Глава 9

Глава 9.

Юри привыкла к тому, что с самого детства она была на особом положении в семье. Сходство с бабушкой — и внешнее, и не только — плюс замеченный рано высокий потенциал привели к тому, что на нее возлагались достаточно большие надежды, а с учетом того, что она оправдывала ожидание, и позволялось ей немало — и до того, как она стала офицером, и до того, как состоялась в качестве принцессы Захард. Это проявлялось и в отношении Ха Юрин, порой уделявшей внучке свое ценное время не только по важным вопросам, но и просто так, как сказал бы Эван, "в порядке налаживания взаимоотношений". Если быть совсем уж честной с самой собой, можно было говорить о фаворитизме — и тут уж Юри не жаловалась, сложившееся положение ей нравилось.

И оттого контрастней, на фоне привычного положения дел, выглядел отчетливо-формальный вызов на ковер к бабушке.

— Я даже и не знаю, что тебе сказать.

Юри бы закатила глаза, если бы не пристальный взгляд собеседницы. Похоже, бабушка зла, и не стоит провоцировать ее — в конце концов, они похожи не только внешне, и Юри прекрасно представляла, как бы она повела себя в такой ситуации. Сейчас ее спасает только выдержка бабушки и родственные связи, но даже ей лучше не рисковать. Но, с другой стороны...

... а что ей самой сказать-то? Особенно, после таких новостей!

Вспомнив, с каким превосходством в голосе Машенни рассказывала ей о слухах с тридцать пятого этажа, Юри подавила желание поморщиться. Ну, Баам, ну, отмочил... И Тейлор не лучше! Совсем соображалка отказала, да? Сложно было подумать, что появление сильного анимы, контролирующего насекомых, в контексте появления еще одного незаконного непременно свяжут с ней? И если к самой Юри тут особых претензий не будет, в конце концов, ей не вменялось в задачи убить Тейлор, и про успех выполнения этой задачи отчитывалась отнюдь не она, то вот за мелкую возьмутся всерьез, когда слетит ее нынешняя маска.

Юри лишь вздохнула — и, напоровшись на вопросительный взгляд темно-красных глаз, смотрящий на нее с практически такого же лица, как у нее, смущенно отвела взгляд. М-да... Пожалуй, она погорячилась, подумав про отсутствие особых претензий к ней. В конце концов, с Тейлор вполне могут связать и саму Юри, а уж бабушка, знающая чуть побольше остальных, дошла до этой мысли быстрее и имеет закономерно больше претензий.

— Знаешь, Юри, я была рада, что ты наконец-то взялась за голову и начала расти над собой не только в смысле чистой силы, — вздохнув, собеседница встала из-за стола — и Юри покосилась обратно на нее, подмечая и водопад черных локонов, в "домашней" обстановке не убранных ни в какую прическу, и темную строгую рубашку, не скрываемую сейчас пиджаком, еще в самом начале разговора брошенным собеседницей на спинку стула... Все это вписывалось в привычную неформальную атмосферу, обычно создаваемую бабушкой на их встречах — вот только сейчас практически вся атмосфера убивалась тем, что Юри сидела в кресле посетителя в рабочем кабинете бабушки, тогда как Юрин с самого начала разговора заняла место за столом. Впрочем, сейчас бабушка отошла к окну и отвернулась, что вызывало смешанную реакцию самой Юри: с одной стороны, это задавало неформальный тон беседе, с другой же — уничтожало даже мизерную возможность прочитать реакции собеседницы.

— Впрочем, очевидно, я погорячилась, — тем временем продолжила Юрин, не поворачиваясь обратно. — Ты все так же легкомысленна и не думаешь о последствиях. Ты действительно думала, что можешь продолжать скрывать свою связь с незаконным участником?

— Я, вроде бы, не давала поводов подозревать меня в связи с Двадцать Пятым Баамом, что бы ты под этим не имела в виду, — не упустила возможность ввернуть шпильку Юри — впрочем, это не осталось без ответа.

Вернее, ответ был. Но бабушка обратила внимание совершенно на другое.

— А я не давала поводов подозревать меня в идиотизме, — понизила голос ее собеседница — но от этого в помещении словно упала температура. Ладно... теперь ей начинает становиться жутковато. — Я не про этого мальчишку... и после этих слов можешь не отрицать, что ты знала про него, девочка. Я про другое — та незаконная, которая как-то ухитрилась прихватить твой Черный Март, Тейлор Эбер. Что, будешь утверждать, что она мертва? Даже после того, как я фактически лично признала документы для этого твоего таинственного агента со схожим именем и точно такой же внешностью? К слову свидетели говорили, что в тот день в городе Экспресса из семьи Ха присутствовала не только Ха Юра... Даже не думай, что можешь это отрицать, малышка Юри.

— А почему нет, бабушка? — в собственном голосе звучала надежда.

— Потому что я тебе накостыляю, — с этими словами та повернулась обратно в помещение — и Юри осеклась под взбешенным взглядом женщины напротив. — Ну что, надумала рассказывать, как обзавелась своей личной карманной незаконной?

— Это очень долгая и печальная история, — поспешно выпалила девушка. Черт, как бы съехать с темы?

— А я люблю печальные истории, — похоже, бабушка не намеревалась дать ей шанса отбрехаться. Ладно, последняя попытка...

— Читать?

— Создавать. Давай, рассказывай.

Оставалось лишь беспомощно вздохнуть. Черт... Ладно. Прикрыть мелочь не удастся — прав был Эван, утверждая, что после тех выкрутасов в городе Экспресса ее раскрытие является лишь вопросом времени.

— Хорошо, — беспомощно выдохнула принцесса Захард, и продолжила, заметив тень улыбки на лице собеседницы. — Что именно тебя интересует?

— Меня интересует, как тебе вообще хватило наглости на это, — с этими словами глава семьи Ха подошла обратно, и, плюхнувшись за стол, притянула к себе чашку с кофе. Бр-р-р, как она вообще может пить эту горькую гадость? — Сымитировать смерть незаконной, подтолкнуть ее к FUG... интересно, откуда ты вообще узнала, что этот говнюк Мирцеа обеими руками вцепится в незаконного участника? Ладно, это даже не первостепенный вопрос. Куда важнее другое — эти ходы позволили твоему агенту занять достаточно высокое положение в организации, получить доступ к информации и слить все тебе... Просто и изящно. Я вот только трех вещей не понимаю, Юри: откуда ты узнала про незаконных, как у тебя хватило наглости и почему ты выдернула своего агента так рано, до того, как ты смогла прихватить за яйца всех выкормышей Мирцеа.

Кхм, как бы сказать...

— Ну... это сложно, — смущенно отвела взгляд она, но гнетущая тишина в комнате вынудила ее продолжить. — В общем... оно само.

— Само? — в отдавшемся от потолке возгласе звучали изумленные нотки. — Так, девочка... Ты же не хочешь сказать, что ты сама совершенно случайно наткнулась на незаконную на первом этаже, что она случайно засветилась и попалась сначала на глаза Мирцеа, а потом и в лапы этому говнюку, что она сама собирала информацию... а ты просто воспользовалась всей этой цепочкой совпадений?

— Ну, в общем-то... — начала мямлить Юри — но под орлиным взглядом собеседницы осеклась. — Да, как-то так. За рядом мелких исключений. Почти все произошло совершенно случайно.

Какое-то время ее собеседница молчала, и Юри всерьез обеспокоилась за состояние бабушки, рассеянно крутившей в руках чашку с кофе. Может, не стоило так резко во всем признаваться? Пожалуй, надо было аккуратней подвести к этому, зайти со стороны...

— Так... во-первых, случайности не случаются случайно, и лучше бы тебе запомнить это, — негромко начала Юрин, еще раз глотнув кофе и отставив чашку в сторону. — Во-вторых же... я не знаю, как тебя назвать, девочка — просто раздолбайкой или самой везучей раздолбайкой в Башне. Чтобы все это произошло вокруг тебя совершенно случайно, а ты сумела мало того, что поиметь с этого выгоду, так еще и обзавестись собственной карманной незаконной...

— Кхм... скорее уж, незаконным, — негромко произнесла девушка и чуть не дернулась, когда собеседница повернулась к ней. Так и знала, что придется объясняться! Но лучше уж сделать это сейчас, чем потом огрести от разозленной бабушки, когда вскроются все недопонимания. — Я работала преимущественно с Баамом. Тейлор же... Не знаю. Она перспективная девочка, принципиальная, верная, упорная и в то же время совершенно не амбициозная — но, насколько я знаю, вокруг нее вился один паренек из семьи Кун, еще избранный, но уже достаточно изворотливый.

— Кун? — лицо женщины напротив перекосилось. Да уж, как ни крути, а натянутые отношения с семьей Кун никуда не делись... — К черту Кунов. Вот что я скажу тебе, Юри — держи подальше от своих дел всех потомков Эдвана. Он просто какой-то сферический мудак.

— Может, феерический? — та лишь негромко кашлянула, силясь скрыть смех.

— Нет, именно сферический — мудак, с какой стороны не посмотри, — лишь фыркнула ее собеседница. Эм-м-м... — Вот только проблема в том, что здесь, в Башне, мудаком быть легко, почетно и выгодно, поэтому что Эдван, что его потомство прекрасно чувствуют себя в этом мире, полном мудаков. Я серьезно, девочка — держи их подальше. Чем плохо связываться с этой братией, так это тем, что они костьми лягут, но вывернутся, чтобы кинуть и поиметь.

Это да — тот мелкий Кун именно что такой... вот только вспомнив его речь перед тем, как она все-таки решила ему довериться, Юри лишь покачала головой. Предельная искренность, готовность сносить стены, чтобы добраться до своего героя, чуть ли не фанатичная верность...

Может, Кун Агеро Агнис и был мудаком. Но он был мудаком, чьи мотивы и приоритеты были понятны Юри — более того, они были ей выгодны, как и сами действия мальчишки. За это его стоило терпеть.

— Это да, мелкий Кун как раз готов... — от воспоминаний по лицу расползлась предвкушающая улыбка. — Вот только ты одного не знаешь, бабушка. Это Кун Агеро Агнис. Помнишь, ты говорила мне о нем...

— Тот сын Эдвана? — тон бабушки мгновенно изменился. Да уж, не любит она главу семьи Кун... настолько, что относительно неплохо относится к одному из его сыновей, подложившего отцу неплохую такую свинью. — Ладно... может быть, все не так уж и плохо. Но все равно — поосторожней, Юри. Конечно, ты поступила достаточно разумно, что попыталась привязать к нам девочку формальным удочерением, но этого мало. Раз уж ты заговорила об этом отпрыске Эдвана, ты уверена, что он может как-то влезть в твои планы, не так ли?

— Более того — сам этот план с FUG по большей части придуман им, — криво усмехнулась принцесса Захард, и, заметив, что лицо ее собеседницы вытянулось, продолжила. — В конце концов, недаром он уже заполучил одно крыло... да и Тейлор сама не уйдет от него. Что-то я такое слышала, что она дала клятву покорять Башню в его команде, вроде бы это результат какого-то пари между ними...

— Хоть свое имя на кон не поставила — уже хорошо, — фыркнула глава семьи Ха, откидываясь на спинку стула. — Значит, эта твоя подопечная умеет держать слово? Ну, с этим тоже можно работать. Подумай над тем, что можно сделать, чтобы привязать к нам девочку... раз уж ты все равно ввязала в это семью.

Ой. Что-то ей не нравится, как это прозвучало...

— Бабушка? — негромко кашлянула она, привлекая к себе внимание. — О чем ты? Если это о том, какую роль выполняла Тейлор во время ее, кхм, внедрения...

— Отчасти и об этом... хотя тут все не так уж и однозначно, — недовольно отозвалась та, отводя взгляд. — Даже то, что Кандидатом был именно твой человек, более того, что Кандидат был незаконным, можно списать — при определенных обстоятельствах, в зависимости от того, как подать эту информацию. Но вот имя, под которым она продвигалась... Немногие помнят его, малышка Юри. А те, кто помнит — предпочли бы или скрыть правду о предыдущей владелице этого имени и связанных с ней событиях, или найти ее саму, или и вовсе прибить твою незаконную, чтобы не оскверняла память Арлен Грейс.

— То есть... так, я не понимаю, — мотнула головой Юри, чуть подаваясь вперед. Предыдущая владелица этого имени? Осквернять память? Да что вообще тут творится? — Все так плохо, бабушка? Хотя бы по шкале от одного до десяти?

— Двадцать! — раздраженно рявкнула Юрин. Ой-ей... — Юри... Я порядком расстроена, что ты в этом вопросе использовала меня вслепую — это может навлечь беду на семью. И если противостояние с теми же Йеон мы можем пережить, а у меня найдется, что противопоставить этой пироманьячке, то вот Захард...

— Захард? — пораженно выдохнула девушка. Король Башни? А он-то тут при чем? — Ему-то зачем во все это влезать?

— Затем, что Арлен Грейс звали женщину, которую он так и не смог добиться, — от того, насколько тихо прозвучал голос женщины, ей стало не по себе... а от сказанных слов кровь и вовсе заледенела. Если это действительно так... если бабушка не ошибается... аргх, да кого она обманывает!

— Захард... в свое время он был буквально помешан на Арлен, — задумчиво продолжала говорить бабушка, смотря куда-то вдаль. — Он был готов на все ради нее... и ее избранник не смог его остановить. Некрасивая история вышла, в общем говоря. В то время перед всеми нами встал вопрос, кого поддержать, Захарда или Арлен — и тогда мы все, хоть и не понесли поражения, но потеряли что-то очень важное, а Захард окончательно потерял Арлен. Если раньше он был буквально помешан на ней, то после тех событий и вовсе свихнулся на этой почве. А теперь представь... как он отреагирует, если на горизонте появляется девушка с тем же именем, более того, даже похожая внешне? К тому же, достаточно знаменитая, чтобы о ней заговорили даже наверху?

— Он... может лично заинтересоваться? — собственный голос от волнения звучал хрипло. Если это так, если третий по силе человек в Башне влезет во все это... — Ох черт...

— Теперь ты поняла это, да? — криво усмехнулась глава семьи Ха. — Ты знатно оплошала, девочка, поставив всю семью под удар, если похождения твоей незаконной вскроются... и тебя оправдывает только то, что, во-первых, ты не знала, а во-вторых, смогла заполучить даже не одного, а двух карманных незаконных. Поэтому будем играть от противного — мы делаем ставку не на Арлен Грейс, а на Тейлор Эбер, которая верна тебе настолько, что помогла поднадкусывать выкормышей Мирцеа, и тем доказала свою преданности тебе, после чего была удочерена семьей Ха, чтобы быть у тебя под рукой. Молись, чтобы это сработало, малышка Юри. Молись и бойся — если это вскроется... я не могу предсказать, как он отреагирует на это, и, боюсь, мы все окажемся под ударом. В общем, будь готова зачищать всех свидетелей, в чьей лояльности ты не уверена.

О, а вот и хорошая возможность сменить тему!

— Кстати, о свидетелях... — негромко начала она — и не сдержала усмешку, когда бабушка перевела взгляд обратно. — Ха Юра. Та девчонка, что разгласила информацию о Бааме и чуть не вынесла на всеобщее обозрения связь Тейлор с Арлен Грейс. Бабушка, она чуть ли не прямым текстом созналась в причастности к FUG...

— Весьма удобный повод, — хмыкнула та, кидая взгляд на светоч, парящий над ее столом. — Спускай с поводка ликвидаторов... впрочем, это займет время. Тогда, пожалуй, отдадим приказ для всех членов семьи Ха, находящихся в D-ранге — найти и убить Ха Юру и всех ее сообщников, связанных с FUG. Отдельно, назначим еще награду за ее голову, чтобы наверняка... гордость, конечно, важна, но сохранение информации в тайне важнее. И еще, Юри! Я ожидаю, что ты лично убедишься в том, что она мертва — как ты уже наверняка знаешь, нельзя быть уверенной в смерти цели, пока лично не увидела ее бездыханное тело с несовместимыми с жизнью повреждениями.

— Будет исполнено, бабушка, — послушно кивнула Юри, поднимаясь с кресла. — На этом все?

— Размечталась, — осадила ее голосом Юрин. — Поработай над лояльностью своих незаконных, посмотри, как их можно зацепить покрепче... если с Тейлор Эбер ты хоть начала работу, то с этим мальчиком, Баамом, могла бы сработать и лучше. К слову, я ожидаю, что ты впредь будешь предупреждать меня о подобных авантюрах, просто чтобы я не втянула семью в новые неприятности из-за того, что ты что-то там не знала и о чем-то не подумала. И еще...

От того, как собеседница понизила голос, она чуть не втянула голову в плечи. Жутко-то как...

— Ты молодец, Юри, — следующие слова женщины напротив выбила ее из колеи. А? — Да, ты не владела всей информацией, да, ты рискнула... но я бы на твоем месте поступила точно так же, разве что постаралась бы получше замести следы и принять больше мер предосторожности... а уж на что-то, вроде выступления этой твой Тейлор под именем Арлен Грейс, ты и вовсе не могла повлиять. В общем и целом, пока что ты сработала более чем неплохо. Пока что мы в выигрыше, и двое незаконных нам определенно не повредят в том, что намечается. Продолжай в том же духе — конечно, с учетом моих предупреждений.

— Да, бабушка, — оставалось лишь кивнуть в ответ, пряча собственное смятение. — Я не разочарую тебя.

— Просто будь осторожней, — лишь покачала головой та. — Удачи, малышка Юри.

Намек выметаться был прозрачен, и Юри не задержалась в кабинете, быстрым шагом выйдя в приемную — где, к счастью, не пришлось сдерживать облегченный вздох: Мира, секретарь бабушки, сейчас отсутствовала, а при Эване можно было особо не сдерживаться, в конце концов, ее компаньон-провожатый уже давно привык и к ее характеру, и к ее заскокам.

— Вижу, все прошло хорошо, госпожа Юри? — завидев ее, Эван поднялся на ноги — и, подхватив и закинув на плечи свой неизменный рюкзак, направился к ней. — Я же говорил, что ничего страшного не произойдет...

— Это не тебе бабушка мозг песочила, — недовольно буркнула Юри, прежде чем обернуться к двери — и поспешно направиться к выходу из приемной. Бабушку она, конечно, любила... но после этого разговора хотелось оказаться где-нибудь подальше. Мало ли что? Она и так многое умолчала, и неизвестно, как глава семьи Ха отреагирует на информацию о спутниках... — Давай, пойдем отсюда. Бабушка нас озадачила одной... просьбой, с выполнением которой не стоит мешкать.

— Адский Экспресс, да? — от негромкого голоса своего компаньона она чуть не вздрогнула, и лишь кинула на того вопросительный взгляд, вынуждая продолжить. — Практически все пути, которые я пытался выстроить, вели на этажи группы D-ранга. В свете недавних новостей...

— Да, нам нужно именно туда... удостовериться, что одна болтливая дрянь заткнется навечно, и пропесочить мозги двум идиотам на тему осторожности, — кивнула девушка, первой выходя из прихожей. В конце концов, пусть ее разговоры в главной резиденции семьи Ха вряд ли кто-то решит подслушивать, осторожность определенно не помешает — не та это информация, чтобы так быстро ее обнародовать. — Надеюсь, детишки не угробят себя до нашей встречи...

— Будем надеяться, — с сомнением в голосе отозвался идущий рядом мужчина. Что? Дела настолько плохи, что даже он, с его даром, сомневается в благоприятном исходе? — Они... вообще безрассудны, сами по себе, и это уже не говоря об их возрасте. Столь молодые избранные всегда опрометчиво рвутся в бой. Они хорошие бойцы именно потому, что так молоды и хотят показать себя — я уже не говорю о том, что эта жажда подогревается. Испытания, проходящие в виде разнообразных игр и называющиеся так же... Все это вселяет в избранных веру в то, что это какая-то игра, и именно поэтому они так бесстрашны. Учитывая же безрассудство... скажем так, отдельной группы участников...

— Эван, ты в курсе, что ворчать про молодость — первый признак старости? — от ее слов собеседник возмущенно поперхнулся воздухом... вот только самой Юри было не до того, чтобы смеяться над его реакцией. Черт возьми, эти придурки и впрямь могут полезть на рожон! А учитывая все обстоятельства, и разглашенная Юджи три года назад информация о спутниках... да, все это может закончиться очень и очень плохо. — Не накручивай себя заранее. Смею надеяться, они справятся и сами... в конце концов, Голубика отчитывался, что сейчас они оба в одной команде.

— Поверить не могу, — недовольно проворчал в ответ Эдрок. — Вы так спокойно относитесь к этому, госпожа Юри...

— Кто сказал, что я спокойна? — негромко рассмеялась Ха, не замедляя шага. Черт, кажется, она от волнения изведется еще до прибытия на этажи D-ранга? — Эх, Эван, знал бы ты, какая грусть разъедает меня! Понимаешь, моя тоска больше самой вселенной — я смотрю в свою душу, и вижу лишь безграничную пустоту, что непроглядно-черна и невероятно густа, как и тот крик, который я задушила в себе...

— Как я понимаю, вы не хотите работать, — провожатый лишь привычно отпустил колкость в ответ.

Ох, знал бы он, насколько он прав!

Юри сейчас и в самом деле ничего не хотелось делать. Конечно, она признавала себе, что в последние несколько лет была не так загружена, как большая часть ее знакомых — но ей хватало и уже имеющегося, даже без новостей, обрушенных на нее бабушкой. Черт! Если бы она заранее знала, чем все это грозит... впрочем, о чем это она? Права бабушка — ничего бы не изменилось, разве что она постаралась бы подстелить соломки и действовала бы поосторожней, вот и все.

Нужно было успокоиться и принять случившееся как данность. Это было бы правильным... вот только собственное волнение от осознания этого не утихало.

В конце концов, она не могла не волноваться, когда ее желание находится на расстоянии вытянутой руки.

Юри желала перемен — и особой тайной для окружающих это не было. Это знало ее окружение, наверняка это знали и не только ее сторонники. Она жаждала перемен, и именно поэтому тогда, девять лет назад, она сорвалась на встречу с новым незаконным и поддержала Тейлор, в надежде на то, что с помощью еще одной незаконной удастся переломить сложившееся положение дел и изменить хоть что-то. Эта надежда окрепла, когда в поле зрения появился и Баам; в конце концов, один незаконный, сиречь Урек, хорошо, два — еще лучше, а трое — просто отлично. Именно поэтому она ухватилась обеими руками за план брата Голубики, именно поэтому влезла во все это...

И собственные надежды оправдались. Перемены уже были на горизонте.

Но — несколько другого толка.

Угроза Башне кого угодно заставит стать серьезней — даже, как говорит бабушка, раздолбайку вроде самой Юри. И именно в тот момент, когда Юджи спокойным и ровным тоном отчитывался по переданной Тейлор информацией, именно тогда, когда она читала копию записей с ее часов, Юри поняла одно: все. Игры кончились. Перемены уже маячат на горизонте, и Башня теперь изменится независимо от того, хочет Юри этих изменений или нет — и она может лишь постараться, чтобы Башня и вообще устояла. Конечно, она жаждет перемен, и, если быть совсем уж честной с самой собой, она бы не отказалась увидеть тот мифический внешний мир, о котором так упоенно говорил Урек, но это не значит, что она готова пойти на разрушение Башни... тем более, неизвестно, выживет ли она сама, если все так уж плохо. Нет, в этом вопросе лучше не рисковать, а значит, нужно подстраховать детишек.

А с остальным они справятся и сами.

Пожалуй, девять лет назад, говоря Уреку, что можно будет запастись попкорном и просто наблюдать за происходящим, она не так уж и сильно ошибалась...

— ... но я серьезно, госпожа Юри, — голос провожатого вырвал ее из размышлений. Да уж, куда-то не туда ушли ее мысли... — Вы слишком беззаботны. Я не понимаю, как вы так живете...

— Я живу как положено, — с усмешкой ответила принцесса Захард. Ну а то, что положено у нее на все... это совершенно отдельная история, к делу не относящаяся. — Не волнуйся, Эван! В этот раз я нашла весомую мотивацию быть серьезней.

— Скорее уж, это мотивация нашла вас, — идущий рядом скаут лишь покачал головой в ответ. Да неужели? Юри лишь хмыкнула в ответ на эту реплику — интересно, чем таким занят Эван, раз нескоро понял, что у нее на уме? Обычно он ведь видит ее насквозь... — Госпожа Юри, эта... просьба госпожи Юрин...

— Не волнуйся, трусишка Эван, мы со всем справимся, — насмешливо отозвалась удильщица, ускоряя шаг. — Идем, провожатый А-ранга! Проложи мне путь!

— Звучит так, как будто вы сомневаетесь в моих способностях, — презрительно хмыкнул тут. — Это всего лишь этажи D-ранга... пожалуй, я бы нацелился на тридцать седьмой этаж. К моменту прибытия Адского Экспресса на тридцать шестой этаж мы уже опоздали, так что, чтобы отыскать хоть что-то, лучше будет проложить курс к станции "Деревянный Конь" на тридцать седьмом этаже. Тихий и спокойный этаж...

— Ну, как всегда — хорошо там, где нас нет, — лишь покачала головой Юри. Впрочем...

Хорошо там точно не будет.

Просто потому, что они уже в пути.

* * *

— Заканчиваем, — негромко произнес Джин-Сунг, и Баам с трудом подавил желание растянуться на каменных плитах площадки, по которой их с Тейлор уже который день гонял высший офицер. — Это последняя тренировка перед испытанием. Ну что вам сказать...

— Все так плохо? — лишь негромко выдохнул Баам, усаживаясь прямо на камень. К черту гордость!

— Ну, не так уж и плохо... но могло бы быть и лучше, — покачал головой их наставник. — У вас обоих, впрочем. Ну, кто первый хочет разнос?

— Давайте с меня начнем, что ли, — устало вздохнув, Тейлор последовала примеру Баама. — Что, потеряла форму?

— Не особо... просто прогресс замедлился, — их собеседник напротив окинул заговорившую девушку задумчивым взглядом. — Отсутствие в последнее время боев на грани твоих способностей плюс привычные и относительно однообразные противники сделали свое дело. Да и оружие сыграло свою роль — сразу видно, что ты уже привыкаешь полагаться на свой крюк, притом, что толком его не использовала. Признаю, оружие хорошее, убирающее необходимость в сближении для применении твоей мощнейшей атаки... но ты начала расслабляться. Конечно, если оценивать тебя не только как рукопашника, тебе есть, чем компенсировать изменение стиля боя, но учитывая, с кем вам наверняка придется столкнуться... могло бы быть и лучше.

Да уж, не особо впечатляет. Баам лишь повел плечами — и вздрогнул, когда взгляд собеседника повернулся к нему.

— Что касается тебя, Баам... — надавил голосом Джин-Сунг. — Руки бы оторвать тому, кто тебя учил.

Кхм...

— Пришлось действовать в условиях цейтнота, — тот только пожал плечами в ответ. Учитывая, что Хачулинг говорил после его предыдущей встречи с Джин-Сунгом... пожалуй, будет лучше избегать новой встречи этих двоих так долго, как это вообще возможно. — Меня готовили лишь как шпиона, для наиболее эффективного использования моей способности. Не предполагалось, что я буду вступать в серьезные столкновения. Конечно, учитель предполагал, что после завершения операции "Эвридика" он займется моим обучением нормально...

— Вот только и времени было маловато, и переучивать уже труднее, чем учить, — недовольно отозвался мужчина. — Вижу, что процесс уже пошел: техники вонсулса ты вписал в свой стиль вполне органично. Но... стиля боя, по крайней мере, на ближней дистанции, как такового у тебя и нет. Ты мельтешишь, сокращаешь и разрываешь дистанцию, ломаешь темп боя, отталкиваешь противника техниками дансулса, быстро перемещаешься с помощью техник вонсулса, атакуешь на дистанции как стандартными лучами шинсу, так и техниками — вот только достаточно сильно ты можешь ударить лишь с помощью Шипа, все остальное годится лишь против избранных D-ранга, ну, может, и на С-ранг еще потянет. Не спорю, ты хорошо умеешь скрывать собственный поток шинсу, неплохо действуешь скрытно в условиях невидимости, в связи с чем твои иллюзорные двойники, способные имитировать даже звуки, достаточно хороши, а использование техники невидимости на те или иные объекты местности позволяет контролировать поле боя. Чисто по тактике действий, ты скорее скаут: скрытно подобрался, ударил, если не ударил — помельтешил, чтобы отвлечь противника и отступил. Практически все твои навыки направлены на это, и ты сам, исходя из этих данных и твоей ограниченной телепортации, скорее уж командный игрок, которому для полного раскрытия его потенциала нужны напарники.

Ну, учитывая, что грядет, без напарников он точно не останется.

— В общем и целом, теперь по тактике, — закончив разнос, их наставник вздохнул, прежде чем продолжить. — В паре вы работаете неплохо. Конечно, сказывается то, что опыта взаимодействия друг с другом у вас маловато, года для притирки было определенно недостаточно, но и имеющееся уже внушает определенные надежды. Чисто по тактике вы — скаут-проводник и проводник-удильщик, именно в таком порядке. Баам крайне мобилен, и именно ему лучше действовать на ближней дистанции, так как для него будет проще как отступление, так и лобовая атака: Хва Джеон-Гон Па-Суул в его исполнении с поддержкой от Шипа должно быть достаточным, чтобы смести большинство целей в случае столкновения, а все остальное даст возможность подобраться на достаточно близкое расстояние для удара или отвлечь противника. На Тейлор же — прикрытие на дистанции: барьеры для физических атак и шансу, лучши для отвлечения, телепортация на тот случай, если Баам не сможет отступить самостоятельно, или если потребуется поддержать его на передовой. Не знаю, получится ли что с шинхэо...

— Имеющиеся у меня скорее уж пригодны для шпионажа и скрытного использования, ну, есть еще пара образцов в качестве транспорта... в общем, нет, не получится, — удрученно отозвалась девушка, пожимая плечами. — Я привыкла использовать их достаточно скрытно, лишь для разведки или вывода из строя противников...

— М-да, тут есть часть и нашей вины, — отведя взгляд, Ха лишь смущенно потер шею. — Ладно, что есть — то есть. В общем, в случае столкновения с превосходящим противником работаете в паре, и не стесняйтесь импровизировать, все же тактика действия двойки скаут-проводник достаточно предсказуема даже для участника, не говоря уже о ком-то, имеющим опыт высшего офицера. Собственно... на этом пока что все.

— Все? — это они с Тейлор выдохнули хором, после чего удивленно переглянулись. Да, Баам не ожидал, что получится так быстро...

— А что вас удивляет? — лишь пожал плечами их собеседник. — Как я и сказал, это последняя тренировка перед испытанием... с вами, конечно, еще работать и работать, но сейчас на это попросту нет времени — вам надо еще пройти испытание и разобраться с Экспрессом, притом, не в состоянии загнанных лошадей. Но пока что у вас более чем удовлетворительные результаты. Баам, тебе еще далеко до нормального рукопашника, тем более, против Уайта, но хотя бы основа базы у тебя уже поставлена. Тейлор... ну, Кулак Багряной Души у тебя выходит кривовато, все же ты учишься не так быстро, да и твой собственный цвет шинсу делает эту технику не очень узнаваемой — но за полукровку Ха ты вполне можешь сойти, если не будешь демонстрировать способности анимы. Пока что с вас этого хватит, что для противостояния Уайту, что для противодействия возможным попыткам устранить команду с незаконным участником. Пока что вам этого хватит, а как разберемся с текучкой, продолжим ваше обучение. Ну... как я и сказал ранее, можете идти — вам не повредит отдохнуть перед испытанием. Ах да, Баам! Задержись на пару слов.

Ох... Понял все-таки? Впрочем, удивительней было бы другое — если бы высший офицер не заметил, что именно делал Баам. Так что тут скорее стоит удивляться, что он не стал говорить об этом прямым текстом, а дождался конца этой муштры длиной почти что в месяц.

— Учитель? — замерла было поднявшаяся на ноги Эбер. — Что...?

— Все в порядке, ученица, — лишь мотнул головой Ха. — Можешь идти. Ах да... Замечу тут хоть одно насекомое — кое-кто лишится своего шинхэо. Я предупредил.

На это его собеседница лишь скривилась — но развернулась и направилась прочь... и, что характерно, вслед за ней с тренировочной площадки направились и все светлячки, разгоняющие полумрак наступающей ночи. Показательно, слишком показательно. Вспомнив Андросси, Баам было покачал головой — похож на обиду... впрочем, он и Тейлор тоже неплохо знал.

— Как будто она послушает, — лишь фыркнул он, когда силуэт девушки растворился в тенях на тропе меж деревьев. — Вы же знали, что она научилась контролировать и других шинхэо? Она не любит использовать кого-то, кроме насекомых, но вполне может...

— Пусть сначала остынет, — понимающе усмехнулся офицер. Ну, и то верно... — Я о другом хотел поговорить. Ты думаешь, я не заметил твоих возросших физических характеристик? Или того, что порой ты реагируешь быстрее, чем успеваешь задуматься? У тебя поначалу было на лице написано, что ты сам не ожидал от себя такого. И, кстати, не рассчитывай, что я перепутаю укрепление тела шинсу с возрастанием характеристик..

— И не собирался, — мотнул головой незаконный. Ну да, глупо было на это рассчитывать... — Просто... не хотел пока что это афишировать. По крайней мере, пока сам с этим не разберусь.

— Сам, да? — задумчиво потянул удильщик, подходя и садясь рядом. — Дай-ка я расскажу тебе кое-что, Баам... есть у меня в запасе крайне интересная история. Знаешь, когда меня направили обучать Тейлор — я получил информацию, когда она только-только начала проходить испытания на втором этаже — мне скинули данные по возможным направлением обучения. В том числе, и возможность подготовки ее по моему профилю, как удильщика или просто бойца ближнего боя... но для того требовалось одно условие. Так называемый дьявол, находившийся в озере-чаше на втором этаже, в зоне испытаний. Его предполагалось имплантировать Тейлор, что способствовало бы росту ее физических характеристик, а в перспективе — и контролю Шипа, который мог быть ей передан. Вот только дьявол был украден буквально за несколько часов до начала операции по изъятию Тейлор из числа участников...

— А потом он был украден еще раз, мной и Рьюн, уже с тридцатого этажа, из одной стационарной Мастерской, — в сторону произнес проводник, подмечая, как заледенел взгляд его собеседника. Интересно, это из-за информации о краже или из-за упоминания Рьюн, на которую у многих из них имеется зуб? — Я прекрасно понял вас, мистер Джин-Сунг. Да, мы с Рьюн имплантировали дьявола мне, как раз в расчете на похищение Шипа...

— Вот только ты, похоже, используешь его не только для контроля осколка оружия Энрю, — покачал головой тот. — Баам... Возможно, Рьюн предупредила тебя, но и я не могу оставить это без внимания. Будь осторожен. Дьявол — не то, что можно так просто использовать, и заемная сила всегда остается заемной. Более того... рассматривалась возможность, что дьявол сможет влиять на носителя.

— Да, Рьюн предупреждала об этом, — кивнул в ответ Баам. — Она упоминала, что если я превышу лимит использования Шипа, то откроюсь для влияния дьявола...

... впрочем, ему не потребовалось соблюдать это условие.

Сжав пальцы в кулак и почувствовав не только пульсацию крови, но и буквально гудящее шинсу под кожей, Баам не сдержал усмешки. Он прекрасно помнил, что видел, отрубившись от усталости после событий в городе Экспресса — говорящий с ним сгусток шинсу в пустоте определенно не был тем, что можно так просто забыть... вернее, не получалось забыть его предложение, предложение силы, столь нужной Бааму. Просто протянуть руку, просто взять чуть-что — это было заманчиво.

И он не удержался.

Да, ничего не бывает просто так, а особенно не бывает бесплатного сыра в мышеловке. Да, за использование заемной силы придется платить, что уже донесла до него Рьюн, негромко и неспешно объяснившая ему всю глубину последствий, стоило только проснуться в той клинике. Да, он во время боя порой начинает терять контроль над телом... но пока что он справляется. Тем более, используй он Шип на полную и подойди к своим пределам, могло бы быть куда хуже — а пока что у него есть шанс оправиться, если все закончится быстро.

Что, собственно, от него и требуется.

— Рад, что ты это понимаешь... но я хотел с тобой поговорить не только об этом, — голос Джин-Сунга вырвал его из размышлений. — Я понимаю, у тебя могут быть весомые причины использовать дьявола и желать его силы... и как раз об этом я и хотел поговорить с тобой. Может быть, это прозвучит лицемерно с моей стороны, учитывая все то, что я успел натворить, но месть не приведет ни к чему хорошему.

— Месть, да? — лишь покачал головой парень. — Боюсь, вы ошиблись, мистер Джин-Сунг. Это не месть. Конечно, у меня хватает и подобных мотивов... но я хочу убить Рейчел не из мести. Я... я должен убить ее, чтобы больше никто из моих друзей не пострадал. Из-за ее вмешательства год назад чуть не погибли и мои друзья, и я сам. Из-за ее действий сейчас пострадали мои товарищи. Пока еще никто конкретно из-за нее не умер... и я не хочу, чтобы это произошло. Если для этого я должен убить Рейчел, прорвавшись через всех ее союзников, я сделаю это. Она слишком много знает обо мне, она использует меня вслепую ради своих целей, и я не знаю, чего она хочет и как далеко ради этого зайдет... если честно, я и не хочу знать. Рейчел уже сделала свой выбор — как и я сам. Я должен убить ее, чтобы никто из тех, кто мне дорог, больше не пострадал из-за ее манипуляций.

... а ведь все могло бы быть иначе...

От этой мысли на лицо выползла невеселая усмешка. И в самом деле, несмотря на собственную показательную решимость закончить все в городе Экспресса, до встречи с Рейчел Баам сомневался. Он прекрасно помнил все оговорки Рейчел на борту "Архимеда", помнил тот эпизод с ограничителем, и понимал, что у того может быть своя подоплека. Именно поэтому он все-таки заговорил с Рейчел на платформе в городе Экспресса — чтобы получить исчерпывающий ответ.

Как и сказал когда-то Хеадон, он заплатит всем за возможность исполнить свою мечту. Судя по ее словам, Рейчел не собиралась останавливаться — она и так перла к своей цели с грацией и осторожностью стального угря, сметающего все на своем пути, и если так пойдет и дальше, страхи Баама воплотятся в жизнь, и он действительно потеряет все из-а Рейчел.

А этого он допускать не собирался.

Права была Рьюн год назад — ему все равно придется сделать выбор, ведь невозможно заполучить все и сразу. Чем-то одним придется пожертвовать, и Баам уже определился.

Рейчел должна умереть, чтобы остальные его друзья могли жить спокойно.

— Ох, ребенок-ребенок... — голос сидящего рядом мужчины звучал глухо. — Допустим, это так. Допустим, с какой-то точки зрения ты действительно поступаешь правильно... не смотри на меня так, не собираюсь я тебя отговаривать. Просто запомни одно — ты не один. У тебя достаточно верных друзей, которые могут помочь, и на которых можно положиться. Они готовы поддержать тебя, и не стесняйся пользоваться этим. Не взваливай все на себя, иначе перегоришь.

О да. Переложить все на чужие плечи... чтобы его друзья пострадали, выполняя его ошибки? Нет уж, он справится со всем этим сам...

... вот только в лицо Джин-Сунгу он этого говорить не будет. В конце концов, ему не нужны скандалы.

— Я попытаюсь... но не знаю, как сложатся обстоятельства, — с этими словами он поднялся на ноги. — Спасибо за совет, мистер Джин-Сунг. И за обучение тоже.

— Главное, чтобы из всего этого вышел толк, — ответный взгляд офицера не оставил сомнений — он видел Баама насквозь, и понял, что особым успехом его речь не увенчалась. — Только не глупи, хорошо? У тебя есть друзья, которые не перенесут твою смерть.

— Пока что мне удается выживать, — одними губами улыбнулся незаконный, прежде чем направиться прочь с площадки. Собственные же мысли уже метнулись в совершенно другом направлении: да, выживать ему пока что удавалось... и, кажется, скоро придется вновь доказывать это, притом, еще до встречи с Уайтом.

В конце концов, Баам не забыл, что значит проходить испытания в команде с незаконным.

И то, что на этот раз в этой роли выступал он сам, вряд ли что-то изменит.

* * *

Смотря через глаза захваченной под контроль птицы на идущего по лесной тропе Баама, Тейлор лишь покачала головой, прежде чем разорвать контроль над временным шинхэо. Ну естественно, она не застала сам разговор, просто потому что провозилась, пока успокаивалась и подыскивала подходящее животное на роль шинхэо... Это было естественно, и теперь, когда собственные эмоции улеглись, она понимала, что как раз такого результата и следовало ожидать.

Вот только волнение от этого не унималось.

— Ты слишком сильно опекаешь его, — негромко произнес Агеро — и Тейлор открыла глаза, разрывая связь с органами чувств временного шинхэо. — Пока ему не до этого, но когда он поймет...

— Он выйдет из себя, — согласно кивнула Тейлор. Да, ей бы такое точно не понравилось... пожалуй, следует прекращать так делать. Естественно — когда все немного устаканится. — Вот только скажи мне, что поводов для беспокойства нет.

— После его срыва в городе Экспресса? Я не слепой идиот, — покачал головой сидящий рядом парень, отрываясь от своего светоча. — Признаю, в какой-то степени я понимаю Баама — у него есть все причины желать смерти этой его Рейчел... но я боюсь, что будет, если он снова столкнется с ней лично...

После этих слов в гостиной бункера их команды воцарилось неловкое молчание... что и неудивительно после событий месячной давности. Тейлор лишь прикрыла глаза — ту тему они оба старательно обходили, и тому было достаточно причин, в конце концов, они оба тогда наломали дров. Вот только, похоже, вечно избегать этого разговора не выйдет...

— Именно поэтому ты и попытался решить этот вопрос без нас, — наконец произнесла девушка, отводя взгляд. Если быть совсем уж честной с самой собой... — Признаю, это было... неплохое решение.

— Не думал, что ты примешь это так легко, — смешок собеседника звучал нервно. — Одно время, помнится, ты была зациклена на Барнс...

— Можно сказать, я перегорела, — невесело усмехнулась Эбер. Конечно, воспоминания о собственном триггере, предшествующей тому травле и последующем предательстве Эммы были болезненны... но у нее хватало и других поводов для беспокойства, затмевающим разборки двух девчонок и школьную травлю. — В некотором смысле я даже благодарна Эмме. Если бы не она, я бы не получила свои способности. Если бы не она, я бы не остановилась на принятии идеологии FUG, а полностью доверилась им. В конце концов, если бы не ее предательство, оставившее меня наедине с Арахной, я бы не смогла до всего докопаться... Да, я ненавижу ее — но не срываюсь в бешенство. Ее нужно было убить, чтобы забрать ее спутник и исключить возможность дальнейшего противодействия.

— Только не говори, что на этом все, — недоверчиво хмыкнул Кун. Ну...

— И не собиралась, — она лишь обратно повернулась к нему. — Признаюсь... я несколько побаивалась той встречи — боялась, что сорвусь, или что Эмма сможет вновь вывести меня из равновесия, сказав что-то. Вот только... как я и сказала, все перегорело. В какой-то степени я даже была разочарована тем, что увидела.

— Всем бы такую реакцию, — негромко буркнул под нос адепт света. Ну да... Бааму тут повезло меньше. — И ведь это придется как-то решать...

В идеале — убить до того, как до нее доберется Баам... вот только вслух Тейлор этого не сказала. В конце концов, порой она, не сдержавшись, отшучивалась в привычном после нескольких лет в обществе Ангел духе, с чернушным юмором и следами, так сказать, "профессиональной деформации", что вызывало острую реакцию окружающих, осведомленных о ее проблеме с FUG. Так что нет, лучше сдержать свои насильственные порывы и оставить свое мнение при себе, чтобы не беспокоить окружающих.

— Если ее не решит кто-то за вас, — с мысли ее сбил голос Рьюн — и оставалось лишь сжать руки в кулаки, чтобы относительно спокойно повернуться к выходящей из кухни провожатой. В смысле — решить проблему за них? Она сама хочет убить ту конопатую мелочь! — Я думала, вы не забыли, кто на данный момент находится в окружении цели Баама.

— Элия... — лишь мрачно выдохнул Агеро...

И Тейлор нечего было на это сказать.

Она не знала Элию достаточно хорошо, чтобы твердо сказать что-то о ней, а их единственная встреча не располагала к долгим задушевным разговорам. Все, что Тейлор знала о сестре Агеро из сторонних источников — то, что она была типичной Кун, что она лишилась возможности стать принцессой Захард из-за своего брата, о чем не особенно горевала раньше, что она была дружна с погибшим год назад Беньямино Илмаром, что пыталась перетянуть Баама к себе... вот и все. Ну, кроме того, что она предала их год назад, исчезнув с "Архимеда" одновременно с Эммой — больше Тейлор не было достоверно известно ровным счетом ничего, и в ход вступали догадки, в виде слов По Бидоу Густанга, откуда-то осведомленном об операции "Эвридика", и бывшего копья Рака, оказавшегося в руках Элии месяц назад. Намек был достаточно жирным, чтобы его игнорировать...

Вот только она не знала, что и думать.

Допустим, Элия все-таки работала на главу семьи Бидоу. Но почему тогда он поддерживает FUG? Внедрение туда Элии, вручение ей копья Рака, которое было модифицировано за счет спутника, может, еще какая-нибудь поддержка — зачем все это? И, раз уж он ставит на FUG, почему не вмешался ранее в операцию "Эвридика", почему вообще засветил то самое копье, которым сейчас орудует Элия? Чего он вообще хочет, поддерживая то одну, то другую сторону, словно подбрасывая дрова в огонь? И сама Элия... Раньше Тейлор просто думала, что нужно будет прибить ее при первой встрече, но сейчас уже ни в чем не была уверена. И это она, человек, еле-еле знакомый с сей взбалмошной особой — а каково Агеро, который, несмотря на давнюю неприязнь между ним и его сестрой, проработал с ней бок о бок несколько лет и восстановил было утраченное доверие?

Все это было слишком сложно. Настолько, что думать об этом не хотелось... но придется. В конце концов, впереди еще Адский Экспресс и неминуемое столкновение с Элией, которая может стать для Агеро не меньшей уязвимостью, чем для Баама — эта его Рейчел, и с этим надо будет что-то делать.

Но что именно — Тейлор попросту не представляла.

— Ты так уверенно говоришь об этом... — негромко потянул Агеро, скользнув по своей собеседнице неприязненным взглядом. — Прости уж, но у меня маловато причин доверять тебе, особенно в этом вопросе.

— А у меня нет причин лгать, — сухо произнесла Рьюн, проходя в гостиную и садясь на диван напротив. — Мне нужен Баам, поэтому я действую в его интересах... а он заинтересован в том, чтобы его друзья были живы, здоровы, адекватны — ну, насколько это вообще возможно в нашем случае — и счастливы, опять же, насколько это возможно. Я успела достаточно понять при встрече с Элией, чтобы быть уверенной, что, несмотря на мотивы ее начальства, она симпатизирует нашей стороне, Кун.

— Вот оно как? — подался вперед светловолосый тот. — Она вообще добровольно работает на... того человека, или как?

— Сложно сказать... Джай бы лучше разглядел начало пути, — покачала головой его собеседница, откидываясь на спинку дивана. — Хотя, я склоняюсь к тому, что сотрудничество полностью добровольно: в конце концов, кто-то в его возрасте не может не понимать, что одной лишь силой или страхом можно заполучить себе лишь раба, а раб склонен бунтовать, в лучшем случае просто скверно выполняя свою работу, а в худшем вставляя палки в колеса везде, где только может. Конечно, опыт несравним, и твою сестру могут использовать вслепую... но в подобных делах это лишь приведет к увеличению неконтролируемых факторов, что может поставить все под угрозу. Меня больше волнует другое — ее копье.

— Спутник, пошедший на его создание... — тихо произнесла Тейлор, прокручивая в памяти слова По Бидоу Густанга — и собственные ощущения на платформе города Экспресса, когда она увидела то копье в руках Элии, уже находясь в режиме "Прямого управления". Ничего, ни единой тени... значит ли это, что спутник мертв, или же его присутствие смогли как-то замаскировать? — Боюсь, если он жив, я не смогу так просто его забрать, я попросту не чувствую его. А раз так...

— Раз так, могущественное оружие с большим потенциалом может оказаться в руках нашего противника, — кивнула в ответ их пленница. — С момента посадки на Адский Экспресс нам придется быть предельно осторожными, чтобы не словить удар копьем откуда-то из теней... если оно покинет руки Элии. Впрочем, это еще не самый худший вариант.

— Каков тогда самый худший? — только и нахмурился светловолосый парень. Да уж, на фоне того, что Джин-Сунг рассказал о присутствии Уайта, и принимая во внимание наличие такого копья...

— Хуже всего будет то, если эта Рейчел сможет наткнуться на что-то, что сможет помешать работе спутников в частности и будет направлено на паралюдей в целом, — покачала головой аловолосая девушка. Кхм... — Этот... человек... он откуда-то узнал о спутниках. Насколько мне известно, Элия была посвящена в ваши дела, могла получить доступ к этой информации, а значит, именно она могла слить эти данные ему. В то же время, Баам говорил, что у этой его Рейчел в Мастерских был довольно высокопоставленный учитель....

— Черт, — лишь негромко выдохнула брюнетка. Если эта догадка верна... то у них всех очень и очень большие проблемы. — И ты говоришь об этом только сейчас?

— Это бы все равно ничего не изменило... если бы он хотел убить нас, думаю, у него было бы достаточно шансов, — вместо нее отозвался Кун, в свою очередь откидываясь на спинку дивана и устало потирая переносицу. Ну... стоит только вспомнить их встречу в Менае, или уже ставшего практически шуткой в их узком кругу "офицера Бидоу"... — Ладно, намек понят. С Элией нужно быть поосторожней. Что по Рейчел?

— Не знаю, — мотнула головой Хва. Ну просто невероятно... — Я смогла передать Элии сообщение с просьбой встретиться, когда мы сядем на Адский Экспресс — глушилка на лестнице перед платформой, мешавшая способностям Баама, хоть и контролировалась Рейчел, но все технические отчеты стекались на светоч Элии. Я смогла вставить сообщение о встрече в один из отчетов, так что мы сможем получить информацию при личной встрече. До тех же пор я не могу сказать ничего точнее. Недостаточно информации, чтобы выстроить надежны путь.

— Тогда нам придется добыть информацию... после испытания, — Агеро лишь метнул взгляд в сторону светоча. — Ладно, надо обсудить дальнейший план действий. Цеффье! Кроко! Спускайтесь вниз, нужно обсудить предстоящее испытание.

— Я — Рак Крушитель! И тебе неймется, что ли, белая черепашка? — ответ Рака раздался лишь спустя несколько секунд со стороны лестницы, ведущей на второй этаж бункера, к жилым комнатам. — Мы уже обсуждали! И информацию по команде противника нашли, и стратегии обговорили...

На этих словах Тейлор не сдержала смешок. Да-а-а, информация по противнику и стратегии... хорошая шутка, особенно в их ситуации.

— Не думаю, что нам это поможет, — лишь кивнула она, заметив, как Рак спускается с лестницы. — В конце концов, Баам открыто заявил о себе как о незаконном, а информацию о команде противников можно получить абсолютно легально, за неделю до испытания... После событий в городе Экспресса и шумихе месяц назад эти данные уже могли разойтись, и нас ждут либо противники, у которых хватает тузов в рукаве, либо же смена испытания из-за того, что от боя с нами откажутся.

Спустившаяся следом за раком Цеффье лишь утвердительно кивнула, прежде чем вывести из невидимого режима светоч и набрать на нем текст.

"Помню, латала тебя после боя на Зайгене. Действительно, отказ противников с последующей заменой испытания — худший вариант."

— Согласен — это дает возможность подстроить какую-нибудь ловушку, в которую мы просто не имеем права вляпаться, — нехотя кивнул Агеро. — Пока в команде была Эмма, несколько раз против нас пробовали предпринять подобное... и не исключено, что в этот раз ситуация повторится. В конце концов, Баам подтвердил свой статус незаконного участника, а учитывая намеки о связи с FUG, которые рассыпала Ха Юра, его наверняка попробуют на зуб, как и всю нашу команду...

В этот же момент дверь за спиной скрипнула. И то верно, Баам уже должен был дойти...

— Кто тут поминал мое имя всуе? — голос ее друга звучал бодро — и, обернувшись, Тейлор кивнула Бааму, зашедшему в помещение. — По какому поводу сбор?

— Обсуждаем завтрашнее испытание... ждали только тебя, — улыбнулся ему светловолосый парень. — Есть кое-какие вопросы, которые нужно рассмотреть заранее, просто на всякий случай. Ну, раз теперь все в сборе... начнем?

Порой Тейлор казалось, что она заполучила не способность контроля над существами в определенном радиусе, а совершенно другую, куда менее полезную и опасную для нее же самой — а именно способность накаркать худший вариант развития событий.

— Да вы издеваетесь, — пораженно выдохнула она, когда стоящий напротив офицер перестал говорить. Хотелось высказаться иначе, но она и так с трудом приучила себя не срываться на мат в присутствии друзей... да и, чего уж там, ситуация была не настолько хреновой, чтобы материться вслух. По крайней мере, им вряд ли придется сражаться с офицером...

Ха-ха! Как будто от этого все становится легче!

— По-моему, я высказался достаточно четко, — сухощавый администратор испытания, больше похожий на богомола, чем на человека — настолько худым и вытянутым он выглядел, даже прежняя худоба Тейлор не шла ни в какое сравнение; впечатление дополнялось кожей нездорового оттенка, то ли желтоватого, то ли зеленоватого, что завершало сходство с насекомым. — Ввиду отказа ваших противников от теста, оный был заменен испытанием под названием "Шар". Ваша задача — найти шар на очерченной территории, не выходя за нее, и лопнуть его.

На территории, да? Тейлор лишь покосилась за окно суспендолета, за которым были видны скалистый утес, испещренный отверстиями пещер, с такого расстояния выглядящими крошечными... но вблизи они будут наверняка больше. Положение осложнялось тем, что под самым основанием утеса раскинулось огромное озеро, в которое изливались водопадами множество ручьев, текущих с одной стороны каньона, с горы. Даже издали было видно, насколько скользки камни узких горных троп, а шум воды может несколько осложнять связь... в общем, неприятная картина. По отдельности — вроде бы ничего особенного, с укреплением тела шинсу вполне можно пройти, и даже падение смертельным не станет...

... вот только будь она проклята, если все будет так уж просто.

— Звучит слишком просто, — кажется, Агеро разделял ее опасения. — В чем подвох? Ограничение по времени, иные факторы?

— Зрите в корень, юный Кун, — усмешка офицера была неприятной. — Время испытания ограничено тремя часами, да и в ходе испытания могут возникнуть некоторые... препятствия. Здесь, на этом этаже, довольно крупна популяция белых стальных угрей, и они предпочитают места подобные этому... так что настоятельно советую вам быть осторожней, чтобы ненароком не влезть в это логово.

Ну охренеть. Еще и стальные угри... Порой ей кажется, что эта проклятая Башня искренне ненавидит ее.

— Значит, за три часа перебаламутить тут все, найти шар, лопнуть его и не быть сожранными угрями в процессе, — в противовес ее волнению, голос Баама звучал спокойно. Кха... интересно, он блефует, или и впрямь спокоен. — Звучит достаточно просто. Когда мы можем начать?

— Если вы готовы принять испытание — оно начнется, как только вы спуститесь в подготовленную для него зону, — администратор улыбнулся еще шире. — Как я понимаю, отказываться вы не собираетесь?

Как будто они могут отказаться!

— ... черт возьми, ненавижу угрей, — негромко буркнула Тейлор, как только за спинами команды закрылся шлюз суспендолета-челнока, направляющегося к зоне испытаний. — Ненавижу гребаные шары... и испытания с участием шинхэо тоже ненавижу.

В ответ на эту тираду Цеффье лишь похлопала ее по плечу, привлекая внимание — и следом набрала текст на светоче.

"Да ладно. Не может же все быть так плохо? По крайней мере, в этот раз ты вряд ли наткнешься на противника, который будет тебе не по зубам..."

Так, что-то ей стало не по себе. Не стоит так нагло дразнить Мерфи!

— Не стоит так дразнить удачу, — предостерегающе произнес Агеро, окинув Цеффье недовольным взглядом. — С нашей удачей мы вполне можем наткнуться на того же Энрю, который мог забиться в какую-нибудь дыру, так что не надо каркать. Тем более... в прошлый раз, насколько мне известно, испытание с участием шинхэо действительно пошло к черту под хвост.

— Для меня — в позапрошлый, — ворчливо отозвалась Тейлор, доставая арсенал и начиная проверять оружие. Морской Черт — есть, запасная учебная игла — есть, малые метательные крюки с метками для телепортации — есть... — В прошлый раз была Зайгена, куча чертовых паразитов у нее внутри и... высший офицер в придачу. Да еще и стальные угри...

— Что с ними не так? — негромко произнес Баам, отрываясь от вида за окном. — Я слышал, это довольно крупные шинхэо...

— К черту размер, — покачал головой светловолосый парень. Вот, понимает! — Стальные угри отличаются тремя характеристиками. Во-первых, у них очень крепкая чешуя. Во-вторых, в естественных условиях они живут крупными стаями. А в-третьих... они давят шинсу. Их чешуя настолько крепка потому, что они рождаются и живут в местах с высокой концентрацией шинсу — и их организмы адаптировались таким образом, что они сами производят шинсу, бессознательно выплескивая в окружающее пространство. В гнездовьях стальных угрей порой даже офицерам приходится несладко... так что слушайте и запоминайте. Без толку по чешуе не бить. Уязвимые места — глаза. Шинсу не атаковать, просто укрепляйте тела, это поможет хоть немного побороть давление шинсу. Рак! У тебя должны быть запасные метательные копья — выдай всем, так хоть будет шанс достать до мозга угря через глазницы. Запомните, это единственное уязвимое место!

— Еще и пасть. Изнутри, — мрачно выдохнула брюнетка — и замерла, когда взгляды товарищей по команде обратились на нее. Эм-м-м... — Ну, в прошлый раз подействовало же?

— Прошлый раз? — голос Куна звучал вкрадчиво. Что-то ей не по себе стало... — Помнится, ты как-то говорила о встрече со стальным угрем...

Черт.

— Еще до... начала восхождения, — отвернулась к окну Эбер. Зря она это ляпнула... ладно, сказанного не воротишь. — Тогда... определялось, буду я вообще покорять Башню или нет. Мне назначили испытание, тоже "Шар", но надо было пройти мимо одного стального угря, а у меня не было практически никаких умений, не было опыта, а из всего снаряжения был только дрянной нож... ну, потом мне в руки попало еще одно оружие — то самое, с которым вы с Раком меня встретили на втором этаже. Вариантов у меня тогда особо не было. Пришлось дожидаться, пока угорь меня проглотит, потом пырнуть его иглой в пасть изнутри — и бежать, пока он не оклемался.

— Пока проглотит, говоришь? — в голосе Рака сквозили задумчивые нотки. О нет, нет-нет-нет... — А что, неплохая идея, черная черепашка! Надо будет попробовать!

Чертов псих!

— Так, без самодеятельности! — повысил голос Агеро, обеспокоенный взгляд которого говорил яснее любых слов. — В пасть угрю не лезть, этот ход применяется только в самом крайнем случае! Рак, раздай остальным запасные копья — лишним не будет... сам будешь вместе со мной на позиции, поддерживать дистанционными атаками. Баам — ты на передовой; у тебя чуть ли не самое большое сопротивление шинсу в нашей команде, да и ты сможешь быстро отступить в случае чего. Цеффье... из-за твоих проблем с голосом идешь с Тей — я верю в твои силы, но, случись что, ты можешь просто не успеть позвать на помощь. Тейра... сможешь провести тайную разведку?

— Я этот навык годами оттачивала, — лишь фыркнула та. В конце концов, она достаточно хорошо наловчилась использовать насекомых так, чтобы их не заметили...

— Тогда план таков, — кивнул лидер их команды. — Тейра, Цеффье — на вас разведка. Баам — главная ударная сила и эвакуатор. Мы с Раком — дистанционная поддержка. Все всё поняли?

Именно в этот момент суспендолет с легким толчком приземлился. Ну, вот и все...

— Тогда начинаем!

* * *

В жизни Цеффье было не так много вещей, которые она ненавидела: к ним можно было смело отнести бывших коллег, взрывы, перестрелки в тесных коридорах и скользкие камни. Особенно последние были сейчас донельзя актуальны: узкая скальная тропа, вившаяся по утесу и скользкая из-за брызг небольших многочисленных водопадов, напоминала ей скользкий каменистый пляж, по которому когда-то, семь лет назад, удалялась от суспендолета Мастерских навстречу новой жизни, которая ее небезосновательно пугала. Тогда ее хватало лишь на то, чтобы молча тащиться следом за Тейлор, и то она молчала лишь потому, что от волнения перехватило горло — и именно поэтому сейчас Цеффье, как она привыкла себя называть за эти годы, ощущала странное сходство с теми событиями. Она вновь быстро шла по скользким камням, стараясь не оступиться, вновь впереди шла Тейлор, вновь впереди были перемены, которых она до сих пор полностью не могла осознать, и вся разница была лишь в том, что сейчас ей было даже запрещено пытаться говорить, чтобы не повредить и без того пострадавшее горло.

— Клянусь, если мы навернемся отсюда, я использую всех своих спутников и постараюсь дотянуться до той гниды, которая нас отправила на это испытание, — тишину, кроме рокота водопадов, разбавляло лишь бурчание Тейлор, находившейся не в лучшем расположении духа еще с того момента, как им объявили о замене испытания. — Это же надо было...

Оставалось лишь набрать текст на светоче, который женщина парой секунд спустя послала вперед — и улыбнуться, когда Тейлор негромко выругалась себе под нос.

"По крайней мере, мы были готовы к тому, что произойдет нечто подобное, не так ли?"

— Так-то так... но это просто кошмар, — лишь буркнула собеседница в сторону. — Ненавижу этих мерзких тварей. Честное слово, хуже пирокинетиков!

На это Цеффье лишь покачала головой, прежде чем набрать еще одно сообщение.

"Мне казалось, что хуже пирокинетиков быть не может..."

— Может, — развернувшись, идущая впереди девушка окинула ее колким взглядом. — Стальные угри... порой мне кажется, что они могут потеснить с первого места даже разъяренного дракона. Тот, по крайней мере, хотел просто сжечь, а эти еще и сожрать норовят. И ведь не прибьешь так просто!

... нет, прибить как раз можно. Цеффье прекрасно знает, что у обоих незаконных в их команде есть по одной достаточно мощной атаке, которая может гарантированно убить этих шинхэо — но больно уж атаки узнаваемые, так что это не вариант. Скорее всего, за ними и так достаточно пристально наблюдают, чтобы в случае успеха убедиться, что незаконный действительно погибнет, и лучше не рисковать, показывая особых козырей. В конце концов, одно дело — незаконный, пусть и достаточно умный, чтобы затаиться до поры до времени, и совершенно другое — как-то связанный с FUG незаконный, если и вовсе не двое незаконных в одной команде. Все ниже градус эскалации.

Вздохнув, женщина помотала головой, прежде чем набрать новую запись и направить светоч вперед.

"Теперь мы знаем, чего ожидать, и знаем, что делать. Мы справимся. Скажи другое — ты не заметила пока что нашу цель?".

— Нет, ни следа шара, — помотала головой Эбер, прежде чем развернуться к озеру. Отсюда, с нижней тропы, до поверхности было от силы с десяток метров, и Цеффье, проследив взгляд напарницы, залюбовалась отражающей синеву потолка гладью озера, где-то в глубине которого таились опасные для них шинхэо. Действительно, завораживающее зрелище... вот только долго любоваться им нет времени — лимит оного как-то не располагает к наслаждению видами. Тейлор, очевидно, это тоже понимала, поскольку в следующий миг направилась по тропе...

... а сама Цеффье застыла, будучи не в силах оторвать взгляд от чешуйчатой головы, высунувшейся из-под поверхности воды где-то в пятидесяти метров от них. Ничего себе размеры у этого шинхэо! И то, что он высунулся... зачем ему вообще это?

Впрочем, ответ стал понятен в следующий момент.

Когда угорь прыгнул.

Горло пронзило болью, когда она пыталась закричать, предупреждая Тейлор — но с собственных губ не сорвалось ни звука, когда буквально вылетевших из воды угорь снес начавшую разворачиваться напарницу с ног, отбросив в какую-то пещеру, и лишь чудом Цеффье успела шарахнуться в сторону, когда другой угорь выпрыгнул из воды и впечатался в камень утеса совсем рядом с ней. Черт! Как же тяжело двигаться — и это с уже активным укреплением тела и поддержкой от спутника, который повышает сопротивление шинсу! Даже руки с копьем было тяжело вскинуть... нет! Нельзя сдаваться! Она не может провалить испытание!

Она не может умереть здесь, не увидев Ангел и Джая!

Это было последней мыслью Цеффье перед тем, как угорь проглотил ее...

... а первой мыслью — вернее, первым чувством — после того было отвращение.

Это действительно было мерзко. Слюнявая скользкая пасть, теснота, темнота, отвратительный запах — от этого к горлу чуть не подступила рвота, и Цеффье удержалась лишь волевым усилием. Не время! Если эта тварь ее проглотит, не факт, что она выберется! С этой мыслью Цеффье покрепче ухватилась за слишком длинное для столь ограниченного пространства метательное копье — и со всей дури, со всей имеющейся силы всадила острие в небо.

Эффект превзошел все ожидания. Потоком воздуха ее просто вынесло из пасти, и женщина кувырком покатилась по тропе, чуть не соскальзывая на камнях и даже влетев под один из водопадов... но что раздражало от силы пятнадцать минут назад, то сейчас же и радовало: по крайней мере, она была просто промокшей до нитки, а не липкой от слюней этой твари, которая от боли свалилась с тропы и сейчас извивалась на "мелководье" в три-четыре метра глубиной рядом с утесом. Черт, надо с ним что-то делать, пока он не пришел в себя! Цеффье повернулась было к светочу, чтобы выйти на связь с Агеро и позвать на помощь...

Но это не понадобилось. В следующее мгновение углом глаза скаут уловила смутную тень — чтобы, обернувшись к угрю, увидеть кое-как удерживающегося на мотающейся голове шинхэо Баама, которому тряска не помешала всадить этой твари копье в глаз, сопроводив удар всплеском шинсу, из-за которого копье погрузилось в голову его противника чуть ли не на половину древка. Все?

— Минус один, — удовлетворенно произнес Баам, прежде чем волной шинсу оттолкнуться от все еще бьющегося в слабеющих конвульсиях тела шинхэо, чтобы в один прыжок оказаться на тропе. — Цеффье, с Тейрой все в порядке?

Черт побери! Тейлор! Цеффье лишь пораженно выдохнула, прежде чем развернуться к пещере неподалеку, из которой торчал хвост угря... впрочем, торчал он недолго. Пара секунд — и шинхэо, как пробка из бутылки, вылетел в обратном направлении, а еще через несколько секунд она смогла увидеть серебристые отсветы опадающего купола шинсу вокруг Тейлор, выбежавшей из пещеры. Фух, все-таки жива! Женщина лишь перевела дух — и попыталась закричать, когда отброшенный было шинхэо одним прыжком вновь вылетел из воды, устремляясь к своей цели, вскинувшей ему навстречу кулак...

... а в следующий миг угорь взорвался.

На кровавые ошметки.

От этого зрелища у Цеффье встал ком в горле. Черт возьми, она все-таки применила Хва Джеон-Гон Па-Суул! И так открыто... если кто-нибудь опознает эту технику... черт.

— Черт, — только услышав голос Агеро через часы, Цеффье вспомнила об активном протоколе связи. Если бы она только могла позвать на помощь чуть раньше... если бы только у нее был голос... — Тейра, ну я же просил соизмерять силу ударов!

... что?

— Прости, вышла из себя, — Тейлор ответила через несколько минут, переведя взгляд на свои часы, где тоже был активирован общий канал связи. — Ненавижу этих тварей...

— Вышла из себя она... — ворчливо отозвался лидер их команды. — Сейчас ты вышла из себя и разорвала его на кусочки, не рассчитав силу, а потом что? Мне ребра переломаешь?

На это Тейлор не нашла что ответить, и лишь открывала и закрывала рот, постепенно краснея — а сама Цеффье беззвучно рассмеялась... но не над шуткой, а от облегчения. Вот ведь хитрый засранец! Да и Тейлор тоже хороша — ударила не открытой ладонью, как обычно применяется этот прием, а кулаком, имитируя обычный удар, пусть и слишком сильный что для избранной D-класса, что для представительницы семьи Ха. Хорошо, что хоть додумалась до этого... и хорошо, что Агеро прикрыл. Может быть, если им повезет, на этот эпизод и не обратят внимания?

... вот только, уловив краем глаза, как зарябила вода в озере чуть вдалеке, где это не могло быть следами от впадения в озеро водопадов, Цеффье поняла, что о последствиях можно будет подумать и потом. Для начала им надо еще разобраться с испытанием и не быть съеденными.

И да — пожалуй, она тоже начинает ненавидеть испытания с участием шинхэо.

* * *

— Вот уж не думал, что этих тварей привлекает кровь... — негромко произнес он, наблюдая через светоч, как угри в отдалении начали подплывать к избранным на нижней тропе. — Рак! Твое время.

— Ну наконец-то! — облегченно выдохнул тот, поднимаясь и выводя из невидимого режима пластину арсенала. — Сейчас Рак Крушитель покажет разницу между собой и вами, мелкие черепашки!

Как всегда — шумен и склонен переоценивать себя... впрочем, сейчас он может проследить, чтобы этот упертый крокодил не расшибся в лепешку, раз уж они теперь в одной команде. Вот и сейчас поначалу стоило некоторого труда удержать Рака на предназначенной ему позиции копейщика, хотя он вполне мог бы и сражаться на передовой, если бы не его привычка недооценивать противника... ну и, чего уж там, потребность команды в нормальном копейщике, который может прикрывать спины бойцам первой линии. Рак вообще сам по себе не был слабейшим членом их команды: высокое природное сопротивление шинсу вместе с соответственно высокой силой зверолюда было привлекательным сочетанием, а умение чувствовать потоки шинсу было просто вишенкой на торте. Ему бы еще чуть больше мозгов, выдержки и осторожности...

... ладно, это придет и с опытом. На фоне той же Цеффье, которая могла нормально действовать лишь из засады, Рак смотрелся более чем выигрышно — и, чего уж там, имел куда больший потенциал. Главное тут получить возможность реализовать его.

А для этого нужно хотя бы пройти это испытание.

— Что по шару? — с этими словами Агеро повернулся к собственным часам. — Кто-нибудь заметил нашу цель?

— Нет, в окрестностях не обнаружено ничего похожего, — первым отозвался Баам. Так... это начинает напрягать.

— В пещерах я тоже ничего не заметила, — ответ Тейлор также не внушил оптимизма... особенно учитывая, что они с Цеффье начали поиски сверху утеса, постепенно спускаясь по тропе к озеру. Это само по себе было плохо — с начала испытания прошло уже прилично времени, а они обыскали тут практически все в очерченной для них зоне испытания. Местность наверху утеса, пещеры — разве что под воду не заглядывали!

Стоп.

От пришедшей в голову мысли ему захотелось побиться головой о собственный светоч. Ну в самом деле, сложно было раньше догадаться? Учитывая их дурную удачу, учитывая саму ситуацию с желанием администратора испытания если не завалить Баама, то попробовать его на зуб подобное решение было попросту очевидно.

— Шар под водой, — пораженно выдохнул он.

— Что? — ответом стал сдвоенный возглас обоих незаконных, после чего Тейлор продолжила. — Да они издеваются?!

— Это единственный вариант, который я вижу в сложившейся ситуации, с учетом всех наших обстоятельств, — покачал головой светловолосый парень. — Шар должен быть где-то под водой. Тейра... проверь, пожалуйста.

— Да черт побери... — на экране светоча было видно, как младшая брюнетка в их команде, отражая атаку очередного угря, не разорвала его своей фирменной техникой, а отбросила обратно в воду — после чего под поверхностью в совершенно противоположном направлении заскользил темный силуэт. — Черт возьми! Агеро... ты был прав. Кажется, я... чувствую нашу цель.

— Укажи направление и примерные координаты! — лишь выпалил тот, лихорадочно обдумывая дальнейшие варианты. Лопнуть шар с помощью шинхэо? Слишком подозрительно. Заставить Тейлор использовать ее барьеры, чтобы проникнуть под воду и уничтожить цель? Не вариант — Ха Тейра, согласно ее личному делу, является не удильщиком, а проводником, и поэтому характерные техники шинсу лучше не демонстрировать, особенно сейчас, когда вокруг хватает подозревающих личностей. А раз так... — Баам! Используй техники дансулса, чтобы добраться до цели, и уничтожь шар!

— Хорошо! — через светоч было видно, как шатен кивнул — прежде чем сорваться с места, ускоряясь волной шинсу. Он совершал огромные прыжки, отталкиваясь мощными волнами дансулса от тех же угрей и постепенно смещаясь в указанном Тейлор направлении — чтобы несколькими секундами спустя, зависнув в стороне над водой и удерживая себя в воздухе волнами шинсу, начать разгонять теми же техниками дансулса толщу вод. Шар должен быть где-то на глубине семи-восьми метров, в конце концов, там не так уж и глубоко... — Есть! Вижу цель!

С этими словами он сиганул вниз...

... а еще через несколько секунд Агеро прикрыл глаза, услышав оповещение автоматического помощника, парящего над озером.

— Испытание завершено! Команда Куна Агеро Агниса выполнила условия испытания.

Вот и все. Наконец-то. В этот раз все обошлось без жертв.

... впрочем, он не обольщался. В конце концов, проверки на прочность Барнс тоже начинались не сразу, и градус эскалации нарастал постепенно. За них еще возьмутся всерьез, и именно поэтому Агеро еще таил надежду разобраться со всеми проблемами на Адском Экспрессе как можно скорее и продолжить движение на этом поезде, пока это будет возможно. Это даст ажиотажу чуть-чуть спасть, и, к тому же, в случае успеха их не будут ожидать так рано на этажах выше. Даже если им удастся подняться всего на пару этажей, это само по себе будет неплохо, не говоря уже о более благоприятных для них вариантах.

По крайней мере, первый этап они выполнили. Следующая задача — сесть на Адский Экспресс...

А для начала нужно убраться отсюда.

— Отсупаем, — негромко произнес Агеро — и лишь моргнул, когда на край обрыва рядом с ним телепортировался Баам, а спустя пару секунд рядом с ним очутились промокшая до нитки и заляпанная кровью Цеффье и взъерошенная Тейлор, испачкавшаяся в крови и каменной пыли. Да уж... и это они еще легко отделались, по сравнению с тем, в каком состоянии его команда порой выходила с испытаний вместе с Барнс. — Все целы?

— Научилась проходить сквозь стены, как и мечтала с детства, — сквозь зубы процедила Тейлор, отряхиваясь. — Как оказалось, для этого нужны не сверхспособности и техники шинсу, а просто ярость и долбанные стальные угри.

Цеффье лишь кивнула, а на парящем рядом с ней светоче высветилась короткая и емкая надпись.

"Мерзкие твари".

— Да ладно, не все так плохо, — оптимистично произнес Баам, протягивая Раку одно из его копий и отряхивая руки. Ну... он, в отличии от этих двоих, не так потрепано выглядит. — Впрочем, у меня есть идея, как можно исправить день. Как насчет отпраздновать право перехода на следующий этаж чем-то вкусным? Предлагаю стального угря.

М-м-м, учитывая, что при правильном приготовлении это блюдо весьма и весьма вкусно, это имеет определенный смысл... а учитывая еще и их ситуацию, само предложение получает дополнительную смысловую окраску. Вот и Тейлор с Цеффье переглянулись, обмениваясь совершенно одинаковыми ухмылками. В самом деле, кто бы сомневался!

— Я нахожу это символичным, — наконец произнесла Тейлор. — Хотели сожрать нас, и сами стали едой...

— Темная черепашка сечет... — одобрительно прогудел Рак. Интересно, когда это он успел нахвататься всяких словечек? Надо будет спросить с Бларода при следующей встрече... — Идем! Я проголодался!

И вот так всегда...

Впрочем, отдых следовало устроить. Команда и так вкалывала как проклятая, тренируясь этот месяц — и стоило поработать над снятием напряжения, прежде чем влезать в очередное рисковое дело. Конечно, в иной ситуации он мог бы пренебречь подобным... но не когда предоставлялась возможность совместить приятное с полезным. Как оказалось, до станции "Деревянный Конь", расположенной в Средней Зоне на тридцать седьмом этаже, в периоды активности Адского Экспресса ходил парящий кораблю, и они успевали на последний рейс, который должен был прибыть на станцию за час до прибытия туда Экспресса: самое то, чтобы немного сбросить напряжение, но определенно недостаточно, чтобы чрезмерно расслабиться и потерять осторожность. Впрочем, хорошо, что они вообще успевают — не будет необходимости вмешиваться ни Джин-Сунгу, ни таинственному помощнику, обещанному Марией. Конечно, у них будет маловато времени осмотреться... но Бларод уже отчитался, что его команда уже там, а значит, к происходящему они будут готовы.

Его же задача — позаботиться о своей команде.

— Так мирно... — с мысли его сбил негромкий голос Тейлор, сидящей рядом за барной стойкой — и, помотав головой, Агеро вопросительно взглянул на собеседницу, которая лишь мотнула головой в сторону общего зала, где с их места можно было различить и Рака, что-то втолковывающего Цеффье, и Баама, стоящего у одного из окон и копающегося в собственных часах под комментарии Рьюн, прислонившейся рядом с ним к стене. — Не хочется думать, что скоро это все закончится.

— Ну, надеюсь, это продлится недолго, — с сомнением в голосе отозвался Агеро. Вряд ли, если все затянется, они справятся с темпами восхождения на Адском Экспрессе, где, судя по информации от Ака и Сачи, нужно успевать проходить по два испытания за месяц... — Главное, чтобы все прошло по плану. Надеюсь, нам не придется сталкиваться с инцидентами вроде того, что произошел в городе Экспресса?

— Я постараюсь, — слабо улыбнулась сидящая рядом девушка. Ох...

— Тейлор, послушай меня, пожалуйста, — устало вздохнул парень. Как, черт возьми, ей вбить это в голову? — Ты, конечно, ведешь себя героически — но это не отменяет того, что чуть ли не каждый раз ты рискуешь. Когда-нибудь тебе изменит удача.

— У тебя есть идея получше? — вопросительно вздернула бровь собеседница. Вот же...

— Я бы сказал тебе хранить то, что имеешь, и не высовываться... — собственный голос звучал устало. — Но ты же меня не послушаешь?

— Эй, я тогда в дракона превращусь! — негромко рассмеялась в ответ Эбер. Хм? — Буду лежать и лишь охранять груду сокровищ...

Ох, вот она о чем!

— Я не это имел в виду... — терпеливо начал Кун — вот только закончить он не успел.

— А прохожих кушать можно? — никак не унималась его девушка. Да черт возьми!

— Тейлор... даже драконов в конце концов убивают, — кое-как выдавил он — и на этих словах смех собеседницы как отрезало. — Ты прекрасно знаешь, что нет тех, кого нельзя убить или сломать. Даже дракон может быть убитым. Даже герой может пасть.

— Знаю, — лишь отвела взгляд проводник — а следом ударило застарелой тоской. Черт! Не стоило ему поднимать эту тему... — Знаешь, Агеро... я еще девять лет назад, когда... когда все произошло, поняла, что больше не смогу быть героем — а восемь лет назад, когда узнала все об Арахне, утвердилась в этом мнении. Я не могу позволить себе быть героем, потому что спасение мира наверняка потребует отложить в сторону и принципы, и идеалы... так что ничего страшного.

Черт. Черт-черт-черт. И вот что ему сказать на это, а?

— Ну... может быть, не все так уж и плохо, — осторожно начал адепт света. — Должен же где-то быть настоящий герой, который сможет остаться собой в любых обстоятельствах?

— Знаешь... а ты прав, — неожиданно улыбнулась Тейлор, поворачиваясь к нему. Хм? — И я даже знаю одного такого героя. Агеро... ты мой герой. Я могу двигаться дальше лишь потому, что ты помог мне поверить в чудо и дал надежду. Ты герой моей норовящей скатиться в пропасть жизни, который находит волю и силы спасать меня от ужаса, созданного мной же.

Пришлось прикусить щеку, чтобы сдержать смех. Главное — не засмеяться, не засмеяться...

... черт, не вышло.

— Хватит ржать! — Тейлор выглядела неожиданно уязвленно... впрочем, о чем это он? — Я морально не готова разговаривать с гиеной!

— Прости... я не над этим смеюсь, — покачал головой Агеро, сдерживая очередной нервный смешок. Ох... как хорошо, что поблизости нет больше никого из знакомых! — Просто... помнишь "офицера Бидоу"?

— Такого забудешь, — зябко передернула плечами сидящая рядом девушка. Да уж, что верно, то верно... — И как он с этим связан?

— Еще год назад, перед последним этапом турнира при Мастерских, при нашей предпоследней встрече он назвал меня героем, — лишь вздохнул светловолосый парень, и, наткнувшись на недоуменный взгляд собеседницы, продолжил. — Просто за то, что я делал то, что я делал. Черт... главное, чтобы об этом не узнал никто. Позора же не оберусь...

— Нема, как могила, — теперь уже губы брюнетки дрожали, словно она сдерживала смех... впрочем, почему "словно"? Собственный дар рисовал достаточно отчетливую картину. — Знаешь... я до сих пор боюсь подумать, что бы было, если бы мы тогда с тобой не встретились. Наверное, я так и не нашла бы смелости вновь довериться кому-то.

— Аналогично, — сдержанно улыбнулся Агеро. Кто бы мог подумать, что из его авантюры на втором этаже получится что-то подобное! — Сойдемся на мысли, что мы сделали жизнь друг друга лучше...

— Согласна, — с этими словами Тейлор чуть подалась вперед...

Вот только движение она закончить не успела.

— Внимание, уважаемые пассажиры! — голос из динамиков заставил их обоих вздрогнуть. — Парящий корабль "Сон А" прибывает на станцию "Деревянный Конь" через пятнадцать минут! Повторяем...

Ну, вот и все. Закончилось их недолгое пребывание в тихом и мирном раю, и теперь пришло время направиться в ад, чтобы забрать все долги. Совсем скоро они окунутся в очередную пучину проблем...

... но сейчас у них есть еще немного времени.

С этой мыслью Агеро и сам подался вперед, втягивая девушку напротив в поцелуй.

И — отчаянно надеясь, что это не будет последним их моментом вместе.