядело донельзя глупо, наивно, по-детски, но, к сожалению, так оно и было. Стражницы обретают свою истинную силу только тогда, когда начинают считать своих подруг семьей, а иногда и чем-то большим.

Когда она была молода, то не знала о подобном и потому считала свою тягу к Нериссе чем-то постыдным... Ирония момента же заключалась в том, что попытаться сделать хоть что-то она решилась только после того, как застала их лидера вместе с Кесседи. Ревность, слезы и прочие радости подростковых действий во всей красе, закончившиеся знатной оргией всех со всеми. В свете прожитых лет все эти воспоминания, а также действия внучки выглядели особенно иронично, вот только, в отличие от неё, малышка Хай не посчитала подобное чем-то постыдным. Влияние времени на детей сказывается во всей красе.

Проект 'Стражи Кандракара' изначально задумывался как нечто, что будет полностью подконтрольно Совету, а также создание подходящей династии — один мужчина и четыре девушки. А когда время первых пройдет, то в дело вступят их дети... План хороший, без сомнений, вот только везде может скрываться какая-то мелочь, что может полностью перекроить этот самый план. Сначала, после создания Сердца, они не смогли сковать его своей волей. Оно почему-то выбрало мужчин, которые, получив в свои руки такую Власть, в результате восстали против Совета. Самой главной иронией во всем этом было то, что жаждущие власти разумные, которые имелись везде, первыми же и погибли от рук тех, на кого они ставили.

Сколько с того момента прошло времени? Ян Лин уже не вспомнит, ибо для неё это было очень давно... кхм, нет, сама она те времена не застала, зато у неё был доступ в библиотеку, в которой она добралась до летописей тех времен. Цензуры в тех свитках не было, а потому она знала всю историю проекта Стражей без прикрас, как и то, что произошло на Меридиане. Но все же это не отменяло того факта, что бесчисленные поколения Стражей и Стражниц сменились с того самого момента. Да что говорить, если за один только двадцатый век на Земле состав Стражниц поменялся дюжину раз! Самый долгий состав был где-то в середине столетия — двадцать три года. Иногда бывало так, что Стражницы служили всего пару-тройку лет, после чего их заменяли, в лучшем для них случае погибала только носительница Сердца, а не вся команда разом.

Хотя здесь, опять же, стоит отметить, что такие проблемы появились только в прошедшем столетии, ибо Совет в очередной раз решился вмешаться в работу Сердца. Результат известен, и вместо изначально подготовленных девушек теперь выбор был очевидным только для Сердца Кандракара, ведь теперь только оно могло выбирать тех, кто был готов стать Стражницей. Но обо всем этом Ян Лин узнала слишком поздно, когда трагедия с Нериссой уже произошла. Их состав был первым — экспериментальным, где Совет хотел увидеть их и полностью подчинить механизм по созданию Стражниц, вот только результат оказался полностью противоположным. Последующие попытки вернуть контроль над Сердцем Кандракара ничем хорошим не закончились, ведь с 1996-го года новое поколение Стражниц так и не появилось. Да и тот факт, что Оракул пришел к ней с Сердцем, говорил до боли много.

Отношения между Стражницами — это также очень трудная тема для обсуждения, ведь все они едины... они могут называть себя сестрами, но в результате станут ближе друг к другу. Склоки, ревность, недоверие — все это отталкивает девушек друг от друга, в результате чего может привести к их гибели, ведь такое уже не раз и не два было. Но если они действуют как одна команда, если готовы простить подруге все, то тогда их вряд ли что-нибудь сможет остановить, и никакая тварь из-за границы темных миров не сможет их остановить и напугать. Вот только был здесь очень тонкий момент — такие девушки обычно либо встречались только со своими 'сестрами', либо же в случае, если у них появлялся парень или же мужчина, вели двойную жизнь. Но тогда девушки редко когда выбирали себе мужчину, предпочитая остаться рядом с подругами навсегда.

Именно по этой причине у сына Ян Лин после её смерти будут большие проблемы — внучка просто не станет смотреть на парней. Не после неудачи с Эриком, не после начала отношений со своей подругой детства. А она воспитывала сына так, как должно, пускай и с оглядкой на то время. Джоан от мужа в этом плане не отставала. Для семьи это хорошо, для отношений внутри семьи — тоже, но только не тогда, когда поезд уже ушел.

— Эх, как же я устала, — женщина устало прикрыла глаза, — мне даже после смерти не обрести покой...

Тот факт, что она после своей смерти должна присоединиться к Совету Кандракара, её даже немного пугал, но так она хотя бы иногда сможет приглядывать за внучкой. Вот только то, что она будет иметь возможности в первое время связаться с ней, будет тяжелым грузом лежать на сердце.

— Бессмертие, — смешок вырвался помимо воли, — издевательство над тем, кто видел в этой жизни все эти ужасы. Издевательство для того, кто видел, как твари из-за грани уничтожали целые поселения, рвали людей в клочья...

А ведь и ей в жизни пришлось самой немало перенести, не только постоянно бросаясь от одного прорыва к другому, а в свободное время учась, чтобы не погибнуть во время очередного боя. Одно хорошо — детей в самые жуткие участки посылали, только если другого выбора не было, ведь и обычная армия у Кандракара тоже присутствовала. Вот только что от этой армии осталось за последние годы? По словам Галинор, армии у Кандракара больше не было, а граница держалась только на регулярных армиях тех миров, что ведут вечную войну.

— К чему все это в результате приведет? К бытию вечной наставницы для новых Стражниц? — Ян Лин считала, что это было единственное, чем она могла бы помочь. — Все-таки ситуация складывается очень противоречивая...

* * *

Сколько лет Ян Лин посвятила себя служению для идей Кандракара? Если вдумчиво посчитать, то выйдет не так уж и много. Её бытие Стражницей после нескольких лет, которые женщина посвятила воспитанию новых поколений Стражниц, и, собственно, все! Вот только рана на сердце, которая у неё осталась после всего этого, не давала взглянуть на произошедшее под правильным углом до недавнего времени. Ян Лин не одно десятилетие потратила, лелея обиды в отношении Совета, который считала повинным во всем, что с ней произошло. Ведь мог же Оракул предсказать, что будет с Нериссой! Она, черт возьми, носительница Сердца! А каков результат? Лучшая подруга в жизни стала предательницей из-за связи с кристаллом, которая лежит в самой основе!

Хочется ругаться из-за произошедшего, но сил на это уже не было, поскольку все, что сейчас можно сказать, — это ругательства на всех известных ей языках. А ведь Ян Лин знала истинную историю, и речи Совета о том, что Нерисса сошла с ума, — для неё пустой звук. Вернее будет сказать, что её подруга и правда сошла с ума, ведь её связь с кристаллом была насильно разорвана! Хотя точно женщина этого сказать не могла, поскольку не была в этом уверена. А ведь Кесседи до того, как была убита, жаловалась на то, что не понимала, о чем говорила их лидер. Она не понимала, как можно прислушиваться к кристаллу... Да уж, только по прошествии многих лет можно реально оценить то, что же тогда на самом деле произошло.

А произошел очередной эксперимент, в котором жадный до власти Совет, не желая признавать свою недавнюю ошибку, а также вернуть все 'на круги своя', совершил глупость, за которую расплатились все из их состава. Сердце Кандракара — это разумный кристалл... да оно по самой своей сути разумно! А значит, связь с той, кто несет в себе объединенную силу всех Стражниц и является его носительницей, будет самой сильной. Ян Лин так и не смогла точно разобраться, как же эта связь выглядит и к чему приводит, но вот разрыв этой самой связи она уже видела, и он ей не понравился. А после еще смертельно не понравился и тем людям из Совета, кто был в этом замешан.

Связь между носительницей Сердца и самим кристаллом скорее похожа на симбиотическую, ей так кажется, чем на любую другую. А значит, что, если разорвать связь носительницы с самим Сердцем и при этом оставить её Стражницей, то повреждения в психике неминуемы. Но не только это основное во всей этой связи, а тот факт, что главная в пятерке не просто управляет 'Квинтэссенцией' или же по-простому — энергией, но еще и распределяет среди остальных девушек, а также связывает их всех вместе. Отсюда берет начало фраза во время превращений: 'Мы едины'! Отсюда же и берутся корни того, что, лишь имея главу в своем составе, они превращаются в единый и, что более важно, разумный организм. Именно по этой причине, когда погибает носительница Сердца, даже если выжили все остальные, состав расформировывают. Попытки более молодой Стражницы взять управление над более старшими будет болезненно смешной и неприятной для всех.

И вот, зная все это, а также тот факт, что Нерисса не была казнена, хотя по правилам Совета так должно было поступить, Ян Лин осознавала, что 'Тьма', как бы пафосно это ни звучало, есть везде. Нерисса была запечатана в горе и должна была там умереть... лучше бы казнили, отрубив голову, или еще что-нибудь придумали, а не так, как все получилось. Да и был далеко не нулевой шанс на то, что даже под всеми этими печатями и отсутствием кислорода её давняя подруга могла выжить. Если же она выберется, то даже страшно представить, на что будет готова пойти та, чей разум далек от своей целостности.

Сколько женщина об этом думала за последние годы? Слишком часто. Но все же был далеко не нулевой шанс на то, что давняя подруга выжила. Учитывая тот факт, что носительница Сердца всегда была сильнейшей в пятерке и после долгого обучения могла пользоваться всеми стихиями, а не только голой энергией в виде молний, да и знания самой Нериссы, шансы еще больше повышались. Вот только, даже думая обо всем этом, не хотелось себе признаваться в том, что она просто взяла и бросила подругу после того, что ей сказали и показали... ведь тогда придется признать, что она также является предательницей...

* * *

Тихонечко раскачиваясь в кресле, Ян Лин рассуждала о том, что же все-таки будет дальше, после того как её не станет. Тут было не так чтобы уж больно много вариантов, но они все же были, что ни говори. Самым худшим будет тот, если она познакомится с лидером нового состава Стражниц за несколько дней до смерти или вообще в тот же самый день. Это самый худший вариант развития событий, ведь в таком случае она даже ничего не сможет рассказать и показать. Да и как объяснить задачу юным девушкам... давайте говорить честно, молодым идиоткам, которым моча в голову ударила от вседозволенности, если она сама будет уже почти на том свете?

— Похоже, придется все же сделать что-то, чтобы мои знания в самом худшем случае не пропали зря. — Женщина прикрыла глаза, думая о том, следует ли ей так поступать или же все-таки попытать удачу и ничего не делать. — Нет, боюсь, в моем случае это непозволительная роскошь. — Если бы все было только так, как было предсказано... насколько было бы проще жить.

Печальный вздох вырвался сам собой.

Что ж, значит, ей все же придется постараться и приложить немалые усилия ради того, чтобы добиться необходимого результата, а также обезопасить все то, что ей придется оставить. Все же будущее не определено, кто бы что ни говорил. Хотя и хочется верить в то, что Оракул видит все и обо всех, но для этого надо совершенно не дружить с головой или быть из настолько отсталого мира, что даже думать страшно. Самое забавное во всей сложившейся ситуации, что не исполнившееся пророчество прямо указывало на верность её выводов. Да и если вспомнить все то, что видела сама Ян Лин, а также то, что она умудрилась прочитать в библиотеке, картина складывалась до ужаса неприятная.

Совет Кандракара ведет бесконечную борьбу против 'Тьмы' и тварей, что лезут из-за Завесы. Всем в уши льется тот факт, что Совет все знает и у него есть Всевидящий Оракул! А на деле? А на деле Оракул может видеть только то, на чем он сосредоточен и хотя бы примерные ориентиры знает, или же те события, что несут в своей основе глобальные изменения. Что же касается 'Истинных' предсказаний, то даже они могут никогда и не исполниться, ведь их в жизнь приводит глупость тех, кто в них верит.

— И что же в таком случае мне следует оставить? — Ян Лин глубоко задумалась, пытаясь все же решить, какую информацию следует передавать юным идиоткам, а какую же лучше придержать. — До чего же неприятная ситуация. — Захотелось сплюнуть, но она просто не могла позволить себе столь вульгарный поступок. — Нет чтобы подумать об этом немного пораньше? Так нет же! Все в последний момент...

Ей, можно сказать, еще повезло, ведь все могло бы сложиться и так, что времени у неё банально не осталось ни на что. А так несколько месяцев у неё в запасе было, что уже неплохо, да и было о чем подумать. А также решить, о чем сообщать девушкам в первую очередь.

— И все же раньше было намного проще. — Дочь семьи Лин устало покачала головой. — Раньше вообще все было легко и просто. И трава зеленее, и воздух чище, и птички пели, и животные умиляли взор. — Кривая усмешка выползла сама собой. — Расскажи юным дурочкам сказку о Тьме, об их Великом Предназначении! И все, они уже готовы заглядывать такой умной и красивой в рот и слушать все то, что им рассказывается...

Причина, по которой Стражницами всегда становились такие молодые девушки, была проста — у детей отсутствуют мозги. Они могут быть хоть гениями мирового уровня, но это не отменяет того факта, что они остаются детьми! А значит, и весь тот бред, который просто обязан произойти, случится обязательно. Хотелось бы послать Мёрфи далеко и надолго, да что-то не получалось. С гениями всегда сложнее, но даже их достаточно легко предсказать. Нет, ну серьезно, разве так сложно предсказать реакцию соплюшки, которой едва стукнуло двенадцать-тринадцать лет? Ни черта подобного! Показал магию, стал мудрым наставником и отправил творить Великие Дела. Только обязательно туда, где все помягче, чтобы идиотки не погибли на первом же задании, а то ведь и такое уже бывало.

С теми же Стражницами, что немного постарше, ситуация уже не такая радостная, ведь чаще всего магия у них уже пробудилась. К слову, вот и еще один якорь для того, чтобы набирать более младших девочек — пробуждение магии! Те в первые пару лет считают, что им магия дана от Сердца Кандракара, другие же уже знают, что она у них и так есть. А потому приходится увещевать и доказывать, что судьба быть Стражницей несет в себе больше плюсов, чем минусов. Хотя, опять же, даже в этом случае проблем быть почти ни у кого не должно.

Чего в большинстве своем хотят маленькие девочки? Особенно если они росли в тепличных условиях? Принца на белом коне, того, чтобы ими все восхищались, и остальное 'по мелочи'. О приключениях никто даже не говорит, поскольку они, так сказать, встроены в звание, которое девочки получат, приняв себя как Стражниц. Запросы наивные и понятные, и потому лавировать в них ни для кого из взрослых не составляет особого труда.

А теперь давайте представим ситуацию такую же, которая сложилась уже. Молодые кобылицы, у которых уже пена изо рта готова вырваться, копытами уже всю землю вокруг взрыхлили и считают, что выше них только горы. Да и тех при случае можно будет под землю опустить. Вот чем давить на них? Мозг после нескольких лет использования магии если не атрофируется, то чувство опасности значительно притупляется, из-за чего и невозможно оценить всё, что с ними происходит. Да и, чего греха таить, из таких выходят самые плохие Стражницы, которые живут меньше всего. Слишком самоуверенные, слишком наглые, много всяких 'слишком'.

— Это еще хорошо, что рядом Лилиан не начала чудить... — Стоило только подумать о том, что было бы с городом, если бы маленькая девочка разом получила все свои силы, как в дрожь бросало. — Город бы был уничтожен в считанные часы.

К счастью для Ян Лин, Сердце Земли пока еще спало и не спешило просыпаться. Да и заметила она его случайно, иначе бы потом такой сюрприз мог вылезти, что поплохело бы всем. Маленькая девочка, чьи силы почти никак не ограничены... Благо на простейший блок сил её хватило, и когда придет время 'Пробуждения', то плотину не разом всю снесет, а будет лишь потихонечку подтравливать. Да и старшая сестра всегда рядом будет.

— Вот еще одна проблема, о которой надо будет позаботиться... — Слишком много всего свалилось на её плечи. — Пойду я, пожалуй, спать... завтра обо всем этом можно будет подумать.

30 июля 2005 года. Утро

Суббота... Как много в этом слове, особенно для тех, кто работает только пять дней... А уж если и день хороший, то не грех и куда-нибудь выбраться. А уж если мероприятие в городе было широко разрекламировано, то грех на него не попасть, тем более что вход стоит сущие копейки.

— Да успокойся ты уже... — Ян Лин лишь усмехнулась, смотря на попытки Элион успокоить её внучку, которая была готова взлететь на небеса от волнения в прямом смысле. Браун приходилось на той повиснуть, чтобы малышка Хай не отправилась знакомиться с потолком.

— А я не могу! — Хай Лин мотнула головой, после чего похлопала себя по щекам, пытаясь взять себя в руки. — Ты ведь знаешь, как много для меня все эти конкурсы значат!

— Знаю, но это не отменяет того, что во время них ты становишься почти невыносимой. — Блондинка отпустила малышку Хай, после чего и сама направилась одеваться, уже не смотря на то, как юная повелительница Воздуха вновь была готова впасть в панику. — Так что хватит уже тебе страдать ерундой.

— Вспомни про Корнелию.

Всего миг, и девушка уже была спокойна. Подобные перепады настроения могли бы насторожить компетентных специалистов, но кто им даст к подобному даже подобраться?

— Туше... — В отличие от малышки Хай, которая была одета хотя бы в нижнее белье, сама Элион еще была голой.

'Все-таки это даже немного забавно... — в который раз смотря на взаимодействие девушек, Ян Лин ловила себя на мысли, что вспоминала, как же было когда-то давно, когда их команда была единым целым. — И все же странно, что они так быстро приняли Элион... Хотя, учитывая тот факт, что Сердце Меридиана лишь немногим уступает сердцу Кандракара, да и в спектре энергий сильно похоже, может быть, девушки просто чувствуют что-то схожее?'

Женщина тихо стояла в комнате, наблюдая за копошением двух девушек, не зная, когда ей стоит выйти, чтобы в очередной раз испугать девушек. Это была её маленькая слабость. Да и они всегда так забавно реагировали на то, что она рядом с ними так неожиданно появлялась.

'Жаль только, никто из них так ни разу на магию и не подумал...' — а ведь девушки и сами умеют отводить от себя внимание и становиться невидимыми, но никто из них даже не предположил, что старенькая бабушка, которая совершенно незаметно к ним подходит, может обладать магией.

— Какую юбку лучше надеть? — Хай подняла два изделия, что были достаточно короткими, чтобы в приличном обществе их можно было носить.

— Если ты хочешь, чтобы всем была видна твоя задница, то иди вообще без них... — Элион даже замерла, пытаясь понять, что же она видела в руках у подруги. — Где ты их вообще достала?

— Думаешь, излишне? — Шлепок, и рука встретилась с лицом, после чего со стороны блондинки послышалось лишь непонятное бубнение. — Эй! У меня с мозгами все в порядке!

— Господи! — Девушка еще и перекрестилась, после чего сложила руки в молитвенном жесте, предварительно поплевав на пол. — Да дай ты ей уже хоть немного нервов!

— Что, и правда так плохо? — Если бы у Хай Лин еще глаза не бегали, словно бы бурундук, который случайно заправился наркотиками, вопрос бы прозвучал вполне естественно.

— Все еще хуже! — Элион смогла сдерживаться только несколько секунд, после чего решила высказать все, что она думала о подруге.

'Да уж, забавное было зрелище и, что самое главное, поучительное... — Ян Лин вспомнила, как их наставница как-то показала одно из зелий, что помогает быстрее восстанавливаться. Бедное животное прожило не так чтобы долго, но уж точно достаточно ярко, особенно в конце, когда вспыхнуло, словно факел. — Вот тебе и картина...'

Женщина знала причину, по которой у внучки так неожиданно прибавилось сил, что магия изливалась во все стороны. Картина начала собирать энергию и, будучи не в силах всё переварить, почти всё отправляла создательнице.

'Хорошо, что этот эффект не продлится слишком долго... — Ян Лин было тяжело принять решение ничего не делать с картиной и дать завершиться окончательной привязке, последствия которой были видны сейчас невооруженным взглядом. Но, выбирая между тем, чтобы оставить потенциально полезный артефакт, который в случае чего может спасти жизнь внучке, если окажется рядом, и оставить его свободным, выбор очевиден. — Хотя лучше бы я её уничтожила...'

Был в жизни Ян Лин такой эпизод, когда им пришлось разбираться с Детищем, именно с большой буквы, Кадмы. Многочисленные переломы, магическое и физическое истощение, а также ментальное изнасилование. То утро они не забудут никогда. И это им всем еще повезло, что это было всего лишь растение, а не полноценный элементаль, иначе бы все там и полегли.

'Хороший был цветочек... — девушки решили поступить благородно, но глупо, и тот маленький и красивый цветочек не стали привязывать, в результате чего, когда вернулись его проведать, поплатились все вместе. — А ведь вернись мы хотя бы на пару месяцев позже, обиженное растение вполне могло бы перебить нас всех, после чего в особо изощренной форме надругаться над создательницей', — так что подобные 'артефакты' и 'фамильяры' надо либо привязывать сразу, либо убивать, чтобы потом не было проблем.

В комнате тем временем спор между девушками все продолжался и продолжался. Хотя уже и было заметно, как внучка приходила в себя, но последствия перенасыщения магией все еще были хорошо видны. Впрочем, учитывая то, что они наконец определились с одеждой, это было уже не так страшно. Единственное, пожалуй, что в одежде внучки не нравилось женщине, — это мини-юбка. Не дело это, когда ноги видны почти до трусов, да и то, что должны эти самые трусы скрывать, также можно при легком ветерка рассмотреть. Впрочем, учитывая обычную одежду Стражниц, это было не так уж и страшно.

'Да уж, помню я времена, когда магии на донышке, враг повержен, а одежда в клочья, и мы почти голые, окруженные союзниками... — 'веселые' времена тогда были, особенно когда понимали, что собственных сил для восстановления одежды у них не хватит. — Ладно, думаю, теперь уже можно больше не ждать...'

— Доброе утро, девушки...

Усладой для её ушей был синхронный визг перепуганных особ.

Несколько часов спустя

Прогуливаясь по выставке, Ян Лин рассуждала о том, что на Земле магия начинает постепенно возвращаться, просто она оказалась распределена на всех людей поровну. Да, у кого-то дела обстояли лучше, но на общем фоне магов найти очень сложно. А ведь если бы личные магические способности каждого из художников были хоть немного хуже, их бы картины никогда не 'дышали' жизнью. Был, правда, и еще один возможный вариант развития событий. Не зря ведь говорят, что создатель вкладывает свою душу в произведение. Вот и здесь могло бы быть так же, когда все участники, представленные на конкурсе в этой галерее, немножечко сократили свою жизнь, вложив частицу в свое творение.

— Надо было мне более часто выбираться на подобные мероприятия... — тихонько прошептала Ян Лин, стоя возле действительно огромной картины, в которой было заключено столь многое, что одного взгляда для понимания всего не хватило.

— И не говори. — Рядом с женщиной встал мужчина в годах с коротенькой бородкой, но при этом лысый.

— Стив... — печальный вздох вырвался сам собой. — Пятнадцать лет тебя не видела и еще сотню бы с удовольствием не увидела. Даже где-то глубоко в душе, когда принимала ванну, надеялась, что ты уже сдох.

— Не будь у меня хороших знакомых, твое проклятие высосало бы из меня жизнь, — Стив поморщился, — спасибо, помогли.

— А вот нечего было приходить туда, куда тебя не звали. — В свое время Ян Лин очень сильно устала очищать город от всяких левых личностей. Особенно она в этом усердствовала после рождения внучки. — Жила себе спокойно, никого не трогала, а вы все время глаза мозолили.

— Можно подумать, ты не понимаешь, почему так происходило.

Мужчина слегка расправил плечи, после чего, оглядевшись по сторонам и никого не заметив, потянулся.

— И к чему эта игра? — Усмешка сама собой вылезла на лицо. — Сам же ставил эти барьеры.

— Ты, как всегда, слишком скучная. — На миг в его руках промелькнул металлический предмет.

— А ты, как всегда, во всеоружии. — Желание веселиться как-то неожиданно пропало. — Говори, зачем подошел.

— Хочешь — верь, хочешь — нет, но только предупредить. — Карие глаза мужчины словно пытались прожечь дыру в собеседнице. — Правительство недовольно тем, что на твоей ранее 'нейтральной' территории появилась личность, которую они все вместе с удовольствием удавили бы.

— Я знаю про этого мальчика, потому и не мешаю вашим агентам шерстить город. — Пропустить появление такой личности правда было бы трудно, особенно когда он даже как-то раз заходил в их ресторан. — Силен и глуп, как и все в его возрасте. Не понимаю ваших плясок вокруг него.

— А то, что он шиноби, тебя не волнует?

Это была очень... интригующая информация.

— Я считала, что вы всех уже перебили. — Слова давались тяжело, ведь приходилось заставлять себя не сорваться, чтобы начать ругаться. 'Да уж, слишком я стара стала, пропустила такое под носом'.

— Этот вылез, после чего устроил веселенький фейерверк на восточном побережье. — Стив поморщился, после чего вновь вернул свой взгляд на картину. — Причем, что самое печальное, виноваты в произошедшем, как оказалось, исключительно наши люди. Мальчишка ничего не знал тогда, зато порадовал всех так, что дурно до сих пор.

— И почему же вы еще не вошли в город? — Как бы в свое время Ян Лин ни напугала здешних магов, при острой необходимости они бы её смяли.

— Решили сначала проверить, после того как несколько попыток покушения провалились. Да и пользу он приносит, чего уж тут молчать. — Лысый маг еще некоторое время постоял рядом с картиной, после чего печально покачал головой. — Никогда не пойму людей, что готовы отдать несколько лет жизни ради какого-то куска ткани с красками.

— Смирись, тебе не дано... — Ян Лин же решила даже не прощаться, лишь молча развернулась и пошла в сторону выхода, ей предстояло многое осмыслить.

'Мальчишка чрезвычайно силен, я об этом знала, но чтобы еще и шиноби... — последствия нескольких встреч дали о себе знать, из-за чего несколько шрамов опять заныли. — А я-то по наивности считала, что он таким образом хочет от своих кланов спрятаться...'

Интерлюдия VI: Агенты...

2 августа 2005 года

Джеймс Смит расслабленно сидел за столом и попивал кофе, рассматривая очередную пачку отчетов и думая о том, как же можно было бы с ними поступить так, чтобы и от проблемы избавиться, и на него не подумали. Посему выходило, что никак не выйдет! До чего же глупая ситуация...

— Знаешь, когда ты так пристально смотришь на отчеты, кажется, что ты хочешь их поджечь взглядом. — В кабинете, помимо него, была и еще одна особа, иногда слишком наглая, иногда слишком въедливая, а иногда еще и слишком требовательная.

'И почему у меня никогда не прокатывает вариант с головной болью?' — мужчина печально выдохнул, после чего перевел взгляд на свою жену.

— Только не говори мне, что сама об этом не мечтала, ни за что не поверю.

— Почему же? Я даже пару раз так делала. — Прекрасная женушка с непомерным аппетитом в делах, касающихся постели, иронично усмехнулась. — Но тебе подобное не светит, ДО-РО-ГОЙ...

Женщина знала, что он ненавидел, когда она так делала, но все равно продолжала издеваться. Хорошо еще, что знала, за какую границу не стоит соваться.

— Мало мне этих проклятых отчетов, так еще и ты издеваешься, Зоя... — И правда, жаль, что нельзя было сжечь эти самые отчеты, которые так сильно мозолили глаза. А ведь так этого хочется.

— Ничего не знаю, теперь ты мой ко-ман-дир... — Желание кинуть чем-нибудь тяжелым только усилилось после этого издевательства. — Так что ты тут работай, а я пошла...

Миг — и женщина уже покинула его кабинет, хотя еще должна была продолжать работать. Да вот только ситуация сложилась так, что Зоя Уильямс всю работу на сегодня уже выполнила, и ничего нового до завтрашнего утра у неё явно не появится, и потому она с чистой совестью воспользовалась своим положением жены командира отряда и покинула душный кабинет.

— Эмма, принеси, пожалуйста, кофе. — Это будет долгий день...

На красивую девушку, которая являлась их секретаршей, Джеймс даже не взглянул, и это несмотря на её довольно вызывающее поведение. Ну а что ему еще остается делать в такой ситуации? Его дома затрахали! Его затрахали прямо на этом рабочем столе! Его где только не затрахали! А тут еще предлагают трахнуть и секретаршу? Мужчина искренне жалел, что не мог быть похожим на этих персонажей из извращенных азиатских мультиков, которые могут трахаться круглыми сутками, ему бы это умение очень в жизни помогло.

— Спасибо. — Раньше до свадьбы, без сомнений, он бы повелся на поведение секретарши, но теперь? Ему в этой ситуации уже и таблетки не помогут. Павший гигант без сил и не может стоять. Да и просто в жизни ему секса хватало, даже уставать уже начал. — Думаю, на сегодня все, и ты можешь идти...

— Спасибо, сэр! — Если бы не довольно свободная юбка чуть выше колен, а также почти прозрачная блузка с декольте, из которой грудь готова была выпрыгнуть, при этом женщина не носила нижнее белье, то все было бы в порядке, а не стало пародией на завязку для порнофильма. — До завтра!

'Господи, за что мне все это?' — нет, и так ясно за что, ну вдруг бы ответил?

— Каким же я был идиотом...

* * *

Джеймс Смит не мог сказать, где он так прогневал высшие силы, что оказался в ситуации, в которой, по мнению всех мальчишек, можно было только мечтать оказаться. Вот только в подростковом возрасте как-то не думаешь, что мечты могут стать кошмаром наяву! Хотел когда-то красавицу жену? Получи и распишись! Хотел сидеть в кабинете и иметь секретаршу, которая была бы красавицей и совсем даже 'за' с ним переспать? Да пожалуйста! Мечта сопливого подростка исполнилась, а теперь надо разгребать то 'счастье', которое на него свалилось. Жаль, что в своем детстве Джеймс даже и не подозревал, насколько же важны всякие там мелочи, о которых обычно умалчивают.

Например, про тот факт, что жена у него в результате будет не по любви, а по заданию. Но ведь женился же на красавице! Ну, не без этого, а то, что она еще и суперсолдат в придачу, так кого подобные мелочи волнуют? Вот и тут где-то наверху посчитали, что об этом можно тактично забыть и умолчать. Только реальность быстро показала, что у женушки мало того что имелась склонность к нимфомании, когда она давала себе волю, так еще и выносливости хватало на целую роту бойцов! А он что? Обычный мужик, который первое время был даже рад до того, как понял, что выносливости не хватает справляться с такой вот женушкой. Удар по гордости? Хрен там! Джеймс был на самом деле даже рад, что он до сих пор еще жив.

Но, знаете, жена-суперсолдат, которая может отправить на тот свет в постели, по случайности не удержавшись и сломав все, что в тот момент сжимает, например, грудную клетку, — это еще мелочи. А вот наличие секретарши, которая вполне могла бы излечить у некоторых импотенцию просто своим внешним видом, — это уже был добивающий удар! А еще эта личность — давняя подруга 'женушки' и тоже прошла улучшения, как оказалось, да только те встали немного криво. Так что бешеная выносливость Эммы — это, без сомнений, прекрасно, но с её данными такой маркер для всех понимающих личностей, что ту просто никуда не выпустить. Да и куда с такой грудью в бой идти? Нет, жить ей подобное не мешало, а вот всем вокруг очень даже!

Но хуже всего то, что эта парочка решила его таки добить! Джеймсу, если честно, было даже интересно: если он когда-нибудь сдастся, Зою и Эмму посадят за совершенное убийство в 'особо жестокой' форме? Тройничок — это, конечно, хорошо, но не тогда, когда если выживешь, то будешь помнить лишь самые первые минуты. А шанс выжить не особо велик, поскольку организм просто не выдержит.

Как он вообще дошел до такого состояния? Наверное, виноват во всем факт его рождения в этом мире, поскольку больше ничто не могло в его жизни потянуть на такое изощренное издевательство, которое подложил кто-то из Центра. Нет, провалы и раньше бывали, но за них так жестоко не карали и не издевались, посылая на задания, в которых ровным счетом ничего не понимаешь. Наличие же инструктора тоже прекрасно, без него никуда, но тот факт, что некогда носящая фамилию Уильямс стала его женой, повлек за собой такие последствия, от которых сил даже выть не оставалось! Джеймс искренне желал знать, кому же он перешел дорогу, что над ним так тонко издевались.

* * *

— И что пишут на этот раз? — Вспоминать причину, по которой он оказался в такой ситуации, не хотелось, но каждый раз, читая отчеты подчиненных, приходилось это делать.

'И в который раз ничего нового...' — цель опять умудрилась незаметно исчезнуть из города, и, когда же она вернется, было решительно непонятно.

Мужчина откинулся в кресле, после чего поднял взгляд на потолок и стал в который уже раз считать трещины в нем. А что? Это занятие ничуть не хуже, чем любое другое! Все равно в сложившейся ситуации он ничего не мог сделать.

'И зачем я тогда вякнул? Вот промолчал бы и не имел никаких проблем... — честно, когда-то давно Джеймс Смит ненавидел Узумаки Наруто, обвиняя его во всех своих бедах. Да и потеря наставника, а также друзей больно ударила по сознанию. Но вот только прошло немного времени, и агент научился философски относиться к 'подаркам' судьбы, больше ни о чем не желая мечтать. — Вот кто бы мог подумать, что в нашей стране столько дерьма творится? Точно кто-то более умный, нежели я...'

Считать себя идиотом не хотелось, и потому мужчина тактично каждый раз называл себя 'наивным'. Не без этого греха, но все же снятие 'розовых очков' было слишком жестоким.

'Интересно, как скоро меня уберут после этого дела? — Джеймс уже даже научился находить в своем положении некие плюсы, вот только забыть о финале никак не получилось. Честно говоря, ему даже хотелось уже подумать о том, чтобы завершить пьесу самому, к тому же намного раньше, но совершить 'героическое' самоубийство он пока еще не решался. — Или отправят разбираться с еще одной такой же кучей дерьма?'

Слишком много мужчина узнал, после того как инициатива поимела инициатора.

* * *

Что сделает обычный человек в ситуации, в которой, казалось бы, есть только один очевидный путь? Правильно, пойдет по нему! А если есть варианты, но он как тупой осел видит только морковку перед носом? И, опять же, правильно! Он пойдет только по одному пути, по тому, в стороне которого висит морковка. А стоило бы задуматься над тем, как следует жить дальше после той ночной резни, а также осознания, в какой же жопе он оказался. Но тогда думать категорически не хотелось — хотелось действовать. Вот и начал действовать, спасибо брату. Высказал свое мнение, получил направляющий пинок после целой орды ментальных гомосеков, спасибо тому, что он находился в нескольких тысячах километров от них, и взялся за работу. Но совсем немного, не понимал, во что же ввязывается. Как результат — осознал, что это над ним так издевались, далеко не сразу, а только когда получил свое задание 'под прикрытием'.

На самом деле, говорить о том, что же было после его пробуждения, когда в его палате неожиданно появилась будущая 'жена', можно очень и очень долго. Например, вспомнить все то дерьмо, которое забурлило по всей стране. Полетевшие головы, новый разгул преступности, а также тот факт, что им с новым напарником закрывали все эти дыры, попутно разрешая вести собственное расследование, как оказалось, параллельное, на тему неизвестного блондина. А требовали результата со всей деятельности! Проклятье! Да тогда у него даже сил, чтобы нормально помыться, не было.

Но все когда-нибудь подходит к концу. И издевательства над бедным агентом тоже закончились. Во всяком случае, он наивно думал, что так оно и было. Однако результат совершенно не оправдал его мысли по этому поводу. Что же такого случилось? А всего ничего, его — человека, который совершенно не разбирался в подобных миссиях, направили на 'оперативное' задание. Штабную крысу. Нет, он в свое время с наставником много где побывал, много что увидел, но его знаний катастрофически не хватало для того, на что его послали! А послали, ни много ни мало, захватить личность, из-за которой у Америки образовалось столько проблем, которые еще не один год надо будет разбирать.

И все бы было хорошо, однако мужчина совершенно не представлял, что нужно делать в ситуации, когда противник обладает сверхъестественными способностями! Ну не сталкивался он с подобным, да еще и в столь дикой форме. Не его профиль, просто не его. Да и задание по 'захвату'... Когда Джеймс со всем разобрался, то очень долго ржал над постановкой задачи. Ему сначала надо было собрать полную базу по произошедшему, которая была лишь отчасти, после сопоставить с тем, что нароет в процессе, и вывести наглого блондина на чистую воду. Вот только было маленькое такое условие — ни при каких обстоятельствах не нарушать законы США, а также не лезть в некоторые секторы интересов личностей из верхов. А чтобы у него точно все получилось, в поддержку дали двух профи, которые и должны объяснить, куда следовало соваться, а куда нет. А также в подчинении людей, которые только недавно стали агентами. ГЕНИАЛЬНО! ПРОСТО ВЕЛИКОЛЕПНО!

И вот что с такими начальными данными можно сделать? Вот и Джеймс не знал. Еще больше он 'не знал', что делать в ситуации, при которой он мог бы действовать, да вот только обязательно не затронуть интересов вышестоящих. Нет, ну а что? Цель занимается контрабандой? Занимается. У нас есть доказательства? Вроде как есть, но о них надо тактично забывать, иначе придет кто-то старший и сделает атата по жопе. И вот как прикажете действовать? Еще забавнее ситуация становилась в тот момент, когда информация об этой контрабанде просто исчезала с серверов; папки также подвергались уничтожению, а возможные свидетели подобного лишались жизни по самым идиотским предлогам. Например, упал на нож. Десять раз. Ага, в подворотне, при этом лишившись денег. А что надо написать в отчете? Несчастный случай.

На самом деле, все эти темные делишки были настолько очевидными в какой-то момент времени, что хотелось плакать кровавыми слезами. Да только кровь уже кончилась. Джеймс был уверен в том, что Узумаки Наруто виновен в той бойне? Более чем! Гребаный азиат изрядно успел помотать ему нервы, когда устраивал все свои дела в городе. Учился быстро, и если в самом начале Джеймс еще как-то мог бы попробовать того взять, то под конец уже вряд ли бы получилось это сделать на законных основаниях.

Попытаться отомстить собственноручно? Отлично зная художества этого человека, а также тот факт, что он может создавать свои телесные копии в любых количествах, об этом можно было только мечтать. Отправить наемников? Два раза чисто из научного интереса попробовал. На следующий день, максимум через два, были мертвы все свидетели или те, у кого были хотя бы крохи информации. Опять же, если в самом начале действовали слишком грубо, то под конец... От степени обучаемости врага хотелось самому застрелиться. Ну а что он, обычный человек, может противопоставить тому, кто в одиночку вынес целую военную базу?! Да еще и далеко не самого слабого мага прихлопнул. Вот и Джеймс не знал, что можно сделать в этой ситуации.

Пожалуй, во всей этой истории был даже один забавный момент — взрыв самолета. Нехорошо, конечно же, так говорить, но факт никуда не денется, ибо над ним можно только истерично поржать. Смит узнал по чистой случайности, спасибо парочке знакомых, что Узумаки несколько раз пробовали убрать личности, которые намного более опасны, чем он сам. Апогеем этих попыток стал взрыв самолета на десятикилометровой высоте. Что стало с самолетом? Превратился в огненный шарик, как и еще несколько сотен человек. А все ради чего? Ради того, чтобы избавиться от одного блондина. Джеймс не знал причину, по которой все работавшие над той операцией были свято уверены в том, что в самолет сел именно оригинал, однако последствия вызывали у него истерический смех.

Самолет был? Был. Взорвали? Взорвали. А почему цель не погибла? Да хер его знает!

Мысль-то, на самом деле, была умная, вот только никто даже не мог и представить, что Узумаки сможет пережить падение с такой высоты. Изучив все, что ему преподнесла Зоя, сомневаться в том, что цель выживет во время взрыва, не приходилось. Вот после этого его и решили продолжить изучать, раз уж избавиться не получалось, заодно используя себе во благо. Раз убить не получалось — значит, будем использовать. Довольно рациональный подход и, к сожалению, в данном случае полностью верный. Ни Зоя, ни её знакомые по старой службе тоже не могли предположить, что же могло бы убить такую проблемную мишень. Ядерный взрыв пока что не рассматривается.

Вот и вышло, что он оказался закинут следить за 'человеком', которого никак не получалось убить, при этом не имея достаточных средств для того, чтобы за ним следить. Ссылка, что с неё взять? Джеймс не сомневался, что его основной задачей было не 'задание', а контроль всего, что мог выкинуть этот наглый блондин. Крупные-то вещи контролировались на самом верху, а упускать возможные мелочи не хотелось, вот и посадили его. А чтобы придать его назначению большего 'веса', в качестве 'прикрытия' выдали за него Зою, в девичестве Уильямс.

Когда Джеймс еще горел желанием отомстить, то даже рассматривал возможность попытаться ударить по подчиненным Узумаки. Ему этого хотелось, особенно прибить некоторых личностей, что появились в городе. Сразу действовать ему не дали, вправив мозги на место, а после и мужчина уже понял, что это было бы до безумия глупо. Да, хочется, но от глупости хорошо помогает топор или костер.

Как чуть позже выяснилось, что не он один был таким умным. Нашлись еще личности где-то в Вашингтоне, кто решил действовать подобным же методом. Как подозревал Смит, умные люди захотели проверить просто на всякий случай возможность воздействия на цель через его близких людей, в которых числилась одна только девушка, которая теперь стала его секретарем. Попытка давления на девушку провалилась в зародыше, ибо уже к вечеру того же дня все причастные были мертвы. Попытка похищения? Цель и сама довольно неплохо положила тот сброд, который на неё натравили. После еще нескольких попыток, естественно, не слишком удачных. А что же в результате? Те, кто устроил это, через неделю отправились в мир иной вместе со всей своей семьей. Забавные результаты операции, которая никак не должна была привести блондина к заказчикам. Вот только все забыли, что он немножечко необычный человек. За что все и поплатились.

Каковы же результаты? Ударить цель, без сомнения, можно. Даже можно попытаться устроить ловушку, и стать причиной гибели девчонки, вот только что в таком случае будет делать блондин, который регулярно издевался над слежкой, страшно даже представить. А вдруг решит отомстить? Подготовит маленький такой взрыв где-нибудь в центре Нью-Йорка, после чего от города останутся только руины. Или будет действовать более тихо? На магов правительство явно не очень рассчитывало.

* * *

— Брэйн, а чем мы сегодня будем заниматься? — Интересно, а его уже можно считать шизофреником? — Тем же, чем и вчера, Пинки. Попробуем не сдохнуть во время секса!

Гору макулатуры он уже успел разобрать, так что вполне мог заняться и своими делами. А чем может заняться человек, который устал после работы и желает сдохнуть? Придумать план, как можно попробовать избежать ночного марафона.

— Кино? Нет, отпадает... — В последний раз они и фильма-то не видели, ибо даже в зале их не было. — Поход на пляж? Еще хуже. Бассейн — аналогично. Ресторан отметаем сразу, так как я еще долго буду помнить тот забег... — Да, неудобно получилось, когда их застукали на самом интересном. Точнее, неудобно было всем, кроме него, ведь сам Джеймс и подстроил это свое спасение. — Значит, остается только ужин в какой-нибудь кафешке, где много людей...

Если уж говорить откровенно, то мужчина был очень даже не против своего нынешнего положения, что бы он по этому поводу ни говорил. Вернее, он был рад, что женился, хотя мог бы этого и избежать, включись мозги вовремя. Жена-красавица, которая если и будет ему изменять, то только с другими девушками. Работа нудная, но за последнее время он уже успел к ней привыкнуть. Да, когда-то он желал отомстить, вот только все равно же у Джеймса ничего не получится, как бы он ни старался, ибо у цели просто нет ничего, за что его можно было бы как можно больнее зацепить.

Был, конечно, вариант попробовать надавить через ту девчонку с её мамашей, но тут уже и он сам не хотел рисковать. Повезло еще, что об их существовании он узнал достаточно поздно, иначе бы точно наломал дров. Свою же ссылку сюда, выполнять многочисленные поручения, с которыми отлично справились агенты калибра меньшего, если взглянуть под правильным углом, можно было считать своеобразным спасением. Почему же 'своеобразным'? Ну, из одной бочки с дерьмом он выбрался, только чтобы прыгнуть сразу же в целый бассейн этой субстанции.

Находясь на своей новой должности, да и немного перед ней, ему довелось узнать достаточно много, чтобы, ежели кто-то решит перестраховаться, послали убийц. В прошлом еще были шансы сбежать, если делать все по заветам наставника, теперь же шансов не было, слишком сильно их опекали.

— Дорогая? — А временами очень. — Как ты смотришь на то, чтобы сегодня вечером зайти в пиццерию?

* * *

* * *

Зоя Уильямс... точнее, теперь уже Смит, лежала на шезлонге, попивая коктейль и наслаждаясь заходящим солнцем. А почему бы ей этим не заниматься? Все равно делать женщине было более нечего, так что она вполне могла себе позволить немного расслабиться. Великой начальницей, которую желали поиметь все, кому не лень, она уже давно не была. В ручки белохалатников не попала, ибо у них имелись и более интересные проекты, чем она. Да, теперь, как оказалось, она уже пройденный материал, о котором можно забыть, тем более всю информацию с её тела они уже получили. Понизили, более не желая её отправлять в самую глубокую задницу мира, так она из-за этого должна убиваться? В первое время — без сомнений, а теперь заниматься такой идиотией ей претило воспитание.

Да и что она могла сделать в своем положении? Как-то она пересеклась с объектом слежки, не смогла удержаться... После той встречи она поняла, что её никто не забыл, а очень даже помнили. А еще в понимании сложившейся ситуации очень сильно помог кишечник, когда она, извините, просто обосралась от страха, будучи не в силах даже сдвинуться из-за ужаса, что сковал её тело. Считала себя крутым солдатом? Одна личность показала, где она видела все её заслуги и умения. Зою спасло только то, судя по всему, что Узумаки не хотел начинать новый виток конфликта, ведь теперь все знали, кто он такой. Хотя противостояние сверхдержавы против монстра, которого можно гарантированно уничтожить только этим оружием, выглядело не так глупо, когда узнаешь все факты.

Отравить мальчишку не получится. Надавить через друзей? Таких, как этот блондин, тренировали с самого детства, и им плевать на подобные мелочи. Все прочие варианты его устранения не давали даже девяносто процентов в успехе сего замысла. Честно говоря, в этом случае они часто даже пятидесяти процентов не давали, слишком уж их цель обладает невероятными возможностями. Никто даже и не знает: а настоящий ли перед ними враг или только его телесная копия? Натравить на него магов? Дикий погиб, а у правительства больше не было магов его уровня, да и для хотя бы черновика плана нужно слишком много специалистов, которых просто не было.

Вот и все, что оставалось женщине, — принять, что она просто ничего не может сделать, когда цель стояла прямо перед ней. И если раньше в подобных ситуациях всегда было на что можно скинуть причину провала, то теперь фраза 'цель слишком сильна' казалась ей насмешкой. Самое худшее в этой ситуации заключалось в том, что раньше она несла 'демократию', куда отправят, а теперь 'демократия' пришла к ней. Остальные еще этого не поняли, а вот она вполне себе осознала, что против танка с пилочкой для ногтей не попрешь.

Да она даже отомстить за подчиненных не может! Силенок не хватит. Хотя Зоя отлично понимала, почему на это задание послали именно их с Джеймсом, да вот только аналитики немного просчитались в их реакции. По их задумке, благо выкладки Зоя прочесть смогла, они должны были, словно бешеные псы, кружить возле цели, постоянно на неё давя. Ага, она только пилочку на алмазную поменяет, а после сразу же отправится пилить гусеницы у прущего напролом танка. Аналитики просчитались, недооценив их разумность, а теперь даже и не знали, что делать дальше. Ну а как же? Они яростно хотели узнать, на что еще способна цель. Вот только они с Джеймсом прекрасно осознавали, что в этом случае смерть будет очень глупой.

Еще и идиотское задание дали, при этом несколько ведомств между собой не смогли его согласовать, из-за чего боевая операция превратилась в фарс. Такое, конечно, тоже иногда случалось, но сейчас все доведено до абсурда. Одна сторона хотела уничтожить блондина. Вторая — его изучить, а для этого подойдет и труп, но лучше бы его поймать живьем. Третья побаивалась что-либо делать, ибо уже обожглись. Четвертая хотела договориться о сотрудничестве, благо якорей у парня почти не было. Чего хотела пятая и последующие стороны, Зоя даже не подозревала. Да и ситуация донельзя глупая.

* * *

— И что думаешь? — На соседнем шезлонге лежала Эмма, их 'секретарша'.

— А что тут думать? Джеймс хочет спастись от исполнения своего супружеского долга. — Тут даже думать не надо было, и так все очевидно и ясно. — Это настолько наивно, что даже мило в некотором роде.

— Ага, вот только ты его настолько затрахала, что он уже даже на других женщин не смотрит, — Эмма усмехнулась, а заметив направленные в их сторону взгляды, усмешка тут же превратилась в оскал. — До этого задания я была уверена в том, что мне ни один мужчина, только если он не пидорас или импотент, отказать не способен.

— Все мы ошибаемся, — звон от столкновения бокалов, — вот и новый для тебя опыт.

— Не сказала бы, что приятный. Перепробовала все, что только можно, даже легкие афродизиаки. Вот только они никакого результата не окажут, если цель настолько вымотана. — Давняя подруга усмехнулась. — До чего дошло, я уже почти голой по офису хожу...

— Как будто тебе самой это не нравится, — женщина не смогла сдержаться и фыркнула, — эксгибиционистка...

Эмма Вирджиния Уайт — одна из тех, на ком проводились лишь частичные изменения, а не комплексные. Когда-то давно Зоя ей помогла, и с тех пор они стали подругами. Вот только, в отличие от самой Уильямс... простите, Смит, Уайт не была терминатором с сиськами. Эмма была просто ходячими сиськами, ибо это единственное, что о ней всегда и безусловно запоминали. Да и родственники у неё были, которые и прикрыли девочку, в результате чего та болталась по стране, выполняя различные задания, чаще всего по слежке. Благо, что и личные девиации Уайт в этом направлении немного помогали.

Вот и в этот раз её отправили на такое задание. Кто же из аналитиков смог бы предположить, что женщины знакомы, если такой информации у них не было? Ну а что? В свое время вся подобная информация была уничтожена, хотя в тот раз это произошло действительно случайно. Да и свидетелей их знакомства не осталось.

Секретарша-цербер, что должна была подталкивать парочку агентов для исполнения плана жертвенного барана. А заодно она должна была соблазнить молодоженов. Да вот только с мужчиной вышел полнейший облом — тому секса и дома хватало. Ну просто кто бы мог подумать?!

— Зато так жить намного проще, чем стесняться всего и вся... — Уайт усмехнулась.

— Я бы в этом, может быть, и поверила, — Зоя печально покачала головой, — вот только ты еще и удовольствие от всего этого получаешь. Так что незачет.

— Пф, не очень-то и хотелось. — На некоторое время меж женщинами воцарилась тишина. — Как считаешь, через сколько нам надо будет бить рожи тех идиотов?

Смит, бросив взгляд в сторону перекачанных подростков взгляд, устало прикрыла глаза.

— Если бы ты была более внимательна, то обязательно заметила, что нам ничего делать не придется, там уже есть те, кто и сам все может высказать на этот счет. — А девушки, словно только ждали её слов, тут же накинулись на своих парней, которые совершенно 'немного' потеряли связь с реальностью. — Что и требовалось доказать.

— Это даже уже не смешно. — Зато жизненно. Хотя, конечно, те пар раз, когда им самим пришлось отбиваться от идиотов, были намного более забавными. Особенно когда их попытались арестовать, да только их значки этого сделать не позволили. — Может быть, ты все же скажешь, что дальше собираешься делать?

— Все никак не может успокоиться и постоянно пытаешься выпытать новую информацию?

С одной стороны, ситуация была забавной, а вот с другой — уже печальной. Две стороны одной медали под названием 'жизнь'.

— О да-а-а... жить не могу, только чтобы не выпытать у тебя, что же ты дальше собираешься делать... — Уайт фыркнула. — Честно, может быть, уже хватит?

— Лень... — Зоя знала, что потом ей это может аукнуться, когда они окажутся наедине, но слишком уж хотелось поиграться.

— За время 'слежки' за вашей 'парой' твои подколки стали уже не такими действенными. — В голосе можно было услышать нотки грусти. Или ей это только показалось? — Но если серьезно, то мне ведь надо писать отчет. И что я могу отправить?

— Да скажи, как есть: ты провалилась. — Усмешка сама выползла на лицо.

— И потерять такое удобное место? — Кто-то сегодня решил пародировать какое-то животное, уж больно часто фыркает. Надо будет чисто ради интереса заползти в Интернет, дабы узнать, может быть, заодно парочку новых поз или ролевых игр. — У меня такого продолжительного отпуска в жизни не было!

— В таком случае попроси еще тех замечательных таблеток, упирая на то, что еще вот-вот чуть-чуть — и ты точно сможешь переспать со своим 'боссом'. — Сама Зоя была бы очень даже не против поучаствовать в таком развлечении, все же подобное в её жизни было только один раз... да только качество партнеров подвело.

— И не боишься так издеваться над 'мужем'?

Логичный вопрос, вот только раньше она всегда отвечала на него одним словом.

— Ты ведь заметила, что я уже не схожу с ума от сложившихся обстоятельств? — Почему бы в этот раз и не поговорить? Все равно ведь за ними еще кто-то наблюдал, а она не шпион, чтобы скрывать все свои реакции, да и аналитики должны были такой вариант просчитать. — Веришь или нет, но я просто перегорела...

— Я бы в это поверила, если бы у тебя был не столь мечтательный взгляд... — В голосе подруги мелькнули темные нотки.

— Не завидуй. Ты просто не знаешь, через что я прошла, чтобы мне завидовать. — Эмма наверняка уже поняла, что сама Зоя нашла свое счастье, а вот у неё самой с этим делом было глухо, даже несмотря на внешность. — Если хочешь узнать, что этому послужило причиной, то можешь встретиться с нашей целью; обещаю, если выживешь, то меня понять точно сможешь.

— Предпочту так не рисковать, — женщина ответила через пару минут обдумывания сложившейся ситуации, — но ты ведь в него влюбилась...

— Он единственный был рядом в тот момент, когда мне было плохо... — Джеймс действительно был единственной опорой, после того как Зоя осознала свое положение. — Так что в этом нет ничего удивительного. Но вот чтобы в семье царили мир и покой, мы еще и оба должны быть удовлетворены в постели...

— Он скоро богу душу отдаст. — День сегодня, что ли, такой, что Эмма решила исключительно фыркать? — Да и усиление организма в его возрасте...

— А мне и не надо усиление всего организма, мне надо только, чтобы в постели он хотя бы немного мне соответствовал. — Это было печально, но женщине всегда хотелось большего, а Джеймс был обычным человеком. — А без тех таблеток, которые тебе присылают, шанса на подобное вообще нет. У меня нет ни связей, ни возможности, даже если бы были связи, их получить.

— Ох и пользуешься ты моим положением. — Легкая улыбка тронула уста Эммы. — Сколько по твоим предположениям еще должно пройти времени?

— Минимум один полноценный курс, максимум — два... — Подсчеты были печальными, ибо необходимые препараты достать было архисложно. — Да и его организм больше еще двух курсов просто не выдержит, чай уже не маленький мальчик.

— Но потом... — Мечтательные нотки в голосе, взгляд в никуда.

— Извращенка со своими мечтами. — Зоя могла только печально покачать головой.

— Веришь или нет, но это был первый раз, когда мне отказала моя цель! Не я отказала, а мне! — Для кого-то вроде Уайт это было сродни красной тряпки для быка. — Так что я не отстану, пока не получу желаемое.

— А дальше-то что делать будешь? — Это тоже был интересный вопрос.

— Когда добьюсь своего, тогда и буду думать...

Мда-а-а, оказывается, кто-то еще умеет краснеть.

— Ладно, пойдем, у меня скоро 'романтический' ужин.

План у Джеймса был, конечно же, хорош, но она его разгадала.

— Ты иди, а вот я еще поваляюсь... — Её дело.

Зоя даже после той встречи не забывала о том, что же случилось, вот только она ничего не могла сделать и потому просто решила наслаждаться жизнью, насколько это для неё возможно. Вот только если представится случай, она обязательно попытается отомстить, хотя шанс избавиться от этого монстра... да его просто не было. Разве что маги смогут его изгнать, словно какого-то демона, в иной мир.

Да и, учитывая её предчувствие, а также информацию по той, кто когда-то давно изгнал все правительственные силы из города, спокойно отдыхать они смогут уже недолго. В любом случае в ближайшие полгода все завертится, и там придется вспоминать все, что она знает и умеет, иначе даже шанса на выживание может не представиться. Предчувствие об этом мягко так намекало...

'Ну что же, свое я получу, а дальше... а дальше будем смотреть', — сейчас это было единственное, что она могла делать, кроме подготовки к возможным проблемам. Вот только, как показала практика, размеры неприятностей надо сразу же умножать на сто, а то и больше.

Оставалось надеяться, что город переживет грядущие проблемы.

Глава 7:

W.I.T.C.H.: I...

>

8 августа 2005 года. Утро

Ирма Лэр валялась на кровати, пытаясь понять, что же ей теперь делать дальше. И дело было вовсе не в том, что ей нечем заняться или просто поставили в безвыходное положение, тут все было намного хуже — ей было скучно! А как себя может повести повелительница воды, когда ей скучно, не могла сказать даже самая близкая во всех смыслах подруга.

— Надо срочно что-то придумать... — Левая рука вяло ласкала грудь, в то время как правая затерялась в волосах. — Мелкого придурка тут нет, так что можно расслабиться и ничего не делать, но... я уже устала валяться на одном месте...

Передвинуть тело было категорически лень, но хотелось действовать... нет, неправильно, и это было лень делать. Просто хотелось, чтобы что-то произошло и развеяло скуку. Все возможные сериалы она уже пересмотрела, а пытаться найти что-то, что она еще не видела... девушка не была уверена в том, что у неё это получится. Конечно, можно было бы просто завалиться в гостиную и просто усесться перед теликом, переключая каналы, пока не получится наткнуться на какую-нибудь дурь, но от такого времяпровождения уже блевать тянуло.

— И вот надо было нам с Корни выпендриться? — Прошедший уикенд был одним из самых скучных и отвратительных в ей жизни! Так еще и пришлось наблюдать за разворачивающейся 'драмой' — общением Лилиан и Криса. Две занозы в задницах старших сестер устроили срач и только чудом не разнесли все вокруг до того, как они отправились в церковь. — Мелкие предатели...

Ирма оказалась под домашним арестом из-за действий этого засранца, которым зовется её младшим братом. В аналогичной ситуации оказалась и Корнелия, которую сдала Лилиан. Подумаешь, они решили устроить небольшую шумиху, лишь бы прекратилась вся эта нудятина! Так нет же, отругали и заперли дома!

— Бу-у-уэ-э... — А ведь Ирме приходилось иметь с этим дело каждое воскресенье! — Повезло Корни — её этот ужас обходит стороной.

Ирма не могла сказать, что её жизнь плоха, это было не так, далеко не так. Попытаться соврать? А зачем? У неё была любящая семья... Ладно, было бы неплохо избавиться от мелкого засранца, и тогда было бы все идеально. К несчастью, жизнь никогда не бывает идеальной. Ну так вот, у неё была любящая семья, верные подруги, которые готовы прикрыть её спину и вытащить из любых неприятностей, как и она их, красота, роскошная жизнь и, самое главное, МАГИЯ! Много ли людей имеют хотя бы половину? Да взять хотя бы уровень достатка у многих... А у неё все это было на блюдечке! Так что лицемерно заявлять, как Корнелия, что жизнь ужасна, из-за какой-то мелочи она не собиралась. И нет, пакости брата никак нельзя было считать МЕЛКИМИ!

— Надо будет по ушам надавать засранцу... — Ирма и не подумала прощать брата за совершенный проступок, в результате которого она оказалась под домашним арестом. — И не только за его подставу.

О да-а-а... стоит только вспомнить все те подлянки, которые Крис ей устраивал, что желание прибить мелкого возросло в геометрической прогрессии! Осталось только вспомнить, что такое эта геометрическая прогрессия... Но она точно круче, чем математическая, девушка это точно знала! И это даже при условии, как она ненавидела этот предмет.

— Может, все же стоит свалить? — В голосе была скорбь скучающего населения планеты. — А потом...

На миг Ирма оцепенела, после чего с силой прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, а после тяжело выдохнула.

— Стоп, — девушка поднялась и подошла к стене, — НЕ, — удар головой об стену, — СМЕЙ, — еще один удар, — ДАЖЕ, — еще два, — ДУМАТЬ ОБ ЭТОМ!

После столь сильных ударов о стену голова начала раскалываться, и это не считая того шума, который теперь звучал в ушах.

— Ну почему я не могу быть как все? Почему у меня не может быть менее опасной способности? — Во рту был привкус крови — щеку она все-таки успела прокусить. — Где я так провинилась? — Пустота в черепушке, которая постепенно заполнялась болью, не способствовала хорошему настроению. — Хотя да, после всего совершенного...

Одинокая слеза скатилась по щеке, после чего сорвалась и упала на ковер под ногами.

— Так! Не время себя жалеть! — Вот только было бы неплохо, чтобы голова еще прошла. — Раз нельзя выходить из дома, то мне ничего не мешает подготовить очередную ловушку этому маленькому предателю. Раз он маленький 'шиноби', — Ирма искренне захотела сплюнуть, но делать это в своей комнате было бы глупо, — то пусть и учится распознавать ловушки.

Быстро развернувшись, из-за чего деву повело и ей пришлось хвататься за близстоящий стол, Ирма устремилась к шкафу. Прежде чем выходить из комнаты, следовало переодеться. Не то чтобы её сильно смущало, если кто-нибудь увидит её даже голой, но у неё и так с головой не все в порядке, а потому не стоило искушать себя сходить с ума ещё больше.

— А теперь можно и приступать! — дырявая в нескольких местах, почти прозрачная футболка сменилась на другую, а также спортивные шортики. — Посмотрим, сколько он еще выдержит! — На лике девы появился кровожадный оскал.

И пускай Ирма каждый день старалась приготовить 'любимому' братцу все новые и новые ловушки, но даже у неё был предел фантазии! Можно, конечно, было бы попробовать приплести магию прямо во время еды, но лучше не стоило.

* * *

Ирма не помнила, чтобы в её жизни было много плохих событий, но и слишком хороших тоже не было. Лишь недавно после обретения своих сил она начала в полной мере понимать, что её положение в обществе очень хорошее. Многие даже среди одноклассников жили куда как хуже. Но значило ли это, что сама Ирма будет что-то делать по этому поводу? НИ ЗА ЧТО! Девушка была эгоистична и признавала это, а потому не собиралась делать что-то ради неизвестных ей людей просто 'потому что'. Ну уж нет, таким идиотизмом она точно заниматься не будет! Да и далеко не один раз видела нечто подобное перед своими глазами. Ирма была готова поучаствовать в чем-то глобальном, но помогать всем и каждому? Нет уж, увольте.

Может быть, виной такому мнению девушки было нечто, что оставило на ней след в прошлом? Может быть, виной подобного мнения было то, что тогда еще маленькая девочка видела в полицейском участке, когда отец приводил её к себе на работу? Ирма не знала, что же послужило причиной такой острой реакции на даже простое предложение помочь всем и каждому, но её это, честно говоря, особо и не волновало. А уж после того, как её магия пробудилась в полной мере, когда тайны чужого разума для неё тайнами-то и не были, дева лишь убедилась в своем решении. Ирма не могла даже вспомнить, как же она смогла выжить в первые месяцы, когда казалось, что она живет в мире, в котором есть лишь несколько констант, а все остальное — это безумие, постоянно меняющееся под давлением реальности.

В те месяцы она запретила себе читать мысли своей семьи, а также мысли родственников подруг, которые для неё сами по себе были темными точками, позволявшими хоть на миг отвлечься от того ГВАЛТА, что творился вокруг. Ирма не могла сказать, где же было хуже всего, пока она не научилась контролировать свое проклятие: в школе или же на улице.

С одной стороны учителя, которым в большинстве своем просто наплевать на тебя, а также толпы клуш и озабоченных парней, которые интересует только то, насколько же твоя задница мягкая и упругая, и как бы они с ней или еще с какой девушкой повеселились в постели. Как она никого из парней не убила в те времена, Ирма и сама не знала. Хорошо еще, что самый пик развития её способности длился всего неделю, через которую она смогла взять себя в руки, иначе бы она точно сошла с ума.

С другой же стороны была улица, где людей намного больше, чем в классе. А в школе, что ни говори, хотя и было много отвратительных вещей, но во время уроков весь гул мыслей можно было свести к 'да когда же это уже кончится' и мольбам о том, чтобы учитель уже заткнулся. Во время контрольных было намного хуже, но за ту неделю ни одной не было, и это было облегчение. Что же касается улицы, то... множество людей, причем всех возрастов, у которых постоянно крутились свои мысли, которые сливались в один бесконечный шум, из-за которого голова постоянно болела... Но иногда там могло проскользнуть нечто такое, от чего тянуло блевать. Хуже всего было в участке у отца, из-за чего девушка старалась там в те времена не появляться, ибо того количества дерьма, что она ощущала, просто находясь рядом, хватало, чтобы возникло желание убить кого-нибудь.

Подруги не знали, но как-то раз Ирма все же не выдержала и нашла одного насильника, чьи мысли она услышала, находясь тогда в участке, после чего приказала тому вскрыть себе вены. Ей было настолько отвратительно, когда она настроилась на эту тварь в человеческом обличье, что в тот момент Ирма даже не совсем понимала, что натворила! Просто отправилась за ним, пускай и далеко не сразу, после чего зашла в кафе и, пока тот обедал, внушила тому мысль о самоубийстве. Легко, буднично и совершенно спокойно, и это если забыть про радость, которую она испытывала в тот самый момент, когда насильник поднялся к себе в квартиру и вскрыл вены. Вот тогда-то её и накрыло по полной!

Ирма видела все то, что с ним происходило, слышала его угасающие мысли! Но хотела убедиться в том, что тварь никуда не денется. Вот только когда цель сдохла, а сама Лэр пришла в себя и поняла, что же натворила, тогда-то она и нажралась так, как до этого не делала никогда! Да они с подругами уже начинали распивать алкоголь, но ни одна из них ни разу до того момента ни напивалась до состояния, когда из памяти просто пропадал кусок жизни! Потому, конечно же, ей было плохо... нет, не так! Ей было ХЕРОВО! Она мечтала умереть в тот момент, когда пришла в себя. И это не считая лекций от отца и 'матери'. Домашний арест тогда стал спасением. И именно после того случая она с подругами начала напиваться... точнее, спиваться.

Почему так поступали остальные, девушка не знала, но вот ей алкоголь помогал от глупых решений, таких как как влезть кому-то еще в голову, да и, чего греха таить, приглушал фоновый шум от остальных. В таком состоянии почти не было возможности выцепить угрозу для себя, зато в голове была такая ЛЕГКОСТЬ... Ирма уже к тому моменту умела контролировать свое проклятье, однако это не значит, что она не продолжала постоянно слышать ГРЕБАНЫЙ ШУМ! А алкоголь помогал свести его почти на нет.

А что? С утра выпил небольшую бутылочку, почистил себя с помощью магии, чтобы даже запаха не осталось, и шума в голове нет! Хотя пришлось очень долго учиться тому, чтобы очищать свой организм после пьянок. Это было сложно... точнее будет сказать, что это было ОХРЕНЕТЬ КАК СЛОЖНО! Однако, после того как девушка научилась совершать нечто подобное, очищая свой организм, избавиться от запаха во рту проблем уже никаких совершенно не составляло.

Так что в последний год, даже чуть больше, Ирма была постоянно слегка пьяной. И если бы не организм, который начал приспосабливаться к подобному издевательству над собой, то все было бы легко и просто. Однако, как заметила Ирма, в последние месяцы чтобы избавиться от постоянного гула в голове, ей приходилось выпивать все больше и больше. Ради тренировок приходилось брать себя в руки, поскольку девушка отлично понимала, что же с ней будет, если она так и не сможет научиться себя контролировать, но это было издевательство над собой в чистом виде! Проклятье! Да Ирма так себя не истязала даже ради испытаний, награды от которых стояли у неё в комнате! Хорошо еще, что тренировки приносили плоды и постепенно удавалось брать свое проклятье под контроль, тем самым уменьшая внешний 'шум' от мыслей других людей. Жаль только, что это происходило слишком медленно.

На самом деле, ей еще повезло, что все получалось именно так, а не как могло бы быть, если бы она сорвалась после своего первого убийства. Чувствовать то, как жизнь медленно покидает человека, как его мысли становятся вялыми... это ОТВРАТИТЕЛЬНО! Это ужасает! Становится тошно! И хуже всего во всей этой ситуации даже не тот факт, что она кого-то там убила, а именно те самые ощущения! Из-за работы отца Ирма отлично знала, сколько всего совершалось убийств в их городе, точнее, хотя бы примерное количество в год, и потому уже давно для себя занесла всех убийц, насильников и прочих психов в свой расстрельный список. Но вот что она чувствовала по поводу СВОЕГО первого убийства, девушка не могла долго разобраться, пока не решила, что сделала все правильно.

Через некоторое время дева все же решилась повторить 'эксперимент'... Почему? Зачем? Наверное, пыталась реализовать какую-то свою 'идею'. Да и сказать, что она 'решилась'... Полтора месяца убеждала себя, что это будет правильно и так надо сделать. Нажиралась, плакала в подушку, когда никто не видел, искала утешение в гулянках с подругами, а также творила лютую дичь, но постепенно заставляла себя принять решение, которое она уж точно никогда не забудет. Недаром отец, когда она была маленькой, очень часто повторял: 'Знаешь, Ирма, какое бы тяжелое решение тебе в своей жизни принять ни пришлось, знай: иногда гораздо тяжелее жить с последствиями этого решения'. До того дня девушка даже и не подозревала, что так оно и будет, а также о том, что думать о своих действиях нужно заранее, как и о последствиях принятого решения. Ироничным же в той ситуации было то, что до того, как все завертелось, сама девушка считала, что все просчитала заранее.

Выбрала себе жертву, которой оказалась очередная тварь, что не попала в тюрьму... любила доводить людей до самоубийства, после чего через некоторых знакомых продавала квартиры и получала с этого деньги на жизнь. Когда средства начинали заканчиваться, она опять 'выходила на охоту'. Вот только в этот раз Ирме показалось мало того, что она сотворила в прошлый раз, и потому самоубийством все дело не обошлось. А причина была проста — одной из жертв оказалась знакомая отца, миссис Волькер. Вот и решила Ирма принести 'справедливость'.

Но, чтобы убедиться, что все сделает правильно, решила 'поговорить', поскольку у неё никогда раньше не хватало времени, чтобы считать память, точнее, необходимый кусок, полностью, да и тогда она была менее искусной. В результате 'разговора' всплыло еще много чего, в том числе и тот факт, что и сама женщина убивала, а свои действия не считала чем-то плохим, даже гордилась! Наверное, именно в тот момент 'тщательно продуманный план' разлетелся к чертям.

После того разговора Ирма, стараясь не попадаться никому на глаза, добралась до той банды отморозков, что начали продавать наркотики в опасной близости от их школы. Собственно, именно по этой причине она о них и знала. Ну и отдала приказ, чтобы они избавились от 'цели' с особой жестокостью. Думала ли она тогда о последствиях? Как показала практика, идиоты не думают. Поскольку умудрилась вложить в свой приказ столько сил, что хоть как-то повлиять на дальнейшее развитие событий она уже не могла.

В результате пятерка отморозков прибыла домой к жертве с оружием. И здесь-то по плану и должно было все закончиться. Полицейские должны были решить, что наркоманы были под дозой, что недалеко от истины, пришли, убили женщину, после чего устроили гулянку, где бы их и повязали без жертв и ранений. Так должно было быть в 'идеале'. Вот только все завершилось совсем не так, как она посчитала. Пятерка выполнила 'приказ' со всей старательностью! Ввалились к 'жертве', после чего не только ту изнасиловали, но и пытали во время самого акта!

Сколько бы Ирма тогда ни пыталась остановить творившийся беспредел, размазывая сопли по лицу, прячась на соседней крыше, у неё ничего не получалось. То есть СОВСЕМ ничего не получалось! Да и сил у неё на это просто не было.

А когда прибыла полиция, началась перестрелка. Повезло еще, что у пятерки почти не было патронов и они ранить всего лишь одного из офицеров. После чего добили женщину и попытались скрыться, вот только их всех подловили тем же вечером и перестреляли. Но это девушка узнала уже от отца. А чуть позже узнала, что среди той пятерки был и старший брат её одноклассника Найджела.

И жить с последствием этого своего решения было тяжело. Вот только когда сама Ирма начинала задумываться над тем, что же она могла сотворить на одних только эмоциях, ей действительно становилось страшно! Проклятье! Да она даже начала практиковать медитации! Лишь бы больше не допустить подобного ужаса. А если она не сдержится дома? Особенно после того, как её достанет мелкий засранец? Что тогда будет? От этого начинало тошнить, а рука сама тянулась к бутылке, поскольку, как оказалось, чем Ирма пьянее, тем более слабое воздействие она может оказать на человека.

Вот только, даже несмотря на этот 'урок', который для других людей обошелся слишком дорого, сама Лэр использовать свои возможности не перестала. Только действовать стала намного аккуратнее, чтобы ни за что не допустить повторения своего позора. Позором же девушка это считала даже не столько из-за результата, а из-за мыслей, которые привели к этому. Ну да, хотелось ей быть темной героиней! Мстительницей! Той, что сможет отомстить тогда, когда законы помочь не могут. А также постараться вытащить невиновных... И тот факт, что сама девушка в тот момент, когда подумала об этой ерунде, была пьяна, ничуть не считался.

Ну да, ведь сама что-то там решила, что-то посчитала, а после вбила в голову. Как оказалось, Ирма могла воздействовать не только на чужой разум, но и при определенных обстоятельствах на свой. Вот и вбила себе ИДЕЮ. Во всяком случае, в это хотелось верить. Ведь иначе понять, почему же она ни разу так и не смогла прочитать мысли родственников, становилось очень трудно. Ирма с легкостью могла это сделать, но каждый раз себя останавливала, хотя в последнее время делать подобное становилось все сложнее и сложнее.

* * *

— Ну, вроде бы все подготовила...

Ловушки в комнате 'ниндзя' были расставлены, а значит, можно было закругляться, надеясь, что никто, кроме 'нежно' любимого братика, не заглянет на этот 'тренировочный полигон'.

Потрачено на все это дело было приличное количество времени, но зато она хотя бы убила время, ведь ничем больше заниматься не хотелось, да и подруги её точно не смогут навестить. Хай Лин была занята в ресторане, да и бабушка ей неожиданно на уши присела. Вот только, как признавалась подруга, в этот раз лекции были совершенно другими, так 'старушка' начала еще и пошлые шуточки откалывать! Ирма не знала, что могло быть хуже этого, ведь, столько лет зная Ян Лин, в лоб столкнуться с подобным поведением... бедная Хай Лин, поскольку сложившуюся ситуацию даже представить страшно, не говоря уже о том, чтобы столкнуться с ней вживую.

— И все же жаль, что она в очередной раз проиграла. — Грустная улыбка на миг появилась на лике диве, впрочем, почти тут же пропав. — Хотя никто из нас иного и не ожидал...

Ирма знала, насколько же важно для её подруги, той, кого она могла с чистой совестью назвать сестрой, важны подобные конкурсы. Дева знала, что Хай Лин отчаянно желала победить хотя бы на одном... да что победить?! Хотя бы войти в тройку победителей, ведь в таком случае она сможет приблизиться к своей... мечте? Ирма не знала, можно ли сейчас назвать это мечтой, но как дополнительная цель сойдет вполне. Да и тот факт, что подруга желала стать дизайнером, был чем-то притягательным. Вот только ситуация каждый раз складывалась так, что картины Хай Лин постоянно задвигали куда-то далеко, не желая видеть в них те чувства и силы, что были вложены. Однако следует отметить, что в этот раз, судя по всему, а также комментариям самой Хай Лин и даже Элион, победа заслуженно ускользнула из её рук.

Что же касается самой Ирмы, то она точно не знала, чем же хотела заниматься в будущем. Нет, серьезно! Вот кем она может стать? Да блин, она даже среднюю школу по некоторым предметам закончила с трудом! Могла, конечно, надавить на учителей, дабы те ей поставили хорошую отметку, да что с неё толку? Пару раз она и правда так делала, чтобы выправить плачевную ситуацию, но заниматься чем-то подобным на постоянной основе? Ирма не была гением, но даже она понимала, что вечно и всем закрывать глаза на свои знания не сможет и где-нибудь да проколется. И что тогда делать? Она и так в городе видела достаточно много агентов, которых иногда было сложно отличить от обычных людей, и потому предположить, что же их ждет, могла очень даже легко.

А что? Каждая из них вполне себе смотрит различные сериалы и читает фантастику! Ну не может же правительство быть таким тупым, чтобы пройти мимо таких уникальных сил? Вот то-то и оно! Так что как только Ирма узнала о подобном, то сразу же после совещания было принято решение, что решение задач, связанных с этой проблемой, будет целиком и полностью возложено на саму Ирму. И это было логично, ведь никто из девушек ничего с подобным сделать не мог. Да и что там было делать? Сама Ирма потратила уйму сил, пару раз чуть не словив истощение, но справилась с задачей, промыв мозги всем известным ей агентам. Пожалуй, это было даже слишком легко. Как результат — все агенты, которые были в городе, она надеялась, что все, их просто не замечали или не замечали странностей, творившихся вокруг девушек, и подчищали, если что-то сами девочки пропускали. Ирме, честно говоря, еще повезло, поскольку агентов удалось подловить на каком-то совещании, причем не в штабе, так ещё и у них самих был похожий приказ. Что это может значить, Лэр не понимала и, честно говоря, боялась даже предположить, постепенно собирая информацию, которой, к сожалению, было чрезвычайно мало. Вот только тот факт, что у правительства есть информация о паранормальных способностях людей, уже не вызывал сомнений. К сожалению, это был факт только для неё, а вот для той же Корни или Элион вся собранная информация была не более чем предположением. Уже была предпринята попытка это донести, и она провалилась. Хотя, может, не стоило это делать, когда они были пьяными?.. Именно по этой причине Лэр предпочла и дальше молчать, чем пытаться донести до подруг то, что она узнала.

Но даже так, учитывая все её знания, что она будет делать дальше? Чем будет заниматься? На что может рассчитывать? Проблем с деньгами, если не начнет сходить с ума, у неё точно не будет, но вот как быть со всем остальным? Постоянно ездить с Хай Лин? Идея, на самом деле, довольно неплохая. Но девушке ведь хотелось и чего-то своего, но мыслей о будущем у неё просто не было! Вот кем она может стать? Некоторые предметы ей отчаянно не давались... проклятая математика. На другие же она и сама с удовольствием забивала болт, вроде той же биологии или французского, на которые ей приходилось ходить только из-за родителей. Стать спортивным комментатором? В школе это было весело в первую очередь потому, что сама девушка с легкостью могла всех этих беременных слонов разделать под ноль, именно по этой причине это было довольно забавно. Но настоящий спорт? Да она от зависти может удавиться! Приходилось признать: Ирма сильно завидовала профессиональным спортсменам, которые могли то, на что она никогда не будет способна, даже имея все эти награды. Вот только, даже несмотря на зависть, девушка не была готова приложить достаточное количество усилий, чтобы погасить в себе это чувство, а потому предпочитала просто игнорировать.

Умела ли она что-то еще? А вот это сложный вопрос... С одной стороны, она вполне могла бы пойти и в полицию, благо с её способностями она очень быстро поднялась бы на самый верх и вполне могла бы даже стать Капитаном! Или даже подняться еще выше! Вот только собственная ОШИБКА серьезно так подрубила крылья этой идее. Один раз она уже не сдержалась, и вот к каким последствиям это привело... А что будет, если она всерьез будет вариться в этом дерьме каждый день? Либо настанет момент, когда даже собственная магия не поможет, либо же она просто сойдет с ума и всех перебьет! Хотя, когда сама Ирма была маленькой, она частенько говорила, что пойдет по стопам отца, вот только сейчас этого уже не хотелось.

А куда еще можно было бы податься? Девушка не хотела вкалывать! Именно вкалывать, на какую-нибудь простую работу она была согласна, вот только сколько это еще продлится? Когда ты можешь подойти к любому человеку и просто попросить у него денег, которые тут же получишь, легко превратиться в того еще монстра. Вот и получалось, что вкалывать она не хотела и не готова, а для достижения результата это необходимо, да и кем же в конце концов она хочет стать, Ирма и сама не знала. Так что сейчас единственный видимый путь для самой Ирмы — путешествовать рядом с Хай Лин и быть рядом с ней, чтобы поддержать, поскольку их них двоих именно у подруги были цель и желание.

Следует также отметить, что и о родителях забывать не стоило, которые уже начали так ненавязчиво намекать, что хорошо бы самой Ирме поступить в престижный университет или колледж, и под это дело предлагали самой девушке постараться, чтобы позже было легче выплачивать кредит за учебу. Если бы они знали об её способностях, то о деньгах они бы точно не переживали. И так уже Ирма получала лекцию чуть ли не каждую неделю за очередной залет, будь он мелким или же большим, а что станет, если родители узнают об её способностях, даже страшно предположить.

Да и так, на самом деле, Ирме было до ужаса, до усрачки, страшно! Девушка боялась, что когда-нибудь может наступить момент, когда правда может быть раскрыта, и что в таком случае будет, она не знала. А неизвестность, как известно, пугает. Она и так уже иногда замечала от родителей взгляды, которые ей не нравились, и потому старалась бывать как можно реже дома, да и вообще попадаться, хотя выходило все равно наоборот. И, казалось бы, решить её проблемы достаточно легко, возьми — да и послушай, о чем же рассуждают родители, но тогда это будет означать её падение! Это будет означать, что она целиком и полностью зависит от своих желаний и не может себя контролировать! А с подобным девушка уже встречалась, и результат ей не понравился.

Так что проблема была еще и на этом фронте, пожалуй, самом опасном, ведь сделать на нем хоть что-то Ирма своими 'силами' не могла, и потому придется справляться по старинке. А сколь долго она сможет врать, откуда же у неё деньги? Проклятье! Да стоит хоть немного подумать головой о том, как можно устроить свою жизнь, как тут же всплывают мелкие детали, из-за которых все может разрушиться в тот же час и тот же миг! Так что и с этим придется разбираться еще, благо хоть не сейчас.

'И вот, стоило только подумать о том, что же я буду делать с родителями, как вот и они... — жуя бутерброд, думала девушка. — Даже интересно, меня из этого ада хотя бы отпустят до прачечной?' — единственный вариант, который оставался у Ирмы в сложившейся ситуации, — начать играть в ту же игру, что и отец. Все прочее ей не нравилось, а постоянно ползать по Интернету ей сейчас было скучно, тем более не зная, что искать.

К дому же тем временем подходила Анна, которую девушка называла матерью, на самом деле приходилась ей тетей. Сама же Ирма хоть и не читала мысли родственников, но по ментальному шуму все равно с легкостью определяла живых, да и различать их после некоторого времени стало легко. Вот и сейчас, даже не зная самих мыслей, по окрасу 'шума' девушка поняла, что мама в хорошем настроении. Эту часть способностей заблокировать было сложнее всего.

— День! — Девушка валялась на диване в гостиной и в качестве приветствия вскинула руку с маленьким кусочком бутерброда.

— Ох, и сколько раз тебе можно повторять, что не стоит говорить с набитым ртом? — Анна же тем временем уже успела скинуть верхнюю одежду, которую непонятно зачем сегодня надевала, и с довольной улыбкой плюхнулась рядом с диван. — Подвинься!

— Эй! — Ноги едва-едва были спасены. — А если бы я не успела их убрать?

— В таком случае тебе бы не повезло, — насмешливо взглянула мама на дочь, при этом полностью игнорируя подозрительный прищур. — Так что радуйся!

Миг — и вот уже один из двух оставшихся бутербродов, что лежали на блюдце, который уютно расположился на животе рыжей, оказался нагло сворован!

— Так нечестно! — Дергаться уже было поздно, а потому можно было только осуждающе смотреть на мать, которая с удовольствием поедала ворованную еду! — Вот как так можно? Ты учишь свою дочь плохому!

— Пф, не вариант. — В следующий миг экспроприации подверглась и бутылка с колой. — Ты и сама кого хочешь научишь плохому.

— Не отдам! — Свое СОКРОВИЩЕ, которое она приготовила, пересилив свою лень, после трудового дня девушка не намеревалась так просто отдавать. — Даже не надейся! — И в качестве подтверждения тут же почти полностью запихнула в рот оставшуюся радость для желудка.

— Мда? — Упорно жуя бутерброд, стараясь при этом не подавиться, дева подозрительно прищурилась. — А ты знаешь, что птицы кормят своих птенцов тем, что они сами предварительно...

В следующий миг девушка все же подавилась.

— Это было подло и низко... — Как при этом Ирма умудрилась не выплюнуть все, что было во рту, остается загадкой. — Ты ведь это специально? — Иного варианта просто не могло быть, поскольку именно на этом вопросе сама Ирма чуть не провалилась на экзамене!

— Кто знает... — Лукавый взгляд и усмешка говорили все лучше любых слов.

— Ты невыносима... — Дочь откинулась на подушку. — И вот как так жить?

— Это ты слишком серьезна, — Анна усмехнулась, после чего навалилась на девушку сверху, прижимая её к дивану, а её колени, что были выставлены в жесте защиты, стали давить на живот. — Будешь такой серьезной — мальчики на тебя смотреть не будут.

— ВОЗДУХ! — Как Ирма умудрилась прокричать-прошипеть в своем положении, она даже не подозревала. — Смерти моей хочешь? — Это было уже за гранью добра и зла.

— Как всегда, делаешь скоропалительные выводы, — Анна усмехнулась, после чего встала и, проходя мимо дочери, взлохматила ту часть волос, что не была прижата. — Я в ванную. А ты тут не скучай...

— Ага... — вяло отмахнулась девушка, после чего вновь обратила свое внимание на телевизор, по которому показывали 'Красавицу и Чудовище'. — Нафиг парней, я больше по девушкам... — На лицо сама собой выползла мечтательная улыбка.

Был, конечно, вариант, что 'Узумаки Наруто' может оказаться 'приятным' исключением, но... а зачем проверять? Вот и сама Ирма не знала, зачем это было нужно. А уж из-за своего брата и его 'тысячелетия боли' она и сама блондину попробует нечто подобное устроить, если представится случай. Да и зачем им с Хай Лин кто-то еще? Правильно, им и вдвоем хорошо! Да, Ирма будет не против, если Хай Лин захочет, чтобы в их компании появился парень, но сделает все для того, чтобы этого не произошло. Да и были у неё способы, как надавить на подругу...

* * *

Так уж получилось, что, когда Ирма была совсем маленькой, её мама заболела, а у отца тогда было недостаточно средств для лечения, да и страховка покрывала далеко не все. Из-за чего её мама Виктория умерла, когда самой Ирме было всего два года. Девушка с этим смирилась уже давно, да и не помнила она маму достаточно хорошо... честно говоря, она вообще её не помнила, поскольку, как рассказала Анна, сама Лэр умудрялась путать маму с тетей, а когда они становились рядом друг с другом, то путалась, пытаясь понять, как же так вышло, что мамы неожиданно стало две.

Как-то так получилось, что, даже несмотря на разницу в более чем пять лет между сестрами, Виктория и Анна были похожи, словно близнецы, хотя если присмотреться, то различия все равно можно было заметить. И потому сама Ирма долгое время считала своей мамой именно Анну, хотя правда все же и была раскрыта, когда в свои восемь лет юная Лэр нашла альбом, в котором на одном фото были как её отец, так и мама с 'тетушкой'. Тогда-то ей правду и рассказали. Родители почему-то боялись, что, узнав об этом, сама Ирма будет психовать, но дева причину своего 'возможного' поведения не понимала.

Впрочем, может быть, в этом был виноват возраст родителей. Кое-кто просто забывал предохраняться. Конечно, думать о том, что она стала результатом чьей-то забывчивости, было неприятно, но это всяко лучше той лапши, что её долго ждали. В том, что Ирму действительно ждали, девушка не сомневалась, вот только причина беременности была немножечко другой. Ведь именно 'Пончик' умудрился обо всем забыть, а одна 'Оторва' просто наплевала на это.

Чуть позже выяснилось, спасибо одной кассете, как так вышло, что её отец умудрился жениться на младшей из сестер столь скоро, после того как у него умерла жена. А это произошло сразу после рождения младшего брата. Реальность оказалась немножечко жестокой к чувствам маленькой девочки, ведь у них дома было не так много записей, на которых можно было бы увидеть её маму. И, когда видео началось, Ирма даже не подозревала, что это будет то самое 'домашнее' видео! И ведь, учитывая название, можно же было догадаться! Благо тогда она уже обо всем знала и все понимала... Кассета, подписанная как 'К нам присоединяется сестренка!', раскрыла правду, что у её семьи имелись скелеты в шкафу.

То видео она просмотрела полностью, поскольку была настолько шокирована, что просто не могла пошевелиться! А после него далеко не один день ходила с глазами, в которых можно было увидеть, наверное, иную галактику. Естественно, родители поинтересовались, что это с ней, ну и услышали. Правда была немного шокирующей для всех.

Как оказалось, это именно её мама, та, которая Виктория, была не против того, чтобы в их постельных утехах поучаствовала сестра. Сама же её и затащила, предварительно уговорив, после чего сам процесс еще и на плёнку засняла. Кличка у неё соответствовала... А происходило все это в те времена, когда бабушки и дедушки Ирмы погибли в автокатастрофе, собственно, отсюда и появился их уютный домик.

Говорить же о том, что было дальше, просто не имело смысла...

* * *

* * *

Анна устало развалилась на диване, борясь со сном, хотя постепенно и проигрывала ему, но все еще вела бесполезную борьбу. Не то чтобы это было важно, но все же желание дождаться мужа в нынешней ситуации заставляло держаться на самом краю. К несчастью, на праздник тела даже не приходилось рассчитывать, поскольку в доме дочь, а при ней... подобным бы стала заниматься её старшая сестра, а не она сама. Вот и думай потом, для кого же домашний арест большее наказание: для ребенка, которого только и исключительно заперли в доме, или же для родителей, которые не могут даже провести время друг с другом. А сдерживаться она не любила!

И вот стоило Томасу так сильно злиться? Лучше бы придумал что-нибудь другое, а не эту пытку! Ладно сына можно легко и просто сплавить, дочь уже давно сама живет своей жизнью, постоянно влипая в какие-нибудь ситуации, за которые регулярно отхватывала, так почему не воспользоваться подвернувшейся возможностью? Но Том решил иначе, посчитав, что причиной совершаемых глупостей является компания дочери. Ага, вот просто три раза в этом виноваты все, кроме Ирмы. Впрочем, в этом была доля истины, ведь окружение на ту все же сильно влияло, вот только не следовало списывать со счетов, что и у дочери характер далеко не сахар.

Честно говоря, Ирма целиком и полностью пошла в свою мать — старшую сестры Анны, в девичестве носившую фамилию Баннистер. Что Виктория, что Ирма — одного поля ягоды и попытаются устроить веселую жизнь всем и каждому, дай им только шанс. И это им еще на самом деле сильно везло, Анна это прекрасно понимала, поскольку помнила, какие фортели откалывала старшая и безумно любимая сестра, всегда прикрывавшая от родителей и всех бед. Проклятье! Да она в свое время даже не могла нормально с мальчиками встречаться, и, зная об этом, Вика затащила её к ним в постель. Кому скажешь — не поверит, да и для неё все это звучит не слишком разумно, но что уж тут можно сказать? Наверное, только благодаря сестре у неё и есть эта семья...

Старшую сестру Анна вспоминать не любила не столько даже потому, что ей было это неприятно, наоборот, на её лице всегда витала радостная улыбка, и стояли слезы в глазах. Она не любила вспоминать сестру из-за до сих пор не покинувшей её боли, а также в подобные моменты она начинала задумываться о том, что заняла её место. Это было не так, поскольку сам 'пончик' её каждый раз в этом разубеждал, но глупое ощущение оставалось. Особенно остро эта проблема вставала при общении с дочерью, которая на самом деле была ей племянницей. Анна постоянно путалась в своем поведении, пытаясь быть той и хорошей матерью, но в то же время и подругой, которой та сможет доверить секреты, что более никому не доверит, вот только справляться с этим у неё получалось не очень.

Женщина не была глупой и отлично видела, что Ирма что-то скрывала от них, причем иногда возникало ощущение, что это 'что-то' не похоже на детские страхи, которые обычно бывают у маленьких девочек. Ну что может быть у дочери более серьезного, чем проблемы с прыщами, которых на удивление и не было? Или же с мальчиками... хотя судя по реакции Ирмы тут проблемы будут уже с девочками. Сказать тут что-то сама Анна не могла, поскольку первой партнершей у неё самой стала старшая сестра и уже после неё Томас. Да и что можно сказать, когда дочь увидела ТУ кассету?

Вот и приходилось решать каждый раз, как следует себя вести с Ирмой, которая, несмотря на то, как вела себя с ней, все равно до секретов не допускала. О нет, тут дочь и не подумала её к себе подпускать, целиком и полностью скрывшись в своем собственном мирке, из-за которого за всеми наблюдала. Не помогали решить эту проблему и постоянные стычки сестры и брата. Честно сказать, Анне иногда казалось, что это не её сын, а сын Виктории, поскольку шило в его заднице было таким, что мешало жить всем в округе. Вот стоило только подумать, что Кристофер таким образом пытается привлечь к себе внимание старшей сестры, как все вставало на свои места. В конце концов, она тоже в свое время творила всякие глупости. Вот только глупости в исполнении мальчишки сильно отличались от тех, что может сотворить девочка, просто по той причине, что они думали по-разному. А тут еще и самый 'интересный' период начинает подходить... При мыслях об этом хотелось пойти в церковь и помолиться за сохранение собственного рассудка, поскольку только-только зарождающаяся война грозила выйти за все возможные границы.

Женщина ничуть не сомневалась в том, что Ирма одержит верх, как бы она сына ни любила, поскольку если решит ответить, то разгромит того в пух и прах. Вообще, дочь часто была больше похожа на эдакую маленькую кошку, которая еще не успела перестать быть котенком, но и взрослой кошкой стать не успела. И потому игнорировать нападки младшего не станет, дождется своего часа, после чего, когда один слишком осмелевший братец подойдет, отвесит всего лишь один удар, после которого война и закончится. Вот только даже представить страшно, что в таком случае может случиться. Анна на фантазию не жаловалась, да и сестра в свое время в школе некоторых мальчишек откровенно травила, а потому отлично представляла, что же может случиться.

Единственный вариант был поговорить с дочерью, чтобы та, как более старшая, думала, когда действовала. При этом развязать той руки, когда противостояние перейдет в 'горячую фазу', после чего осаживать мужа, иначе взрывом может накрыть всех. А Крис и так уже начал переходить в своих действиях установленные рамки, что плохо сказывалось на всех. Томас стоит на своем, продолжая прикрывать сына до определенного момента, она не дает в обиду дочь тоже до определенного момента. Сын ревнует, после чего откалывает еще больший фортель, а Ирма пока еще ждет, и вот это самое ожидание до дрожи пугает. И так дочь иногда может одним взглядом заткнуть кого угодно, когда слишком зла...

Анна старалась об этом сильно не думать, но не замечать того, что же происходит с дочерью, она не могла. Сын был обычным мальчишкой, какие есть везде, но вот Ирма с подругами... они отличались. И не сказать чтобы это было так заметно, но, когда вся компания оказывалась рядом, возникало ощущение тревоги, словно ты сидишь на пороховой бочке и не знаешь, когда та рванет. И если раньше это ощущение еще хоть как-то можно было списать, то теперь этого просто не получалось сделать, поскольку с каждым месяцем оно становилось все сильнее и сильнее.

Да и в присутствии Ирмы, когда та сильно не в духе, было тяжело находиться. Вокруг явно витала незримая угроза. Это можно было бы сопоставить с электричеством, вот только почему-то не получалось этого сделать. Нет, тут словно тихая гладь воды, готовая превратиться в смертоносное цунами, или же снег на горных вершинах, который в любой миг мог обратиться в сносящую всё лавину. Глупое ощущение, но именно такое оно и есть, и с этим поделать хоть что-то у неё просто не получалось.

И опять-таки все это можно было бы проигнорировать, да только даже муж — и тот замечал нечто подобное! Говорит, что ощущения такие, словно бы вновь оказался в участке при допросе кого-то из опасных преступников. Тот сделать ничего не мог, но вот желание просто чувствовалось. Хорошо хоть такое происходило крайне редко, да и научились они уже подобный исход предвидеть, вовремя стравливая накопившееся напряжение.

Еще одной странностью с дочерью было её здоровье. Анна ничего плохого не хотела сказать про Ирму, но, зная, что и сколько та выпивала, пускай и не всегда удавалось узнать, и чаще всего в меньшую сторону, должны были быть хоть какие-то последствия! Да какое там, даже рядом не близко. Идеально здоровая девочка, о чем должен мечтать любой родитель. И с остальными все точно так же! Ну не бывает так!

Хотя если взять любую из девушек, то встает вопрос: когда они в последний раз болели? Именно болели, а приходили в себя после пьянок или лежали дома с простудой, от которой, по её скромному мнению, вообще не было лекарства? Если так посчитать, то выходило, что очень и очень давно! Без сомнений, это просто прекрасно, но какова вероятность того, что четыре девочки, причем чем-то похожие, это видно, если их давно знаешь, соберутся вместе? Ответ продолжал волновать женщину до сих пор. А другие родители от подобного вообще отмахивались...

С одной стороны, Джоан и Элизабет понять можно, ведь у них просто не было времени, чтобы полноценно заниматься дочерьми, а в первом случае так вообще большую часть времени всем руководила Ян Лин, а вот с другой... А с другой стороны, немного непонятно, почему этого еще не заметили? Семью Браун можно вычеркнуть, Анна всегда их недолюбливала, как и остальные. Мужчины вообще слепые, и на них можно не полагаться, ведь пока тех по голове не стукнет, они ничего и не увидят...

Вот и получалось, все нужно решать ей самой... А ведь еще скоро школа...

* * *

* * *

10 августа 2005 года. Утро

— Давай признавайся, о чем думаешь? — Ирма искренне не могла понять, что же она забыла в компании Корни и её младшей сестры, которую та, что удивительно, должна была отвезти в специализированную школу-интернет для девочек, где и предстояло ближайшие несколько лет учиться Лилиан.

— О том, что моя мама могла бы забрать эту занозу с собой, а не отвлекать меня, — честно призналась блондинка, с неудовольствием смотря на сестру, которая также не была рада сложившимся обстоятельствам. — И не смотри на меня так, училась бы нормально — ничего бы этого не было.

— Фу, — мерзкая челка опять вернулась на место, отчего Лилиан еще больше разозлилась, даже притопнув ножкой, — это тебе хорошо, и родители все позволяют!..

'У-у-у... а вот это ты зря', — не то чтобы Ирма всегда была на стороне подруги, частенько даже желая опустить чей-то слишком задранный носик, но в этот раз младшая была сильно неправа, за что тут же поплатилась.

— А что ты обо мне знаешь? — Корнелия повела себя не совсем так, как должна была, и просто ухватила Лилиан за ухо. — Или ты думаешь, что получать мои оценки так уж легко? — Учитывая нагрузку по предметам в их школе, Лэр была готова скривиться от этого. — Просто ты слишком разленилась и не выполнила поставленных условий, гном. Да и, в отличие от меня, у тебя не было никаких дополнительных экзаменов, кроме моих.

— Ай! — Чуть более сильный рывок заставил мелкую взвизгнуть. — Да отпусти ты уже! — Вот только Лилиан отлично знала, что, когда Корнелия находится в таком состоянии, с ней лучше не спорить и держать себя в руках, иначе может прилететь еще сильнее.

— Марш собираться, и чтобы через полчаса все было готово, я не собираюсь мотаться в другой город, только чтобы привести тебе какую-то игрушку! — И, отвесив младшей из сестер направляющего шлепка пониже спины, отмахнулась от возмущения и криков в свой адрес, просто заткнув ту взглядом. — Господи, как же я устала...

— Что там у тебя такого случилось? — Из-за домашнего ареста Ирма слегка выпала из жизни. — К тому же тебя, в отличие от меня, никуда не запирали и не заставляли мириться с одним вредным кретином.

— Лучше бы заставляли, я бы твоего брата просто прибила и не волновалась, — огрызнулась Хейл.

Собственного именно из-за Криса и было дано послабление для самой Ирмы, ведь неожиданный ответ от старшей сестры больно ударил по чьему-то самолюбию. Как результат — Кристофер решил доказать, что он самый главный 'ниндзюк', а также какой-то там каге, который Каге. Надо ли уточнять, что все это вылилось в противостояние длинною в целый день, в результате которого мелкий был разбит в пух и прах, после чего оставлен в своей комнате связанным? К тому же Ирма на этом не остановилась и стала делать довольно забавные фотографии, которые тут же выкладывались в сеть с обидными для мелкого подписями. Ничего смертельного, но для не получавшего серьезный отпор мальчишки это было сродни удару по яйцам... который тот тоже получил, когда решил своровать полотенце и нижнее белье сестры, пока та была в ванной. Ну что поделать, если раненый боец где-то в бою лишился мозга?

В результате всего Ирма вышла из своего относительного спокойного состояния, когда она достаточно вяло реагировала на нападки со стороны мелкого. Нет, конечно же, были ситуации, после которых Криса приходилось спасать от мести старшей сестры, что желала того прибить, но мучения крайне редко когда заходили достаточно далеко, что брат становился целью не просто моральной, но и физической расправы. Серьезно, кто будет воспринимать покинутые порножурналы в комнату прямо перед уборкой матери всерьез? А здесь же было прямое физическое нападение, и Ирма, судя по всему, останавливаться даже и не собиралась, ибо тот за день, пока родителей не было дома, умудрился вывести её из себя вконец. Видимо, где-то по дороге жизни окончательно растерял остатки инстинкта самосохранения. Было же отлично видно, что еще немного, и Ирма сорвется, но он не заметил.

Вот Томас Вандом, видя, что же происходит, поспешил обезопасить сына, еще вдобавок наказав его лишением карманных денег в дополнение к домашнему аресту. Вот только два подростка, что готовы друг друга прибить в одном доме, малость не то, что следует оставлять на самотек. По этой же причине Ирме было сказано, что раз она уже насиделась дома, то до воскресенья там может не появляться, раз и сама отлично знала, где может переночевать, но в качестве наказания она должна была сопровождать Корнелию, когда та будет конвоир... доставлять сестру в школу-интернат.

— А что такого? — Ирме действительно было интересно, что же такого Лилиан умудрилась совершить, чтобы довести до предела Корни.

Она отлично понимала состояние подруги, но сейчас была не готова оказать хоть какую-то моральную поддержку, поскольку после вчерашней выходки братца, когда тот завалился в ванную, которая была не особо и большой, еще даже близко не отошла.

— Твой братец просто перестал видеть границу, которую не стоит переходить, а вот Лилиан эту границу отлично видит и никогда не переходит. — Корнелия скривилась, после чего плюхнулась на диван. — Ей было скучно, а когда ей скучно, то мелкая стремится меня доставать. — Лэр покивала, поскольку ей подобное было знакомо. — Вот только настоящих причин, чтобы я её прибила, она мне не дает.

— Потому что ты тупая курица! — На миг показалась младшая, только чтобы тут же быть сраженной подушкой. — Так нечестно!

— Иди уже собирайся, блюстительница честности! — вяло рыкнула старшая блондинка. — Иначе я сама соберу твой чемодан! Возьму ту пижамку с подсвечниками и трусики с котятами, которые ты прячешь в нижнем ящике комода! И больше у тебя нижнего белья не будет...

Всего миг, и младшая из сестер уже скрылась в своей комнате.

— Это было быстро... — Ирма даже начала подумывать о том, чтобы подкинуть женские трусики, не свои, естественно, брату в комнату, заменив ими все его нижнее белье.

'Нет... подождем немного...' — вчера, пока она еще не отошла, не только бы решила реализовать эту идею, но еще и усовершенствовала её, благо цвет одежды она менять умела, и нежно-розовый отлично подошел бы брату, но сейчас дергаться в эту сторону уже поздно.

— И малоэффективно. — Корнелия слегка переместилась, закинув ноги на спинку дивана, а сама свесила голову. — Это сейчас она из-за этого сильно переживает, а пройдет пара месяцев, и, можешь быть уверена, сама попросит, чтобы привезли.

— Трусики с котятками? — Ухмылка вылезла на лико рыжей сама собой. Честно!

— Угх!.. Не напоминай! — Да уж, это было забавное воспоминание о провале Корнелии, когда она решила выпендриться в школе, но потерпела разрушительное фиаско.

— Да ладно тебе, ведь об этом знаем только мы... — Ухмылка стала еще шире.

— Ирма... — растягивая буквы, почти прошипела Хейл.

— Да ладно тебе, Мокрый Котенок...

В следующую секунду рыжей пришлось уворачиваться от попытки её пнуть.

— Будешь продолжать вспоминать этот эпизод, и я вспомню, как Мартин своровал... — Теперь уже ухмылялась Корнелия, тогда как Ирма скривилась, не желая вспоминать тот не самый приятный день прошлой весной.

— Ты слишком мерзко ухмыляешься, — цокнув, прокомментировала рыжая дева, — если бы сейчас тебя увидел кто-то из фанатов, обделались бы от ужаса.

— Ха, туда им и дорога... — И все же эта мерзкая ухмылка с лица подруги пропала. — И все же, может, ответишь, почему Анна согласилась выставить тебя из дома? — Лэр лишь бросила недовольный взгляд на блондинку. — Не подумай, мне не жалко, просто странно. Анна обычно принимает твою сторону.

— А она и сейчас приняла, — немного помолчав, вяло отмахнулась рыжая. — Собственно говоря, она скорее просто поддержала мое высказывание, что если меня продолжат запирать, то я просто сбегу или наплюю и придушу мелкого. Раз так им хочется что-то сделать, то пускай и сдадут этого вредителя в зоопарк, этой мартышке там будет самое место. Мозгов не надо, только жрать, гадить да быть потехой для публики. Все равно ни на что большее не годится.

— И насколько тебя 'выгнали'? — Комментировать что-то Корнелия не решилась.

— Меня не 'выгнали', я сама 'ушла', — фыркнула рыжая. — Считай, что пара дней отдыха у меня есть, а потом надо будет возвращаться. В пятницу нужно отнести обед отцу, если он забудет, — Ирма сокрушенно покачала головой, — а он забудет, в этом можно даже не сомневаться.

— Тогда как насчет того, чтобы завтра вечером собраться? — Корнелия все же решилась сесть нормально, лишь бросив взгляд в сторону двери сестры, после чего напряглась, из-за чего дверь в комнату Лилиан захлопнулась, а из-за неё послушались сдавленные ругательства. — Все равно мы будем свободны. Мама не вернется раньше понедельника, отцу вряд ли понадобится помощь.

— Ну да, — Ирма была совсем не против того, чтобы отлично провести если не день, то хотя бы вечер, — Элион все равно плевать на мнение 'отца'.

— Остается только Хай Лин... — Блондинка на миг задумалась, после чего все же несколько задумчиво добавила: — А также ведерко мороженого.

— За мороженое можешь не переживать, его я добуду. — Ирма раздумывала над тем, как вытащить свою подругу из ресторана, отлично понимая, что ту вряд ли отпустят.

— А наша китаянка? — Хейл вяло поднялась и потянулась, отчего неожиданно взору подруги открылась одна интересная деталь, а именно пирсинг.

— С каких пор? — В голосе Лэр лишь на миг промелькнули завистливые нотки, которые она, впрочем, успешно задавила. Ей за подобное мало точно не показалось бы.

— С воскресенья, — слегка усмехнувшись, ответила Корнелия. — И ты бы только знала, какую бурю мне пришлось выдержать, чтобы отстоять свое право делать все, что я хочу.

— Ага, пройдет несколько месяцев, и ты будешь курить, — что очень сомнительно, поскольку сигаретный дым Корнелия просто не переносила, — ходить в розовом топике на три пальца, черных очках Арни, стрингах и битой на плече. И, что самое главное, спрашивать у всех прохожих штаны и шляпу!

В этот раз пинок удался.

— Тьфу на тебя, чертова лошадь! — пробормотала Лэр, потирая ушибленное бедро.

— А тебе хватит нести всякую ересь... — Этот бессмысленный спор еще мог бы долго продолжаться, если бы в этот момент не показался один злобно пыхтящий карлик, что пытался вытащить тяжеленный чемодан, из которого все равно торчали рукава каких-то кофточек. — Ладно, пошли помогать...

— А с чего это я должна это делать? — Впрочем, Ирма не была против.

— В таком случае не будем кормить. — В этот раз пинок достиг уже Корни. — Тц... — потерев покалеченную часть, блондинка все же решила оставить последнее слово за собой: — Вперед, рабыня! Неси сумку...

— Да-да, только завянь.

Ирме было даже немного жаль, что Лилиан не понимала особой, можно сказать, сокровенной, иронии этого слова.

Спустя несколько часов

Смотря на огромное здание, где скрылась подруга с матерью и младшей сестрой, которая почти умудрилась им съесть мозг за эти пять часов поездки, хотелось выдохнуть с облегчением. К сожалению, делать сие было еще слишком рано, ибо в таком случае можно было накаркать, и, что же тогда случится, предсказать было крайне трудно. Нет уж, пусть лучше будет так, а уже потом, когда они сядут обратно в машину и Корнелия вдавит педаль газа до упора, вот только тогда и можно будет выдохнуть. А сейчас следует помолиться всем известным ей силам, чтобы ничего непредвиденного не произошло и возвращаться назад не пришлось не только с Лилиан, но еще и с Элизабет, вот уж кто точно им весь мозг съест.

Не то чтобы Ирма плохо относилась к родителям подруг, но, честно говоря, нормально общаться она могла только с отцом Корнелии, поскольку родители Хай Лин были слишком... просто слишком! Они были слишком традиционными людьми, и потому никогда было не понять, шутят они или действительно в чем-то обвиняют. Проклятье! Да по их лицу часто вообще бывает сложно хоть что-то понять! Нет, конечно, они ей нравились, но долго общаться с ними Ирма была точно не готова, чтобы крыша оставалась на месте. Хуже же всего дела обстояли с Ян Лин, которая могла закатить такую лекцию, после которой мозги были готовы сами вытечь через уши! Точнее, они будут умолять об этом сделать, ибо это менее болезненная смерть, чем некоторые лекции, от которых хотелось повеситься.

Что же касается Элизабет, то, по мнению Ирмы, она была слишком требовательна, и девушка уже далеко не один раз поблагодарила высшие силы за то, что у неё мама Анна, а не кто-то вроде Элизабет Хейл. Честно говоря, дева была не совсем уверена в том, что смогла бы выдержать тот темп, который взяла Корнелия, чтобы выполнить все требования матери. Точнее сказать, Ирма была уверена в обратном — она бы точно не смогла этого выдержать! Особенно всего, что касалось математики! Ладно еще историю древних времен, там и читать мало, и учить почти ничего не надо, повторишь пяток другой раз, и можно сдать почти любой тест, ибо информация почти везде одна и та же.

Касательно же этой их поездки, которая произошла слишком рано, ведь до начала учебы осталось еще больше недели, то тут все было просто. Так уж получилось, что Элизабет Хейл надо было отлучиться по делам банка, и она была в соседнем городе, а потому решила просто, что конец каникул младшая дочь проведёт в новой школе, в которую будут постепенно подвозить других девочек. Да и на следующей неделе после начала учебы у Корнелии просто некому будет отвезти Лилиан вовремя в эту школу-интернат.

А школа, надо признать, была действительно огромна и красива. Да и, чего греха таить, количество классов тут было такое, что любой подросток будет выть от ужаса осознания, сколько же ему придется учиться! К черту расписание и тот факт, что покинуть школу будет нельзя даже на выходные, кроме разве что праздников, но огромные помещения, которые были созданы специально для обучения, у Ирмы вызывали ужас! Да что говорить, если тут было три бассейна! ТРИ! Четыре аудитории для занятия музыкой, причем именно инструментами, а не пением. Про тот факт, что после окончания этой средней школы, естественно, хорошего окончания можно смело идти в университет или колледж, и вовсе следует промолчать.

В школе готовят будущих бизнес-леди, деятелей искусства и спортсменов... насчет последнего еще можно посомневаться, но касательно первых двух пунктов так точно. Вот только кто захочет всем этим заниматься?! Неужели найдется такая дура, что будет добровольно проводить за всем этим столько времени?! И это если еще забыть про то, что сейчас в моде... но кого это интересует? Старые клуши сказали, что должна быть классическая музыка, значит, она будет! А то, что учиться здесь будет той еще пыткой, даже если забыть про количество уроков, то это никого не волновало.

— Ну, что скажешь? — поинтересовалась Лэр у мрачно выглядевшей подруги.

— Готова описаться от счастья, что я гений, — буркнула Хейл, подходя к машине. — Давай помогай, заодно оценишь все это 'великолепие' внутри.

— Откуда столько негатива?

Впрочем, в этот раз иронично выгнутая бровка была нагло проигнорирована, и Ирме все же пришлось помогать тащить вещи мелкой.

Вот только стоило войти в здание, как рыжая поняла, что внешне пускай все и выглядело богато, но как-то терялось на внутреннем фоне.

— Мне здесь уже не нравится. — Здесь было СЛИШКОМ чисто! Пол, казалось, блестел! Белые стены, великолепные картины, вазы, люстры... Все кричало о богатстве и шике, но ощущения такие, что хотелось плюнуть на пол, достать баллончик с краской, после чего исписать все стены, чтобы не было столь отвратительного ощущения. — Проклятье! Да я даже в том музее сейчас чувствовала себя не так противно...

Слишком уж тут все было каким-то... искусственным?

— И не говори, отвратительное ощущение, — кивнула блондинка, продолжая поворачивать в тех местах, где даже не сразу и заметишь проход. — Но тут хотя бы хорошие комнаты, а также неплохой бассейн...

Это было что-то новенькое, ведь прежде Корни редко когда хоть что-то хвалила.

— Не поверишь, но мне уже страшно...

Спустя несколько минут они наконец достигли точки назначения, и Ирма смогла замереть на пороге комнаты с открытым от удивления ртом.

— Знаешь, — слова было подобрать трудно, — теперь я, кажется, понимаю, отчего у тебя столь отвратительное настроение... — Услышав эти слова, Лилиан и Элизабет обратили на них свое внимание.

— Ирма... — Корни в своем шипении была не слишком убедительна.

— Тебе просто завидно! — Лэр была в этом абсолютно уверена.

А что еще можно сказать в ситуации, когда мало того что комната больше твоей раза так в четыре минимум, так еще и обставлена до того богато, что начинаешь чувствовать свою ущербность. Огромная комната на двух человек. Всего двух! Две не менее огромные кровати с балдахинами, которые занимали достаточно много места. Столы, стулья, шкафы... Честно, в этот момент Ирме почему-то стало и самой завидно! И это если забыть еще про ванную с туалетом в каждой комнате!

— Она просто не знала, от чего отказывается! — Лилиан была счастлива, а уж какие она красноречивые взгляды бросала на сестру...

— Заткнись, мелочь... — Пародия на змею опять не получилась, скорее на драную кошку.

— Корнелия, — строгий голос матери, однако, воздействия не возымел.

— И не подумаю! — поняв, что облажалась, рыкнула средняя из блондинок. — Она доставала нас всю дорогу!

— Завидуй молча!

Если бы Корни не была сейчас столь зла, то вполне заметила бы, что и сама Лилиан пыталась отыграть роль, что, впрочем, не мешало ей получить удовольствие.

— В следующий раз я привезу тебе Кенни! — Месть свершилась быстро и беспощадно. — Подкуплю твою соседку и расскажу всем, что ты спать без этого олененка не можешь... — Жестокий и добивающий удар. — Так что лучше молчи...

— Мда... — Что еще можно было бы сказать в подобной ситуации, Ирма даже и не знала, она сама бы постаралась придушить братца. Хотя... учитывая, какой он идиот, то вполне этого заслуживал. — Зато я теперь знаю, чем можно будет бесить Криса...

— Не поделишься? — Элизабет Хейл почему-то не вмешивалась в их диалог, а Лилиан продолжала сверлить гневным взглядом сестру.

— Пообещаю, что он окажется здесь, а я сама сошью для него подходящее платье. — Паршивца надо же как-то на место поставить.

— Думаешь? — Корни на миг задумалась, после чего выдала: — Не поверит.

— Главное, чтобы отца рядом не было, — отмахнулась Лэр.

— Я его тут же заложу! — решила напомнить о себе мелкая и тут же спряталась за маму под взглядом прищуренных глаз.

— Ох, детишки... — Сопение из-за спины старшей Хейл усилилось, но, что удивительно, Лилиан предпочла промолчать. Подруги же на эту фразу только одинаково вскинули брови. — Помогайте разгружать все это...

— А потом ты с нами? — Ирма и сама не смогла понять, чего же в голосе подруги было больше.

— И не надейся. — Элизабет Хейл пристально осмотрела комнату, дабы оценить, куда же все правильно убрать. — Так что на твоем поступлении меня не будет.

Мелкая на эту фразу показала язык, успев сделать так, чтобы её не спалили.

— Да на нем никого из родителей не будет. — Лэр смогла выдохнуть, понимая, что страхи не оправдались. А то мало ли что-то могло пойти не так.

— Лилиан, ты и дальше собираешься стоять в сторонке? — Теперь припрягли и мелкую.

Час спустя

— Фу-у-у-х, — Корнелия устало забралась на водительское кресло, — наконец с этим закончили.

— Радуйся, теперь тебя мелкая доставать не станет. — Ирма тоже была уставшей. — Но все-таки тебе не кажется странным, что разрешили так рано заселяться?

— Из того разговора, что я услышала, решению мамы обрадовались, словно празднику. — Рыжая вопросительно взглянула на подругу, прося ту продолжать. — Судя по всему, здесь каждый год при заселении тот еще ужас и ад творится.

— Ну да... — стоило хоть немного включить голову, как все вставало на места. — Учитывая, что обучение тут должно стоить действительно бешеных денег...

— Ты даже не представляешь насколько! — Корнелия на миг оторвалась от разговора, выезжая за пределы школьной территории. — Вспомни только Монику...

Да, был в их истории один эпизод, который никто не хотел вспоминать. Причиной же стала забывчивость Корнелии.

— Я тебя из-за этого до сих пор готова придушить, — мрачно ответила дева. — До сих пор жутко жалею, что тогда у нас не было наших сил или хотя бы их части...

— Даже интересно, что бы ты устроила?

Ну да, в случае с Корнелией вариантов-то было бы не так много.

— Если бы она случайно не захлебнулась соком, — а Ирма в тот момент и правда была готова убивать, — то она до конца своих дней считала бы себя домовым эльфом-мазохистом.

Со стороны Хейл послышался веселый хрюк, а машина слегка вильнула.

Что же касается самой Ирмы, то до той встречи она еще ни разу не видела столь эгоистичных, лицемерных, наглых и горделивых одногодок. Честно говоря, даже после этого она ни разу таких не видела! Никто даже рядом не мог встать с Моникой Кравец! Любимая дочка миллиардера... Видимо, ту даже если и похищали, то сами же и возвращали, при этом еще и доплачивали.

— А теперь представь, если в этой школе среди одногодок гнома наберется хотя бы десяток таких... — На лике Корнелии появилась жутковатая и одновременно предвкушающая ухмылка.

— В таком случае Лилиан, скорее всего, тем олененком, что ты пообещала привезти, передушит их всех... — Что есть, то есть, младшая Хейл терпением и состраданием не болела.

А из колонок меж тем лилась красивая музыка и звучали слова, что словно бы западали в душу.

The sun is sleeping quietly

Once upon a century

Wistful oceans calm and red

Ardent caresses laid to rest

For my dreams I hold my life

For wishes I behold my night

The truth at the end of time

Losing faith makes a crime...

11 августа 2005 года. Вечер

Отдых — это святое! К сожалению, не всегда бывает так, что отдыхать можно постоянно! А ведь так хотелось бы разлечься на травке, а лучше — свалить на их пляж, притащить шезлонги, взять по бутылочке пива и чего-нибудь закусить, а после просто валяться и загорать. Ну и устроить небольшую магическую войнушку тоже было бы неплохо. Самое главное — не перестараться, и все будет в порядке.

Но в этот раз, чтобы святое было с ними, а не мучило бедную дочь Азии в своих закромах, им пришлось всем изрядно потрудиться! И, когда Ирма говорила что 'Всем', это значило, что всей их компании пришлось собраться, чтобы помочь Хай Лин в ресторане. Денек на удивление был многолюдным. И это была еще одна причина, по которой их подругу не хотели отпускать. Вот и пришлось им всем прийти и просить, дабы Хай Лин отпустили хотя бы на полдня пораньше, при этом тактично забыв про пятницу.

Просьбы увенчались успехом, некоторым... Но, чтобы добиться своего, девушкам пришлось помогать подруге в ресторане разносить еду, да и на кухне тоже частенько приходилось бывать. Одно хорошо, что в таких ситуациях обед — большой обед, а не перекус, — целиком и полностью за счет заведения.

— И на этом, — стопка посуды оказалась в раковине, — все! — Корнелия устало вытерла пот со лба.

— Ты хотя бы ходила, — а вот Ирме пришлось изображать из себя посудомойку, — а вот мне пришлось стоять на месте...

Впрочем, на бурчание рыжеволосой уже давно никто не обращал внимания, ведь её все равно вряд ли выпустили бы в зал помогать, кроме разве что сбора заказов, а вот разнос ей вряд ли доверили бы. Если только в крайнем случае.

— Спасибо, Ирма, как всегда великолепно! — Джоан обняла подругу дочери и слегка потрепала ту по голове.

— Рада была помочь. — Насквозь фальшивая улыбка, но девушка попробовала сделать так, чтобы она хоть немного естественной выглядела. 'О да-а-а... просто работа моей мечты...'

Нет уж, лучше она сойдет с ума, но будет жить в достатке, чем так ежедневно горбатиться!

— Вы же знаете, она в этом мастер! — Корнелия, что естественно, не могла промолчать. — Видимо, это её призвание...

Ирме было очень жаль, что рядом сейчас столько свидетелей, иначе бы одной блондинке не поздоровилось.

— Не стоит ссориться, девочки... — Ян Лин, как всегда, появилась незаметно.

— Конечно!

Все, что подругам оставалось сделать в этой ситуации, — это сдаться под напором реальности и, чуть ли не обнимаясь, побыстрее покинуть кухню, пока не началась лекция.

— Бегите, девочки, бегите. — И почему от этого доброго и понимающего взгляда вдруг стало так неуютно и по спине пробежали мурашки? — Чень! Давай и я тебе помогу, давненько я что-то ничего не готовила...

Подруги же поспешили как можно быстрее покинуть поле боя, лишь бы не слышать этого голоса.

— Ян Лин стра-а-а-шная... — на пару протянули девушки, одновременно вздрагивая, не желая при этом смотреть друг на друга.

— Ну что, нарвались? — сзади на них навалилась Элион, вталкивая в комнату Хай Лин.

— Девчонки! Спасибо! — Полуголая азиатка стиснула их в объятиях, после чего вновь начала метаться по комнате, при этом используя магию, чтобы быстрее собраться. Вот только той не везло, и то носки были драные, то юбка куда-то залетела...

— Ты ведь знала? — Главный калибр линкора навелся на Браун в мгновение ока, стоило только вихрю их отпустить.

— Это вы две наивные дурочки. — Элион изображала из себя королеву, пытаясь посмотреть на них свысока, что, учитывая разницу в росте с Хейл, сделать было проблематично. — А я умная и сразу же ушла!

— Раз ты такая умная, то наверняка можешь предсказать, что будет дальше? — Корнелия была, как всегда, сама собой.

— Ты будешь меня холить и лелеять! — От столь наглой фразы даже Ирма подавилась. — Я смогла отбить ведерко с твоим любимым мороженым!

— Нда? — Еще несколько мгновений Корнелия что-то про себя считала, после чего все же отпустила Браун из тисков кактуса, как-то совершенно неожиданно мутировавшего во что-то с длинными отростками, которыми, собственно, и была поймана Элион. — Так и быть, живи...

— Знаешь, — Браун слегка передернуло, — я все понимаю, но ты связываешь как-то не так... — В этот миг отростки у кактуса... хорошо, что этого никто, кроме них, не видит, еще и цапнули меньшую блондинку за задницу. — Ай! Ты смотришь что-то не то, Корнелия... — Пострадавшая часть была тут же проверена на целостность.

— Скажи спасибо, что я не стала выращивать на них шипы... — На миг Хейл отвлеклась от пристального разглядывания подруги детства, после чего взглянула на Ирму. — Вас следует ждать, или же позже подойдете?

— Позже. — Лэр не смогла сдержать усмешку. — Ты ведь её знаешь...

— В таком случае все покупки на нас. — Корнелия кивнула своим мыслям, после чего покинула комнату Хай Лин, по пути утаскивая Браун, которая явно решила поиграть в 'мешок и грузчик'. Ну, флаг ей в руки, ведь там рядом лестница.

— Ага... — вяло отмахнулась рыжая, даже не обратив свое внимание на этот цирк, лишь вяло дотопав до кровати Хай Лин, на которую и плюхнулась. — И вот как ей удается так контролировать растения?

Что удивительно, так это тот самый кактус, что всего несколько минут назад напоминал какого-то монстра из фильмов ужасов, инопланетянина или мечту извращенки, уже стал самим собой! И теперь был вновь безобидным кактусом! В дрожь бросало, стоит только вспомнить, на что же в действительности способны такие отростки... во всяком случае, машину они могут вполне сломать пополам...

— А? Что? — Хай Лин замерла, оглядывая комнату, после того как вылезла из шкафа. — А где девочки?

— Ушли, но ты можешь не торопиться, Корни сказала, что они сами в магазин зайдут, — вяло махнула рукой Ирма, пытаясь не задремать, при этом наблюдая концерт, который и сама иногда у себя в комнате устраивала.

Когда полночь осталась где-то позади

Ирма медленно помогала Хай Лин добраться до кровати, и в этом было что-то... просто что-то. Сейчас она в любом случае была не готова хоть что-то решать, ибо её голова почти не работала! Мало того что она умудрилась умаяться в ресторане, помогая на кухне, хорошо еще, что большая часть посуды пошла в посудомойку, а лично ей доставалась всякая мелочь, так еще и сегодня вечером они умудрились немного перебрать. Ирме-то было на это немножечко наплевать, ведь она уже давным-давно научилась поддерживать организм на определенном уровне и потому полноценно напивалась крайне редко. Точнее, она напивалась только тогда, когда отпускала свой контроль и не думала о последствиях. Вот только каждое утро после этого было столь веселым, что хотелось найти топор и сделать себе усекновение головы, ибо думалось в те моменты, что это явно лишняя часть тела.

Сделав несколько шагов до долгожданного дивана, который они, слава Ктулху, додумались разобрать заранее, дева с трудом опустила подругу, после чего скептически оглядела предстоящий фронт работ. И, видя, что же ей еще предстоит сделать, девушка невольно морщилась, и лишь одно её успокаивало: у Элион намного больше проблем, все же она Корнелии в размерах сильно уступала.

'Пришла взять себя в руки!.. — вот только, несмотря на всю пафосность мысли, а также боевой настрой, вместо того чтобы выполнить задуманное, сама Ирма нырнула в диван прямо носом в одеяло. — Повезло еще, что оно мягкое...'

Спать хотелось неимоверно, но Лэр все же взяла себя в руки и смогла подняться, при этом только чудом не навернувшись на пол, шарнувшись локтем о подлокотник и получив в ухо ногой от Хай Лин, когда ту раздевала. Чуть не залепив ей подзатыльник в ответ и промахнувшись, навернулась сверху! Вот только китаянке было на это глубоко плевать, и она все так же продолжала посапывать.

— Это еще хорошо, что она не храпит... — Произнести даже эту фразу получилось с трудом.

После же Ирма лишь прижалась поближе к подруге, немного взгрустнув, что не смогла позволить себе немного больше, да и что-то серьезнее поцелуев у них было только один раз, да и то обе после произошедшего не могли потом смотреть друг другу в глаза! Ну ничего, она подождет! К тому же прогресс уже есть, пускай и не такой быстрый, как хотелось бы самой Лэр.

Так уж получилось, что Ирма Лэр хоть и продолжала встречаться с парнями, но тут скорее просто по привычке... хотелось бы так сказать, но это было бы не совсем правда, поскольку находиться в объятиях парня ей нравилось самой, тогда как Хай Лин она любила именно принуждать! Такой вот выверт сознания. Да и подруга так мило смущалась, что хотелось её затискать, что сделать было довольно сложно, ибо приходилось себя сдерживать.

Причина такого поведения крылась, скорее всего, в том, что подруг она не могла прочесть. Вернее, она могла, конечно же, прочитать их мысли, но только приложив заметные усилия, что будет заметно. Но вот в фоновом режиме она этого не могла делать и потому чувствовала себя рядом с ними хорошо и уютно, хотя, казалось бы, должно было быть абсолютно наоборот. Вот только все вышло так, что девушка с трудом могла находиться рядом с теми, кто о ней постоянно думал! Так эта проблема еще больше усугубилась, после того как её личные силы возросли. Вот и выходило, что когда она находилась с парнями, то постоянно считывала их мысли и желания, которые зачастую в их головах превращались в весьма однозначные картины! И ладно, когда парень в большинстве своем нормальный, но иногда попадалось такое... что слов не хватало. Как она еще всех подобных не заставила себя считать маленькими девочками, было непонятно.

Вот и выходило, что личную жизнь она хоть и могла строить, но только тогда, когда была уже набравшаяся до предела; в таком состоянии ей способности по чтению мыслей чрезвычайно сильно уменьшались. Или же обратить свой взор на подругу детства, одну из... Тут Ирма точно знала, что все будет в порядке, поскольку частенько замечала на себе такие же взгляды и от других.

'Даже интересно, когда все закончится более 'весело'?' — не то чтобы Ирме так сильно этого хотелось, скорее просто было интересно. Да и, чего греха таить, это будет как минимум интересно!

Сбоку послышался всхрап, который на удивление быстро удалось задавить.

'Хорошо, что научилась это купировать...' — а ведь если бы она не научилась контролировать храп Хай Лин, то спать рядом с китаянкой было бы абсолютно невозможно.

Немного улыбнувшись промелькнувшей мысли, Ирма лишь сильнее прижалась к подруге, после чего погрузилась в царство Морфея.

* * *

* * *

12 августа 2005 года

Томас Лэр вяло потянулся, смотря на ненавистный будильник и мечтая выкинуть его в окно. К сожалению, даже если сие и совершить, то мужчину точно ничего не спасет от участи каждый день не ходить на работу. А ведь так хотелось в который раз придумать очередной мировой заговор, решив, что миром правят будильники, которым доставляет радость смотреть на мучения людей! Ха-ха-ха... жаль, что эта идея сойдет только для какой-нибудь третьесортной газетенки, одной из тех, что печатают информацию про похищение людей пришельцами и ректальные зонды, с помощью которых огромные инопланетные пирожки следят за человечеством.

Впрочем, что еще могло появиться в голове у человека, что который год желал, чтобы отпуск составлял триста шестьдесят дней, а оставшиеся были предназначены только для одного — выдачи зарплаты? Жаль, что такие мысли — это не более чем неосуществимые мечты, о которых лучше забывать почти сразу, иначе есть шанс свихнуться. Был уже у Тома один знакомый, вроде бы нормальный человек, только ленивый немного больше, чем окружавшие его люди. Посчитал, что жизнь — это слишком долго и муторно и надо больше отдыхать, в результате чего после очередного дежурства взял оружие, поехал домой к бывшей и сначала вынес мозги ей с новым мужем, после чего застрелился сам. Повезло еще, что ни у него, ни у бывшей жены детей не было, иначе бы история была еще более печальной.

— Этот мир слишком прекрасен, чтобы отдыхать от меня! — проворчал отец семейства Лэр, с трудом вскидывая кулак.

— М-м-м? — Вот только сначала следовало хоть немного подумать, прежде чем совершать эту глупость. — Пончик... — проснулась жена. Утро, как оказалось, начинается не с кофе. — Что ты там бормочешь?..

Том чисто ради интереса решил помолиться, вдруг поможет? К счастью, буря миновала, и Анна почти мгновенно уснула, вот только предварительно сдавив его в объятиях.

'Надо было хоть немного думать, прежде чем делать... — Томас уже представлял, что его будет ждать на работе, когда сообщит причину опоздания. — Лучше бы это был секс, хотя бы не так обидно было бы...'

Впрочем, он был слегка неправ: если бы у него с утра был секс, то это значило только одно — детей в доме нет! А значит, надо пугаться за сохранение города, ведь в таком случае боевые действие точно перешли на него улицы.

— Дорогая, может быть, ты меня отпустишь? — Выбраться самостоятельно из хватки жены, которая частенько посещала спортзал, без того, чтобы её не разбудить, было почти нереально. — Я так и думал... — Тихий всхрап был ему ответом. 'Значит, пойдем более долгим путем...'

Самое главное было не перестараться, ведь в противном случае отвратительное настроение будет не только у жены, но еще и у него.

Выходя из ванной, Том увидел, что сын все никак не унимался и в очередной раз, уже даже неизвестно какой по счету, пытался подстроить ловушку старшей сестре. Вот даже интересно, в кого он такой упертый? Сам Томас довольно спокойный человек, то же самое можно сказать и про Анну, но вот их сын Крис всегда имел шило в заднице, которое не давало ему нормально и спокойно жить.

— Уймись ты уже. — Подзатыльник привел зарвавшегося экспериментатора в норму. — И нечего на меня так смотреть, сам виноват.

— Ты же должен был только завтра идти на работу! — Что и требовалось доказать, память у мальчишки была, жаль только, что тогда, когда это не надо. А ведь его еще и обвиняют... До чего же он дошел?

— Сейчас еще один отвешу. — Крис же на эту фразу стал лишь злобно пыхтеть. — Сынок, уймись, по-хорошему прошу, иначе я потом просто отойду в сторону, и ты останешься с Ирмой один на один.

— Пф! — Руки сложил на груди, чуть отвернулся... ага, а все вокруг так и поверили, что ему на это абсолютно наплевать. Актер, блин, школьного театра.

— Не верю. — Второй подзатыльник пришелся как раз кстати.

— Ай! А сейчас-то за что?

И почему рука так тянулась к лицу, когда он смотрел на обиженного сына?

— Ты это представление перед матерью будешь разыгрывать. — Может, и третий отвесить для профилактики? — Или забыл уже, с кем разговариваешь?

— Да ничего я не забыл! — И опять руки на груди скрестил. При этом Крис явно не хотел уходить далеко от комнаты сестры.

— Значит так, если ты сейчас не скажешь, в чем дело, я тебя возьму с собой, и ты весь день проведешь у дяди Джонатана... — Будь у него больше времени, в эту игру можно было бы и поиграть, а так пришлось заходить сразу с козырей.

— Так нечестно! — Все, боец был морально раздавлен и уничтожен. Позиции сданы без боя.

— Будет у тебя сын — сам будешь решать, что честно, а что нет. — И почему от этой фразы, что так часто повторял его отец, на лицо выползла усмешка? — Заканчивай строить свою очередную 'ловушку' и иди на кухню.

— Ты правда разрешаешь? — А какая надежда во взгляде-то!

— Издеваешься? — Не обломать было невозможно. — Чтобы через пять минут тут все было убрано, а ты был на кухне!

Если бы кто только знал, как же его достала эта война между детьми! Томас по жизни довольно спокойный и неконфликтный человек, но, смотря на очередную перепалку между дочерью и сыном, он хотел взять их за шкирку и просто выкинуть на улицу, пускай там отношения выясняют. Ему и так после повышения работать приходилось за троих, и это если забыть про будущую аттестацию, так еще и дома устраивали зоопарк собственные дети.

— Когда-нибудь эта парочка у меня допрыгается... — пробормотал глава семейства Лэр, включая телевизор, после чего пошел наливать себе кофе. — Все убрал? — Сын и правда уже пришел на кухню, что удивительно, намного раньше, чем ожидалось.

— Там и убирать-то нечего было. — А сколько в голосе трагизма! — Я только начал! — вскинулся и стал недовольно сверлить его взглядом.

— Крис, я понимаю, что тебе, судя по всему, живется очень скучно, — этот разговор давно назрел, а сегодня, раз уж все равно опаздывал, то пускай опоздание хоть немного пользы принесет, — и мы с мамой уделяем тебе мало внимания. — Ему показалось, или в глазах отразился ужас? Ах да, подросток, который представил, что скоро контроль над его 'жизнью' будет еще больше 'ужесточен'. — Хочешь, мы посвятим тебе больше нашего свободного времени?

Самое главное в такой ситуации — сделать правильный голос и по-доброму так улыбнуться. Реакция пошла, как и ожидалось — сын отказался от подобного. Тут, конечно, возможен и другой вариант, но он же 'пацан'... Господи, и почему рука так тянулась прикрыть краснеющее лицо от воспоминаний? Какие же они все были идиоты в этом возрасте.

— В таком случае, может быть, ты хочешь, чтобы мы с мамой тебе придумали занятие сами? — О, кажется, мозг начал включаться.

— Я и сам себе могу придумать развлечение! — Ан нет, это было ошибочное мнение. — Так что в помощи не нуждаюсь! — Еще и позу принял, которую считал крутой... да только мелковат он, чтобы пафос излучать, да и поза выглядела слишком нелепо.

— Ага, я уже увидел, какое ты развлечение придумал. — Как же Томасу сейчас стыдно перед собственным отцом! — Трусики у сестры воровать, — ого, а Крис, оказывается, умел краснеть всем телом, — да и лифчик, если мне память не изменяет, ты вниманием не обошел...

Усмешка появилась сама собой, пока Том смотрел, что же все-таки предпримет в этой трудной для него ситуации сын. Ну а что? Сам виноваты, пускай и расхлебывает последствия. Нечего было нижнее белье у сестры воровать! Мужчина все понимал, сам так пару раз из мести старшей сестре делал, да и сын как раз в том возрасте, когда понемногу, иногда даже не понимая, начинаешь на старших девочек засматриваться, но у всего есть предел.

— А сказать-то и нечего? — Еще некоторое время дал Крису на обдумывание плана спасения, но ждать долго не мог. — Понимаю, сам так же пару раз делал...

— А? А-А-А? — Сдержать смех над этой удивительно глупой рожицей не получилось. — Ты тоже воровал женские трусики? — Кажется, чей-то мир рухнул.

— У старшей сестры. — Усмешку в этот раз получилось спрятать за кружкой с кофе. А сын же в этот момент впал в ступор, и было видно, как в голове появилось перекати поле. — Вот только ваша с Ирмой тетушка была законченной сукой и стервой, — еще один шок, ибо при сыне мужчина старался не ругаться, — твоя же сестра по сравнению с моей святая.

— Да... Да... Да... — Кажется, кого-то он умудрился сегодня перегрузить.

— Послушай совета отца, прекращай! — Оставалось надеяться, что сын все же послушает. — Ирма, конечно, иногда не подарок, но к тебе она сама почти не лезет. — Теперь от него отвернулись. — Скажи, Крис, ты решил её довести? Сам ведь знаешь, что успокоится она только тогда, когда почувствует себя отомщенной, — это у неё от матери, — и тут у меня выбор простой: ждать, пока она сорвется, или отойти в сторону, чтобы она тебе сама мозги вправила.

— Да из-за неё надо мной в школе смеются! — У-у-у, какая катастрофа! Хотя да, для ребенка это действительно так.

— Сам виноват, — жестко припечатал Томас. — Спровоцировал? Спровоцировал. Ответ получил? Получил. — Теперь Крис чуть ли не пыхтеть начал, хорошо, что еще не убежал. — Так в чем дело? Или ты не можешь принять последствия как мужчина?

— Хм!

Даже удивительно, что сын все еще продолжал стоять и слушать его.

— А факт в том, что в произошедшем виноват только ты сам, — это раз. — Злобный зырк был проигнорирован. — Ты не смог это перевести себе в пользу, наоборот, показывая, как же тебя подобное задевает, из-за чего тебе это постоянно припоминают, — это два. — Кто-то скоро взорвется. — И, что самое худшее, ты, вместо того чтобы усвоить урок, продолжаешь лезть к сестре, которая даже не понимает, из-за чего ты ей все это подстраиваешь. Это три!

Допить кофе, давая время, чтобы осознать все сказанное, после чего пришло время дожимать.

— Все, что с тобой происходило в последнее время, — исключительно только твоя заслуга. — Может, все же стоило отойти чуть раньше? А то дочурка явно уже на краю, а если её спровоцируют, последствия предсказать трудно. Чего стоят только пошленькие шуточки с её стороны, после того как она нашла 'ТУ' кассету. — И, если не хочешь, чтобы тот случай тебе показался мелкой неприятностью, послушай совета отца, которому пришлось из-за старшей сестры уезжать в другой город: не доводи Ирму. Девчонки намного лучше в подготовке гадостей, чем ты себе можешь даже вообразить, а твоя сестра еще ни разу за все время серьезно к ответу не готовилась.

— Но... — Чей-то мир рухнул.

— Если думаешь, что мы с мамой тебе сможем прикрыть, то ты глубоко заблуждаешься. — А время-то начало поджимать. — Если ты нас не послушаешься, то почему считаешь, что нас слушать станет Ирма? Или, думаешь, мы на неё прикрикнем, и она будет стоять и злобно сверкать очами в тебя за нашими спинами? И не надейся! Выждет строго необходимое количество времени, после чего начнет действовать, и я совершенно не уверен, что мы с твоей мамой сможем подавить все последствия её ответа.

Крис стоял, повесив голову, но было видно, что он все еще не сдался и идей своих не откинул.

-Ну, если не хочешь слушать отца, который прошел через более жестокую школу жизни, то принимать последствия будешь сам, и я удержу маму от помощи тебе. — А вот эта угроза, кажется, все же достучалась до разума. — Когда я был в твоем возрасте, это не я не давал спокойной жизни старшей сестре, а она мне. Прием каждый день. А у отца не было времени, чтобы поставить её на место. Мне результат не понравился; тебе, если не задумаешься, думаю, тоже.

Сказав эту фразу, мужчина поспешил на работу, по пути растрепав волосы на голове сына. И все же решил подсластить ему пилюлю.

— Мы сейчас будем заняты, так что, если хочешь, можешь идти к Майклу.

Радостный вой Томас уже не слышал, как не слышал и последствия в виде все же проснувшейся жены, которая была очень недовольна тем, что её разбудили.

* * *

Жизнь Томаса Лэра до определенного периода нельзя было назвать слишком уж счастливой, хотя все же следовало признать, что его ситуация была несколько лучше, чем у некоторых одноклассников. А вот если бы не было старшей сестры Клаудии, то все было бы просто великолепно! Хотя именно она и превратила по большей части детство Тома в ад, чертова стерва, но именно благодаря ей он встретил свою будущую жену с её младшей сестрой, которая после стала его второй женой.

Эта сука его явно невзлюбила, считая, что именно Том виноват в том, что их мать умерла во время родов, и потому редко когда день не проходил без их склок и войны, в которой Томас заведомо проиграл, так как был младшим, да и по жизни он был тихим и спокойным человеком. А вот его сестренка, гребаная сука, явно была больной на голову, иначе хоть как-то еще объяснить её поведение просто не представлялось возможным. Впрочем, сейчас все это уже давно неважно, да и в памяти осталось несколько моментов, когда сестра его все же прикрывала, хотя там все было больше завязано на том, что она считала себя единственной, кто имел право наказывать младшего братика. Ну чокнутая же... да и тот факт, что она уже дюжину лет сидела в психушке, это только подтверждал.

В остальном же жизнь Тома была хорошей, если бы не несколько моментов, которые было больно вспоминать. А именно смерть в автокатастрофе отца, а также родителей суженой, а после и смерть самой Виктории. Честно говоря, сам мужчина так и не смог понять, почему же одна из школьных красавиц выбрала такого, как он, 'Пончика'. Но сейчас все это было неважно, ведь все, что у него осталось от первой жены, — это приятные воспоминания, а также любимая дочь, которая, надо признать, взяла от матери очень многое. Чего стоил хотя бы тот факт, что Ирма, также как и Виктория, предпочитала выжидать, словно бы давая идиотам время одуматься. Вот только обычно за этим выжиданием следовал жестокий удар, после которого не факт, что оправишься.

Анна же была совершенно другой, и, если смотреть объективно, у Тома с ней было намного больше, чем с Викторией. Хотя опять же, если бы не первая жена, еще далеко не факт, что мужчина кого-то смог бы себе найти. Да и смог бы он в таком случае правильно воспитать дочь? Он мужчина, а потому все эти женские дела даже после стольких лет супружеской жизни, а также двух совершенно противоположных жен до сих пор оставались тайной за семью печатями. Даже страшно представить, что в таком случае могло бы быть... да и сам он мог бы скатиться, что еще страшнее.

А так у него была любящая жена, любимая дочь и сын, которого иногда не мешало бы пороть за те глупости, которые он творил. Да и сам он из-за своего характера упустил момент, когда мог бы достаточно мягко вмешаться в зарождающийся конфликт между детьми. Ну не любил он все это! Да, может, когда надо принять жесткое решение, но это намного сложнее сделать в отношении семьи. А из друзей с похожими проблемами был только Гарольд Хейл, у остальных же были только мальчишки, с которыми все намного проще. Понять же, что творится в голове у девчонки, да еще и в один из самых 'веселых' для родителей периодов жизни, вряд ли сможет даже сама виновница. А потому все, что оставалось сделать сейчас, — это надеяться, что сын внемлет его словам и не будет творить глупостей.

Что же касалось его работы, то это, если так можно выразиться, семейное. Отец тоже служил в полиции, да и именно благодаря отцу сам Томас смог занять свое нынешнее место. Долгое время пришлось работать именно обычным патрульным, но тут уж он сам был виноват. Когда же сподобился все-таки пойти на повышение, то прошел только чудом, а также благодаря связям, которыми успел уже обзавестись в участке.

Пожалуй, единственный минус всего, что было связано с его работой, заключался в том, что это был чуть повышенный риск для семьи, но такова плата у всех работников правопорядка. Ему из-за нескольких дел даже приходилось пару раз прибегать к помощи друзей отца. Хорошо, что тогда все обошлось.

* * *

— Что, Том, утро начинается не с кофе? — Эмили с благодарностью приняла стаканчик с кофе.

— Ага, оно начинается с жены, которая не желает выпускать из объятий. — Упасть за свой стол и положить голову на пока еще холодные папки с делами. Вот оно — счастье!

— Так чего же ты здесь делаешь? Оставался бы дома! — Еще и локотком заехали.

Эмили Клаус — напарница Тома. Она была моложе мужчины на пять лет, но уже имела троих детей, которых воспитывала одна, поскольку с бывшим мужем она развелась после громкого скандала. А столько детей у неё по той простой причине, что когда-то состояла в группе людей, что не пользовались, правда, только выборочно, благами населения. Вот только как только один из детей заболел, женщина про все забыла. Как позже признавалась сама Эмили, жить стало намного проще.

— А после слушал бы добрую лекцию Дядюшки? Нет уж, спасибо за предложение. — Усмешка сама вылезла на лицо против воли.

— Тю-ю, ты сегодня донельзя скучный. — Кажется, его оставили в покое? — Но не радуйся сильно, Дядюшка сегодня что-то больно недовольный. — Надежда только что распрощалась с жизнью. Как страшно, оказывается, жить.

— А можно я сделаю вид, что меня нет? — Вялая попытка стечь под стол была пресечена не по-женски крепкой рукой. — Ты жестока!

— Да-а-а, — еще и улыбнулась так предвкушающе, — я-я такая-я-я!..

— Мужика тебе надо. — Недотрах налицо. — Хорошо, женщину, не велика разница.

Напарница — лесбиянка, после развода стала ею, и по этой причине Анна его не ревновала, хотя иногда так смотрела на знакомых Тома, что страшно становилось. В этой ситуации скорее уж самому Томасу иногда приходилось сдерживать позывы ревности, когда та, будучи у них в гостях, пыталась соблазнить его жену.

— Вот как только разберусь со всеми нашими делами, так сразу! — А дел у них и правда скопилось очень много. — А ты мне в этом будешь усиленно помогать!

— А куда я денусь? — Вот только даже оторвать голову от папок с делами мужчина не успел, как на столе зазвонил телефон. — Чую, это не к добру...

Как оказалось, все действительно было так.

— Только не говори, что оставляешь меня здесь одну! — Томас даже мог бы и поверить в этот укоряющий взгляд, если бы не знал напарницу так хорошо.

— Хорошо, не буду, — на лицо против воли выползла усмешка, — вот только, чую я, скучать из нас двоих буду именно я...

— Все так плохо?

Впрочем, это был риторический вопрос, на который мужчина предпочел не отвечать, просто махнув на прощание рукой, когда выходил из их кабинета.

На самом деле, им несказанно, просто фантастически, повезло, что достался этот кабинет на двоих. Просто сказочно повезло! Если бы не небольшой ремонт в здании, а также перепланировка помещений, то они бы так и продолжали сидеть вместе со всеми. Если бы не тот отпуск, в котором они с напарницей находились, то еще черт знает, куда бы их запихнули. А так, когда вернулись из отпуска, оказалось, что рабочего места более нет, да и места, в принципе, для них уже не было. Зато нашлась какая-то каморка, в которую чуть позже собирались перетащить часть коробок из архива. Вот в неё и поселили двух особо удачливых детективов. А когда свободное место для них все же нашлось, то всем было просто лень устраивать новый переезд.

'Даже страшно представить, что же могло вывести из себя Дядюшку... — думал мужчина, подходя к кабинету лейтенанта. — Впрочем, я это узнаю уже очень скоро...'

Их лейтенант Джо Андерс, имеющий позывной Дядюшка, что прочно к нему приклеился, был хорошим человеком, который знал Томаса, когда тот был еще сопливым мальчишкой, да и был другом отца. Так что он для него действительно был, можно так сказать, дядей. Собственно, именно он был тем, кто смог уговорить когда-то Тома пойти в полицию, когда сам юноша не мог решить, что делать дальше.

— Мистер Смит, не бесите меня. — Мда, а входить сейчас точно не следовало. — Том? Это хорошо, что ты сегодня решил появиться на работе. — Этот язвительный голос и ухмыляющийся взгляд, как же знакомо. Сейчас начнется... — И не смотри на меня так!

— Мне следует выйти?

А вот и причина, по которой у Дядюшки плохое настроение, — судя по наглости, а также форме, явно один из агентов, что уже долгое время сидели у них в городе.

— Я вообще удивлен, что вы до сих пор здесь, мистер Смит.

Эх, вот так всегда: разозлил один человек, а срываются на другом. — Обычно вы и ваши люди предпочитаете никого не спрашивать.

— Агент Смит, прошу заметить. — Мда, а еще и эта ухмылочка!

— Да мне хоть Архангел из святого воинства! — Андерса достали, иначе бы по столу так кулаком он бить не стал. — Ваши люди косячат, а разбираться нам!

— А что я могу поделать, если мне дали ничего не умеющих идиотов? Радуйтесь, что у них больше одной извилины и они способны учиться! — Кажется, у кого-то это больная тема. — Если бы они умели работать и у нас были все условия, вы про нас даже бы и не узнали.

— Это сейчас было оправдание?

И вот зачем на него-то смотреть было?

— Это был крик души. — Смит как-то незаметно преобразился. — Послушайте, лейтенант, я на своей работе столько дерьма видел, что меня сослали к вам контролировать полнейших дегенератов, за которыми приходится все проверять...

— Насчет дегенератов не сомневаюсь... — Том очередной насмешливый взгляд в свою сторону предпочел проигнорировать.

— Тот факт, что наши конторы не ладят, мне прекрасно известен.

Агента, кажется, почти неприкрытое обвинение во лжи даже не коснулось.

— Контора у вас, — жестко припечатал Дядюшка.

— Центру на это насрать. — Томас только слышал об агентах, ибо сам до этого, несмотря на их контингент в четыре десятка человек, за все прошедшее время так и не пересекся. И, судя по реакции лейтенанта, это явно был не из тех, с кем обычно имеют дела другие полицейские. — Мне тоже на это насрать. После той мясорубки, которая меня два года назад только краем коснулась, мне на многое насрать! — Дядюшка аж подавился заготовленной фразой. — Что? Да, два года назад я был там и знаю все, что там происходило...

— Вот ведь... — Джо Андерс как-то стремительно стал бледнеть, а вот Томас чего-то не понимал.

— Расслабьтесь, — Смит отмахнулся, — говорю же, меня сюда сослали.

— Это ни капли не успокаивает. — Немного приподнявшийся лейтенант просто упал обратно в свое кресло.

— Лейтенант, вы тут выпейте, пока я буду ждать вашего подчиненного, да объясните ему все, что надо. — Агент Смит повернулся и пошел к двери. — Честное слово, мне самому вся эта фигня не нравится, как и то, в чем мы все плаваем, но деваться-то некуда...

И, сказав эти слова, мужчина покинул кабинет Джо Андерса.

— И что это было? — Томас и правда не понимал всего, что происходило вокруг.

— Ох, не лез бы ты во все это, — дядя провел руками по лицу, после чего все же взял себя в руки, — в городе в последнее время такое дерьмо заварилось, в котором многое 'уважаемые' люди имеют свой интерес, что даже и не знаешь, откуда прилетит.

— А это что было?

О той трагедии Лэр слышал, да и кто не слышал-то? Все же такой ужас, что просто страшно жить становилось, да и реформы были очень заметные, особенно касающиеся правоохранительных органов.

— Испугался я, — признался мужчина. — Просто представь, если бы его сюда с каким-то серьезным делом послали.

Теперь сглотнул уже и Томас, опасливо взглянув на флягу, которая появилась в руках лейтенанта. До него, что называется, дошла та ситуация, которая могла бы быть в городе.

— А он не этого... того? — Слов как-то подобрать не удавалось. Да и мысли неожиданно о переезде начали витать.

— Если бы 'этого', — дядя сделал глоток, после чего протянул флягу ему, — то мы бы с тобой этого даже и не узнали или же узнали, когда все свершилось.

— Это ни капли, — успокоительное хорошо пошло, — не успокаивает.

— Вот и я о том же. — Джо принял флягу и как-то незаметно, одним движением, спрятал её, даже непонятно где и как. — Впрочем, судя по всему, этот Смит знает достаточно много, чтобы его тут же не устранили, а просто сослали. — Верить этим словам не хотелось, но дядя явно больше него знал. — А сейчас он присматривает за тем бардаком, что творится в городе.

— Это ты о... — покрутив рукой, молвил мужчина.

— Именно об этом. — Миг, и вот перед ним вновь сидел собравшийся Джо Андерс — Дядюшка. — Значит так, пускай ты обо всей этой истории от меня и знаешь, но явно недостаточно, чтобы сделать правильный вывод.

О том, что полиция покрывала контрабанду, Томас знал, причем очень хорошо, самому приходилось одно дело закрывать после приказа сверху.

— Теперь я тебе ответить могу, — Джо сделал несколько глубоких вздохов, — по сути, вся эта контрабанда контролируется правительством, а все, кто находится вокруг, имеют с этого немаленький такой доход. В нашем случае с этих денег идет чуть ли не прямое финансирование полиции, а значит, и наших пенсий. Кто-то просто решил провернуть теневую схему, чтобы в случае чего знать от и до, что, где и откуда пришло, а также то, что можно отправить в другие страны.

— Кхм, — галстук как-то неожиданно стал жать шею, зря он, наверное, его сегодня нацепил, — честно говоря, я бы предпочел это и дальше не знать.

— А ты один из немногих людей, которым я всецело доверяю, — спокойно отметил Андерс. — Не хотел я тебя втягивать, но остальные сидят уже настолько глубоко, что их просто не задействовать без риска.

— А меня, значит, можно? — Тому вся эта ситуация изрядно не понравилась.

— А от тебя ничего особого и не требуется, кроме контроля ситуации, а также находиться на связи с этим Смитом. Сам он во всем этом тоже по самую маковку увяз, так что, куда не надо, не полезет. — Лэр скептически взглянул на дядю. — И не смотри ты на меня так. Будешь заниматься его вопросами по остаточному принципу, если они, эти самые вопросы, вообще будут, а так будешь продолжать те дела, что на тебе сейчас.

— Надо говорить, насколько же я счастлив?

Вся эта ситуация была, мягко говоря, не самой приятно пахнущей.

— И надбавка в тридцать процентов к зарплате, официальная. — А вот эта информация уже заставила немного подумать над сложившейся ситуацией. — В любом случае от тебя никто ничего и не требует сразу. Возишь, куда просят, а если этот Смит решит залезть туда, куда лучше ему не стоит, просто уводишь в сторону. Если же попросит наводки скинуть, у нас есть даже целый список, что в случае подобного можно отдать федералам.

— Кхм... не такого я ожидал, когда к тебе шел, совсем не такого, — признался мужчина.

— Да я сам не ожидал, когда ко мне заявился глава всех этих костюмчиков в нашем городе. — Неожиданное признание. — Черт его знает, из-за чего ему пришлось вылезти из-за стола, но проконтролировать все же стоит.

— Я только надеюсь, что от этого не будет слишком много неприятностей. — А они просто обязаны были быть.

— Вряд ли будет что-то большое, а от остального я тебя прикрою, — уверенно произнес Джо. — А теперь иди и 'помоги' этому агенту по мере своих сил, только папку не забудь.

* * *

Томас Лэр не считал себя гением, однако и идиотом себя он тоже не считал. Мужчина считал себя обычным человеком — обывателем, который мало разбирается в политике, но любит о ней порассуждать, сидя с друзьями перед телевизором и с пивком в руках, или же когда они своей небольшой компанией выбирались на пикник за город. Его особо многое и не волновало из того, что происходило вокруг, но все же было и то, что игнорировать просто не получалось, как бы ни хотелось.

Вот и появление нового богатого человека не обошло его стороной, да и то больше по той простой причине, что из-за него у полиции значительно прибавилось работы, а также новая строящаяся школа, в которую пойдет и его дочь, обещала довольно неплохие условия и по вполне себе приемлемым ценам. И если со школой вполне все было понятно, новое лицо в городе просто заплатило за безболезненное вхождение в высшее общество, то первый пункт игнорировать как-то просто не получалось.

Хизерфилд никогда не был особо шумным городом, хотя и в нем иногда происходили жуткие вещи, да и психопаты могли появиться. Город все же не маленький, а потому неудивительно, что такие личности иногда все же появлялись. Да и грузовой порт этому способствовал, ведь там часто работали люди, у которых с образованием было все не совсем в порядке.

Появление нового человека и то бурление дерьма, которое из-за него случилось, полицейских обойти стороной просто не могло. Мало того что из-за молодого миллиардера в городе появилось очень много нелегалов, так и просто каких-то мутных типов также образовалось в достатке. А уж о том маразме, что был в первую пару месяцев, вообще вспоминать как-то не хотелось, благо что это все благополучно завершилось. Новичок же оказался не без скелета в шкафу, коим и числились те самые уголовные личности, что долгое время не давали полицейским жить спокойно. И это еще повезло, что спать они не давали в основном именно стражам порядка, а не простым жителям.

Хотя тут, опять же, если взглянуть на ситуацию целиком, то просто неожиданно поменялись полюса силы в городе, когда старожилы неожиданно отправились на тот свет, а новичок подбирал все под себя. Но если отстраниться от проблемы и не начинать материться из-за всего происходящего, то город даже стал немного спокойнее! Что удивительно. Новая личность, как оказалось, любила спокойствие в подотчетной ему территории и потому иногда, очень редко, но все же случалось так, что преступников на пороги участков просто бросали свои же! Когда это произошло в первый раз, было, мягко говоря, страшно.. Ну не привыкли полицейские, что к ним приносят виновных их же друзья!

Это уже потом разобрались, что к чему и почему. А вот в самом начале страшно было всем, кто хоть что-то понимал в ситуации. Ибо было совершенно неизвестно, чего же следует ожидать. А ожидать следовало не банальной чистки, когда заменилась пара людей и все осталось по-прежнему, а глобальной, когда трупы в морге оказывались за одну ночь в морге явно с пулевыми ранениями, после чего в отчете было приказано писать, что это был несчастный случай, показывая при этом информацию по убитому, после чего того везли в крематорий. С одной стороны, это было даже хорошо, ведь чем больше такие сами друг друга перебьют, тем лучше будет жить, а с другой — опять же, все это вызывало страх. Хуже всего было тем людям, кто вообще во всем этом не разбирался.

Многие даже удивлялись, почему это еще никто не прижал богача или его людей, когда в городе творился подобный беспредел. Как оказалось, те, кто возмущался, были приближены к кормушкам уничтоженных банд. 'Красивые' видео с допросов на это указывали, а также вся та информация, которая там раскрывалась. И вот здесь стало совсем уже непонятно, что же происходило! Слишком глобальная чистка! Слишком сильно бандиты боялись одного человека. Слишком довольно не только начальство, но еще и мэр. Слишком много этих 'слишком'!

Зато как только вскрылось первое же дело по контрабанде, стало как-то значительно легче, опять же, только хоть немного понимающим людям или же тем, у кого есть такие понимающие люди. Сразу стало понятно, почему все происходило так и к чему была столь глобальная подготовка. А уж когда в городе открылись стриптиз-бары, смешанные с борделями, а один из них был открыт в непосредственной близости от городского управления, и в нем для полицейских были скидки, то новичку большинство простило даже то, что приходилось пахать за троих, когда тот только появился.

Сейчас же для Томаса Лэра все встало на свои места. Саму папку, которую ему дал лейтенант, он, конечно же, прочитать не успел, только основную информацию, куда, если что, можно будет отвезти 'проверяющего', дабы 'пожаловаться'. И если раньше его мучили только предположения касательно того, куда же идут деньги со всего этого предприятия, то теперь пришло и понимание, почему полиция бездействовала там, где должна рыть со всех сил. Новичок же просто и без затей купил всю полицию, начав их неофициально спонсировать. Куда же в таком случае идут деньги вроде премий и увеличения зарплат от государства? Очевидно, теряются где-то в бумагах мэрии.

Лезть же во все это жутко не хотелось, однако увеличение зарплаты на тридцать процентов, да еще и официальное, на дороге не валялось. Да и хотелось дома много чего сделать, к тому же дочь скоро будет редко дома появляться, опять сорвавшись и поскакав по мальчикам, выбирая того 'единственного'... А как быть ему? Он в домашнем ружье уже свое отражение видел! Так сильно отполировал. Вот пора и новое оружие прикупить, чтобы было чем пугать будущих ухажёров Ирмы, а может, даже и не одного. Да и машину было бы неплохо сменить, как и сделать подарок Анне...

Вот и выходило, что по закону они уже должны были бы всю эту сеть накрыть, во всяком случае, исполнителей, поскольку до виновника вряд ли бы добрались, просто не хватило бы улик, а по факту все просто на это наплевали, поскольку так удобнее жить. Хорошо кушать хотели все, не волноваться о завтрашнем дне — также, а потому просто никто не полезет в это дело. И это если забыть о том, что, судя по всему, агенты, которые уже давно крутились в городе, тоже давно куплены, пускай и правительством. А что делало правительство? Наверняка проворачивало какие-то свои схемы, о которых умному человеку даже не стоило и задумываться, чтобы жилось легче.

* * *

Два часа спустя. Порт

— И зачем было сюда ехать? — Томас все-таки не выдержал и решился задать этот вопрос. К тому же почти весь путь они проделали в молчании.

— Детектив, — Смит кривовато улыбнулся, — ну вы же не думаете, что я так просто выдернул бы вас сюда? Я, конечно же, бывает, совершаю глупые поступки, как и любой человек, вот только простая поездка туда, куда я и сам могу с легкостью войти, могла бы быть совершена мной и в одиночку.

Том предпочел промолчать, поскольку действительно искренне недоумевал, зачем его приставили сопровождать человека, который просто мог ему приказать идти куда подальше, и он будет вынужден подчиниться. Полномочий-то ему еще всех не дали, да и вряд ли дадут. Хотя какие полномочия у полиции против агентов? Да, даже звучит смешно.

— Я попросил лейтенанта дать мне человека, который знает людей, ответственных за порт, — агент все же решил дать ответ. — Так уж получилось, что вы знаете этих людей, а я — нет. А в свете нашего повышенного интереса к некоторым из будущих поставок было бы неплохо наладить хоть какое-то взаимодействие.

— Эм-м-м... — Что-то сказать на это откровение просто не получалось. — Спасибо? — Вот только Том и сам не был уверен в том, что сказал.

— И не стоит на меня так смотреть; если бы я сюда прислал своего заместителя, то она этих кретинов просто отправила в больницу, — скривился Смит, а Лэр опять предпочел промолчать, ибо в подобной ситуации был в первый раз. — Будешь? — Отказываться от сигареты было бы глупо. — Моя заместитель — бывший командир одного из спецподразделений, — долгая затяжка, а Томас уже начал пытаться придумать варианты отхода, — и не стоит так волноваться, все это есть в официальных бумагах. — Агент просто отмахнулся от его волнений. — Вот когда прочитаешь ту папочку, сам все поймешь.

— Какую папочку? — Вопрос вырвался сам собой.

— Детектив, — чувствовать себя идиотом неприятно, — вот и приходится мне мотаться ради этого дела.

Томас же предпочел и дальше молчать, уже совершенно не радостный, что все-таки получил ответ. Честно, иногда лучше молчать, чтобы психика была целее! К тому же он совершенно не понимал ту причину, по которой ему все это рассказывают! Был, конечно, вариант — агенту просто скучно, но это как-то...

— Слушай, детектив, я знаю, что у тебя сейчас есть подозрения, — и это слабо сказано, — да и я в подобной ситуации, следует признать, в первый раз оказываюсь, но ты не волнуйся. Просто в городе настолько спокойно, — верилось с трудом, — по моему направлению, — теперь уже понятно, — что надо иногда заняться чем-то полезным, чем просто протирать штаны.

— И инспектировать? — Ой дура-а-а-к... куда же ты лезешь?

— Те люди, которых я могу выделить в порт, не блещут интеллектом. — Смит потушил сигарету, после чего метко отправил её в урну, которых еще несколько лет назад в порту почти не было. — И лучше этим идиотам дать начальственного пинка, чем разгребать последствия.

— Эм... ясно.

А что еще можно было сказать в такой ситуации? Вот и Том не знал и чувствовал себя, мягко говоря, не в своей тарелке.

— А вот и они... — Посмотрев в ту же сторону, Лэр увидел черный внедорожник. — Господи, и с какими же кретинами приходится иметь дело... Они должны были быть тут еще полчаса назад. — Машина остановилась, и оттуда вышли три человека. — Детектив, ты иди, найти пока своих людей, объясни им всю ситуацию, а я пока буду вправлять мозги.

— Хорошо.

Одно слово, и Томас быстро ретировался с места событий, предпочитая не знать того, что могло еще больше поджарить его мозг.

Спустя пять минут Томас собрал людей, отвечавших за порт в небольшом кабинете, который был закреплен за полицией.

— Значит, говоришь, что мы должны будем сотрудничать с этими агентами?

Что удивительно, но Джонатан сегодня оказался почему-то здесь. Джонатан Майер был его старым приятелем еще с учебки.

— Приказ сверху. — Сначала кивнуть, а после поднять глаза в потолок, показывая, что это не его инициатива. Всем все понятно, но так, чисто на всякий случай.

— Нам, как всегда, повезло. — Кто это сказал, Том не успел заметить, поскольку в кабинете, помимо него, было еще почти двадцать человек.

— Это ты так мягко выразился о том, что назревает очередная жопа? — Эрни, как всегда, ковырялся в зубочисткой в зубах. — Если бы не новые законы, то и не приходилось тут скучать каждый день.

— Так хочется на улицы? — Мэтью усмехнулся. — А по мне так лучше целый день здесь провести, все равно ничего не происходит, чем торчать на улицах. Какая разница, где зад отсиживать или ботинки стирать?

В помещении поднялся одобрительный гул, а Томаса пробило на воспоминания, ведь когда-то он, бывало, точно так же стоял и получал 'приветы' от начальства.

— Цыц всем! — Джонатан в этот раз, очевидно, был выбран главным, иначе бы отчего все замолчали? — Что от нас-то требуется? Ну не наш это профиль, не наш! К чему вообще весь этот цирк?

— Думаю, для того, чтобы в случае чего с нашей стороны была поддержка. — Эрни спустился с подоконника. — Это единственный логичный вариант. Нам, конечно, полномочия сильно расширили за последний год, но все же наш Нюхач прав — это до сих пор не наш профиль.

— А что могут сделать три человека? — Том все же решился высказаться. — Все равно как-то странно выглядит...

— Ты же говорил, что этот агент и сам не рад всей этой чепухе? — Мэтью перекрыл вновь появившийся шум. — Тогда все легко и просто — они создают видимость работы. Им нужно в отчетах показать усиленную работу, вот они её и показывают...

— Главное, чтобы не за наш счет, — чей-то фырк раздался из-за спин.

— Это уж точно, — слегка кивнул Джонатан. — Ладно, парни, давайте выдергивайте своих, будем знакомиться.

— А у нас и варианта другого нет, — кривовато усмехнулся Эрни, доставая очередную зубочистку. — Все лучше, чем просто на жопе ровно сидеть...

— Зато после бурной ночки самое оно, и поспать можно. — Находившиеся в кабинете мужики рассмеялись.

— Посмеялись и хватит. — Джонатан уже открывал дверь. — Давайте готовьтесь, а мы пошли.

— А что сам думаешь? — Лэр скосил взгляд на приятеля, когда выходили из здания.

— А тут и думать нечего, все равно даже если и угадаем, то правду вряд ли когда-нибудь узнаем. — А ведь когда-то они даже одну комнату в общаге делили, веселое было время. — Так, сейчас завернем, мне надо своих предупредить.

На это оставалось только кивнуть. Эх, а ведь когда-то и он так же все делал, а теперь он детектив и занимался непосредственно расследованиями. Вот только всегда какая-нибудь чертовщина приключится, из-за которой частенько приходится срываться. Даже если исключить самые неудобные случаи, которые в большинстве своем достаются старшим, то и на его долю уже выпало три дела, о которых не хотелось вспоминать.

— Чарльз! — Крик приятеля заставил мужчину вздрогнуть. — Поднимай свой жирный зад и ищи всех свободных распиздяев! И чтобы через десять минут были у офиса! — Названный лишь печально вздохнул, ведь у него, судя по времени, сейчас должен был быть обед, и медленно пошел куда-то в противоположную сторону от них. — Быстрее, толстозадый ты терминатор! Иначе обеда не увидишь еще несколько часов! — Чарльз на это лишь еще раз вздохнул, что по его огромной фигуре было легко заметно, но даже не подумал прибавить шаг. — Вот ведь скотина!

— Достал? — Ну а что еще в этой ситуации можно было спросить? А промолчать не вариант.

— Не то слово! От него была бы единственная польза только в случае зомби апокалипсиса — дверной проход закрыть. — Смешок сдержать не получилось. — Ага. Эх, а ведь какие мозги у мужика! Никто из нас так и не понимает, чего он здесь забыл...

— Всякое бывает...

— Детектив, — легкий кивок главы агентов в его сторону, — офицер. — Теперь досталось его другу.

— Агент Смит. — Теперь уже пришлось брать слово Тому.

— Давайте я быстро введу офицера в курс дела, сдам моих кретинов, — оные поморщились, — в надежные руки, и мы сможем покинуть это замечательное место.

— Насчет замечательного — это он прав, — Джонатана услышал только Лэр, — я бы предпочел проторчать весь день рядом с пляжем, во всяком случае, летом.

— А кто бы там не хотел оказаться? — так же шепотом, чтобы их не услышали, ответил Томас. — Конечно, как вам будет удобнее. — А что он в такой ситуации мог сказать? Да и так действительно будет быстрее.

— Давай, удачи тебе во всем этом поплавать. — Попрощаться пришлось раньше, чем предполагалось. — И за дочерью присматривай, чтобы опять чего не учудила.

— И не говори...

Сегодня явно не его день, хотя бы отчасти.

Пятнадцать минут спустя

— Думаю, теперь все, и мы можем возвращаться в участок.

Агент Смит оказался почти в то же мгновение, как группа агентов под предводительством Джонатана отправилась в порт.

— Вам у нас еще что-то надо? — Неожиданный поворот событий.

— Да, приедем, вы прочитаете ту папочку, а после мы уже с вами решим, как будем взаимодействовать. — Довольно странные слова от агента. — Ох... да не смотрите вы на меня так! Если будет что-то срочное, я и с капитаном могу связаться, а вот по мелочи гораздо проще решать с тем, на кого все это скинули.

— Надеюсь, этого срочного и не будет, — буркнул Томас, садясь в машину.

— Не вы один на это надеетесь, — Смит невесело хмыкнул. — Мне как-то повторения того, через что я прошел, совершенно не хочется.

— А если не секрет, что там было? — Том все же решился задать этот вопрос, да и интересно было услышать хоть что-то, отличающееся от официальной позиции.

— Лютый пиздец там был, детектив, — агент поморщился. — Закурю? — Лэр кивнул. — Спасибо, — окно было открыто, и Смит тут же прикурил, — я в порту был, когда там взрыв произошел, — невольно сглотнул детектив. — Мы ждали гадов, а получили... ты в новостях видел, что получили. — Это да, картины того, что показывали по телевизору, до сих пор стояли перед глазами. — И это мне еще повезло, я тогда полез наших снайперов проверять, наставник отправил, только потому и выжил. Снайперы мертвы, на позиции такая перестрелка, что ощущение, будто на каких-то учениях или стрельбище... Потом взрыв, и я прихожу в себя, когда всё дерьмо уже закончилось.

— Кхм...

Да уж, не это он ожидал услышать. Думал, будет какая-то левая отмазка, а тут было, можно сказать, откровение.

— Запомни одно: если в городе начнется какая-то дичь вроде неожиданной гибели целой банды больше чем в сотню человек, и все это без свидетелей и улик, то бери семью, если она есть, и вали из города. — А вот это было еще более неожиданно. — В Сейфилде все с этого началось.

— Спасибо. — В горле стало как-то неожиданно сухо.

* * *

* * *

— Уа-а-а-а... — Ирма, потягиваясь, изгибалась в разные стороны, чувствуя, что рядом никого не было.

— Кто-то сегодня предпочел поспать подольше? — Этот ехидный голос она узнает из тысячи.

— Иди в задницу, Элион.

Подушка полетела точно в направлении голоса. Судя по вскрику, он попал точно в цель.

Ответ последовал незамедлительно. Легкий треск молнии, и вот повелительница воды вылетела из кровати.

— Ай! — Молния угодила точно в задницу Ирме, а она ведь прикрывалась! — Гребаный Дарт Сидиус!

— А вот нечего раскидываться подушками! — Браун весело усмехнулась, после чего мощным броском вернула подушку. — Тебе еще повезло, что сама встала, иначе бы я придумала что-то более оригинальное!

— Тебе так хочется познать на себе мощь клизмы?

А что? Слегка переработанное 'Тысячелетие боли' отлично охладит чьи-то слишком хитрые мозги.

— Не понимаешь ты шуток. — Ага, она — да не понимает.

— Да-да... — Чашка с чаем была нагло отобрана у подруги.

— Ты еще не забыла, что тебе сегодня надо к отца в участок заскочить? — На отобранную посуду Браун совершенно не обратила внимания.

— Попробуешь такое забыть, потом будут припоминать до следующего года. — Слегка сладкий и теплый, а не горячий чай сделал свое дело, и Ирма начала возвращаться к жизни. — Сколько времени?

— Почти одиннадцать, — зашла в комнату все еще слегка сонная Хай Лин.

— Черт! — И вот что им стоило и в эту комнату поставить будильник? Ах да, последний не пережил столкновения с ледяным копьем! — Вот ведь супер!

— Я свое дело сделала... — На удивление самой свежей из них всех выглядела именно Браун, хотя должна была выглядеть Лэр.

— Да-да... — Вот куда она ночью всю одежду раскидала?

Хай Лин же, слегка усмехнувшись плюхнулась на кровать, наблюдая за тем, как голая Ирма бегала по комнате в попытках найти свою одежду.

— Проклятье! Да где же она? — Рыжая на миг остановилась, после чего перевела свой взор на китаянку. — Вы же её не спрятали? — Если что, она ложь почувствует!

— Посмотри рядом со шкафом, моя юбка была именно там.

Черт! Хай Лин точно знала, в каком состоянии её одежда!

Реальность оказалась еще хуже, чем казалось изначально. Ладно трусики все в пыли, почистить их — дело нескольких минут, но вот кофта, на которой было просто огромное винное пятно... Тут уже простой чисткой не ограничишься.

— Могли бы и замочить... — Вытащить джинсы из-под дивана, на которых был еще и след от, судя по всему, торта, было делом нескольких секунд.

— Я сама встала только десять минут назад, — китаянка усмехнулась.

Черт! Вот надо ей сейчас было так соблазнительно выглядеть!

Упасть в единственное кресло в этой комнате, после чего сосредоточиться, пытаясь не превратить одежду в жалкие полоски ткани, а именно её почистить.

'Давно надо было сюда сменку дополнительную принести! — тяжелая голова не способствовала продуктивной работе. — И вот следовало мне все в химчистку сдавать?'

Так уж получилось, что в той химчистке, которой они пользовались, была доставка одежды на дом. Так, конечно, дороже, но девушкам было просто лень каждый раз ожидать, пока завершится стирка. Вот и приносили они одежду, после чего платили и уходили, а уже после их одежду чаще всего тем же вечером доставляли на дом, предварительно позвонив. Скольких трудов стоило договориться с родителями, даже вспоминать не хотелось.

— А у тебя был выбор? — Хай Лин с интересом наблюдала за проявлением магии.

Что да, то да... за магией всегда интересно наблюдать, правда, когда знаешь, к чему может привести то или иное действие, еще и слегка боязно.

— Нет! — мрачно буркнула Ирма, после чего с облегчением выдохнула, и скопившийся шар воды оказался в специально стоявшем неподалеку ведре. Оно, конечно, немного для другого использовалось, но и так сойдет. — Тьфу, все-таки переборщила!

И правда, местами краска просто сошла. Хорошо еще хоть одежда почти не пострадала, а то был у неё уже случай...

— Тебе с этим проще... — Хай Лин упала обратно на кровать, ведь все интересное уже закончилось.

— Угу, в этом ты права!

И все же её способности в плане одежды были просто великолепны! Нет чтобы и все остальное к ней относилось? Хай Лин придумывала бы дизайн, а Ирма работала с тканями!

Несколько щелчков пальцами, и одежда приняла почти свой изначальный цвет, правда, выглядеть стала немного лучше. Мгновение, и вот Ирма уже успела во все это великолепие влезть, после чего почти прыгнула сверху на повелительницу воздуха и страстно впилась ей в губы.

— Сегодня вечером нам ничто не помешает! — Лэр не смогла сдержать усмешку, глядя на покрасневшую подругу, после чего еще раз поцеловала и выскочила из комнаты. — Я убежала!

Дверь громко захлопнулась, да и плевать. Корнелии все равно пора вставать, ведь она одна-единственная продолжала дрыхнуть!

Сорок минут спустя

— Тьфу! Фьюх... добежала! — стоя перед дверью и стараясь не выплюнуть легкие, тихо пробормотала девушка. — Проклятье, как же я давно так не бегала!

А во всем виноват чертов трамвай! Вот следовало ему сегодня не прийти! Подумаешь, какая-то авария на линии! Авария у них, а проблемы разгребать именно ей! И ладно бы были деньги на такси... хорошо, было бы само такси! Применила бы свои силы, водитель и не вспомнил бы! Но такси нет, денег нет, а бежать далеко. Вот и пришлось вспоминать свои трудовые будни, когда она принимала участие в легкой атлетике.

— Нет... — Тяжелое дыхание не давало нормально даже слово сказать. — Тьфу! — Плевок улетел в кусты, хорошо хоть соседи не видели! — Определенно, надо заниматься! Черт, как же фигово... — Еще и в боку закололо...

Походить пять минут перед дверью дома, приходя в себя, а заодно задействуя и магию, — всё это позволило очень быстро прийти в себя. Вот только одежда все равно промокла насквозь. Ей сегодня капитально везло! Будет плохо, если Анна не войдет в её положение и не даст быстро свинтить в душ.

— Я дома!

Самое главное — нападение. Никаких оправданий! А также самая дебильная улыбка из возможных!

— Опаздываешь на полчаса. — Насмешливый и оценивающий взгляд заставил слегка сбавить шаг, но не остановиться.

— И всего на двадцать минут! — главное — не тормозить! — Я в душ!

— Стоять!

Маневр не удался, армия напоролась на непреодолимое препятствие.

— Ну, мам! Ты же видишь, как я выгляжу!

А она еще и без лифчика, тот во время сборов порвался.

— И что? — И вновь этот насмешливый взгляд. — Твоя ошибка — это повод оставлять отца голодным?

— Я, что ли, виновата, что сегодня трамваи перестали ездить? — Черт! Она все-таки начала оправдываться!

— И что? — Вот что в такой ситуации можно сказать? — Мы с тобой договаривались? Договаривались. Так что проблемы индейцев шерифа не волнуют.

Угх! Это слишком жестоко!

— Ты хочешь, чтобы твоя дочь пошла в таком виде по улице?

Пришлось задействовать последний аргумент в этом споре, все равно иных Ирма сейчас придумать не в состоянии. Все же от забега она так и не отошла.

— И что? Ты же как-то бежала домой. — Это начинало уже раздражать!

— Да ты сама сейчас тянешь время! — Сдержать себя не получилось, и она, словно маленькая девочка, еще и ногой топнула.

— И что? — Над ней точно издевались! Да и этот насмешливый мамин взгляд!

— Аргх! — Решение пришло спонтанно. — Я в душ!

— Стоять! — Деве вновь пришлось замереть на месте. — Ты решила нарушить нашу договоренность?

— Да успею я! Такси вызову, — отмахнулась Ирма, после чего вихрем залетела к себе в комнату, сильно удивившись тому, что ловушек обнаружено не было, после чего с полотенцем в руках пулей устремилась в ванную комнату. — На свои карманные!

Ну не было у неё сейчас времени, не было!

* * *

* * *

Анна усмехнулась, когда дверь в ванную захлопнулась, после чего направилась в гостиную, где был самый большой телевизор в доме. Сейчас как раз должен был начаться так интересовавший её сериал, и из-за капризов дочери, которая еще и сама виновата в своих проблемах, не следовало от него отвлекаться. Ничего, пусть еще немного побесится, ей сейчас это полезно.

Дети не любят, когда их ограничивают, да еще и жестко, но тут все строго индивидуально. Ирма, например, в отличие от Корнелии, никогда бы не стала подчиняться правилам, по которым ей придется вкалывать намного больше, чем она получит в итоге, особенно если не видела смысла. Анна же это давно поняла, хотя и научилась направлять энергию в нужное русло, хоть это получалось и не так часто.

Например, взять этот самый договор, который появился, в общем-то, спонтанно, но от того он был не менее полезным. Подумаешь, чуть больше денег на карманные расходы надо будет выделить в этом месяце, это решение и так назревало. К тому же дочь не сидела на попе ровно, но еще иногда и подрабатывала в ресторане у подруги. Что совсем хорошо. Зато уже довольно давно с её стороны не доносилось слов о том, что ей на что-то нужны деньги.

Да и тот факт, что они Ирму фактически 'выгнали' из дома, послужил способу разрядки. Если послушать знакомых, то у них дети уже несколько раз сбегали из дома... До чего же глупое решение, но что с подростков взять? Они таким образом пытаются высказать свой протест, а также показать, что хотят заботы, а не критики. И убегают-то не куда-то на улицу, а к подружкам на пару ночей, думая, что об этом никто и ничего не знает. Смех — да и только.

Что же касается дочери, то в этот раз они подошли к тому краю, когда Ирма действительно была готова рвануть из дома... Ну, или же прибить младшего брата, тут одно из двух. А так у девчонок было место, где они могли"отдохнуть" от взрослых, хотя это немного и грустно. Может, по этой причине никто из родителей и не обращал на это внимания? У них имелось 'свое убежище', пускай и такое оригинальное, где они могли спрятаться от 'несправедливости', а волноваться за них при этом и не стоило.

Вот и в этот раз, 'выставляя' дочь за дверь дома, фактически дала карт-бланш творить той все, что вздумается, в разумных пределах. И, как показала практика, это не прошло зря. Жаль только, что полностью доверять им проводить все свое свободное время как хочется, не стоило, молодые ведь дурочки, еще чего-нибудь учудят с жиру, вот и приходилось придумывать 'договоры'. Ирма, конечно, бурчит, но в остальном довольна и не возражает.

Нет, ей, конечно, можно было бы и просто приказать, но тогда эффект был бы полностью обратный от задуманного. А тут и воспитательный эффект, и контроль хоть какой-то, и возможность дать дочери расслабиться, как и где она хочет. Особенно это полезно после недавнего домашнего ареста, за время которого дочь почти дошла до точки кипения.

'Быстро она... — в руках были спицы, в телевизоре — сериал, а Анна оторвалась от своих мыслей по той причине, что Ирма покинула ванную. — Сегодня просто день сюрпризов...'

Когда женщина встала, она была совершенно не готова к тому, что Пончик все же как-то смог поставить мозги сыну на место. Во всяком случае, тот был более задумчив, чем обычно. Оставалось только надеяться, что это надолго.

— Да-да, — Ирма почти пролетела на кухню, — именно на это время!

Миг, и включился фен.

'Даже интересно, чего это она сегодня так торопится?' — подобное происходило уже не один раз, но сегодня дочь действительно что-то быстрее обычного собралась.

— Надо же, ты даже одета, — фырк и раздраженный взгляд были ей ответом, — пф, боевых белочек не боюсь.

Наблюдая за дочерью, Анна не смогла сдержать улыбку. Ей-богу, дочери только распушенного хвоста не хватало да кисточек на ушах. А так один в один с разозленной белкой, которой не дали орехов.

— Все, я готова! — Ирма рванула к себе в комнату, куда и закинула фен, после чего вернулась, протягивая руки.

— Зато в следующий раз точно опаздывать не будешь. — Сдержать усмешку не получилось.

— В следующий раз я угоню трамвай! А еще лучше — машину! — Ирма дергалась, пытаясь запихнуть коробку в неподходящий пакет, но ей все же это удалось. — Все, я убежала! — Да и такси уже подъехало.

— Иди сюда. — Миг, и ничего не понимающая дочь оказалась в объятиях, после чего получила поцелуй в лоб, а также растрепанную прическу.

— Ма-а-ам! — А времени-то приводить себя в порядок и не было. — Р-р-р-р!

— Даже слова не сказала.

Усмехнувшись поведению Ирмы, Анна отправилась обратно в гостиную, ибо сериал и правда был интересным, а шарфик сам себя не свяжет, к сожалению.

* * *

* * *

Перед полицейским участком

Когда Ирма выбралась из такси, то была малость не в духе. Мало того что из-за какой-то глупости пришлось бежать весь путь домой, и она смогла проделать такой путь только благодаря магии, иначе бы загналась намного раньше... проклятье! Да она бы загнулась почти сразу! А так все же смогла добраться до дома, хотя абсолютно ВСЮ её одежду можно было отжимать! И это даже несмотря на все старания этого не допустить. Впрочем, когда ты думаешь о том, что вот-вот выплюнешь легкие на дорогу, как-то уже не до хоть каких-то мыслей о том, что надо еще что-то делать. А дальше было еще веселее, хотя и намного быстрее, — пришлось оплатить такси. Ну, тут уж она сама виновата, да и эти деньги потом сможет с легкостью вернуть, хотя и придется вести себя намного аккуратнее.

— Ох, как же давно я тут не была?

И правда, Ирма не заходила на место работы отца никак не меньше года, а то и больше. А когда она косячила, часто разбирались на месте или же её отвозили домой, ведь отец все равно детектив, так что проблемы у неё обязательно будут.

— Достаточно давно, чтобы не замечать людей вокруг, — откуда-то сбоку раздался смутно знакомый голос.

Обернувшись, дева несколько секунд вспоминала ту, кто же к ней обратился, а после замерла со слегка приоткрытым ртом.

— Миссис Клаус? — Сказать, что она узнала эту женщину с трудом, — значит ничего не сказать!

— Надо же, все-таки узнала! — Женщина усмехнулась и, подойдя к ней, слегка приобняла. — Привет, мелкая, я смотрю, ты даже немного подросла с нашей последней встречи.

— Я не мелкая! — Ирма сопротивлялась скорее по привычке и до сих пор находясь в шоковом состоянии, ибо до сих пор не могла поверить, что та полная женщина, которую она видела в последний раз, превратилась... Сказать, что Эмили Клаус похудела — значит почти ничего не сказать, ибо это прозвучит слишком блекло. — Эм, — мозг отказывался признать увиденное, — как?

— Сила воли и никакого мошенничества! — по-доброму усмехнулась женщина. — Поверь, когда у тебя есть цель, сила воли и возможность, то мало что тебя может остановить.

— Кхм... — Ирма по-прежнему не могла поверить в то, что видела своими собственными глазами. Да она её узнала только по той простой причине, что когда-то запомнила! Ментально!

— Ладно, мелкая, — когда они только впервые встретились, то Ирма на её фоне и правда была почти незаметна, — мне пора по делам.

— Уже? — Честно, девушка не то чтобы горела желанием пообщаться, но ведь надо было узнать!

— Ага, дела, — слегка расстроенно кивнула Эмили. — А так бы я предпочла поспать дома или хотя бы на рабочем месте. — Проходившие рядом служители закона, когда услышали эту фразу, лишь усмехнулись. — Значит, так. Твоего отца еще нет, — а вот этого девушка никак не могла ожидать, — но он скоро должен приехать.

— Спасибо за информацию... — угрюмо пробубнила рыжая дева. Выходило, что все её страдания были напрасными.

— Ладно, мелкая, иди обрадуй отца, а мне пора бежать. — И, на прощание еще раз слегка приобняв Ирму, Эмили Клаус отправилась к машине, лишь что-то бормоча себе под нос, но девушка услышала: — И когда мои сорванцы будут мне носить еду?..

'Этот мир не ищет легких путей...' — дочь семейства Лэр еще несколько минут стояла рядом с участком, переваривая случившееся, после чего все же решилась зайти. Все лучше сидеть на стуле перед компьютером отца, чем стоять на улице или еще где.

Ирма достаточно много времени в детстве проводила в этом самом участке, когда не было возможности нанять нянечку, а Анна была занята с Крисом, и на неё просто не было времени. Или происходило какое-то происшествие, в результате которого её просто банально боялись оставлять одну дома, вот и выходило, что отец брал её с собой, после чего оставлял на рабочем месте, пока сам был занят в патрулях. Хотя... оставлял — слишком громко сказано, скорее, просто передавал дяде Джо, вот уж кто всегда искал повод, чтобы не работать, а тут такой шанс был.

Была ли Ирма такой единственной? Ага, прям три раза! Девушка знала минимум три десятка детей как старше, так и младше себя, и со многими иногда даже общалась при встрече, хотя никогда особо и не интересовалась ими. На самом деле, было странно, что все дружно не скидывались для того, чтобы нанять людей, что присмотрели бы за ними, но тут была какая-то более глубокая причина. Может, основной причиной было то время, когда они, когда были детьми, проводили в участке? Ведь редко они задерживались там хотя бы на час. Сие хотя бы звучит для девушки логично, ведь в таком случае действительно не имело смысла тратить деньги, когда начальники на это просто закрывали глаза.

'Даже интересно, сейчас так продолжают делать?' — промелькнула мысль, когда девушка переступила порог здания.

Впрочем, Ирма в этом изрядно сомневалась, поскольку еще года четыре назад начались изменения, благодаря которым полицейские начали больше получать, да и случились изменения в участке.

— Хех, а ведь почти ничего и не изменилось. — Было действительно приятно оказаться тут спустя столько времени.

— Девочка, что-то случилось?

Судя по возрасту, это был кто-то из новичков, ведь некоторые из снующих туда-сюда полицейских её даже узнавали и кивали.

— Да, сэр. — А почему бы не повеселиться? Отца ведь все равно на месте не было. Можно было бы принять за шутку, но это воспоминание она прочитала в памяти Эмили. — Я к Лейтенанту Андерсу, — осталось только состроить самую умилительную (умилительную!) улыбку, — и, как пройти, я знаю. — Мужчина замер, пытаясь переварить услышанное, а потому среагировал только тогда, когда девушка уже его обошла и отправилась в сторону, где когда-то располагался кабинет дяди Джо.

— Так, стоять!

Мужчина даже обернулся, но что-то сделать ему не дал один из тех, с кем Лэр была знакома.

— Хех, уймись, Итан. — На плече офицера покоилась рука более старшего его коллеги. — Ирма, ты, несмотря на то, что повзрослела, осталась все таким же чертенком с шилом в одном месте.

— Ну... — Состроить наивную дурочку у неё, к сожалению, не очень получилось. Может, все же стоило еще пошаркать ножкой? Не, не стоит, и так уже смешки с разных сторон доносились.

— Все с тобой ясно, — офицер, чьего имени девушка так и не смогла вспомнить, печально покачал головой, пряча улыбку в усы. — но ты совершенно точно кое-чего не знаешь!

— Нда? — И почему бы не принять навязанную игру, если со своей не прокатило? Главное — не скалиться, самое главное — только не скалиться в предвкушении!

— Представь себе, с того момента, как ты здесь была в последний раз, многое изменилось. — На них по-прежнему было направлено достаточное внимание, хотя некоторым этот бесплатный цирк уже надоел.

— Я знаю, на полу появилось новое покрытие, да и стены покрасили, — важно кивнула головой девушка, слегка поджав губы. — И что-то тут произошло еще...

— Теперь твоё мороженое тут не продают... — Лэр не сразу поняла, что, вжившись в роль, попалась в ловушку.

— Да, теперь я не вижу... — Секундный ступор. — Что?

— Ладно, Ирма, прекращай этот балаган. — На подобное можно было только цыкнуть. Ведь могла же предотвратить! — Дядюшка теперь на втором этаже в восточной части.

— Спасибо. — Этот день определенно задался целью, чтобы показать, что не все, к чему она привыкла, неизменно.

'Вот что за день?'

Что же, более оставаться ей на первом этаже причин просто не было. И теперь надо было вернуться, после чего подниматься по лестнице, которая находилась почти у самого входа! А ведь вторая совсем рядом, вот только теперь её точно никто к ней не пропустит, по глазам видела.

Вот только как бы Ирма ни хотела побыстрее оказаться в 'кабинете' отца, ради чего ей и надо было зайти к дяде Джо, но сделать этого сразу не удалось, а причина была, можно сказать, самой что ни на есть обыденной — она встретила знакомого, которого увидеть в участке ну никак не ожидала. Не то чтобы парень, которого она заметила сидевшим рядом с одним из кабинетов, был таким уж хорошим её знакомым, вот только именно благодаря ему девушке удавалось добывать хороший алкоголь без высокой наценки, ну и еще он был одним из тех, на ком девушка не применяла свои способности.

— Алекс, а не подскажешь, что ты здесь делаешь? — Молодой парень, которому даже не исполнилось двадцать, что был любимцем у многих девушек и женщин, которых пленял своей улыбкой и хорошей внешностью, сейчас почти спал, привалившись к стене.

На самом деле, достать алкоголь для их компании было несложно, проблема была в количестве алкоголя, который они могли одномоментно достать. И даже если им каким-то образом и удастся добыть много хорошего алкоголя, то вставал вопрос с транспортировкой, а также документами, которые позволили бы это сделать. И вот у Алекса было просто безумное преимущество хотя бы по той простой причине, что у всей их компании просто не хватило бы сил подобное правильно провернуть или же обойти всех людей, которые могли бы в подобном на будущее помочь.

— Хм? — Парень слегка приоткрыл глаз, все еще пребывая в дреме, хотя, как он умудрился сотворить нечто подобное в столь шумном здании, оставалось вопросом. — Ирма? Вот уж кого тут точно не ожидал увидеть...

— Не сомневаюсь. — Тем временем Лэр пыталась понять, что же здесь делал тот, кто участвовал во многих её планах, а также что с ним можно сделать, чтобы вытащить. — Но, может, все же ответишь на вопрос?

— Слегка опоздал на встречу, и меня замели как сообщника по делу о наркотиках. — Дева аж присвистнула от удивления.

Но было и кое-что непонятное: что же в таком случае именно в этой части здания делал Алекс? Ведь если его загребли за наркотики, то проблем он должен был получить очень много. И уж точно никак не сидеть посреди второго этажа полицейского участка. Да и очевидно, что пребывал он здесь достаточно долго, вот только нигде не видно его адвоката. Ну и также тот факт, что еще не предъявили обвинений, был немного странным.

— С тебя постоянная скидка, если я смогу разобраться в этом деле?

Конечно, было бы безумно глупо пользоваться своими способностями прямо внутри полицейского участка, где все заполнено камерами. Но, с одной стороны, из-за шума в самом здании их разговор никто не слышал, девушка была в этом уверена, а с другой — на камерах она ничего делать и не собиралась.

— Сомневаюсь, что у тебя получится, раз меня еще не отпустили, — похоже, у них были одинаковые мысли касательно того времени, что он бесцельно провел в участке, — но если получится, то десять процентов я тебе точно скину. А также можешь рассчитывать, что я смогу протащить тебя на самые закрытые вечеринки и подготовлю документы, которые далеко не сразу смогут признать фальшивыми.

— Кхм, попробую, но ничего не обещаю...

Что-то во всей этой ситуации было сильно не так, и следовало разобраться что именно. Вот только предварительно следовало зайти к дядюшке Джо.

— Ага, бывай. — И парень вновь откинулся на стену, после чего отключился.

Ситуация была донельзя бредовой... Кто-то где-то облажался, и не хотелось бы по чистой случайности поймать проблемы с этого бока. Проклятье! А ведь она, когда не сдержалась, уже себя подставила в случае чего! Хорошо еще, что суть их разговора выяснить не смогут. Да и в случае чего она всегда сможет сослаться, что именно через него добывала алкоголь. Подобное, конечно, плохо, да и силой придется воспользоваться, чтобы о разговоре не узнали и том, что они приятели, но раз уж уже накосячила, следовало идти до конца.

Добраться до кабинета лейтенанта без приключений не получилось. Вот кто мог знать, что у знакомого с детства дядюшки появится секретарь, которого здесь вообще быть не должно, но еще и будет такой въедливой! Вцепилась в неё и никак не желала отпускать! Аргх! Ирме все больше и больше хотелось воспользоваться своими силами в месте, где меньше чем через полчаса будут знать все о ней. Как же плохо, что рядом не было никого из подруг, ведь в таком случае можно было бы устроить диверсию с камерами.

'И сколько она еще собирается выедать мне мозг? — смотря на ВРАГА, что был подобен тому самому Церберу из древних мифов, девушка уже желала вцепиться ей в горло! — Надо мной явно захотели поиздеваться!'

Самой главной проблемой в здании являлось еще и то, что даже считывать слишком много без предварительной подготовки не рекомендовалось, иначе был шанс немножечко поехать крышей. Если же она воспользуется своими силами, то 'раскроется' для своих же сенсорных способностей и самое легкое, чем отделается, — перегрузкой. А совершать подобную глупость не было никакого желания.

'Господи, да что с ней не так? — дева просто не могла предположить причину, по которой 'секретарша' не желала её пропускать и даже не сообщила лейтенанту о том, что у его кабинета стояла такая странная особа. — Даже интересно, этот город просто и банально сошел с ума? Или здесь еще остались нормальные и здравомыслящие люди?' — себя, к сожалению, она уже к нормальным не причисляла, хотя и надеялась, что со здравомыслием еще не рассталась.

— И что тут за шум? — Кажется, именно сейчас Ирма поняла причину, по которой её отказывались пускать в кабинет! И эта самая причина стояла у неё за спиной. — Привет, маленький ураганчик. — Добрая улыбка дяди Джо смогла сбить часть негативных эмоций, но далеко не все. — Давненько я тебя уже не видел.

— Просто кое-кто слишком боится заходить в гости, — слегка прищурившись, решила хотя бы здесь попытаться отыграться Лэр. — Не находите странным, лейтенант, что сбегать от возможного боя полиция не имеет права?

И правда, она за прошлый проигрыш в карты еще не ответила по всем параметрам!

— Мне как представителю правоохранительных... — И зачем было специально делать такой противный голос?

— Который в гостях не находится при исполнении. — Девушка еще и обвиняюще пальцем по груди мужчины постучала.

— Ладно-ладно, зайду я как-нибудь к вам в гости. — Вот только такой ответ деву не устраивал.

'Секретарша' же была уже забыта. Хотя и хотелось чем-нибудь ответить, но тут причину хотя бы можно было понять. Кому-то было слишком скучно на рабочем месте, и она решила отыграться на ней, на беззащитной девочке. Ну ничего, Ирма для себя уже все решила, этот момент она забудет... до поры до времени.

— В таком случае я раньше к вам зайду, — усмехнувшись, ответила Лэр, заходя в кабинет за дядей. — И я уверена, что тётя Мари сделает замечательные пирожки с абрикосами...

И вроде бы все было в порядке, если не знать о том, что Джо Андерс ненавидел абрикосы, а тетушка Мари всегда для гостей готовила столько, что даже если мужчина и не хотел, то все равно вынужден есть. Сама же Ирма знала и о том, что тетушка Мари готовила эти пирожки, когда сильно недовольна мужем, но раздувать скандал не хотела. А так все оставались довольными в некоторой степени.

— Кхм, думаю, я смогу выкроить время в своем плотном графике... — Лейтенант полиции стойко перенес удар судьбы.

* * *

* * *

Алекс Морган был, мягко говоря, сильно удивлен, когда его совершенно спокойно отпустили из участка, предварительно дав подписать пару бумажек, но и посадив на крючок. Отделался он, можно сказать, испугом. А ведь ситуация была для него крайне паршивой, что ни говори.

'Кажется, я серьезно задолжал Лэр... — это было неприятно осознавать, поскольку до этого он ни разу не оказывался в ситуации, когда его спасала бы какая-то соплюха. — Кхм... она ведь мне и припомнить может...' — единственным, что заставляло помнить об этой рыжей занозе в заднице, был факт наличия в её подругах мелкой Хейл. А ведь именно в их банке он неоднократно брал кредиты. Хотя нет, был еще один факт, который не позволял Алексу успокоиться. Ирма, теперь уже Ирма, всегда знала, когда о ней что-то плохое говорили.

— Ладно, все это устроить будет не так уж и сложно...

Вот только сложившаяся ситуация для него была, мягко говоря, не самой приятной. Его захотели подставить, и, что самое паршивое, все великолепно получилось! Почти. Если бы у него не возникли проблемы с машиной, он бы оказался взятым с поличным, а учитывая проблемы его собственного адвоката, то сидел бы он, может, и не слишком долго, но потерял бы все однозначно. Теперь же надо думать, кто мог его так сильно подставить и кому вообще это было выгодно.

Последнее было важнее всего, поскольку Морган, хоть и тешил себя крутыми кличками, на деле был не слишком важной шестеркой, которая крутилась в городе и приносила небольшой, очень небольшой, ручеек дохода тем, под кем он ходил. Его дело было каким? Помогать организовывать вечеринки! Точнее, доставлять бухло в огромных количествах и так, чтобы это никому не стало интересно. Спасибо новым законам, иначе бы этой работы у него не было. А какие три важных составляющих любой крупной вечеринки? Бухло, секс и наркотики! И если с первыми двумя вещами он мог помочь легко, благо достать относительно разрешенные афродизиаки для него проблем особых не составляло, то до наркотиков он добрался только сейчас.

И ведь не хотел в самом начале ввязываться! Это в других штатах проблем из-за этого особо крупных не было бы, но из-за очередного закона, что был принят меньше года назад, все дела, в которых фигурировали даже не слишком крупные партии, а местами и откровенно мелкие, можно было угодить за решетку, причем надолго. И дернул же его черт во все это влезть!

'Нет уж, один раз спасся только чудом, больше я в это ни ногой... — и так отпустили, нацепив ошейник да цепочки прицепив. — Хорошо, что я почти ни черта не знаю!'

Ну а ради своей свободы он будет готов иногда сливать не слишком важную информацию. Уж больно не хотелось оказаться за решеткой.

* * *

* * *

Час спустя

Сидя у отца за столом, девушка была готова биться головой об этот самый стол! Потому как уже давненько себя не ощущала такой тупой. Хотя несомненный плюс все же был: теперь у них имелась скидка, а также будут качественные фальшивые документы. Стоило Ирме только прийти в кабинет отца, как она тут же взялась за решение 'интересной' проблемы. Вот только ей даже решать ничего не пришлось! Как оказалось, Алекса были готовы отпустить и так, поскольку его хоть и взяли почти на месте, но реально что-то предъявить не могли. Ну не было на него ничего, а после просто забыли! И, пока решали, что делать с тем, что имелось пока вспомнили про её знакомого, пока разгребли бумаги и посчитали возможные проблемы, времени прошло достаточно, чтобы Ирма с ним переговорила. Стоило же ей уйти, как меньше чем через десять минут его отпустили! Выглядела ситуация, конечно же, эпично, вот только тупа она до невозможности.

Пока она общалась с дядей, полицейские решили просто припугнуть 'идиота', который явно не туда полез, ну и поиметь с этого немного, если получится. Морган теперь будет доносчиком? А что он может знать? Да фактически ничего, вот и выходит, что пытаться и его посадить, имея более крупные цели, — это значит тратить собственные силы, чего делать никто не хотел. Ну и среди тех, кто принимал решение, отчасти проскакивали мысли, что и самим когда-нибудь этот парень может пригодиться.

— Называется, почувствуй себя клинической идиоткой, — буркнула девушка, включая компьютер, дабы немного расслабиться. — Какие-то игры у него точно должны быть.

Ирма была уверена на все сто процентов в том, что отец не работает все свое время, что бы он там ни говорил. Дни, когда завалы, без сомнений, бывали, но не каждый же день. Вот и выходит, что хоть как-то он расслабляться должен был, особенно учитывая тот факт, что у него имелся кабинет.

'Надо, кстати, не забыть сказать спасибо дяде... — папа наверняка ничего не понял, а вот Ирма отлично понимала, что тут без помощи 'свыше' не обошлось. — Хм?' — звук открываемой двери отвлек девушку от мыслей.

— Ирма? — А вот и папа. — А что ты здесь делаешь?

За ним в кабинет зашел еще какой-то мужчина, что явно не был полицейским, но и на кого-то из потерпевших не походил.

— Хм? — Слегка обвиняюще прищурившись, при этом изгибая бровку, дева тем временем решила слегка просканировать странного мужчину. — Я правильно понимаю, что обед тебе не нужен и я зря сюда ехала?

Как Ирма смогла удержаться, когда наткнулась на мысленный блок, не ведомо никому, даже ей, а как она смогла удержать лицо, ничего не показывая, вряд ли кто-то сможет ответить даже спустя тысячи лет.

'Что это за хрень? — это было в первый раз, когда девушка сталкивалась с мысленным блоком! Точнее, это было впервые, когда она сталкивалась с чем-то таким не у подруг! И, что хуже всего, оно было магического происхождения! — Дерьмо! Как же все не вовремя!'

Ирма очень не любила ускорять свое собственное сознание, но ради такого дела, а также принятия решения, пока тот странный мужчина закрывал дверь, это пришлось сделать. К тому же сразу же удалось откинуть мысль о том, что о ней что-то знали, иначе реакция была бы совершенно другой! Это мысли она считывать не может, к тому же блок не то чтобы сильный, но рисковать девушка не хотела, а вот эмоции, когда надо, она ощущала прекрасно, что и позволило принять верное в данной ситуации решение. Если бы там проскользнуло что-то помимо удивления и вежливого интереса, то можно было бы начинать действовать, вот только как бы она после разбиралась с последствиями, предположить было крайне трудно.

— Обед? — Отец даже замер на пару секунд. — Прости, а я об этом уже и забыл...

Если бы дева не была сейчас так напряжена, то реагировала бы совершенно по-другому и даже попыталась бы выпросить себе что-нибудь полезное, но ситуация явно к подобному не располагала.

— Я почему-то так и думала... — Удержаться и не закатить глаза было выше её сил. — Я так понимаю, у тебя дела, так что пойду...

Стоило как можно быстрее сообщить девчонкам о произошедшем, а заодно на всякий случай проследить, что же будет происходить в кабинете отца.

— Не стоит, — заговорил неизвестный мужчина, — я всего лишь должен передать детективу кое-какую информацию.

— Детективу? — Ирма не знала, что именно привлекло её внимание к этому слову, но тут было явно что-то большее, чем простое обращение. Может быть, дело было в интонации, с которой произносили звание отца?

— А? Кхм, — вопросительный взгляд дочери Томас понял почти сразу, — Ирма, это агент Смит, агент Смит — это моя дочь Ирма. — Ситуация была бы довольно забавной при других обстоятельствах, жаль, что это не так.

— Агент? — Теперь вопросительный взгляд был обращен на откровенно веселившегося мужчину.

— Единственный и неповторимый. — На неё бросили слегка насмешливый взгляд.

— Хм... не похожи, — тут же выдала девушка, сравнив образ с тем, что она как-то раз видела.

— И почему же? — А в эмоциях только вежливый интерес.

— Ботинки, так и быть, сгодятся, — чтобы хоть как-то унять дрожь, Ирма достала чупа-чупс, развернула и тут же закинула его в рот, — рубашка не подходит, у вас она черная, брюк нет, а джинсы явно не годятся, пиджака нет... — Припоминая все, что только можно, девушка все же продолжила: — Красного галстука нет, а это серьезный минус! И самое главное! Где лысина?

— Ирма! — Отец не понял, в отличие от Смита.

— Ха-ха-ха, — смех агента разрядил слегка накаленную обстановку, — кто-то явно переиграл в компьютерные игры. — А папа, как всегда, не в теме. — Но, может быть, я все же тот самый Агент и просто замаскировался?

— Выбрали не ту цель, у моего отца слишком большая для вас форма.

Не считая небольшой разницы в росте, Ирма не постеснялась указать, естественно, чупа-чупсом на самую большую разницу между двумя мужчинами — на живот.

— Тут вы, юная леди, правы. — И ей даже слегка поклонились. — Ладно, детектив, раз уж тебя тут дожидалась дочь, то я сначала загляну к лейтенанту. — И Смит, посмеиваясь уже развернулся к двери, когда все же замер. — Скажи, Ирма, а с такими аналитическими данными ты не думала пойти в полицию? Это было бы у вас семейное.

— Пф, — ловкое движение руки, и вот запрятанная фуражка отца еще с тех пор, как он был обычным патрульным, была криво водружена на голову, — агент, — главное побольше пафоса в голос, — этот город не смог бы пережить меня на месте комиссара!

— Аха-ха-ха, — тут улыбнулся даже отец, — но за этим было бы крайне любопытно наблюдать. — Это были последние слова Смита, прежде чем он покинул кабинет.

— И с каких пор ты работаешь с агентами? — Ирме действительно было это интересно, к тому же её до сих пор слегка потряхивало, хотя она и пыталась это скрыть.

— С сегодняшнего утра, — Томас Лэр слегка покачал головой, после чего подошел к собственному столу, нагло согнал дочь с насиженного места, после чего закрыл недавно открытый пасьянс.

— Эй! — Девушка с подобным подходом была крайне несогласна.

— Спасибо, что принесла обед, — её даже слегка обняли, — но давай не сейчас. — Почему-то перечить как-то резко расхотелось. — На меня неожиданно скинули взаимодействие с этим агентом, хотя я в этой цепочке совершенно не нужен, и я совершенно без понятия, что мне следует делать.

— Эм, — девушка обняла папу в ответ, — ну, я в тебе уверена! — Хорошо, что это действительно случайность, для неё счастливая. — Ладно, в таком случае я пойду, а ты не забудь поесть! Иначе все мои жертвы будут напрасными.

— Какие жертвы? — На лице мужчины появилась легкая обеспокоенность.

— Эм... — Рассказывать об утреннем косяке не особенно хотелось, но что уж тут поделать? — Ты ведь в курсе, что у нас была авария, в результате которой перестали ходить трамваи?

— Что, правда?

И почему она так и думала?

— Представь себе, — ответ вышел каким-то уж слишком унылым, — поэтому этого мне пришлось сначала долго бежать, из-за чего я все промокла! — Скептический взгляд отца пришлось проигнорировать. — Представь себе, я даже пожалела, что бросила заниматься легкой атлетикой!

— Доченька, ты здорова? — Рык от этой насквозь фальшивой заботы вырвался помимо воли. — Тебе не плохо? Ты и о чем-то жалеешь?

— Р-р-р... представь себе, — выдала Ирма, скрестив руки под грудью и отворачиваясь. — А после мне пришлось еще и из своих денег платить за такси.

— В таком случае могу возместить, — у девушки от удивления даже глаза на лоб полезли, — если бы предупредил твою маму, что буду занят, тебе бы не пришлось тратить деньги на такси, так бы прошлась, еще немножко похудела...

— И это говоришь мне ты? — Пара тычков пальцем в объемный живот подтверждал её слова. — И в таком случае лучше выбей мне разрешение заниматься в том зале, где я готовилась в прошлый раз.

Да, было такое дело, когда Ирма достаточно долгое время готовилась к соревнованиям в полицейском спортзале, иногда даже под присмотром инструкторов.

— Могу тебя обрадовать: в новой школе у тебя проблем с физической подготовкой не будет. — И только Ирма хотела уже задать вопрос, как её банально начали выталкивать из кабинета! — Все-все, а теперь ты можешь идти, а мне еще предстоит поесть, ну, ты понимаешь... — В следующий миг дверь перед её носом оказалась закрытой.

— Кажется, я только что потеряла возможность возместить свои сегодняшние расходы... — Словно в подтверждение её мыслей, раздался щелчок замка. — Супер...

Звать подруг Ирма сразу не решилась, а потому предпочла сначала выйти из участка и повернуть в сторону, надеясь, что трамваи уже начали ходить, как тут же замерла.

— Сегодня явно не мой день! — поломку устранили, но теперь ей явно придется ждать следующего, а это минимум полчаса.

'С другой стороны, я это время смогу потратить, чтобы разобраться в ситуации...'

На всякий случай постаравшись успокоиться, Лэр потратила много сил, которые вложила в ментальный зов к подругам. После чего удобно расположилась на скамеечке рядом с участком. Здесь тепло и солнышко светило.

'И чего ты так кричишь?' — судя по голосу, Корнелия была готова кого-то убить.

'Аналогичный вопрос', — а вот Элион, судя по всему, веселилась.

'Ирма, у тебя все в порядке?' — одна Хай Лин святая, сразу поняла, что дело — дрянь.

'Девочки, мы в дерьме...'

* * *

* * *

Джеймс Смит, выходя из кабинета лейтенанта, до сих пор пребывал в хорошем настроении, даже несмотря на довольно тяжелый разговор. Все же следовало признать, что дочка детектива смогла его развеселить и помогла скинуть напряжение. Ситуация была донельзя стандартной и такой же глупой, однако именно этого ему и не хватало, чтобы хоть немного расслабиться.

'Ну, за этим вполне возможно было бы действительно интересно наблюдать...' — Смита до сих пор забавлял тот факт, что его решили сравнить с 'Агентом 47', в игру про которого он играл буквально утром.

А что еще делать, если жена и секретарша отправились куда-то по своим делам? Все направляющие пинки он своим подчиненным уже раздал, отдых получил, так почему не имел возможности расслабиться? Вот только оказалось, что кто-то где-то опять накосячил, а разбираться именно ему. А ведь пост в порту должны были поставить еще два месяца назад!

Впрочем, сейчас все это не имело ровным счетом никакого значения, поскольку ему пришлось самому ехать и со всем разбираться. Подчиненных пнул, с полицией поругался и даже договорился о хоть каком-то сотрудничестве. Хоть какую-то информацию из порта ему вряд ли будут предоставлять, но надежда оставалась, Впрочем, Джеймс и сам отлично знал, какая нелюбовь у полиции к агентам, причем абсолютно неважно, в каком ведомстве они состоят. Пожалуй, единственный плюс во всей ситуации заключался в том, что его хотя бы начали воспринимать всерьез. У лейтенанта либо оказались хорошие связи, либо он связался со своим начальством и смог подтвердить то, что рассказал им сам Джеймс.

Конечно, можно было бы действовать и через голову полиции, особенно учитывая тот факт, что у него все согласовано на более высоком уровне, но... Было два 'но'. Первое заключалось в том, что самым лучшим было бы решить этот вопрос на более низком уровне. А второе — ему действительно было скучно и захотелось развеяться. Ну и прилюдно попинать идиотов, которых совершенно неизвестно куда можно было бы пристроить. А так они будут заняты на самой тупой работе, какую только можно представить, причем абсолютно бесполезной, все равно информацию они получают из более надежных источников. По этой, собственно, причине все и оказалось так сильно затянуто.

Что же касается полиции, то тут всегда был шанс, что и информаторы будут не все знать, да и информация может оказаться дезой. Так что лучше иметь даже такую малость, потому как иногда может помочь любая мелочь, чем облажаться, когда мог победить.

— Ну что, детектив, готов к рабочим подвигам?..

И надо признать, что 'связной', которого ему выделили, Джеймсу слегка импонировал. Наверное, именно по этой причине он выдал тому часть информации о том, что творилось в Сейфилде.

* * *

* * *

12 августа 2005 года. Вечер

К сожалению, добраться днем до квартиры и подруг не получилось. Позвонила мама и сказала, что было бы неплохо занести Крису мобильник! Это уже просто невозможно! Хоть какие-то её оправдания оказались бессмысленными, и девушке пришлось сначала тащиться домой, после чего искать брата, который отправился к другу, затем эту парочку тащить домой к тому самому другу! Естественно, за уши! Два дегенерата умудрились заползти в заброшенное здание на окраине города. Хорошо хоть собрались в большую компанию, иначе бы она их так и не нашла.

— А теперь рассказывай! — Корнелия слегка указала на неё открытой бутылкой с пивом.

Все подруги сейчас собрались в гостиной, дабы решить, что же делать дальше с полученной информацией.

— Я уже все рассказала, — Ирма вяло отмахнулась, поскольку до сих пор была не в настроении из-за действий одного засранца.

— А ты конкретнее. — Гласом опять была Корнелия.

'Такс... похоже, слово предоставили именно ей...' — Лэр некоторое время выждала, собираясь с мыслями, после чего начала говорить:

— Что тебе еще непонятно? Мы в такой глубокой жопе, в которой только чудом не оказались раньше! Точнее, мы почти в ней. Если не будем осторожны, то можем в ней оказаться в любой момент.

— Ты же наверняка собрала больше информации, чем нам сказала?

Да и пользоваться мысленной связью все-таки бывает затратно, особенно в таких ситуациях.

-У нас в городе присутствуют агенты из ФБР или ЦРУ, откуда конкретно, я не знаю. — Таких подробностей она еще не рассказывала. — Что касается основной массы, мы уже разобрались? — Недовольный взгляд подруг на Корнелию, которая сама предпочла отвернуться, говорил обо всем. — На самом главном висит какой-то магический блок, что мешает считывать его мысли. Проломить я его могу спокойно, но кто знает, вдруг в городе есть еще маги!

— Нас столько лет не могли поймать, хочешь сказать, что сейчас смогут? — Да уж, оказаться в такой ситуации было неприятно всем.

— Я хочу сказать, что мы слишком долго считали себя уникальными. — Осталось только бросить раздраженный взгляд на тупую блондинку, чтобы она прочувствовала все, что о ней думали. — К тому же Элион говорила, что на той выставке от картин также ощущалась магическая энергия...

— Не магическая — просто энергия... — тут же поправила Браун. — К тому же там было такое давление, что точно разобраться я не смогла. Достаточно лишь понять, что на общем фоне даже Корнелия нашей Хай Лин особо сильно не выделялась.

— И что предлагаете? — Хейл слегка скривила носик.

Оно и понятно, сейчас сама Ирма была готова не просто скривить носик, ей хотелось выследить кого-нибудь из тех агентов, после чего ради сохранения собственной безопасности выпотрошить ему мозги! А после уже решать, что делать. Да ведь только далеко не факт, что они хоть что-то знали! А трогать главного было как-то страшно. Да и предлагать свой вариант было откровенно страшно, ведь это означало, что этого человека придется убивать... А как на это посмотрят остальные, было неизвестно! Вот только ради собственной безопасности девушка была готова действовать без промедлений, только следовало внимательно все обдумать, чтобы не совершить очередную ошибку.

— Поза страуса удобна только в первое время, пока мы все не прочувствуем неприятности, — глубокомысленно изрекла Хай Лин. За что была удостоена удивленными взглядами. — Если уж неприятности к нам пристроились, то считаю, что пора перестать перед ними светить нашими задницами и вытащить голову из песка.

— Вот только что делать в такой ситуации? — слегка нервно спросила Браун.

На комнату тут же опустилась зловещая тишина, поскольку всем подругам было немного не по себе.

— Не высовываться и не выделяться? — Единственное предложение, которое только можно было произнести в нынешней ситуации. — А есть другие идеи?..

15 августа 2005 года. День

Понедельник — день чудесный, и с этой данностью никто не должен спорить, а кто спорит, тот идет против самого сущего! Во всяком случае, именно такие мысли посещали голову Ирмы Лэр, пока она смотрела на потолок в своей комнате и пыталась пересилить себя, чтобы встать. Подумаешь, что в ближайшем будущем ей надо быть одетой и собранной, чтобы оказаться в новой школе, да и об остальном можно было не слишком-то и сильно переживать, поскольку добираться до цели она все равно будет с подругами на одной машине, кто бы и что там ни думал. Ага, будет она с самого утра вставать на полчаса раньше, чтобы успеть на автобус, когда был шанс поспать немного подольше, после чего с тем же успехом добраться до цели.

На самом деле, если бы не их общая рассеянность, то все они могли бы встать еще на полчаса позже! А Корнелия так вообще на час, но тут уж она сама виновата в том, что согласилась их всех подвезти. Добраться до школы можно быстро, а вся их компания при необходимости могла достаточно быстро собраться, особенно если проспит, но сегодня не такой день. Хотя если бы они чуть-чуть меньше переживали о том, что же им теперь делать, то вполне могли бы и сообразить, что вещи для школы надо приготовить заранее, а еще лучше — перетащить их туда, где они все вместе собрались, но ума, чтобы сие сделать, им, увы, не хватило.

'Я ненавижу школу! — именно такие мысли посещали деву, когда она смотрела на часы, которые радостно под треньканье будильника сообщили, что она проспала и, если сейчас не встанет, её будут бить, возможно, даже ногами. — Проклятье! Ну вот что нам стоило хотя бы немного подумать?'

Это был риторический вопрос.

Вяло поднявшись, Ирма поспешила быстренько заскочить в ванную, ненароком порадовавшись, что у отца сегодня выходной, после чего поспешила в сторону кухни, где мама точно ей что-то оставила на завтрак. Был, конечно, вариант, что один маленький засранец, который вчера вечером так сильно над ней зубоскалил, решил перейти черту, но... К счастью для Криса, в этот раз его инстинкт самосохранения сработал, как надо, и не подвел его под большущие проблемы в лице злой старшей сестры.

'В качестве компенсации останется без своего любимого пудинга...' — усмехнувшись мелкой пакости, Ирма поспешила привести себя в порядок.

Сколько времени может понадобиться девушке, чтобы привести себя в порядок? Корнелия бы точно сказала, что на это явно не хватит и двух часов, а желательно потратить и все три, при этом обратиться в специализированный спа-салон. После чего отдать себя в руки профессионалов, которые точно вряд ли допустят ошибку. Вариант, конечно, очень даже неплохой, вот только где ранним утром можно взять такой салон и специалистов? Конечно же, за деньги можно найти все, но и голову на плечах иметь надо.

По остальным теоретическим выкладкам на то, чтобы качественно собраться, нужно никак не меньше полутора часов. А что? Надо ведь потратить время, чтобы качественно подобрать одежду, которую еще не страшно надевать! Подумать над тем, что можно взять с собой и нужно ли вообще что-то с собой брать... посчитать звезды на утреннем небе? В общем, с пользой провести это время! А то ведь постоянно о чем-то вспомнишь, что-то надо будет найти, любимые джинсы куда-то пропадут, особенно если мама решит сделать уборку. А в конце, когда уже соберешься выходить, время просто куда-то пропадет!

Сама же Ирма считала, что любая девушка может собраться очень быстро! Особенно если не тратить даже минимальное время, чтобы привести себя в порядок. А это значит проснуться, встать, почистить зубы, позавтракать, одеться и можно выходить! На все про все максимум пятнадцать минут. Хотя это какое-то слишком уж ужасное будущее, ведь в таком случае надо будет слишком сильно торопиться, а также был шанс не дождаться, пока закипит чайник, и пить еле теплую непонятную бурду. Тем же, кто предпочитает кофе, как блондинки в их компании, такой метод точно не подойдет. Но сегодня сама девушка смогла встать совсем немного пораньше и даже принять короткий душ! Благо, что волосы сушить не надо, магия с этим справлялась просто великолепно.

— У-а-а-ах! — С трудом подавив зевок, пока она забиралась в машину, Ирма обвиняюще взглянула на Корни.

— И не смотри на меня так! — Они были слишком давно знакомы, чтобы подруга не смогла ничего понять.

— Вы опоздали на целых десять минут, — безрадостно сообщила Ирма, устраиваясь на плече дремлющей Хай Лин. Им сегодня достались задние места, так как их забирали последними. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, так обычно и бывало. — Я чуть не решила передохнуть за нашими кустиками.

— Мы бы к тебе присоединились. — Кажется, Элион тоже была далека от шкалы с максимальной бодростью.

— Ага, а после слушали лекции от моей бабушки, — вяло проинформировала китаянка, на миг открыв глаза. — Оно нам надо?

— Не напоминай...

Последние дни и так были нервными, а тут еще угрозы того, что вряд ли случится, но точно могло бы хоть какие-то ростки хорошего настроения в прах.

— Мелкий вчера не доставал?

— Пока не отправила в полет в чулан, пообещав всю одежду покрасить в розовый, он от меня не отставал. Везучий засранец, он еще неделю может отдыхать! — Даже думать о такой несправедливости не хотелось.

— Ага, а нам мучиться на уроках, дабы пережить нападки со стороны родителей, — лико Корнелии скривилось, — как будто и других проблем у нас нет.

— Не напоминай... — рыжая полностью поддержала свою подругу.

На самом деле, все девушки хотели серьезно подумать, как же им предстоит вести себя в новой школе, благо как раз с утра недалеко от неё проезжали, впечатлившись увиденным. Вот только реальность, как и всегда, немножечко дала сбой, из-за чего Ирме пришлось срочно бежать домой, ибо пришли гости, а конкретно — дядя Джо, а Хай Лин оказалась завалена заботами в ресторане, куда затащили и оставшихся. В результате под вечер все были столь сильно вымотаны, что сил ни на что банально не осталось.

— Тебе еще повезло, ты смогла встать самой последней. — Элион, кажется, полностью проснулась, во всяком случае, по голосу это можно было определить именно так.

— А нам всем повезло, что в этой школе столько классов и мне иногда не придется посещать продвинутую математику вместе обычной. — ухмыльнулась Лэр, отлично зная, что в этот раз может и не повезти.

— Учитывая то количество знаний, которое содержится в твоей черепушке, я бы не удивилась, если для тебя программа даже начальной школы оказалась бы сложной. — Повелительница земли метко ударила в больное место Ирмы.

— Если бы не огромное количество детей вроде Криса и Лилиан, то я бы с удовольствием там оказалась. — Вот только укол просто не попал в цель. — И прекращай завидовать моему великому гению!

— Гению? — Кажется, блондинка даже забыла, как разговаривать, иначе с чего бы она начала пародировать рыбу? Благо, что сейчас они стояли на светофоре.

— Конечно! А что, есть причины сомневаться? — Удержаться от мерзкой ухмылки не получилось.

— Единственное, в чем ты гений, так это в умении обжираться и не толстеть. — И хотя Хейл и старалась скрыть завистливые нотки, но до конца этого сделать у неё все же не получилось.

— Скажи это моим спортивным наградам.

Ну скучно ей было! Самое тяжелое было в волейболе, поскольку не всегда удавалось предугадать, куда полетит мяч, да и от командной игры слишком много зависело.

— Да заткнитесь вы, дайте подремать! — Лэр попробовала взглядом попросить у Хай Лин прощения, но та уже вновь дремала и ни на что не обращала внимания.

— Лучше бы попробовала проснуться, мы уже почти на месте, — вяло проинформировала их Элион.

— Я вчера так устала, что у меня даже не было сил уменьшить шум, а родителям приспичило именно вчера 'поразвлекаться'. — Хотя китаянка и говорила все это тихо, стараясь не выдать своего возмущения и смущения, но все же полностью это сделать не удалось.

Что же касается новой школы, то, несмотря на тот факт, что школа была действительно огромная, подруги до самого последнего момента, пока не оказались на парковке, не могли предположить, насколько они недооценили свое место обучения.

— Это будет трудный день... — вяло протянула Лэр, выходя из машины, при этом стараясь не оказаться затоптанной. — Мы приехали слишком поздно...

— И без тебя знаю. — И правда, все самые лучшие места оказались уже заняты.

— Идем? — Радости в голосе Браун не было ни на грамм.

Что же касается Хай Лин, то она так и продолжала дремать на её плече, просто вцепившись в руку. Да, это было не совсем удобно, но идти, пускай и не быстро, было можно. А по-другому сейчас лучше и не стоило, ибо был далеко не маленький шанс оказаться затоптанными.

Несколько часов спустя

— Знаете, девочки, сейчас я чувствую себя полной дурой... — честно призналась Ирма, развалившись на травке под деревом, когда уроки закончились. Точнее, для кого-то закончились, а вот для других, увы, нет. — Скажите, мы внезапно настолько отупели, что даже не подумали о том, что нам надо было притащить все, что необходимо?

— Ты только что высказала наши мысли, — мрачно сообщила Корнелия, которая хоть и легко пережила отсутствие почти всего необходимого, но все равно умудрилась из-за этого немного помучиться.

— Насчет тебя можно было и не сомневаться, — вяло отмахнулась Лэр, — ты блондинка, так что в этом нет ничего удивительного.

— Тебе напомнить опыт, когда ты и сама была блондинкой? — Хейл молчать и не думала.

— Лучше не надо, а то вдруг опять заразимся тем, что тогда съедало её мозг! — уверенно заявила Браун, не давая подругам продолжить накалять ситуацию. — Лучше отдохните, пока есть время, не всем так повезло, как нам с Хай Лин.

Что есть, то есть, ведь у Ирмы с Корнелией сегодня были еще уроки, тогда как Элион и Хай Лин на сегодня уже закончили учебу. Хотя они все и были в одном классе, в чем непомерно повезло, да вот только расписание было у всех разным.

— Не напоминай, — слегка поморщилась Ирма, ведь мозг просто отказывался воспринимать всю информацию, которую уже успели вывалить за это непродолжительное время. — Я теперь сильно жалею, что здесь оказалась...

— В других школах было бы хуже, — вяло заметила китаянка, которая сейчас была погружена куда-то внутрь себя, делая небольшие наброски для будущей картины. — Так что тебе следует радоваться.

— Это ты так намекаешь, что могло бы забросить и в другой город? — слегка усмехнулась рыжая. — В таком случае я с тобой соглашусь. Но все же, несмотря ни на что, мой мозг готов взорваться! Слишком большая нагрузка!

— Пф, посмотрите на неё. — В отличие от Ирмы, Корнелия чувствовала себя абсолютно в порядке, хотя и у неё было несколько моментов в классе с продвинутой математикой, которые заставили мозги серьезно поскрипеть, добиваясь результата. — Ты слишком ленива.

— И горжусь этим, — важно закивала головой рыжая. — Но еще больше я горжусь тем, что могу перебороть себя! — Пафосно вздернутый к небу кулак был нагло проигнорирован.

Новая школа серьезно отличалась от предыдущей, что все девушки почувствовали сразу. В первую очередь было намного больше учеников, ну оно и неудивительно — все же старшая школа. С другой стороны. в школе было много охраны... точнее, её было слишком много! Причем, как с удивлением отметила Элион, все они были бывшими военными, видимо, что-то все же вспомнила, в отличие от остальных подруг. В той информации, которую им сообщили родители, что-то такое было, но ожидания и реальность оказались на слишком разных полюсах, чтобы принять ситуацию спокойно. С одной стороны, ожидаешь, когда говорят, что школу будут охранять военные, увидеть парочку из них где-то в сторонке, или патрулирующие её ночью, а с другой — в коридорах стояли бывшие военные в качестве охраны и чтобы предотвращать различные инциденты.

Что же касается классов и их наполнения, то тут девушки, откровенно говоря, сильно удивились. Шеффилд хотя и была чуть ли не лучшей школой в городе, но даже в ней не было такого количества техники, причем новой, которую явно только недавно доставили. Хорошо хоть никто из девушек не заинтересовался биологией, зато вот в компьютерный класс они зайти успели, и Ирма серьезно подумывала все же выбрать одним из дополнительных уроков в будущем что-то связанное с компьютером. Все равно первые несколько месяцев новым ученикам давалось на подготовку к свалившейся нагрузке, поскольку, как они слышали, здесь спрашивали строже. чем в других школах.

— Майк, а ты что здесь делаешь? — Корнелия с удивлением посмотрела на старого знакомого, которого помнила по встречам родителей.

— Хейл? Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, — удивленно фыркнул невысокий брюнет, из-за чего подруги требовательно уставились на Корнелию, которая и позвала парня, когда тот проходил рядом.

— Это Майк Харди, сын маминой знакомой. Мы знаем друг друга, поскольку родители несколько раз собирались друг к другу в гости, когда обсуждали что-то свое, — вяло отмахнулась блондинка.

— Так уж и скажи — когда они перемывали косточки всем вокруг, ни капли не заботясь о том, что же будет дальше. — Теперь фырк был раздраженный. — Каким образом ты здесь оказалась, Хейл? Я не спорю, школа действительно хороша, но, зная наших мам, тебя должны были отправить куда-то в школу-интернат, дабы ты в будущем стала образцовой бизнес-леди.

— Нет уж, спасибо, я от этого смогла отмахнуться. — Хейл явно веселилась, тогда как её подруги все более требовательно на неё смотрели, но смогли получить лишь вялый знак рукой, которым они обозначали, что все будет, но потом. — А что касается тебя?

— При условии, что здесь можно бесплатно подготовиться и сдать АР, мама была 'не против', — Харди усмехнулся, словно вспоминая что-то пакостное. — Вот только плевать я хотел на все её мечты, для этого у меня есть два старших брата.

— И? Ты явно что-то не договариваешь, Майки... — Корнелия слегка изменила голос и даже чуть переместилась, показывая, что эта информация её явно интересовала.

— Да тут особо не о чем и говорить. Просто из-за того, что наша великая армия решила провести эксперимент, то после прохождения обучения в этой школе вполне можно претендовать на очень интересные места в армии. — Парню явно одна только мысль об этом доставляла неимоверное удовольствие. Ирма не хотела сейчас лезть к кому-то в голову, а потом лишь слегка удивленно приподняла бровь. Этот Майк явно не хотел выполнять желания родителей. — Потому я и удивился, что ты оказалась здесь.

— А что не так? — 'Девочки, вспоминайте все, что вам говорили о школе, мне это не нравится', — Корнелия действовала как всегда, из-за чего у Ирмы прострелило висок, и девушка не смогла сдержаться, слегка скривившись, прижимая руку к голове.

'Корни, сколько раз я тебя просила не действовать так?' — Ирма ненавидела, когда Хейл использовала её как передатчик, поскольку она единственная из всех действовала настолько грубо.

— Пф, узнаю Корнелию Хейл — все, что тебе неинтересно, не должно существовать, — Харди усмехнулся, после чего заразительно зевнул и, словно издеваясь, принялся медленно потягиваться.

— Майки, не беси меня, хорошо? Иначе я придумаю, как тебе отомстить. — Блондинка не была готова шутить, поскольку жутко не любила, когда находилась в ситуации, о которой ничего не знала. — Или больно тебя побью!

— Вызываешь на ринг? — А вот это. кажется, его удивило.

— Какой еще ринг? — Элион больше не хотела находиться в стороне от разговора. — И, может быть, сядешь?

— Не, спасибо, я постою, — брюнет явно чего-то опасался, — вдруг одна моя знакомая блондинка опять кусаться начнет. — Вопрос был решен.

— Корни? — Кажется, эта информация вывела из медитационного состояния даже Хай Лин. — Мы о тебе чего-то не знаем?

— Эй! Нам тогда было всего по восемь лет! — тут же ушла в оборону блондинка, чем очень сильно заинтересовала всех подруг, о чем она быстро пожалела. — И не смотрите на меня так!

— А ведь ты тогда меня так сильно ранила, — откровенно забавлялся парень со всей этой ситуации.

— Какое 'сильно'?! Ты тогда сам упал и поранился! — Глаза их штатного геоманта впились в лицо человека, который сливал информацию, обещая все кары небесные.

— А упал исключительно из-за того, что ты меня покусала! — Майк приложил руку к плечу, то ли пытаясь закрыться, то ли показывая, где именно был укус. — У меня до сих пор след остался!

— Я тебе сейчас другой след организую... — мрачно пообещала Корнелия.

— Когда это говорит такая красивая девушка, невольно пробирает дрожь, — словно делясь секретом, на самой грани слышимости сообщил им Харди.

— Заканчиваем этот балаган. — Несмотря на тот факт, что Ирме было еще интересно узнать, что же там было еще такого интересного в детстве Корнелии, вот только она отлично знала свою подругу и потому предпочла перевести стрелки, пока блондинка не сорвалась, и так растения за её спиной уже начали слегка шевелиться. — Лучше скажи, что за ринг?

— А чем вы сегодня приветственную речь слушали? — Парень с удивлением взглянул на Лэр. — Хотя ладно с речью, вы почему информацию по школе не изучили?

— Тебе в мягкой форме? Или сразу догадаешься? — Элион тоже не была готова к шуткам.

— Хорошо-хорошо... — Харди капитулировал. — Я и сам любитель поспать.

Хорошо, что сейчас был фактически обеденный перерыв... или большая перемена, кому как больше нравится, но времени между уроками было достаточно, чтобы и отдохнуть, и поесть, и даже начать перемывать косточки, если было такое желание.

— Если коротко, то, дабы предотвратить драки в школе, их решили легализовать. — Единственной из их компании, кто действительно понял глубину проблемы, была Корнелия.

— И не смотри на меня так, я без понятия, как они смогли все это провернуть и легализовать. Просто они все это свели к боям на ринге. Хочешь поразмять кулаки, предупредил кого из охраны, и в зале тебе все подготовят, и будет тебе хоть один на один, хоть один на толпу.

— Но ведь это же бред, нет? — Хай Лин опять подала голос, но в этот раз она уже успела убрать принадлежности для рисования.

— Если бы вы слушали сегодняшнюю речь, то это бредом не показалось бы, — парень усмехнулся. — Нам пообещали, конечно же, не говоря об этом прямо, что в случае конфликта и отказа его решать стороны будут стравливать на ринге во время уроков физкультуры, а их у нас будет достаточно много, после того как пройдем все обследования.

Вот еще одна странность новой школы — полный курс обследования учеников, который должен завершиться либо в начале сентября, либо же максимум к его середине. И если изначально было непонятно, зачем все это делается, кроме предположений о статистике, то теперь хотя бы были зацепки.

— Про обследования мы слышали. — Ирма предпочла промолчать, поскольку в тот момент спала уткнулась Хай Лин в шейку. — Ты лучше всю информацию до конца выдай.

— Я не в курсе всей истории, да и кое-что подслушал, когда мама с кем-то по телефону говорила, — сразу же предупредили их, — но военные, судя по всему, очень сильно озаботились тем, что каждый год количество и качество идущих в армию снижается.

'А это-то тут при чем?' — Ирма не смогла с ходу переварить эту информацию, но её взгляд, судя по всему, поняли правильно.

— Вы ведь помните, что произошло в Сейфилде? — мрачно поинтересовался Харди.

А такое попробуй забыть, трагедия национального уровня. Даже сейчас, когда известны, казалось бы, все факты, в случившееся сложно поверить и принять.

— После этого армия, точнее, некоторые из генералов, смогла продавить интересные законы и решения, результатом которого и является эта школа. — Майк и сам был слегка мрачен после своих же слов. — Насколько я знаю, наша школа не единственная в стране, но на этом побережье точно

— И как все это соотносится с уже сказанным? — У Ирмы были мысли, но она не решилась их высказать, давая Элион спросить.

— Да очень просто, — мрачный смешок, — надо повысить эффективность армии, дабы в будущем можно было противостоять угрозам. Сейчас, если вы не забыли, война где-то там идет из-за случившегося. — Вот только какая война? Все, что можно было услышать из телевизора, — как все замечательно, и жертв со стороны американских военных нет. — А значит, и качество будущих призывников. А благодаря школе, подобной нашей, они еще и чуть более углубленную статистику по здоровью собирают.

— Все это, без сомнений, очень интересно, вот только ты слишком сильно ушел от темы, — мрачно заявила Корнелия, которая, очевидно, смогла просчитать намного больше, чем каждая из них.

— После обследований и составления рекомендаций у нас каждый день будет физкультура, но об этом просто еще не сообщили. — У Ирмы просто отвалилась челюсть. — Причем она будет обязательной для всех. А из-за того, что в школьный курс включили основы самообороны, то драки неминуемы, вот и будут стравливать самых закипевших на ринге.

— Мне кажется, или все это звучит, как бред? — Переварить информацию Ирме было крайне тяжело.

— Может, и бред в некоторых моментах, я сам основную часть додумал на основе имеющейся информации, — честно признался Харди. — Но вот только в правилах школы вполне официально разрешены бои на рингах или некоторых частях стадиона, естественно, строго под присмотром, чтобы никто сильно не пострадал. Учитывая же, какой у нас медпункт был сделан, можете поверить, мои предположения вряд ли уйдут далеко от истины.

— Я уже начинаю хорошо думать о школе-интернате. — Несмотря на тот факт, что Корнелия любила кататься на коньках, но саму физкультуру она не любила, и об этом отлично знали все подруги.

— Ладно, Хейл, пошел я, скоро перерыв уже закончится... — И, более не говоря ни слова, Харди удалился.

— Да и нам бы уже пора... — Ирме было неприятно сие признавать, но вставать все же нужно было, если они не хотели опоздать. — Но сейчас я почувствовала себя дурой еще больше...

— Не ты одна, — Корнелия была с ней полностью солидарна. — Вот вроде бы меня приучили читать все, что дают в руки, и полностью разбирать, что же подписываю, но...

— Подруга, ты не одна такая, — мрачно заявила Лэр, кладя руку на плечо Хейл.

— Вы еще поцелуйтесь, — фыркнула Хай Лин.

— А ты ревновать не будешь? — слегка усмехнувшись, спросила Элион.

— Эй! — Сдвоенный возглас Ирмы и Корнелии вызвал лишь усмешки у их подруг.

— Да ладно, просто вы так мило смотрелись, — иногда в их маленьком азиатском 'ангелочке' просыпалось нечто темное, — что мне даже пришла в голову идея нарисовать на эту тему картину.

— Главное — не забудь голого мужика между ними впихнуть, тогда она будет просто эпичной. — Ту картину, что открылась им в сознании, увидели девы, после чего встали в ступор.

— Корнелия, я не знаю, как ты её терпишь, но я уже хочу её немножечко задушить, — честно проинформировала Ирма блондинку, с чьего плеча так и не убрала руку.

— Не волнуйся, я и сама была бы не против медленно сжать её шею, чтобы в следующий раз думала, что говорит, — мрачно заявила Хейл.

— Давайте вы поговорите о своих пристрастиях потом, скоро звонок. — А вот Браун явно наслаждалась ситуацией, будучи полностью удовлетворенной результатами 'диверсии'.

— Это еще не конец! — Корнелия явно захотела оставить за собой последнее слово, при этом, проходя мимо Браун, зацепила ту волосами, которые как раз в тот миг решила поправить.

— Говоришь, это как какой-то Темный Властелин, что был повержен..

Ну что же, с уверенностью можно сказать, что Элион в этом противостоянии вышла победителем.

Некоторое время девушки шли молча к одному из корпусов, в котором у Ирмы и Корнелии как раз и должны были начаться занятия. Пожалуй, единственной проблемой новой школы было то, что она находилась на довольно большой территории, хотя здесь было довольно приятно гулять, поскольку везде был красиво подстриженный газон, большое количество высаженных деревьев, а также аллейки, на которых через равные промежутки стояли темные небольшие скамейки. Иногда встречались и закутки со столиками. Почти у каждой скамейки стояли небольшие мусорные баки.

— Что это за шум? — Когда подруги подходили к интересующему их корпусу, то услышали все нарастающий гам.

— Ты еще не поняла? — На Ирму посмотрели, как на дуру.

— Знаешь, Корни, когда-нибудь я тебя сильно-сильно стукну. — Не то чтобы это было обещанием, скорее, просто принятое решение.

— Вас просто надо запереть где-нибудь и не выпускать до полного удовлетворения обеих сторон, — фыркнула Элион.

— Знаешь, если бы это сказал кто-то другой, — Хай Лин слегка покрутила рукой, — то это звучало бы лучше.

Это было лишь отчасти правдой, поскольку никакого подтекста не услышал бы никто, кроме тех, кто отлично знал Браун.

— Эй! — Элион попыталась изобразить ранение прямо в сердце, но вышло у неё это не очень, что лишь больше развеселило подруг.

— А почему охрана не вмешается? — Корнелия, так как была выше них всех, первой разглядела, что происходит.

Как оказалось, там действительно была разборка между двумя сторонами. Вот только не совсем привычная, поскольку с одной стороны было три парня, за спинами которых стояли их подруги, а с другой стояли две девушки. И эта перепалка уже собрала достаточное количество зрителей. Стоящая недалеко охрана изображала из себя соляные столбы, хотя, по идее, должна была вмешаться.

— Кажется, сейчас мы увидим то, о чем говорил твой парень. — Ирма постаралась сделать вид, что случайно оговорилась. Вот только когда она решила использовать свои силы, дабы побыстрее разобраться, в чем соль ситуации, то замерла, словно со всего разбега влетела в каменную стену, которая была покрыта чем-то липким.

'Да быть того не может! — поверить в происходящее было сложно. — Девочки, я не могу прочитать эту парочку! Точнее, от них ощущения, прямо как от вас! Кроме этой, красноволосой!'

А пока подруги пытались переварить услышанное, действие, за которым наблюдала уже добрая сотня человек, наконец пришло в движение. С одной стороны три высоких парня, которые были явно старше своей оппонентки и выше её минимум на голову, просто слитно шагнули вперед. Аловолосая же явно не боялась парней, иначе не смотрела бы на них, как на дерьмо, как-то лениво повела плечом, скидывая руку чернокожей девушки в очках, которая явно переживала из-за всего происходящего.

— Три обезьяны решились? — Аловолосая на действие парней только фыркнула, чем вызвала легкий рык от одного из названных и какое-то оскорбление, что было не слышно из-за шума, со стороны девушек тройки. — Курицам слово не давали. У вас мозгов не хватит, чтобы даже понять, о чем речь, не говоря о том,чтобы понять, о чем вам говорят эти обезьяны, так что скройтесь.

Аловолосая, которая единственная выделялась на общем фоне, явно развлекалась, даже не слыша оскорблений в свой адрес от 'куриц'. Если парни были просто одеты в джинсы и какие-то футболки, один же имел повязанную на поясе клетчатую рубашку. Их девушки были слегка разукрашены, чем напоминали некоторых дурочек из школы Шеффилд. Чернокожая также в одежде чем-то особым не выделялась, будучи одетой, как и большинство здесь присутствовавших, то вот её боевая подруга выделялась на их фоне очень сильно. Ирма любила яркие цвета, хотя и не сильно, но иногда у неё появлялось желание эпатировать публику, и потому цвет волос этой странной девушки привлек сразу.

Несмотря на тот факт, что подруги всю жизнь прожили в портовом городе, они никогда не встречали аловолосых! Да, были многие оттенки рыжего, но в этом случае волосы действительно были красного цвета! Это уже вводило в ступор, и ведь, как отметила Корнелия, либо это был действительно её родной цвет волос, либо слишком хорошая краска, которая была нанесена совсем недавно.

Далее следовала её одежда, которую вряд ли можно ожидать летом! Ну серьезно, какой идиот будет цеплять на себя кожаную куртку летом?! Кожаную куртку-косуху, плечи которой были украшены не слишком большими шипами! И ладно бы она держала её в руках, так нет, куртка была на девушке! Как считала Ирма, никакой стиль не стоил таких жертв. Далее под курткой была укороченная футболка с тремя черепами, что открывала вид на оголенный живот. На руках перчатки без пальцев. Странного кроя слегка рваные джинсы, а также на этой девушке были нацеплены тяжелые даже на вид огромные ботинки! Проклятье, да в них можно зимой спокойно ходить! И это если забыть про тот факт, как помнила Ирма, что в носках этих монстров еще и железные вставки есть!

— Лэр, ты уверена в своих ощущениях? — Корнелия говорила тихо, поскольку хоть они и находились далеко от толпы, но вокруг было все равно полно камер. — Хочешь сказать, что эта... — Чувство прекрасного Хейл билось в припадке.

— От чернокожей 'пахнет' огнем, — просто заявила Браун, внимательно наблюдая за происходящим. — Что же касается этой аловолосой...

Впрочем, договорить девушка не успела, поскольку в перепалку все же решила вмешаться охрана.

— На территории школы драки запрещены, — сказал, словно отрезал, незаметно подобравшийся охранник.

— Ринг-то должен работать, — фыркнула аловолосая. — Я этих обезьян и так раскатаю, не в первый раз уже будет.

А вот эта информация была очень интересна, причем настолько, что охранник даже приподнял бровь.

— Малявка, тебе тогда повезло. — Один из парней хрустнул пальцами. 'Обезьянам' такое разглашение явно не понравилось.

— Ну так покажи, какой ты крутой, на ринге, — очередной фырк от аловолосой, — а то ты вы только языками чесать и умеете, так шли бы в уборщики.

— Мелочь, ты... — Кажется, и второго она умудрилась довести до края.

— Парни, вы... — а вот у последнего мозг, судя по всему, еще работал.

— Неужели струсили? — Кажется, тот факт, что охранника просто проигнорировали, сильно того удивил.

— Детишки, а вы, часом, не обнаглели? — Тяжелая рука военного опустилась на плечи спорщиков, что стояли ближе всех. — Так мы сейчас быстро этот вопрос решим.

— Отведите нас на ринг да скажите подготовить медпункт, — фыркнула аловолосая.

— Мне кажется, или от неё сейчас молнии бить начнут? — Ирма даже протерла глаза, пытаясь понять, показалось ей или же нет. Вот только никто не спешил с ответом.

— Да? Уверена? — Вот только, несмотря на удивление, охранник явно знал, как следует действовать дальше. — А ваша троица что скажет? Согласитесь драться с девушкой?

Вот только трио придурков уже настолько глубоко выкопало себе яму, что для них уже не было разницы между выбором отступить или же избить причину своих проблем. Точнее, разница-то была, причем существенная, вот только кое-кто явно этого не видел и не понимал, а три курицы были только за такое развитие событий.

— Размажем, чтобы больше не тявкала, — рыкнул, судя по всему, главный из тройки.

— Отлично, в таком случае идем. — Охрана была на удивление спокойна, словно так все и должно было быть. — И не смейте отставать.

— Вилл... — Что хотела сказать та чернокожая, осталось загадкой, поскольку шум толпы перекрыл её голос.

— Толпа жаждет хлеба и зрелищ? — Элион первой из них пришла в себя.

— Мне кажется, или у меня галлюцинации? — Корнелия была более конкретна.

— Смею тебя заверить, что ты ошибаешься. — Хай Лин стояла с широко открытыми глазами.

— И что будем делать? — А вот Ирма явно запуталась в том, что же она чувствовала. С одной стороны, им с Корнелией надо было на уроки, а Элион и Хай Лин смогут проследить, с другой — упускать таких же, как они сейчас, даже несмотря на тот факт, что еще смогут найти, было как-то... неправильно, что ли?

— Плевать на уроки и возможные проблемы, но мы должны быть там, — твердо произнесла Корнелия.

Подруги переглянулись, пытаясь решить, как же правильно следует поступить, вот только они чувствовали, что следовало все же пойти. Это попросту будет правильно. Да и будет шанс лучше понять, разобраться в том, что каждая из них почувствовала.

— Никогда не думала, что увижу драку между девушкой и парнями, — Ирме все это не нравилось, да и ситуация была несколько бредовой.

— А вам не показалось, что это немного похоже на то, что происходило с нами? — Вопрос со стороны Хай Лин заставил всю их группу на миг замереть, после чего поспешить к месту проведения боев, пока толпа не ушла слишком далеко.

Ситуация была слишком странной и необычной, чтобы этот вопрос можно было так просто проигнорировать. Да и мало кто из их сверстниц обладал такой уверенностью в себе, чтобы с легкостью бросить вызов трем парням, которые мало того, что старше, так еще и крупнее.

— Давай подумаем об этом после...

— И что вы обо всем этом думаете? — Элион вяло обводила взглядом огромную толпу учеников, что столпились в месте, выделенном для боев.

— Что я чего-то не понимаю, — мрачно ответила Ирма, разглядывая откровенно веселившихся личностей, которые тут были явно до них. — Может быть, мы слегка ошиблись и по случайности попали в другой мир?

Никто из девушек, будучи полностью сосредоточенными на школьниках, что обсуждали только что проведённый поединок, не заметил, как вздрогнула Браун.

— Вынуждена с тобой согласится. — Корнелия так же не понимала, как можно было допустить происходящее.

— Отвратительно, — выдала свое мнение Хай Лин.

А суть происходящего заключалась в том, что в зале уже и так было много людей, которые, судя по всему, уже наблюдали далеко не один бой, произошедший сегодня. Как можно было допустить по сути гладиаторские бои, пускай и без смертей и по хоть каким-то правилам, было решительно непонятно. Но что еще усугубляло ситуацию — никто не гнал школьников на уроки! Почему охрана бездействовала? Ладно те, кто решил сцепиться, сами виноваты, раз решили этим заняться в учебное время, но что касается остальных? Вот только даже думать об ответе как-то не хотелось, хотя возможная причина и крутилась на языке...

— Замечательно, у этой троицы здесь еще и друзья есть, — мрачно высказалась Лэр, наблюдая, как главный из тройки подошел к тому парню, что тут, судя по всему, только что дрался. — Их тут что, целая толпа?

— Некоторые не хотят учиться в своих городах, да и мало ли что могло произойти.

А ведь им с этими 'умниками' еще и учиться предстоит. Вот только что делать с теми, кто, без сомнений, сам лезет к девушкам, явно при этом нарываясь? Никто из подруг не сомневался в том, что, если подобные личности на них обратят свое внимание, ответ последует жесткий и незамедлительный, они все об этом подумали.

Тем временем реальность не стояла на месте, и аловолосая уже успела переодеться, видимо, заранее, взяла с собой спортивную форму, вот только выглядела слегка странно, поскольку спортивный лифчик и шортики явно были не тем, что следовало надевать на бой. Защиту, к слову, выдавали, но только желающим. На ринг никто подниматься не стал, а поскольку пол был устелен матами, то бои можно было проводить и на них.

— О чем они говорят? — Подруги находились слишком далеко, чтобы слышать переговоры, но достаточно близко, чтобы видеть все.

— Стандартно, — отмахнулась Хай Лин. — Просят не бить между ног и не пытаться лишить глаз. — Как-то несколько раз она смотрела вместе с Ирмой бои, ей жутко не понравилось, но, чтобы поддержать подругу, она все же вежливо их досмотрела, после чего всегда старалась перевести внимание Лэр на что-то другое. — Также просят не калечить и спрашивают, как будет проходить бой.

— Мне все это нравится все меньше и меньше. — Корнелия откровенно не понимала, как допустили подобное, и объяснения старого знакомого не слишком помогли. — У меня ощущение, что над нами ставят эксперимент.

— Тебе об этом прямым текстом сказали. — Элион же не видела в происходящем ничего странного, поскольку своё объяснение уже получила.

— Да тихо вы! — шикнула Ирма, боясь пропустить момент, когда может начаться бой. — А сейчас что она сказала?

Из-за того, что намечался довольно необычный бой, люди и не подумали расходиться, да и казалось, что их стало даже больше. Отвлекаясь на переговоры, Лэр пропустила тот момент, когда аловолосая подошла к судье, что окриком заставил всех разойтись, создавая достаточно места, да и рядом появились еще несколько охранников.

— Просила не вмешиваться, если кто-то из их приятелей решит вступить в бой. — Хай Лин от удивления широко распахнула глаза. — Но это нормально? Он же просто согласился! А на ней нет абсолютно никакой защиты!

И это действительно было так. Аловолосая была одета только в свою спортивную форму, да сейчас нацепила на руки свои перчатки без пальцев, тогда как её противники были одеты хотя бы в шлемы. А один, самый умный из троих, так и вообще не поленился нацепить защиту еще и на торс!

— Аве, Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя, — мрачно ответила Корнелия, с отвращением осматривая собравшихся школьников. — Сейчас мы даже ничего ощутить не сможем...

— Да и плевать, — не только Хейл была мрачна, такое настроение опустилось на всех подруг, — главное, чтобы её не покалечили.

— Просили этого не делать, — вяло высказалась Хай Лин, которая не хотела смотреть на все, что сейчас должно было случиться, но почему-то не могла оторвать взгляд, словно там сейчас должен был сражаться кто-то важный для неё, а не люди, которых она сегодня увидела в первый раз. — У вас нет этого странного ощущения?.. — Подобрать правильное слово сейчас, когда ситуация с каждой секундой накалялась, было сложно.

— Есть, — Браун кивнула, и в тот же миг прозвучал свист со стороны судьи.

Ирма, как смотревшая больше всех различные соревнования, в том числе и бои, была слишком сильно удивлена тем, насколько же быстро разворачивались события. Ей казалось, что если так и произойдет, то все закончится тем, что аловолосой мало не покажется, вот только предположения разбились о суровую реальность.

Сразу же после свистка троица 'обезьян' сорвалась вперед, при этом отчасти мешая друг другу, поскольку их цель была одна. Они даже не подумали попытаться обойти свою цель, из-за чего выстроились слегка в линию. Всего миг, и вот аловолосая, кажется, сделала шаг вперед, а первый из парней уже полетел на маты, получив подножку и при этом промахнувшись мимо девушки, которая каким-то молниеносным движением оказалась у него за спиной и оттолкнулась от него для нанесения удара по второму. Вторым был как раз главный из тройки, и его не спасла даже подставленная защита в виде руки, поскольку удар коленом в голову просто снес его с ног! Третий же, что был больше всех защищен, да и стартовал позже всех, как раз только добрался до девушки, которая едва успела приземлиться.

Замах, и сильный удар развернул аловолосую, из-за чего она оказалась за спиной попавшего в неё и тут же ответила пинком под зад, из-за чего третий, сделав несколько шагов вперед, не удержался и полетел, едва не повалив первого, что уже вставал. Но тот успел увернуться и тут же кинулся на девушку, видимо, надеясь её сбить с ног, иначе бы с чего он так низко пригнулся? Вот только плану не суждено было сбыться, ибо колено слишком вовремя влетело в лицо и моментально его остановило. Хруст ломаемых костей, а также выбитых зубов никто из-за шума не услышал.

Главный, едва придя в себя, тут же кинулся на аловолосую, вот только удар давал о себе знать, из-за чего от тоже попытался вместо удара кулаком поймать свою жертву. Очевидно, решив, что от удара ногой та точно увернется, ибо рука явно плохо его слушалась, да и умел ли он правильно бить ногами? Вот только план опять был разбит в пух и прах. Девушка лишь шагнула вперед, ловя тянущиеся к ней руки в захват, чуть при этом не навернувшись, все же их масса была несопоставима, и захват вышел слабым, вот только ожидать она не стала и просто ударила лбом в нос, моментально ломая его и отпуская руки. Парень не удержался на ногах и уже начал падать назад, и его должен был ожидать добивающий удар, вот только его не произошло.

Третий, что так удачно был отправлен пинком под зад полетать, и единственный, кто из всей троицы хоть как-то зацепил свою цель, уже был рядом. Вот только в этот раз он не бежал, а потому промахнуться мимо своей цели явно не мог, или так он считал. Аловолосая каким-то непонятным движением оказалась у него за спиной и тут же ударила куда-то в район почек, где защиты почти не было. Тут бы бой, очевидно, и должен был завершиться, поскольку, не будь на нем защиты, продолжать бой парень не мог бы. Но то ли удар вышел недостаточно сильным, то ли защита была достаточно хорошей, в результате чего он даже попытался развернуться, чтобы тут же поймать удар левой рукой в голову, что отправил его в нокаут. Главный из троицы успел только привстать, чтобы тут же словить коленом в живот, и начать падать обратно на маты.

Вот только, пока все были отвлечены на схватку, никто сразу не заметил, как к почти поверженным кинулись еще двое. Один из парней был, очевидно, зрителем, поскольку его одежда явно не подходила для боя; вторым же был тот, кто тут уже дрался. И как бы странно это ни звучало, но первым до своей цели успел добраться именно 'зритель', который решил провести удар с разворота с ноги. Вот только, видимо, его гибкость была не на слишком хорошем уровне, или он просто решил выпендриться, поскольку цель от удара в спину, словно чувствуя, увернулась, пригибаясь и раскручиваясь, подбивая опорную ногу, из-за чего 'зритель' приземлился на шпагат.

Последний же, скорее всего, имел чуть больше опыта схваток, иначе из-за чего он бежал не за своим другом, а попытался обойти? Вот только это ему не помогло, поскольку аловолосая, словно продолжая движение, которым она подбила опорную ногу предыдущему, по инерции продолжила движение, распрямляясь и нанося удар, вкладывая в него весь свой вес, инерцию и силу точно в голову последнему. От удара парня откинуло в сторону, хотя уже и без сознания, однако кровь и зубы сопровождали его полет до самого конца.

— Да заткнись ты. — Короткий удар, и 'зритель', что еще секунду назад подвывал на матах, держась за причинное место и почти не шевелясь, оказался вырублен. — Мда... переборщила...

И все это было сказано спокойным голосом в абсолютной тишине! Вот только она не продлилась долго, и зал стал постепенно заполнять гул.

— Это что сейчас было? — Корнелия сидела, неприлично раскрыв от удивления рот и не находя слов.

— Терминатор с сиськами? — Браун не смогла не вставить свою версию, однако по ошалелому виду было понятно, что она, кажется, сейчас и сама ничего нормально не осознала.

Что же касается Ирмы, то она и сама с трудом могла поверить в увиденное, отлично понимая, что любую из них без магии эта пятерка могла бы отправить в больницу, а то и убить. Да что там пятерка? Ирма не была уверена в том, что они без магии в одиночку хотя бы с первой троицей справились!

— Тишина! — как-то неприятно усмехался судья. — Ну что, детишки, вы наконец получили то, чего хотели? Получили то, зачем сюда пришли?

Пока же судья говорил, рядом с парнями крутились другие охранники, осматривая пострадавших, а парочка еще вбегала в зал, неся за собой носилки.

— Честно, мы даже не надеялись на такой финал, за что мисс Вандом огромное спасибо. — И почему от этой ухмылки у неё по спине промаршировало стадо мурашек? — Думаю, все удивились, когда мы подобное разрешили? Все просто — ответственные учителя, среди которых я, мистер Стоун, самый главный, помним всех учеников, кто может устроить нечто подобное тому, что вы только что узрели.

— Что же касается наказаний, то их не будет, в том числе и за выбитые зубы, поскольку придурки капу не взяли, да и не подумали, почему девушка не боится выходить против них в одиночку. — Было неуютно сейчас находиться в здании, особенно под этими внимательным и очень острым взглядом. — Да, произошедшее не поощряется, но мы в своем праве оное допускать. А теперь брысь отсюда!

Дважды повторять не пришлось, и ученики поспешили покинуть здание, лишь бы не находиться сейчас рядом с военными, которые, это было слишком хорошо видно, получили незабываемое наслаждение от произошедшего. Словно все так, как и должно было быть.

Девушки также поспешили убраться и отошли подальше, упав только возле очередного дерева, как только отошли как можно дальше от других учеников.

— Это... это... это... — У Хай Лин не было слов, чтобы описать увиденное.

— Как это разрешили? — Не то чтобы Хейл призналась сама себе о том, что увиденное ей отчасти даже немного понравилось, но она отлично понимала, что такое просто не должны были допустить! В некоторых школах и за меньшее могли исключить.

— Так же, как разрешили оставить Урию до самого выпуска и его с приятелями еще не запихнули за решетку, — мрачно отозвалась Элион, сразу же напомнив всем о самой большой занозе в заднице директора Никербокер. — После того фейерверка, что он устроил на Хэллоуин почти два года назад, а также небольшого пожара в результате 'шутки', его однозначно должны были вышвырнуть.

— Вспомните слова приятеля нашей Корни и сопоставьте с увиденным, — невесело отозвалась Ирма. — Военные такое только поощрять будут.

— По судам затаскают, — тут же категорично заявила Хейл.

— Не думаю. — Браун встала на сторону рыжей повелительницы воды. — Я сомневаюсь что в школе есть те, у кого хорошо со связями. — Все с удивлением посмотрели на Элион. — Армии это для чего-то, очевидно, надо, — хотя и так было понятно для чего, — и они просто задавят тех, кто попытается им помешать.

— А лично я сомневаюсь, что подобное будет повторяться часто, — заявила Хай Лин, как только немного пришла в себя. — Да и, Ирма, почему ты не залезла в голову к мистеру Стоуну?

— Потом как-нибудь, в следующий раз, поскольку и я отойти от шока не могу, — отмахнулась Лэр, обдумывая слова подруги.

По всему выходило, что бесконтрольных боев допускать не будут, но все произошедшее было если и не спланировано, то явно ожидалось. Но зачем было действовать ТАК?!

— А что скажете по этому аловолосому терминатору? — Элион, очевидно, решила не развивать предыдущую тему и постаралась перевести стрелки на новую. — Вы уверены в своих ощущениях? — И отчего же у неё голос-то такой нервный?

— А у тебя есть сомнения? — И у Корнелии он тоже немного дрожал от напряжения.

— А раз с главным мы решили, хотя и следует все это уточнить, то есть один вопрос: что мы будем делать?

Кажется, нервничали они все...

Интерлюдия VII: Слуга?..

Оотани Мия медленно открыла глаза, только чтобы в который раз уставиться в абсолютно белый и такой знакомый потолок. Сие её нисколько не смущало, ибо в жизни должно быть хоть какое-то постоянство, в отличие от Хозяина, а также тьмы подчиненных-идиотов, которых хоть пинай, хоть топи, хоть стреляй — мозгов у них все равно не прибавится. Она их даже пробовала штрафовать! Как оказалось, пинки и пулевые ранения гораздо более эффективны, а уж если кого-нибудь, желательно самого сумасшедшего, показательно утопить, то подчиненные становятся совершенно шелковыми и даже кланяться начинают!

Хотя девушка немного лукавила, поскольку показательное утопление было всего лишь один раз, да и то по причине тупых подчиненных. Она в тот вечер была жутко зла, плюс уже больше суток на ногах, и в который раз решала головоломную задачку, а тут к ней буквально вломились идиоты и спросили, что делать с очередным отмороженным на голову! Вот Мия и не сдержалась, в результате чего, когда она через полтора часа подъехала на пристань, её на кой-то черт вызвали; одна группа дебилов стояла напротив другой группы, на этот раз просто идиотов, и внимательно смотрела, как вторые ритуально, словно в голливудском старом фильме, отпускают провинившегося, чьи ноги были в тазике, наполненном уже застывшим цементом. Оотани даже ничего сказать не успела, как голова 'виновного', который на самом деле был маньяком с большим послужным списком, уже скрылась под водой.

И что же девушке в такой ситуации оставалось делать? Пристрелить слишком 'умных', дабы более такое не повторялось? Так эти 'умные' на тот момент действительно были самыми умными из её подчиненных! А ведь у неё тогда была еще и учеба! Вот и пришлось доставать пачку сигарет, дабы закурить, ведь надо же было хоть немного унять нервы. И нет, они пошли в разнос не из-за случившегося (после того как она застрелила отца, девушке было плевать уже почти на все), а из-за того, что она потеряла добрый час сна!

Не то чтобы Оотани Мия была слишком злой или бесчувственной, однако за прошедшее время она уже успела покрыться такой толстой коркой цинизма и безразличия, что на убийства кого-то, кто бы не являлся ей близким другом или хотя бы знакомым, она уже не обращала внимания. Ну помер, и что теперь? Да и не было у девушки времени переживать, ведь сразу же после того, как она уяснила свою роль подле Узумаки Наруто, её 'добрая' тетушка полностью взяла в оборот, в результате чего мировоззрение девы было полностью сломано и построено на новый лад. Сейчас для неё имели значение только приказ Хозяина и собственные желания, которые никак не могут противоречить приказам Хозяина, которого иногда не мешало бы сильно побить.

— Госпожа, вы уже проснулись? — В большой комнате, её личной на этот раз, а не одной из гостевых, показались две голые девушки.

— Да, — говорить не хотелось, как и шевелиться, — так что вы мне сейчас не нужны, — вяло пробормотала по сути Сайко-комон всего объединения, любуясь красивыми телами своих личных рабынь.

Хотя их 'группировку' и нельзя было назвать якудза, а значит, и Мия не была 'Администратором', вот только никого это не волновало, поскольку сама основа появилась благодаря Анзу, а значит, и внутренняя иерархия тоже должна походить на якудза. Оотани все это не интересовало, да и не понимала она, как могла занять сей пост, будучи девушкой, да еще и такой молодой, но кого это волновало?

— Мы будем рядом, госпожа, — одновременно поклонились девушки, заставляя Мию с силой вдыхать, чтобы удержать себя в руках, после чего игриво развернулись и покинули её покои.

* * *

Как вообще могло получиться так, что некогда самая обычная школьница, которая при этом не имела каких-то там сверхспособностей, в отличие от своего Хозяина, смогла так высоко подняться? Да при этом еще и закончить институт экстерном? А тут все на самом деле было просто! И простота эта заключалась в Ямамото Анзу, что взялась за её воспитание со всеми силами, не гнушаясь в этот раз использовать абсолютно все, благо ученица и так теперь была готова слушаться. А потому её пичкали различными стимуляторами, из-за которых её волосы в результате побелели, а также каждодневные сеансы гипноза и медитации для обучения управления внутренней энергией. И, казалось бы, медитации ничего не должны были дать, однако это совершенно не так.

Мия не знала, что же послужило тому причиной, скорее всего, постоянное... точнее, слишком частое, особенно во время обучения в институте, нахождение близ хозяина, или тот факт, что они очень часто спали, который как раз и умел управлять этой внутренней энергией. Не сказать, чтобы сама Мия смогла всему этому научиться, но чувствовать и слегка направлять она все же за прошедшее время научилась. Но вот если бы этого не произошло, то она бы точно 'откинула копыта'. Без вариантов! Врач, когда её лечил от последствий всех принятых стимуляторов, клялся и божился, что его пациентка, то есть Оотани Мия, как минимум трижды должна была скончаться.

Да, ей было плохо, иногда возникало ощущение, что собственные кишки вот-вот решат выползти на свет Божий, а уж как иногда болело все тело, словами не передать, но она все же выжила. Выжила и стала сильнее. Но без этого самого усиления она бы все равно просто сдохла на работе! Обычный человек банально не может столько работать и не умереть от усталости! Чего иногда стоили её рабочие 'загулы' на три, а то и четыре дня без сна. Хотя все же стоит признать, что такое испытание у неё появилось примерно полгода назад, когда все экзамены были сданы, хвосты подчищены и она начала полностью участвовать во всех планах, которые к ней относились.

Что же касается её поведения. Будучи еще простой школьницей, которая витала в своих розовых мечтах... Хотя розовые ли они были? Да и вообще, какого именно цвета?! Это важно! Впрочем, мечты и розовые очки на глазах не мешали наслаждаться жизнью и не видеть дальше собственного носа, что в результате и привело к тому, к чему привело. Появление в жизни странного парня, которого она впоследствии признала хозяином... после великого 'испытания', что было исключительно в её голове. Господи, как же ей было стыдно за тот раз! Хотя надо все же признать, что если бы в тот момент у неё именно в эту сторону не поехала крыша, а раз она это признает, значит, полностью здорова, то принять вбиваемые Анзу-оба-сан догмы просто не смогла. А так жила себе в радость и даже научилась получать удовольствие от всего происходящего.

Например, одной из вещей, которым её учила тетушка, была любовь к женщинам. Ведь раз она приняла Узумаки Наруто как Хозяина, то смотреть на других мужчин в сексуальном плане просто не должна. Вот только Ямамото прекрасно знала, что позывы тела заглушить сложно, но перенаправить их уже намного легче. Что в итоге получилось? На мужчин Мия и правда перестала смотреть в сексуальном плане, хотя, имея такого хозяина, оно и неудивительно, и потому сосредоточила все внимание на девушках и женщинах. Хотя до встречи с Узумаки даже не рассматривала такую возможность, но училась целоваться, пускай и недолго, вместе с подружкой друг на дружке. Тогда не понравилось. Хотя подурачиться и подшутить над подругой она и могла...

Что же касается всего остального, то Мия была против своей груди! Ей было сложно с таким выменем, по её скромному мнению, ходить, да и жить, а уж как болели плечи и спина.. Если бы не регулярные занятия спортом, которые иногда тоже были той еще пыткой, то дела обстояли бы еще хуже. Но Хозяину она нравилась вся и такой, какой была, а потому приходилось мириться, хотя сама уже давно бы побежала в клинику, чтобы слегка облегчить свою участь. В этом тоже были виноваты стимуляторы тетушки, которая словно хотела превратить её в первоклассную секс-куклу. Во всяком случае, именно такие мысли появились у Оотани не так давно, когда девушка стала разбирать все то, к чему её готовили и вбивали в голову.

Вот только все сложилось так, что сама Ямамото Анзу сейчас почти всегда была занята на переговорах, да и не стремилась она оказаться на 'центральной базе', поскольку чувствовала себя рядом с Хозяином очень даже неуютно. А, собственно, чего она хотела? Узумаки Наруто действительно тот еще монстр, так что это ощущение вполне естественно. Вот только, как заметила Мия, слишком долго рядом с Хозяином никто, кроме неё и еще парочки шлюх, находиться не мог. Обычно проходила где-то неделя с его появления, иногда меньше, с чем это связано, выяснить так и не удалось, после чего многим людям становилось плохо и они искали повод, как бы сбежать подальше.

На самом деле, если приложить достаточное количество усилий и свести все случаи странного и необъяснимого, то они придутся на то время, когда рядом был Узумаки-сама. Несколько человек даже погибли при невыясненных обстоятельствах, и это не считая той чистки, что происходила регулярно. И хотя это было жестоко, и не по той причине, что это были убийства, а из-за уменьшения свободных рук, но, надо признать, весьма эффективно. Благодаря таким чисткам разрозненное быдло смогло собраться в единую силу, которая подчинялась правилам. Хотя все равно иногда появлялись какие-нибудь идиоты, которым жизнь не мила...

* * *

8 августа 2005 года

С силой оперевшись руками на стол, Мия пыталась удержать себя в руках, чтобы не вытащить лежавший буквально в десятке сантиметров от руки пистолет, после чего не совершить ритуальную анальную кару! Проклятье! До чего она дошла? Вот могла ли она разве когда-нибудь даже подумать о том, что будет придумывать ритуальные убийства? Три года назад определенно нет, поскольку тогда она была обычной девчонкой. Два года назад ситуация уже сдвинулась с мертвой точки, но тогда она находилась не в том состоянии, чтобы о чем-то подобном даже думать. Год назад ситуация резко изменилась, в результате чего подобные мысли её и правда начали посещать, поскольку количество идиотов, окружавших её, неожиданно возросло даже не в разы, а на порядки. Сейчас же... сейчас она уже даже парочку придумала!

Нет, ну а что? Идиотов вокруг много, мозгами они пользоваться не умеют, хотя, учитывая единственную прямую между ушами, это тянуло на какое-то чудо! Вот как можно косячить буквально везде? Давали простейшее задание — просто присмотреть за ситуацией, но даже это дебилы умудрялись просрать!

'Тише, Мия, тише, твое время еще наступит...' — мысленная мантра уже не помогала.

— Мила, а скажи мне, пожалуйста, откуда эти... дегенераты взялись в нашей дружной кампании? — Голос под конец все же дрогнул, слегка взлетев вверх.

Стоявшая напротив юной девушки женщина нервно вздрогнула, хоть она сама и не была виновата в этом напрямую, хотелось верить, но проблем, связанных с тем, что не смогли вовремя пресечь, никто не отменял. Миле Крауз на самом деле очень сильно повезло, что выжила после того, как Узумаки Наруто пришел в город, начав его методично зачищать. Женщина была достаточно умна, а также осторожна, да и находилась далеко не на первых ролях, потому и смогла выжить. Хотя на самом деле она смогла выжить только по той причине, что за ней не водилось серьезных грехов и она была достаточно умна, чтобы хотя бы для общественности выглядеть белой и пушистой.

— Сейчас выясняется. — Каким-то чудом голос у Крауз во время доклада не дрогнул.

— Но у тебя же есть какие-то предположения? — Даже интересно, а отчего люди вдруг начинали вздрагивать от её доброй и понимающей улыбки, в которой она показывала всю радость к этому миру? — Ты же ко мне пришла не просто поставить перед фактом, но еще и предложить варианты действий? Или, может быть, я просто чего-то не понимаю?

— Но, если провести очередную чистку, не останется никого, — женщина запнулась, после чего глубоко вздохнула и продолжила, — кто мог бы выполнять мелкие поручения.

— Мила, не беси меня, — желание выхватить пистолет постепенно усиливалось, — ты же достаточно умная, чтобы предсказать возможные пути развития?

Возможно, нервозность Крауз была связана с тем, что косвенно именно она была виновата в сложившейся ситуации, в результате которой они понесли убытки, а на их территории появились группы почти неподконтрольных банд. Надо ли говорить, к чему это привело? А привело это к тому, что их территорию начала шерстить полиция, чего не случалось уже очень и очень давно! А тут просто кое-кто решил слегка увеличить количество денег в своем кармане, из-за чего и возникли такие последствия.

Однако Мила Крауз была также права и в том, что если провести очередную глобальную чистку, то у них может просто не оказаться достаточно умных людей, на которых можно было бы повесить мелкие дела, и тогда нагрузка упадет и на неё саму. Да вот только основная проблема заключалась в том, что тут в какую сторону ни дернись — везде облажаешься. Проведешь зачистку, так шестерок может не остаться, поскольку большая часть мусора сидела именно среди них, но сейчас явно кто-то и из командиров начал свою игру, а людей, чтобы получилась адекватная замена, просто не было. Если же очередную чистку не проводить, то все могут воспринять её действия как слабость, после чего количество проблем многократно возрастет.

Вот только все это продлится до того момента, пока Узумаки-сама не вернется из своего очередного путешествия. Ей-богу, такое ощущение, что люди совершенно не способны учиться и тайно надеются, что их может кара за провал обойти стороной. Её Хозяин, конечно, добрый человек, вот только он знает если и не обо всех грехах своих подчиненных, то о достаточном количестве, чтобы у него даже мысли не возникло оставить кого-то в живых. Хотя в таком случае можно будет смело наплевать на все, поскольку подчиненных у неё просто не останется, и тогда можно будет заняться и другими делами.

— Мила, ты меня за дуру держишь? — Не сорваться было очень тяжело. 'Плевать на последствия, но пора провести очередную чистку...' — им еще повезло в том, что в городе было достаточно людей, которые не хотели больше жить обычной жизнью, и их начала вести 'дорога приключений', да и портовый город всегда привлекает внимание, иначе бы так быстро восстанавливать численность группировки не получалось. — Сегодня к вечеру я хочу знать, кто не выполняет наши требования и при этом еще жив, кто ответственен за подобную халатность, а также имя того человека, кто виновен в сложившейся ситуации.

— Но у меня и так много дел! — женщина взорвалась. — У меня и так проблем с клубами хватает! Да и с некоторыми особами чуть ли не лично приходится разбираться!..

Крауз явно что-то знала, раз начала так дергаться.

— Вот оно что значит... — Оотани оскалилась, после чего выхватила пистолет и навела его на женщину. — А теперь, Мила, ты мне все расскажешь, кто виноват и при чем здесь ты.

— Я ничего не знаю! — В голосе женщины проскочили истеричные нотки. Но тут все понятно, поскольку уже неоднократно возникали ситуации, когда из этого кабинета выносили трупы, причем не каких-то шестерок, а вполне себе командный состав.

— Мила, ты что-то знаешь, а также знаешь, что врать мне не имеет смысла. — Спасибо тренировкам тетушки, чтоб ей вечно гореть в пламени Аматерасу. — Начинай говорить... — Заметив, как женщина дернулась, Мия спустила курок, из-за чего Крауз рухнула на пол, подвывая от боли в ноге, в которой и застряла пуля.

Глупо ли было так поступать? Определенно! Этот факт действительно не подлежал сомнениям, но Оотани Мия настолько устала от окружавших её лицемерных тварей, что была готова совершать подобные глупости. Ну а тот факт, что у неё опять прибавится работа, так это ничего страшного, не в первый раз уже. На самом деле, в сложившейся ситуации можно было пойти тремя путями минимум, но все остальные были слишком долгими, а потому сейчас их использовать не было никакого желания.

— Госпожа? — В кабинет, стоило только прозвучать выстрелу, ворвалась охрана.

— Эту, — небрежное движение рукой, — в пыточную и проведите полную подготовку, я хочу знать, что от меня решили скрыть.

— Как прикажете. — Охранники спокойно подхватили подвывавшую от боли женщину под руки, после чего вытащили из кабинета, при этом тихо прикрыв дверь.

'Надо расслабиться... — девушка устало упала в кресло. — Еще немного, и буду просто стрелять во всех, кто на меня косо посмотрит...'

На самом деле, вся эта ситуация была вызвана скорее просто непомерными нагрузками, что на неё свалились. Если бы только у неё было достаточно времени для того, чтобы разбираться с делами, а не мотаться по городу ради встреч, а также участвовать в переговорах, то всего этого можно было бы и избежать. Но, к сожалению, учитывая все то, что на неё повесили, Мия просто зашивалась! Мало того что приходилось следить за всей группировкой и решать все возникающие вопросы, откладывая только самые важные, что могли подождать, в долгий ящик, но ведь у них еще было очень много дел в городе. Да и мэр в который раз решил попробовать выбить себе чуть большую долю, при этом явно в своих мыслях неоднократно представляя, как её насилует.

И ладно бы только уже названное! Бизнес в городе, а также дела группировки как-нибудь за неделю-две можно было бы быстро решить, после чего расслабиться, поскольку рабочая атмосфера опять была бы восстановлена, да вот только имелась еще и третья игла в её заднице — ШКОЛА! Мия не понимала, зачем было её организовывать, да это все и неважно сейчас, но девушка отлично понимала, что третий крупный проект взваливать на её плечи, даже несмотря на приобретенную выносливость, — это уже чересчур!

И пусть тут она сама почти ни за что не отвечала, вот только это не отменяло того факта, что ей приходилось тратить кучу времени на абсолютно бесполезные встречи, во всяком случае, ей так казалось. Вот что она могла решать на таком уровне? Ладно все дела в городе, учитывая её образование, это легко можно понять, особенно когда дела касались банков, но зачем она нужна на встречах с военными? К сожалению, тот факт, что Узумаки-сама было просто некому все это доверить, не успокаивал, ибо все дополнительные переговоры были просто не нужны. Решено все было уже давным-давно, причем без её непосредственного участия, а согласовывать всякие мелочи... У них были и другие люди. Хотя, учитывая, как часто случались проблемы...

Девушка осознавала причину, по которой именно она должна была всем этим заниматься, вот только на сердце легче от этого не становилось...

* * *

На самом деле, кому-то могло бы показаться, что, даже несмотря на всю ту нагрузку, которая на неё свалилась, Мия заняла свое место как-то уж больно легко. И это отчасти действительно было так, даже невзирая на тот факт, что Анзу-оба-сан, помимо неё, подготовила еще несколько людей на кресло руководителя. Её знаний было просто недостаточно для подобного, не говоря уже о том, что у девчонки, которая только-только выскочила из университета, получив необходимые корочки, просто не могло быть необходимого авторитета для контроля всего и вся. Да вот только Узумаки Наруто это не интересовало, и, когда он сказал, что доверяет ей, все было решено. Хотя справедливости ради следует все же отметить, что Ямамото Анзу продавила небольшой тест, по результату которого ей пришлось отступить. Вот только это все равно не могло не вызывать проблем в уже отчасти построенной группировке.

Сколько раз её пытались убить? Честно говоря, было только три раза, когда она действительно разминулась со смертью, и спасло её тогда только чудо. После чего это чудо находило всех причастных и избавлялось от них. Но попыток было больше, и обо всех них Мия отлично знала, ведь пришлось разбираться с теми, кто против неё все это устраивал. Даже если все, что от неё требовалось, — это приехать на место, после чего застрелить стоявших на коленях перед ней людей.

Вот только одними попытками от неё избавиться все дело не ограничилось, поскольку уверенные в себе мужчины и юноши не желали подчиняться какой-то 'секс-кукле', как её за глаза называли. Так что саботаж приказов та же был далеко не редким явлением, а уж попытки её избить, после чего изнасиловать...И если с избиением было легче всего, поскольку Мия и сама много чего умела, то с саботажем все было куда как печальнее. Хотя отчасти в её пользу было все то, что она делала с теми идиотами, что на неё нападали. Одного, что больше всех хотел её изнасиловать, так просто оставили без рук и ног, ослепили, вырвали язык, кастрировали, после чего поместили в больницу и понемногу тратили деньги на поддержание его жизни. Еще парочке самых 'смелых' пришлось навсегда попрощаться с возможностью ходить. Да и с прочими психами, которые больше на животных в душе похожи, проблем также было много...

Однако в какой-то момент, когда Узумаки Наруто просто в очередной раз не было рядом, даже несмотря на его умение создавать своих материальных клонов, ситуация изменилась. Быть может, тут причиной служило то, что именно Мия всегда за всем следила и отвечала? Девушка точно не могла сказать, когда её приказы перестали саботировать, но это случилось где-то четыре месяца назад. После этого жить стало значительно легче в плане решения проблем внутри коллектива. Вот только внешних осталось по-прежнему много.

За оставшиеся месяцы Мия умудрилась поставить себя так, что подчиненные её начали откровенно побаиваться, поскольку девушка всегда придерживалась мнения своего Хозяина — от некоторых проблем надо избавляться радикально. Под этими 'некоторыми' понимались все те, что не способны понять простой человеческий язык, а также те, кто попросту деградировал до состояния животных. Да и всяких беспринципных личностей вокруг должно быть как можно меньше. К тому же тот факт, что Ямамото Анзу сейчас и отсутствовала в городе, но, когда присутствовала, внимательно следила за действиями своей ученицы, почти никогда не вмешиваясь, людям о многом говорил.

* * *

8 августа 2005 года. Вечер

Закурив, Мия отошла от машины, которая уже успела, откровенно говоря, ей надоесть. Охрана — это, конечно, хорошо, вот только рядом с ней всегда кто-то находился из-за чего даже во время поездки не было хотя бы иллюзорного чувства, что за ней не наблюдали.

— Госпожа, покупатели скоро будут. — Риота Сато, один из помощников тетушки, а также глава её личной охраны

— Замечательно, у нас все равно не так много времени, — задумчиво кивнула девушка, после чего вернулась к наблюдению за жизнью города.

Потратив непозволительно много времени на выяснение всех деталей, связанных с Милой Крауз, Мия была вынуждена чуть ли не бегом нестись на встречу, что она также была вынуждена курировать вот уже на протяжении нескольких месяцев. И хотя ей было не совсем понятно, почему должна была именно она это делать, но с приказами Хозяина не спорят, их просто выполняют. Вот и выходило, что почти каждый месяц не менее двух раз она должна была встречаться с покупателями, которым каждый раз предоставлялся грузовик с золотом. А золото откуда-то доставал именно её Хозяин. Как же Наруто-сама умудрился договориться с людьми, чтобы продавать это золото по цене в пять раз выше его рыночной стоимости, оставалось загадкой.

Мия на самом деле очень многого не знала об Узумаки Наруто, но её это не слишком сильно беспокоило. Достаточно было узнать о том, что в этом мире существовали маги, чтобы желание лезть во все это окончательно пропало, ибо интуиция буквально орала, что не следует во все это лезть. А потому она её послушалась, предпочтя просто выполнять свою работу, хотя, честно, о магии было бы интересно узнать, да вот только, кроме того факта, что она просто есть, ничего выяснить так и не получилось в первое время, а после уже сработала интуиция.

От размышлений о том, насколько же красив их город вечером, когда солнце садится, с высоты ближайшего холма, девушку отвлек звук остановившихся машин. И потому пришлось бросить недокуренную сигарету и разворачиваться навстречу человеку, который явно занимал высокий пост, к сожалению, где он его занимал, оставалось только гадать.

— Приятно вновь с вами встретиться, мисс Оотани. — Напротив неё, как и несколько раз до этого, остановился высокий брюнет, что явно когда-то имел отношение к военным, или был как-то с ними связан, ибо такие движения так просто не наработать.

— Мистер Хилл, — вздох вырвался помимо воли, — вы каждый раз начинаете нашу встречу с этой фразы.

— Неправда, — мужчина приятно улыбнулся, после чего заговорщически подмигнул, — в самый первый раз я был глубоко шокирован!

И в эту игру можно было бы поверить, если бы не глаза, в которых отражалась вся правда.

— Мы с вами отлично понимаем, что я на подобное не поведусь. — И зачем она выбросила сигарету? — Так к чему этот спектакль каждый раз?

— Мы не властны над собой. — Хилл даже слегка развел руки, как бы говоря, что это не его вина. И в это верилось отлично, поскольку являлось правдой. — Но, думаю, несмотря на тот факт, что такая леди, как вы, не может не радовать глаз, нам пора заняться делом?

— Все золото ваш человек уже проверил, и вам об этом известно. — Последовательность действий в этот раз была слегка нарушена самой девушкой, которая просто кинула ключи от стоявшего неподалеку грузовика агенту. — Когда будет следующая поставка, я сказать не могу.

— В чем же причина задержки? — Глаза агента, а что 'Хилл' являлся агентом, девушка не сомневалась, неприятно впились в неё.

— У нас сейчас просто больше нет товара. — И это действительно было так. Хозяин в последний раз оставил не так уж и много драгоценного металла.

— А будет ли наша следующая встреча? — Взгляд лишь на каплю потеплел, вот только по-прежнему продолжал её словно бы сканировать.

— Когда мой хозяин вернется, — агент Хилл вздрогнул, отчего Оотани не смогла сдержать хитрой ухмылки, — тогда и можно будет об этом поговорить. Но я передам ему, что вы хотели бы с ним встретиться...

— О нет, не стоит. — Мужчина аж слегка вспотел, после чего расстегнул верхнюю пуговицу у белоснежной рубашки. — Честно говоря, я предпочитаю проводить встречи, видя такую красоту перед глазами...

Было слегка забавно наблюдать за тем, как профессионал, против которого она вряд ли что-нибудь сможет сделать, так нервничал. А в том, что это была не игра, Мия была уверена на все сто процентов.

— В таком случае, как только он вернется и я узнаю у него всю информацию, я вам позвоню. — Милую улыбку выдавить получилось с трудом.

— Буду ждать вашего звонка. — Агент слегка поклонился, после чего поспешил, значительно быстрее, чем в конце предыдущих встреч, убраться с холма, по пути кинув ключи одному из охранников, который тут же поспешил к грузовику.

Наблюдая за тем, как пять джипов, неизвестных, но только для неё, удалялись, девушка никак не могла решить, что же ей делать дальше. Следует ли еще немного постоять здесь или поспешить обратно в город? С одной стороны, это поможет ей немного расслабиться, а вот с другой... дела не любят ждать, особенно её.

— Госпожа? — Сато вновь возник рядом.

— Позвони домой и скажи, что я немного тут задержусь, — все же приняла решение Мия.

— Как прикажете. — Мужчина поклонился, после чего оставил её одну.

'Это будут веселые деньки...' — подумала девушка, доставая новую сигарету.

15 августа 2005 года. Вечер

— И что вы можете сказать, мистер Стоун? — Мия сидела в кабинете директора за его столом, хотя и не должна была здесь находиться.

— А мне следует что-то говорить? — В отличие от самой Мии, Эндрю Стоун был расслаблен и явно наслаждался сложившейся ситуацией, которую он же и допустил. — Или вы боитесь, что нас по судам затаскают?

— Я заканчивала юридический, причем не так давно... — поморщилась девушка, поскольку явно не могла понять причину столь хорошего настроения у собеседника. — Когда мы обо всем договаривались, условились, что подобных инцидентов не будет.

Мия на самом деле больше переживала за Вилл, чем за возможные проблемы для школы, поскольку со всем этим все равно будет разбираться кто-то другой, а вот у юной мисс Вандом вполне могут быть серьезные проблемы. Ситуация, честно говоря, была действительно отвратительна, поскольку Оотани не сомневалась, что нечто подобное было у сидевшего перед ней человека в планах. Вот и решили её попробовать на зуб, попытавшись надавить через знакомых.

— Да не стоит переживать об этом, — Эндрю лишь усмехнулся. Очевидно, его хорошее настроение сейчас мало что могло бы испортить. — Все предусмотрено.

— А так ли все? — Желание удавить сидевшего перед ней военного ветерана было безумно велико, вот только вряд ли у неё хоть что-то бы получилось.

'Вопрос еще в том, какую именно они ситуацию просчитывали'.

— Мисс Оотани, вы же юридический закончили, так почему не можете вспомнить причину, по которой я так спокоен? — Стоун нагло ухмылялся.

Ситуация на самом деле больше похожа на издевательство над ней! Какой-то солдафон пытался её учить! А вот же Эндрю Стоун являлся бывшим обычным пехотинцем, Мия была уверена на все сто процентов, поскольку тетушка нашла достаточное количество доказательств этому.

— Напомните мне законы, мистер Стоун, если вы их знаете лучше меня. — Девушка лишь чудом не скривилась от обуреваемых ею чувств.

— Мисс Оотани, вы, видимо, не ознакомились с новыми законами? — Кажется, мужчина действительно не играл и был растерян. — Об этом же по телевизору уже вторую неделю крутят!

— Можно подумать, что у меня достаточно времени, чтобы смотреть телевизор. — Девушка уже даже и не помнила, когда в последний раз смотрела этот ящик.

— Мисс Оотани, — примечательный факт, Эндрю Стоун обращался к ней со всей серьезностью, и никогда в его голосе не было слышно издевки ни скрытой, ни явной, — а вам разве не передали все необходимые документы?

— Какие документы? — Мия отчаянно пыталась вспомнить об этом, но простой факт заключался в том, что ей иногда столько документов присылали, что она просто ничего такого не помнила!

— Ну, — теперь мужчина уже не выглядел веселым, скорее растерянным, — о том, что всё, касающееся задумки с рингом на законодательном уровне, полностью прикрыто. — Девушка на это лишь вопросительно выгнула бровь, после чего еще и руки под грудью сложила, из-за чего её собеседник, несмотря на порядочный возраст, слегка скосил взгляд и сглотнул. — Теперь все бои, которые проходят под наблюдением инструкторов, официальные, и за вред здоровью, кроме непоправимого или летального, никто ответственности не несет...

— Выбитые зубы, черт с ними, но вот сотрясения и переломы? — На этот вопрос мужчина лишь пожал плечами, мол, что в этом нет ничего 'такого'. — Ясно, можете идти...

— В таком случае, — Эндрю Стоун поднялся, — хорошего вечера. — И, попрощавшись, покинул кабинет.

'Надо срочно проверить все необходимые законы!' — от сложившейся ситуации Мии хотелось взвыть! Лучше бы она потратила это время для изде... заботу о Вилл.

Ситуация же с пятью идиотами, которые сегодня прямо из медпункта отправились в больницу, была слишком... давайте прямо говорить, паршивой. И ладно если решить вопрос с законодательной стороны было достаточно легко, ибо в договоре подобный пункт был прописан отдельно, но кто будет решать вопрос со страховкой? Кто будет оплачивать лечение? А Вилл явно не собиралась сдерживаться, и потому повреждения были обширными. Одного, который в конце кинулся, так вообще чуть в мир иной тем ударом не отправила. Это было красиво и сильно! Вот только парню теперь будут заново собирать челюсть, да еще и трещина в черепе — это далеко не шутки.

И хотя Мия с трудом могла представить, что же такого должны были принять, чтобы нечто подобное позволили, но это со скрипом еще получалось. Но как они будут пытаться унять всю шумиху, которая просто обязана вспыхнуть из-за случившегося, девушка просто не представляла. А ведь исков избежать точно не получится.

— Проклятье! — Хотелось стукнуть по столу, но Мия сдержалась. — Вилл, неужели ты не могла как-то полегче решить этот вопрос?.. Хотя и на иски плевать, ибо, в случае чего, у её Хозяина есть способы надавить на всех, самое главное — дождаться его возвращения.