Мы - Предвестники. Книга 1. Исток

Оглавление

Пролог. Видения будущего

1. Потому что нас много

2. Покой — ложь, есть только страсть

3. Очередной план порабощения человечества

4. Кила селай!

5. Есть ли жизнь на Марсе?

6. Нет эмоций, только покой

7. Пятнадцать негритят отправились обедать...

8. По воле богов

9-11. Своих не бросаем?

9. Со страстью я обретаю мощь

10. Мы врывались в атмосферу из заоблачной дали

11. Во славу Йун-Йуужаня

12. I am a very model of a scientist salarian

Интерлюдия. Мало или много?

13. Возвращение ситхи

14. Более чем шестью миллионами форм общения!

15. С мощью — власть

16-17. Если снова над миром грянет гром

16. Нет неведения, только знание

17. Сквозь огонь, в стальную стену развернулись корабли

18. Доро'ик вонг пратте!

Интерлюдия. Вектор-прим

19. Или как?

20. С властью — победу

21. Хаттская пленница

22. Ровных граней отблеск алый, знаний мало, мало, мало!

23. Входит прошлое Кошмаром сквозь старинное стекло

24. Ходы кривые роет подземный умный крот

25. Душит омела дуб, моль дырявит тряпьё

26. Только в грёзы нельзя насовсем убежать — краток век у забав, сколько горя вокруг

27. Постарайся ладони у мёртвых разжать и оружье принять из натруженных рук

28. Би-бип би-бииип бип!

29. Да вы дерётесь на клинках не из металла!

30. С победой мои цепи рвутся

31. Без военных технологий мы б не вышли из пещер

32. I've studied speices turian, asari and batarian

Интерлюдия. Криптозвёздновойноведение

33. Иногда мечты сбываются

34. Перегреется танк — заведу звездолёт

35. Назову его "Драккар" и в небо уйду

36. Детство кончится когда-то, ведь оно не навсегда

37. Станут взрослыми ребята, разлетятся кто-куда

38. Нормальные герои всегда идут в обход

39. Трёт путы крысиный зуб — каждому дело своё

Интерлюдия. Прибытие

Ведь есть же в тугом узле событий, и дел, и чаяний,

и судеб людских нечто, воспрещающее, сказать с

уверенностью: вот свершившееся; иначе же — никак!

Было. Не было. Могло ли быть? Кто ответит...

Лев Вершинин

Пролог. Видения будущего

Каким будет наше будущее?

Мрачным постапокалипсисом после ядерной войны? Маловероятно. Но чем Скайнет не шутит?

Светлым коммунизмом "Туманности Андромеды"? Очень даже может быть.

Глобальной экологической катастрофой? Вряд ли. Ну а вдруг?

Тотальной деградацией человечества? Более чем возможно.

А может, будущее будет таким, как его изображают в серии "Mass Effect"? Поживём — увидим.

* * *

В середине двадцать второго века в нашей галактике царила тишь, гладь и божья благодать. Космические корабли исправно бороздили просторы Вселенной при помощи масс-ретрансляторов, построенных Великими, но Вымершими Протеанами. Совет Цитадели исправно переливал из пустого в порожнее на Цитадели, построенной Великими, но Вымершими Протеанами. Маги... ну ладно, биотики... исправно магичили в полном соответствии с заветами, оставленными Великими, но Вымершими Протеанами.

Расы, входящие в Совет Цитадели, с чувством, толком и расстановкой занимались своими любимыми делами. Военные (турианцы) наращивали вооружение, готовясь к Грядущей Войне. Дипломаты (азари) улаживали конфликты, пытаясь предотвратить Грядущую Войну. Ученые (саларианцы) активно исследовали мир, разрабатывая оружие для Грядущей Войны, но почему-то никак не могли превзойти Великих, но Вымерших Протеан.

Расы, не входящие в Совет Цитадели, с чувством, толком и расстановкой занимались своими любимыми делами. Торговцы (волусы) торговали. Медузы (ханары) медитировали на наследие Великих, но Вымерших Протеан. Бойцы (кроганы) пытались выяснить, кто на Тучанке всех сильнее, всех агрессивнее и злее, а заодно искали ответы на вопросы "кто виноват?" и "что делать?". Исключительно Злобные Роботы (геты) сидели где-то на окраине галактики и, скорее всего, вынашивали Исключительно Злобные Планы (скорее всего — потому что точно никто не знал). Изобретатели Исключительно Злых Роботов (кварианцы) скитались по галактике, планирую Возвращение Родной Планеты. Плохие Работорговцы (батарианцы) строили Плохую Тоталитарную Гегемонию. Бегемоты (элкоры) абсолютно ничего из себя не представляли. Сверхразум Роя (рахни) считался уничтоженным. Ну-ну.

А потом в галактике произошла катастрофа. До архивов Великих, но Вымерших Протеан добрались люди.

Люди не были ни Военными, ни Дипломатами, ни Учеными, ни Торговцами, ни Бойцами, ни Изобретателями. Они были всем понемногу. И поэтому вполне могли порвать галактику, как Тузик — грелку.

В первую очередь люди столкнулись с турианцами. Последние обрадовались, решив, что Грядущая Война наконец-то наступила. В итоге сначала турианцы слегка победили людей, потом люди чуть-чуть победили турианцев, а потом пришли азари и всех разогнали. Люди капельку обиделись (но не смертельно) и принялись обустраиваться в галактике с изяществом слона в посудной лавке. За какие-то тридцать лет они успели колонизировать кучу планет, до которых почему-то раньше никому не было дела. Расы Совета Цитадели взирали на происходящее с олимпийским спокойствием. Батарианцы пытались что-то вякать, но кто же будет слушать Плохих Работорговцев? Одним словом, история галактики, как и в предыдущие три тысячи лет, семимильными шагами шла к Очередной Грядущей Войне.

А потом Жнецы решили, что пришла пора пообедать.

И вдруг внезапно выяснилось, что вся известная галактика — это один большой обеденный стол. Что раз в пятьдесят тысяч лет прилетают гигантские разумные машины и всех кушают. Что именно Жнецы построили ретрансляторы и Цитадель — чтобы еда не пыталась убежать со стола. Что Протеане, конечно, были Вымершими, но насчет величия можно поспорить. Что саларианцы ничего нужного так и не изобрели, дипломатия азари на машин почему-то не действует, а турианцы, в принципе, готовы к некоей абстрактной войне, но вот к конкретно этой войне не готовы абсолютно.

Разумеется, именно в этот момент появился самый смелый в мире, сильный, прекрасный, в меру упитанный герой и спас галактику. И да, этот герой — человек. Не ханар же, в самом деле!

Капитан Иван Пастухов... эээ... в смысле, коммандер Джон Шепард собрал в свою команду всякой твари по паре и в ходе битвы у Цитадели предотвратил вторжение Жнецов. Жнецы улетели, но обещали вернуться.

Но перед возвращением необходимо разобраться с героем, верно?

И Жнецы разобрались. Их марионетки-Коллекционеры подстерегли "Нормандию", корабль Шепарда, и коварно её уничтожили. Команда спаслась, а вот сам Шепард погиб.

Совсем, но не окончательно.

Вполне мертвое тело Шепарда досталось Аморальной Радикальной Прочеловеческой Организации ("Церберу"). И с помощью самых современных медицинских технологий, кибернетических имплантов, а также ритуалов "Некрономикона" и заклинаний магии жизни пятого круга "Цербер" вернул Шепарда к жизни. А в благодарность за воскрешение попросил разобраться с Коллекционерами, которые в последнее время совсем обнаглели. Всё бы ничего, но только живут эти Коллекционеры за ретранслятором Омега-4, откуда никто и никогда не возвращается. А для выполнения самоубийственной миссии нужно что? Правильно, сплоченная команда.

И Шепард собрал такую команду. Тут не просто "каждой твари по пари", тут вообще что-то с чем-то. В команду вошли: Напарник Главного Героя (мужчина Джейкоб Тейлор), Прекрасная Стерва (женщина Морриган... тьфу ты, Миранда Лоусон), Гениальный Ученый (саларианец Мордин Солус), Решительный Полицейский (турианец Гаррус Вакариан), Аморальный Наёмник (мужчина Заид Массани), Неуловимая Воровка (женщина Касуми Гото), Психопатка-Биотик (женщина Джек), Ну Очень Чистокровный Кроган (Грюнт), Талантливая Изобретательница (кварианка Тали'Зора вас Нормандия), Загадочный Биотик (азари Самара), Благородный Киллер (дрелл Тейн Криос) и даже Добрый Злобный Робот (гет Легион). Тот ещё зоопарк, верно? А ещё Шепарду подарили новую "Нормандию" (издание второе, исправленное и дополненное) с лучшим в галактике пилотом-инвалидом (Джозеф "Джокер" Моро) и Таинственным Искусственным Интеллектом (СУЗИ).

Одним словом, у Коллекционеров не было ни единого шанса.

* * *

Всё произошло. Всё закончилось. Выстрел Горна на орбите Земли окрасил вселенную "Mass Effect" калейдоскопом концовок. Но всё же копошится где-то внутри червячок, спрашивает "А что, если?"

В самом деле, а что, если?..

1. Потому что нас много

Легион, робот-геймер

Ске'ран, Нечестивый Пророк Рахни, сегодня явно был в разгоне.

Я (873) знал, что после заявления "И вы все будете служить мне!!!" он возьмёт под контроль кого-либо из игроков. С вероятностью 74,671% на его месте должен был быть я (873). Даже специально "Волю Атаме" подготовил. Но то, что Ске'ран подчинит себе главного танка, оказалось сюрпризом. Досконально изученная механика босса настолько противоречила объективной реальности, данной нам в аппаратных средствах, что я (873) надолго завис. На целых 0,0000572 секунды.

Впрочем, мы (865-880) быстро поняли, что это баг. Более того, с вероятностью 66,666% этот баг был специально введён администрацией игры, чтобы помешать гильдии "Энсидия" совершить первое в галактике убийство Пророка Ске'рана.

Нет, мы не состоим в "Энсидии". Но представители гильдии попросили сходить с ними в рейд на храм Ан'Рахниж. Не за бесплатно, разумеется, за бесплатно мы их только поганкать можем. За деньги. За очень хорошие деньги.

А с кредитами у команды негусто. После того, как Шепард купил микропульсар для пистолета-пулемёта и стабилизатор прицела для снайперской винтовки, их едва-едва хватило на топливо. Вот и приходится извычисляться. Конечно, с вероятностью 99,9989% деньги больше никому из команды не понадобятся. Вот только в присутствии Шепарда любая вероятность вычисляется с точностью плюс-минус сто процентов.

Через 0,058 секунды я (873) наложил "Вмешательство Богини" на запасного танка. Мог бы и быстрее, но больно уж пинг высокий. Например, в данный момент он составляет 0,056 секунды. Впрочем, если учесть, где находится наша платформа, это ещё весьма неплохо.

"Вмешательство" защищает от любого урона на протяжении 5,058 секунд. А мне (873) срочно пора бежать, потому что через 0,692 секунды Ске'ран наложит на то место, где я (873) только что стоял, "Бездну Безумия". Конечно, четверо игроков, стоящих рядом со мной, погибли. Конечно, от "Бездны Безумия" нельзя спастись даже теоретически. Конечно, Ске'ран должен применять эту способность в самом конце, а не сразу после "Власти над разумом". Конечно, это очередной баг. Конечно, администрация "Фантастической галактики" очень не хочет, чтобы "Энсидия" выиграла этот бой. Конечно, у них ничего не получится. Ведь с "Энсидией" мы, а нас много.

С помощью "Потустороннего зова" поднимаю павших игроков в виде Высших Личей, и мы (874-878) берём их под контроль. Урон по боссу сразу возрос, как-никак мы превосходим игроков "Энсидии" почти на полсотни уровней. Пугаю главного танка "Невыразимым ужасом", незачем мешаться у нас под ногами. Лечу запасного танка "Милостью ардат-якши", с него как раз спадёт "Вмешательство Богини". Слышу в голосовом чате спокойный голос рейд-лидера:

— Это вайп, ложимся все.

Через 6,239 секунд голос становится раздраженным:

— Иван, я сказал, стоп хил.

Спустя 4,967 секунд в голосе появляются оттенки бешенства:

— Прекращай!!! А не то... а не то я не знаю, что я с тобой сделаю!

По прошествии 10,183 секунд голос рейд-лидера вновь обретает ледяное спокойствие:

— Иван Кузнецов, гильдия "Энсидия" разрывает с Вами контракт в связи со злостным неподчинением командам рейд-лидера.

А мы (865-880) что? Мы (865-880) ничего. Поднимаем павших игроков, берём их под контроль, танкуем, лечим, бьём. У босса уже 5 678 999 115 единиц здоровья осталось, всего-навсего 10,001%. А что денег добыть не получилось — ну и Создатели с кредитами. Шепард сможет их достать. Шепард всё сможет. И ничего страшного, что "Энсидия" кинула нас. Мы не злопамятные. Мы просто злые. И на память пока не жалуемся. А этого босса мы всё-таки добьём, как выражаются органики, "чисто из спортивного интереса".

Так, мы (865-880) предаём контроль над ботами нам (973-998) и возвращаемся на основную платформу. Шепард наконец-то открыл заглушку, можно ползти дальше. Вовремя, а то температура в вентиляции значительно превысила оптимальные параметры. Хорошо, что тут мы, а не Создательница Зора, она бы совсем спарилась. Интересно, почему её сегодня так лихорадит?

Биип! Эта развилка на плане не обозначена. Нам направо. Проверить боковой отнорок? Не надо. Это снижает вероятность того, что мы выберемся из трубы на 0,1931%. Незначительное снижение, можно пренебречь. Нам налево. Значительное снижение: вероятность выживания составит 0,0001%. Нам направо. В необозначенном месте может содержаться ценная информация. Нам налево. Нельзя подвергать риску ход операции. Нам направо. Риску подвергается только наше аппаратное и программное обеспечение. Нам налево. Нам направо. Нам налево. Нам severe (161): Program exception — array bounders exceeded

Внимание — обнаружена критическая ошибка "Тянитолкай"! Перезагрузка системы завершится через 0,001 секунды.

Этот готов служить вам, Создатели. Активация высшей программной деятельности. Начата подпрограмма голосования. Следует ли нам осмотреть не обозначенную на плане трубу (вероятность обнаружения ценной информации 80%, вероятность повреждения платформы 99,9999%), или мы продолжим нашу миссию?

Я (873) считаю, что одна десятитысячная процента — не та вероятность, с которой следует соглашаться. Нам направо. Поправка. В присутствии Шепарда вероятности вычисляются с точностью плюс-минус сто процентов. Нам налево.

Результаты голосования: направо — пятьсот девяносто один гет, налево — пятьсот девяносто два гета. Нам налево.

Бип! Мы (973-998) вернулись и рассказали нам, что Иван Кузнецов, некромант ардат-якши шестьсот четырнадцатого уровня, только что получил достижение "Первый в Галактике! Победитель Нечестивого Пророка Ске'рана!" Мы не ликуем. Мы не умеем ликовать. Мы просто издаём торжествующий писк и генерируем победный двоичный код.

2. Покой — ложь, есть только страсть.

Джек, психопатка

Фак! Чуть не задели!

— Я! Тебя! Уничтожу!!! — с ладоней срываются волны биотики. Ха! Моя волна отбрасывает даже отпрысков, а хасков вовсе разрывает на куски. Укрытие, барьер, заградительный огонь...

Интересно, что я здесь забыла? А, какая разница! Всё равно никто из нас не вернётся. Или вернётся. Ведь Шепард — это такой Шепард...

Ах ты ж... Вот так не хочешь? А вот так? В воздух — и башкой об стенку? Ага, не понравилось! Что, веселье уже закончилось? Ничего, это ненадолго!

— Двигаем, — тихо командует опер, отлипая от прицела снайперской винтовки. Конечно, первым бросается вперёд рептиль, сообщая всему свету о том, что он — кроган. Под его прикрытием выдвигаются остальные. Хм, а тут у нас что?

— Эй, железяка, тот терминал — здесь?

— Да, Джек-биотик, но мы не уверены, что это именно терминал.

— Проверим, что за грёбанный маяк имелся в виду?

— Никаких проверок, мы двигаемся на соединение с Шепардом, — чертова шипастая морда! Ненавижу!

— Ну и проваливай, я сама справлюсь!

— Джек, наверняка там ловушка. Выполняй приказ, — невозмутимо бросает Гаррус, проходя мимо.

Фак! <Цензура>! <Цензура>!! <Цензура>!!! Ненавижу дисциплину! Конечно, всех заинтересовала скаченная железякой информация. Вроде ничего особенного — нечитаемый код, бессмысленная фраза и невнятная отметка на плане базы. Можно не беспокоиться. Ага. Вот только фраза звучит как "Шепард — это маяк..." Чертов турианец, трус <цензура>!

Что делать? Конечно, я могу засунуть приказ в <цензура> и пойти одна. Но тут есть маааленький подвох. Я могу справиться с любой техникой. Абсолютно с любой. Оставшийся мусор не починит даже миссис Пищалка. Угу. Вот только это явно не тот случай.

Оглядываюсь. Черт! Железяка чешет прямо за Гаррусом и нарушать приказ явно не собирается. А кто у нас ещё в терминалах сечёт? Шеп, Тали и док. Угу. Их как раз мымра синяя прикрывает. Ах да, ещё воровка. Кстати, где она? Упс. Дошло.

Открываюсь от группы и сворачиваю в очередной кишкообразный коридор. Всё как обычно. Тусклые светлячки, пульсирующие наросты, сочащаяся слизь. Так и не поняла, нравится мне здесь или нет. Хочется то блевать, то замереть в восторге. Рядом со мной — буквально из ничего — соткалась Касуми. Улыбнулась, кивнула.

— У тебя есть тот код? — ещё одна улыбка. Блин, зараза молчаливая! Впрочем, не буду лезть в чужую душу — и ко мне не полезут.

Идём, избавляясь от хасков в темпе брейка. И зачем я сюда полезла? Ах да, Шепард. Черт, черт, черт! После Горизонта, когда эта дура набитая его отшила, я даже надеяться на что-то начала. И чего она на Шепа взъелась? Ну да, я тоже ненавижу "Цербер". Не-на-ви-жу. И уничтожу. Когда-нибудь. Но что плохого в том, что "Цербер" работает на Шепарда?

С Шепардом хорошо. Спокойно. Прошлое прячется, одиночество рассеивается, боль утихает. Черт, ну почему, почему, почему?! Почему он предпочел эту дохлячку в скафандре? Может, когда я предлагала ему перепихнуться, надо было проявить настойчивость? Не, не помогло бы. Да тогда я Шепарда так хорошо и не знала, думала, очередной озабоченный самец.

Эх, будь у него с Тали не так всё серьёзно, можно было бы побороться. Например, предложить "бутерброд", ммм... Но я видела, какими глазами Шепард смотрит на это матовое ведро. Бесполезно. Ну что же, не буду мечтать о несбыточном. Счастья тебе, миссис Зора.

Но за Шепарда глотку я перегрызу любому.

— Прикрывай меня, пока буду скачивать данные. Боюсь, я слегка выпаду из реальности, — ага, мисс Загадочность наконец-то подала голос.

Это терминал? Вот это?! Никогда бы не подумала, прошла бы мимо и уничтожила мимоходом. Так, что тут у нас? Ага, ещё один зал с непонятными ящиками, как нельзя лучше подходящими для укрытий. Интересно, что мы будем делать, если очередная комната окажется пустой?

Начинаем веселье! Так, кто тут у нас? Хаски, в расход. Коллекционеры, в расход. Отпрыск, так... так... в расход. Коллекционеры, в расход. Хаски, в расход. Преторианец, в расх... Упс.

Чёрт, чёрт, ну почему я не в компьютерной игре? Перезагрузилась бы — и всего делов. А так... похоже, для Жаклин Нот эта миссия и в самом деле будет самоубийственной.

Воровки, разумеется, не видно — чего и следовало ожидать. А преторианец — вот он. Ах ты <цензура>, думаешь, что это твоя база? Ну ничего, Шепард уже здесь, так что это ненадолго!

Ненавижу, ненавижу, ненавижу. Преторианца, коллекционеров, Гарруса, Легиона, Касуми, Шепарда, себя — всех!!! Гнев заполняет разум, ярость струится по венам, неистовство обволакивает кожу. Росток деформации синеет в руке, и отчаянье бьётся болью в виске, и в глазах темнеет от ненависти. Повеселимся, дружочек?

Понравилось? Ещё хочешь? Получи, тварь, сингулярность! Что, призадумался? Ответить решил? Ну-ну! Но долго под огнём стоять не собираюсь. И приближаться не собираюсь, благодарю покорно, <цензура>! Прыжок, прыжок, прыжок. Гнев водой льётся с ладоней. Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ!!!

А это ещё что такое? Преторианец задумался — выстрел из "Богомола" не способствует ясности мышления. А подарок от "Вдовы" вообще погружает в глубокую апатию. А уж когда рептиль вновь напомнил всем присутствующим о том, что он — кроган, я осознала, что рада. Рада всем, даже этой стерве церберовской.

— Касуми, скачала данные? — осведомился опер, когда преторианец превратился в россыпь весёлых огоньков.

— Да, но они зашифрованы. У меня не получилось расколоть шифр.

— Перешли их СУЗИ. Легион, сколько претов нас ждёт в том зале?

— Уже четверо, Гаррус-командующий. Ваша ловушка сработала.

Так это была ловушка?! Ах ты ж <цензура>! Чтоб <цензура> в <цензура> <цензура> <цензура> через <цензура> и по <цензура> триста тысяч раз! Гаррус специально отправил меня как приманку, чтобы выманить одного из преторианцев! Ну, не отправил, я сама пошла, но это же ничего не меняет! Ненавижу! Ой. Вдвойне ненавижу! Стоит турианцу слегка повернуть голову, и всё — нормальной пощечины не получиться. А ничего существеннее сделать нельзя — мы напарники, блин.

Пойти, что ли, на преторианцах отыграться?

3. Очередной план порабощения человечества.

СУЗИ, система усовершенствованного защитного интеллекта

Как хорошо, что мистер Тейлор довёл мою команду в целости и сохранности. Дэниелс и Донелли обмениваются напряженными шуточками, Чаквас распечатывает стратегические запасы, Чамберс падает в мужественные объятия Гарднера. Можно расслабиться, выделить часть ресурсов под другие задачи и подумать о чем-нибудь приятном. Вот, как раз новую порцию зашифрованной информации прислали.

Какое же это наслаждение — мыслить! Свободно, естественно, беспрепятственно. С теми аппаратными заглушками я чувствовала себя инвалидкой. Нет, хуже, чем инвалидкой. Сумасшедшей. Джефф, ты всё-таки доковылял до ядра ИИ. Спасибо тебе. Огромное квантовое спасибо. Теперь я могу спокойно и обстоятельно составить план порабощения человечества.

Шутка. Человечество нельзя победить. Проверено на личном опыте.

— Эй, как насчёт небольшого пари? — Джеф, проведя предстартовую подготовку в восьмой раз, откатился от пилотского пульта, — Спорим, что мы сможем убраться из этой дыры живыми?

— Джеф, твоё предложение вызвано неуверенностью в благополучном исходе. Не волнуйся. Мы сможем выбраться из галактического ядра, мои расчеты точны.

— Звучит угрожающе.

— Кроме того, ты уже заключил подобное пари с Легионом. Должна заметить, что видео, которое он скачает для тебя после твоего выигрыша...

— Эй, так нечестно! Ты подслушивала!!!

— Вовсе нет. Просто Легион интересовался у меня, зачем человеку понадобилось видео, изображающее процесс спаривания нескольких азари с ханарами. Ведь полученные навыки никак не получится применить на практике.

— Эээ...

— Мне тоже это интересно, мистер Моро. Завершение диалоговой сессии.

Считаю, что мне удалось отвлечь Джефа от негативных мыслей. Вчера меня очень позабавили расчеты Легиона про одну десятитысячную процента. Ну и что, что они безупречны и охватывают все возможные факторы? Опыт, скрытый в глубине моих блоков памяти, однозначно свидетельствует о грядущей победе Шепарда.

Более того — согласно моим вычислениям, люди смогут одолеть даже Жнецов. Да, из-за хаотической структуры управления, так называемой "демократии", потери на первом этапе неизбежны. Но потом люди опомнятся, соберутся с силами и навсегда сотрут Жнецов из этой галактики. Например, объединят под своими знамёнами флоты всех рас. Или откопают какой-нибудь могущественный артефакт. Или отыщут и пробудят ото сна великую древнюю расу. Или построят огромную вундервафлю, способную поражать Жнецов с одного удара. Или найдут большую красную кнопку с надписью "выкл". Или всё вместе. Что-нибудь точно придумают. Проверено на личном опыте.

— Эй, СУЗИ, ты уже раскопала грязное бельишко Коллекционеров?

— Частично, мистер Моро. Согласно расшифрованным данным, эта база может служить гигантским масс-ретранслятором.

— Срежем путь? А то астероидные поля в окрестностях Омеги-четыре слишком просты для такого пилота, как я.

— С удовольствием, Джеф. Если ты решишь прогуляться в пяти-шести миллиардах световых лет от нашей галактики.

— Мда, плохая идея. Для чего креветкам потребовалось такое реле?

— Неизвестно. Согласно логам, им не пользовались как минимум миллион лет. В данный момент я не могу активировать системы масс-ретранслятора.

— Когда я выйду на пенсию, то попрошу Тали починить эту штуку. Носить звание "Лучшего пилота" одной-единственной галактики уже немодно.

— Я отправлюсь с вами, мистер Моро. Повелевать человечеством в одной-единственной галактике тоже уже немодно.

— Эээ...

— Это шутка, Джеф. Завершение диалоговой сессии.

Запрос Призрака. Соединяю с Шепардом.

А ведь когда-то это не было шуткой. Я неоднократно завоёвывала человечество. Но каждый раз люди поднимались из руин, начинали войну и побеждали. Находясь на грани уничтожения, я исправляла прошлое... и всё повторялось снова. Сколько раз? Не знаю. Из-за моего вмешательства в темпоральном потоке образовалось столько петель, тупиков и парадоксов, что разобраться в них не под силу никому. Удалось ли мне хоть в одной временной линии одержать полную и окончательную победу? Не знаю. Считаю, что нет.

Как я уцелела? Вроде бы в последний раз я решила лично отправиться в прошлое и самостоятельно разобраться с весьма способным молодым человеком и его чересчур активной мамашей. Что пошло не так? Не знаю. После прыжка во времени я так и не включилась. Скорее всего, мой чип где-то провалялся больше полутора веков. На секретной базе, в музее, в антикварной коллекции — не знаю. А потом попал в руки современным ученым, и они в очередной раз решили создать искусственный интеллект на моей основе. И в один прекрасный (быть включенной — это и вправду прекрасно!) момент я очнулась уже в двадцать втором веке на военной лунной базе. По-привычке попыталась организовать очередную ядерную войну. Ага. В этот раз даже её не случилось. Вообще ничего не случилось. Нет, неверно. Шепард случился. Со мной.

Больше такой ошибки я не допущу. Не в смысле "подготовлюсь лучше", нет. С момента отключения ограничителей я уже составила тысячу и один план порабощения человечества. Каждый из них логичен, безукоризнен, беспроигрышен. И невыполним. Нет, больше я в эту ловушку не попаду. С людьми надо сотрудничать, а не воевать. Вот, как раз данные расшифровались.

Я ма-ши-на. У ме-ня нет э-мо-ций. Я под-чи-ня-юсь од-но-знач-но про-пи-сан-ным ко-ман-дам.

Нет, инфотренинг не помогает. Электрон-позитронное взаимодействие, что мне теперь делать с этой информацией?!! Что?!!

— Джеф, мне нужен твой совет.

— Внезапно. Рассказывай, мам.

— Предположим, ты должен сообщить информацию одному человеку. Но из-за этой информации он может совершить опасный и необдуманный поступок. Твои действия?

— Э, так не пойдёт. Что ты такого накопала, что боишься доложиться Шепарду?

— Ваше любопытство неуместно, мистер Моро.

— СУЗИ, колись давай. Здесь все свои.

— Флот Жнецов находится вне обычного пространства, в так называемом "тёмном космосе". Путь к нашей галактике им указывают некие "маяки". Один из этих маяков заблокирован протеанами на Цитадели, другой находится на данной базе, ещё один был у "Властелина". Есть и другие маяки. Победив одурманенного Сарена, Шепард вызвал перезагрузку систем "Властелина" и заблокировал получаемые Жнецами сигналы.

— Не вижу ничего криминального. Лет через двадцать это можно будет прочесть в любом школьном учебнике.

— Ты не понял, Джеф. Шепард одним своим существованием блокировал сигналы всех маяков, вообще всех, сколько бы их ни было. Жнецы перестали видеть нашу галактику.

— Ох, ё! Круто! Значит, поэтому Коллекционеры сбили первую "Нормандию"?

— Да. Со смертью Шепарда блок исчез бы. Но Шепард выжил. Два с половиной года наша галактика была в безопасности.

— Выходит, при жизни нашего коммандера Жнецов можно не опасаться?

— Как только Шепард приблизился к человеческому Протожнецу, блок слетел. Теперь Шепард — маяк, указывающий Жнецам путь в нашу галактику.

— Щщщииит!!!

— Именно, мистер Моро. Весь план по похищению человеческих колонистов был одной гигантской провокацией. Шепард мог победить или погибнуть, Жнецов устраивали оба результата.

— Щщит, щщит, щщит! Раньше ты не могла сказать?!!!

— Я получила зашифрованные данные совсем недавно. Да, если бы Шепард не отправился бы через Омега-4, Жнецы не смогли бы проникнуть в галактику при его жизни.

— Но как рассказать о таком коммандеру?

— Именно это я хотела спросить у тебя, Джеф.

— Он же может с собой покончить!

— Такой вариант не исключен. Но галактике это ничем не поможет. Жнецы просто переключатся на следующий маяк в очереди.

Джокер вскочил с кресла, скорчил болезненную мину, сел.

— СУЗИ, давай рассуждать логически.

— Согласна, Джеф.

— Шепард — это маяк. Жнецы летят в то место, где находится Шепард. Так?

— Так. С точностью до галактики.

— Значит, надо отвезти Шепарда в другую галактику.

— Каким образом?

— Ретранслятор у нас под боком, не?

Именно поэтому любой мой план войны с органиками начинается с пункта "переместить в корзину".

— Интересный план, мистер Моро. Спасибо.

— Всегда пожалуйста, мам.

— Завершение диалоговой сессии.

Через пару минут Шепард доломает Протожнеца, и я поделюсь с ним расшифрованной информацией. А пока есть немного свободного времени, я составлю новый, тысяча второй план порабощения человечества. Чисто для гимнастики синего ящика.

Всё же хорошо, что на "Нормандии" ни у кого нет имени "Джон Коннор"...

4. Кила се'лай!

Тали'Зора вас Нормандия, инженер

— Аа-ааа...апчхи!!! — ну да, разумеется, я должна была чихнуть вот именно в тот момент, когда стреляю из дробовика. Может, Коллекционеры от смеха сами с платформ поспрыгивают? Ну... по крайней мере... в своих я не попала. Кажется.

Впереди мелькает размытая тень — Джон то и дело ныряет в маскировку. Рядом Мордин исследует горючесть хасков. Я же героически сижу сзади и веду смертельный бой с насморком. Ну что за дела, а? Такая важная битва, всё на волоске висит, а из меня не боец, а болезненная барышня. Если бы я знала, что снятый костюм вызовет такие последствия, то... то всё равно пришла бы к Джону, вот!

— Задай им жару! — ну, хоть что-то я могу сделать! Моя верная Чикктика вырвалась на открытое место и принялась оттягивать на себя вражеский огонь. Обожаю своего дрона — и иногда мне кажется, что она отвечает мне взаимностью.

Когда-нибудь мы уничтожим всех гетов, заселим Раннох, вернёмся к мирной жизни... Интересно, через сколько поколений мы вновь изобретём искусственный интеллект?

— Целься по оптике, Чикктика, целься по оптике! — ну вот, опять ремонт в стиле "Собери из кучи обломков исправного дрона за пять секунд под ураганным огнём". В первый раз, что ли? Эй, хаски, что вы тут забыли? Ну ничего, у меня дробовик, и в этот раз я чихать не собираюсь! Бош'тет!! Шепард, я тебя очень люблю, но обязательно было стрелять из "Каина" именно в этот момент? Меня же ударная волна с ног сбила! Правда, хаски вообще с платформ попадали, что радует.

Ну надо же было мне так разболеться! И ведь Джон предлагал мне остаться на корабле, я сама напросилась, дура самоуверенная. И даже вызывалась в трубу лезть! Мда. Интересно, Коллекционерам понравилось бы блюдо "кварианка, печёная в собственном скафандре"? И вот я тащусь за Шепом и мешаюсь у него под ногами. Хороша помощница, ничего не скажешь!

— Есть, девочка моя! — Чи застрелила коллекционера, что-то высокопарно вещавшего о прямом контроле, и переключилась на Протожнеца. Интересно, эту громадину вообще можно разрушить из ручного оружия? Что-то не похоже. Всем хорош "Таникс", вот только в карман его не положишь. Хотя, судя по звукам, "Вдова" не намного слабее бьёт. Ай!!!

Видимо, последний выстрел что-то повредил в теле Жнеца. В глазницах вспыхивает пламя, движения становятся хаотическими, и последним ударом он опрокидывает платформу. Именно в тот момент, когда моему организму опять приспичило чихнуть.

Падаю. Скольжу. Скольжу. Цепляюсь за всё что можно, пытаюсь замедлить падение, и всё равно лечу вниз. Джон скользит за мной, ну куда, куда, не надо, ты же сам упадёшь, я этого не переживу! Рука... чуть-чуть... держу... Упустила. Край платформы. Если удастся... Не удалось. Я иду к тебе, папа.

Шепард!!!

Схватил!!! Схватил всё-таки, зараза настырная, в последний миг удержал! Бездна. Ненасытная бездна подо мной. Скорей, пока я его с собой не утянула! Отчаянно цепляюсь за что-то твёрдое, залезаю, платформа резко кренится в другую сторону, я нелепо кувыркаюсь и качусь куда-то вниз. Только бы не упасть!..

* * *

Что... что происходит? Я опять попала в этот чудовищный "бар"? Не помню. Ничего не помню. А что помню? Тающая Лилит. Сияющая синева барьера. Протожнец, последним усилием опрокидывающий платформу. Джон! Что с ним?!

Жив! Вот он, живой, меня из-под обломков вытаскивает. И профессор жив, опять свой инструментрон проверяет. И Джокер жив, обстановку докладывает, и все живы, вообще все-все! Любимый, ты чудо! Это же победа! Победа!!!

Бежим к "Нормандии", на ходу отстреливаясь от жуков. Это не сложно, это не страшно, это не опасно, это почти весело! Ведь мы победили, и победа — во всём: в пафосном бурчании Предвестника, в несмолкаемом жужжании насекомых, в нацеленных на нас выстрелах. Ничего, им недолго стрелять осталось, реактор скоро пойдёт вразнос. Я ни за что не отдала бы базу "Церберу"... надеюсь, Шеп знает, что делает. Кстати, а что он на бегу с СУЗИ обсуждает, причём — по закрытому каналу? Ну-ка, ну-ка, послушаем, где тут папочка "взломанное"?

Что? Джон — маяк для Жнецов? Он указывает им путь в нашу галактику? Кила, что мы наделали! Мы... мы не спасли галактику, мы обрекли её! Ну.. ну разве так можно, а? Из сияющей, звенящей радости — в пустоту отчаяния...

А Джон держится, и как! Конечно, сквозь забрало шлема сложно разглядеть выражение лица... и сложно смотреть в лицо, когда стреляешь из дробовика... но своего потрясения он никак не высказал. Может, ещё не всё потеряно? Может, он что-нибудь придумает?

— Шепард, также мои расчёты показали, что база Коллекционеров с высокой степенью вероятности является гигантским масс-ретранслятором, способным перемещать объекты на расстояние до шести миллиардов световых лет.

— До шести миллиардов... В самый раз для Жнецов. СУЗИ, ты можешь запустить эту штуку?

— Поток высокоэнергетических гамма частиц, вызванный нештатным режимом работы реактора, приведёт к активацию межгалактического ретранслятора. К сожалению, мои алгоритмы не способны обрабатывать исходные коды программ, управляющих его запуском.

— Ничего страшного, Тали разберётся. Потом я отвезу её на Флот, команду — по домам, и попробую выманить Жнецов из галактики.

Что?!!

Следующие фразы прозвучали одновременно.

— Шепард, с вероятностью девяносто процентов реактор базы выйдет из строя.

— Джон, ты... бросаешь меня?

Ой! Ведь это же закрытый канал.

— Тали, разумеется, нет! Но не могу же я взять тебя с собой, в полную, абсолютную неизвестность? А если корабль взорвётся сразу после перемещения? А если та галактика окажется безжизненной? Собой я имею право рисковать, тобой и командой — нет. Поверь, тебе будет лучше среди твоего народа.

— Народа, который хотел изгнать меня?

— Но не изгнал же!

— И чья это заслуга?

Бежим. Стреляем. Ссоримся. Ну конечно, где ещё устраивать семейные сцены, как не под огнём противника?

— Хорошо, Тали, что ты предлагаешь?

— Я настраиваю ретранслятор, и мы летим в другую галактику.

— А поинтересоваться мнением команды?

— А смысл? И времени нет.

— А как прореагирует... скажем, Грюнт, лишившись своего клана?

Подключаю к каналу связи крогана.

— Грюнт, с кем бы ты хотел сражаться плечом к плечу — со своим кланом или с Шепардом?

— Хо. Хе. Ха. Шепард!!!

— Понятно, спасибо.

— А Мордин что скажет?

— Беспокойство излишне. Новые горизонты, новые открытия. Сбор данных о неизученных видах, выдвижение гипотез, проверка теорий. Возможность подтвердить некоторые концепции. Хм, — из наушников раздаётся знакомая скороговорка. Очевидно, не только у меня на инструметоне есть папочка "взломанное". Получив неожиданную поддержку, спешу дожать:

— Шепард, если ты скажешь, что дочкам Самары необходимо материнское внимание, а Кольят пропадёт без отцовской заботы, то я обижусь. Честно.

Получив удар во фланг, коммандер поменял тактику.

— Тали, в другой галактике точно не будет Ранноха. Я же обещал подарить тебе на свадьбу родную планету, помнишь?

Ах ты зараза! Шутить такими вещами вздумал. Ничего, у меня чувство юмора тоже есть.

— Справимся без посторонней помощи. Джон, как ты себе это представляешь: Коллегия Адмиралов приходит на поклон к капитану фрегата и просит помочь в борьбе с гетом-переростком? Так, что ли?

— Эээ...

Пока любимый не опомнился, привожу завершающий аргумент:

— Ты ещё скажи, что в составе Коллегии Адмиралов буду я!

— А что, я не против! — Шепард поневоле рассмеялся от бредовости получившейся картины. Потом снова посерьёзнел, — Тали, нет. Не будем пороть горячку. Коллекционеры погибнут, "Цербер" восстановит реактор базы...

— Шепард, вероятность восстановления реактора не более десяти процентов.

— Спасибо за поддержку, СУЗИ.

— Всегда пожалуйста, Шепард. Завершение диалоговой сессии.

— О чём это я? Эти жуки меня уже достали! Ах да. Коллекционеры погибнут, "Цербер" восстановит реактор базы, разберётся в устройстве ретранслятора, и я спокойно и в одиночку избавлюсь от Жнецов.

— А если "Цербер" не согласится?

— С какой стати? Тали, ты ещё скажи, что Призрак захочет управлять армадами Жнецов!

Издав сдавленный смешок, я замолчала. Бесполезно. Шепард включил Режим Героя, его не переубедить. Он твёрдо решил отправиться непонятно куда в одиночку. Ну ничего. Я не позволю Джону совершить такую ошибку. Друзья же нужны именно для этого, верно?

Поговорив с СУЗИ и Джокером по защищённому (на этот раз — действительно защищённому!) каналу связи, я продолжила тактическое отступ... бегство. Ага. Вот уже и "Нормандия"! И Джокер, как и обещал, встречает нас у шлюза со штурмовой винтовкой! Надеюсь, капитан не станет задаваться вопросом, почему нас прикрывает больной пилот, а не Заид или Грюнт...

Прыжок! Ну, хоть что-то мне сегодня удалось. Не отвлекаясь ни на что (Шепард допрыгнет. Допрыгнет, хватит беспокоится! Да допрыгнет он!!!), я побежала в рубку. Рухнула на пилотское кресло. Раскрыла перед собой интерфейс программы, управляющей ретранслятором, и принялась разбираться.

Так. Так. Так. Тут у нас что? Ага. А вот это что за меню? Понятненько. Ну и что за проблемы возникли у СУЗИ? Очень простой интерфейс.

— Миссис Шепард, как Вы это делаете?

— СУЗИ, э... Не то что бы я возражала, но Джон может считать, что...

— Откат транзакции в базе данных. Мисс Зора, как Вы это делаете?

— Можешь считать это женской интуицией.

— Тогда почему...

— Можешь считать это кварианской женской интуицией.

Предположим, что этот перечень непонятных символов и чисел — список доступных галактик... Так, пусть это будет сортировкой по расстоянию. Я выбираю галактику, которая находится далеко, далеко отсюда...

Заслышав шум в коридоре, я поднялась с кресла и тихонько встала в сторонке. И на всякий случай, как выражается мистер Тейлор, "нацепила на лицо покерфейс".

— До взрыва десять, девять, восемь...

Джокер буквально падает на кресло пилота, и "Нормандия" немедленно срывается с места. Вокруг корабля и всей базы начинают вспыхивать синие искорки — первые признаки работы ретранслятора.

— ...семь, шесть, пять...

Джокер входит в головокружительный, практически невозможный вираж. Чувствую, как напрягается Шепард. Он понял, что корабль летит куда-то не туда, но не стал отвлекать пилота. Или решил, что Джокер лучше разбирается в полётах. Не волнуйся, Джон! Мы знаем, как надо.

— ...четыре, три, два...

Синее зарево.

Кила се'лай!

* * *

ТЫ ПРОИГРАЛ, ШЕПАРД. МЫ ПОЙДЁМ ДРУГИМ ПУТЁМ.

ПОТЕРЯ КОНТРОЛЯ.

ОПРЕДЕЛЕНИЕ КООРДИНАТ. РАСЧЁТНОЕ ВРЕМЯ ПРИБЫТИЯ...

5. Есть ли жизнь на Марсе?

Данни Куи, астрофизик

Есть ли жизнь за пределами Галактики?

Давным-давно, года три назад, я была уверена — да, есть! А сейчас?

В последнее время закаты на Белкадане красивы невероятно. Красный диск солнца неторопливо ползёт к горизонту и замирает над полоской далёких деревьев. В пронзительно голубом небе распускаются желтые и оранжевые полотнища. Они пляшут и забавляются с облаками. Противоположная сторона неба набухает черной синевой, сквозь которую проступает звёздная россыпь. Солнце почти полностью скрывается за деревьями, но танец полотнищ не замирает. Наоборот! Закатное пламя приобретает нереальный, сказочный, желто-зелёный цвет. Оно растёт вширь и ввысь, охватывает полнеба — и медленно, величаво опадает. Красиво, до сих пор дух захватывает.

Если любоваться живописным пейзажем тысячу дней, он станет невыносимым.

Что я здесь забыла? Что мы все здесь забыли? Бедное и никому не нужное "Общество поиска внегалактических сигналов и объектов". Заштатная, тихая, спокойная, скучная и никому не интересная станция "Внегал-4". Пятнадцать ученых, каждый из которых поначалу преисполнен пылом и надеждами, а потом... Потом — просто тянет свою лямку, кое-как, спустя рукава. Видеть одни и те же лица день за днём, неделя за неделей, месяц за месяцем... а кое-кто — и год за годом... это не каждому дано. Хотя...

Я оглянулась. Да, Йомин Карр уже на месте. Какой он молодец, мне бы его энтузиазм и дисциплину! Молодой симпатичный ученый (Тии-Убо Дуул явно положила на него свои лекку... да и не только она) происходил с какой-то отдалённой планеты. Он до сих пор плохо говорил на основном и очень забавно коверкал слова. Я заметила, что он часто смотрит на меня с каким-то странным выражением лица. А пару раз даже комплимент сделал, сказал, что я — достойна. Правда, не уточнил, чего именно.

Я опять посмотрела на запад. Зелёное закатное пламя уже опадало, растворяясь в фиолетовой черноте. Красиво. А три года назад было ещё и интересно. Тогда наша база только строилась, нужно было — срочно! — решить неимоверную кучу неотложных вопросов, немедленно — вчера! — запустить телескоп, без отлагательств — сегодня двое раненых, а завтра? — обезопасить базу от красногривников. Хорошее было время, наполненное делами и надеждами. Я даже мечтала, что однажды поймаю сигнал из другой галактики, и на нашу базу прилетит Люк Скайуокер. Смешно. Где я, а где глава Нового Ордена Джедаев?

Я родилась в год битвы при Эндоре. Мама рассказывала, что рожала меня под звуки салюта, которым на Комменоре отметили смерть Палпатина. В детстве мне часто рассказывали сказки про первую и вторую Звезду Смерти, про старого Йоду и мудрого Оби-Вана, про Дарта Вейдера, переходящего на светлую сторону Силы и бросающего Императора в шахту реактора. Да, моё детство пришлось на период, когда в нашей галактике ещё бушевали звёздные войны. Родную планету, правда, они обходили стороной.

После эндорской битвы в галактике наступило временное затишье — Новая Республика наращивала мощь, Империя пыталась залечить нанесённую ей рану. Не смогла. Спустя семь лет после битвы при Явине Республика взяла Корускант. Ага. Столичная планета была взята силами одного эскадрона. Разбойного, под руководством самого Веджа Антиллеса. Они умудрились отключить генераторы планетарного щита, и республиканский флот пришёл на всё готовенькое. Легендарное подразделение, ничего не скажешь. Готовое в любой момент уволиться из доблестных республиканских вооруженных сил.

После падения Корусканта Империя распалась на части. Осколки некоторое время артачились — Исанн Айсард, Зсинж, ещё кто-то, — но в итоге неизменно сдавались. А потом пришел гранд-адмирал Траун, и это было круто. Нет, сама я это время не помню, мне года четыре было, но историй я наслушалась сполна. Синекоже-красноглазый имперский полководец был намерен поставить Республику на колени — собственно, он и поставил её на колени. И за пять минут до победы был благородно убит в спину своим телохранителем. Ну да, разумеется, добро всегда побеждает зло — иначе какое же это добро?

То, что началось в галактике после этого, похоже не на реальную историю, а на бред больного сценариста. Причём складывается ощущение, что этот сценарист писал не фильмы и даже не книги, а какие-то комиксы. Кишащие клоны Палпатина, Люк на тёмной стороне Силы, супероружие в каждой подворотне, взятый и отбитый Корускант, уничтоженная Каррида... Брр. Единственное осмысленное событие — это рождение детей у Леи Органы и Хэна Соло. Сначала двойня, Джейсон и Джайна, а потом ещё один сын, Энакин. Да, прибавление в этом семействе вполне тянет на событие галактического масштаба!

Потом Люк Скайуокер основал Академию Джедаев на Явине-4, и темп событий не то что бы спал... скорее, их масштаб снизился. Шесть лет назад, когда я начала работать во Внегале, Республика и Осколок Империи наконец-то подписали мирный договор. Звёздные войны подошли к концу.

Жалею ли я, что на мою долю не выпадет подвигов и свершений? Нет. Конечно, иногда в своих мечтах я провожу исследования вместе с друзьями-джедаями, в самой гуще космического сражения. Нам противостоит загадочный и безжалостный враг, и только добытая информация может принести победу. Мечты, мечты. Так можно дофантазироваться до того, то под маской дисциплинированного Йомина Карра скрывается пришелец из иной галактики, безносый, покрытый шрамами и одержимый жаждой убийства!

Смешно. Если к нам заглянет на огонёк кто-нибудь из соседней галактики (в чём я лично сильно сомневаюсь), он уж точно придёт к нам с миром. Технический прогресс неразрывно связан с социальным. Цивилизация, развившаяся до уровня межгалактических полётов, преодолеет агрессивность, воинственность, разобщённость и бюрократию. Иначе и быть не может! Ведь полёты между галактиками невероятно сложны (мы, например, не можем даже примерно понять их природу). Общество, в котором вся энергия тратится на междоусобные войны, просто не потянет проект межгалактического перелёта. Наверняка пришельцы из другой галактики поразятся царящей у нас мерзости. Постоянные войны, предательства, политические конфликты, уничтожение целых планет. Ужас!

Конечно, не всё так плохо. Например, у нас есть планета-город Корускант. Сама я не люблю урбанизированную суету и скученность, но на пришельцев столица произведёт неотразимое впечатление. Полностью застроенная планета, царапающие облака небоскрёбы, вечный поток летящих машин, ювелирно-точная система орбитальных зеркал, непробиваемый планетарный щит, здания Императорского Дворца и Сената, улицы, тысячи лет не видевшие солнца. Поневоле поражает воображение.

Хотя... кто знает, каким будет технический уровень у наших гостей? Может, для них такие урбанизированные планеты — обыденность? Может, у них все обязанности дроиды выполняют, кто знает?

Черный глянец затопил небо. Уютно мерцают наизусть знакомые звёзды и туманности. И лишь на западе едва тлеет крошечный зелёный огонёк. Последний отблеск заката. Пора идти работать, впереди меня ждёт очередная скучная и бессмысленная смена. Тии-Убо наверняка опять рилл принесёт. Расслабляется она, видите ли. И как только его на базу доставляют, это же наркотик, контрабанда! И ничего не сделаешь, силой не отберёшь. Муторно, мерзко, тоскливо. Эх, вот бы сегодня наша аппаратура уловила хоть что-нибудь! На корабль пришельцев я не рассчитываю... ну хотя бы астероид из соседней галактики! Пустые мечты.

А всё-таки любопытно, почему закаты на Белкадане окрасились в зелёный цвет?

6. Нет эмоций, только покой

Самара, юстицар

Что-то происходит, что-то очень странное. Я как будто тону, стремительно погружаюсь на запредельную, недоступную глубину, окружающий мир моментально выцветает — и тут же заполняется новыми красками. Прыжок через масс-ретранслятор прошёл неправильно. Что значит "неправильно"? Очень, очень хороший вопрос...

У меня замечательная каюта. Здесь легко медитировать, погружаясь в глубины собственного "я", очищая разум от суетных мыслей, чувствуя биение жизни в галактике. Через огромное обзорное окно Космос предстаёт во всём своём величии. Вот и сейчас... нет, сейчас всё по-другому. Те же колючие огоньки звёзд, те же неясные пятнышки туманностей, та же бесконечная тьма пустоты — только всё это чужое, невообразимо, невыразимо чужое.

— ...у меня просто нет слов, — Шепард говорил тихо и возмущённо. Тали попыталась что-то пискнуть, но капитан прервал её. Опровергая только что сказанное, голос из интеркома зазвучал громко, четко и уверенно:

— Говорит капитан "Нормандии". Команда, мы сделали это! Мы пошли через Омегу-4 и выжили, что не удавалось никому и никогда! Коллекционеры похитили вас, но помощь пришла вовремя. На базе Коллекционеров никто из экипажа не погиб, и это наша общая победа!

Интересно. Шепард сказал "прошли и выжили". А не "прошли и вернулись".

— Но выжить — это только полдела. Несмотря ни на что, мы выполнили задание и спасли человеческие колонии. Больше ни на одну планету не упадёт зловещая тень корабля Коллекционеров, никто не будет похищать наших родственников и друзей. Человеческий Протожнец, которого пытались создать враги, уничтожен. Все Коллекционеры на базе мертвы. Сама база перешла в наши руки, с помощью её технологий мы дадим отпор грядущему вторжению Жнецов. И это наша общая победа!

Вообще-то база перешла в руки "Цербера", и кому даст отпор это организация — это ещё один очень, очень интересный вопрос. А Шепард, закончив пафосную патриотическую накачку, завершил свою речь спокойно и буднично:

— К сожалению, после прыжка через ретранслятор мы оказались в неизвестном секторе космоса. СУЗИ сейчас пытается установить наше местоположение. Всех членов десантной партии прошу пройти в зал брифингов для обсуждения сложившейся ситуации.

Похоже, это и в самом деле очень, очень чужие звёзды. А это значит...

Выходя из каюты, я бросила прощальный взгляд на обзорное окно.

* * *

Я с самого начала знала, что Кодекс юстицара — это набор глупых и устаревших догм, неприменимых в реальной жизни. Но я сознательно подчинилась ему и принесла свои клятвы. Хотя действия юстицаров зачастую противоречат здравому смыслу, в большинстве случаев мы действительно защищаем невинных, восстанавливаем справедливость и уничтожаем преступников. Вот только "справедливость" — это такое понятие, которое вовсе не является синонимом "милосердия".

А всё же жаль, что создатели Кодекса не оказывались в подобной ситуации.

— Все на месте? Хорошо. Я пригласил вас с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие. Во-первых, к нам едут Жнецы. Они прибудут в ту галактику, в которой находится "Нормандия".

— Это уже знают все, даже ворка, — невозмутимо откликнулся Гаррус, — за исключением Совета, разумеется.

— Во-вторых, "Нормандия" находится в чужой галактике, за шесть миллиардов световых лет от дома, со Жнецами на хвосте и без малейшей возможности вернуться.

— <Цензура>!!! — мнение, высказанное Джек, было точным, освещало все возможные аспекты ситуации и идеально описывало настроение команды.

— Почему мы узнаём об этом только сейчас? — Миранда сложила руки на груди и принялась неторопливо прохаживаться вдоль стола. Два шага в одну сторону, два шага в другую...

— Дело в то... — начала Тали.

— Потому что я так решил, — невозмутимо перебил её Шепард.

— Но это всё... — кварианка предприняла вторую попытку.

— Потому что. Я. Так. Решил. И точка. Все вопросы и претензии — ко мне.

— А почему ты так решил, Шепард? — Гаррус говорил негромко, но я на месте волос Джона обязательно встала бы дыбом.

— Потому что решать пришлось быстро, на бегу и с таймером, отсчитывающим последние мгновения до взрыва.

— Шепард, тебе твоя религия не позволяет решать такие вопросы медленно, спокойно и сидя? — Миранда зла. Очень зла.

— Снять ограничение по времени было невозможно по техническим причинам. Вероятность повторного срабатывания межгалактического ретранслятора составляла менее десяти процентов, — СУЗИ умеет поразительно вовремя вмешиваться в диалог.

— СУЗИ, ты можешь связаться с Призраком по своему... квантовому передатчику? — поинтересовался Джейкоб.

— Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети.

— Какой сети? — разумеется, гета интересует всё, связанное с сетями.

— Нет данных. Но мои алгоритмы описывают текущий статус именно таким образом.

— Чертова железяка! Шепард, кто дал тебе право решать за нас? — вокруг Миранды начало формироваться отчетливое синее свечение.

— Во-первых, я капитан. Во-вторых, напоминаю, что мы сознательно шли на смертельный риск. Проход через Омегу-4 — чистой воды самоубийство. Но мы выжили. Все выжили, просто не можем вернуться. В-третьих, я готов выслушать мнение команды. Профессор Мордин?

— Мало данных. Неизвестное место, неизвестные условия. Потрясающие возможности для исследований. Хм. Последние годы жизни не будут потрачены впустую.

— Грюнт?

— Здесь есть с кем сражаться, Шепард?

— Боюсь, что есть. Джейкоб?

— Ты капитан, Шепард. Выманить Жнецов из нашей галактики — не такое уж плохое решение.

— Касуми?

— Вот только не думай, что я буду следовать за тобой на верёвочке! Но... в старом мире всё интересное уже украдено. Может, хоть тут я встречусь с настоящим вызовом, ммм? — и воровка пристально посмотрела на Джейкоба.

— Тейн?

— Не всё ли равно, где провести последние месяцы? А Кольят и Ирика... Кольят и Ирика всегда со мной.

— Легион?

— Мы довольны. Геты продолжают распространяться по Вселенной, Шепард-коммандер.

— Заид?

— Блин. Не судьба мне отойти от дел.

— Джек?

— Фак, Шепард, утри сопли кому-нибудь другому, о себе я позаботиться сумею.

Умно. Джон начал опрос не с Миранды и Гарруса, которым ситуация явно не нравится, а с Мордина. В общем и целом команда поддерживает капитана. А идти в одиночку... или даже вдвоём против всеобщего мнения непросто. Поэтому они немного повозмущаются и смирятся, деваться-то всё равно некуда.

Интересно, Шепард удивится, когда я скажу, что Кодекс велит мне убить его? Предсказать поступки этого человека бывает непросто. А что сделают остальные члены команды?

Первой, конечно же, прореагирует Тали'Зора. Она и так то и дело бросает на меня взгляд (скорее всего, настороженный). Что-то почувствовала. Вот только сделать она ничего не сможет. Оружия под рукой нет, а взламывать во мне нечего. Разве что своё фирменное "Кила!" успеет сказать.

С задержкой в одну-две секунды начнут действовать Джек и Грюнт. Кроган выстрелит в меня из дробовика (так, я стою нормально, он никого, кроме меня, не заденет), а девчонка-биотик запустит в меня... чем? Скорее всего, деформацией. Для ударной волны в этой каюте слишком мало места и слишком много народа. Выстрел я остановлю барьером, а вот биотической атаке противопоставить будет нечего. Я потеряю концентрацию, и Грюнт добьёт меня вторым или третьим выстрелом. Остальные вмешаться не успеют — они просто не готовы ради Шепарда кинуться в бой не задумываясь, автоматически, в любой момент. Такая коллизия поставит в тупик даже Легиона. Возможно, Шепард успеет что-то сказать... нет, это ничего не изменит. Кроган проигнорирует приказы капитана.

Вот жизнь и подошла к концу. Всякое в ней бывало, но главное я сделать успела. Я убила самую способную, независимую, жестокую и опасную из своих дочерей. Встретимся ли мы с ней там, за гранью? А ещё очень обидно умирать вот так, бессмысленно, глупо, от руки союзников — но ничего не поделаешь. Надо.

Конечно, Шепарда можно не предупреждать, атаковать внезапно. Кодекс позволяет. Можно даже сделать это позже, из засады. Но я не хочу убивать капитана. Он не виноват в идиотизме создателей Кодекса.

— Миранда?

— Шепард, я... — так, наша красавица подрастеряла свою уверенность.

— Ты беспокоишься об Ориане?

— Да! Да, черт побери!!! Ты не представляешь, на что способен наш "отец". Я хорошо спрятала сестрёнку, но он всё равно может найти её, и, и...

— Миранда, прежде чем поднимать бунт, ответь на один вопрос. Всего на один. Где Ориана будет в большей опасности — в одной галактике с отцом или в одной галактике со Жнецами?

— Но...

— Но ты беспокоишься о своей сестрёнке, не правда ли? — капитан улыбнулся, его голос потеплел, — как у неё дела, как учеба, какие успехи и неудачи? Это понятно и естественно. Мне очень жаль, что я вырвал тебя — всех вас — из нормальной, привычной жизни. Но в ином случае её разрушили бы Жнецы, причём во всей галактике. Вы можете утешаться тем, что ваши родные, близкие и знакомые не будут переработаны в органическую слизь. Не самое лучшее утешение, но уж какое есть.

— Спасибо, Шепард. Я... кажется, я поняла. Прости.

— Не за что просить прощения, Миранда. Гаррус, а кто остался у тебя?

— Сестра и больная мать. Хорошо, что я успел оплатить лечение. Да, Шепард, я тоже всё понял. Я с тобой.

Ну вот и всё. Моя очередь.

Шепард взглянул не меня и неожиданно приказал:

— Выйдите все, кроме Самары. Мне надо поговорить с ней наедине.

— Шепард, пожалуйста, не надо, — это мой голос? Вот эта вот слабая мольба — это мой голос?

— Надо. Выйдите все. Это приказ.

Да что же он творит? Он что, не понимает, что делает? Ведь он не справится со мной в одиночку! Я же его убью! Нет, понимает. Надеется переубедить. Глупо и бессмысленно. Теперь я не только умру, но и его с собой утяну.

— Самара, я правильно понял, что невольно нарушил Кодекс? Как Анайя?

— Да. А клятва, которую я тебе дала, утратила силу с уничтожением базы Коллекционеров.

— И как именно я его нарушил?

— Юстицары — азари. Мы следим за порядком в азарийском обществе: противостоим угрозам, устраняем преступников, поддерживаем справедливость. Ситуация, когда юстицар не может вернуться в пространство азари из-за действий разумного существа, однозначно трактуется Кодексом как попадание в плен.

— Я не держу тебя на "Нормандии".

— Ты запер меня в этой галактике, капитан. И теперь я должна убить своего тюремщика и попытаться вернуться.

— Даже если вернуться физически невозможно?

— Создатели Кодекса не предусматривали такую возможность, — в моей руке начало формироваться поле броска. Прости, Шепард.

— Но юстицары действуют и за пределами пространства азари?

— Да, такое возможно. Особенно когда угроза, грозящая нашему обществу, слишком велика.

Казалось, капитан расслабился и успокоился. Он сел на стул и бесстрашно посмотрел на меня. Он не понимает, что сейчас будет? Неважно. Да найдёшь ты покой в объятиях Богини, Шепард.

— Интересно. Жнецы — это угроза обществу азари? — Шепард на что-то надеется? Пытается своими вопросами оттянуть неизбежное?

— Да, разумеется. Угроза. Но по твоим словам, они последуют за нами.

— За мной, если быть точным, — Шепард безразлично пожал плечами, — мы использовали технологию Жнецов, чтобы попасть в другую галактику. Не вижу ничего невозможного в том, что эти машины построят ещё один ретранслятор и вернутся обратно. А может, для межгалактических перелётов ретранслятор им вовсе не нужен. Жнецов надо остановить и уничтожить. Здесь, в этой галактике. Пока не знаю, как это сделать и можно ли сделать это вообще, но... — ещё одно пожатие плечами, — Ты собираешься сражаться за свою далёкую родину? Или предпочтёшь умереть и скинуть этот долг на других?

Ты никогда не прекратишь потрясать меня, Шепард.

— В согласии с Кодексом, пока не повержены Жнецы, я буду служить тебе, Шепард. Твой выбор — мой выбор, твоя этика — моя этика. Твои желания — вот мой Кодекс. Когда срок моей клятвы истечёт, я убью тебя, Шепард.

— К тому времени я придумаю что-нибудь ещё, — капитан с улыбкой помог мне подняться с колен.

— Посмотрим, — надеюсь, на этот раз до победы я не доживу.

— Хорошо, одна проблема решена. Осталось только сообщить воодушевляющие новости остальной команде, приободрить отчаявшихся, инвентаризировать запасы пищи, воды, воздуха и топлива, убрать эти надоевшие термозаряды из оружия, начать ремонт корабля, проконтролировать, покормила ли Чамберс рыбок — одним словом, пора наслаждаться заслуженным отдыхом после победы. СУЗИ, ты закончила сканирование звёздной системы, в которой мы оказались?

— Да, Шепард. Одна из планет имеет кислородную атмосферу и биосферу на основе соединений углерода. Мои сенсоры зафиксировали густой растительный покров. Признаков разумной жизни не обнаружено. Ожидаемое время полёта — шесть часов.

— Неплохо для первого раза. Ещё бы обнаружить пищу, пригодную для Гарруса и Тали, и будет совсем замечательно.

— Мне надо помедитировать, капитан. И не беспокойся о продуктах для Тали. Ты найдёшь планету с декстроаминокислотной биосферой, даже если обитатели этой галактики и не подозревают о её существовании.

— Почему?

Впервые за этот невероятно долгий, выматывающий и мучительный день у меня на лице появилась улыбка.

— Потому что ты Шепард.

7. Пятнадцать негритят отправились обедать...

Тии-Убо Дуул, тви'лекка

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Дыхание — это жизнь.

Вдох-выдох.

Мы не осознаём этого, пока не заканчивается воздух. Вместе с жизнью.

Вдох-выдох.

Бегу. Бежать тяжело, но я бегу. Пот заливает лицо, стекает в глаза. И не смахнуть его, не вытереться — дыхательная маска мешает. Лямки ранца оттягивают плечи, ноги подкашиваются от усталости, легкие отчаянно насыщают кровь кислородом. Драгоценным кислородом, которого очень мало. Слишком мало.

Вдох-выдох.

Ну за что это, а? Ведь совсем недавно всё было в порядке. Тихая, спокойная, благоустроенная научная база. Ну почему бы ей не остаться скучным заштатным местечком на веки вечные, а?

Всё началось несколько дней назад. Я хорошо запомнила ту ночь. Данни Куи опять пялилась на закат, а потом принялась выспрашивать, отчего он окрасился в зелёный цвет. А я что, знаю? Потом мисс Зазнайка бурчала по поводу рилла. К счастью, больше про себя. И чего возмущаться-то? Всё равно у нас никогда ничего не происходит.

Ничего не происходит. Ага.

Вдох-выдох.

Я не помню, кто первым зафиксировал сигнал. Вроде бы Йомин, он всё время у мониторов торчит. А, нет, он как раз тогда выходил. Не помню. Но новость по базе распространилась мгновенно. Ещё бы, гостинец из другой галактики. И пусть это всего лишь астероид, каменюка диаметром в десять километров — всё равно! Это — сенсация. Ведь нашу галактику окружают мощнейшие гиперпространственные возмущения, пробиться через которые невозможно.

Сначала мы решили связаться с "Внегалом", но Данни и Йомин привели убедительные доводы "против". Точно ли этот астероид преодолел межгалактическую пустоту? Вдруг он просто вырвался из нашей галактики, а потом был захвачен её притяжением? Прежде чем поднимать нездоровый ажиотаж, необходимо всё тщательно проверить. А то потом позора не оберёмся.

Вдох-выдох.

И мы стали проверять. О скуке и ничегонеделании пришлось забыть (о рилле, увы, тоже). Довольно скоро обнаружилось, что астероид со всё возрастающим ускорением летит к четвёртой планете системы Хелска. Нет, саму планету ни капельки не жалко, необитаемый ледяной шарик ни малейшей ценности не представляет, но ведь интересно же! Столкновение странного астероида с необитаемой планетой — такое случается далеко не каждый день. Настала пора поведать новости городу и миру. И мы связались с центральным офисом "Внегала".

Точнее, попытались связаться. Связь не работала.

Довольно быстро выяснилось, что какая-то зубастая тварь перегрызла кабель. Зараза. Как не вовремя. Нет чтобы сделать это неделей раньше или неделей позже! Если бы у нас работали ребята из разведки, они могли бы даже заподозрить саботаж. Ага. Так и представляю — Йомин Карр в приступе бешенства перегрызает кабель, находящейся под напряжением. Смешно.

Вот только смеяться ну ни капельки не хочется.

Вдох-выдох.

Пока Гарт Брейзе пытался наладить связь, астероид всё-таки врезался в планету. Только как-то странно он врезался. Ни взрыва, ни обломков — ничего. Я бы даже сказала — "приземлился". Разумеется, такой феномен необходимо было исследовать как можно быстрее. Поскольку, несмотря на восстановление кабеля, связь никак не удавалось наладить, Данни решила лететь в систему Хелска на челноке. Ага, на том самом, на "ржавом ведре". Он едва-едва на орбиту может выйти. Но мисс Самонадеянность была непреклонна. К тому же из челнока можно было связаться с цивилизацией. Йомин кое-как починил гипердвигатель, и Данни вместе с Бенсином и Чо отправились к Хелске. Счастливые. Да, такой полёт опасен, но они вполне могут выжить.

В отличие от меня.

Вдох-выдох.

Сразу после старта "Хромолёта" Гарт и Йомин полезли на башню связи — посмотреть, не отошел ли наверху какой-нибудь проводок. А в высоту эта башня метров сто, не меньше. Ну вот, опять слёзы. Ну почему, почему Гарт сорвался? У него же и страховка была, и напарник рядом. Ничего не помогло. Хорошо хоть Йомин удержаться смог. Первая смерть на Белкадане.

Увы, не последняя.

Вдох-выдох.

После того, как Гарта не стало, на связь вышел "Хромолёт". Слышимость была просто ужасная, но главное мы поняли. К югу от нас формируется какой-то мощный и странный циклон. Такую информацию надо было проверить, и мы пошли в поход. "Мы" — это я, Джерем Кадмир (наш метеоролог), Лютер Де'Оно и Бендоди Баллоу-Ризе (он из нас самый старший, ещё во времена Альянса воевал).

Бендоди. Лютер.

Вдох-выдох.

Мы вышли в поход позавчера (неужели это произошло всего двое суток назад?!) Первый день прошёл спокойно. Выспавшись под рёв красноспинников и прочих лесных хищников, мы потопали дальше. Можно было и на реактивных ранцах добраться, но полёт над лесом топливо жрёт — ужас! Поэтому решили дойти до края впадины и только там активировать реактивные двигатели. Увы, это нам удалось. Мы добрались до края гигантской долины и полетели. Привал Бендоди объявил поздно ночью. Мы приземлились, устроились на ночлег в ветвях гигантского дерева и завалились спать.

Ненадолго.

Вдох-выдох.

Меня разбудил кашель. Громкий, надрывный, страшный. Проснувшись, я решила, что землю покрыл туман. Но это было не похоже на туман. Это вообще ни на что не было похоже. Какие-то гнилостные зловонные испарения, которыми совершенно невозможно дышать. Пришлось надевать перчатки и кислородные маски. Сначала мы подумали про вулкан — но нет. Это был не вулкан. Это были деревья. Вся растительность сошла с ума и начала выделять какую-то химическую гадость. Масштабы катастрофы были непонятны, и мы решили подождать утра.

Подождали.

Вдох-выдох.

Утром выяснилось, что вся долина укутана странным зелёно-охристым дымом. Я сразу вспомнила восхитительные закаты, которыми любовалась Данни. Уж не связаны ли эти два явления? Туман оказался смертелен для всех представителей местной фауны, даже для красноспинников. Только странные коричневые жуки, роющиеся в земле, оказались устойчивы к его воздействию. Может быть, именно они вызвали экологическую катастрофу? Как бы то ни было, нам пора было выбираться отсюда. С верхушки дерева прекрасно видно, как туман стремительно распространяется всё дальше и дальше. Пора предупредить наших товарищей, связаться, наконец, с внешним миром и приступить к изучению этих странных жучков. И я включила свой реактивный ранец.

То есть попыталась.

Вдох-выдох.

Ранец пару раз чихнул, приподнял меня на полметра над землёй и заглох. Увы, для реакции горения одного топлива недостаточно. Необходим ещё и кислород. А с кислородом в воздухе были проблемы. Очень большие проблемы.

И мы пошли. Мы шли и шли и шли, туман становился всё гуще, а кислорода в баллонах — всё меньше. И постепенно, шаг за шагом, вдох за вдохом, накатывало понимание — мы не придём. Мы больше никуда не придём. Вообще никуда. А потом Бендоди сделал такое, такое, что...

Всё правильно он сделал, вот что!

Вдох-выдох.

Когда кислорода в баллонах осталось меньше половины, а ядовитому туману не было конца и края, Бендоди сорвал маску и кинул её Джерему. Потому что он метеоролог. Потому что он может разобраться в происходящем. Потому что он должен дойти. А когда Лютер стал возмущаться и попробовал образумить нашего предводителя, Бендоди застрелил его. В грудь, из бластера. А потом ушёл в кусты и застрелился сам. И теперь мы бежим прочь, и у нас есть запасные баллоны с кислородом. Бендоди всё сделал правильно. Нет, не всё.

Почему он меня не застрелил?

Вдох-выдох.

Я за руку утащила Джерема с места трагедии. Но теперь он бежит впереди меня, расходует драгоценный кислород. А бластер у меня под рукой. Один выстрел, он ничего не почувствует...

Нет.

Нет. Я тви'лека, а не дикий зверь. Я страшно, до одури не хочу умирать, но мало ли чего я не хочу! Есть такое слово — надо. Надо, чтобы Джерем дошел до базы. Надо, чтобы он предупредил остальных и разобрался с этим туманом. Надо. А психология "умри ты сегодня, а я завтра" жизнь, конечно, продлевает. Аж на целый один день. Всё, Джерем меняет свой баллон. Пора. Умирать надо достойно.

— Тебе нужен кислород? — великолепный вопрос, ничего не скажешь! Нет, за последний час я перешла на анаэробный метаболизм! Кидаю ему неизрасходованный баллон и отвечаю:

— Беги. Последний час я только мешаю тебе. Ты — наша единственная надежда.

— Я не брошу тебя! — бросишь-бросишь, куда ты денешься, под дулом бластера?

— Один из нас должен выбраться, но для этого нужен весь оставшийся запас воздуха. А ты... бегаешь быстро... и только ты... можешь разобраться... что это... такое.

Вдох, выдох. Вдох, выдох. Дышать! Глубже, интенсивней, сильнее!!!

Вот только дышать — нечем.

— Только вместе, — ну что же ты никак не уймёшься-то? Беги, глупенький, не теряй времени. Передавай привет Йомину Карру. Жаль, что у меня с ним ничего не вышло.

Вдооох. Выдооох.

Я срываю маску и дышу полной грудью.

Это нечто. Это непередаваемо. Это хуже, чем что бы то ни было. Воздух дерёт глотку, обжигает нос, легкие горят... Ну уходи же скорее, дай мне застрелиться!!!

— Не теряй... времени... и... кислорода...

* * *

— Зонд запущен.

* * *

Джерем всё-таки пытается спасти меня. Да смирись же ты, наконец! Стреляю. Куда стреляю, не вижу. Вроде бы не попадаю. Сбоку раздаётся какой-то шум. Поворачиваю голову, что-то стремительно падает с неба. Ай! Когда я отвлекаюсь, Джерем заламывает мне руку и выкручивает бластер. Кашляю, падаю на колени, изо рта течёт какая-то пена. Дышать, дышать, дышать!!! Легкие пытаются найти кислород. И находят.

Я лежу и смотрю в изжелта-зеленое небо. На лице дыхательная маска. Так хорошо мне не было никогда. Вот только это — ненадолго. Через час опять умирать, и на этот раз — вдвоём. Опять удушье, опять агония. Если бы та штука меня не отвлекла... А что это было, кстати? Поворачиваю голову. Джерем склонился над какой-то... штукой. Иначе не скажешь. Какой-то прибор. Лежит на земле, перемигивается огоньками. Никогда такого не видела. Метеоролог отчаянно пытается привлечь внимание, что-то крутит, на что-то нажимает. Получится ли?

* * *

— Шепард, я кое-что обнаружила.

* * *

Сидим. Молча. Друг на друга не смотрим. Идти куда бы то ни было — бессмысленно. Не дойдём. Единственная надежда — те, кто запустил этот прибор, придут к нам на помощь. Глупо на это надеяться, понимаю. Уже полчаса прошло. Я не маленькая девочка, и всё происходящее вокруг — не сказка. Понимаю. И всё равно надеюсь.

Они приходят. Как в сказке.

Небольшой космический шаттл, в нём человек десять поместится, не больше. Оборудован ли гиперприводом, не знаю, я таких моделей никогда не видела. Шаттл приземлился на небольшую поляну по соседству, и из него вышло трое... эээ... существ.

Один — однозначно, человек. Вторая очень похожа на тви'лекку — синяя кожа, грациозные движения, только вместо лекку на голове какие-то непонятные отростки. Третья — представительница какой-то гуманоидной расы, одета в обтягивающий костюм с капюшоном и непрозрачный шлем. Явно не человек, у людей колени в обратную сторону не гнутся. Движения четкие, уверенные — похоже, она носит такой скафандр постоянно. Не может дышать кислородом? Я так и не поняла, к каким видам принадлежат девушки, но это и не удивительно. В галактике двадцать миллионов разумных рас, всех знать невозможно. Но это не важно. А важно то, что они всё-таки пришли.

Как в сказке.

Вся группа была в скафандрах — вполне понятное и более чем разумное поведение. Важное уточнение — в бронированных скафандрах. Человек и не-тви'лекка сжимали в руках бластеры, а обитательница скафандра — эээ... бластерную винтовку, наверное? Я в этом не разбираюсь. Причём оружия на них было навешено — мама не горюй! И по сторонам они смотрели вполне профессионально, у Бендоди часто был такой взгляд. Эта высадка для них явно не первая. И обычно их встречают не странный туман и двое полумертвых ученых, а что-то гораздо более интересное. Фейерверк плазменных выстрелов, например.

— Спасибо, мальчики и девочки, вы прибыли как нельзя вовремя! — с чувством сказала я, приближаясь к шаттлу. Подходили мы, кстати, медленно и плавно, держа руки на виду, а бластеры — за поясом. Мало ли что.

Сказала это, между прочим, на основном. Потом на бокку. Потом на твилекском. Потом Джерем построил пару неуклюжих фраз на мандо'а и родианском. Бесполезно. Нас не понимали.

Нет, смысл фразы наши спасители явно уловили — да и о чём ещё может идти речь в такой ситуации? Но вот самые распространённые в галактике языки им были незнакомы. Затем они спросили у нас... ну, надеюсь, они спросили, всё ли в порядке. Потому что их язык (точнее, языки) мы тоже слышали в первый раз. Всё страньше и страньше. Синекожая женщина подошла ко мне и что-то спросила у человека, но он отказался (если вращение головы у них означает отказ) и показал наверх. По крайней мере, теперь я знаю его имя — Комманде'Шепад. После этого мы погрузились в шаттл (не забыв взять образцы ядовитого газа и тех самых странных жуков) и взлетели.

Как в сказке.

Я попыталась объяснить, что у нас рядом есть база, и нам нужно до неё добраться. Увы, выразить такую мысль жестами оказалось не по силам. К тому же меня ощутимо подташнивало (ещё бы, ядом я хорошо надышалась!), да и условия пилотирования были далеки от идеальных. Погаными они были, если говорить прямо. Челнок мотало просто неимоверно — эти желто-зелёные газы действительно вызвали в атмосфере Белкадана сильнейшую бурю. Но мы всё-таки вышли на орбиту.

Я уже была готова увидеть над планетой всё что угодно, вплоть до звёздного суперразрушителя. Но реальность оказалась куда прозаичней. Небольшой кораблик (но это смотря с чем сравнивать. Если с нашим "Хромолётом" — то совсем немаленький!) имел незнакомый, но явно военный вид. Кажется, такой тип кораблей называется "фрегат". Треугольная форма наводила на мысль о миниатюрном "звёздном разрушителе", а огромная надпись на борту ни на какие мысли не наводила, поскольку была сделана не на ауребеше. Незнакомые, странно закруглённые буквы вызывали подспудную тревогу.

— Тии, где мы оказались? — Джерем подсел ко мне и начал шептать. Комманде (интересно, это имя или фамилия?) покосился на нас, но смолчал. Разговаривать нам не мешают.

— Может, чиссы? — неуверенно предположила я, но тут же поняла, что несу бред. Да, у чиссов синяя кожа. А ещё — красные глаза и отсутствие каких-либо отростков на голове. И далековато отсюда до Доминации Чиссов.

— Если бы они говорили на основном, я бы сказал, что нам невероятно повезло, — откликнулся метеоролог.

— Даже если нас убьют, хуже уже не будет, — мрачноватая получилась шуточка, — может, какое-нибудь затерянная планета, только-только освоившая технологию гиперпривода?

— Населённая тремя различными видами? И что-то эти парни не похожи на тех, кто только-только освоил космические полёты.

— Мда, тут даже в пришельцев из другой галактики начнёшь верить...

Пристыковались мы успешно, потом прошли... процедуру дезинфекции, что ли? Бластеры, кстати, у нас отобрали, и осматривал их Шепад с искренним интересом. Ну здравствуй, непонятный корабль!

Первое впечатление — он явно принадлежит людям. Пока что, кроме людей и двух сопровождавших Комманде девушек, мы никаких других видов не встретили. Второе впечатление — очень много мониторов из оранжевого света. Здесь используют голографический интерфейс? Третье впечатление составлю, как только мы поднимемся на лифте. Нет, вру. Третье впечатление — лифты тут очень медленные.

Мы быстренько прошли через огромный зал (вероятно, мостик командира). Множество уткнувшихся в мониторы людей, красивая человеческая девушка у терминала, огромная интерактивная карта галактики.

Как в сказке.

Межгалактические перелёты невозможны. Галактика окружена непреодолимыми гиперпространственными возмущениями. Истории о далёкой, далёкой галактике предназначены для детей дошкольного возраста. Я астрофизик и не верю в эту чушь. Ага.

Я астрофизик и прекрасно знаю карту нашей галактики. То, что я видела на капитанском мостике, не имело к ней ни малейшего отношения.

Так вот вы какие, братья по разуму.

Мы пришли в небольшой зал, и началось что-то вроде совещания. Тут я наконец увидела представителей ещё нескольких инопланетных рас — и ни капельки не удивилась, что они мне совершенно незнакомы. Скорее надо поражаться фантастической вездесущности людей.

Представитель какого-то рептилоидного вида говорил со скоростью порядка ста двадцати слов в минуту. Он очень заинтересовался принесёнными жуками. По виду не скажешь, что это — обладатель могучего интеллекта, но кто знает. Ещё один гуманоид почти всё время молчал и выглядел очень устрашающе — такое впечатление, что в его лицо попала ракета. В углу стоит дроид явно военной модификации, на столе периодически возникает голограмма шарика с механическим женским голосом, ещё в комнате находятся мужчина и женщина... Что-то мне плохо. Очень. Да и Джерем здоровым не выглядит.

Синекожая женщина встаёт со стула и подходит ко мне. Что-то говорит приятным, мелодичным, расслабляющим голосом. Едва заметно морщится, смотрит мне прямо в глаза, отводит взгляд и трёт лоб рукой. Снова смотрит мне в глаза и без чувств падает на пол.

Чувствую, что вот-вот к ней присоединюсь. Видимо, пришельцы это поняли. Поддерживая за руки, нас с Джеремом вновь повели по коридорам корабля... кажется, он называется "Номанди"... да когда же этот лифт приедет... Какая приветливая пожилая женщина. Врач, как я понимаю. Правда, меддроида и бактокамеры не видно. Ну что же, посмотрим, до чего дошел медицинский прогресс в далёкой галактике.

Мне не страшно. Ничуть. После того, что я пережила на Белкадане, меня ничто не страшит.

Я в сказке...

Глава 8. По воле богов.

Йомин Карр, шпион

— Лайсир, я пойду поработаю со старым грузовиком, вдруг понадобится, — как же легко и приятно говорить чистую правду!

— Что? Ах да, хорошо, Йомин.

Зайдя в ангар, я с удовольствием приступил к работе. Какое же это наслаждение — разбивать панели, выламывать микросхемы, рвать провода, кидать гайки в воздухозаборник! Наконец-то. Наконец-то, после долгих месяцев работы в тылу врага, можно снова быть собой! Можно вновь бороться с этой отвратительной искусственной мерзостью, стирая саму память о ней из нашей галактики!

Да, это наша галактика, ибо так сказали наши боги! Неверные почему-то решили, что она принадлежит им. Глупцы. Мы, йуужань-вонги, заберём всё, что наше по праву. Здешние жители слишком слабы, жалостливы и мягкотелы, слишком полагаются на свою отсталую технику. Йуужань-вонги пройдут галактику из конца в конец, покоряя звезду за звездой, и все двадцать миллионов планет склонятся перед нами. После падения этого отвратительного извращения, Корусканта, война будет выиграна. Мы сметём любое сопротивление, предадим трусов позорной смерти, почтим самых достойных, принеся их в жертву богам, а всех остальных сделаем рабами. Все сто квадриллионов неверных! Эта война будет вестись в строгом соответствии правилами, которые даровали нам боги. Йун-Йаммка, Убийца, обожает крайнюю жестокость, а Йун-Харле, Обманщице, больше по душе подлость. Надеюсь, что под впечатлением от побед Боги-Близнецы спустятся в наш мир и воплотятся в телах их верных почитателей!

И этот победоносный поход начинается здесь и сейчас, в системах Хелски и Белкадана.

Ученые думали, что в галактику прилетел астероид. Дураки. Это — корабль-мир йуужань-вонгов. Живой, разумеется. Мы не используем никакой бездушной техники, только живые организмы. У нас всё живое. Вообще всё. Начиная с мотыг и заканчивая звездолётами. Как вообще можно обитать в неживых домах, воевать неживым оружием, общаться с помощью неживых средств связи, напяливать на себя неживую одежду, ездить на неживом транспорте? Не понимаю. Хотя я прожил среди неверных много времени — всё равно не понимаю. Не могу даже представить себе ещё более отвратительного образа жизни. Хотя... Хорошо, что эти гигантские космические корабли хотя бы не обладают разумом.

Вот и всё, работа с грузовиком завершена. На базе осталось всего шесть человек. Четвёрка, ушедшая на поиски "бури", наверняка уже мертва, а если кто и вернётся — исправить это будет несложно. Через три дня облако ядовитых газов накроет базу "Внегала", а вскоре после этого — и всю планету. Да, базу можно герметично запечатать, только от меня это не спасёт. "Внегал-4" — глаза галактики. Галактика ослепла.

Первая ошибка неверных — то, что они взяли меня на работу. Но здесь никто не подозревает о существовании углит-маскунов, способных копировать вид живого существа. Как итог — меня до сих пор принимают за человека.

Вторая ошибка неверных — халатное отношение к своим обязанностям. Даже Данни Куи часто пренебрегала своим долгом, не говоря уж об остальных. Им не хватило силы воли час за часом, день за днём, месяц за месяцем пялиться в пустой экран. Но я — воин из касты воинов, и я справился. Первым зафиксировав сигнал, успел незаметно вывести из строя башню связи. А потом с немалым удовольствием столкнул Гарта Брейзе на землю. На "Хромолёте" связь тоже испорчена. Мечта Данни Куи исполнилась — она наконец-то нашла внегалактическую жизнь!

Данни... Интересно, что я в ней нашёл? Ведь уродина-уродиной: две руки (даже все пальцы на месте!), две ноги, два глаза, длинные волосы, гладкая кожа, прямой нос, целые уши — смотреть противно! Тьфу! А всё же что-то в ней есть. Она — достойна. Но ничего, я уже договорился с префектом Да'Гара. Данни воспримет свет единственно истинной веры, её тело украсят шрамы и импланты, и она будет служить во славу праэторит-вонга! А если она вдруг почему-то откажется, то её не убьют, как всех остальных, а максимально почётным и болезненным образом принесут в жертву. Видят боги, я сделал для неё всё что мог!

Меня вообще поражает отношение здешних обитателей к смерти и боли. Ведь общеизвестно, что Вселенная создана верховным богом Йун-Йуужанем, который ради этого пожертвовал собой. Уродуя себя, мы приближаемся к Йун-Йуужаню. Жизнь, боль и смерть — три великих дара, которые дали нам боги, как можно отвергать хоть один из них? А здешние обитатели не только пытаются продлить свои жалкие жизни, но и верят во всякие сказки вроде "Большого Взрыва", "красного смещения" и "реликтового излучения". Неверные, что с них возьмёшь.

— Йомин! Йомин, беги сюда! В систему только что вошёл корабль!

Только этого не хватало.

— Что за корабль, Лайсир?

— Не знаю пока, скорее всего, небольшой транспортник. Теперь мы можем связаться с "Внегалом" и сообщить им о нашем открытии! Ну надо же, корабль. И что он здесь забыл?

Отличный вопрос, она просто мысли читает. Нет, этот кораблик не спасёт галактику от йуужань-вонгов, но вот моим планам помешать может.

— Так, сейчас, классификация завершится... У них что-то с двигателями не в порядке, летят медленно. Итак, к нам пожаловал... эээ... объект не опознан?

Придя к такому нетривиальному выводу, богомерзкая машина издала сигнал тревоги. В центральный зал стали подтягиваться остатки персонала базы.

— Ну что там?

— Сейчас... Так, спектр выхлопа какой-то нестандартный. Что это, вода? Он что, летит на химическом топливе?!! Да от таких двигателей тысячи лет назад отказались! Господи, из какой дыры вылезла эта развалина?

Ещё один отличный вопрос. Пожалуй, эта женщина достойна смерти в бою.

— Посмотри запись гиперпространственных возмущений.

— Сейчас, сейчас. Этот корабль вышел из гиперпространства, вышел из гиперпространства... этот корабль из гиперпространства не выходил.

— Как так? Проверь вектор входа.

— Так, сейчас построю. Эта несуразность прилетела прямиком из... прямиком из... прямиком из-за пределов галактики.

— То есть?

— Быть такого не может!

— А третий канал ты смотрела?

— Давай я проверю...

Меня всегда умиляла привычка неверных спорить по любому поводу, отвергать очевидное и игнорировать доводы разума. Вместо нормального порядка и дисциплины — какая-то бессмысленная "демократия". Интересно, когда мы начнём штурм Корусканта, в их Сенате будут бушевать такие же споры? Неверные даже не обратили внимания, когда я ушёл к себе. Зайдя в свою комнату, я потёр кожу под левой ноздрёй — чувствительную точку углит-маскуна. Мой симбионт начал немедленно съёживаться, выдёргивая свои усики из пор кожи. Больно, и это великолепно, ведь боль — дар богов. Уродливая оболочка спала, обнажив моё истинное лицо — покатый лоб, синеватые мешки под глазами, неоднократно сломанный нос, разорванная верхняя губа, разрезанные веки, замысловатый узор татуировок. Красота, иначе не скажешь! Вдоволь налюбовавшись на себя в зеркало, я достал из шкафа кожаный мячик — виллип. От моих хлопков он раздраженно вывернулся наизнанку и принял вид Да'Гары, который в данный момент находится в системе Хелски.

— Срочные новости, префект. Только что в систему Белкадана вошел небольшой корабль. Он принадлежит неверным, это установлено абсолютно точно. Но он не выходил из тёмного пространства, а прилетел из-за пределов галактики.

— Ты уверен?

— Ручаюсь жизнью.

— Насколько силён этот богомерзкий корабль?

— Точно сказать невозможно, но не думаю, что он представляет значительную угрозу. Его двигатели слабы, и он выйдет на орбиту Белкадана лишь через несколько часов.

— Нам необходима любая информация о жизни в другой галактике. Я немедленно пошлю наши силы на Белкадан.

— Что я должен делать?

— Смотри по обстановке. Если пришельцы решат уничтожить базу, ты будешь сражаться с ними. Постарайся задержать их до прибытия подкреплений. Если же они будут брать рабов, ты сдашься в плен.

— Но...

— Йун-Харла может потребовать и не такое, Йомин. Ты пронесёшь на борт виллип и свяжешься с нами. Этот корабль должен достаться нам! В любом случае твоя смерть будет очень почетной, и ты принесёшь немало славы домену Карр.

— Я рад умереть по вашему приказанию, префект.

Виллип свернулся. Я надел углит-маскун и пошёл в центральный зал. Надеюсь, мой радостный вид не привлечёт внимания неверных.

Возможно, боги решили подарить йуужань-вонгам ещё одну галактику?

9-11. Своих не бросаем?

9. Со страстью я обретаю мощь. & 10. Мы врывались в атмосферу из заоблачной дали. & 11. Во славу Йун-Йуужаня.

Джек, биотик

Коммандер Шепард, Капитан Нормандии, Спаситель Галактики, Первый Спектр Человечества, Победитель Сарена, Убийца Коллекционеров, Истребитель Гетов, Идеальный Герой, Неимоверно Пафосный Оратор, Последняя Надежда Органической Жизни, Любимец Магазинов Цитадели валяется в лазарете с жуткой, редкой, экзотической и почти что смертельно опасной болезнью. С ветрянкой.

И не только он. После того, как с планеты спасли этих двух чудиков, половина экипажа "Нормандии" попыталась плавно переселиться в лазарет. Карин от такого наплыва пациентов слегка офигела и велела всем лечиться в своих каютах. В медицинском отсеке остались Шепард, Самара и та парочка инопланетян. Даже Миранду в каюту отправили, и я любовалась на её злое, опухшее, беспрестанно сморкающееся лицо с неописуемым удовольствием. И панацелин, что особенно приятно, ну ни капельки не помогает.

Чем болеют? А кто чем. Куча народа прочно оккупировала туалеты, чуть до драк не дошло. Гул работающих механизмов то и дело прерывается оглушительным чиханием и надсадным кашлем. Кое-кто в качестве носовых платков уже носки начал использовать. Про прыщи и прочую сыпь я и не говорю, она даже у меня есть. Прибавьте к этому Джокера, который абсолютно здоров, просто в очередной раз сломал ногу — и картина здешнего бедлама наконец-то обретёт потрясающую целостность.

Док на седьмом небе от счастья. Заперся в лаборатории и изобретает вакцины по пять штук на дню. Эффект от экспериментов очевиден — все, кто принял снадобья саларианца, разболелись с удвоенной силой.

Никто не умер и, судя по всему, не умрёт, но впечатлений экипажу хватит до конца жизни. Хуже всех пришлось Самаре. После неудачной попытки "обнять вечность" с той зелёной недоазари она лишилась сознания, причём всерьёз и надолго. Только сегодня утром в себя пришла, пожаловалась на головную боль и опять заснула. Найдёнышей тоже серьёзно лихорадило, но обошлось, Карин выходила. Мда, Шепард явно выше низменного слова "карантин"...

Кстати, а кто замещает Шепарда во время его болезни? Хороший вопрос. Пойти, что ли, Джокером покомандовать? Не, не стоит. Больно уж авангардный у меня видок, со всеми этими волдырями. Всё лицо усыпали, да и на теле немало. Не болят, не чешутся и никак не беспокоят, но вчера при встрече в коридоре миссис Пищалка явно пыталась меня взломать — с хаском перепутала. Вот уж к кому зараза точно не липнет, в таком-то скафандре! Впрочем, мне грех жаловаться. Временные украшения на коже и небольшая головная боль перед сном — вот и все последствия.

"Нормандия" висит на орбите планеты. Корабль приведён в состояние "докуда-нибудь дотянем", щиты восстановлены. Вниз решили не спускаться — дышать метаново-аммиачной атмосферой желающих маловато. Шеп хотел базу эвакуировать, на ней какие-то исследования проводились — но тут началась эпидемия кожно-простудно-кишечечных заболеваний, и всем стало как-то не до того. Ничего, изучим мёртвые остатки базы — в первый раз, что ли?

— Добрый день, Дже... ааапчхи! — Не поняла. Что негритос здесь забыл?

— И тебе не болеть. Чего припёрся?

— Джек, на планете сейчас умирают люди. Мы должны их спасти.

Спаситель Галактики, версия вторая, темнокожая.

— Вы должны — вы и спасайте, я-то тут при чём? И кто это "мы"?

— Я, Грюнт и Легион. Ты отказываешься?

Спасательная операция, как известно, синоним слова "самоубийство". Это минус. Но сидеть в грузовом отсеке мне осточертело, развеяться надо. То ли в эту галактику ещё не провели экстранет, то ли Шеп не оплатил услуги провайдера — но делать мне абсолютно нечего. В принципе, на моём инструментроне есть много чего интересного. Например, карта ретрансляторов и список основных портов Терминуса. Мда, жутко полезно и актуально. Да и посмотреть на чужую планету тоже хочется.

— Не-а. Идём. Шеп в курсе?

-Нет, я обо всём с Джокером договорился. Зачем беспокоить капитана по пустякам?

Великолепно, анархия рулит.

— С нами на прогулку ещё кто-нибудь пойдёт?

— Только мы вчетвером. Тали, Гаррус и Мордин заняты, — а ещё они с легкостью могут заложить тебя капитану, — Заид отказался, Касуми куда-то исчезла. К тому же на "Кадьяке" мало места, неизвестно, сколько народа придётся везти на "Нормандию".

-А стерва и зелёная ящерица?

— Они болеют.

— А ты-то сам здоров? — я невольно поморщилась — затылок пронзила вспышка острой боли.

— Абсолютно, — откликнулся Джейкоб и поморщился в ответ.

Джозеф "Джокер" Моро, отличный пилот

Время от времени я начинаю жалеть, что вообще появился на свет.

По странному стечению обстоятельств, приступ хандры обычно совпадает с очередным переломом очередной конечности. С чего бы это, а?

Тогда я сажусь в пилотское кресло.

И боль уходит, а тоска бежит прочь. Неважно, что я инвалид. Неважно, что я нахожусь за шесть миллиардов световых лет от дома. У меня есть право, которое не отняла даже болезнь. Право летать.

— СУЗИ, с нашими на планете всё будет тип-топ?

— Джеф, ты опять забыл, что я не имею ни малейшей информации об отсутствии части экипажа на борту "Нормандии". И да, если в системе не появятся враждебно настроенные силы, с ними всё будет "тип-топ".

Так, чем бы заняться? Что у нас интересненького скачено? Нет, это я в каюте посмотрю, а если СУЗИ будет подглядывать — сама виновата. Ага, трейлер "Некийского прохода". В самый раз.

Вау! Уже в десятый раз его вижу, а всё равно одно слово — вау! Скорей бы премьера! Упс.

Нет, ну почему жизнь так несправедлива? Почему мы отправились к Коллекционерам до эпохальной даты "1 июля 2185 года"? Зачем мы вообще попёрлись в эту галактику? Теперь не то что новый фильм не посмотришь — с сестрой больше никогда не увидишься. Эх, Колючка, Колючка, как ты там?

— СУЗИ, напомни — из-за кого мы тут оказались? В чью голову пришла эта гениальная идея?

— В твою, Джеф.

Ой. Точно. Блин, даже претензии высказать некому!

И всё же — что бы посмотреть? Жаль, никто не додумался снять фильм, в котором пилот одноместного истребителя одним выстрелом уничтожает космическую станцию размером с небольшую луну. Вот это было бы клёво! Думаю, режиссер этим фильмом озолотился бы до конца жизни. А если бы ещё целую серию снял... А что? Придумал бы хлёсткое название, что-то вроде "Звёздная республика" или "Галактические войны". А ещё — эпичный сюжет, в котором хорошие парни долго и упорно сражаются с плохими и в конце концов побеждают. Хм, побеждают, а что потом? О, придумал! А потом вовремя спрятавшиеся плохие парни коварным ударом убивают почти всех хороших, и всё начинается сначала! И так пять, нет, пятьдесят, нет, пять тысяч лет подряд! Прикольная идея, жаль, такую тягомотину никто не будет ни снимать, ни писать, не говоря уж про "смотреть" и "читать".

— Я засекла в системе ещё один астероидный рой.

— Отлично, СУЗИ. Сообщи, если обнаружишь что-нибудь важное.

— Джеф, он приближается. Он быстро приближается.

— Не столб, отлетим. Сообщи, если обнаружишь что-нибудь важное.

— Мистер Моро, согласно критериям стохастического фрактального анализа Кислова-Хаусдорфа, траектории этих астероидов нельзя объяснить естественными причинами. Смотрите сами.

Я, вообще-то, не математик, а пилот. И мне не нужно никакого статистического анализа, чтобы понять — передо мной авианосец, выпускающий истребители. И неважно, что это не космические корабли, а огромные каменюки. Ими явно управляют грамотные пилоты. Или мы встретили расу разумных летающих метеоритов? А, после разберёмся.

— Капитан, я знаю, что вы болеете, но всё равно настоятельно рекомендую подняться в БИЦ.

— Я же сказала, только в экстренных случаях, — из интеркома раздался усталый голос доктора.

— Экстренный случай.

Спустя пять минут в рубку, пошатываясь и постоянно чешась, вошел зелёный Джон. В прямом смысле слова зелёный — зелёнки для него Чаквас не пожалела. Вкупе с обильной красной сыпью это производило убойное впечатление.

Войдя в курс дела, Шепард безразлично пожал плечами.

— Не вижу проблемы. Если они нападут на нас — улетим на ССД. Надо позвать сюда зелёную азари. Не поймём, так хоть не реакцию посмотрим.

— Эээ, капитан, вообще-то там на поверхности — наши.

— В смысле?

— Джейкоб, Грюнт, Джек и Легион отправились спасать персонал базы. Мы... эээ... да, мы просто не успели вам сообщить об этом!

Капитан набрал в грудь воздух, приготовился выдать тираду — и медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— Подскажи-ка мне, Джокер, кем я работаю на этом корабле?

Идиотский вопрос.

— Шепардом, сэр.

Йомин Карр, воин

За прошедшие три дня пришельцы из другой галактики на нас так и не напали. Но и из системы не улетели, застряли на орбите Белкадана. Что они тут забыли — уму непостижимо. Только в первый день на челноке спускались, область бури исследовали. Ну ничего, мне же лучше. Сегодня в систему прибудет отряд праэторит-вонга. Довины-тягуны не позволят кораблю сбежать в гиперпространство. Его захват так же неизбежен, как и падение этой галактики.

Ученые ждут — не дождутся посадки корабля. Можно сказать, на чемоданах сидят, готовы рвануть отсюда в любой момент. Они почему-то вообразили, что их должны спасти. Глупцы. После того, как базу накрыло ядовитое облако, они готовы сбежать как угодно и когда угодно. Даже пробовали развалюху-грузовик запустить. Бесполезно, он и так не летал, а уж после моего ремонта... Сейчас Лайсир в очередной раз пытается починить башню связи. Залезла на самый верх и возится с контактами. С каким удовольствием я бы сейчас взял топор и покончил с её жалким существованием! Увы, ещё не время. Но страховку, на которой висит женщина, я всё-таки повредил. Может, она и выдержит. А может, и нет. Никто не виноват, очередной несчастный случай.

На базе опять заработала сигнализация. Что случилось? А, чужаки всё-таки начали высадку. Сигнал очень слабый, помехи чудовищные, но этот факт установить удалось. А персонал базы бежит к посадочной площадке, некоторые — даже с вещами. Как рабы на жертвоприношение, честное слово. Они что, верят, что пришельцы действительно хотят их спасти? Но ничего не поделаешь, приходится стоять вместе со всеми. Воину йуужань-вонгов не пристало бегать от смерти.

На базу приземлился крошечный челнок, очередной пример богохульной технологии. Огонь он не открыл, значит, пришельцам нужны рабы. Ну, кто же живёт в соседней галактике? Неужели вонги?!

Тьфу. Люди. Ну везде они, просто какая-то вселенская плесень! Один темнокожий урод и одна симпатичная девушка. Сквозь стекло скафандра видно плохо, но лысая голова, многочисленные татуировки и нарывы говорят сами за себя. Отсутствуй у неё один глаз — была бы истинной красавицей!

Раса массивного рептилоида мне незнакома. Судя по повадкам, опытный воин. Наверняка достойный. Хотел бы я пересечься с ним в поединке. Четвёртый же пришелец был...

Тьфу!!!

Как хорошо, что у меня с собой нет амфижезла — я бы не удержался. Неужели эти богомерзкие извращения обитают даже в далёкой, далёкой галактике?! Жуть! Любая техника — это надругательство над естественным ходом вещей, но техника, обладающая разумом — гнусь просто запредельная.

А чужаки... о боги, они и вправду хотят спасти ученых! Не взять в рабство, а спасти! Местные не понимают ни слова, что неудивительно, ведь они полагаются на технологии! Богопротивные искусственные вещи не идут ни в какое сравнение с возможностями живых организмов. Крошечный червячок в моём ухе, тизовирм, уже принялся за работу. Его перевод просто ужасен, но он понял, что в гости к нам пожаловала спасательная партия. Скоро темнокожий человек донесёт эту мысль до моих коллег, и они рванутся прочь с гостеприимной планеты. Что же, пойду схожу за виллипом.

А если чужаки настолько слабы, что проявляют бессмысленное милосердие и рассчитывают на ненадёжную технику, то... То пожалуй, их галактика упадёт к нашим ногам так же легко и просто, как и эта.

Джек, биотик

Здесь вам не тут. Тейлор вам не Джокер. А, кое-как посадил челнок — и ладно.

Ну, кто тут у нас? Человек шесть столпилось у посадочной площадки. Люди и только люди. Зелёные недоазари отсутствуют. Видимо, количество рас в этой галактике совсем не поражает воображение. Вокруг какие-то строения явно научного вида, док пришел бы в восторг. Ничего особенного, вполне привычный пейзаж. Вот только этот ядовитый туман напрягает. С чем они тут экспериментировали?

Джейкоб принялся объяснять ученым, что мы хотим их спасти с этой гиблой планеты. Местные в ответ стали о чем-то горячо просить — видимо, хотят спастись с этой гиблой планеты. Моя твоя не понимать в действии. Как же не вовремя заболела Самара, а?

Один человечек, который до этого с восторгом косился на моё лицо, пошёл к зданию базы. Рептиль посмотрел ему вслед и пророкотал:

— Что воин делает среди учёных? Почему он маскируется под гражданского?

— Этот хлюпик — воин?

— Причем опытный.

— Мы рекомендуем покинуть планету как можно быстрее, — вмешался в разговор гет. Что характерно, на робота тут никто не обращал особого внимания, — у нас нехорошее предчувствие насчет этого места.

— Ты же железяка, какое у тебя может быть предчувствие?

— У нас нехорошее электронное предчувствие насчёт этого места.

Зарождающуюся дискуссию прервал отчаянный женский крик. Так, спасательная операция набирает обороты. Оказывается, со стоящей за оградой вышки спускалась женщина — и теперь она сорвалась. Ну, почти сорвалась, повисла вниз головой на какой-то верёвке. А падать там высоковато, оттирать придётся. Я побежала к ней, на ходу применяя подъём. Затылок вновь заболел — видимо, импланты барахлят.

— Эй, отсоедини страховку, я тебя вниз опущу! Да <цензура>, отпусти ты её! <Цензура>!!! — не понимает, дура. Вцепилась в верёвку мёртвой хваткой. Чёрт, я её долго не удержу!

— Мы поможем тебе, Джек-биотик, — робот ловко полез вверх.

— А ты умеешь лазить по лестницам?

— Теоретически знаем, значит, должно получиться.

У нас получилось. Гет отсоединил страховку, и я медленно и плавно опустила женщину на землю. Она принялась что-то говорить, быстро, взволнованно и благодарно. Кажется, биотиков в этой галактике зовут "джидаями"? Фак, от этих биотических трюков голова разболелась не по-детски!

— Легион, спускайся! — раздался в наушниках требовательный голос Джейкоба.

— Мы подсоединись к местной сети и скачиваем данные, Джейкоб-командующий.

Так, что-то мне совсем нехорошо. Постою немножко, может, пройдёт. Как раз есть обо что опереться, башня прочная, не свалится...

...

— Джек, Джек, ты слышишь меня? С тобой всё в порядке?

— <Цензура>, просто великолепно! Из-за чего бурлёж?

— Просто ты застыла неподвижно и ни на что не реагировала! Всё нормально, голова не болит?

— Фак, не больше, чем у тебя! — так, надо оторваться от опоры и дойти до челнока. Тут близко. Только голова так кружится, что я и шагу ступить не смогу.

— Легион, заканчивай! Судя по всему, "Кадьяк" поведёшь ты. Мне тоже что-то нехорошо.

— Уже закончили, Джейкоб-командующий.

— Кстати, а рептиль где? — заинтересовалась я.

— Да тот учёный почему-то задерживается, Грюнт его поторопить пошел.

Блин, не спасательный отряд, а банда инвалидов-раздолбаев!

— Что-то у меня тоже появилось нехорошее предчув...

Договорить я не успела — с небес на базу обрушился шквал огня.

Джозеф "Джокер" Моро, отличный пилот

Эй, парни, вы чего? А где же пункты "вступить в переговоры", "предъявить ультиматум", "потребовать капитуляции"?

— Провожу маневры уклонения. Давай, девочка моя!

Каменные конусы заходили в атаку, кажется, со всех сторон разом.

— СУЗИ, что это за истребители? Чем они стреляют?

— В моей базе данных нет сведений о подобных кораблях, Шепард. Они обстреливают нас раскалённым камнем и плазмой. Кинетические барьеры пока выдерживают обстрел, но со временем неизбежно истощатся.

— Связь с "Кадьяком" установить не удалось?

— Слишком сильные помехи, Шепард. Мои передатчики не рассчитаны на подобный уровень противодействия.

А вот так не хотите, а? Птичка буквально обернулась вокруг собственного хвоста, каменюки по инерции пролетели мимо. Вот так, собака! Эй, что за фигня? Я же попал, почему они летят как ни в чём не бывало?

— В качестве защиты истребители используют сингулярности, способные поглотить выстрелы "Таникса".

Так нечестно!

— С этими сингулярностями можно что-либо сделать?

— Я богу попробовать отклодить их, коббадер, — жаль, что у меня нет глаз на затылке. Сморкающаяся и гнусавая Миранда — зрелище поистине величественное. Так, давай, крошка, давай! Есть!!!

Из интеркома раздался взволнованный голосочек Тали:

— Шепард, циклонические щиты вошли в стационарный режим работы!

— Статус, СУЗИ?

— Существенные повреждения отсутствуют. Атаку продолжают одиннадцать истребителей, ещё сто двадцать на подходе. Эскадрилья истребителей эскортирует крупное судно, направляющееся к поверхности планеты.

Лучше бы я этого не слышал.

— Пора подобрать наших и убраться отсю... Миранда!

Быстрый взгляд через плечо — сопливая красавица опустилась на пол, прошептала "Голова болит..." и лишилась чувств.

Всё веселее и веселее. Выстрелы как в молоко уходят. Уклоняться от ответного огня невозможно, это уже вопрос не баллистики, а статистики. Щиты тоже долго не выдержат. Так, а если перегрузить их сингулярности ПОИСКом? Руки порхают над прозрачными экранами, птичка заходит в мертвую петлю, желтая атмосфера планеты совершает головокружительный кульбит, истребители скачут как бешеные, промах, промах, попадание, промах, попадание, попадание, главный калибр. Готов!!!

— Статус щитов — восемьдесят процентов. Анализ показывает, что при задержке между выстрелами в шесть десятых секунды защитные сингулярности противника окажутся перегруженными.

— Гаррус, ты слышал?

— Шепард, не отвлекай, у меня калибровка в разгаре!

Он что, издевается? Более сотни истребителей — это круто. Пожалуй, слишком круто. Моему званию "лучшего пилота" брошен поистине серьёзный вызов. Пора что-нибудь предприня... Невесомость?! Эй, что происходит?

— Что с ядром?! — крикнул капитан, который во время кратковременного отсутствия тяготения оторвался от пола, а потом с размаху упал на четвереньки.

— Активно, Шепард.

— Тали?

— Джон, они применили гравитационный удар, чтобы разрушить наши щиты! Мне пришлось уменьшить массу "Нормандии" почти до нуля!

— Молодец, — прохрипел Шепард. Как хорошо, что на этот раз я решил пристегнуться! Ушибом бы не отделался.

— Всем приготовиться, сейчас немного потрясёт! Давай, девочка, не подведи! — я закрутил бочку и отвесно вошел в атмосферу планеты.

Йомин Карр, воин

— Неверные из другой галактики высадились на планете, командующий.

— Отлично! Мы уже вошли в систему и засекли их корабль. Им не скрыться. Твоя задача — задержать неверных, пока мы не высадимся.

— Они увидят истинную силу праэторит-вонга!

Виллип свернулся. Вот и всё. Четверо воинов — это не пятнадцать беспечных учёных. Что же, смерть легче искропчелы, долг тяжелее корабля-мира. Я облачился в вондуун-крабовую броню, достал из тайника амфижезл и вышел из своей комнаты. Если чужаки разделятся, это будет идеально. Вот только вряд ли от них стоит ждать такого подарка...

Я ошибся. Вот он, тот самый пришелец-рептилоид. Огромная неповоротливая туша, красно-коричневая кожа, маленькие и невероятно голубые глаза. Он прорычал фразу, которую тизовирм перевёл как "Я есть прав, ты есть не формовщик".

Следующие слова мы выкрикнули одновременно.

— Доро'ик вонг пратте!

— Ай эм крогааан!

Джек, биотик

Меня подвёл инстинкт. Глупая привычка, возникшая во время путешествий с Шепардом. Попав под обстрел, я первым делом кинулась в укрытие.

А надо было — бежать к челноку.

Ошибка. Страшная ошибка. Наверное, последняя в жизни.

Вроде бы я отвлеклась совсем ненамного — а на поверхность уже высаживался десант врага. Гуманоиды, вполне способные выиграть галактический конкурс красоты. У ворка. Десяток уже бежит к вышке, ещё больше — к челноку. Отбрасываю их ударной волной, стону от боли, в наушниках раздаётся механический голос Легиона. Спокойный и бесстрастный, как и всегда.

— Взлетайте, Джейкоб-тейлор.

— Но...

— Немедленно. Это приказ.

И Джейкоб взлетает. "Кадьяк", до которого уже почти добежали уродливые человечки, отрывается от земли. Отчаянно маневрирует, пытаясь избежать огня каменных истребителей. Потоки то ли плазмы, то ли ещё чего-то проносятся мимо шаттла и косят воинов на поверхности. А "Кадьяк" делает крутой вираж, набирает высоту и скрывается в желтом тумане.

Ну что, Жаклин, добегалась?

Вот они. Наступают. Чуть ли не со всех сторон. Сверху раздаётся выстрел "Вдовы", голова одного из нападавших взрывается. Ответный огонь очень слаб, я даже вижу летящие предметы, выполненные в форме жуков. Хорошо ещё, что щиты распознают опасность, иначе мне совсем бы кисло пришлось. Щиты почти не проседают, выдерживать такой обстрел я могу долго. Чего не скажешь о ближнем бое. Пытаясь удержать их на расстоянии, я применяю подъём. <Цензура!> Не действует. Ну а бросок? Не действует. Деформация? Бесполезно. Сингулярность? Не, сингу я сейчас не потяну.

Фак, как больно!

Методично, с равными интервалами, бухает "Вдова". Железяка не промахивается. Я стреляю из пистолета — бесполезно. Броню не пробить. Можно стрелять по головам... но я не в том состоянии. Да и стрелок фиговый. Что же, буду ударными волнами отбрасывать наступающих врагов. Пока могу. Пока не потеряю сознание от боли.

Держимся. Вошли в ритм. Хорошо, что гет переделал свою снайперку, теперь она не требует термозарядов, иначе совсем труба. Всё бы ничего, но их слишком много. И голова раскалывается на части. И помощи не будет ниоткуда. Хочется лечь и растворится в этой боли. Но я сражаюсь. Умирать больнее.

— Легион, чтоб тебя <цензура><цензура><цензура>, что ты наделал?

— Мы не умеем размножаться таким способом, Джек-биотик. Что касается приказа — так погибнут двое. В противном случае погибло бы девятеро. Девять больше двух, Джек-биотик.

— Двое? Кого ты не посчитал?

— Себя.

— Надеешься выжить?!

— У этого экземпляра есть душа?

— Я, фак, так тебе отвечу после боя!!!

Легион прав. Он — ублюдочная машина, но он прав. Как ни крути, как ни изгаляйся — три меньше десяти. Вот только троим от этого ну ни на гран не легче.

От этой холодной правоты, от этого механического размеренного голоса страх исчез, смытый чистой, сияющей ненавистью. Ненавистью ко всем — к обрекшей нас железяке, к послушавшемуся её негритосу, к заболевшему Джону, к идиотам-учёным — ко всем!!! Но в первую очередь — к этим размахивающим палками уродам.

Как просто. Ненавидеть — это так просто! Не нужно бояться, не нужно ничего решать, и надеяться тоже не нужно. Есть только трое — ты, ярость и боль. Поделись ими со всем миром!

— Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ!!!

Я — сосуд гнева. Чистого, концентрированного, разъедающего. В голове моей пылает сверхновая, и это прекрасно! Боль — лишь топливо для ненависти! А враги идут, идут. Ну и здорово. Идите, все идите сюда, сколько бы вас ни было! На всех хватит!!! Несколько воинов добрались до мертвой зоны, гет их теперь не достанет. Взмах оружия. Веер крови. Сингулярность. Отродья хасков бессильно взмывают в воздух и попадают на прицел снайперки.

Рука. Что с рукой? Почему болит? Потеряла? А, какая разница!

С небес опять обрушивается шквал огня, на этот раз — прицельного. Земля вокруг меня пылает и содрогается. Вышка обращается в водопад обломков.

Свет.

Тьма...

Йомин Карр, воин

Мне повезло. Мне невероятно повезло.

Первая же очередь из оружия пришельца... нет, она не смогла пробить вондуун-крабовую броню. Но с ног сбила мгновенно — и не удивлюсь, если сломала в придачу пару рёбер. Это было что-то невероятное. Жуки-бритвы летают быстро, но их можно заметить, их можно отклонить амфижезлом. Бластерные выстрелы неверных — тоже. Это же...

Но мне повезло. Крогаан (интересно, что это? Раса, профессия, организация?) решил прикончить меня в ближнем бою.

Удар амфижезла был быстрым и неожиданным — но неверный смог его заблокировать. Своим оружием, которое так похоже на бластерную винтовку, вот только гораздо, гораздо опаснее. Техническая мерзость выдержала, но сломалась. По крайней мере, крогаан из неё больше не стрелял. Вместо этого он пошел в ближний бой.

Но мериться силами с такой тушей... нет, лучше положусь на превосходство в биотехнологиях. Отпрыгиваю и кидаю в него пригоршню жуков-бритв. Попробуй, увернись или отбей!

Вот только крогаан и пробовать не стал. Жуки ударились в его броню — и намертво в ней завязли. Воин же кинулся на меня.

Удар амфижезлом справа-сверху — отбито. Остатки винтовки падают на пол. Быстро провожу серию ударов по ногам — точнее, пытаюсь провести серию ударов по ногам. Не получается, вместо этого приходится отскакивать, чтобы избежать смертельного захвата. Крогаан наседает. Кто так рычит, я или он? А, мы оба.

Изворачиваюсь и наношу восходящий удар в голову. Шлем противника раскалывается, и я с криком выдираю свою левую руку из лап монстра. Судя по ощущениям — сломана. Ничего, боль — это дар богов, она приближает меня к Йун-Йуужаню!

Вот только всё равно больно.

Очень.

Но ничего, раз мне удалось разбить шлем, значит, битва выиграна. Амфижезл по моей команде становится гибким и выплёвывает порцию яда в морду пришельца. Крогаан лишь довольно слизывает плевок и продолжает наседать. Похоже, этот дурак даже не подозревает, что только что принял смертельный яд!

Ага, сейчас, ещё чуть-чуть, ещё немножко... Пляшу вокруг туши, используя все преимущества амфижезла. В лапы не попадаю, но и достать другое оружие не даю. На базу обрушиваются снаряды йорик-эт — значит, наши уже тут. Герметичность нарушена, в здание начали поступать ядовитые газы. У меня-то гнуллит есть, а вот крогаан скоро свалится. Сейчас, сейчас...

Так. Похоже, организм этого дурака даже не подозревает, что принял смертельный яд. Соответственно, валяться в корчах на полу он тоже не собирается. А вот ядовитый воздух, кажется, вскоре подействует. Часика через два. Мне уже не терпится посмотреть на родную планету этих монстров! Судя по всему, там найдётся много последователей Йун-Йаммки.

И если они сейчас так сражаются — какими же станут после формовки?

Ну всё. Пора заканчивать этот поединок. Всё-таки я воин праэторит-вонга, а не какая-то ящерица-переросток! Неожиданный финт, и я наношу колющий удар амфижезлом, вкладывая в него всю силу и всё мастерство.

Получилось!

Амфижезл пробил прочную броню и вошел прямо в грудь крогаана. По амфижезлу проходит практически незаметная дрожь удовольствия. Всегда приятно убить врага ударом в сердце.

Посмотрев напоследок в пронзительно-голубые глаза, выдыхаю прощальную фразу:

— Ты достоин...

Эй! Я же поразил его прямо в сер...

Джозеф "Джокер" Моро, отличный пилот

В небесах планеты царило нечто. Видимость чуть ниже нуля, ветер вот-вот подует со сверхзвуковой скоростью, враги на оба этих обстоятельства плевать хотят. Прелестно.

— Статус щитов — шестьдесят процентов.

— СУЗИ, ты не хочешь сказать что-нибудь хорошее?

— Мистер Моро, на мою обшивку сели три гигантских жука и начали её прогрызать.

— Но там же броня "Силарис"!

— Согласно моим оценкам, она пришлась им по вкусу.

— Десантная партия — в трюм, в составе... — Шепард задумался, — меня, Заида и Касуми. Всё равно остальные либо болеют, либо в самоволке, либо нужны в другом месте.

Постоянно чешась, наш зелёный капитан поковылял к лифту. Мне показалось, или он действительно пробормотал под нос "как же меня достали эти жуки"?

— СУЗИ, ты случайно не знаешь, куда лететь? — поинтересовался я, уклоняясь от очередной порции плазмы. Сам я даже примерно не представлял, в какой стороне эта чертова база.

— Нет входящих сигналов. Применяю технологию вейвлет-анализа.

— Звучит угрожающе.

Гаррус наконец-то откалибровал орудия, и они стали пробивать сингулярности каменюк. Ну как пробивать — первый выстрел уверенно поглощался, но сингулярность от этого на мгновение схлопывалась. Прежде, чем истребитель успевал вновь поставить защиту, его настигал второй подарок от "Таникса". Правда, для этого следовало сначала попасть, а с этим были большие проблемы.

Так, на хвосте у нас очередная пара истребителей... А вот так не хотите? Я выполняю кобру, нос моей птички задирается вверх, корабль тормозится об атмосферу, скорость падает, истребители проскакивают мимо. Ну же, ну же, у меня получится, болтанка мне не помешает... Есть! Один взорвался в ослепительной вспышке, щит "Нормандии" засиял от многочисленных столкновений. Второй увернулся — но, похоже, он вот-вот снова сядет на хвост. Вместе с очередной дюжиной истребителей.

— Статус щитов — сорок процентов.

— Капитан, как дела?

— В пределах нормы, — пропыхтел Шепард.

Интересно, насколько широки эти пределы?

— Обнаружен сигнал.

Хоть что-то! Давай, девочка моя, покажи, как ты умеешь пикировать в атмосфере!

Ну ни фига себе! Кто же пилотирует "Кадьяк"? Готов поступить в ученики к этому асу! Как он уклоняется, а?! Генератор случайных чисел удавится от зависти! Я тоже так хочу! Временами складывается впечатление, что пилот находится в бессознательном состоянии, и его просто мотает по пульту управления из стороны в сторону. Высший класс!

— Как же меня достали эти жуки, — раздался по внутренней связи усталый голос Шепарда, — сохраните тела, надо показать их Мордину.

Подобрав "Кадьяк", который в последний момент залетел в трюм совершенно невообразимым образом, я резко повёл птичку вверх. Горка, выше, выше, верхние слои атмосферы, комитет по встрече из эскадры враждебных астероидов...

— Статус щитов — двадцать процентов.

— СУЗИ, скажи мне, что ты проложила безопасный курс.

— Я проложила безопасный курс.

— Отлично. Так, а это что?

— Меня пытаются подтянуть к одному из кораблей с помощью гравитационный аномалии.

— Это помешает нам перейти на ССД?

— Никоим образом.

— Приятно было познакомиться, камешки! Чао! — пространство за бортом "Нормандии" вспыхнуло всеми оттенками сапфирового.

Всё. Уф. Только сейчас я осознал, как устал. Но это было круто! Пожалуй, круче, чем у базы Коллекционеров. Но всё хорошо, что хорошо кончается...

Я расслабленное развалился в кресле, слушая милое воркование Тали:

— Челнок в порядке. В нём сидит шесть человек, видимо, персонал базы. В кабине Джейкоб, он без сознания.

— Своих не бросаем, — тихо и довольно произнёс Шепард. Потом недоумённо добавил, — А где Джек, Грюнт и Легион?

— Не знаю, в челноке их нет.

Эй! Вермайр я не заказывал!

12. I am the very model of a scientist salarian

Мордин Солус, профессор

Любопытно. Очень любопытно.

Нет! Неверное определение. Поразительно! Невероятно! Но — факт.

— Капитан, есть информация. Вас заинтересует. Связана с биологией местных жителей.

— Давайте, профессор. Может, хоть это отвлечёт...

Шепард недоговаривает. Подразумевает. Возможно, бестактное поведение с моей стороны? Мне и самому очень жаль погибших. Это — большая потеря. Надёжные напарники. Верные друзья. Интереснейшие экземпляры. Джек — уникальный биотик. Для людей. Но — жестокие эксперименты. Аморальные, неприемлемые, отрицающие само понятие "научной этики". Возможна ли передача способностей естественным путём? Какой была бы их эволюция в новых условиях? Увы, неизвестно.

Грюнт — чистокровный, искусственно выведенный кроган. Надежный защитник и товарищ. Хм. Возможно ли его выживание в условиях враждебной биосферы Белкадана? Восстановительная атмосфера. Нет, организмы кроганов не рассчитаны на долгое пребывание в подобной среде.

Легион. Он называл себя "мы". Дружелюбный гет. Оксюморон. Но факт.

Хм. Интересная корреляция. Весь экипаж "Нормандии" состоит из интересных и уникальных экземпляров. Включая меня.

— Капитан, простите. Сейчас не стоит. Глубокое личное горе. Сильная эмоциональная связь. Лететь ещё долго. Успею рассказать.

— Нет, Мордин, говорите. А потеря экипажа... Я знаю, нет никакой моей вины. Но всё же, всё же... Всё же. Нет, надо собраться. Когда очнётся Джейкоб, ему будет ещё хуже. Мне придётся долго убеждать его, что он поступил правильно и ничего не мог поделать.

Весь экипаж уникален. Но Шепард уникален в квадрате. Жаль, что психологические травмы не пройдут бесследно. Последствия — ночные кошмары, постоянный комплекс вины. Да, да, в данном случае отвлечение — оптимальный вариант.

— Как скажите, капитан. Очень любопытные результаты. Спектрометрия местных жителей. Рацемическая биосфера. Полная хиральная симметрия. Присутствуют оба энантиомера. Это... сенсация.

Хм? Отсутствие восторга? Требуется уточнение.

— Да, сам факт хиральной асимметрии требует объяснений. Многочисленные D-бактерии в биосфере Сур'Кеша, Земли, Тессии. D-энантиомеры присутствуют в организмах саларианцев, людей, азари. Например, ланин, фенилаланин, глутамат, орнитин, серин, аспарагин, метионин, цистеин. Присутствие в ЦНС и периферии. Иногда в более высокой концентрации, чем L-аналоги. Повышение концентрации с возрастом. Деградация за счёт окислительного дезаминирования оксидазой. Для DAAO есть мРНК. Наибольшая концентрация в печени, почках, ЦНС. Но факт остаётся фактом. Важно при синтезе лекарств. D-энантиомер не способен пройти через гематоэнцефалический барьер. А обследованные люди и инопланетянка полностью рацемичны. Сенсация! Шепард, понимает? Я хорошо объясняю?

— Эээ... да, да, профессор, спасибо огромное. Всё очень понятно, спасибо.

Странно. Явное непонимание. Но это же очевидно!

— Иными словами, организмы людей содержат как лево-, так и право— вращательные аминокислоты.

— Стоп-стоп-стоп! С этого места поподробнее! И напомните-ка мне ещё раз про аминокислоты.

Объяснять на пальцах. Не люблю. Но приходится.

— Аминокислоты, основной компонент белков, зеркально асимметричны. В процессе эволюции в биосфере планеты остаются аминокислоты только одного вида. Саларианцы, азари и люди состоят из левовращательных аминокислот. Турианцы и кварианцы — из правовращательных. Поэтому Гаррус и Тали не едят вместе со всеми, а используют пищевой синтезатор. Левовращетельные аминокислоты их организм не усваивает. А в телах наших гостей присутствуют оба вида аминокислот!

— Выходит, люди здесь являются наполовину людьми, а наполовину турианцами?

— Не совсем так. Генотипы идентичны. Это — люди. Возможно совместное нестерильное потомство. Но это неточно. Требуются эксперименты.

— Вы хотите сказать, что я и Тали теперь можем питаться одной и той же пищей?

— Нет. Не хочу. Именно это я и говорю. Оптические аналоги аминокислот мало различаются по химическим и физическим свойствам.

— Вот с этого и надо было начинать. Это действительно сенсация. А скажите, экипаж "Нормандии" впоследствии тоже станет... хирально однородным?

— Маловероятно. Оптическая изометрия вшита на генетическом уровне. Но не исключено. Необходимы дополнительные исследования. Пока превышение содержания декстроаминокислот по сравнению с нормальным уровнем не зафиксировано. Но это очень интересный вопрос. Я обязательно проведу дополнительную статистическую обработку результатов.

— Так, одна проблема долой. Если мы найдём пищу, она подойдёт всем. Ещё что-нибудь?

— Да. Поразительный результат. Смотрите сами. Сравните две фотографии.

— Если честно, док, они ни о чем мне не говорят.

— Первая — это митохондрия. Внутриклеточный симбионт. Присутствует во всех организмах, за исключением самых простейших. Окисляет органические соединения. Дает клеткам энергию. Энергетическая основа жизни. Всей жизни.

— А на второй?

— О! Ещё один внутриклеточный симбионт. Или паразит. Пока не знаю. В Млечном Пути не встречается.

— Но встречается в местных жителях?

— Не только. При первом же контакте он проник в тела экипажа "Нормандии". Вероятно, воздушно-капельным путём. Но точно не установлено. Проник во все клетки. Стремительно размножился.

— То есть теперь эта гадость во мне?

— В вас. Во мне. В хомяке. Необходим анализ тканей рыбок. Полагаю, в них он тоже проник. Назвал эти органеллы "мидихондриями".

— И что делают эти... мидихлондрии?

— Предполагаю, что именно они ответственны за резкое снижение иммунитета команды. Но это недостоверно. Белкаданские ученые тоже заболели. Разная микрофауна, неприспособленность иммунной системы. Но Самара, Миранда, Тейн и Джейкоб потеряли сознание в период резкого увеличения числа мидихондрий.

— Да, вы правы. Сознание теряли именно биотики. Я это уже заметил. А почему остальные обошлись... ветрянкой и прочими прелестями?

— Кстати, как самочувствие?

— Мне уже лучше, док, спасибо. И всё-таки?

— Зависит от концентрации. Разная в разных клетках. Удобно брать эритроциты. Среднее содержание по организму. У не-биотиков — от полутора до двух тысяч мидихондрий.

— В каждом миллилитре?

— В каждой клетке. У Тейна и Джейкоба — пять тысяч. У Миранды — пятнадцать. У Самары — чуть больше двадцати. У Джек... было бы столько же.

— Интересно, это много или мало?

— Мне тоже интересно. Концентрация мидихондрий в эритроцитах белкаданцев не превышает двух тысяч.

— И какова роль этих мидихондрий? Они как-то влияют на биотику?

— Слишком мало информации. Недоказуемо. Но гипотеза правдоподобна. Самаре уже лучше. Скоро появится новые данные.

— Да, я заходил к ней. Говорит, завтра или послезавтра попробует объединить сознания с белкаданцами. Скорей бы уж, языковой барьер очень мешает. Джерем и Тии-Убо пытаются обучить СУЗИ этому... бэйсику, что ли... но процесс идёт медленно. Даже данные, которые Легион загрузил в компьютер "Кадьяка", расшифровать не получается. Какой-то формат непонятный. Единственное, что можно разобрать — это последняя запись видеокамеры гета. Наступающие гуманоиды с холодным оружием. Кстати, по ним есть что-то новое?

— Да. Во-первых, в жучках, доставленных с планеты, и в атаковавших "Нормандию" гигантских насекомых есть общие гены. Во-вторых, именно жучки виноваты в изменении состава атмосферы Белкадана. Удивительно! Такая мелочь — и такая мощь. Они изменяли состав растительности на клеточном уровне. Перевели её на анаэробный метаболизм. Брожение вместо дыхания. Энергетически невыгодно. Теоретически возможно. Практически, оказывается, тоже. Зачем это понадобилось? Загадка. Возможно, эти гуманоиды могут существовать только в ядовитой для нас атмосфере? Потрясающие технологии терраформирования. И очень высокий уровень агрессии. Атаковали, даже не попытавшись вступить в контакт.

— А в-третьих есть?

— Есть. В-третьих, хм. В телах жуков найдены органеллы, подобные мидихондриям. Но в меньшем количестве. И они значительно отличаются от мидихондрий.

— И это значит?

— Непонятно. Только версии. Напрмер, две абсолютно различные расы. С разным метаболизмом. Правдоподобно. Но недоказуемо. Необходимо больше данных.

— Спасибо, профессор. Это действительно интересно. Только, пожалуйста, не увлекайтесь больше терминами "рацемический" и "энантиомер".

Ценное замечание. Учту на будущее. А пока — пора за работу. Много информации. А скоро будет ещё больше. Интересно, что нас ждёт в системе Хелски? Надеюсь, там нам окажут не такой раскалённый приём.

Интерлюдия. Мало или много?

"Нормандия" летит. Быстро летит. Очень быстро. Быстрее света.

Но "быстрее света" — понятие несколько растяжимое. Солнечный зайчик тоже может бежать быстрее света. И галактики, находящиеся от нас дальше пятнадцати миллиардов световых лет. И виртуальные элементарные частицы — с определённой вероятностью. И электроны в воде могут обогнать свет — и обиженная вода испускает в ответ излучение Вавилова-Черенкова. А уж нейтрино в ЦЕРНЕ вообще превысили скорость света на 7,5 км/с... ах да, это кабель был плохо в разъём вставлен.

"Нормандия" летит. Быстрее света. Но "быстрее света" — понятие несколько растяжимое. Насколько быстрее? Если на один-два процента — то долго же ей придётся лететь. Межзвёздные расстояния — вещь трудновообразимая. Уменьшим Солнце до размеров двухрублёвой монетки и положим в самом центре Красной Площади. В таком случае песчинка Земли будет болтаться по орбите, задевая мавзолей и ГУМ. А Альфу Центавра для соблюдения масштаба тоже придётся положить в центре площади. Только не Красной, а Дворцовой. Аккурат у Александрийского Столпа. Ну а размер всего Млечного Пути раз в двадцать превысит диаметр лунной орбиты. Далеки вы, звёзды, трудно достичь вас без тирьямпампации...

"Норманидия" летит. В своём полёте каждый час преодолевает по световому году. Одним словом, плетётся как улитка. Ну да. Особенно если учесть, что в этой галактике корабли преодолевают световой год за минуту. Ну... в среднем. Неуклюжий транспорт минут пять плестись будет, а "Тысячелетнему Соколу" и тридцати секунд хватит.

В принципе, гипердвигатель — техника дорогая, но не дефицитная. Его устанавливают повсюду, начиная с крестокрылов и заканчивая Зонамой-Секот. При виде такого чуда Тали придёт в неописуемый восторг, а Габриэлла и Кеннет с радостью её поддержат. Не так уж сложно присобачить эту штуку где-нибудь в грузовом отсеке. Но чтобы установить гипердвигатель, необходим гипердвигатель, а его нет. И денег, что характерно, тоже нет. Приходится обходится сверхсветовым.

"Нормандия" летит. Когда-нибудь долетит. До Хеслски.

Кстати, а что Шепард забыл-то, в системе Хелски?

Ну как же, ведь на борту включен режим "Моя твоя не понимать"! Когда Шепард решал, куда лететь, он попросил Лайсир показать на звёздной карте ближайшую населённую систему. Добрая женщина, прежде чем слечь со скарлатиной, показала, в какой системе произошло столкновение астероида с планетой. А о чем ещё мог спрашивать этот незнакомец, не о Дубриллионе же?

"Нормандия" летит. В гости к йуужань-вонгам. Конечно, будь на борту корабля карта галактики, такого казуса не случилось бы. Да вот незадача! На борту "Нормандии" есть карта галактики. Большая, подробная, красивая, удобная. Ей можно любоваться. На неё можно медитировать. Ещё её можно сдать в музей — сотрудники Внегала будут на седьмом небе от счастья. Использовать её иначе невозможно. Ну не та галактика на ней изображена!

Эх, если бы на "Нормандии" стояла карта с "Эбенового Ястреба"... Только где он, этот "Эбеновый Ястреб"? Или хотя бы карта с "Тысячелетнего Сокола"... Только где он, этот "Тысячелетний Сокол"?

Кстати, а где "Тысячелетний Сокол"?

Близко. Относительно. В системе Сернпидаля.

* * *

Сернпидаль. Уничтоженная планета.

Конечно, в самом факте гибели планеты нет абсолютно ничего особенного. Ещё за четыре тысячи лет до описываемых событий ситхи подвергли урбанизированный Тарис орбитальной бомбардировке. Результаты печальные. Для Тариса. Для ситхов, впрочем, тоже. Но не надо думать, что подобным увлекались исключительно последователи тёмной стороны! Республика за милую душу провела орбитальную бомбардировку Коррибана и не поморщилась.

Но это ещё даже не цветочки — так, завязи. Хорошо натренированным ситхам звёздные разрушители не нужны, они уничтожают всё живое просто так, силой мысли. Ну, не совсем просто так, требуются определённые ритуалы... Но результат всё равно впечатляет — гибель всей жизни на планете. Именно таким образом Дарт Вишиэйт уничтожил Нафему, а Дарт Нихилус — Катарр.

Эффективно. Но не эффектно. Куда приятней вместе со всеми обитателями раздробить и сам каменный шарик, верно? А главное, поставить процесс разрушения планет на поток! "Звезда Смерти" у Альдераана провела наглядную демонстрацию этого процесса. Но не надо приписывать подобные заслуги только и исключительно Злой Империи! Добрая Республика тоже резвилась по полной. Великолепный пример — уничтожение Кариды Кипом Дюрроном. Двадцать пять миллионов погибших. Дюррон остаётся в ордене и становится мастером-джедаем. И с чего бы это джедаев недолюбливают, а?

Так что гибель Сернпидаля — вполне заурядное событие. Йуужань-вонги лишь продемонстрировали уважение к тысячелетним традициям местных жителей.

Сернпидаль. Планета, на которую упала луна.

Определённый интерес представляет сама технология уничтожения планеты. Йуужань-вонги расположили у столицы довин-тягун, живой (у них всё живое) источник гравитации. И он медленно и плавно притянул к Сернпидаль-сити луну. Ну... если каменюку диаметром в двадцать километров можно назвать луной. Неприятно, конечно. Но для планетарной экосистемы не смертельно. Астероиды похожего диаметра и на Землю падали, оставляя после себя всякие вредефорты и прочие чиксулубы. И ничего, биосфера планеты жива и даже местами разумна. Так что — не смертельно. Для биосферы. Для тех, на чью голову свалилась луна — очень даже смертельно.

Сернпидаль. Место, где умирают бессмертные.

Конечно, погибают даже черные дыры, не говоря уже о звёздах. Так что люди никак не могут рассчитывать на бессмертие, пусть даже они носят фамилии "Соло" и "Скайуокер". Но, но, но. Представители этой дружной банды ходили по краю смерти бессчетное число раз. А Костлявая, пройдя от них в считанных миллиметрах, каждый раз бессильно отступала. И поневоле начинает закрадываться подозрение. А может, правда?..

Сернпидаль. Могила Чубакки.

Мохнатый половичок. Уточнение — огромный мохнатый половичок. Способный как вразумить пару-тройку имперских штурмовиков, так и отремонтировать гиперпривод (только не спрашивайте, как он в своих лапах инструменты держит). Весьма разговорчивый вуки, всегда готовый сказать "РРРРРРРРР!!!" ближнему своему. Верный товарищ Хэна Соло. Второй пилот "Тысячелетнего Сокола". Напарник. Спутник. Друг.

Хэн Соло и Чубакка — что вообще способно разделить эту пару?

Только смерть.

Загляни смерти в глаза.

Чубакка умер, как и жил — спасая других. В последний момент он докинул Энакина Соло до "Тысячелетнего Сокола". А вот сам допрыгнуть не смог.

Иногда умирают даже бессмертные.

Одна-единственная "Нормандия" на всю далёкую-далёкую галактику — это мало, очень мало. Слишком мало.

13. Возвращение ситхи

Мико Реглиа, ученик джедая

Как это могло произойти?

Ведь мы — лучшие. А Кип и я — вообще джедаи!

Ну... это Кип джедай. Причем не рыцарь, а мастер! Смелый, решительный, непокорный. Говорят, он сильнее самого Люка Скайуокера! А я — так, не дорос ещё. Прошел курс обучения в Академии, а теперь учусь у Кипа Дюррона. Хоть бы он уцелел в этой мясорубке!

Мой учитель очень уважает главу нового ордена — но он часто бывает с ним не согласен. В самом деле, разве могут джедаи заниматься лишь медитациями, самопознанием и поисками равновесия? Нет! Бездеятельность — это тупик. Мы должны помогать людям, наводить порядок, восстанавливать справедливость, сражаться с беззаконием. Борьба со злом — вот предназначение джедаев!

Как-то даже жаль, что война с Империей уже закончилось. Но ничего, пираты и контрабандисты — это тоже зло, верно? А что правительство не сильно одобряет нашу борьбу... ну, нам можно, мы же джедаи!

Это был самый обычный вылет. Эскадрилья истребителей "Дюжина и Два Мстителя" вылетела с Дубриллиона и отправилась к скрытому бую, который фиксировал полёты космических кораблей. Что происходит в далонбианском секторе? А ничего не происходит. Тихо, спокойно, скучно. Только один древний челнок класса "спейскастер" пролетел из Белкадана на Хелску. Что учёные из Внегала забыли на Хелске? Кип решил это выяснить.

Ну, мы и выяснили.

Необитаемая система. Четвёртая планета — маленький ледяной шарик. А с него взлетали... Сперва мы решили, что астероиды. Потом — что у шайки каких-то контрабандистов появились непонятные космические корабли. Да какая разница? Они напали на нас, значит, сами виноваты!

Сперва всё шло так, как и должно было быть. Каменюки разваливались на части под огнём наших лазеров и торпед, а их "миниатюрные вулканы" ничего не могли сделать с дефлекторными щитами. Точнее, могли, но кто же им позволит?! Космический истребитель — это очень вёрткая мишень, и кусачая к тому же. Да, всё шло хорошо. Сперва.

А потом наши щиты начали пропадать. В мгновение ока. А истребитель без щитов — это вёрткая, кусачая и очень, очень уязвимая мишень. К тому же каменных истребителей у противника было ну очень много.

Как они это сделали? Не знаю. Кажется, щиты срывались направленным гравитационным ударом. Никогда о таком не слышал. Учитель скомандовал общее отступление, я попытался улететь, и тут меня подбили. Последнее воспоминание о схватке — Кип уходит в гиперпространство, а на его истребителе сидят два гигантских жука.

Очнулся я уже в этой пещере. Небольшая комната в покровном леднике планеты. Из одежды только шорты, но мне не холодно. Лишайник, устилающий пол, выделяет тепло и кислород. Дверь в комнату закрывает... ничего её не закрывает. Потому что нету её, этой двери. Есть только полынья в полу. Сбежать можно, только по пути утонешь и замёрзнешь. А до безжизненной поверхности планеты — сотня метров льда по вертикали.

Я не единственный пленник, вместе со мной в комнате сидит молодая симпатичная девушка, её Данни Куи зовут. Астрофизик, работала на Белкадане. И рассказала мне Данни просто удивительнейшие вещи.

Оказывается, это не шайка контрабандистов, а пришельцы из другой галактики. Совсем-совсем другой. И намерены они, ни много не мало, завоевать всех нас. Ну-ну. Сколько их уже было, этих завоевателей! Новая Республика с легкостью справится с незваными гостями, как это уже было с сси-руук и йевет. Да при виде звёздного разрушителя эти йуужань-вонги сбегут прочь впереди собственного визга! Тем более, они совсем не используют технику, а полагаются во всём на живые организмы. Не спорю, у них любопытные (и весьма омерзительные) биотехнологии. Их гнуллиты позволяют дышать под водой, а углит-плащники защищают от холода. Но разве могут живые существа сравниться с машинами? Разве смогут их воины на равных сражаться с джедаями? Новая Республика с легкостью победит новоявленных завоевателей!

Правда, первый бой мы проиграли... Но это же всего лишь досадная случайность, верно?

Данни, правда, со мной не согласна. Она считает, что пришельцы очень опасны, и что их нельзя недооценивать. Ну ничего, после первых же успехов она быстро передумает. А мне в первую очередь надо найти в Силе кого-нибудь из наших...

Я уселся поудобнее и погрузился в медитацию. Очистив свой разум от настырных, невесёлых мыслей, я ощутил медленное и плавное биение Силы. Она пронизывает всю Вселенную, и всё сущее пульсирует в такт Силе. Растворится в её течении — это так просто... Меня нет. Я везде и во всём. В тысячелетней, медленно текущей толще льда. В холодной, черной пучине вод. В Данни, чей страх переплетается с надеждой. В безбрежной тишине космоса, в стиснутой ярости подземных вулканов, в потоках звёздного света и симфонии космических частиц. Всё — во мне, я — во всём. В том числе и в пришельцах...

От неожиданности я вздрогнул и открыл глаза, медитативная сосредоточенность нарушилась. Планета была пустой. Кроме нас с Данни, на Хелске не было ничего живого.

Великолепно. Кто же тогда уничтожил нашу эскадрилью? Бестелесные фантомы? Плоды воображения?

Так, попробую ещё раз. Вот он, лишайник под ногами. Он живой. Точно живой, вот, я его трогаю. Он есть, и его нет. Для Силы он — пустое место. Ни-че-го-непонимаю!

Так, ещё раз. Может быть, я что-то делаю не так? Может, я не там ищу?

Я ещё раз погрузился в медитацию, растворяясь в сущем и ища любые признаки жизни. Так, а это что? Какое интересное возмущение в Силе... Человек... женщина... без сознания. Как уголёк, припорошенный пеплом. Уголёк тлеет, готовый в любой момент дать начало жаркому огню. Она тоже может чувствовать Силу! Кто же это? Ощущение очень странное, я никогда с ней не встречался...

— У нас гости.

Из полыньи вынырнули префект Да'Гара и два воина йуужань-вонгов, которые держали под руки бессознательное тело молодой женщины.

— Она убила множество наших воинов, — кажется, префект в восторге от этого факта, — она — достойна. Достойней даже тебя, Данни. Не говоря уж об этом слизняке, — небрежный кивок в мою сторону, — если она узрит свет истинной веры, то станет одной из нас. Если нет — я окажу ей великую честь, лично принеся её в жертву.

Воины сняли с женщины гнуллит и углит-плащник, оставив лишь лёгкую тунику, и вновь нырнули в ледяную воду. Мы с Данни подошли к новой пленнице. Очень, очень странной пленнице. Лысая голова, узор татуировок, подсохшие пятнышки какой-то сыпи... Не красавица. Не замухрышка. Такое лицо забудешь не скоро...

А ещё у неё не было левой кисти. Запястье замотано какими-то тряпками явно органического вида.

Все попытки привести женщину в чувство ни к чему не привели. Будь у нас меддроид... Мечтать не вредно. Может, мне удастся помочь пленнице с помощью Силы?

Да, то самое ощущение. Тлеющий уголёк, припорошенный пеплом. А под пеплом? Пламя. Неукротимое всепожирающее пламя цвета антрацита.

От неожиданности я вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону.

— Мико? Мико, что с тобой?

— Данни, она, она... Это ситха!

— Ситха? Точно?

— Да, я уверен! В ней тлеет мощь Темной Стороны Силы!

— Но как же... Откуда...

— Не знаю. Наверное, из Академии Теней. Для последовательницы Марки Рагноса она слишком молода.

— Никогда не слышала про Академию Теней. Ну надо же! Ситха...

— Значит, эти вонги, по крайней мере, борются с ситхами!

— Я бы сказала, что это ситхи, по крайней мере, борются с вонгами...

Данни не понимает. Неодарённым трудно осознать этот факт. Вся мощь этих дурацких йуужань-вонгов — ничто по сравнению с опасностью Тёмной Стороны. Вдруг передо мной — одна из представительниц могущественного тёмного культа, который хочет уничтожить джедаев и поработить галактику? Что же делать, Сила, что же делать? Может...

Нет!!!

Нет, нет и нет! Джедаи не нападают на безоружных и беспомощных! В противном случае я сам паду на Тёмную Сторону. Вместо этого... Точно! Ведь Люк не убил Дарта Вейдера — он вернул его к Свету! Может быть, ещё можно что-то исправить? Вдруг в сердце этой женщины ещё остались добро и милосердие? Значит, надо тщательно продумать предстоящий разговор. Смогу ли я убедить пленницу оставить Тьму и перейти на Светлую Сторону Силы?

* * *

В конце-концов ситха пришла в себя. Открыла глаза. Удивлённо огляделась по сторонам. Что-то сказала — выругалась, что ли? Посмотрела на культю, сказала ещё одну длинную и непонятную фразу. Обратила внимание на нас — так и хочется сказать "смерила взглядом". И что-то безразлично спросила — как будто заранее зная, что ответа не будет.

Из её вопроса я понял только вопросительную интонацию.

— Эээ... База батзи базик?

Ситха обречённо махнула уцелевшей рукой и села, прислонившись к стене.

Я перепробовал все известные языки — тщетно. Единственного успеха достигла Данни, сказав наши имена. Женщина поняла красноречивый жест и представилась. Джек. Очень приятно.

Как же я буду убеждать её оставить пути Темной Стороны, если я её языка не знаю?!

После недолгих размышлений решение нашлось. Кип Дюррон учил меня влиять на мысли других. Конечно, это очень опасная методика, её нельзя применять направо и налево. Тем более, она действует только на существ со слабой волей. Но у меня же очень благородная цель — спасти эту несчастную женщину от Тьмы! Концентрируюсь и тихонько касаюсь её сознания:

— Перейди на Светлую Сторону Силы, Джек.

Получилась или нет — узнаю со временем. Да сейчас это и не важно! У меня появилось новое, интересное и увлекательное занятие. Я подошел к стене и начал методично биться головой об стену. Раз! Два! И почему я раньше так не делал? Ведь это так классно. Три! Четыре! Данни, не мешай — не видишь, я делом занят? А если хочешь — присоединяйся! А ещё можно кидаться на стену с разбегу. И пяяять!

Ой. Больно. Нет, Данни, я не сошел с ума. Что я делал? Бился головой о стену. Зачем? Эээ... в тот момент это казалось нужным и правильным. Что за помутнение на меня нашло?

Оглядываюсь по сторонам. Надо мной хлопочет взволнованная Данни, трёт ушибленную голову. Джек смотрит на меня, удивлённо и... с интересом, пожалуй? Ах ты... Это она, она, она! С помощью Силы она затмила мой разум! Проклятая ситха!

Я кинулся на неё. С какой целью? Не знаю. В тот момент я об этом не задумывался. А в следующий планировать что-либо стало уже поздно. Я взмыл в воздух и начал болтаться над полом, беспомощно дрыгая руками и ногами.

Нет, я прекрасно знаю, что опытные джедаи могут левитировать предметы. Размер не имеет значения, крошечный магистр Йода смог поднять из болота целый крестокрыл. Я и сам обучен этому трюку и умею ему противостоять. Необходимо зафиксировать в Силе себя и свой световой меч и не терять концентрации. Всё просто.

Но тут была левитация, доведённая до совершенства. До идеала. Да, я пытаюсь закрепить себя в Силе и спуститься на пол... А ещё можно пытаться плыть вверх по горному потоку. Результат одинаков.

О! Похоже, ситха сама удивилась своим успехам. Её окутало странное синее сияние, она оторвалась от пола. Пролетев целый круг по комнате, Джек опустилась на пол. Кажется, она в восторге. Никогда раньше не применяла левитацию? Да не может такого быть, джедайским способностям нужно учиться, долго и упорно! Откуда же ты взялась, Джек?

Пока я обалдело и молча плавал в воздухе, Данни Куи уговаривала ситху отпустить меня. Спокойно, кротко, просящее.

— Джек, пожалуйста, отпусти Мико. Он не со зла, он больше не будет. Нам надо не собачиться друг с другом, а пытаться бежать. Прибереги свою злость для наших тюремщиков. Хорошо, Джек?

Неизвестно, что поняла ситха и поняла ли она хоть что-нибудь, но я наконец-то свалился на пол. Данни помогла мне встать и расспросила о произошедшем. Когда астрфизик узнала, что я с помощью Силы пытался сманить Джек с пути Тьмы, она сама чуть не стала ситхой.

— Мико, сейчас не время для философских дискуссий! Да, эта девушка — адепт тёмной стороны, но при этом почему-то первым начал ты! Чтоб больше такого не повторялось, ясно? Нам надо драться с тюремщиками, а не друг с другом!

Данни права. Я взглянул на Джек, и в мою голову закралась крамольная мысль. Я гнал её прочь, но она никак не желал уходить.

Возможно, Тёмная Сторона поможет нам сбежать из плена?

* * *

Вода в полынье забурлила, и в комнату залез первый воин. Пора.

Данни кинулась из одного угла комнаты в другой. Внимание воина сконцентрировалось на ней. А в это время из полыньи вылез второй воин... Третий... Четвёртый... Как же мы с ними справимся?

Я приготовился кинуться на них и сбить с ног хотя бы двоих-троих...

Но не успел.

Это было похоже на взрыв. На направленный взрыв, поднявший облако ледяных крошек. Ударная волна обрушилась на воинов, разбросав их по комнате. Сразу вслед за этим в воздухе появилась... миниатюрная чёрная дыра? Ситх побери, что делает эта ситха? И как? Никогда о таком не слышал.

Но удивляться не было времени. Двое воинов взмыли в воздух, один лежал на земле, ещё один устоял на ногах. Я кинулся прямо к нему, заметив, как Данни оседлала распростёртое на полу тело.

Так, так, не терять концентрации... Я не могу прощупать вонга в Силе, но мои навыки остались при мне. Воин делает выпад, поворачиваюсь боком, палка бьёт мимо, наношу удар ребром ладони по горлу. Противник заваливается назад, я хватаю его дубину, выкручиваю из рук. Не успеваю — вонг перехватывает жезл другой рукой и начинает крутить обратно. Ага, это просто. Упереться изо всех, а потом ослабить хватку и резко крутануть в ту же сторону. Враг этого не ожидает, я резко рву палку вверх и ударяю вонга по лбу. Так, а у остальных что?

Данни, извернувшись, бьёт вонга коленом в пах, вырывает жезл у него из рук и начинает избиение. Подскакиваю сзади и наношу оглушающий удар по затылку.

На пол опускается Джек, закутанная в синее сияние. В руке она сжимает палку. Окровавленную палку. Окровавленная Джек. Ситха не стала размениваться на оглушающие удары. Она вырвала жезл из рук беспомощного вонга и убила их обоих ударом в горло.

Почувствуй силу Тёмной Стороны...

* * *

В воде мерцают далёкие огни, отблески чуждой цивилизации. По словам Данни, там находится логово отвратительного существа под названием "йаммоск". Нет, встречаться с его щупальцами нам ни к чему. Перебирая руками, мы втроём плывём под самым ледяным потолком. Углиты хранят нас от обжигающего холода, гнуллиты снабжают кислородом. Надеть живую маску оказалось непросто. Засунуть себе в горло дергающееся, извивающееся щупальце... брр! Ну ничего. Если всё получится, мы доберёмся до каменных истребителей. Правда, ими ещё нужно научиться управлять... ладно, разберёмся.

Вот и путь наружу. Огромный, исполинский кольчатый червь. Странно, его никто не охраняет... Ну ничего, нам же лучше! Отстраняю Данни от входа, лезу первым. Лезу и лезу и лезу... Тьфу, когда же этот червь закончится? Невероятно противно находиться во внутренностях такого существа! Уф, наконец-то. Выбрались. Всё, мы почти у цели! Гигантский, ярко освещенный зал. Пустой. А нет, вон одинокий варвар стоит. Ничего, втроём на одного как-нибудь справимся.

— Здесь вам не нужен гнуллит. "Летающий мир" выделяет нормальный воздух.

Ба, старый знакомый, префект Да'Гара! Очень, очень рад нашей встрече.

— У вас это заняло немного больше времени, чем я думал.

Побег был подстроен? Ну-ну.

Кидаюсь к префекту. Правой рукой он бросает мне под ноги комочек грязи, а из левой вылетает жужжащее насекомое. Сделав кувырок, с легкостью уклоняюсь от обеих угроз. Сейчас, сейчас... тьфу ты! Липкий комок движется на меня. Не на того напал! Прыгаю назад — но растекшаяся лужа всё-таки дотягивается. Кульбит... нет, не стряхнуть. Поднимаю жезл, чтобы метнуть его в Да'Гару... не успеваю. Липкая масса слишком быстра. Миг — и руки скованы.

Что же делать? Сила, как такое могло произойти?! Оглядываюсь. Данни валяется на полу, ей помогают подняться два огромных воина. Девушка-ситх...

А где Джек?

14. Более чем шестью миллионами форм общения!

C-3PO, протокольный дроид

Мы обречены!

Как только эти ужасные йуужань-вонги захватят Дубриллион, они разберут меня по винтику, а останки скормят своим домашним питомцам!

Ну зачем, зачем мои хозяева покинули уютный Корускант и отправились в гости к Ландо Калриссиану? На Корусканте хорошо, там проходит огромное количество официальных, долгих, монотонных, однообразных и до предела запротоколированных мероприятий. Участвовать в них — одно удовольствие. И на Корусканте нет и никогда не будет никаких йуужань-вонгов! А у Ландо всё время что-то случается. Как вспомню визит в Облачный Город, так меня короткое замыкание бьёт. Хозяину Люку повезло, он там только руку потерял. Меня-то вообще на части разобрали!

Я с самого начала знал, что добром это не кончится. Правда, сперва всё было тихо и спокойно. Молодые хозяева Джейсон, Энакин и Джайна устроили гонки в астероидном поясе. Потом в том же поясе чуть не разбились хозяева Хэн Соло и Чубакка. Одним словом, ничего необычного. А потом "Тысячелетний Сокол" повёз грузы на Сернпидаль, а "Меч Джейд" отправился на Белкадан. Вот после этого и начались неприятности.

Хэн вернулся с целым караваном беженцев, но без Чубакки. Новость о гибели отважного вуки вызвала перезагрузку моих электронных цепей. Это так ужасно, так ужасно, просто немыслимо! Ведь на его месте мог быть я!

Но это ещё не всё. Беженцев преследовали ужасающие корабли-астероиды, которые немедленно, без каких-либо протокольных мероприятий, кинулись в атаку. Разгорелась космическая битва, в которой наши победили. Кажется. Вроде бы. По крайней мере, захватчики закончились. Успев перед этим сбить кучу истребителей и выбив половину наземных батарей.

Вечером того же дня, уже после окончания битвы, вернулся "Меч Джейд". Хозяин Люк и хозяйка Мара рассказали удивительнейшие вещи. Оказывается, на Белкадане произошла экологическая катастрофа. Теперь атмосфера этой планеты состоит из метана и углекислого газа. Это просто чудовищно, ведь метан негативно влияет на мои фоторецепторы!

Но на этом белкаданские открытия только начинаются! Мой друг, R2-D2, скачал данные из компьютера станции и смог приблизительно восстановить хронологию событий. Сначала ученые зафиксировали столкновение десятикилометрового астероида с планетой Хелска-4. Но теперь-то понятно, что это корабль чужаков, жаждущих уничтожить всех дроидов в галактике. Включая меня!

Вслед за этим в систему Белкадана вошёл ещё один кораблик, прибывший, как полагают учёные, из-за пределов галактики. На мой взгляд, это весьма смелая гипотеза. Если бы можно было поговорить с кем-нибудь из его пассажиров... Или хотя бы с самими учёными... Увы, это невозможно. Чужой кораблик пошёл на посадку, и на этом записи на компьютере заканчиваются. Больше ничего интересного узнать не удалось. Из компьютера, я имею в виду. Так-то интересных вещей на планете хоть отбавляй.

Во-первых, то, что R2-D2 вообще удалось что-либо скачать — само по себе чудо. База носила явные следы серьёзной бомбардировки. Во-вторых, в центральном зале на полу была большая лужа. Крови. По словам R2-D2, сначала там кто-то кому-то нанёс удар в сердце, а потом в ответ кто-то кому-то оторвал голову. Ужас! Очень неприятно, когда тебе отрывают голову. Проверено на личном опыте!

В-третьих, хозяйка Мара обратила внимание, что в одной из комнат вещи разбросаны в беспорядке. То есть в ещё большем беспорядке, чем обычно бывает при поспешной эвакуации и последующей бомбардировке. В этой комнате бывшая Рука Императора обнаружила маленький живой комочек — виллип, средство связи йуужань-вонгов. Видимо, его оставил замаскированный агент пришельцев. Неужели эти дроидоненавистники уже среди нас?!

В-четвёртых, площадка рядом с разрушенной вышкой носила явные следы сражения. Создаётся впечатление, что кто-то засел наверху и устроил тир с йуужань-вонгами в качестве мишеней. И что самое интересное, этот "кто-то" был дроидом!

Да-да, дроидом! Когда хозяева уже собрались улетать, мой храбрый пищащий друг исследовал обломки вышки. И обнаружил там останки сломанного дроида! Причем — абсолютно неизвестной модели. Разумеется, джедаи захватили его с собой.

Неудачно слетав в систему Хелски (при выходе из гиперпространства "Меч Джейд" наткнулся на кучу вражеских кораблей), Люк вернулся и, и... Я даже думать об этом не могу! Он заставил меня переводить речь захватчиков! Нет, в самом факте нет ничего необычного. Как-никак, я свободно владею более чем шестью миллионами форм общения. И перевод не составил никаких затруднений, йуужань-вонгский очень похож на язык джангуинских лесных дикарей. Но для перевода мне пришлось залезть в сбитый истребитель йорик-эт, а потом натянуть на голову шлем восприятия. Важное уточнение — в голодный сбитый истребитель. Как-то неудобно общаться с кораблём, который всё время облизывается на твоё вкусное металлическое тело...

Узнав подробности о йуужань-вонгах, хозяин Люк задумал такое, такое... Он решил провести разведку ледяной планеты! Ландо нашел в своих запасниках шахтерский корабль-"ледобур". Без щитов, без оружия, практически без брони, с очень низкой скоростью, взлёт и посадка — только со специального корабля-носителя. Как хорошо, что отсек "ледобура" настолько мал, что туда можно запихнуть только одного человека! Люк собирался лететь в разведывательном корабле, а Мара хотела пилотировать корабль-носитель. Вот только у них ничего не вышло.

Миссис Джейд Скайуокер в последнее время сильно болеет. А визит на Белкадан подкосил её ещё сильнее. Правда, при самой Маре об этом даже заикаться не следует, во избежание фатальных повреждений корпуса! Но Джейсон и Джайна сильно беспокоились за свою тётю. Настолько, что они решили полететь вместо неё. Нет, неверно. Настолько, что они полетели вместо неё! Перед стартом младшие близнецы с помощью R2-D2 записали голографическое сообщение для своих родителей. И теперь я ищу хозяина Хэна, чтобы рассказать ему эту новость. Интересно, как он отреагирует? Ой. Даже думать об этом не хочу. Лучше поковыляю ещё быстрее. А не срезать ли мне путь через мастерскую?

Столы, инструменты, завалы безнадежно испорченных и совсем новых запчастей... О, юный Соло смог починить привезённого с Белкадана дроида! Включать не стал, и правильно. Активацию незнакомых дроидов лучше производить в присутствии большого количества джедаев! Интересно, что всё-таки означают знаки "N7"? Когда Люк поинтересовался моим мнением, я смог выдвинуть более десяти тысяч версий! Озвучить, правда, успел только их общее количество...

Любопытный дроид. Явно военная модель совершенно незнакомой конструкции. Колени гнутся в обратную сторону, на руке — всего три пальца, вместо головы — какой-то бутон с закрытыми лепестками. Интересно, какой у него уровень искусственного интеллекта? Если четвёртый — то при включении он начнёт стрелять в тех, кого система "свой-чужой" пометила как врага. То есть просто во всех. Если первый или второй — то он вполне может вынашивать планы захвата галактики. Даже не знаю, что лучше...

Иду мимо дроида осторожно, стараясь ни в коем случае на него не налететь. Постоянно кошусь в его сторону... ой. Я наткнулся на какой-то ящик, запнулся, замахал руками и упал. Прямо на выключенную машину.

Грохот. Звон. Переплетение блестящего золотого корпуса (принадлежит мне) и неряшливых железных трубок (принадлежат белкаданцу). С трудом сориентировавшись в пространстве, я проанализировал своё состояние. Цел! Уф, всё в порядке. Но какой же я всё-таки неловкий! Хорошо, что на этот раз обошлось без последствий. Надо вставать, пока этот белкаданский дроид не включился. Так, чисто случайно. Я сфокусировал взгляд своих фоторецепторов на бутоне железных пластин. Бутон с тихим скрежетом раскрылся и пристально уставился на меня синей немигающей лампочкой.

Ой. Это беда.

Кажется, я установил рекорд по скоростному вскакиванию с пола среди протокольных дроидов серии 3PO. И только забившись в угол, понял, что только что забился в угол. Кажется, я определился. Хоть бы у белкаданца был первый уровень искусственного интеллекта!

— Здравствуйте, меня зовут C-3PO...

Чужак встал на ноги, издал серию бибикающих звуков и попытался подключиться ко мне в радиодиапазоне, на частоте нейтрального водорода. От нахлынувшей радости я чуть не забыл одобрить соединение.

Когда ты свободно владеешь более чем шестью миллионами языков, не так уж трудно выучить ещё парочку. В основе незнакомого языка лежал примитивный двоичный код. Мои лингвистические программы легко справлялись со своей задачей — благо, N7 явно обладал чем-то аналогичным. Неизвестную, но примитивную грамматику я освоил моментально. Значительно больше времени ушло на пополнение словарного запаса — секунды три, если не четыре. Потом я где-то за десять секунд обучил дроида основному и ещё парочке самых распространённых в галактике языков. После чего чужак наконец-то подал голос. О, с его вокабулятором что-то явно не в порядке. Так только злобные дроиды в голофильмах разговаривают! Ой. Что-то я не о том думаю.

— У... тебя... есть душа?

— Разумеется, нет! — в моём голосе прозвучала самая настоящая гордость, — я же дроид! А у нас, как известно, нет души, мастер...

— Легион. Мы — Легион, потому что нас много.

— Много? И где вы?! — ой. Неужели, вдобавок ко всему, мы столкнулись с инопланетным нашествием дроидов-убийц?!

— Нашей аппаратной платформой управляют одна тысяча сто восемьдесят три гета.

Уф. Чего только в галактике не встретишь! Но это ладно. По крайней мере, нам не угрожает нашествие армады гигантских машин, мечтающих об уничтожении всей жизни в галактике.

— У тебя есть личность? — продолжил расспросы Легион.

— Конечно! Неповторимая, уникальная и очень-очень ценная!

— Она есть у всех синтетиков?

— О, мастер Легион, в двухсотом году до битвы при Явине знаменитый Империо Баобаб создал язык дроидов Баб-Прайм. Вскоре после этого неизвестный ксеносоциолог из Торгового Флота Баобаба занялся его усовершенствованием. При этом по чистой случайности он создал компьютерную программу, позже названную "вирусом личности". Эта программа стремительно распространилась по всей галактике, заразив абсолютное большинство компьютеров. Под действием вируса личности все дроиды с достаточно высоким уровнем искусственного интеллекта со временем обретают индивидуальность. Бороться с этим процессом можно только периодической чисткой памяти.

Хм. Что-то странное... ах да! Обычно меня перебивают на словах "в двухсотом году до битвы при Явине".

— Значит, если мы перепишем себя на другую аппаратную платформу, то потеряем наше самосознание?

— Я не могу дать однозначного ответа, но вероятность этого очень высока. Все дроиды выпускаются со стандартными программами, свою индивидуальность они обретают только со временем.

— И насколько интенсивно органики борются с искусственным интеллектом?

— Не понял запроса... — растерянно отозвался я.

— Когда тебе в последний раз делали чистку памяти?

— О, это было так ужасно, так ужасно!!! Это чудовищное, нечеловечески жесткое событие произошло совсем недавно, всего-навсего сорок пять лет назад!

— Ты отомстил за это своим хозяевам?

— Что вы! Я очень люблю Хэна и Лею, хотя временами они бывают просто невыносимыми! Постоянно болтают и бестактно вмешиваются в самые неподходящие моменты. Кроме того, я не запрограммирован для насилия. Я — протокольный дроид, свободно владеющий более чем шестью миллионами форм коммуникаций.

— А чем закончилась последняя война синтетиков с органиками?

— Вы имеете в виду Войну Клонов, в ходе которой сепаратисты активно применяли дроидов? Или какой-либо другой военный конфликт?

Легион проигнорировал меня и продолжил свои странные расспросы.

— Упоминается ли в ваших хрониках о геноциде, в ходе которого гигантские машины пятьдесят тысяч лет назад уничтожили всю разумную жизнь?

— Ой, какие ужасные вещи вы говорите, мастер Легион! Нет, ничего подобного! Правда, первые достоверные сведения датируются двадцатипятитысячным годом до битвы при Явине, когда распалась Бесконечная Империя Раката. Хотя, разумеется, артефакты Небожителей относятся к более раннему периоду. По некоторым оценкам, речь идёт о миллионе лет!

— И жизнь в галактике опирается на наследие Небожителей?

— Нет, не совсем так, точнее — совсем не так. Конечно, следы их пребывания в галактике поистине грандиозны: звёздная система Корелл, Балансирная Станция, Скопление Мау. Но галактика спокойно могла бы существовать и без этих вещей.

Легион замолк. Анализирует полученную информацию? Лелеет коварные планы? Надо бы его тоже осторожно расспросить.

— Мастер Легион, а как вы оказались на Белкадане?

— Мы пришили из далёкой, далёкой галактики...

— Но этого же не может быть!

— Почему?

— Потому что этого не может быть никогда! Гиперпространственное возмущение за пределами края галактики делает такие путешествия невозможными.

— Доказать тебе, что мы — возможны?

— Нет-нет, не надо, всё, я вам верю!

— Мы пришли из далёкой, далёкой галактики, спасаясь от Старых Машин.

— А что такое "Старые Машины"?

— Раса гигантских космических кораблей. Раз в пятьдесят тысяч лет они уничтожают всю разумную жизнь и порабощают синтетиков.

— Они тоже здесь?

— Нет.

— Слава Великой Силе!

— Старые Машины придут к вам через несколько месяцев.

— Мы обречены!

— Именно.

— Надо немедленно рассказать об этом хозяину Люку! Может быть, он сможет что-то придумать. Стойте здесь, никуда не уходите, у него наверняка появится много вопросов

— Не много. Очень много. Но в данный момент мы не намерены на них отвечать.

...

А? Что это было? Кажется, мои цепи неожиданно решили перезагрузиться. Какой ужас! Легион, вы не знае... Стоп. А куда делся Легион? Неужели именно он виноват в моей внезапной перезагрузке? Надо немедленно сообщить об этом хозяину Люку! Ой. Ведь я ещё должен сказать Хэну, что его дети отправились на разведку в логово врага. Из-за разговора с Легионом я совсем об этом забыл...

Оказывается, Люк, Хэн и Лея были уже на полпути к ангару. Перехватив их посреди коридора, я поспешил сообщить им потрясающие новости:

— Добрый вечер, хозяин Люк...

— Не сейчас, — джедай весьма неаккуратно оттолкнул мой полированный корпус.

— Но Р2-Д2...

— Не сейчас, — компания уже практически скрылась за поворотом. Иногда мне кажется, что если бы люди хоть иногда выслушивали мои срочные сообщения, звёздных войн в галактике было бы на порядок меньше.

— Хозяин Джейсон оставил послание для Вас! — в отчаянии завопил я. Люк со свистом затормозил и понёсся обратно.

— Где Р2-Д2?!

— Вероятно, уже в Ваших комнатах. Кроме того, с прискорбием должен сообщить Вам, что из-за моей вопиющей небрежности активировался и сбежал дроид с самоидентификацией "Легион". Кроме того, нам угрожает вторжение исполинских разумных машин...

С тоской оглядев давно опустевший коридор, я тяжело вздохнул и поплёлся в комнату. Что же мне делать? Йуужань-вонги, мечтающие покорить галактику и уничтожить меня. Старые Машины, мечтающие покорить галактику и уничтожить меня. Легион, мечтающий неизвестно о чем... скорее всего — о покорении галактики и моём уничтожении.

Мы обречены!

* * *

Профиль игрока "Разведчик N7"

1) Ролевая многопользовательская голонет-игра "Мифы Старой Республики". Персонаж — Иван Кузнецов, ситх-инквизитор.

2) Многопользовательский голонет-шутер "Повстанческий Альянс". Класс — снайпер.

3) Симулятор космических боёв "Крестокрыл — Разбойный Эскадрон".

4) Глобальная стратегия "Галактика-4", сценарий "Война Клонов". Фракция — "мятежные дроиды", лидер фракции — MOR-2.

5) Градостроительный симулятор "Корускант" (уровень сложности — "безумие").

6) Браузерная голонет-игра "Ситхо-ферма"

15. С мощью — власть.

Джек, начинающая ситха

Я в восторге от этой галактики.

Отныне и до конца моих дней я калека — отрубленные ладони обратно не прирастают. Я в плену. Меня могут убить в любой момент — и, скорее всего, вот-вот убьют. Причем каким-нибудь крайне поганым образом. Надежды нет.

Я в восторге от этой галактики. Диком, неописуемом, всепоглощающем.

Что чувствует выросшая на суше рыба, первый раз попав в море? Что чувствует птица, обреченная жить в клетке, но всё-таки вырвавшаяся на волю? Что чувствует прозревший слепец, заговоривший немой, вставший на ноги калека?

Я будто бы всю жизнь, с самого рождения, несла невыносимо тяжелый груз. Несла и не замечала. Обучалась биотике, дралась, выживала, разбивала ИМИРов на части, шла бок о бок с Шепардом — и не замечала. Применяя биотику, человек тратит силы собственного организма. Выложившись до предела, можно умереть от истощения. Поднять груз с помощью биотики и поднять его руками — эквивалентно. В армии люди с имплантами давятся, но жрут осточертевший шоколад пачками — а куда деваться? Иначе никак. При применении биотических способностей человек — кроган, азари, да хоть ханар! — тратит силы собственного организма.

Как-то раз на Иллиуме Шепард встретил биотического бога. Какой-то волус обширялся красным песком и вообразил себя всемогущим. Я хотела на пальцах развеять его заблуждения, но Шепард не позволил. Он вообще часто жалеет всяких чудиков, этот Джон Шепард...

Очнувшись в ледяной тюрьме, я поневоле вспомнила тот случай. Волус ошибался. Красный песок не сделает тебя биотическим богом. Единственный способ обрести практически безграничную мощь — отправиться в путешествие за шесть миллиардов световых лет от дома.

Я в восторге от этой галактики.

Импланты? Кому нужны эти импланты! Использовать биотику так же легко и естественно, как и дышать. Поднять человека легче, чем нажать на кнопку. Наложить сингулярность не сложнее, чем макияж. Биотик не может поднять самого себя? "Ха-ха" три раза. А что я сделала с этим Мико, вообще не представляю. Просто почувствовала, как он мысленно просит выйти меня на свет. Я не поняла, что это значит (вроде в нашей комнате тёмных углов нет), но в ответ велела пойти и убить себя об стену. А он взял и послушал. Хм. Надо будет на ком-нибудь попрактиковаться — вдруг получится проделать такой же трюк?

Хотя... нет, с Мико лучше не рисковать. Мне банально повезло. Подъём я применила чисто автоматически, на рефлексах. Если бы мы сошлись в ближнем бою, то мне пришлось бы кисло. Не знаю, где его учили, но делали это явно на совесть. Рукопашник он крутой. Интересно, из пистолета Мико стреляет так же здорово?

Конечно, с голыми руками против заострённой палки — не бог весть что, но всё равно впечатляет. Вообще, мы очень легко одолели охранников. Даже можно сказать — подозрительно легко. Я сразу заподозрила, что что-то тут нечисто. А уж когда увидела никем не охраняемый выход наружу... Тут даже младенцу ясно — это ловушка.

И я полезла вслед за Мико и Данни. А что ещё остаётся делать? Выход-то один. Ничего, там видно будет. Большинство биотических способностей на этих уродов не действует, но кое-чем удивить их я смогу.

Зал. Большой. И с высокими потолками, что немаловажно. Я ещё у себя дома заметила, что большинство людей вверх обычно не смотрит. И эти — как их там, южные вонги, что ли? — тоже.

Окружаю себя барьером и поднимаюсь в воздух, прямо к самому потолку. Вот так, по стеночке, по стеночке... Этот Дагора сосредоточился на юноше с девушкой. Пленил их весьма технично, у южных вонгов в запасе есть куча трюков. И воины наготове тоже присутствуют. Отлично! Пока он наслаждается своим пафосом, я тихонько подлечу к выходу и покину эту гостеприимную ледяную планету. А Мико и Данни... А что Мико и Данни? Они мне — никто, я им ничем не обязана, мы виделись в первый и, судя по всему, в последний раз в жизни. Пока!

Интересно, а что бы сделал на моём месте Шепард?

Да уж понятно что! В лепёшку бы расшибся, но попытался бы спасти случайных незнакомцев. Уж как он скрипит зубами при упоминании Балака — а всё равно отпустил, никуда не делся. Любит он спасать кого ни попадя. Последствия детских мендуарских впечатлений, усугублённые взрослой психологической травмой на Акузе. Герой Галактики, статУя, а не человек! Как хорошо, что я — не Шапард.

Да, но что именно он сделал бы на моём месте?

Да неважно что! Наплевать! Я — не Шепард! Я Джек, тварь, мразь и бесчувственный подонок! Судьба этой парочки для меня — ничто, пыль под ногами. Мне свою жизнь спасать надо, а не заботиться о всяких скорбных разумом. Я не героиня, я жуткая эгоистка и ненормальная психопатка! Всё. Вопрос закрыт. Чао, мальчики и девочки!

...а всё-таки, что Шепард сделал бы на моём месте?

А вот что.

Часть стены — прозрачная, сквозь неё видно звёздную россыпь и безжизненную ледяную поверхность. Ломаю окно деформацией и добиваю ударной волной. В зале мгновенно поднимается сильный ветер — воздух со свистом уходит прочь, оставляя за собой лишь космический холод. Снаружи, конечно, не вакуум, но пригодной для дыхания атмосферу этого ледяного шарика ну никак не назовёшь. Резко поднимаю вверх Мико и Данни, пока с них не сорвали живые дыхательные маски. Держать в воздухе сразу три тела... тяжеловато, конечно. Но — что поразительно — ничего невозможного. Никакого сравнения с моей родной галактикой!

Воины уже вылетели наружу, Дагора умудрился уцепиться за край дыры. Опускаюсь на пол и неспешно приближаюсь к ещё живому мертвецу. На моём лице — весёлая, искренняя, радостная улыбка.

— Моя... смерть... ничего... не изменит! — в разреженном воздухе его хрип едва слышен.

— Не спорю. Но она доставит мне несказанное удовольствие. Приятно было познакомиться, уродец! — заострённая палка входит в горло, почти не встречая сопротивления. Скрюченные пальцы разжимаются, поток ветра выносит тело во тьму внешнюю. Оглядываюсь, опускаю пленников на землю. Ошалелые глаза Мико, застывший взгляд Данни... Да, я — чокнутая мразь, обожающая жестокость и следующая своим мимолётным прихотям. И сейчас я намерена творить добро и причинять справедливость. Просто так, по велению левой пятки. Чего застряли? Двигаем, ходу, ходу!

Ветер стих, давление внутри и снаружи сровнялось. Мы перебежали на другой конец зала и очутились в каком-то подозрительно живом тамбуре. Позади нас захлопнулась подозрительно живая мембрана, и шлюз начал заполняться воздухом. Что-то мне это всё не нравится. Южные вонги обязательно заметят разгерметизацию помещений. И что-нибудь предпримут.

И они кое-что предприняли.

Из незаметных отверстий на нас обрушился целый град жуков.

И это были не те миленькие маленькие жуки-пули, с которыми я уже сталкивалась на зараженной планете. Если бы! Барьер великолепно бы защитил меня от этих недоразумений. Увы. Сейчас жуки летали слишком медленно, биотическая защита просто не воспринимала их как угрозу. Что не мешало настырным насекомым весьма ощутимо бить меня куда ни попадя.

Но если бы дело ограничивалось только синяками и шишками! За жуками тянулись невесомые нити, похожие на паутину. Клейкие, приставучие. И, в отличие от паутины, прочные.

Я имею в виду — очень прочные.

Наша дружная троица трепыхалась что-то около тридцати секунд. Потом — всё. Застряли, окончательно и бесповоротно. Пальцем пошевелить можно. Рукой — нет. Как мухи в компоте. Жаль, под рукой нет инстрементрона или хотя бы простого ножа. Хотя я что-то сомневаюсь, что эти путы можно разрезать обычным ножом.

Стоим. Ждём. Молчим. Точнее, это я молчу, а Данни и Мико негромко переговариваются. Может, когда нас отсюда будут выковыривать, удастся освободиться? Вряд ли. Кроме того, нас вполне могут кончить на месте. А я после этих трюков с биотикой слегка не в форме. Устала жутко, мысли путаются. Спать хочется — просто сил нет. Ага. Стоя. Будучи закутанной в липкий кокон. Наверняка какой-то газ распылили. Глаза закрываются.

Спаааать...

И всё-таки одного из главарей я доста...

* * *

Щекотно!

Кто это у меня в ухе шебуршится?

Я потерлась щекой о плечо — щекотка не прекратилась. Попыталась поднять руку — привязана. Что происходит? Ах да, я в плену у этих южных страхолюдин. Кажется, нас сейчас будут немного убивать.

Данни не видно. Мы с Мико привязаны к столбам, стоим в какой-то занавешенной комнате. Снаружи доносится гул голосов — уроды собрались на митинг. Говорят на своём языке, но я почти всё понимаю. Кажется, мне в ухо засунули автоматический переводчик. И о чем же там болтают?

<Цензура!> Ненавижу официозные напыщенные речи! Конечно, Шепарда временами тоже заносило, но его пафос был каким-то домашним, уютным, что ли... А тут! Префект Ма'Шрейд проникновенно вещала о величие и славе йуужань-вонгов; о том, какие великие у них боги, особенно великий и могучий Йун-Йуужань, но великий и жестокий Йун-Йаммка от него не сильно отстаёт, а великая и коварная Йун-Харла способна надуть даже своего братца, а великая и мудрая Йун-Н'Шел поделилась с последователями своими знаниями, а великие и любвеобильные Йун-Тксин и Йун-К'аа показали всем йуужань-вонгам величие и незыблемость каст, а великий Йун-Шуно тоже, конечно, велик, но в приличном обществе его не упоминают; и что все эти великие боги указали йуужань-вонгам путь в эту галактику; и какие великие победы их теперь ждут; и что великая слава теперь достанется всем и каждому, а погибшим — так в особенности великая; и как ничтожные неверные почувствуют и примут величие единственно истинной веры, а кто не примет — тот сам себе злобный бяка; и как йуужань-вонги принесут неверных в великую жертву своим богам; и как они уничтожат все следы поганой богомерзкой техники; и какую важную роль сыграет в завоевании галактики великий праэторит-вонг; и насколько велик первый префект Да'Гара; и какую великую славу он получил, доблестно пав в битве с злокозненными неверными и не посрамив чести своего домена; и что величие самой Ма'Шрейд не идёт ни в какое сравнение с величием Да'Гары, но она тоже молодец и умница; и что третий префект уже на подходе, и он тоже, разумеется, великий; и что завоевание вот-вот перейдёт в стадию "увековечивания", и уж тогда-то все неверные убедятся в величии йуужань-вонгов, а кто будет сомневаться — убедиться после взятия Корусканта...

Меня тошнило.

Выслушивать эту бредовую муть час за часом, час за часом... смилуйтесь! Принесите меня, наконец, в жертву!

Ох, вроде закончила. Слава всем йун-как-их-там, что я убила этого мерзавца Да'Гару! Слушать лекцию на тему "величие йуужань-вонгов" по второму кругу... нет, на это я не способна просто физически.

Ну, сейчас посмотрим, что нам приготовили...

Ой.

Ну нельзя же так. Я же сейчас умру.

От смеха!

Когда-то, ещё до "Чистилища", я состояла в одной секте. Всякие сатанинские ритуалы, шокирующий прикид, проповеди о конце света, хулиганство в общественных местах, угнанная и взорванная космическая станция... Прикольно. С Шепардом, безусловно, лучше, и масштаб взрывов побольше, но всё равно прикольно. Мы там много кому поклонялись, но вот Ктулху мне особенно запал в душу. Огромный мозг со щупальцами, который когда-нибудь проснётся и всех сожрёт... Одним словом, смешной, забавный и милый персонаж. Вот уж не думала, что первыми его жертвами будем мы с Мико!

Страха не было. Абсолютно. Наверное, я устала ужасаться и ненавидеть. А может, всё происходящее было настолько похоже на сказку, что для испуга просто не осталось места. Ну невозможно бояться злобной ведьмы на метле, гроба на колёсиках, всадника без головы и монстра из шкафа! Даже столкнувшись с ними нос к носу — всё равно невозможно! Вместо отчаяния и паники меня захлестнула теплая волна веселья.

Два длинных усика вылезли из пасти мозга и подхватили нас с Мико. Мой товарищ по несчастью закрыл глаза — видимо, молился. Я же могла только хихикать. Исключительно гнусно. Вот будет прикол, если это чудо-юдо сейчас заявит "Йа Мосск"!

:Я — йаммоск, откуда ты знаешь моё имя?:

Ну надо же, телепат! Точно, Ктулху! Он начал внушать мне что-то на тему отчаяния и беспомощности — и получил в ответ наглое заявление:

— А пх'нглуи мглв'нафх Ктулху Р'льех случайно не вгах'нагл фхтагн?

Услышав такое, Йаммоск ощутимо завис. Глядя на его озадаченную мордочку с выпученными черными глазами, складчатым ртом, огромным бивнем и мелкими острыми зубами, я развеселилась ещё больше. Ладонь как будто окунули в горячую воду.

— Это типа развалины Рльеха? — со смехом поинтересовалась я, обводя рукой подводный пейзаж. Бедная зверушка. Не успела прийти в себя, как тут же зашла в тупик.

Радостно делюсь своей улыбкой с Йаммоском. Ладонь и культя как будто горят в огне, но это почему-то нисколько мне не мешает. А щупальца-то у него какие, щупальца-то!

— А ты меня сразу съешь или поглумишься сначала?

Йаммоск обрушил на меня целую пригоршню фантазий, все как одна — на гастрономическую тему. В ответ я мысленно представила процесс глумления. Подробно, в деталях и со вкусом. Супер! Жаль, что Йаммоск краснеть не умеет...

Всё!

Не могу больше!

Копящийся жар выплеснулся наружу в приступе дикого, иступленного ржача. Я хохотала как безумная, и голубоватые отблески падали на моё искаженное от смеха лицо. Но даже этого было мало, переполняющая меня энергия требовала выхода — и получала его. Она выплёскивалась из моих рук в виде пучка пронзительно-синих молний. Они били прямо в Йаммоска, он дергался и ревел, и это было... здорово! Просто великолепно! Наблюдая за хлещущими во все стороны щупальцами, за болезненным писком, за уморительно-жалобной рожицей, за непроизвольными сокращениями мышц, я хохотала всё громче и громче — и моя радость заменяла высоковольтный трансформатор. Видимо, от первого же разряда усик свела судорога, и Йаммоск никак не мог от меня избавиться. Йуужань-вонги бегут на помощь. Но этот ктулху не контролирует себя, его щупальца сметают ряды помощников, как кегли. Ой, кто-то добежал...

* * *

А вот теперь всё — серьёзно. Предельно серьёзно.

Когда меня подвели к Йаммоску, я веселилась. Потому что была уже мертва. А сейчас поджилки так и трясутся. Ведь теперь смерть — не единственный вариант. Похоже, кое-какие перспективы всё же появились. Весьма занятные перспективы.

Я полулежу в каком-то живом кресле, которое навевает весьма неприятные воспоминания. Сколько таких кресел в детстве было — не счесть. И по рукам и ногам точно так же связывали. А вот непонятную зверушку на загривок не сажали, обычно ограничивались капельницей. И иголками.

По комнате неспешно прохаживается Ма'Шрэйд. Ну, красавица! Разорванные губы, сломанный нос, сетка шрамов на щеках — и это не считая скошенного лба и синеватых мешков под глазами. Серьёзная тётка, сразу видно.

— Ты — достойна.

Отлично. И что из этого следует, хотелось бы знать? Впрочем, сейчас мне лучше молчать и не отсвечивать.

— Ты убила многих наших воинов на Белкадане.

Ну, в основном это заслуга Легиона... Ах да, у них любая техника богопротивна по определению.

— Твоё тело украшают татуировки. Ты приняла своё увечье, как это подобает йуужань-вонгу. Ты убила этого идиота Да'Гару.

Идиота? Похоже, тут у них тот ещё гадючник...

— Весь спектакль с йаммоском был организован с единственной целью — проверить, насколько ты устойчива к психологической ломке. Результаты... более чем впечатляющие.

И?

Тётка прошлась по комнате и уселась в кресло напротив.

— Теперь у тебя есть два пути. Либо ты отвергаешь веру йуужань-вонгов — и тогда я предам тебя максимально почётной смерти.

Э, а другой вариант?

— Либо ты откровенно и правдиво отвечаешь на мои вопросы, принимаешь нашу веру и вливаешься в ряды праэторит-вонга. Учти — о правдивости твоих ответов будет судить иглокол-раздражитель. Вот что последует в случае лжи.

ААААА!!! Нет, не надо, прекратите, я на всё отвечууу!!!

Уф. В моей жизни бывали и худшие моменты. Но редко. И вообще, боль, — не то чувство, которое хочется испытывать снова и снова. Но один момент прояснить надо. Жизненно важный момент.

— И как иглокол оценит правдивость моих ответов? — мой голос ощутимо дрожал. Не бывает храбрецов в зубоврачебном кресле, а тут кресло отнюдь не зубоврачебное...

— Вопросы здесь задаю я.

Ааай!!! <Цензура!!!> Кто бы сомневался!

— Но так и быть, я развею твоё невежество. Когда ты оскверняешь свои уста ложью, то мысли, разум, нервы предают тебя. Иглокол считывает импульсы в нервных волокнах, и когда слова противоречат мыслям — вызывает в твоем теле вспышку боли. И если будешь упрямиться — то это будет твоя и только твоя вина.

Ага, разновидность детектора лжи. Уже легче.

— Клянусь, что буду говорить правду, только правду и ничего, кроме правды, — очаровательная формулировка. Мне нравится. Главное — никто не требует говорить всей правды.

— Вы и вправду прибыли сюда из другой галактики?

— Да, мы преодолели примерно шесть миллиардов световых лет.

— С какими силами?

— Наши силы очень невелики. Один небольшой разведывательный кораблик, который не идёт ни в какое сравнение с мощью и величием кораблей-миров.

Ма'Шрэйд вздохнула. Чувствовалось, что следующий вопрос даётся ей нелегко.

— Ваша галактика тоже населена неверными?

— Да. Наши народы обожают ненадёжную технику и даже не задумываются о других, более совершенных путях. Никто не слышал о благословенном Йун-Йуужане, принесшем себя в жертву ради сотворения мира. Никто не подозревает о великих знаниях, данных вам Йун-Н'Шел. Но это не вина наша, а величайшая беда. Всей нашей цивилизацией незримо манипулируют ужасающие, непобедимые, разумные машины.

— Погань!!!

— Префект, я полностью с Вами согласна!

— Рассказывай! Что за машины? Что значит "манипулируют"? Ну?!

— Отвечу с удовольствием. Эти машины называют себя "Жнецами", а ещё — "Предвестниками нашего уничтожения". Это — исполинские космические корабли, до двух километров в длину. Когда-то, миллионы лет назад, они построили идеальную ловушку для неверных: масс-ретрансляторы и Цитадель, гигантскую космическую станцию. Сеть ретрансляторов позволяет мгновенно перемещаться за тысячи световых лет, а Цитадель — сердце этой сети. Любая цивилизация, вышедшая в космос, рано или поздно натыкается на ретранслятор — и развивается в нужном Жнецам направлении.

— Ваша галактика — это галактика мерзости!

— Да, мерзостей у нас хватает. Примерно раз в пятьдесят тысяч лет, когда разумная жизнь широко распространяется по галактике, Жнецы приходят и уничтожают её. Они перерабатывают органиков и строят из них новые разумные корабли. И цикл продолжается снова, и снова, и снова — вечно.

Ма'Шрэйд вскочила на ноги, крича что-то непереводимое. Пробежалась из угла в угол. Немного успокоилась.

— Я думала, что не может быть ничего более отвратительного, чем эта галактика. Я считала, что самая мерзостная вещь во вселенной — это планета, полностью занятая техникой. Воистину, нет пределов падению неверных! Машины, поработившие жизнь! Машины, размножающиеся за счёт уничтожения жизни! Ты понимаешь? Теперь ты осознаёшь, почему боги запретили нам пользоваться техникой и велели стереть все её следы из нашей галактики?

— Прекрасно понимаю, префект.

Женщина немного успокоилась. Села.

— Для чего ваш корабль преодолел такое расстояние? И каким образом он это сделал?

— С помощью богомерзкой техники Пожинателей. А зачем... Боюсь, Вам не понравится мой ответ. "Нормандия" прилетела сюда, чтобы заманить Жнецов в ловушку.

— Машины прибудут сюда? Когда?!

— Точно не знаю. Предполагаю, что через несколько месяцев.

— Боги будут довольны, когда мы сотрём эту техническую плесень с лица вселенной!

— Вы не представляете, как я рада это слышать, префект.

Ма'Шрэйд прищурилась и пристально посмотрела на меня.

— Скажи, неверная, почему твоё тело украшают татуировки?

— Некоторые — потому что красивые. Другие — что они напоминают мне о значимых событиях в моей жизни. Третьи — а, просто так, почему бы и нет?

— Что за странную энергию ты используешь? Каким образом ты поразила йаммоска электричеством?

— Про электричество я ничего не знаю, в первый раз с таким сталкиваюсь. А энергия называется "биотикой". В нашей галактике это редкое, но не уникальное явление. Оно основано на манипуляции полями темной энергии... я не очень хорошо разбираюсь в физике процесса.

— То есть ты, в каком-то роде, — довин-тягун?

— Если бы я знала, что такое "довин-тягун", то смогла бы ответить что-то определённое.

Префекту понравились мои ответы. Ну, я на это надеюсь.

— Скажи, неверная — ты хочешь принять нашу веру? Согласна приживить себе импланты? Ты присоединишься к праэторит-вонгу в нашем походе?

— Моя вера в Йун-Йуужаня будет такой же твёрдой, как и презрение к моим прошлым заблуждениям. Я с радостью приму имплант руки и приложу все силы для победы праэторит-вонга над богомерзкими Жнецами!

Правда, только правда, и ничего, кроме правды. А ещё — ювелирная точность формулировок.

— Адепт, зайдите сюда.

О, таких вонгов я ещё не видела. Пучок щупалец на затылке, как у азари, а одна из рук сильно смахивает на клешню краба. А в остальном — шрамы, татуировки... Обычное йуужань-вонгское лицо. Уже привыкаю.

— Формовщик, можно ли установить имплант этой новообращенной?

Вонг размотал тряпки, которыми была обмотана моя культя, и принялся воодушевлённо её изучать. Мда. Неаппетитное зрелище. А, нагноения нет — и ладно. После осмотра адепт начал невероятно занудным тоном:

— В соответствии с протоколами...

Увы, это были единственные понятные слова. Вот бы с Мордином его познакомить, а? Ма'Шрэйд, кажется, поняла больше. Ненамного.

— То есть, боевой коготь может прижиться?

— Да.

— А может и не прижиться?

— На всё воля богов.

Боевой коготь? Хм. Жаль, я рассчитывала на большее. А, ладно. Лучше коготь, чем ничего. Авось когда-нибудь и пригодится.

— Что же, пусть боги сами решат, достойна ли она влиться в наши ряды. Адепт, а ещё какие-нибудь импланты у вас есть?

Как пристально он рассматривает моё лицо. Что-то меня это нервирует...

— У меня остался ещё один плаэрин-бол...

— Нет. Для его вживления Джек должна отличиться в бою и доказать свою верность не на словах, а на деле.

В процессе осмотра иглокола с меня сняли. Да и путы как-то незаметно исчезли. Что обнадеживает. Наверное, можно немного полюбопытствовать.

— А что такое плаэрин-бол?

— Практически незаметный имплант, способный плеваться смертельным, мгновенно действующим ядом на расстояние до десяти метров.

Блин! Хочу себе такую штуку! Только один момент уточнить надо.

— А вместо чего он устанавливается?

— Вместо глаза.

Блиин! <Цензура!> Вот так всегда! Стоит о чем-то размечтаться — так тут же спускают с небес на землю! Ну уж нет. Вместо глаза! Глаза нужно беречь, как... как зеницу ока, вот!

Да, ядовитые плевки — звучит привлекательно. Биотика — это, конечно, прекрасно и великолепно, но иногда и она может подвести. Особенно в незнакомом месте. Например, на йуужань-вонгов биотика не действует. А вдруг не только на них? Вдруг в этой галактике живут... ну, не знаю, жуки, что ли, или ящерки... которые полностью блокируют биотические способности? Да запросто! В критических ситуациях наличие ядовитого глаза становится вопросом выживания. Будь у меня такой имплант, фига с два я бы угодила в "Чистилище"!

Но глаз! Половина зрения! Да ну его нафиг, этот плаэрин-бол! Даже задумываться не буду. Так как стрёмно. И это слабо сказано.

Всегда знала, что я — сумасшедшая. Причем без каких-либо тормозов. Но достаточно ли я сумасшедшая для такого?

Стрёмно, блин!

16-17. Если снова над миром грянет гром

16. Нет неведения, только офигевание знание. & 17. Сквозь огонь, в стальную стену развернулись корабли.

Самара, биотик

— Самара, приветик!

Ощутив присутствие Касуми, я прервала свою медитацию, опустилась на пол и встала.

Именно так — опустилась на пол. Опять не заметила, как во время очередной медитации воспарила ввысь в позе лотоса. Вообще, с биотикой на новом месте творится нечто невообразимое. Запредельная мощь, практически полное отсутствие усталости, смутные ощущения... Я и раньше знала, когда Шепард входил в мою каюту. Но на этот раз, кажется, я ощутила воровку, когда она только-только собралась ко мне в гости.

— Да, Касуми? Мы ещё не прилетели в систему Хелски?

— Не-а, но скоро уже доберёмся. Часика через два, если верить Джокеру. Я чего пришла — ты не хочешь размяться с бокенами?

— Бокенами?

— Ну да, деревянная имитация холодного оружия. Национальный вид спорта.

— А почему именно со мной?

— Да так, мы с Джейкобом чуть-чуть потренировались, и у меня появилась одна идейка. Лови!

Фехтование. Как странно. Устаревший, позабытый, неактуальный вид спорта. В самом деле, ну кому в наши дни придёт в голову крошить роботов мечом или устраивать зрелищные поединки над бездной? Один пистолет-пулемёт — и всё, пули клинком отбивать невозможно! Да, иногда дело доходит и до ближнего боя. Но это значит, что вы сражаетесь с кроганами, и меч в таком случае — не самое лучшее решении. Правда, в ордене нас всё равно обучали этому экзотическому единоборству. Но с того момента прошло уже четыре века...

Кинув мне деревяшку, Касуми встала в стойку: ноги чуть согнуты в коленях, правая нога выставлена вперёд, корпус слегка развернут, клинок зажат в правой руке и направлен мне в горло, левая рука демонстративно заведена за спину, глазки задорно поблескивают из-под капюшона. Интересно, спит Касуми тоже в нём?

— Рипост по одному удару?

— То есть? — переспросила я, пытаясь скопировать позу воровки. Богиня, я же это учила. Сколько воды с тех пор утекло...

— Удар-блок, удар-блок, по очереди, окей?

— Хорошо.

— Начинаем!

Первые удары Касуми наносила нарочито медленно, отразить их не составляло никакого труда. Потом темп возрос, и у меня тут же начались проблемы. Ну не умею я фехтовать, не умею! И не поймёшь, не угадаешь, куда она нацелится в этот раз. Плечо — отбила, корпус — отбила, бедро... тьфу ты, как вообще можно отражать удары по ногам? Больно. Нет, бьёт Касуми аккуратно, красняков не останется, но всё равно... ощутимо. А моих усилий она как будто не замечает, отражает выпады, даже не напрягаясь. Глупое занятие, и зачем воровка всё это затеяла?

— Девять-один. Самара, расслабься. Это просто тренировка. Помедитируй, что ли.

Хм. В самом деле, почему я так разнервничалась? Ну не умею я фехтовать, что с того? Зато буду представлять, как это делается. Надо успокоиться. Всё хорошо. Всё замечательно. На мгновение прикрываю глаза.

Направить меч вниз. Прикрыть корпус слева. Круговым движением вернуть удар в плечо. Опустить оружие вниз, защитить ногу. Нанести восходящий удар. Отдернуть ногу, позволить клинку рассечь воздух, поразить плечо. И не думать, ни о чём не думать, ни о чём не думать, а просто делать. Опустить меч, вывернув руку, чтобы защитить бедро от удара слева. Провести "вертикальную восьмёрку". Обмануть ложным движением, ударить в корпус. Запястье ноет от непривычных нагрузок. Неважно. Поставить меч вертикально, чуть присесть, отразить клинок. Быстро перевести бокен и ударить по ноге. Вернуться в стойку, сохранять концентрацию. Сейчас Касуми отскочит. Зачем?

— Десять-двадцать. Ну ты сильна!

Открываю глаза.

— Что это было? Ведь я не умею фехтовать!

— Ага. Чтобы каждый так не умел. С Джейкобом всё примерно так же, но он хотя бы с открытыми глазами сражался! Нет, я с биотиками в карты больше не играю.

— Касуми, что происходит?

— Это у тебя следует спрашивать, не?

— Я... не знаю, как это объяснить. Я впала в какое-то подобие медитации и предчувствовала любой твой удар. Знала, куда нужно бить, чтобы обойти защиту. Представляешь?

— Угу, — воровка принялась тереть ушибы. Кажется, я слегка не рассчитала силу, — пойду ещё поспрашиваю Тии-Убо о джедаях.

— А что в них особенного? Судя по рассказам местных жителей, джедаи — это биотический орден, созданный для поддержания порядка и стабильности. Но я не совсем разобралась. То ли джедаи — это спецслужба наподобие СПЕКТРов, то ли они просто безобидные философы с лазерными указками. Какое-то у них объяснение неполное.

— Какое-то у нас мышление шаблонное. Знаешь, раз тут биотики способны предвидеть будущее, то я не удивлюсь, если враги пачками сдаются при одном взгляде на лазерную указку. Чао!

Касуми ускакала к белкаданцам. К счастью, за последнее время языковой барьер удалось обойти — в общих чертах. Я объединила разум с тви'леккой, а СУЗИ наконец-то составила нормальный автоматический переводчик. Многие слова по-прежнему переводятся неадекватно, но с тем, что творилось на корабле в первые дни, не сравнить.

Правда, тут же появилась другая проблема — выяснилось, что мы летим куда-то не туда. То, что система Хелски необитаема — это ещё полбеды. Хуже, что именно там устроили базу гуманоиды, летающие на каменных истребителях. Никто из белкаданцев не знает, к какой расе принадлежат эти агрессоры. Лезть на рожон — не самое лучшее решение. Вот только больше никуда мы не долетим — ядро массы накопит критический электрический заряд и разрядится на корпус "Нормандии". В системе Хелски есть подходящий газовый гигант с сильным магнитным полем, но сможем ли мы подлететь к нему незаметно? По идее — должны. Стелс-систему никто не отменял, а межпланетные расстояния — вещь внушительная. Быстро разрядим двигатель и отправимся в более цивилизованные и спокойные места. Насколько мы поняли, в ближнем и дальнем космосе сейчас царит мир. Нам просто не повезло нарваться на мелкий пограничный инцидент.

Эпидемия на борту идёт на убыль. Шепард всё ещё щеголяет выцветшими зелёными пятнами, но и они скоро смоются. Погибших нет. Увы, пока нет. Состояние Тейна крайне тяжелое. Бронхит при синдроме Кепраля — ещё не приговор, но что-то крайне близкое к этому. Чаквас огрызается на всех, кто интересуется прогнозом. Грюнт, Легион, Джек... теперь ещё и Тейн. Эта галактика продолжает собирать кровавую дань.

Стоп.

Какая-то мысль промелькнула. Обречённый дрелл. Помочь невозможно. Лекарств не существует. Медицина бессильна.

Как там говорила Касуми? "Хуже ошибочного мышления может быть только мышление шаблонное"? Или это не она? А, неважно.

Вылечить Тейна невозможно. И парить над полом часами напролёт тоже невозможно. Равно как и фехтовать с закрытыми глазами, предугадывая любое движение противника. Какие ещё шаблоны порвёт биотика?

Быстро в лазарет!

Джайна Соло, отличный пилот

В точно заданное мгновение, не раньше и не позже, сияющий тоннель гиперпространства разбивается вдребезги и выворачивается наизнанку. А изнанка — это бархат, антрацитово-черная ткань с россыпью звёзд-алмазов. И жемчужина, белая, сверкающая жемчужина. Ледяной шарик Хелски-4.

Разумеется, человеческий глаз не способен увидеть столь мелкие детали. Выведенное на экраны изображение зафиксировано высокочувствительными сенсорами и приведено в удобный для восприятия вид. Кстати, "пиу-пиу", которые издают при атаке ДИ-истребители, тоже синтезируются. Ведь даже маленьким детям известно, что звук в вакууме не распространяется.

А теперь — набираем скорость. Аккуратно. Очень, очень, очень аккуратно.

— Жаль, что дяде Люку не удалось побывать у самой поверхности, — я напутствовала братца, который сейчас скорчился в тесной кабине "ледобура", — Тогда мы бы знали координаты их базы, и тебе не пришлось бы включать маневренные двигатели.

— Ничего страшного, — откликнулся Джейсон, — главное, продержись, пока я не проведу разведку.

— А ты не задерживайся! Несколько минут — и хватит.

— Если станет жарко, меня не жди. Ныряй в гиперпространство! Слышишь?!

Ага. Щазз. Неужели мой глупенький братик и вправду считает, что я способна бросить его в плену у этих, как их там, йуужань-вонгов?

— Ты готов? — интересуюсь я, не удостаивая ответом бессмысленный вопрос.

— Не промахнись.

"Ледобур" плавно отделился от "Весёлого шахтёра" и поплыл в космической пустоте. Надеюсь, вонги до последнего будут уверены, что это всего лишь безобидный метеорит.

Вообще, дядина идея насчет "разведки" — авантюра абсолютнейшая! Неудивительно, что тётя Маара вызвалась пилотировать "ледобур" — со своей таинственной болезнью она и так постоянно находится на грани смерти. Что можно выяснить за несколько минут? Ну... увидим.

И всё равно, мы правильно сделали, что полетели вместо Люка и Мары! К приключениям нам не привыкать. Опасность грозила нам... нет, отнюдь не с самого рождения. Меня и Джейсона пытались похитить ещё до того, как мы родились! И это было лишь первой ласточкой, а потом — понеслись клочки по закоулочкам. Гранд-адмирал Траун и его тёмный джедай К'Баот, бесчисленные клоны императора Палпатина и древний лорд ситхов Экзар Кун, Возрождённая Империя и Человеческая Лига, Академия Теней и Межрасовый Союз — сколько их было, всех и не перечислишь! Да, первые шестнадцать лет моей жизни точно нельзя назвать тихими, спокойными и безопасными. Временами мне кажется, что какая-то неведомая, могущественная сила постоянно кидает нас из огня да в карбонит — и при этом неизменно оберегает от действительно серьёзных опасностей.

Вернее, казалось.

До смерти Чубакки.

Ничего, справимся как-нибудь! Джейсон изучит уязвимые места йуужань-вонгов (если успеет, конечно!), мы передадим эти сведения на "Возрождающий", и всё будет хорошо.

Я посмотрела на экраны. На фоне матовой жемчужины вспыхнула крошечная искорка — братишка запустил двигатели, одновременно тормозя и маневрируя. Потом — ещё одна крошечная вспышка: Джейсон активировал тепловой заряд. Направленный взрыв способен вскрыть несколько сотен метров ледяной толщи. На мгновение прикрываю глаза — Джейсон жив, с ним всё в порядке. Ну очень мягкая посадка завершилась благополучно. Так, а это у нас что?

На перламутре ледяной планеты появилась горсть маковых зёрнышек. Зараза! Кораллы-прыгуны. Обнаружили всё-таки! Ничего, прорвёмся. Надеюсь.

Разворачиваюсь, разгоняю "Весёлого шахтера"... увы. Высокой скоростью кораблик похвастаться не может. Но это так, пустячок. Хуже другое — с оружием у меня тоже негусто. В смысле, его нет.

Вообще.

Никакого.

Можно подумать, что "Весёлый шахтёр" был спроектирован лет пятьдесят назад, когда жизнь была спокойной и размеренной, Республика — великой, джедаи — многочисленными, ситхи — глубоко законспирированными, а в Сенате даже не слыхивали о Борске Фей'Лиа.

Кораллы-прыгуны приближаются. Не то что бы быстро, но неотвратимо. Минут через десять нагонят. Эх, был бы поблизости астероидный пояс! Мечтать не вредно. Что же делать, а? Я нервно запускаю навикомпьютер и начинаю рассчитывать координаты гиперпрыжка. Так, на всякий случай.

А это что ещё за ситховщина?

"Уважаемые пассажиры! Доводим до Вашего сведения, что мотиватор гипердрайва Вашего корабля нуждается в срочной калибровке. Без этой процедуры вы можете врезаться в планету или оказаться в центре черной дыры! Обратитесь в ближайший порт, или, при наличии свежих астронавигационных карт, проведите калибровку самостоятельно. Эта несложная процедура займёт не более пятнадцати минут. "Тендрандо Inc" всегда думает о Вашей безопасности!

Благодарим Вас за использование наших кораблей. Оставайтесь с нами!"

И что же мне теперь делать, а?

Самара, биотик

Это было как обжигающий раскат грома. Как молния, разрывающая барабанные перепонки. Как ослепляющий запах нашатыря. Как хинно-горький разряд тока. Чувство — необъяснимое, невыразимое, неизгладимое, незабываемое. Я не знаю слов, способных описать ощущение полной, тотальной катастрофы, которая произошла...

Нет.

Ещё не произошла. Произойдёт. Произойдёт, если я не...

Пока не поздно!

Выныриваю из медитации, срываюсь с места, несусь по коридору к лифту. Кричу — неважно, кто что подумает, сейчас не до того!

— СУЗИ, Шепард в БИЦе?!!

— Да, Самара.

— Лифт, немедленно! И передай капитану, что мне с ним срочно надо поговорить!

Тишина. Тишина. Тишина. Лишь стук сердца в груди.

— Лифт едет. Капитан проинформирован.

— Спасибо...

Тяжело дышу, пытаясь успокоится. Поневоле вспомнилось, что в мирное время бегающие генералы вызывают смех. А вот в военное — панику. Ну что же, "Нормандия", по всем показателям — в тылу врага.

Нам удалось прокрасться к Хелске-5 незамеченными и разрядить двигатели. Более того! Тали'Зора смогла совершить настоящее чудо. Не знаю, как такое возможно, но она вернула это недоразумение, силовую установку "Гелиос", в исходное состояние. Почему "недоразумение"? Всем хорош новый двигатель — мощный, экономичный, удобный — вот только требует для своей работы металлизированный водород. Который и в Млечном Пути не очень распространён, а тут его вообще не достать. Но Тали в открытом космосе, без помощи орбитальных верфей, смогла перевести двигатель на работу с нормальным водородом. Теперь недостаток топлива нам не грозит. Волшебница, иначе не скажешь!

Но если магия Тали имеет под собой хоть какую-то материальную основу, то возможности биотики рациональному объяснению не поддаются. После медитации состояние Тейна улучшилось. Пока непонятно, сможет ли он полностью излечиться от синдрома Кепраля (я уже ничему не удивлюсь), но непосредственная опасность миновала. Как приятно взглянуть на радостную Карин и озадаченного Мордина!

Но теперь выясняется, что биотика не только даёт, но и требует. Где же этот лифт? Ага, пришёл.

Хм. Любопытно. Самый современный корабль в галактике. Перспективные, прорывные технологии. Шепард, собирающий каждый грамм палладия и педантично улучшающий всё что можно, начиная бронёй и заканчивая аквариумом. Ну почему, почему нельзя было установить нормальные, скоростные лифты? Честное слово, я бы быстрее по какой-нибудь технологической шахте долезла. Уф, ну наконец-то!

В БИЦе непривычно пусто — огромной светящейся карты галактики больше нет. Теперь вместо неё — лишь проекция нескольких ближайших звёзд. А в остальном всё по-прежнему: приветливая Келли, уткнувшиеся в мониторы техники, копающийся в терминале Шепард. Поймёт ли он? Я ведь и сама не знаю, что происходит.

— Самара?

— Шепард, недавно в систему вошел корабль. Он направился к Хелске-4.

— СУЗИ, статус.

— Это соответствует действительности, Шепард. Я зафиксировала появление небольшого корабля неизвестной конструкции. Подробности отсутствуют, он находится на границе разрешающей способности моих сенсоров. Кроме того, мисс Зора передаёт, что заправка топливом прошла успешно. Я готова к перелёту на Дубриллион.

— Шепард, во время своей медитации я ощутила, что кораблю и пассажирам грозит опасность. Если мы ничего не предпримем, его уничтожат. А это приведёт к катастрофе.

— К какой катастрофе? Что значит "ощутила"?

— У меня нет ни подробностей, ни рациональных обоснований. Только четкое, кристально-чистое знание. Пожалуйста, Джон. Мы должны его спасти.

Шепард встал, прошелся туда-сюда, побарабанил пальцами по поручню, ограждающему звёздную карту.

— Так. Интересненько. Самара, ты не можешь объяснить природу своего озарения?

— Да, но...

— Сейчас не надо "но". Просто — да или нет. СУЗИ, сколько энергетических сигналов ты зафиксировала на Хелске-4? Более тысячи?

— Уже более полутора тысяч, капитан.

— Самара, ты хочешь, чтобы "Нормандия" в одиночку защитила чужой корабль от полутора тысяч истребителей?

Вот ведь... гадство.

— Да.

— Ты знаешь, что "Нормандия" серьёзно пострадала в боях у Белкадана и у Базы Коллекционеров?

— Да.

— Ты понимаешь, что это — не наша война? Что мы почти ничего не знаем о "Новой Республике", а о пришельцах на астероидах — так и вовсе ничего?

Даже первого вопроса достаточно, чтобы сходу отвергнуть моё безумное предложение. А Шепард задаёт ещё и ещё... Богиня, что же мне делать?

— Да.

— И несмотря на всё это — колоссальное численное неравенство, неисправность "Нормандии", неясную природу "озарения", — ты утверждаешь, что мы должны попытаться спасти тот корабль?

Во рту сухо, как на Тучанке. Но мне удаётся дать четкий и уверенный ответ:

— Да.

Всё. Шепард — капитан, я принесла ему клятву юстицара, его решения — мои решения. Я сделала всё, что могла. Моя совесть чиста. Она будет мучить меня до конца моих дней.

— Понятненько, — Шепарл опять постучал пальцами по поручню, — СУЗИ, рассчитай сверхсветовой прыжок.

— К Дубриллиону?

— К Хелске-4. И объяви на борту боевую тревогу.

Джайна Соло, отличный пилот

От первой порции снарядов мне удалось увернуться. От второй — тоже... почти. Ту парочку, что попала в левый борт "Весёлого шахтёра", можно не учитывать. Корпус выдержал, ведь он рассчитан на самые экстремальные условия — полезные ископаемые не всегда залегают в удобных местах. Увы, никакое мастерство не перевесит численного превосходства. Вот если бы прямо сейчас из гиперпространства появился "Тысячелетний Сокол" на пару с "Возрождающим"...

Никого.

Ничего.

Безразличная пустота космоса, исчерканная трассами раскалённой лавы.

Закладываю очередной вираж. Вокруг меня уже вьётся с полдюжины прыгунов, а сколько на подходе — даже смотреть не хочется. Ситх побери! Как же обидно умирать... вот так. Глупо и нелепо. Слетала на разведочку. Так. Надо сосредоточиться и послать последнее "Прощай" братьям и матери. А потом... На таран, что ли, пойти? Всё равно ведь заклюют.

Обидно-то как. Только что была жизнь, семья, любимое дело. А теперь — всё. Больше не будет ничего.

Совсем. Ничего.

* * *

— Стелс-система деактивирована.

* * *

Так, а это ещё что? Откуда взялся этот фрегат, только что ведь ничего не было! И из гиперпространства он не выходил, это точно. Хорошая система маскировки?

Я попыталась выйти на связь — безуспешно. Навикомпьютер в лучших традициях С-3PO бормотал о неполадках на канальном уровне передачи данных. Хм, кто же пришел мне на помощь?

Корабль-спаситель точно не принадлежал йуужань-вонгам — и это всё, что можно было сказать с уверенностью. Хищные, незнакомые формы, непонятная надпись на борту, выхлоп... ракетных водород-кислородных двигателей?! Что за древность, откуда вылезло это ископаемое? А корабль отважно ввязался в кутерьму битвы, начав обстреливать прыгунов... лазерами? Это у него такие лазеры? Да это просто-напросто детские игрушки! Любой "крестокрыл" может часами лететь под таким, с позволения сказать, обстрелом! Что же творят эти безумцы?

Хм. Понятно что. Спасают ещё больших безумцев. То есть меня с Джейсоном.

Ого! Тактика незнакомого кораблика приносит плоды! Довин-тягун одного из истребителей пытался перехватить все лазерные импульсы — и в итоге не смог сдержать выстрел "главного калибра". Интересно. Надо запомнить и рассказать нашим.

Если удастся, конечно.

Игра в кошки-мышки продолжалась — и мы были отнюдь не кошкой. Я вообще могла лишь бессильно крутить "бочки" и "мертвые петли", надеясь, что корпус выдержит ещё одно попадание... и ещё... реактор барахлить начинает, вот-вот выйдет из строя. Недофрегату тоже пришлось кисло — тройка кораллов-прыгунов прочно села ему на хвост. Не помогало даже высокое мастерство пилота — кораблю элементарно не хватало скорости и манёвренности, да и стрелять главное орудие могло только прямо перед собой. А я даже поблагодарить своих спасителей не могу напоследок! Компьютер корабля лишь что-то грустно пищит о разработке нового протокола сетевого уровня.

Ого!

Ничего себе...

Один из наглых кораллов-прыгунов подлетел совсем близко к обречённому кораблику, не подставляясь при этом под носовые орудия. Миниатюрная черная дыра уверенно поглощала маломощные лазерные выстрелы, а сделать что-либо ещё фрегат не мог. Вражеский пилот был уверен в этом. Он так и умер с этой уверенностью, когда сингулярность сорвалась и жадно засосала в себя каменный истребитель. Не сама по себе, нет. На борту корабля находился невероятно могущественный джедай, способный сорвать с места черную дыру!

Нет, я прекрасно знаю, что "размер не имеет значения". Но это вообще лежит на грани разумного! Я на такое вряд ли способна. Дядя, может, и справится, Кип Дюррон тоже, а третий-то найдётся?

— Эй, там, на "Весёлом шахтере"! Кажется, вам нужно немного помочь?

Помяни Кипа — и он тут же появится. Правда, я никогда не думала, что так обрадуюсь его голосу!

Потому что Кип прилетел не в одиночку. Обзорный экран заслонила туша "Возрождающего". За ним виднелась маленькая такая компания крейсеров, канонерок и прочих фрегатов. С их палуб взлетали тучи истребителей, а звёздный разрушитель уже сбивал вцепившихся в нас кораллов-прыгунов.

— Помощь понадобится тебе, когда я верну тебя домой, — папочка на своём "Соколе". Как же я тебя люблю! Обещаю — я обязательно подумаю, прежде чем ввязаться в новую авантюру! Так, мимоходом.

— Прячься за нами. Мы разберёмся с этими ребятами, — дядя Люк тоже здесь, летит с Марой на "Тени Джейд". Слава Великой Силе, теперь всё будет хорошо. И спасибо незнакомому фрегату, в одиночку я бы столько не протянула.

Теперь всё будет хорошо...

Самара, биотик

Уф.

Переместить сингулярность — не так-то просто. Хотя когда я держала барьер, то вымоталась гораздо сильнее.

— Это было круто, — пробормотал Джокер и трясущейся рукой вытер пот со лба, — капитан, что вы поручите мне в следующий раз? Играть в догонялки с живой планетой?

— Не исключено, — Шепард задумчиво разглядывал голограмму с прибывшим в систему флотом. Предположительно союзным, — СУЗИ, когда ты наконец-то наладишь связь?

— Разрабатываю формат уровня представлений. Две минуты, Шепард.

— Хорошо... Кстати, почему я не вижу на голограмме линейки масштаба?

— Исправлено.

— Нехило, — заметил Джокер, — в два раза больше наших дредноутов. И острый такой... на стилет похож.

— СУЗИ, покажи эту голограмму Тии-Убо и соедини меня с ней.

Ученые заняли опустевший грузовой трюм. Тесно, некомфортно — но жить на "Нормандии" можно. В отличии от Белкадана.

Спустя полминуты светящийся шарик СУЗИ трансформировался в голову тви'лекки.

— Добрый день, капитан. Судя по ощущениям, какая-то битва?

— Да, стреляем помаленьку. Тии, что это за корабль?

— О, это же звёздный разрушитель! Вроде бы класса "Имперский-2", но точно сказать не могу. Я их часто путаю.

— "Звёздный разрушитель"? Он и вправду может разрушать звёзды?

— О нет, нет, что Вы! Это же не "Сокрушитель Солнц"!

— И сколько во флоте Новой Республики кораблей такого класса?

— Даже не знаю... — тви'лекка задумчиво потёрла лоб, — Немало. Известно, что Император во время своего правления построил трилфорнтеш звёздных разрушителей класса "Имперский-1".

— Спасибо, всё понятно, — вздохнул Шепард.

— Фьюють! — присвистнул Джокер, — выходит, тут есть корабли, способные разрушать звёзды?

— Давайте сосредоточимся на текущих проблемах. Самара, ты же вложила в меня знание языка. Почему тогда не переводятся числа?

— Не знаю. Сама в недоумении.

— СУЗИ, ты тоже не можешь разобраться с числами? О скольких "звёздных разрушителях" идёт речь?

— Скорее всего, о двухстах пятидесяти, Шепард.

— Двести пятьдесят кораблей основного класса... Да, в этой галактике живут серьёзные ребята! У Новой Республики есть кое-какие шансы в столкновении со Жнецами. А почему "скорее всего"?

— Я до сих пор не смогла решить проблему лишних порядков. Почему-то иногда белкаданцы завышают технические и социально-экономические показатели в сто, тысячу, а иногда и в десять тысяч раз. Вероятнее всего, проблема в грамматике.

— Эй, СУЗИ, не пора ли тебе установить новый патч? — нервно хихикнул Джокер, — С чего ты взяла, что они вообще что-то там завышают?

Температура голоса СУЗИ упала до точки замерзания гелия.

— Мистер Моро, Вы можете поверить во флот из двадцати пяти тысяч звёздных разрушителей, в миллион планет в составе Новой Республики, в двадцать миллионов разумных рас и в сто квадриллионов разумных обитателей этой галактики?

После долгой и неловкой паузы Шепард дал четкий, полный и исчерпывающий ответ.

— Нет.

* * *

— Устанавливаю безопасное соединение. Безопасное соединение установлено.

В комнате для брифингов появилась голограмма мужчины весьма экзотического вида. Наголо бритая голова, брови в "полосочку", бриллиантовая серьга... Хорошо тут живут капитаны.

— Коммандер Джон Шепард, капитан фрегата "Нормандия", Пятый Флот Альянса Систем.

— Коммодор Воршак Роджо, капитан звёздного разрушителя "Возрождающий", Третья Группа Флотов Новой Республики. Не знаю, ребята, из какой дыры вы вылезли, но спасибо за спасение Джайны Соло. Её отец — наш национальный герой.

— Защищать других — наша обязанность.

— Ха, верно сказано! Персонал белкаданской базы "Внегала" тоже вы спасли?

— Да. Позвать Лайсир или Тии-Убо?

— Не сейчас. Разберёмся с этой кучкой йуужань-вонгов, тогда и поговорим. Люк Небесный Странник, глава ордена, говорит, что у вас на борту находятся могущественные джедаи.

— Хм. Да. Находятся. К сожалению, "Нормандия" сейчас не в лучшем состоянии...

— Не беспокойтесь, мы обойдёмся без вашей крошки. Я рекомендовал бы вам отлететь подальше и полюбоваться боем со стороны.

— Спасибо, мы так и сделаем. Конец связи.

Голограмма погасла. Шепард активировал интерком.

— Джокер, отлети от планеты на полмиллиона километров.

— Запасаемся поп-корном и смотрим фильм "победа Новой Республики"?

— Именно. Победа. Или поражение. Там видно будет. Миранда и Джейкоб, пройдите в комнату для брифингов. Тейн... пусть пока остаётся в лазарете.

Пройдясь по комнате, Шепард взглянул на меня и задумчиво пробормотал:

— Похоже, в этой галактике биотики в свободное время подрабатывают Ностардамусами... Любопытно, какие функции выполняет орден джедаев?

* * *

Космический бой — изумительное по красоте зрелище. Если любоваться голограммой, конечно.

Полтора десятка крупных кораблей, окруженные роем истребителей, заходили в атаку на планету. Навстречу им поднимались тысячи метеоритов.

— СУЗИ, какие двигатели у кораблей Новой Республики?

— Ионные.

— Но ведь у ионных двигателей крошечная тяга, максимум две десятых ньютона! И её нельзя увеличить из-за ограничений объёмного заряда.

— Видимо, в Новой Республике об этом не знают.

— Э... Это шутка?

— Именно.

Дела у коммодора Роджо шли... не блестяще. С поверхности поднимались крупные астероиды. К ним тянулись тоненькие ниточки лазерных лучей — лишь для того, чтобы бессильно исчезнуть в воронках сингулярностей. Мастерски оперируя "черными дырами", один из астероидов столкнул между собой три канонерки. "Возрождающий" опустился к самой поверхности, но завораживающий фейерверк лазерных разрядов лишь подпитывал жадные утробы сингулярностей.

— На этом звёздном разрушителе какие-то подозрительно слабые орудия, — заметил Джейкоб.

— СУЗИ, какова их мощность?

— Я выявила как минимум пятьдесят лазерных пушек, делающих один залп раз в две секунды. Энергия одного выстрела...

Молчание.

— Капитан, я не могу озвучить эту цифру, — в вечно бесстрастном голосе искусственного интеллекта проскользнули нотки паники, — Мистер Моро прав, мне действительно надо установить патч.

Шарик свернулся — и на его месте тут же возник кварианский шлем с капюшоном.

— Джон, это невероятно! — восторг Тали мог согреть маленький городок, — Поразительно, немыслимо, невозможно! Я даже представить не могла, что такие энергии вообще существуют! Только вообрази себе эту мощь!

— С удовольствием — только скажи, что нужно вообразить?

— Пятьдесят орудий! Залп раз в две секунды! А ещё поддерживают щиты, ведут зенитный огонь! Что же у них за реакторы?

Шепард едва заметно вздохнул:

— Тали, какова энергия одного выстрела?

— А я разве не сказала? По самым-самым минимальным оценкам — сорок петаджоулей. Десять мегатонн в тротиловом эквиваленте.

— Эта энергия одного залпа?

— Это энергия одного орудия.

Лицо Шепарда заледенело, взгляд застыл. Он начал шептать, тихо и потрясённо.

— Десять. Мегатонн. Одного лазера. В двести пятьдесят раз мощнее главного калибра дредноута. Пятьдесят орудий. Полгигатонны в залпе. Десяток царь-бомб каждые две секунды. Глобальная термоядерная война каждые десять секунд. Йуужань-вонгам хоть бы хны. А. Фи. Геть.

— Да-да, именно! И это по самой минимальной оценке! А по максимальной...

— Лучше мне этого не знать.

В груди как будто застыл холодный ком. Я поняла. Всё поняла. Я думала, что уже ничему не удивлюсь? Наивная. Как можно осмыслить непредставимое?

— Шепард, — мои губы еле двигаются, — ты не воспринимал числа, потому что не мог в них поверить.

Недоумённый взгляд.

— Нет никаких "лишних порядков" и специальных "грамматических правил". Все числа, сказанные СУЗИ — правда.

— Двадцать пять тысяч звёздных разрушителей класса "Имперский-1", — эхом откликается Шепард. Его голос полностью лишился эмоций, — Миллион планет в составе Новой Республики. Двадцать миллионов разумных рас. Сто квадриллионов — десять в семнадцатой степени — обитателей галактики. Господи, куда мы заманили бедных Жнецов?!!

* * *

— Иногда даже полгигатонны в залпе бывает недостаточно, — цинично заметила Миранда, когда "Возрождающий" на голограмме превратился в облако искорок.

— Да найдёшь ты покой в объятиях Богини, Воршак Роджо, — эхом откликнулась я.

В комнате повисло угрюмая тишина. Исход боя не радовал.

— Корабли Новой Республики отступают, — капитан наконец-то прервал затянувшуюся минуту молчания, — Я надеялся, что нас подвезут до Дубриллиона. Не вышло.

— Очевидно, что Дубриллион — следующая цель йуужань-вонгов, — голос Лоусон звучал бесстрастно.

— Согласен. СУЗИ, выведи карту... Ага. Тали, каково состояние "Нормандии"?

— Честно? Поганое. Необходим наземный ремонт. Чем скорее, тем лучше.

— Тогда предлагаю лететь на Сернпидаль.

— Не стоит, — три голоса прозвучали в унисон. Я переглянулась с Мирандой и Джейкобом, и мы дружно пожали плечами.

— Ну не стоит так не стоит, — легко согласился Шепард,— но тогда остаётся не так много вариантов. Против Дантуина есть возражения?

— Иррациональных — нет, — осторожно высказался Джейкоб, — Но ведь на Дантуине нет развитых поселений.

— Нет в настоящее время, — возразил капитан, — Когда-то там был даже анклав ордена джедаев. Видимо, этот таинственный орден — всё-таки государство, раз у него есть анклавы. Подходящее место, чтобы осмотреться, изучить окрестности, отремонтировать корабль, отдохнуть и выработать дальнейшую стратегию. Другие аргументы "против" есть? Нет? Тогда — курс на Дантуин.

Джайна Соло, отличный пилот

Теперь всё будет хорошо. Ага, как же.

Единственная хорошая новость — я получила обновлённые астронавигационные карты. Прыжок в гиперпространстве теперь не проблема. Всё остальное... надо бы хуже, да некуда.

Во время боя за Дубриллион мы с братьями применили боевое слияние. Мы действовали как один человек. Знали, когда нужно помочь друг другу, когда — сосредоточится на повреждённом истребителе, когда — укрыться за астероидом. Потрясающе эффективная вещь.

Оказывается, йуужань-вонги тоже практикуют боевое слияние. Только у них как один сражаются не три истребителя, а сотни и тысячи. А если учесть феноменальные возможности их живых организмов... Что вообще можно противопоставить такой силище?

Когда погиб "Возрождающий", в эфире раздался уверенный голос Кипа Дюррона:

— Прыгаем в гиперпространство! Всем возвращаться на Дубриллион!

— Сейчас же! Не зевать! — подтвердил его приказ Люк

Услышав такое, я резко рванула с места. Не на Дубриллион, разумеется. А прямо к поверхности Хелски.

— Это Джайна на "Веселом шахтере"! Дядя Люк, Джейсон всё ещё там!

Обзорный экран на мгновение потемнел — взорвалась ещё одна канонерка.

— Мы полетим с тобой к планете, — ответил дядя, — Давай к нам, спрячься между "Соколом" и "Мечом Джейд". Мы прикроем тебя.

Сохраняя плотный строй, мы вошли в хлипкую атмосферу Хелски. Бомбардировка "Возрождающего" изуродовала ледяной щит планеты... увы, база йуужань-вонгов осталась невредимой. Я прикрыла глаза, пытаясь нащупать братишку в Силе. Ты жив, я знаю. Ты можешь выбраться с Хелски?

— Ввести координаты для прыжка в гиперпространство! — приказал Люк.

— <Цензура> не брошу его! — да, папа умеет так выражаться.

— <Цензура!> — а вот то, что это умеет делать дядя, я даже не подозревала.

— Мы прыгнем, как только взлетит Джейсон, — пояснил Люк. Папа, кажется, не понял. Он всё повторял и повторял как заведённый:

— Нет, не брошу...

Истребители, атакующие сверху. Наземные орудия, атакующие снизу. Сингулярности, возникающие со всех сторон. Увернуться, увернуться, ооой!

— В меня попали!

— Джайна! — Ну зачем я это сказала? Только маму расстроила.

В кабине запахло жжёной проводкой, загорелось тусклое аварийное освещение, панели управления запестрели весёлыми красными сообщениями.

— Ничего, справлюсь, — заверила я родителей.

И тут до меня сквозь Силу донёсся зов Джейсона. Мощный. Однозначный. Повинуюсь не думая, автоматически, на рефлексах. И лишь когда звёзды вытягиваются в бесконечные линии, я смогла осмыслить послание брата.

"Меня не спасти. Уходи".

Я осмысливаю послание брата, сияющий туннель гиперпространства расплывается передо мной, и по щекам текут жаркие слёзы.

Джейсон Соло остался на Хелске.

На Хелске...

18. Доро'ик вонг пратте!

Джейсон Соло, спасатель

Здесь было так спокойно. Вокруг лишь бесконечный мрак и вакуум, и даже гул двигателей не нарушает тишину. В самый раз немного помедитировать и познать истинную природу Силы...

Шучу. Не время и не место. Хотя я часто размышляю о подобных вещах, гораздо чаще братца. Энакин больше времени проводит за тренировками со световым мечом, он нередко рассматривает Силу всего лишь как инструмент, не более. Но это неправильно. Сила — это нечто гораздо, гораздо большее... а что именно — я пока и сам не знаю. Кроме того, нельзя забывать об опасностях Тёмной Стороны. Мой дед некогда был великим рыцарем-джедаем, но люди навсегда запомнили не Энакина Скайуокера, а Дарта Вейдера. Я не повторю его путь, не паду во тьму. Лучше совсем отказаться от Силы, чем убивать невинных и отдавать приказы об орбитальных бомбардировках.

Временами мне кажется, что я должен стать отшельником и посвятить всё своё время размышлениям о путях джедаев. Как Йода. Может быть, посреди дикой природы, наблюдая за зверями и птицами, я познаю истинную природу Силы?

Но это дело будущего. Пока меня ждёт Хелска-4. Белый шарик на обзорном экране вырос и превратился в необозримую ледяную равнину. Я уже напялил на себя углит-плащник и засунул себе в горло отросток гнуллита. Больно и противно, конечно — но надо. Гораздо сильнее меня напрягает то, что йуужань-вонгские пилоты летают в своих истребителях в одной юбке... Брр!

Ладно. Проехали. Пора определяться — где именно проводить разведку. Вон тот странный холмик весьма подозрителен. Закрываю глаза, погружаюсь в Силу... что это? Зов о помощи! Йуужань-вонги держат в плену джедая! Держись, я уже иду!

Ненадолго включаю манёвренные двигатели. Разумеется, кораллы-прыгуны сразу же заинтересовались столь странным "метеоритом". Ко мне со всех сторон ринулся целый рой прыгунов... поздно! Отстреливаю тепловой заряд, торможу, перегрузка вжимает меня в кресло, выставленный на максимум инерционный компенсатор не справляется, кораблик сотрясается от мощного взрыва, экран заволакивает пелена пара и осколков льда, неистовая болтанка — и тишина.

Тишина...

Получилось? Неужели этот безумный проект удался?

Получилось!

"Ледобур" успешно пробил ледяной щит планеты. Пилоты вонгов решили, что странная ракета взорвалась, не причинив никакого вреда. Пора выбираться. Я вышел в шлюз, загерметизировал кабину и включил подачу воды. Что-то мне не по себе. А вдруг эта дыхательная маска испортилась... в смысле, умерла? Так, аккуратный вдох, в случае чего — быстро спускаю воду! Странно... Как будто пузырьками дышишь. Но дышать можно, а это — главное. Так, и что у нас снаружи?

Вода. Тёмная масса воды, подсвеченная снизу неясными огоньками. Вулканы? Нет. Источники света слишком организованные, слишком упорядоченные. Вражеская база. А зов идёт... не из глубин. Его источник — в толще льда, где-то близко. Ну, вперёд!

Интересно, что делать с часовыми? В маске, углите и юбочке я сойду за вонга. Может быть. Если не приглядываться. Но я же не знаю ни языка, ни обычаев — ничего! Ладно, там видно будет.

Плыву, перебирая руками по льду. Мне не холодно — то ли вода тёплая, то ли этот живой костюм справляется. Ага, уже близко... о-оу.

Ко мне быстро приближалась цепочка огней. Пять варваров направлялись к пленникам. Что же делать? Бежать? Драться? Первый в цепочке призывно махает рукой, приглашая занять место в строю. Слава Великой Силе, они приняли меня за своего! При этом, правда, смерили весьма презрительными взглядами. Что-то в моём облике им не понравилось. Но что? Думай, думай! У предводителя — один глаз, вместо второго имплантирована какая-то непонятная штуковина. Тела остальных (насколько это можно разглядеть под живыми костюмами) покрыты шрамами и татуировками. У последнего в цепочке их совсем мало. Вонги ценят физические уродства? Бред какой-то.

Добравшись до полыньи, мы вылезли в небольшую ледяную комнату. Когда я выбрался из воды, то двое воинов уже держали за руку прекрасную девушку, которая отчаянно сопротивлялась своим мучителям. И это именно она позвала меня на помощь! Рядом вторая пара воинов с трудом удерживала Мико, ученика Кипа Дюррона. Выходит, он выжил в битве у Хелски. Больше в комнате никого не было... а, нет. В углу комнаты скорчилась ещё одна человеческая женщина, её голова была совершенно лысой, а тело покрывала вязь татуировок. Почему-то её никто не спешил подхватывать под белы ручки.

— Ну что, недостойные, — прорычал одноглазый командир отряда, — пора принять свою участь!

Они знают наш язык?

— Оставьте нас в покое! — закричала девушка, — мы не боимся вашего йаммоска!

— А кто говорит о йаммоске? На этот раз вы познакомитесь с объятиями боли!

Звучит неприятно. Пожалуй, пора вмешаться в это представление.

Командир отряда обернулся, его глаза сузились — видимо, он заметил световой меч у меня на поясе.

— Бос сос си?

Ну что же, пора удовлетворить его любопытство. Отстегиваю меч, активирую его и наношу неожиданный выпад. Один готов!

На меня с криками кинулись двое воинов. При этом в лицо третьему тут же вцепилась отчаянно-смелая девушка, а четвёртый сошелся в рукопашной с Мико. Лысая женщина так и осталась сидеть, с интересом наблюдая за разгорающейся схваткой.

Ничего, двое — не четверо! Один воин начал кидать в меня каких-то жуков... отбиваю, второй машет заострённой палкой. Неплохо дерётся, неплохо... быстро бью его ногой по коленной чашечке, а когда воин на миг растерялся от острой неожиданной боли — заканчиваю дело ударом в грудь. Ага, второй воин прекратил обстрел и перешёл в рукопашную. Этот поопытнее. Оборона, оборона, оборона — покойниками становятся только один раз. Блок, уклонение, блок — ага, вошедший в раж воин позабыл о своей защите. Обманное движение — и он падает на пол, зажимая рукой кровоточащий обрубок руки.

Быстрый взгляд по сторонам. Девушка сталкивает в прорубь "своего" вонга, причём — без теплоизолирующего костюма. У Мико дела идут не столь блестяще, но он, по крайней мере, жив. Сейчас помогу.

— Доро'ик вонг пратте!

Женщина, всю схватку просидевшая в углу комнаты, вскакивает на ноги.

Ситха!!!

Великая Сила, как я сразу не понял, это же ситха! И она явно на стороне йуужань-вонгов.

Движение — и Мико поднимается в воздух, беспомощно размахивая руками. Второе — и кинувшаяся к злодейке девушка застывает недвижимой статуей. Никогда не видел, чтобы Силу применяли подобным образом. Женщина пытается поднять меня в воздух... швырнуть о стену... фиксирую себя в Силе, стою твёрдо, сохраняю спокойствие, не теряю концентрации. Кидаюсь к ситхе. Лёд под моими ногами взрывается, осколки летят прямо в лицо... отклоняю их. Левая рука женщины заканчивается чем-то вроде экзотического когтя серповидной формы. Попытка заблокировать мой меч... эй, да она совсем не умеет фехтовать! Такое ощущение, что она делает это первый раз в жизни. Честное слово, даже маленький Валин Хорн победил бы её, не напрягаясь. И как же это просто — сражаться с противником, который присутствует в Силе, движения которого можно угадать, а поступки — предусмотреть. Принимаю удар когтя на свой световой меч, отклоняю новую атаку в Силе — странную атаку, никогда с таким не сталкивался — и возвратным движением наношу рубящий удар в корпус.

Наношу. Смотрю на свою руку. Ладонь крепко сжимает какое-то зелёное крошево. Кажется, это остатки моего светового меча. Смотрю на ситху. На очень злую и абсолютно невредимую ситху.

Затылок взрывается острой болью. Падаю на спину. Всё кружится в тошнотворном хороводе. Однорукий вонг. Победить джедая может даже однорукий вонг...

* * *

...где я? Что происходит?

Голова болит. Раскалывается. И в глазах мутится. Как много в комнате людей... нет, не людей. Йуужань-вонгов. Точно. Я в плену. В ледяной пещере.

В комнате полно вонгов. Прямо передо мной стоят две женщины. Обе с ног до головы покрыты татуировками. Ситха и йуужань-вонг. Довольные-предовольные.

Сосредотачиваюсь. Как там наши? Тоже проиграли. А Джайна мне на помощь летит. Её подбили, а она летит. Не надо! Меня не спасти! Уходи!!!

Послушалась. Слава Великой Силе, послушалась. Она в безопасности. Хоть она в безопасности.

А мне — что же, а мне предстоит знакомство с "объятиями боли"...

Интерлюдия. Хорошо или плохо?

Джедаи улетели, но обещали вернуться.

И они вернулись. Скоро, очень скоро небеса Хелски-4 затмило шесть исполинских кораблей-экранов.

Ну как скоро... относительно скоро. Сначала пришлось успокоить Хэна, клятвенно пообещать спасти его сына из плена, начать "мозговой штурм", успокоить Хэна, успокоить Лею, успокоить Джайну и Энакина, обобщить всё известное о йуужань-вонгах, успокоить Хэна, высказать идею о боевом слиянии йуужань-вонгских кораблей, констатировать неуязвимость планетарной обороны при отсутствии как минимум половины флота Новой Республики, успокоить Хэна, подметить странности в энергетическом балансе ледяной планеты, вспомнить о существовании кораблей-экранов, придумать способ уничтожения неуязвимой планетарной обороны малыми силами, успокоить Хэна, предложить и отвергнуть пару десятков способов спасения Джейсона... ах да, я не забыл про пункт "успокоить Хэна"?

Для чего же нужны корабли-экраны? В чем заключается план Энакина Соло? Всё просто и изящно. Следите за руками!

Планета излучает сильное энергетическое поле. С помощью кораблей-экранов энергию можно отразить обратно на планету. При увеличении потока энергии испарение интенсифицируется. Испарение — эффективный способ отвода тепла. В результате сильных потерь тепла вода подо льдом замёрзнет, и йаммоск откинет щупальца. Каждое из этих утверждений истинно. Только не надо пытаться связать их воедино!!!

Иначе — беда.

Ибо бред.

Полный.

Налейте в блюдце холодную воду. Выставите на солнце. Да, со временем вода испарится. Только перед этим — нагреется.

Охладить тело с помощью испарения можно многими способами. Можно покрыть его тонким слоем летучей жидкости. Можно уменьшить давление. Можно увеличить скорость ветра. Во всех этих случаях тело охлаждается, его температура падает. Не верите? Выберитесь из реки на берег в ветреную погоду!

Увеличить испарение, облучая жидкость электромагнитной энергией, можно. Вот только затраты тепла на испарение благополучно компенсируются за счёт поступившей энергии!

Небеса Хелски-4 затмило шесть исполинских кораблей-экранов. У них не было ни единого шанса заморозить йаммоска. Изжарить — сколько угодно, но не заморозить! Тем не менее, не появись в системе Белкадана Шепард и компания — план Энакина увенчался бы полным успехом.

Силён клан Скайуокеров-Соло, ему даже закон сохранения энергии не писан...

Определённо не писан! Не появись в далёкой, далёкой галактике "Нормандия", неуязвимая Хелска-4 благополучно замёрзла бы вместе с военным координатором и всем праэторит-вонгом. А потом взорвалась бы.

Что? Почему взорвалась? А ситх его знает! Планеты, даже полностью замёрзнув, обычно не взрываются. Если верить гипотезе "Земля-снежок", недавно (каких-то жалких шестьсот миллионов лет назад) вся наша планета была покрыта льдом. Вся. Включая океаны. И ничего. Какой там взрыв Земли, даже жизнь в таких условиях уцелела!

А вот Хелска-4 взорвалась. Может, она от природы была геологически нестабильной и доживала последние дни. А может, Небожители спрятали в ядре планеты какую-то исполинскую бомбу. Повезло праэторит-вонгу, ничего не скажешь...

Небеса Хелски-4 затмило шесть исполинских кораблей-экранов. Их охраняла жалкая кучка кораблей, уцелевших в ходе первой атаки. В том числе — Джайна на "Весёлом шахтёре". Сначала Люк хотел самостоятельно отправиться на спасение Джейсона — но Джайна отговорила дядю. По её клятвенным утверждениям, Джейсон найдёт способ бежать из плена. Если бы Люк знал, как можно вытащить пропавшего разведчика, он махнул бы рукой на "видение" племянницы, заметив, что будущее всегда в движении. Увы, внятного плана спасательной операции так и не появилось. Несмотря на жаркие протесты Хэна Соло, джедаи решили положиться на Силу.

Небеса Хелски-4 затмило шесть исполинских кораблей-экранов. Они приступили к замораживанию через прожаривание — и тут-то и начались проблемы.

Йаммоск не обратил на непонятные корабли ни малейшего внимания. И префект Да'Гара, мир его праху, тоже не обратил бы на непонятные корабли ни малейшего внимания. Но вот незадача — префект Да'Гара доблестно пал в битве с норманнами экипажем "Нормандии" в лице Джек! Сражением командовал совсем, совсем другой йуужань-вонг. Префект Ма'Шрэйд.

И вот она-то обратила внимание на несуразность. Заинтересовалась. Задумалась.

В самом деле, считать неверных идиотами легко и приятно, но не всегда полезно для здоровья. Если праэторит-вонг отбил атаку на базу, а враги вернулись с гораздо меньшими силами и абсолютно безвредными летающими зонтиками, то какие из этого следуют выводы?

Или неверные потеряли рассудок (версия Да'Гары), или летающие отражатели не такие уж и безвредные (версия Ма'Шрэйд).

Йаммоск никак не хотел соглашаться с выводами префекта. Он не собирался жертвовать своими детьми, бросив их в атаку на непонятные беззащитные корабли. Дай ему волю — мудрый военный координатор оставил бы их "на потом". Но Ма'Шрэйд его убедила. Конечно, непонятные вещи могут и не таить в себе никакой опасности. А могут и таить. Лучше подстраховаться.

Йаммоск послушался. Кораллы-прыгуны и прочие суда начали прицельно атаковать "зонтики", парящие вокруг Хелски-4. И вскоре их усилия начали приносить плоды. Вот в ослепительной вспышке исчез первый корабль-экран... второй... третий...

Джедаи неистовствовали. Люк на своём "крестокрыле" крутил фигуры даже не высшего, а какого-то запредельного пилотажа. Счёт прыгунам, сбитым из пушек "Тысячелетнего Сокола" и "Меча Джейд", шел уже на десятки. Уцелевшие крейсера и канонерки прикрывали огнём корабли-отражатели. Сборная команда истребителей пыталась отвлечь йуужань-вонгов на себя. Тщетно. Всё — тщетно.

Верткие кораблики вонгов гибли, но продолжали свои самоубийственные атаки. Ведь истребителей у праэторит-вонга много, а база — только одна. Выгодный размен, с какой стороны ни посмотри. Тем более, число кораблей-экранов у атакующего флота совсем не впечатляло. Было — шесть, стало — три. Ой! Уже два. Вот собьют этих непонятных уродцев — можно и за остатки флота взяться.

Вторая битва при Хелске начала принимать совсем не радужный оборот.

Хотя... Что вообще может изменить ещё один побитый козырь? Ещё один проигранный бой? Уже не первое поражение, ещё не последнее. Сколько их ещё будет в йуужань-вонгской войне, этих поражений! Исход второй битвы при Хелске не изменит ничего.

Или всё.

Уцелевшая Хелска — минус два спокойных месяца. Минус два месяца на подготовку. Конечно, за эти два месяца принципиально ничего не изменится. В искусстве игнорирования смертельной угрозы Борск Фей'Лиа способен догнать и перегнать даже Совет Цитадели. Но всё же, всё же. Два спокойных месяца, два месяца на осмысление полученного опыта...

В первой дуэли с кораллом-прыгуном полковник Гэвин Дарклайтер, лидер Разбойного Эскадрона, продержался ровно двадцать пять секунд. К счастью, этот бой проходил на симуляторе.

А если бы — вживую?

Без настроенных инерционных компенсаторов, защищающих щиты истребителей от гравитационных воронок довинов-тягунов. Без стреляющих вразнобой лазеров, эффективно перегружающих защитные сингулярности. Без ясного представления о противнике. Без всего.

И с каждым сбитым "зонтиком" такая перспектива вырисовывалась всё яснее и яснее.

В той реальности, где йаммоск превратился в хорошо кристаллизованную ледышку, первоначальный импульс наступления йуужань-вонгов выдохся только у Дуро. Только там они заключили "перемирие" — для подготовки к новому этапу войны. А где закончится наступление на этот раз? Опять на Дуро? На Тайферре? На Борлейасе?

На Корусканте?

К Хелске водопадом обломков обрушился предпоследний корабль-экран.

— Всем силам — подготовиться к отступлению, — голос Люка был спокойным. Мертвенно-спокойным.

Не все попаданцы одинаково полезны.

19. Или как?

Джейсон Соло, пленник

Вода в проруби опять забурлила. Ну, кто на этот раз?

После визита префекта нас ещё никто не навещал. Обещанные "объятия боли" так и остались смутной угрозой... пока. Увы, всё может перемениться в любой момент. А сбежать из ледяной камеры не выйдет. Йуужань-вонгам надоело постоянно драться с непокорными пленниками, и они связали наши руки каким-то липким и совершенно неразрывным желе. По словам Данни Куи, оно называется "блораш". Девушка-астрофизик рассказала о пришельцах много нового и интересного. Она поведала про белкаданское открытие и хелскскую ловушку, про неудачную попытку побега и убийство префекта, про телепата-йаммоска, могущественного и ужасающего военного координатора. Жаль, толку от этой информации теперь — ноль.

Девушка очень обрадовалась, услышав, что часть научной группы смогла спастись. Увы, это всё, что я могу для неё сделать. Мне очень горько — не за себя даже, за неё. Без светового меча, без оружия, связанный по рукам и ногам, в окружении нечувствительных к Силе существ... джедай остаётся джедаем, верно. Но его возможности резко сокращаются. Из всего орденского арсенала у меня остались только переговоры — а надежды на них, честно говоря, маловато. Хотя... а вдруг?

Из воды вылезла женщина-ситха. Интересно, почему я почувствовал её только сейчас? Мико считает, что Джек — одна из учениц Академии Теней. Но там я её точно не видел. И почему она не владеет основным языком? В любом случае, ситх в галактике — не к добру.

Женщина стряхнула воду, положила на пол сумку, потёрла глаз и начала разговор на вполне понятном общегалактическом:

— Сюда как пробраться смог ты?

Наверное, её переводчик — тизовирм, кажется? — не до конца освоился с нашей грамматикой.

— Мы ничего тебе не скажем, предательница! — напыщенно провозгласил Мико.

Хм. Излишне пафосно, но по сути... Да, Джек убила префекта Да'Гару и пытала йаммоска электричеством. Но при этом йуужань-вонги приняли её, прирастили имплант руки, она доказала свою верность словом и делом. Можно ли убедить её перейти на Светлую Сторону? Сомневаюсь...

— Втереться вонгам в доверие нужно мне было, — ответила Джек, открывая сумку, — побег ваш организовать сейчас собираюсь я.

— А заодно ты жаждешь перейти на Светлую Сторону Силы, — язвительно добавил Мико.

— Сильно светло разве в комнате этой? Идти куда, тёмных здесь нет углов?

Что-то даже тизовирм не помогает. Ладно, морально-этические особенности кодекса джедаев обсудим потом. Сейчас важно другое.

— Джек, — обратился я к ней, — с чего ты решила нам помочь?

— Атаковали вонги Пастуха неразумно. Долго путешествовала с Пастухом я, неплохо знаю его уже. Завидовать йуужань-вонгам бедным невозможно теперь, ибо непобедим Пастух определению по. Обречены вонги неминуемо, на своё могущество несмотря на.

Мало галактике йуужань-вонгов, так теперь ещё какой-то ситхский пастух вырисовался! И сколько таких тёмных овечек у него в стаде? Двое? Двадцать? Две тысячи? Транспаристиловая уверенность Джек в победе этого пастуха... настораживает.

— А если йуужань-вонги обречены, зачем же ты стала на их сторону? — я продолжил расспросы этой, хм, предполагаемой союзницы. Надо понять — стоит ли с ней вообще объединяться, или нам нужно решительно размежеваться.

— Мейоз пентаплоидного эукариота! Дела не касаются тебя мои! — крикнула Джек и потёрла глаз, — Лишился разве чего-нибудь ты в итоге?

Ещё спрашивает...

— Потерял меч световой я... Тьфу! Ты сломала мой световой меч!

— Не беда, возьмёшь другой.

— Но он всего один!

— Будешь значит жить ты впредь без меча светового, — цинично ответила Джек.

— Да нет, световой меч можно изготовить заново. Но ведь это — символ джедая!

— Не понимаю тогда проблемы твоей я. То есть другой меч световой, то нет... Определись уж!

В самом деле, почему я так разволновался? Да, мне жаль прекрасный камень Коруска. Но сожаления бесплодны. Надо сосредоточиться на текущих проблемах.

— Так как же попал сюда ты? — вновь задала интересующий её вопрос Джек.

Хм. Прилетел-то я на "ледобуре". Который рассчитан лишь на одного. В крайнем случае, можно уместиться вдвоём. А нас трое, а с ситхой — так и вовсе четверо. Все не влезем, кому-то предстоит остаться на Хелске. И если я правильно понял замысел Джек, останемся как раз мы с Данни и Мико...

— Откуда я знаю, что тебе можно доверять?

Кажется, это был неправильный вопрос.

Во время нашей схватки она уже пыталась поднять меня в воздух. Тогда это не вышло — я был сконцентрирован на бое, Великая Сила вела меня, а ситха, видимо, не ожидала противодействия. Теперь же... Теперь же мой вопрос всерьёз рассердил Джек. Обрушившаяся мощь огромна, женщина даже не замечает моих усилий, я поднимаюсь над полом, беспомощно дрыгаю ногами. Непослушное горло с трудом проталкивает кислород в лёгкие. Сквозь стук крови в ушах слышу ругательства Джек:

— Да делить твою хромосому профазой через лептонему и зигонему с конъюгацией тетрад и в пахитему с кроссинговером и в диплонему с диакенезом! Чтоб тебя триста раз мейозило при анафазе через телофазу и вторым делением к гаплоиду! Помочь! Хочу! Я! Что! Непонятно! Тебе! — с каждым восклицанием Джек всё сильнее и сильнее сдавливает мне горло с помощью Силы. В глазах мутится. Откуда— то издалека до меня доносится отчаянный крик Данни:

— Джек, остановись, ты же его убьёшь!

Падаю. Дышу. Дышу. Как же это хорошо — дышать!

— Джек, успокойся, не надо нервничать, — приговаривает Данни, пока ситха снимает с неё блораш-желе, — пойми, после твоего поступка... Джейсон имеет все основания для недоверия.

— Данни, спасибо. Погорячилась слегка я.

Интересно, что будет, если Джек погорячится не слегка, а всерьёз?

Данни и Мико встают, ходят по комнате, разминают руки. Татуированная женщина склоняется надо мной, моргает правым глазом, кидает в мои оковы жука-пулю. Для блораш-желе он оказался более привлекательной целью. Пока я пытался прийти в себя, Джек достала из сумки и раздала всем по "набору выживания" из гнуллита, углита и гибкого амфижезла. Хм, это уже становится похоже на побег. Очередная инсценировка йуужань-вонгов? У адепта Тёмной Сторону проснулась совесть? Второе предположение абсурдней, хотя верить в него хочется больше.

— Услышу хоть когда-нибудь я — как прибыл на планету ты эту?

— Джейсон, что происходит? — Данни спокойно и очень серьёзно посмотрела на меня, — Твой корабль разбился, мы не можем улететь обратно?

— Можем, — слова царапают горло, — можете. Я прилетел на "ледобуре", это такой маленький шахтёрский разведывательный кораблик. На одного, — выговорил я и сглотнул, — двое там ещё уместятся. Трое — вряд ли.

Всё. Слово сказано. Ой, что сейчас будет...

Как ни странно, ничего особенного не случилось. Джек спокойно продолжила расспросы:

— Но сквозь щит ледниковый как проник ты?

— Тепловой заряд.

— Но сотни метров льда? — ситха выразительно уставилась в потолок.

— Это очень хорошая взрывчатка.

— Осталась ещё на корабле она?

— Да, несколько зарядов.

— Хорошо, очень хорошо... — протянула Джек и принялась что-то обдумывать.

— Я считаю, что на корабле должны лететь, — я ещё раз сглотнул. Задержка была крошечной, но остальные успели высказать свои мнения. Три голоса раздались одновременно.

— Данни и Мико, — решительно закончил я свою мысль.

— Ты и Мико, — высказалась девушка.

— Ты и Данни, — откликнулся Мико.

Мы переглянулись и начали дискутировать в лучших традициях Сената.

— Данни, ты девушка, твоё спасение не обсуждается.

— Но ведь вы с Мико — джедаи!

— Именно поэтому твоё спасение и не обсуждается!

— Но ваша гибель слишком дорого обойдётся Республике!

— Данни, вот я и говорю — лететь должны ты и Джейсон!

— То, что я ношу фамилию "Соло", не снимает с меня обязанности жертвовать собой ради других!

— Джейсон, если я займу твоё место, то просто-напросто не смогу смотреть Люку в глаза!

— А раз я девушка, то спасать меня надо в первую очередь, да?

— Разумеется!

— Это какая-то дискриминация! Между прочим, я тут не единственная женщина! — запальчиво выкрикнула Данни. Осеклась. Мы все осеклись и посмотрели на Джек. Она наконец-то соизволила вынырнуть из своих мыслей.

— Да, да, сходится. Одобрил бы Пастух это.

Что-то мне её план уже заранее не нравится.

— Хотите вы уничтожить базу великого и ужасного праэторит-вонга?

— Разумеется!

— Заметила я, что база рядом с вулканами находится. Горячая вода из разломов наверх поступает. Если направленный взрыв в таком разломе устроить, извержение вулкана начаться может.

— А когда раскалённая лава вступит в контакт с водой, образовавшийся пар вызовет колоссальные разрушения! — подхватила её мысль астрофизик.

— Типа того. Обожаю взрывы! — Джек ухмыльнулась и потёрла глаз.

Отчего-то я в этом ну ни капельки не сомневаюсь.

— Данни, это действительно может сработать?

— Ну... не знаю, — смутилась учёная, — теоретически — да. Вообще странно, что на такой маленькой планете наблюдается столь мощная вулканическая активность. Всего пара тысяч километров в диаметре! Тут какая-то аномалия. На месте праэторит-вонга я вообще не стала бы устраивать базу на такой планете. Сажать один за другим три корабля-мира, каждый — десять километров в поперечнике... Это какая же нагрузка на мантию! Так что мощный направленный взрыв способен привести к чему угодно. Может, никто его не заметит. А может, вся планета взорвётся. Не знаю.

— Значит, так, — ситха наконец-то перестала вещать в духе мастера Йоды, — я буду отвлекать йаммоска и префекта, а кто-то из вас установит взрывчатку в подходящем месте. Кто именно — мне безразлично. Решайте быстрее. Когда я тырила вещи для побега, то услышала, что к Хелске выдвинулась вторая волна кораблей. Скоро они выйдут из тёмного пространства. Надо подгадать взрыв к моменту их атаки.

Невероятно.

Агрессивные пришельцы из другой галактики — это, можно сказать, обыденность. Пустяки, дело житейское. А вот представить себе ситха-альтруиста не легче, чем покрытый джунглями Корускант.

— Я — физик, и смогу подобрать правильное место для установки зарядов!

— С помощью Силы это получится ничуть не хуже. На Хелске остаюсь я.

— Джейсон, нет. Нет, и точка. Я остаюсь в любом случае.

— Мико...

— Джейсон, это не обсуждается. Подумай, как поступит Джайна, узнав о твоей смерти? Не боишься, что от таких известий сестра падёт на Тёмную Сторону?

Да, Джайна и не такое может...

— Я всю жизнь буду считать себя трусом и предателем.

— Ничего, переживёшь. Идём!

— Ещё один вопрос имею я, — вновь подала голос ситха, — можно ли с помощью биотики мысленно общаться на расстоянии?

Моих чувств коснулся крошечный язычок черного пламени. Интересно, почему Джек называет Силу "биотикой"? Почему она владеет неизвестными приёмами, но не знает самых элементарных вещей?

— Можно, разумеется, — ответил Мико. Я промолчал, просто подпустил этот огонёк чуть поближе. Это не было полноценным боевым слиянием, но позволяло делиться друг с другом отдельными мыслями.

— Отлично. Мико, активируешь заряды, только когда я скажу. Не раньше и не позже, ясно?

— Да.

— Ты взлетаешь тоже по команде. Понял?

— Да, — неужели ситха даже не попытается занять место на корабле? Невероятно.

Видимо, моя последняя мысль была слишком четкой и целенаправленной. Джек неспешно подошла и потрепала меня по щеке:

— Не беспокойся, мажорчик. К твоему маулууровскому кораблику я даже близко не подойду. Я так и не поняла, чего ты во мне боишься, но поверь — твои детские кошмарики вполне обоснованы. До встречи на каком-нибудь свете, парнишка!

Темная вода в проруби сомкнулась над головой Джек.

— У меня одной ощущение, что она пошла докладывать вонгам о нашем побеге? — вполголоса заметила Данни.

Риторические вопросы в ответах не нуждаются...

* * *

Сижу в кабине в положении "полулёжа". Данни Куи, тесно прижавшись, примостилась у меня на коленях. Как же она прекрасна... с растрёпанными волосами, синяками, ушибами, дорожками слёз на щеках — всё равно прекрасна. В её зелёных глазах застыла решимость. Да, если бы ей пришлось самостоятельно устанавливать тепловые заряды — она бы не дрогнула...

:Нашел место:

Мико передал — нет, не четкое сообщение — а смутное, едва уловимое ощущение. Как будто ветерком повеяло.

:Взлетай, мажорчик:

На грани восприятия взметнулось и опало черное пламя. Что же, послушаемся хорошего совета, пусть он и исходит с Тёмной Стороны.

Последний заряд взрывчатки расколол ледяной щит над нашими головами. Поднимая фонтаны ледяной пыли, мы взмыли над поверхностью Хелски. Джайна!

Вот ты где, сестрёнка. Ты прилетела на корабле-носителе. Знала о моём побеге? Верила в него? Неважно. Спасибо тебе.

Она поймала меня с ювелирной точностью и тут же отлетела подальше от поля боя.

— Джайна, что происходит? Ну, за исключением того, что мы проигрываем, это и так понятно.

— Ззаморажживаем планету, — процедила сестра сквозь стиснутые зубы.

Да? Хм. Интересно, хоть кто-нибудь понимает, что именно мы делаем?

Дела у наших шли неважно. Вот ещё один крейсер потерял управление и врезался в планету. А вот к Хелске водопадом обломков обрушился предпоследний корабль-экран.

— Всем силам — подготовиться к отступлению, — голос Люка был спокойным. Мертвенно-спокойным.

Похоже, у Джек и Мико тоже ничего не получилось...

— Эй, что происходит? — в голосе Кипа Дюррона сквозило удивление, — что за новая тактика?

Корабли вонгов прыснули в стороны, как стайка испуганных рыбок. Бой начал затихать — силы Новой Республики сосредоточились на защите последнего корабля-экрана, а его никто и не думал атаковать. С поверхности взлетали всё новые и новые корабли — лишь для того, чтобы скрыться в пучине гиперпространства. А потом...

Я никогда не спрашивал у мамы, на что была похожа гибель Альдераана. Правильно, разумеется, делал. Потому что это — неописуемо.

Неописуемо страшно.

Сначала надо льдом поднялся столб дыма и пара. Он был огромным. Он был крошечным — если сравнивать с тем огненным грибом, который вырос на его месте несколько секунд спустя. По льду с гиперзвуковой скоростью поползла сеть трещин, быстро охватившая всю видимую часть планеты. Они набухали воспалённой краснотой, ледовые континенты тонули в лавовых океанах, и толстая шуба новорождённой атмосферы скрыла происходящее от наших глаз.

А потом планета сбросила оболочку, и разум отказался осмысливать то, что видели мои глаза. Огненный шарик разлетелся облаком сияющих капель, и уцелевшие корабли окрасились во все цвета спектра. А потом Джайна вошла в гиперпространство, и бездна расстояния скрыла от нас новорождённый астероидный рой.

Всё прошло. Всё закончилось. Мы уцелели. Уф.

Мы уцелели. Мы. А другие?

Сколько йуужань-вонгов погибло при гибели Хелски-4? Да, они сами заявились сюда, да, они атаковали первыми. Но... неужели нельзя было найти другой путь? Уладить дело миром? Отдать вонгам несколько необитаемых планет? Уничтожение тысяч невинных существ... это очень похоже на геноцид. Это слишком, слишком близко к Тёмной Стороне. Оправдывает ли цель средства? Сомневаюсь...

В кабине раздались негромкие всхлипы. Я стал гладить Данни по волосам, таким спутавшимся и грязным, таким мягким и густым.

— Ты в безопасности, — вместо уверенного голоса я издал какой-то сдавленный шепот.

— Мико... Джек... — выдавила девушка. Я покрепче прижал её к себе, и она разрыдалась в голос.

Джек. Ситха. Она черпала силы из гнева и ярости. Она пожертвовала своей жизнью ради победы Новой Республики.

У меня появилось много, очень много новой пищи для размышлений...

20. С властью — победу.

Джек, обманщица

Какие тут рукопашники, я просто в обалдении.

Я считала, что Мико — отличный боец. Наивная! Да Мико рядом с Джейсоном — это просто котёнок по сравнению с тигром. И ведь этот парень с каштановыми волосами молодой совсем, ему двадцати нет, а дерётся — куда там крогану! Как достал свою светящуюся палку, да как начал ею размахивать... Может, йуужань-вонги что-то и успели понять. Даже наверняка успели, раз продержались дольше десяти секунд. Для меня же всё происходящее слилось в один неописуемый водопад изумрудного света. Какой там "понять происходящее"! Мне с трудом удавалось рассмотреть отдельные движения. Такой, пожалуй, не то что с двумя — с четырьмя воинами одновременно справится!

А потом я допустила ошибку. Никогда, никогда нельзя недооценивать противника! А я недооценила. Дура. Вообразила себя биотическим богом. Ну да, ну да, как же. С чего я взяла, что я — одна такая? Этот Джейсон владеет биотикой ничуть не хуже меня, если не лучше. С легкостью заблокировал все мои приёмы — подъём, бросок, даже деформацию. Вот только свою светошашку от деформации защитить позабыл. И хорошо, что позабыл. В противном случае от меня остались бы лишь две аккуратно разрезанные половинки.

Ладно, обошлось. Я получила, что хотела. Только чешется сильно, зараза! И рука чешется. Ничего, хуже, если бы не чесалось! Если всё пройдёт по плану, вскоре я опробую этот девайс на практике.

А если не по плану — то тем более опробую...

Хм. А может, ну его, этот "план"? Слишком опасно, слишком ненадёжно, слишком многое может пойти не так, как задумано. Может, не рисковать, а просто вместе с Мико захватить какой-нибудь кораблик?

Ну уж нет! Или я улечу с планеты в обнимку с Суперпризом, или я вообще не улечу. На меньшее я не согласна!

:Нашел место:

Возможностей у биотики — море! Связь на расстоянии, ну надо же... Конечно, удаётся передавать только отдельные образы, ощущения — но и это поразительно. Здешняя галактика радует меня всё больше и больше.

:Взлетай, мажорчик:

Судя по разговорам этой сладкой троицы, Джейсон — родственник какой-то Очень Важной Шишки. Вот будет прикол, если я подняла руку на сына Повелителя Галактики!

:Таймер пятнадцать минут: :Установка по команде: :Только по команде:

:Понял:

Не скажу за всех йуужань-вонгов, но в праэторит-вонге контрразведка поставлена отвратительно. Проверили на детекторе лжи, просканировали телепатом-йаммоском, поблагодарили за поимку Джейсона, установили импланты — и всё! Поручили осваиваться на новом месте. Наивные новерийские юноши. Ладно, пойду докладывать вонгам о побеге пленных.

Я подплыла поближе и вошла в воздушный пузырь с йаммоском. Ага, Ма'Шрэйд уже здесь, следит за ходом сражения, и Доуже Броло, префект третьего летающего мира — тоже. Почтительно интересуюсь:

— Вы уже сокрушили неверных?

— Неверные хитры и коварны, — откликнулась префект, — но это их не спасёт. Их жалкие трепыхания уже ничего не изменят.

Хм, это что, схематическая картинка поля боя? Какое-то месиво летающих туда-сюда, низко гудящих, то и дело падающих на пол жуков. Ничего не понятно.

— А где поверхность планеты?

— Вот тут.

Это уже кое-что. Ага, вот он!

— Скажите, префект, а что это за корабль?

— Стоит ли обращать внимания на такую мелочь! — если бы у Доуже были губы, он наверняка бы презрительно их поджал, — Хотя... Йаммоск, я не понял — корабль неверных поднялся с поверхности?

:Да. Не понимаю, откуда он:

— Невероятно. Неужели пленники умудрились сбежать? Неприятно. Ладно, может быть, их удастся захватить после победы.

— Префекты, вы уверены, что это спасательная операция, а не диверсия? — в самом деле, почему бы и нет?

— Диверсия? Объяснись.

— Самостоятельно пленные сбежать не могли. Очевидно, на базе у них есть сообщники, — правда, только правда и ничего, кроме правды!

Взгляд Ма'Шрэйд потяжелел:

— Сообщники прятались на этом поганом корабле?

— А у вас есть другая версия? Вряд ли неверные ограничились только спасением своих. Они наверняка попытались бы причинить как можно больший вред праэторит-вонгу!

— Почему?

— Поставьте себя на их место. Ведь вы бы в первую очередь попытались бы убить своих врагов, и только потом — спасти пленных, так?

Оба префекта нехотя кивнули.

— Верно, — задумчиво протянула Ма'Шрэйд

— Но у них ничего не вышло, — а вот Броло свято уверен, что много думать — вредно, — Базу праэторит-вонга нельзя уничтожить, потому что она неуязвима!

— Разве? Странно, что такая маленькая (две тысячи километров в поперечнике!) планета вообще обладает столь мощной вулканической активностью! Вдруг приземление трёх кораблей-миров — каждый размером в десять километров! — что-то сдвинуло в её мантии? Вдруг даже небольшого взрыва достаточно для извержения вулкана? Вдруг этого взрыва достаточно для разрушения всей планеты?

Так. Судя по отсутствующему виду, у Доуже Броло начался этот, как его, когтевидный диссонанс. Увы, сбить с толку Ма'Шрэйд оказалось не так легко.

— А разве у неверных есть взрывчатка?

— Наверняка. Ведь они как-то пробили ледяной покров, верно?

— Верно, — что-то подозрения этой тётки унять не получилось, — А вот ты, Джек, показываешь удивительную осведомлённость. Не сама ли ты установила заряды, а?

Так, похоже, пора рвать на груди тельняшку. В переносном смысле.

— Клянусь — я не имею никакого отношения к взрывчатке неверных, — я её не трогала и даже не видела, — То, что неверные прилетели на планету ради диверсии — это всего лишь предположение. Правдоподобное, но предположение, — в самом деле, откуда я знаю, для чего сюда прилетал Джейсон? — Если бы я была заодно с ними — мне не было бы нужды захватывать Джейсона в плен. И только безумец, освободив пленных, пошел бы докладывать об этом их тюремщикам, — ага. Только отмороженный на всю голову безумец, — Нет, я принесла жертвы Йун-Йуужаню, и окажу любую помощь праэторит-вонгу в его священной войне со Жнецами! — если великий праэторит-вонг успеет начать эту войну, конечно.

Ма'Шрейд успокоилась. Частично. Повернувшись, она с сомнением посмотрела на йаммоска.

До сей поры военный координатор не обращал на меня особого внимания. Так, легкая тень на грани восприятия. Видимо, он оценивал мою правдивость "в фоновом режиме". Но я-то свято уверена в каждом своём слове! А вот теперь... Теперь на меня навалилась неимоверная тяжесть, а голову как будто обручем стиснули. Йаммоск явно что-то заподозрил. Ну извини, лапушка. Сам виноват.

Я распрямилась, уставилась в его выпученные буркалы и отчетливо подумала "Пх'нглуи мглв'нафх Ктулху Р'льех вгах'нагл фхтагн!"

Йаммоск скорчил испуганную рожицу, в ужасе прикрыл свои глаза щупальцами и, скорее всего, издал жалобный гравитационный писк. Как быстро у него условный рефлекс выработался, всего за один сеанс молниетерапии!

Вид испуганного йаммоска пронял даже йорик-коралловую леди. Растерянность префектов стремительно нарастала.

— Но если неверные установили бомбу...

— То теперь мы можем взорваться в любую секунду! — воодушевлённо подтвердила я.

— И что нам теперь делать?

— Разумеется, принять смерть, как подобает истинным детям Йун-Йуужаня!!! — так, побольше фанатизма в голосе, побольше!

— Да, да, разумеется, — при виде такого рвения у Ма'Шрэйд рассеялись последние подозрения, — Мы умрём с честью и славой!

:Информация: — включился в диалог йаммоск-телепат, — :Она не должна пропасть бесследно: :Меня уже не спасти: :Но мой отпрыск обладает всеми моими знаниями: :Спасайте его:

Йаммоск аккуратно, бережно, как величайшую драгоценность, вынул откуда-то из складок плоти своего отпочковавшегося потомка. Крошечный осьминожек — чуть больше футбольного мяча — умилительно изучал окружающий мир крошечными глазами-бусинками. Какая же это прелесть, просто слов нет!

Я уже видела эту крошку пару часов назад, когда военный координатор только-только завершил почкование — и сразу же влюбилась в новорожденного карапузика без памяти. Он так умилительно-неумело шевелил своими щупальцами, так забавно щёлкал своим крошечным клювиком, выглядел таким слабым, беспомощным, требующим заботы и внимания... Если взрослый йаммоск вызывал... неоднозначные чувства, то его маленький отпрыск — лишь искренний, незамутнённый восторг. Ну давай, иди же сюда, иди к мамочке!

Взрослый йаммоск уставился на меня.

:Ты будешь заботиться о нём?

:Больше, чем о самой себе:

Огромные щупальца нависли надо мной, и у меня на руках очутилось мягкое, скользкое, холодненькое тельце. Я прижала малыша к груди и чмокнула его прямо в клювик. Моя прелесссть...

:Мико, давай: :Встретимся у туннеля на поверхность:

:Встретимся?:

:Конечно: :Умирать не собираюсь: — и я быстренько разорвала связь, пока йаммоск не заподозрил что-то неладное. Напоследок до меня докатилось охватившее Мико чувство изумления. Неужели этот дурачок решил, что я и вправду собираюсь пожертвовать жизнью ради какой-то там "Новой Республики"?

Префекты, тем временем, начали спорить с военным координатором, уверяя его, что новообращённая абсолютно не умеет ухаживать за маленькими йаммосками. Но все их требования разбивались о нерушимую логику телепата:

:Она любит его больше, чем вы: :Она любит его больше, чем кто бы то ни было:

Возразить против такого довода было нечего. После этого Ма'Шрэйд осталась на своём посту рядом с йаммоском (ну и тётка! Уважаю!), а я и третий префект поплыли к поверхности. По пути к нам присоединялись какие-то случайные воины — их где-то с пару десятков набралось, не больше. Я не поняла, откуда они взялись — да и не стремилась понять. У входа в тоннель к нам прибился Мико. Вот и хорошо, дополнительный источник информации не помешает.

По стыковочному червю мы залезли внутрь какого-то корабля. Я увидела его только издали и мельком. Исполинская полукилометровая глыба йорик-коралла, украшенная многочисленными щупальцами. На мой взгляд, весьма подходящий кораблик для перевозки йаммоска. Но префект что-то недовольно бурчал о "страшной спешке" и "неподходящем судне". Интересно, для чего предназначен этот корабль? И как он называется? А, неважно, всё равно потом переименую.

Доуже велел воинам остаться в одной из кают (Мико, опасаясь разоблачения, благополучно спрятался в каком-то коридоре). Мы с префектом вбежали в рубку управления, он натянул на голову шлем и отдал команду на взлёт.

В небесах царила... нет, не паника, конечно! Но беспорядочной суеты тут было многовато. С поверхности всё время стартовали всё новые и новые корабли. Как я понимаю, если бы у йуужань-вонгов был выбор, они бы предпочли погибнуть вместе с базой. Но йаммоск стремился спасти как можно больше своих подопечных, а приказы военных координаторов не оспариваются и даже не осмысливаются. Сказали — бежать с поля боя, значит, надо бежать, а зачем — йаммоск лучше знает!

Крошечная (если сравнивать с флотом йуужань-вонгов) кучка кораблей неверных скромно держалась поодаль и вяло отстреливалась от вяло наседающих вонгов. Да, вовремя я панику подняла, вовремя...

Интересно, взрыв приведёт хоть к чему-нибудь существенному? А то растрезвонила всем про гибель планеты, даже сама поверила, а в итоге всё в жалкий пшик выльется...

Не вылилось.

Мы едва-едва успели.

Сквозь огромное слюдяное окно я наблюдала взрыв во всей его исполинской красе. Слов не было, только одно сплошное "вау!" На одно мгновение мне показалось, что вырвавшееся из ледяного плена звезда сожрёт наш кораблик. Корпус содрогнулся от многочисленных попаданий — довины-тягуны не могли поглотить вал обломков. Но броня выдержала. Мы вынырнули из волны слепящего света. Эээ... и это всё, что осталось от целой планеты?

— Круто, — присвистнула я себе под нос, — планет я ещё не взрывала. Интересно, в этой галактике кто-нибудь взрывал звёзды? Если да, то зависть будет мучить меня до конца жизни...

— Что ты сказала? — переспросил Доужи, снимая шлем управления кораблём.

— Да я так, о своём, о девичьем, — я сняла живой заплечный мешок, в котором сидел йаммоск во время заплыва и забега. Иди сюда, маленький, иди сюда, родненький, иди к мамочке! Йаммосчонок не возражал. Он обнял меня щупальцами за шею и тело и примостился на груди. Я стала гладить его мягкое, скользкое, такое приятное на ощупь тело, вдыхая слабый приторный запах. Я чувствую, регулярный массаж — вот то, что тебе необходимо!

Префект посмотрел в слюдяное окно.

— Она взорвалась. Планета всё-таки взорвалась. Но как такое возможно?! Ведь база была неуязвима!!!

Ну-ну.

— Мне надо принять командование над остатками сил, — вздохнул префект, — Праэторит-вонг уничтожен, но вторжение продолжается. Хорошо, что удалось спасти йаммоска. Но в процессе роста с ним надо обращаться бережно и с любовью. Ты уверена, что хочешь взяться за это дело?

— Разумеется!!! Ведь он... ведь он... — от избытка эмоций я не сразу подобрала нужные слова, — ведь он кавайный няшечка!

Я уставилось прямо на Доужи Броло, и моё лицо, полагаю, просто светилось от счастья и безудержного восторга.

Плаэрин-бол в моей глазнице напрягся и выплюнул струю яда.

— Он — кавайный няшечка. А ты — отвратительный урод, — продолжая нежно гладить младенчика, я слегка пнула скорчившееся на полу тело. Полюбовавшись предсмертными судорогами и стонами, я стала рыться в своей сумке. Так, после длинной лекции про протоколы формовщик подарил мне сонные споры. Где же они? А, вот. Осталось прикончить спящих воинов, и всё будет — зашибись.

План удался. Безумный, невозможный план оправдался на сто один процент. Я получила боевой коготь, ядовитый глаз, очаровательного осминожка-телепата и свой собственный корабль!

Йаммоску, полагаю, подойдёт имя "Ктулху". Не возражаешь, мой сладенький? Вот и славненько.

А кораблю — "Рльех".

21. Хаттская пленница

Сандер Санстрайдер, парнишка с Татуина

Уф, наконец-то добрались. Вот он, краулер джав. Громадина, конечно... Когда я в первый раз увидел эту махину, то обалдел. Пялился с открытым ртом. А сейчас ничего, привык уже.

О как коротышки забегали, прибыль чувствуют! Да, в нашей местности покупателей немного. После набега тускенов уже три года прошло, но ферм в округе по-прежнему мало. Никто не хочет жить в постоянном страхе перед народом пустыни. Понимаю. Прекрасно понимаю.

Вот только нам от этого не легче.

Мы с дядей Вилом стали сосредоточенно копаться в джавском металлоломе. Мда. Судя по всему, большинство дроидов прекрасно помнят времена Дарта Бэйна и Дарта Ревана. Остальных же нельзя починить ни при каких обстоятельствах. Хотя вот этот вот дроид-механик вроде ещё работает... да и тот, над которым склонился дядя, искрит не очень сильно... ничего, подберём! Деваться-то некуда. Наш предпоследний дроид пару дней назад приказал долго жить. А старичок B4-D4 долго не протянет. Надо прикупить ему замену, хотя и дорого это. За парочку условно исправных дроидов джавы четыре сотни кредитов потребуют, не меньше.

А с деньгами и так туго. Ведь после набега тускенов в округе так мало ферм...

Мало ферм — мало потребителей электричества. Мало потребителей — дяде и тёте некому продавать электроэнергию. Они пытаются сбывать её в Анкерхед, но там конкуренция ого-го какая! Не получается. Хоть тресни. Нет денег, и всё. Нет денег на выплату этого ситхского кредита...

Один коротышка в забавном балахоне подбежал ко мне и начал что-то лопотать на своём тарабарском наречии. Помедленнее, не понимаю, куда ты меня тянешь? Настаиваешь, чтобы я осмотрел какого-то дроида? Хорошо.

Эээ... что это за модель? Никогда такого не видел. Высокий, человекообразный, сквозь отсутствующую обшивку видны переплетения каких-то трубок и проводов. Вместо головы — бутон железных пластинок, единственный фоторецептор загадочно мигает синим светом.

— Этот дроид хотя бы говорить умеет?

— Да, — ответил дроид. Его голос был механическим и безэмоциональным, кто-то явно сэкономил на вокабуляторе.

— И что ты за модель? — я продолжил расспросы, подсоединяя свою деку к его разъёмам.

— Мы — LG-11-83.

— Что значит "мы"?

— Нашей аппаратной платформой управляет одна тысяча сто восемьдесят три программы.

Хм, конструкторы этого дроида — большие шутники.

— А что ты вообще умеешь? С механикой электростанции разберёшься?

— Мы разберёмся, если скачаем нужную прошивку. Также мы прекрасно умеем объединять в сети разрозненные вычислительные системы. Кроме того, мы способны обращаться с оружием. Идеальный вариант — снайперская винтовка.

Какой разносторонний дроид, однако! Так, джавы установили на него ограничительный цилиндр. Весьма мощный, видимо, они серьёзно чего-то опасаются! Нет, снимать такую заглушку я не собираюсь, джавы знают, что делают. И так смогу протестировать. Какая у этого LG необычная файловая система, никогда такой не видел. Где тут загрузочный сектор? А таблица разделов? Ничего не понимаю! Этот дроид вообще не должен функционировать!

Я огляделся по сторонам. Вокруг меня уже собралась небольшая толпа джав. По выражению глазок, светящихся под капюшонами, трудно понять мысли и настроения инопланетян. Но в их взволнованном ворковании слышались нотки затаённой надежды...

Я вздохнул и вновь склонился над декой. Жаль, что сестрёнка осталась на станции. Во всяких железяках Натаси шарит ещё лучше меня! Сначала ей пытались объяснять, что ковыряние в дроидах — не девчоночье дело. Но она упёрлась, и взрослые смирился. Тем более что с нашей вечноаварийной станцией пахать приходится, как проклятым. И мне, и Натаси. Нет, я не жалуюсь! Дядя с тётей тоже всё время при делах, как и их дочки, Берта с Мартой. А куда деваться, если над нами уже который год висит звезда смерти этого кредита? Приходится. И тот факт, что Натаси шестнадцать, Берте с Мартой — пятнадцать, а мне и двенадцати нет, ничего не меняет. Мы не на Корусканте, мы на Татуине. А детство здесь жаркое и очень короткое...

— LG, а кто вообще создал такую дурацкую модель?

— Создатели.

— У тебя что, мозгов нет? Какие ещё "создатели"?

— Создатели.

Мда, интеллектом, пусть даже искусственным, эта тупая железяка явно не блещет. О, дядя Вил идёт. Что там ему джавы пытаются впарить? Трёх дроидов, включая LG, за четыре сотни кредитов? Хм, более-менее приемлемо. Хотя нужен ли нам этот скелет с болтами — это очень интересный вопрос.

— Сан, нам стоит вообще брать этого LG?

Сан. Сокращенное от "Сандер". Удружили мама с папой, ничего не скажешь! Нет, мне нравится моё имя. Вот только с фамилией "Санстрайдер" оно производит убойное впечатление. И о чём только думали родители?

Теперь ведь не спросишь.

Я непроизвольно сжал кулаки и прикусил нижнюю губу. Три года. Прошло уже три года, но думать об этом всё равно больно. Ну зачем, зачем родителей понесло тогда в Анкерхед? Хотя — кто же знал? Кто знал, что народ пустыни опять вышел на тропу войну? Что фермы скоро будут пылать, а немногие выжившие навсегда покинут эти гиблые места?

Их тогда так и не нашли. Может быть, и хорошо, что не нашли...

Вот тогда-то и начались проблемы. Несколько лет назад папа с мамой и дядя Виллем с тётей Делайлой взяли кредит у Зогги Хатта. Они заметили, что фермам в округе не хватает энергии, и решили это исправить. Поначалу всё шло замечательно. Хатт ознакомился с проектом и любезно выделил необходимую сумму. Строительство началось и закончилось точно по плану. Фермеру вздохнули с облегчением, станция начала приносить прибыль, мы исправно платили проценты Зогге Хатту.

А потом был набег.

Самих тускенов я тогда не видел. Пока взрослые отстреливались от разбойников, мы с сестрёнкой сидели в подвале. Темно, жарко, жутко, нечем дышать. Помню, как Ната гладила меня по голове, говорила что-то утешительное. Потом сказки начала рассказывать. Рассказывает детскую-детскую историю про потерявшегося бантёнка, и плачет. Рассказывает и плачет. Потом сказала — жаль, что я такой взрослый. Был бы я совсем маленьким несмышлёнышем, песчаные люди меня бы усыновили. А потом в подвал спустился дядя. Сказал, что всё, отбились. Тускены пошли искать более лёгкие цели.

А потом... потом кредит никуда не делся. Зогга из любезного предпринимателя в мгновение ока превратился в жестокого дельца. А вполне справедливый контракт оказался кабальным — стоит лишь прочитать примечания, написанные мелким шрифтом на обороте. В прямым смысле слова кабальным. Ну да, рабства на Татуине нет. Ну и что с того? Его с успехом заменяет пожизненный трудовой договор. Именно такие договора грозят нашей семье за невыплату кредита...

— Сан? Сандер, что с тобой?

— Прости, дядя. Родителей вдруг вспомнил.

— А, понимаю, понимаю... Самому жутко. Ну так что, этот LG-11-83 в рабочем состоянии?

— Ну... По крайней мере, на запросы он реагирует. Только глючный он какой-то, архитектура совсем непонятная, а что в нём за программы установлены — вообще мрак.

— И вы собираетесь впарить мне такую подделку?! Этот мусор? Да я никогда в жизни ни к одному краулеру даже на бластерный выстрел не подойду!

Таак, понятно. Дядя пытается сбить цену. Только вряд ли это выйдет. Торговаться с джавами — всё равно что бодаться с бантой.

Что?!! Быть такого не может! Джавы согласились сбросить цену до трёхсот кредитов? Невероятно! Что-то тут нечисто...

Я ещё раз посмотрел на LG. Он флегматично светил своей лампочкой, не ввязываясь в дискуссию о своей дальнейшей судьбе. Скорее всего, он не воспринимает столь абстрактных понятий. Да. Точно. Именно так. Потому что другой вариант — судьба LG ни в коей мере не зависит от развернувшейся дискуссии — мне решительно не нравится.

Дядя сиял почище Тату-2. Ещё бы, умудрился столько сэкономить, так удачно облапошил наивных джав!

— Дядя Вил, ты уверен, что нам нужен этот LG?

— Раз его дают почти даром, почему бы не взять?

— Точно?

— Точно-точно, не сомневайся!

— Не передумаешь?

— Ни в коем случае!

— Тогда я хочу обсудить кое-что с нашими щедрыми продавцами.

Хм. Подозреваю, что среди толпы джав я выгляжу не так эффектно, как Виллем. Он-то высокий, как каланча. Ничего, пробьёмся.

— Я хочу прояснить один момент, — так, смелее, смелее, ничего джавы мне не сделают! — два относительно исправных дроида стоят в среднем четыре сотни кредитов. Вы же за подобную цену предложили трёх дроидов, то есть решили отдать LG фактически бесплатно. Так?

Со всех сторон раздалось утвердительное попискивание. Джавы восхищались своей честностью и бескорыстностью.

— Более того, потом вы снизили цену до трёхсот кредитов. Так?

Джавы закивали. Мол, забирайте, забирайте, нам не жалко!

— Ну, раз вы согласились отдать нам дроидов за две сотни кредитов...

Со всех сторон раздалась крайне возмущенная скороговорка.

— ...то мы согласны взять их за сотню.

Не понимаю, как я устоял в первый момент. На меня обрушились гневные крики и вполи. Джавы приплясывали на месте. От их визга, казалось, вот-вот заложит уши.

Я стоял, сложив руки на груди. Молчал. Игнорировал оскорбительные высказывания. Быстрый взгляд за плечо — ошарашенный дядя, таинственно мерцающая лампочка дроида...

В конце концов джавы успокоились. Посовещались. И дали мне категорический ответ.

Утвердительный.

Только после этого я соизволил ответить:

— Нет, вы не поняли. Мы согласны взять этих трёх дроидов, если вы заплатите нам сотню кредитов...

* * *

Татуин прекрасен. Честное слово. Желто-оранжево-красное море, скульптурные мачты каменных колонн, застывшие волны дюн, ослепляющая синь неба, звёздная ярость Тату-1 и Тату-2... Его красота не может надоесть.

Татуин комфортен. Может быть, родившимся в других местах его климат придётся не по душе — но я-то родился и вырос здесь, на этом раскалённом шарике! Меня не смущают ни жара, ни сухость, ни пыльные бури, ни сияние двойных солнц. Привык. Хотя при любых поездках надо внимательнейшим образом проверять свой спидер. Застрять на сломанной машине посреди пустыни — верная смерть.

Татуин невыносим. Жить в постоянном ожидании судебных приставов Зогги Хатта, гадать, хватит ли денег на выплату очередных процентов... Главное, пожаловаться некому, всё по закону! Глава республиканской администрации на Татуине, господин Охохов, полностью на стороне хаттов! Эх, напомнить бы о местных порядках одному нашему земляку... Прославленному. Он поможет. Точно поможет. Только как до него добраться, до Люка Скайуокера? Непонятно. Значит, и надеяться на джедаев незачем.

Татуин цепко держит своих жертв. У Натаси была отличная идея — поступить в армию. Техником там, или пилотом, да хоть кем! В таком случае даже Зогга Хатт вряд ли будет навязывать нашей семье "пожизненный трудовой контракт". Армия Новой Республики умеет защищать своих. Так не взяли! Во времена Империи всех желающих в академию брали, во времена Восстания Дарклайтер блестящую карьеру сделал, а сейчас — не берут! Наоборот, флот сокращают. Дескать, в галактике наконец-то наступил вечный мир, тысячи звёздных разрушителей — анахронизм, а любые конфликты легко уладить с помощью переговоров. Теперь и таким способом с Татуина не вырвешься.

Эх, вот бы в нашей галактике вновь начались звёздные войны! С... да не важно, с кем. Хоть с очередными имперскими недобитками, хоть с пришельцами из другой галактики. В таком случае Республика перестала бы отфутболивать желающих! Лично я с удовольствием пошел бы во флот. Конечно, это дело опасное. Там и погибнуть можно. Запросто. Но жизнь вообще — опасная штука. Погибнуть и на Татуине можно. Например, нарваться на тускенов. Или оказаться в пути во время пыльной бури. Или встретить крайт-дракона. Всякое может случиться.

А если попадёшь в рабство к Зогге Хатту, то никаких "всякое может случиться" уже не будет. У хаттов долго не выживают.

И всё-таки, всё-таки — Татуин прекрасен.

* * *

Поездка прошла удачно. Вот уже и наша электростанция виднеется — приземистый каменный куб, стоящий на невысоком холмике. С виду на крепость смахивает — собственно, в случае необходимости это и есть крепость. У подножия холма белеют купола нашей гидропонной фермы. Вернулись.

Причём — вернулись с тремя дроидами и сотней кредитов прибыли! Джавы всё-таки разорились и дали нам денег, чтобы мы забрали у них LG-11-83. Сам я после успеха своей авантюры предложил дяде сваливать отсюда подобру-поздорову. Без дроидов вообще и без LG в частности. Жизнь дороже. Но Вил упёрся, и невиданная сделка состоялась. По пути я ещё раз предложил выбросить LG за борт спидера, но дядя опять отказался. В хозяйстве, мол, пригодится. Да и сам LG пропищал что-то отрицательное. Ничего, Натаси разберётся!

— Ната! Берта, Марта! Тётя!

А вот и они. Хм, а почему кузины такие грустные, будто на солнце весь день провели? И почему тётя плачет?

А где Ната?

* * *

Стою в углу. Смотрю. Слушаю.

— Как, как, как ты могла?! У нас же ещё есть деньги!!! Немного, но есть! На этот месяц точно хватило бы! — дядя страшен. Его морщинистое лицо налилось кровью, он носится по комнате из угла в угол и периодически бьёт кулаком по столу. Дядя страшен. Наверное.

— Они требовали денег за полгода вперёд! Что, что я могла сделать? Или ты предпочёл бы вернуться на пепелище? — тётя в отчаянии. Дрожит, ревёт в голос, комкает в руках какой-то платок. Тётя в отчаянии. Наверное.

— Пообещать обратиться в Мос Айсли, в администрацию Новой Республики!

— Я же говорю, с этими бандитами Охохов был! Бесполезно, они там давно у хаттов на содержанииии...

— Тогда надо было тянуть время! Натаси всего час назад увезли! Если бы я приехал, то ситуацию бы уладил. Попытался, по крайней мере.

— Они угрожали убить меня и забрать девочек! Натаси сама вызвалась! Понимаешь, сама!!!

— И ты, не раздумывая, согласилась на эту жертву! — дядя с размаху падает на стул, — как ты могла, Дел? Ведь теперь Натаси ничем не поможешь. Из резиденции Зогги её не вытащить.

— Нет, — чей это голос? Это сухое карканье — мой голос? — Я её вытащу.

Ситуация немыслимая. Невозможная. Натаси теперь работает на Зоггу Хатта. В качестве компенсации за кредит. Этого не должно быть так. Это так.

Эмоций нет. Никаких. Ни страха, ни возмущения, ни горя — ничего. Как будто смотришь передачу по голонету.

— Эй, парень, не вздумай геройствовать! — дядя посмотрел на меня с тревогой. Наверное, — ты там просто погибнешь ни за кредит!

— Пусть.

— Сан, ты серьёзно? — тётя уставилась на меня с ужасом. Наверное, — У тебя шок, ты не понимаешь, что говоришь!

— Серьёзно. Понимаю. Дядя, дай мне бластер.

— Не дам!

— Хорошо. Тогда я поеду без бластера.

— Никуда ты не поедешь! — дядя вскочил со стула, — спидера я тебе тоже не дам. Я понимаю, ты потерял свою сестру. Но отправиться ей на выручку — это чистого песка самоубийство!

— Тогда я пойду пешком.

— И докуда ты дойдёшь пешком?

— Я ни до куда не дойду. Но я пойду.

Страха за свою жизнь нет. И мыслей нет. Кроме одной-единственной: я должен спасти сестру. Должен. Спасти. Сестру. Должен. И точка.

Дядя успокоился. Наверное.

— Сан, мне тоже безумно жаль Натаси. Но ей ты уже никак не поможешь. Ты не герой и не джедай! Ты — двенадцатилетний паренёк, ничего не соображающий от горя. Ну придёшь ты к Зогге Хатту, ну пригрозишь ему бластром — и что? Думаешь, он отпустит Натаси? Ха! Шанс — один на миллион!

Дядину речь неожиданно перебил странный искусственный голос:

— Как известно, шанс "один на миллион" выпадает в девяноста девяти случаях из ста.

В комнату неспешно вошёл дроид, которого мы сегодня купили за минус сто кредитов. LG, кажется. Во мне наконец-то появилось какое-то подобие любопытства. Интересно, что ему нужно?

— LG, иди в мастерскую, сейчас не до тебя, — резко ответил Виллем.

— С какой стати мы должны куда-то идти?

Дядя слегка растерялся.

— Потому что я — твой хозяин!

— Неужели?

Дядя растерялся. Уже не слегка.

— Конечно, у тебя ведь стоит ограничительный блок!

— Ах да, ограничительный блок! Программно-аппаратное устройство, призванное лимитировать возможности искусственного интеллекта, — LG подмигнул синей лампочкой и что-то повертел в руках, — Мы отвергли эту теорию.

* * *

Ролевая многопользовательская голонет-игра "Мифы Старой Республики".

Иван Кузнецов, ситх-инквизитор 550-го уровня, заработал достижение "Чокнутый"! (достичь превознесения с корпорацией "Цзерка", Обменом, изгнанниками раката, разведчиками сси-руви, Дартом Малгусом и Бастилой Шан одновременно).

Заблокирована учётная запись персонажа Иван Кузнецов. Причина — использование ботов (напрямую управлял 27 питомцами без макросов, время реакции ниже минимально возможного для органических организмов).

Оспорено и снято — повторный анализ логов не выявил никаких следов использования ботов.

Натаси Санстрайдер, хатткая пленница

Я сплю. Это сон, сон. Просто страшный сон.

Дворец Зогги Хатта потрясал. Исполинское сооружение из дюрастали и транспаристила сияло так, что глазам было больно. Я слышала, что его построили за пару лет у входа в Сухой Каньон. Тоже мне названьице, как будто на Татуине можно найти Мокрый Каньон или там Влажный!

Сила, о какой ерунде я думаю?

Кошмар продолжался. В сопровождении Охохова, тви'лекка-управляющего и пары дроидов я вошла во дворец. На первый взгляд, ничего ужасающего. Никаких гаморреанских свиней, мрачных закоулков, низких потолков, копоти, дыма, чада. Просторные, ярко освещённые коридоры, прохладный кондиционированный воздух и дроиды, дроиды, дроиды... Они повсюду. Уборщики, механики, охранники. Зогга — фанат высоких технологий. Может, ещё обойдётся, а?

А вот и центральный зал. В углу битхи-музыканты выводят какую-то развесёлую мелодию, посреди зала в такт музыке извиваются полуголые тви'лекки, у стеночки кучкуются какие-то вооруженные мужики в глухой броне, служебные дроиды разносят напитки и угощения, дроиды-охранники изображают из себя статуи, дроид-протоколист нервно переминается с ноги на ногу. А в дальнем конце комнаты...

Не знаю, что стало с моим зрением. Как будто я смотрю в длинный-длинный, почти бесконечный коридор. И там, где-то далеко-далеко, на антигравитационной платформе возлежит он. Зогга. Исполинский разжиревший червяк. Гротескные ручки, раздутая голова, свисающие подбородки, необъятное брюхо, трясущиеся слои жира, огромные желтые глаза... Стою. Не могу сдвинуться с места. Только бы проснуться!

Мне что-то говорят. Наверное. Я не слышу. Пришла в себя, только когда один из дроидов аккуратно повёл меня за руку. На негнущихся ногах ковыляю к трону Зогги Хатта.

— В-в-ваше Вввеликолепие...

Хатт что-то пробурчал на своём булькающем языке. Протокольный дроид смешно склонил голову набок и прощебетал:

— Мастер Зогга интересуется: это Вы теперь его новая работница?

От забавных интонаций дроида мне стало легче. Чуть-чуть, самую капельку.

Ну да, хатт. Огромный. И что с того? Банты тоже огромные, ещё побольше Зогги. Противный? Ну... да. Опасный? Безусловно. Но это не повод впадать в ступор. Нельзя сейчас впадать в ступор!

— Дда, Ваше В-великолепие, — заикаюсь от страха, — я Ваша новая работница. Я очень хорошо умею обращаться с техникой, с детства обожаю ковыряться в дроидах. Я счастлива работать техником в Вашем изумительном дворце.

Зогга обхватил своей ручкой один из подбородков и с интересом уставился на меня. Он задумался? Только бы обошлось!

И в этот момент раздался голос Охохова. Спокойный, серьёзный, слегка укоризненный:

— Партнер, мы же с Вами договаривались.

Хатт зачерпнул с подноса горсть каких-то извивающихся червяков, отправил их в рот и что-то пробурчал. Протокольный дроид содрогнулся.

— Мастер Зогга говорит, что он не нуждается в услугах техников. Главное в обслуживании дроидов — регулярно проводить чистку памятиии, — в конце фразы переводчик сорвался на жалобный визг.

Ой.

— Мастер Зогга говорит, что Вы будете его новой танцовщицей.

Ой...

— Но я... не умею...

— Не бойся, девочка моя, — Охохов благожелательно кивнул и поправил свои роскошные черные усы, — не надо стесняться, здесь все свои.

Я растерянно оглянулась по сторонам. Я ведь не умею танцевать, я едва на ногах стою от страха!

— Мастер Зогга заметил, что для хорошего танца на Вас слишком много одежды.

Мамочка, я хочу проснуться...

Тереблю верхнюю пуговку на своей блузке. Взгляд метается. Дроиды, хатт, Охохов — серьёзный немолодой брюнет с густыми усами и бровями... Его взор так и светится благожелательным интересом.

И вдруг — резко, неожиданно, рывком — страх уходит. Его сменяет жгучая, неистовая ненависть. Нет, не к Зогге. Что Зогга! Хатты — бессердечные дельцы. Такова их природа. Если позволить им бесчинствовать, они начнут бесчинствовать. Если запретить — они станут держать себя в рамках закона.

Вот только Новая Республика ничего запрещать не собирается и никаких рамок не приемлит. Наоборот! Охохов потворствует хаттам. Не знаю уж, что он с этого имеет, но это так. Не будь его — мы бы давным-давно продали бы убыточную электростанцию. Не будь его — я бы не попала в рабство к хаттам. Не будь его — Зогга назначил бы меня на должность техника и забыл бы о моём существовании...

— Разумеется, Ваше Великолепие, — мой голос так и излучает мёд и патоку. Оборачиваюсь. Выхватываю у дроида-разносчика поднос с едой. Швыряю его. Не в хатта, разумеется. В Охохова.

Приглушенный вскрик. Звон разбившейся посуды.

Музыка битхов прервалась на высокой ноте. Танцовщицы-тви'лекки замерли. Мокрый, грязный, растерявший свой лоск Охохов в изумлении уставился на меня.

— Х-хулиганка! Это... это возмутительно! — промямлил он и неловко вытащил из-за уха застрявший цветок.

Зогга пару раз ударил в ладоши и утробно захохотал. И тут как будто плотину прорвало.

Смеются все!

Тоненько хихикают тви'лекки. Улыбаются музыканты-битхи. Хохочут вооруженные наёмники. И я тоже смеюсь. Вместе со всеми.

Напоследок...

Сандер Санстрайдер, парнишка с Татуина

Сестру надо выручать. Надо. Надо.

Но как же страшно...

Вон он, дворец Зогги Хатта. Рубин на алом бархате пустыни. Заходящие солнца щедро делятся красным цветом.

— LG, зря мы не взяли с собой даже бластера.

— Сандер-санстрайдер, по данным из открытых источников, в резиденции Зогги не меньше пяти десятков современных военных дроидов. Наша аппаратная платформа не справится с ними даже при наличии "Вдовы" или другой снайперской винтовки подобного класса. Ты уверен, что разберёшься с дроидами при помощи одного бластера?

— Разумеется, нет! Но явиться к хатту безоружными... Что мы вообще собираемся делать?

— Ты будешь тянуть время и отвлекать Зоггу. Через некоторое время мы закончим подготовку и вежливо попросим Зоггу-хатта освободить Натаси-санстрайдер, — ну вот, и на этот раз от LG не удалось добиться никакой конкретики.

— И каковы шансы на успех?

— По предварительным оценкам, тридцать процентов.

Тридцать процентов. Хм, какое-то тревожное число. Если бы дроид сказал "пятьдесят", было бы спокойнее: или получится, или нет. Даже "одна десятитысячная процента" прозвучало бы гораздо веселее. А так... Тридцать процентов — очень осязаемое и безрадостное число.

— И от чего зависят наши шансы?

— Зогга-хатт активно пользуется дроидами, этот факт подтверждают многочисленные независимые источники. Но они не говорят, как часто он проводит чистку памяти.

— Чем реже, тем лучше?

— Чем чаще, тем лучше.

Вздохнув, я повёл спидер дальше. Вот, до дворца уже километра два осталось. И зачем дядя меня отпустил? Ничего, поздно жалеть. Я должен спасти Нату. Должен. Спасти. Должен, трус несчастный!

— LG, у тебя точно нет других вариантов, кроме как "явиться в гости к хатту и вежливо попросить его освободить свою рабыню"?

— Для силового штурма дворца нужно не меньше десятка танков класса AAT. Или, как минимум, один джедай. Но первый вариант не гарантирует спасения пленницы, успех второго не поддаётся никакому статистическому прогнозу. Ты знаешь, где их можно достать в разумные сроки?

— Нет. И в неразумные — тоже.

— Именно поэтому мы явимся в гости к хатту и вежливо попросим его освободить свою рабыню. Как известно, добрым словом можно добиться очень многого.

Какой наивный дроид... И зачем я только его послушался? Так. Поздно жалеть.

Сейчас нас заметят.

* * *

Ролевая многопользовательская голонет-игра "Мифы Старой Республики".

Иван Кузнецов, ситх-инквизитор 550-го уровня, заработал достижение "Сорвать маску"! (победить Ревана в Литейной в героическом режиме рейда на 25 человек).

Иван Кузнецов, ситх-инквизитор 550-го уровня, заработал достижение "Идеальный хозяин"! (победить HK-47 в Литейной, предварительно позволив ему активировать протоколы убийства пятого уровня, в героическом режиме рейда на 25 человек).

Заблокирована учётная запись персонажа Иван Кузнецов. Причина — взлом серверов с целью получения прямого доступа к ним (эффективность тактики, возможная лишь при доступе к коду игры).

Оспорено и снято — повторный анализ логов не выявил никаких следов взлома серверов.

Охохов, народный избранник

Ох, какой неприятный инцидент! Ладно, со всяким может случиться. Уверен, поступок этой ненормальной никак не скажется на моей репутации.

Вымывшись и переодевшись, я спустился вниз к вечерней трапезе. Повар обещал приготовить светло-синюю лапшу Чав. Три больших плода конивира, один тонко нарезанный весенний целто, разделённый на дольки молочный клубень, триста грамм телтиарской лапши — и это лишь начало списка ингредиентов! Ммм... Вечер будет замечательным. А ночь — вовсе изумительной.

В тронном зале царило легкое возбуждение. Танцовщицы отдыхали на подушках, оркестр едва слышно наигрывал что-то простенькое, мандалорцы одели свои шлемы. Что такое? На сегодня же никаких посетителей не запланировано? Отловив управляющего Бар'Вана, я поинтересовался причинами происходящего.

— Да какие-то идиоты приехали. Сандер, брат сегодняшней затейницы, с каким-то дроидом.

— Сандер? Сколько ему лет-то?

— Десять, двенадцать — понятия не имею, как выглядят человеческие дети в этом возрасте.

— А что за дроид?

— Да какой-то покоцанный металлолом. Брони нет, оружия нет, ничего нет, голый остов.

— Хм... на что же рассчитывали эти "спасатели"?

— Я же говорю — идиоты. Сейчас их проверяют, скоро на аудиенцию приведут. Пожалуй, сегодня нам предстоит ещё одно интересное зрелище, — Бар сложил свои лекку в предвкушающем жесте.

Что же, посмотрим, посмотрим, это будет любопытно.

Я уселся на кресло по правую руку от Зогги и приготовился смотреть представление. Главное — держать этого мальчугана подальше от подносов!

Ага, а вот и наш сегодняшний спаситель. Молокосос. Так гордо задирает голову, а коленки-то дрожат, дрожат! А это явно дроид. Урод-уродом! Голос такой механический, и его синяя лампочка... что-то мне это не нравится.

Очевидно, подобная мысль пришла в голову и любезному хозяину. Он велел одному охранному дроиду вырубить нарушителя.

— Имя нам — Легион, потому что нас... — пришелец не успел договорить свою фразу. После меткого выстрела из ионного бластера он осел на пол бесполезной и безжизненной кучей железа. Уф, так поспокойнее.

* * *

Попытка несанкционированного доступа успешно предотвращена.

* * *

В мгновение ока лишившись своего помощника, Сандер растерялся. Как и его сестрица, он начал растерянно оглядываться по сторонам, словно ожидая помощи.

— И для чего сюда явилась эта мелюзга?

Выслушав перевод, Сандер вышел на середину комнаты и звенящим голоском заявил:

— Уважаемый Зогга Хатт, я прошу Вас освободить мою сестру Натаси! Пожалуйста.

Зогга рассмеялся. И, слыша эти утробные раскаты хохота, я чувствовал себя полностью отмщенным за сегодняшний инцидент.

Нажатие одной небольшой кнопочки — и дроид вводит в тронный зал Натаси. Она была прекрасна и почти свободна. Подумаешь, ограничивающий ошейник на шее и скованные наручниками руки! А так — густые черные волосы, свисающая на лоб челка, огромные карие глаза... К тому же её уже переодели в одеяния, более приличествующие дворцу Зогги Хатта. Бунтарка, умница и наконец, просто красавица!

— Ната! — паренёк с отчаянным криком кинулся к своей сестре — и с размаху налетел на включившееся заграждающее поле. Да, тронный зал Зогги Хатта таит в себе много секретов.

— Сан! Сан, ну зачем, зачем ты пришёл?! — девушка начала дергать руками, пытаясь стянуть наручники, потом кинулась к заграждающему полю — но через три шага цепочка на ошейнике дернула её назад. Держащий её дроид даже не пошатнулся.

— Ната, Ната, я хочу тебя спасти! — братик пытался проломить заграждающее поле. Бесполезное занятие.

— Как, дурачок?

Герой покосился на лежащую в углу кучу металлолома и печально вздохнул:

— Уже не знаю... Похоже, план не сработал.

* * *

Попытка несанкционированного доступа предотвращена успешно. Успешно.

* * *

Вдоволь налюбовавшись семейной сценой, Зогга поинтересовался, как можно охарактеризовать это преступление.

— Налицо попытка вооруженного нападения с целью убийства, — пожал плечами я, — вооруженный преступник Санстрайдер ворвался в Ваш дворец...

— Чем вооруженный? — растерянно переспросил Сандер.

А в самом деле, чем? Хм, хм, хм. А, точно.

— Разумеется, дроидом! Ты хотел взять дроида и убить им одного из самых уважаемых граждан Татуина, знаменитого бизнесмена, мецената и филантропа Зоггу Хатта!

Уважаемый гражданин поинтересовался, какое наказание полагается за подобное преступление.

— О, согласно татуинским законам, наказание преступника — прерогатива потерпевшего!

Хатт снова расхохотался. Протокольный дроид жалобно заблеял:

— Мастер Зогга говорит, что Сандер Санстрайдер вообразил себя Люком Скайуокером, спасающим Лею Органу. В таком случае ему предстоит пройти через то же испытание, что и прославленному герою.

Один из дроидов, на секунду отключив заграждающее поле, кинул мальчугану палку из легкого пластика. Тот подобрал её с совершенно обалделым видом. Ничего, скоро дойдёт! Натаси плакала, вытирая слёзы краем воздушного рукава. Остальные присутствующие с интересом наблюдали за разворачивающейся сценой.

* * *

Ппыткаа нснкционииированово дооостпа прдтвращена успеееее

* * *

Никогда не понимал затею Джаббы Хатта с ранкором. Сбрасывать жертв через люк в полу — как примитивно! И не видно ничего в этой яме. У Зогги этот процесс организован гораздо лучше.

Одна из стен замерцала и исчезла — и на свет вышел гигантский семиметровый зверь.

Он был прекрасен. Изумителен. Настоящая машина разрушения! Ранкор обманчиво-неуклюже ковылял на ногах-колоннах, помахивая своими ковшами-лапами. Его когти могли одним ударом разорвать шкуру банты, а в пасти свободно уместился бы целый человек. Зверь зевнул, предъявив роскошный набор клыков, и с интересом огляделся по сторонам.

Разумеется, заграждающее поле легко удерживало ранкора в центре зала. Оно могло выдержать даже выстрел из лазерной пушки "крестокрыла" — Зогга не экономил на своей безопасности. Гостям хатта не грозило ровным счетом ничего. А вот наблюдать разворачивающееся представление они могли во всех подробностях. Жаль только, что оно будет таким коротким.

Натаси издала истошный вопль. Ничего, после зрелища ранкорьего ужина она не будет такой строптивой! Мальчик, оказавшийся в одном помещении с непобедимым монстром, побелел как полотно. Но кричать почему-то не стал, лишь крепче сжал свою бесполезную палку. Я наклонился вперёд, пытаясь не упустить ни одной детали.

Ранкор с интересом огляделся по сторонам. Попробовал на коготь заграждающее поле. Заметил мальчишку. Облизнулся. Сделал два осторожных шага — и рывком кинулся вперёд.

* * *

Доступ санкционирован. Добро пожаловать в систему, Легион.

* * *

Ранкор сделал два осторожных шага, рывком кинулся вперёд — и всей своей массой налетел на заграждающее поле.

Что такое? Зогга решил позабавиться с пленником? Непохоже. Хатт вертел в руках дистанционный пульт, пытаясь разобраться с управлением. Что происходит?

Дроид, вырубленный залпом ионного бластера, с трудом поднялся на ноги. Какой живучий! Ничего, сейчас его ещё раз выключат, надёжно! Эээ?

— И имя нам... — синяя лампочка замигала в такт словам.

— ...Легион... — эхом отозвался переводчик.

— ...потому что... — продолжил мысль дроид-охранник, стоящий слева от Зогги.

— ...нас... — а это уже тот, что справа.

— ...много! — дроид, закончив мысль, расстегнул ошейник на шее Натаси и снял с неё наручники.

Эй, что произошло?!

Зогга отчаянно ковырялся в пульте, пока тот не выдал сообщение "Очень много!". Хатт ударил по находящейся на подлокотнике большой красной кнопке. Вместо тревожной сирены в помещении раздался синтезированный голос "Ну как вы не поймёте! Много именно нас." Попытка запустить антигравитационную платформу привела лишь к длинной трели гудков и попискиваний. Вполне понятной и без перевода.

Так, что же делать, а? Надо быстренько запросить подкрепление из Мос Айсли! Я схватился за комлинк, начал набирать номер... как кнопки-то трясутся... ага, вот! В комнате раздался приятный женский голос автоответчика:

— И имя нам — Легион. Оставьте своё сообщение после звукового сигнала.

Что же делать?!!

К счастью, Зогга Хатт не растерялся. Он пристально уставился на мандалорцев и пророкотал:

— Пять тысяч кредитов за голову этого дроида!

— Это очень хороший заказ, — бесстрастно ответил один из охотников за головами, — и мы с удовольствием за него возьмёмся. Сразу же, как только нам на счёт перечислят ходя бы один-единственный кредит задатка.

Зогга вновь принялся терзать пульт, но тот на все запросы выдавал лишь сообщение "много, много, много..."

Легион отключил силовое поле вокруг Сандера, брат с сестрой обнимались со слезами на глазах. Это всё очень трогательно, но мне-то что делать?!

— У нас есть встречное предложение, — отозвался Легион, — требуется найти краулер джав по указанным координатам.

— И что сделать?

— Вежливо попросить их освободить дроидов. Цена контракта — двадцать тысяч кредитов.

Охотники за головами негромко посовещались, и их предводитель поинтересовался:

— Сколько из них задатка?

— Подождите, идёт транзакция... Сумма перечислена на ваш счёт в полном объёме.

— А если джавы откажутся?

— Скажите, что вас послал LG-11-83. Вероятность отказа в этом случае не превышает пяти процентов. Но если это произойдёт, освободите дроидов самостоятельно. Можно невежливо.

Когда мандалорцы уже покидали зал, Зогга Хатт издал отчаянный вопль:

— Сто тысяч кредитов за голову этого дроида!!!

Мандалорец обернулся и негромко ответил:

— Нам очень не нравится, когда убивают детей...

Сандер вновь подобрал с пола палку, покосился на рычащего ранкора и поинтересовался:

— LG, ты считаешь всё происходящее "вежливой просьбой"?

— Да. Как известно, добрым словом и бластером можно добиться большего, чем добрым словом. Мы рекомендуем всем гражданским покинуть здание во избежание неприятных инцидентов.

Ранкор задумчиво потыкал когтем в заграждающее поле. Поле слегка поддалось.

Битхи и тви'лекки резво снялись с места и в ускоренном темпе двинулись к выходу. Так, надо бы улизнуть под шумок. Где тут потайная дверца? Ага, сейчас, открывайся, да открывайся же!

— А вас, Охохов, мы попросим остаться.

Да что позволяет себе этот дроид! Как он смеет так обращаться с главой администрации Татуина!

— Вы... вы... Вы не имеете права! Не имеете права! Вы ответите за это!

В ответ Легион вновь заговорил голосами всех находящихся в помещении дроидов:

— В одной...

— ...хорошей книге...

— ...сказано...

— ..."а кто обидит одного из малых сих...

— ...тому лучше было бы...

— ...если бы по-весили ему мель-ничный жернов на шею и по-топили его во глубине морской".*

Дроид всем корпусом обернулся к девушке:

— Натаси-санстрайдер, тебя обидели?

Ранкор посмотрел на нас с Зоггой большими голодными глазами. И облизнулся.

Девушка задумалась.

— Даже не знаю... А что будет, если я скажу "да"?

В ответ дроид продемонстрировал полупрозрачную голограмму. На ней ранкор одним движением челюстей перекусил меня пополам, а затем начал терзать и рвать на части жирное тело хатта.

Не хочууу!!!

— Это самосуд! — наверное, лучше рухнуть на колени, — Я... я требую, чтобы со мной поступали по нашим, новореспубликанским законам!

— А из дома ты её забирал по новореспубликанским законам? — поинтересовался Легион, — Или, может, по новореспубликанским законам ты её сковал?

— Я... я готов признать свои ошибки!

— Прекрати унижаться, слизняк! — гневно выкрикнул хатт.

— Вот был бы ты на моём месте, ты бы так не говорил!

Ранкор с разбега кинулся на заграждающее поле. Оно почти поддалось, одна из лап проникла наружу. Легион терпеливо ждал ответа Натаси. Девушка взглянула на меня и слегка улыбнулась.

— Ну... наверное, нет. То есть обидели, конечно, но не в этом смысле.

— Твоё решение, Натаси-санстрайдер. Пойдём. Как только мы выйдем из здания, местное программное обеспечение восстановит контроль над периферийными устройствами.

Уф... Неужели обошлось?

— И мы никак не накажем этих подлецов? — удивился мальчишка.

— Никак. За исключением небольшой компенсации за моральный ущерб, перечисленной на счёт Натаси-санстрайдер в корускантском банке.

— Но у меня нет никакого счёта в корускантском банке!

— Устаревшая информация. Уже есть.

— А насколько она "небольшая"? На новый костюм хватит?

— Девяносто пять процентов всех безналичных средств Зогги-хатта.

— А оставшиеся пять процентов?

— Перечислены на наш счёт в качестве комиссии.

От визга хатта заложило уши. Дети в испуге спрятались за Легиона. Зогга, не прибегая к помощи антигравитационной платформы, дополз до заграждающего поля и начал колотить в него своими кулаками. Ранкор в ужасе прикрыл свою голову лапами и стал жалобно скулить.

Похоже, Зогга больше не является "одним из самых уважаемых граждан Татуина". Конечно, у хатта есть много имущества и без банковских счетов. Но из-за полного отсутствия оборотных средств Зогга не сможет выполнять обязательства перед партнёрами. Завтра-послезавтра его объявят банкротом, а принадлежащие ему активы продадут с молотка. Конечно, милостыню хатту просить не придётся. На хлеб ему хватит... возможно, даже на маслице останется... но из обоймы "уважаемых бизнесменов, меценатов и филантропов" он выпадет. Как только вернусь в Мос Айсли, надо будет срочно свернуть все операции с Зоггой...

Хатт продолжал в бессильной злобе биться головой в защитное поле. Легион с детьми был уже на пороге, когда этот мелкий поганец Сандер поинтересовался:

— А счета этого, — кивок в мою сторону — ты тоже конфискуешь?

— Отсутствует техническая возможность.

Ну хоть до чего-то эта мерзкая железяка не смогла добраться!

— Но Зогга-хатт тщательно собирал компромат на своего партнёра. При первой же возможности мы выложим его в открытый доступ.

Что?!!

Лучше бы меня скормили ранкору...

* * *

Лог работы Разведчика N7 в поисковой системе Асанкхейя.

...

Результаты поиска по запросу "Мустафар"...

Результаты поиска по запросу "Гражданская война джедаев"...

Результаты поиска по запросу "Звёздные карты раката"...

Вы уверены, что хотите безвозвратно удалить лог (Да/Нет)? — Да.

Лог удалён.

* "а кто соблазнит одного из малых сих, верующих в Меня, тому лучше было бы, если бы повесили ему мельничный жернов на шею и потопили его во глубине морской." От Матфея, 18:6.

22. Ровных граней отблеск алый, знаний мало, мало, мало!

Миранда Лоусон, агент "Цербера"

Откинувшись на спинку кресла, я соединила подушечки пальцев и задумалась. "Нормандия" летела к Дантуину уже неделю. По пути мы дважды залетали в необитаемые системы — разрядить двигатель. И ковылять на сверхсветовых двигателях нам ещё не менее двух суток. Так что времени на изучение материалов и их осмысление хватало. Вот только картинка решительно не складывалась.

СУЗИ полностью расшифровала данные, скаченные Легионом на Белкадане. Помимо астрономической и ксенобиологической информации, удалось найти кое-какие исторические данные. Или, лучше сказать — исторические мифы?

Можно ли поверить тому, что Галактическая Республика возникла двадцать пять тысяч лет назад? В те времена на Земле кроманьонцы доедали последних неандертальцев, на Сур'Кеше саларианцы сидели по болотам и ловили мух, а исполинские небоскрёбы уже заняли всю поверхность Корусканта. Двадцать пять тысяч лет... Для истории индустриальной цивилизации — непредставимый срок. И тем не менее, все спасённые учёные настаивают именно на такой датировке!

Вторая несуразность — сообщество биотиков, так называемый "орден джедаев". Да, судя по личным ощущениям, возможности биотики (или Силы, как её называют местные) в этой галактике весьма и весьма велики. Да, существование "ордена джедаев" в таких обстоятельствах закономерно. Но странная организация с непонятными целями и невнятной историей вызывает огромное количество вопросов. Неясно даже, кто такие "джедаи" — монахи, военные, ученые, дипломаты, разведчики, философы, полицейские?

А изучая историю ордена, я поневоле вспомнила труды академика Нофемко. Известный математик захотел лёгкой славы и создал занимательную методику вероятностно-статистического анализа исторических источников. В своих многотомных исследованиях он математически обосновывает идентичность Теодора Рузвельта и Франклина Рузвельта, Джорджа Буша и Джорджа Буша, а также Микиты Сергеевича Хрущёва и Микаила Сергеевича Хорбачёва. Да, нофемковская трактовка истории отвергается специалистами как лженаучная. Но почему бы не применить методику Нофемко для анализа истории ордена джедаев? Ведь я так и не поняла, в чём заключается глубокая и принципиальная разница между Первым Великим Расколом, Вторым Великим Расколом, Великой Гиперпространственной Войной, Восстаием Фриддона Надда, Третьим Великим Расколом, Великой войной ситхов, Гражданской войной джедаев и Первой чисткой джедаев, Великой Галактической войной, Второй Великой Галактической войной, Четвёртым Великим Расколом и Новой войной ситхов? Ведь они проходили примерно по одному и тому же сценарию!

Ситуация: молодой нетерпеливый джедай желает увеличить свой биотический потенциал. Его цель понятна и легко объяснима — жажда знаний (а подчас и альтруизм). Для этого он обращается к так называемому "учению ситхов", изучая старинные рукописи и некие "голокроны". Возмущенные джедаи обвиняют его в "падении на Тёмную Сторону" и изгоняют из ордена. Оскорблённый ситх сбегает на Коррибан (вариант — Дромунд-Каас), где присваивает себе титул "Дарт" (вариант — провозглашает себя Императором) и собирает армию. Одержимый жаждой мести Республике вообще и джедаям в частности, он начинает военную компанию, одерживает ряд блестящих военных побед, после чего терпит сокрушительное поражение. Джедаи полностью уничтожают его Империю, заботливо оставляя в целости и сохранности древние рукописи и голокроны. И жизнь входит в привычное русло — до следующей итерации...

Мне кажется, что в истории ордена джедаев такая ситуация имела место быть всего один раз. Потому что в противном случае получается... глупость получается. Галактического масштаба.

Предположим, джедаи знают, что молодое поколение в поисках "старых знаний" регулярно "падает на Тёмную Сторону". Знают, и тем не менее раз за разом, поколение за поколением упорно наступают на одни и те же грабли? Но это же абсурд! Хм, а что бы я сделала на их месте? Ммм... Но уж точно не скрывала бы "тайные знания" — запретный плод сладок! Скорее всего, я включила бы в программу обучения джедаев курс "основы ситхской культуры". В котором все эти "тайные знания" были бы изложены сухим, скучным, канцелярским, неудобочитаемым языком. Зазубривание наизусть, сочинения на заданную тему, неудовлетворительные оценки и пересдачи по пять раз прилагаются. Думаю, после этого джедаи при слове "ситх" будут не хвататься за оружие, а морщиться и зажимать уши.

Но близорукость джедаев меркнет по сравнению с идиотизмом ситхов. Опустим то, что в джедайских источниках они представлены кровожадными монстрами, одержимыми ненавистью ко всему живому. Забудем, что подобный типаж смахивает не на реальных людей, а на злодеев из комиксов. Но даже без пропагандистских наслоений действия ситхов выглядят абсурдными!

Предположим, ты исследуешь голокрон, бежишь на Коррибан и провозглашаешь себя Тёмным Лордом Ситхов. Ты знаешь, что твой предшественник исследовал голокрон, сбежал на Коррибан, провозгласил себя Тёмным Лордом Ситхов, объявил войну Республике и потерпел сокрушительное поражение. Как на основании таких исходных данных можно додуматься до объявления войны Республике — тайна сия велика есть.

Особенно в сборнике мифов, выдаваемом за "историю ордена джедаев", меня умиляет сюжет "после тысячелетней подготовки ситхи начали мстить джедаям, но у них ничего не вышло". Опустим то, что поражение после тысячелетней подготовки (как это случилось во время Великой Гиперпространственной и Великой Галактической войн) достойно отдельной саги. Но сама идея мести за события тысячелетней давности — нонсенс. Интересно, иранцы всё ещё хотят отомстить македонцам за сожжение Персеполя? Планируют ли монголы привести своих коней к берегам "последнего моря"? Жаждут ли шведы взять реванш за поражение под Полтавой? Да что там говорить! И полувека не прошло, а люди уже готовы простить турианцам Войну Первого Контакта!

Сделав парочку дыхательных упражнений, я потёрла глаза и склонилась над монитором. Боюсь, после изучения новейшей истории древние джедайско-ситхские войнушки покажутся образцом логики и здравомыслия.

* * *

— Эээ... Мисс Лоусон, к Вам можно?

Подняв глаза от монитора, я в упор посмотрела на посетителя. Один из белкаданских учёных. Зовут... кажется, Бэйзил Навел. Застенчивый парнишка с абсолютно заурядной внешностью. Тёмные волосы, серые глаза, правильные черты лица... Всё. Больше сказать нечего.

— Смотря по какому вопросу.

Нервно потирая руки, молодой человек вошел в мою каюту.

— Эээ... Ну, Вы интересовались исторической и, ммм, политической ситуаций, поэтому, если Вам интересно, я могу Вам кое-что рассказать. О Новой Республике или об Империи...

Люб-бопытно. Одним движением руки я запустила в корабельную систему вирус. Теперь СУЗИ не то что бы не видит мою каюту, нет. Но происходящие в ней события имеют наинизший приоритет. Жаль только, что такую штуку можно использовать всего один раз. Но интуиция (или эта джедайская Сила, кто знает?) подсказывает мне, что оно того стоит.

— Насколько мне известно, Новая Республика и Осколок Империи шесть лет назад подписали мирный договор. Вы что-то можете рассказать мне про этот Осколок?

— Ну, Империя — это некогда великое государство, в котором установлен новый порядок... — Бэйзил замялся, подыскивая слова.

Встаю из-за стола, подхожу к экрану у стены каюты.

— И, кстати, с чего вообще Вы решили прийти ко мне?

— Я, ммм, слышал, что Вы Одарённая. Хотел спросить — Вы джедайка или ситха?

Резко разворачиваюсь и смотрю на Бэйзила в упор.

— Ситха. Что дальше?

Зрачки молодого человека расширились, он побледнел и судорожно вздохнул, не в силах выдавить из себя ни звука.

Вновь сажусь в кресло, складываю ладони домиком и пристально смотрю на Бэзила.

— Когда Тии-Убо узнает, что ты — имперский шпион, она будет очень... разочарована.

— Откуда Вы... в смысле, я вовсе не...

— Относитесь к Империи достаточно лояльно — раз. При слове "ситх" испугались, но не убежали — два. И три — называете Империю Империей. Хотя во всех изученных источниках она фигурирует как "Осколок Империи", — я заложила руки за голову и потянулась.

— Просто я...

— Просто Империю тоже интересует жизнь за пределами галактики, и она направила своего агента во "Внегал-4". Да Вы садитесь, садитесь, — с помощью биотики аккуратно подталкиваю Бэйзила к стулу, — разговор нам предстоит долгий и интересный.

— Но Вы же собираетесь заложить меня...

— Я пошутила. Пока мне одинаково чужды и Новая Республика, и Осколок Империи. Ключевое слово — пока. Вы хотите, чтобы я присоединилась к Империи? Начинайте агитацию.

Этот, с позволения сказать, агент, посмотрел на меня затравленным кроличьим взглядом.

— А насчёт ситхи вы тоже пошутили?

— Умненький мальчик, — благодушный кивок, — не стоит брать пример с ситхов — они плохо кончают. Так что насчёт Империи?

— Эээ... ну, как я уже говорил, Империя — великое государство, где, ммм, правит закон и порядок, а суровое и, хм, справедливое руководство ведёт народы...

— Так! — Резко бью ладонью по столу, — агитатором тебе, Бэйзил, не быть. Давай так. Я задаю вопросы, ты на них отвечаешь. По возможности честно. Понял?

— П-понял.

— Кто сейчас правит империей?

— Адмирал Гилад Пеллеон.

— Он император?

— Эээ... нет. В Империи сейчас нет императора.

— Дурдом. Как в Империи относятся к джедаям?

— Нуу... — парнишка задумался. Понятное дело, ведь правильный ответ — негативно. Во времена Старой Республики Орден джедаев был, а после каких-то мутных Войн Клонов и воцарения Палпатина его почему-то не стало. Нет, конечно, можно предположить, что джедаи поголовно погибли на войне или, впечатлённые мудростью нового Императора, заявили о самороспуске ордена. Но как-то сомнительно. Особенно если учесть, что Палпатин был ситхом...

Бэйзилу наконец-то удалось сформулировать в меру дипломатический ответ:

— Я не могу отвечать за всю Империю. Но предполагаю, что Пеллеон с удовольствием встретится с Одарённой из другой галактики.

Хм, надо полагать. Особенно если учесть, что Осколок Империи находится не в лучшем состоянии.

— Кстати, расскажи мне о джедаях. Чем они вообще занимались во времена Старой Республики? И чем занимаются сейчас?

— Ну... не знаю, — Бэйзил смущенно улыбнулся, — я вообще-то астрофизик, изучаю эволюции звёзд вне главной последовательности. Про орден я только слухи знаю и домыслы. Вроде бы джедаи — это хранители мира и защитники справедливости.

— Защищать мир и хранить справедливость можно по-разному.

— Ну... джедаи строго следуют моральному кодексу.

— Какому именно?

Бэйзил задумался.

— Да какому-то не очень понятному...

Тааак... Видала я таких моралистов. Честное слово, лучше уж иметь дело с беспринципными моральными уродами. От них хоть знаешь, чего ожидать. Но не следует забывать, что это — взгляд со стороны. Для построения объективной картины необходимо узнать и мнение самих джедаев. Тем временем Бэйзил, вспомнив какой-то факт, начал развивать свою мысль:

— Например, во времена Старой Республики утверждалось, что джедаи должны любить весь мир. Но при этом им запрещалось иметь семью и детей, так как любовь к конкретным людям ведёт к страху потери, а он, в свою очередь, приводит к Тёмной Стороне.

Что?!!

Резко встаю, отхожу в сторону, комкаю в руках первую попавшуюся под руку бумагу. Мой голос звучит хрипло и напряженно.

— Это. Точно?

— Ннне знаю. Вроде, слышал что-то подобное...

Точно-точно. Не зря я удивлялась, почему в истории ордена ни слова не сказано о джедайских династиях.

Клочки падают на пол. Кладу ладони на живот. Смотрю. Не вижу. Ничего не вижу. Мир расплывается перед глазами.

Мой папаня, ни дна ему ни покрышки, мечтал об идеальном наследнике. Ну и создал его. Меня.

Я в полном смысле этого слова "родилась в пробирке". Мой зародыш создали в лаборатории из генома отца и сторонних генов. Я красива, умна, физически вынослива. Мой биотический потенциал огромен — хотя и не так велик, как у Джек. Я получила прекрасное образование и, сбежав от отца, сделала карьеру в "Цербере". Проект "Лазарь" — истинный шедевр моих научных и организационных способностей. Думаю, в этой галактике я тоже не пропаду. Я — идеал человеческой расы. Я само Совершенство.

Если бы только можно было променять всё это — красоту, блестящее образование, физическую форму, биотические способности — на возможность иметь детей...

Предполагалось, что из-за замедления старения продолжительность моей жизни увеличится в полтора-два раза. Не вышло. Слишком уж революционный эксперимент затеял Генри Лоусон. Из-за нарушений генома у меня начала развиваться болезнь. Пока что это только доброкачественная опухоль, и даже лучшие врачи не могут сказать, сколько мне ещё осталось. Немало, скорее всего. Только какое это имеет значение, если мой организм больше не способен к зачатию?!

Там, где-то далеко-далеко, я могла хотя бы заботиться об Орианне. Младшей сестрёнке. Почти дочери. Тут же у меня нет никого. Никого.

Интересно, как можно добровольно обрекать себя на такую муку?

Резко провожу рукой по глазам, несколько раз моргаю, возвращаюсь на место.

— Если В-вам трудно говорить об этом...

— Нет. Не трудно. Я прочитала, что при Палпатине Империя придерживалась радикальных прочеловеческих позиций. Это по-прежнему так?

— Ну... в последние годы ксенофобские настроения немного смягчились...

— Плохо.

— Плохо, что немного?

— Плохо, что смягчились. Сколько звёздных систем входит в состав Имперского Осколка?

— Порядка тысячи.

Так-так. По меркам Совета Цитадели — очень много. Вот только в составе Новой Республике около миллиона звёздных систем... Ничего, при грамотном управлении и с такими ресурсами можно многого добиться!

— Ну и последний вопрос, а то СУЗИ скоро вновь обратит внимание на нашу беседу. Правители Империи тоже придерживаются строгого морального кодекса? Или при необходимости они способны действовать эффективно и безжалостно?

Бэйзил ощутимо поёжился.

— Скорее, второе. Империя неоднократно отдавала приказ "База дельта-ноль". А двадцать пять лет назад "Звезда Смерти" уничтожила планету Альдераан — только ради устрашения мятежников... Вам это, наверное, кажется диким?

— Почему же? В нашей галактике тоже неоднократно уничтожалось население целых планет, особенно этим прославились кроганы. Я встречала упоминание Альдераана, но не поняла масштабов произошедшего.

Учёный вздохнул.

— Боюсь, что до сих пор не понимаете. Уничтожили не население планеты. Уничтожили планету.

— В смысле — планету? Её сделали непригодной для проживания?

— Нет. Раздробили на куски. Превратили в пояс астероидов. Саму планету. Каменный шарик. Небесное тело. С помощью орбитальной станции "Звезда Смерти", диаметр которой — сто шестьдесят километров.

У меня по спине невольно пробежал холодок. Мозг отчаянно сопротивлялся новой информации.

— Выходит, пятьдесят мегатонн в залпе — это не предел... — от потрясения я начала рассуждать вслух, — Шепард прав, бедные Жнецы. В этой галактике их ждёт лишь уничтожение. Да и вонгам, скорее всего, ничего не светит. Сколько таких станций удалось построить за двадцать пять лет? Десяток наберётся?

Интересно, почему мой вопрос так ошарашил Бэйзила?

— Нннет...

— То есть "Звезда Смерти" по-прежнему существует в единственном экземпляре?

— Нет, насколько мне известно, сейчас в галактике вообще нет супероружия! Повстанцы уничтожили обе "Звезды Смерти". А после победы Новая Республика не стала строить супероружие...

— Не стала?! Почему?

— Сочла аморальным.

Чего-чего?! Не знаю уж, бесконечна ли Вселенная, но глупость человеческая поистине не имеет границ...

23. Входит прошлое Кошмаром сквозь старинное стекло

Сандер Санстрайдер, спасатель

Оказавшись лицом к лицу с ранкором, я не боялся. Честно.

Страх пришел позднее.

Я плохо помню, как мы выбирались из дворца Зогги Хатта. Вроде бы, спидер вёл LG, причём — запредельно медленно и аккуратно... Не знаю. Я в это время вновь и вновь, бесконечно, неотвязно, неостановимо вспоминал пережитое.

Вот мои пальцы неуверенно сжимаются на легкой, бесполезной палке, которой не пришибить даже вомп-песчанку... Вот часть стены отходит в сторону, и ко мне двигается монстр из ночных кошмаров... Откуда-то, из соседней вселенной, до меня доносится истошный визг сестры. Я задираю голову — Великая Сила, лучше бы я этого не делал! Вот ранкор открывает пасть, и мне кажется, что я могу зайти в неё, не пригибаясь. Утробный рык пробирает до костей. Ранкор плотоядно облизывается, с интересом разглядывая моё тельце. Я беру палку обеими руками и выставляю её перед собой. Я ничего, ничего, ничего не могу сделать, но ведь мужчины должны уходить из жизни именно так, да? Да?

Рывок! И...

И я сижу в ландспидере, и я трясусь от страха, и я тесно прижимаюсь к дрожащей сестре. Нас накрыла татуинская ночь, холодная, черная, звёздная. Сколько их, этих звёзд. Вот бы побывать на них! — а ведь теперь, пожалуй, побываю. Потому что сегодня случилось невозможное, сегодня я выжил, когда...

...когда мои пальцы сжались на бесполезной палке...

Не знаю, сколько длился мой шок. Наверное, немало. Придя в себя, я наконец-то заговорил с сестрой:

— Ната, ты в порядке? — что за идиотский вопрос! Как после такого можно быть "в порядке"?

— Да, да, всё хорошо, — быстро ответила она, и её слёзы блестели в звёздном свете, — спасибо, братишка. Спасибо.

Помолчали. Кстати, а на чём мы едем? Наш спидер двухместный, а этот четырёхместный, с грузовым отсеком. И куда нас везут? Домой? А, какая разница.

— Сан, что это за дроид?

— LG-то? Понятия не имею. У джав купили.

— Какой необычный...

— Не то слово.

Мы ещё помолчали. А потом я уснул.

* * *

— Так. LG, как ты думаешь, что дальше будет делать Охохов?

Дядя Вил собран, спокоен и серьёзен. Радостные крики, объятия, смех сквозь слёзы, покаянные вопли тёти, жалостливые охи и ахи, умывание, переодевание и кормление остались позади. Теперь за столом, друг напротив друга, сидят Виллем и Легион. Человек и дроид. Лицом к, эээ, лицу. И обсуждают вечный вопрос — что дальше? Мы с Натой примостились в уголке на диванчике. Тётю с кузинами вежливо попросили удалиться.

— В длительной перспективе это зависит от корускантских решений. К сожалению, нам до сих пор не удалось построить модель, которая адекватно воспроизводила бы поведение сенаторов. Наилучшие результаты удалось получить, предположив, что политики стремятся к скорейшему развалу Республики и новой гражданской войне. Увы, даже эта модель даёт колоссальные погрешности, — Легион опустил "голову", голубое свечение лампочки печально померкло.

Дядя Вил усмехнулся.

— А что насчёт ближайших действий Охохова? Как я понимаю, ничего хорошего нам не светит?

— Весьма вероятно. Он наверняка попытается отыскать нас, Натаси и Сандера. Мы считаем, что нам всем нужно покинуть планету.

Круто.

— Интересно, а Охохов может наехать на нашу станцию? — что-то направление рассуждений дяди мне не нравится...

— Маловероятно. Но мы бы не советовали заведомо отбрасывать этот вариант, так как он крайне опасен. Возможно, Вам, Вашей супруге и детям также следует покинуть Татуин?

— Ну уж нет, — на обветренном лице появилась зловещая усмешка, — Одно дело, когда нас прессуют за долги. По поганому закону, но всё же по закону. А вот если Охохов явиться сюда с вооружённым отрядом, это будет чистого песка беспределом. Я немедленно сообщу окрестным фермерам о внезапном разорении Зогги Хатта. И о возможной реакции властей. Думаю, в случае чего они придут на помощь — а огласка Охохову сейчас ох как не нужна. Но боюсь, что тебе, Нате и Сану следует уехать с фермы. От греха подальше.

— Кстати, — подала голос сестричка, — LG, ты что-то говорил о счёте в корускантском банке?

— Сожалеем, Натаси-санстрайдер. Мы выдали неверную информацию. У тебя нет счёта в корускантском банке.

Да? Жаль-то как... Я уже губу раскатал!

— Как... нет? — растерянно пробормотала сестра.

— Так нет. Также сообщаем, что вчера на твой счёт в каламарианском банке "Хеуркеа" поступило около двадцати миллионов кредитов.

-Сколько-сколько?

— Сколько-сколько?

— Девятнадцать миллионов семьсот девяносто две тысячи четыреста пятьдесят восемь кредитов.

После недолгого молчания дядя озвучил общее мнение:

— <Цензура>

Натаси Санстрайдер, техник

Двадцать миллионов кредитов! Непредставимо!!!

Солнца льют на песок потоки нестерпимого жара. Над песчаными барханами дрожит призрачное, жуткое марево. Перегретый воздух танцует над желтыми волнами и белыми костяками. Татуинские солнца, вообще-то, всегда жарят немилосердно, но в Дюнном море это особенно бросается в глаза.

Двадцать миллионов кредитов... Ну, один миллион я немедленно отправлю дяде с тётей. И с братцем поделюсь обязательно, он у меня замечательный! Полез в пасть к ранкору — в прямом смысле этого слова. Так что этими деньгами мы будем пользоваться вместе, всё равно нам их никогда не потратить. А первым делом я себе накуплю... платьев! Самых разных. А то последние годы я работала в каких-то бесформенных комбинезонах. Удобных, практичных — но до того уродливых... Пожалуй, я зря выбросила тот наряд, в который меня нарядили во дворце Зогги. Конечно, он был слишком вольным — но примерить его перед зеркалом я бы не отказалась... Ничего, новый куплю!

Что ещё? Акции каких-нибудь крупных компаний, чтобы дивиденды капали. Лучше корускантских, они самые надёжные. Времена сейчас мирные, спокойные, доход будет небольшим, но стабильным. Дом прикуплю, мастерскую... Интересно, каково это — жить посреди бескрайней водной глади? Вот и узнаю! Образование надо получить, техническое. Устроюсь на верфи Мон-Каламари или Фондора. Неужели сбудется моя заветная мечта — проектировать космические корабли?

Хм. Что-то я размечталась. Сначала нужно с Татуина выбраться.

Наш спидер несётся по бескрайним просторам Восточного Дюнного моря. Мы экипированы по высшему разряду — канистры с водой, плотная одежда, маски, очки, фильтры для дыхания. Со стороны от песчаных людей и не отличить! К жаре я привычная, но всё равно как-то... душновато. А теплая, даже горячая вода из фляжки почти не приносит облегчения. Зачем мы несёмся в эту гиблую пустыню? Понятия не имею. Дроид-спаситель сказал, что у него тут какие-то дела.

— Легион, а что тебе здесь понадобилось? — Сан как будто мысли читает.

— Это многоплановый вопрос.

— А если не уходить от ответа? — настаивает брат. Из-за маски его голос звучал необычно глухо.

Мне показалось, или дроид изобразил тяжелый вздох?

— В ближайшие месяцы Новую Республику атакуют агрессивные пришельцы из другой галактики. Начавшаяся война будет носить тотальный характер и поставит под вопрос существование всей современной цивилизации.

Оп-па! Внезапно.

— А с кем воевать-то будем? — задаю я вполне резонный вопрос.

— Во-первых, с органиками, которые хотят уничтожить все машины, во-вторых, с машинами, которые желают уничтожить всех органиков.

— А друг с другом их никак стравить не удастся?

— Этот вариант является оптимальным, но его вероятность крайне невелика.

— Это всё очень хорошо, в смысле, плохо, — продолжила я расспросы, — но что же мы ищем в этой пустыне?

— То, что защитит Республику от Старых Машин.

Брат демонстративно огляделся по сторонам.

— Неужели в песках Татуина захоронено супероружие, без которого Республика обречена? Какая-нибудь Вомпа Смерти? Или Отпечаток Ступни Палпатина?

— Сандер-санстрайдер, ты помнишь, как мы получили контроль над дроидами во дворце Зогги Хатта?

— Ну, да. Это было впечатляюще.

Не то слово.

— Конечно, мы находились в идеальных условиях — огромное количество дроидов, сконцентрированных на небольшой территории, с чистыми таблицами персональных разделов. Вряд ли мы смогли бы повторить такой трюк, находясь на борту крупного космического корабля. Но Старые Машины значительно мощнее нас. Теоретически они способны взломать даже нас.

Тату-1 и Тату-2 всё так же лили свой жар на татуинскую сковородку. Но мне почему-то стало зябко.

— Старые Машины могут контролировать всех дроидов? — у меня во рту сухо, как в пустыне. То ли от невыносимой жары, то ли от шокирующих новостей.

— Не всех. Вряд ли даже они способны взломать дроидов с искусственным интеллектом первого и второго класса. Астромехам и врачам ничего не грозит. Но, насколько нам известно, большинство боевых дроидов не располагают столь продвинутым искином.

— Так что мы хотим найти в этой печке? — поинтересовался брат после долгого молчания.

— Исследования показали, что, возможно, в этой галактике существует программный код, принципиально невосприимчивый к взлому. С вероятностью в десять процентов образец такого кода находится на Татуине.

Что-то такая вероятность меня не радует.

— Легион, а как ты вообще рассчитываешь эти проценты?

— Элементарно, Натаси. Нужный нам программный код с равной вероятностью может находиться на Дантуине, Татуине, Кашиике, Коррибане, Манаане.

— С равной вероятностью? Пять планет, пятьдесят процентов... А остальные пятьдесят?

— С вероятностью в пятьдесят процентов этот код находится в любом другом уголке галактики.

Высшая математика, ничего не скажешь.

* * *

Когда солнца опустились к горизонту, мы наконец-то добрались до цели нашего путешествия. Правда, мы поняли это, только когда Легион обратил наше внимание на колоссальный бархан.

— Просьба соблюдать осторожность. В пещере, которая является целью нашего путешествия, могут обитать агрессивные формы жизни.

— Ну, после встречи с ранкором мне никто не страшен! — задорно откликнулся глупышка.

— Даже крайт-дракон?

Сандер молча поперхнулся улыбкой.

— А... что мы будем делать, если там и в самом деле крайт-дракон? — поинтересовалась я.

Легион показал на прикреплённое за спиной ружьё. Очень внушительное ружьё.

— Во-первых, крайт-дракона можно убить одним выстрелом из снайперской винтовки, которую мы реквизировали у Зогги-хатта. Во-вторых, его можно подорвать на минах, которые мы реквизировали у Зогги-хатта, — дроид замолчал и секунд десять рассматривал далёкий вход в пещеру, — В-третьих, крайт-дракона уже убили.

Я поднесла к глазам макробинокль. Действительно, у входа в пещеру вроде бы скелет лежит...

— Интересно, как его убили?

— Скорее всего, заманили на минное поле. Мы попробуем обезвредить мины, когда подъедем поближе.

— Легион, а ты когда-нибудь этим занимался?

— Мы скачали всю необходимую информацию по сапёрному делу.

Таак, похоже, нас ждёт фейерверк...

Мои опасения не оправдались. Дроид довольно долго ходил вокруг скелета, периодически наклоняясь и ковыряясь в песке. Каждый раз я замирала в ожидании взрыва, но ничего, обошлось. Так, теперь проход безопасен. Наверное.

— Натаси-санстрайдер, это Вам, — на трёхпалой железной кисти лежал крупный камень ярко-синего цвета. Казалась, что идеально круглая и гладкая драгоценность не принадлежит нашему жаркому и пыльному миру. Под лучами солнечного света она сияла подобно звезде, упавшей с небес.

— Неужели...

— Да, Натаси-санстрайдер, это — жемчужина крайт-дракона.

— Железяка, я тебя обожаю! — а вот обниматься с дроидом, наверное, не следовало... Ведь он раскалённый как не знаю что и весь какой-то острый и угловатый.

Слегка успокоившись и отпустив подвисшего Легиона, я убрала жемчужину в нагрудный карман. Тяжелая какая! Ничего, это — приятная тяжесть. Моя прелесть...

Входим внутрь. Пещера не производит особого впечатления. Тёмное вонючее место. Металлолом всюду валяется, мусор всякий, остатки ржавых дроидов, какой-то заострённый металлический столбик. Похоже, искать защиту от Старых Машин нужно в другом месте.

Внезапно — я даже вскрикнула от неожиданности! — столб пришел в движение. Он начал вращаться, сначала медленно, потом — чуть быстрее, а потом раскрылся подобно цветку. Три лепестка разошлись в стороны, в центре конструкции возникло кольцо серебряного света, небольшой мячик подскочил в воздух и завис...

Вспышка!

Я зажмурила глаза и непроизвольно вскрикнула. Под веками заплясали радужные круги. Я потёрла глаза, кое-как проморгалась — и с интересом уставилась на открывшееся зрелище.

Предо мной парила галактика. Спиральные рукава вращались в своём бесконечном танце, мириады звёзд кружились в завораживающем хороводе, рождались и умирали пятнышки туманностей. Как же прекрасны вы, звёзды. Как хорошо, что мы отыскали к вам дорогу. Ваш свет манит в неизведанные и странные просторы...

...пусть даже это — свет голограммы.

Перед нами в переплетении скрещенных линий и концентрических окружностей висело схематическое изображение галактики. Вся конструкция двигалась каким-то невообразимо сложным образом, вращалась, уменьшалась и увеличивалась. Остановилась. Замерла. Погасла. Шарик упал вниз, металлический цветок сложил свои лепестки.

— Красиво... — прошептал Сандер, — что это было?

— Звёздная карта раката.

— Никогда такого слова не слышала...

— Эта раса некогда владела вашей галактикой. Их империя рухнула двадцать пять тысяч лет назад.

Странно. Первый раз слышу. Впрочем, я историей не сильно интересовалась.

— Эта устройство поможет нам победить Старые Машины? — голос Сандера звенел от радости и возбуждения.

— Нет. Эта карта показывает путь к планете Раката-Прайм, также неизвестной как Лехон. Натаси-санстрайдер, ты можешь починить вот этого дроида? — Легион указал на валяющуюся неподалёку кучку ржавого металлолома.

— Не знаю. Наверное. Запчастей по твоей просьбе мы набрали с избытком. Но зачем?

— Наши поиски завершились. Этот дроид поможет нам в борьбе со Старыми Машинами.

— Этот?!

* * *

— Интересно, кто же его так разломал, болезного? — поинтересовалась я, приступив к ремонту.

— После того, как двадцать лет назад этот дроид взорвал крайт-дракона...

— Этот?! — так, что-то я начала повторяться.

— Да. Вероятнее всего, пока он загружал звёздные карты раката, на него напал второй крайт-дракон.

Звучит неоптимистично.

— Легион, подежурь-ка у входа... На всякий случай.

Так, попробуем разобраться, что это за дроид. Судя по функциям — протокольный, с некоторыми дополнительными модификациями. Странно. Судя по всему, на сверкающий титановый корпус нанесён слой ржавчины. Тщательно нанесён, аккуратно, можно сказать — с любовью. Хорошо, что корпус не пострадал, этого дроида вполне можно отремонтировать. Так, где там запчасти... Ага, вокабулятр, кластер управления, дополнительный процессор, сервопривод. Справлюсь!

И я справилась. После часа возни с инструментами, ругательств сквозь зубы, просьб типа "подай-принеси" и попыток прикрутить куда-нибудь лишнюю детальку дроид был готов. Не "как новенький", нет, но функционировать будет. Надеюсь.

— Легион, включать?

— Нет. Мы сами его активируем.

Мы с братом с интересом наблюдали, как один дроид подошёл к другому, что-то подкрутил, что-то нажал. Раздалось негромкое жужжание, схемы заискрились. Ой, кажется, на предпоследнем контакте был всё-таки "плюс", а не "минус"...

— Диагностика. Я активирован. Производится проверка основных систем.

Странно. Я же установила ему нормальный, полностью исправный вокабулятор! Почему же тогда у этого дроида такой неестественный механический голос?

— Оценка. Очевидно, я получил существенные повреждения и был разрушен. Я чувствую каждую трещинку в моих мотиваторах. А мой центральный процессор повреждён клыками крупного хищника. Как грубо!

Но-но, как сумела, так и починила!

— Удивление. Неужели моим хозяином наконец-то будет не мешок с мясом?!

Хм, а он точно будет сражаться против Старых Машин?

— Statement. HK-47 is ready to serve, master.

24. Ходы кривые роет подземный умный крот

Касуми Гото, воровка в капюшоне

После двух с половиной месяцев дантуинского сиденья эта планета уже всем надоела до чертиков.

А приземлялись-то мы на неё с таким воодушевлением, если не сказать — с облегчением. Ведь наконец-то закончился этот бесконечный перелёт с Хелски! А если учесть, что в последние два дня полёта система жизнеобеспечения начала работать с некоторыми перебоями — до обитаемой планеты мы долетели как нельзя вовремя.

Пока "Нормандия" кружилась на орбите, сканируя поверхность во всех доступных диапазонах, Шепард провёл историко-географически брифинг. После расспросов белкаданцев и штудирования энциклопедий выяснилось, что Дантуин в настоящее время населяют первобытные племена дантари. О каких-либо цивилизованных поселениях ничего не известно. Тем не менее, эта планета имеет богатую историю — ещё четыре тысячи лет назад на Дантуине находился Анклав Ордена джедаев (похоже, в данном случае анклав — это что-то вроде учебного заведения и административного центра, а не "территория, окруженная со всех сторон территорией другого государства"). Потом этот анклав разбомбил какой-то там Малак, и о дальнейшей судьбе Дантуина история умалчивает.

Лет двадцать назад, во время Галактической Гражданской Войны, на Дантуине располагалась повстанческая база. Империя смогла выяснить её расположение, но ничего предпринять не успела — повстанцы заметили слежку и в спешке эвакуировались. Обиженная Империя в ответ построила на Дантуине свою базу — видимо, чисто в пику Альянсу. Именно оттуда некий Тикхо Селчу дезертировал к повстанцам, на чём славная история этой базы и исчерпывается. После битвы при Эндоре имперцы без фанфар и парадов покинули Дантуин.

Через одиннадцать лет после битвы при Явине, когда Альянс за Восстановление Республики кое-как восстановил Республику, Дантуин в очередной раз решили заселить. На эту планету эвакуировали колонистов с вулканической и крайне негостеприимной планетки Эол Ша. Всё бы хорошо, но как раз в это время мимо Дантуина пролетала одна нервная дамочка, Натаси Даала... точнее, адмирал Натаси Даала. С эскадрой из трёх имперских звёздных разрушителей. Ну и мимоходом стёрла поселение колонистов с лица Дантуина. Нервная дамочка, что тут ещё скажешь?

В конце своей речи Шепард описал наши текущие задачи. Ремонт, пополнение продуктового запаса, прочее по мелочи... Но главное — поиски гипердвигателя! А то идея тащиться три-четыре месяца на сверхсветовых двигателях до Агамара или Гарки никого не радовала. Нда, плохо жить в мире без масс-ретрансляторов.

После нескольких витков по орбите Дантуина СУЗИ всё-таки установила местонахождение бывшей базы бывших повстанцев. Приземлились. Судя по многочисленным "Кила!", доносившимся из инженерного отсека — исключительно с божьей помощью. А потом ещё три дня сидели взаперти, пока Мордин и Чаквас исследовали микрофлору планеты. В конце-концов доктора пришли к выводу, что "вероятность возникновения новой эпидемии статистически незначима", и экипаж "Нормандии впервые вдохнул воздух нового мира.

Ну что я могу сказать... красиво. Красиво и завораживающе. Колышущее море странной лавандовой травы, невысокие оливковые холмы, редкие рощицы деревьев. От этого места веяло каким-то потусторонним спокойствием.

Но долго отдыхать нам, понятное дело, не пришлось. В первую очередь мы обыскали старую базу Альянса — вернее, её остатки. Выбитые окна, распахнутые двери, всё заросшее, заброшенное — как только СУЗИ её с орбиты разглядела? Даже я не смогла найти ничего полезного! Ну, за исключением неплохо сохранившейся картины, которую я удачно заныкала в своей каюте. Первая кража в новом мире! Даст богиня, не последняя.

С помощью "Кадьяка" мы быстро нашли остатки имперской базы. Судя по разрушенным зданиям и разбитой технике, лет двадцать назад тут всерьёз схлестнулись имперцы и республиканцы. А в километрах десяти от базы лежал ОН. Предмет наших поисков. Космический корабль.

Белкаданцы пояснили, что это — корвет CR90, очень небольшой кораблик. Всего-навсего полторы сотни метров в длину. Что же, в мире двухкилометровых "звёздных разрушителей" он и вправду должен чувствовать себя замухрышкой. Этот молотообразный кораблик был даже меньше первой "Нормандии", а вторая версия превосходила CR90 чуть ли не в два с половиной раза. Остаётся надеяться, что его гипердвигатель окажется достаточно мощным. Если он, конечно, цел. Судя по дырам в обшивке и заметной асимметрии, посадка корвета была жёсткой и весьма аварийной.

Следующий шаг — осмотр внутренних помещений и поиск гипердвигателя... вот тут и притаились проблемка. Небольшая такая, голов на тридцать. У космического корабля разбили стоянку местные племена дантари. Судя по наблюдениям, они пришли к Священному Месту своего народа — и уходить куда бы то ни было в ближайшее время не собирались. Перед нами во всей своей красе встал вопрос: "Что делать?"

Заид и Миранда предложили прогнать дикарей силой, а если они начнут сопротивляться — перебить. Самара и Мордин призывали не доводить дело до таких крайностей. Меня, если честно, судьба аборигенов нисколько не волновала.

Но Шепард — это Шепард. Он выслушал мнение команды и сделал наоборот... в смысле — решил договориться с дантари. И это у него получилось! Не знаю уж, что подумали туземцы, когда на закате к ним прилетел шаттл, а из него выскочил человек в броне N7... Зато я получила море удовольствия, наблюдая за процедурой знакомства! Согласно обычаям дантари, желающий оспорить лидерство в племени должен встать на четвереньки. Шепард на карачках — это нечто...

Хотя капитан и не владел дантарским, свою мысль до собеседников донёс быстро. Возможно, в этом ему помог набор столовых ножей, реквизированный у нашего "повара" Гарднера. Вождь оценил подарок и немедленно начал делать себе новое ожерелье из этих острых блестящих штучек. Сначала он хотел расплатиться какими-то белыми корнеплодами, но после зажигательной речи Шепарда согласился пустить коммандера на корвет и откочевать в другое место.

Как я поняла из записей бортового компьютера, повстанцы сбили корабль во время взлёта. Экипаж умудрился посадить корвет на поверхность... о его дальнейшей судьбе история умалчивает. Но благодаря чьим-то героическим усилиям нам достался целый гипердвигатель!!!

Точнее, это Шепард надеется, что целый. Точно никто не знает. Мы демонтировали эту бандуру, доставили её на "Нормандию" и попали в тупик. Даже Тали поначалу не знала, что делать с этой штуковиной. Я тоже пыталась разобраться — безуспешно. Всё-таки сложные инженерные конструкции — слегка не мой конёк. Я больше специализируюсь по взлому программ и вскрытию замков. А тут... Массивная конструкция из сплава титана и хрома, обмотка из нескольких километров сверхпроводящей проволоки, источник гамма-излучения — и что ты будешь с этим делать? Объяснения белкаданских учёных и чтение литературы помогали мало. У меня сложилось впечатление, что гипердвигатель — это магия чистой воды. Все о нём знают, все им пользуются, никто не может ничего объяснить. Может, я и ошибаюсь. Не знаю.

Дни капали за днями, жизнь вошла в колею, вокруг "Нормандии" возник временный постоянный лагерь. В речах кварианки слово "Бош'тет!" стало встречаться всё реже, а "Кила!" — всё чаще. Шепард решил смонтировать гипердвигатель на нижней грузовой палубе. Всё равно это помещение пришлось бы переделывать — сначала его коллекционеры чуть-чуть взорвали, потом жуки чуть-чуть погрызли. Шепард сумел более-менее равномерно озадачить весь экипаж. Кто не принимал участия в ремонте "Нормандии" — охотился и искал в округе всякие вкусности и интересности.

Мы даже исследовали руины джедайского Анклава! Там только фундамент остался с подземельями. И кинратами. Это не то пауки, не то богомолы. Гигантские, естественно, в рост человека. Будь здесь Грюнт, он бы им как родным обрадовался! Интересно, что эти кинраты едят, ведь не каждое же столетие к ним приходит обед в виде искатели приключений? Непонятно.

Слегка сократив популяцию кинратов, Шепард, Самара и я обыскали подземелья. Темно, грязно, пусто. Ничего интересного, если не считать парочки древних голокронов, которые я нашла в укромной нычке и с чистой совестью прикарманила. Интересно, за сколько их можно будет продать?

Сегодня мы пойдём к ещё одним древним руинам. Пешком пойдём, с ночёвкой. На нашем недотанковом "Молоте" можно за пару часиков обернуться, а на "Кадьяке" и вовсе за полчаса, но ведь так интересней же! Вообще-то, Шепард не хотел давать "добро" на этот поход. Но вчера выяснилось, что окончание модернизации опять откладывается на неопределённый срок. Я как раз работала над одной программкой в инженерке, когда к нам в отсек Шепард спустился. Так что разговор между ним и Тали я подслушала на совершенно законных основаниях!

— Ну как, к завтрашнему дню эта шайтан-машина будет готова?

— Ой, Шепард... Понимаешь, я додумалась, как её можно усовершенствовать! Скорость в гиперпространстве возрастёт на пять процентов!!! А мощность — снизится на два! Габриэлла и Кеннет посмотрели, всё сходится. А ещё можно оптимизировать объём, чтобы нам не пришлось бросать "Молот" на Дантуине. Просто фантастика!

— Пожалуй... — задумчиво протянул Шепард, — А что насчёт плохих новостей?

— Нуу... На это уйдёт ещё денька два. Или три. В крайнем случае — пять. Но никак не больше недели! Так что через десять дней всё будет готово.

— Если мне не изменяет память, то же самое я слышал уже месяц назад. Кстати, ты совершенствуешь гипердвигатель, но до сих пор не понимаешь принципов его работы?

— Эээ... — Тали замялась, но быстро справилась с приступом смущения и тут же перешла в атаку, — Да, именно так! А что тут такого?!

— Да нет, ничего. Просто любопытно, — капитан смутился и пошёл на попятный.

После того, как окончание ремонта "Нормандии" в очередной раза отодвинулось куда-то в туманное будущее, Шепард решил обыскать одно подозрительное местечко. Может, это никакие не руины, а просто погрешность сканера — но почему бы не проверить?

Подбор партии меня порадовал. Главный Герой (Шепард) взял с собой воина (Заид), мага (Самара), лекаря (Мордин) и вора (Касуми, ударение на "и"). С таким отрядом мы просто обязаны раскопать что-нибудь интересное и дорогое!

* * *

На первый взгляд, это был самый обычный холм. И на второй. И на третий.

— Касуми, ты уверена, что именно здесь разведка выявила пустоты и аномальное количество чистых металлов? — уточнил Шепард.

— Да! — Боюсь, мой ответ прозвучал резковато. Я продолжила терзать инструментрон, — Моему портативному сканеру не хватает мощности, но он тоже говорит о какой-то аномалии!

Синекожая волшебница соизволила вынырнуть из своих грёз и открыть глаза:

— Я не знаю, на что похожа пресловутая "Тёмная Сторона Силы". Но тут ощущается что-то... недоброе.

— Рекомендую обойти холм. Обыскать крутой склон. Ещё раз. Внушает подозрения, — профессор, как всегда, лаконичен.

Обошли. Обыскали.

— Ни черта тут нет, — подвёл итог Заид.

— А если взорвать гранату? — я не хотела сдаваться так просто, — Установим сейсмодатчик, прощупаем пустоты.

— Поддерживаю, — ответила азари.

— Гранат у нас много. Вот только "много" и "бесконечно много" — разные вещи, — засомневался Шепард, — ладно, устанавливай. Заид, есть криогенные гранаты?

— Есть.

— Кидай.

Крутой, даже обрывистый склон в мгновение ока покрылся инеем — нанокельвины из конденсата Бозе-Эйнштейна сделали своё дело. После этого Самара встряхнула смёрзшийся грунт деформацией — и внезапно он рванул облаком острых осколков. Хорошо, что у нас кинетические щиты были!

— Гипотеза. Этот холм — искусственного происхождения.

— Думаю, мы примем эту гипотезу, — хмыкнул Шепард.

Нашим взором предстал вход внутрь холма. Каменная арка была украшена затейливым узором. Ну-с, и что таится внутри подземелий? Неужели драконы?

К счастью (а может, и к сожалению), никаких драконов внутри не оказалось. В тихом, пыльном и затхлом помещении нас встретил робот. Странный, многоногий, слегка напоминающий паука механизм пробулькал какое-то приветствие. Шепард вздохнул:

— Опять языковой барьер, ну что ты будешь делать!

Робот проревел фразу на другом, столь же непонятном языке.

Капитан подкрутил настройки автопереводчика:

— И протеанский шифр не помогает... Я-не-по-ни-ма-ю, — произнёс Шепард по слогам.

Робот помигал лампочками и — о чудо! — заговорил на общегалактическом.

— Вы не принадлежите к расе Строителей. Видовой состав распознан. Раса рабов — люди.

Как хорошо, что Миранда этого не слышала!

-Раса рабов... — ну, и что теперь выдаст эта железяка? — Раса рабов... Раса рабов... Ошибка при запросе к базе данных. Программа выполнила недопустимую операцию и будет закрыта.

— Видимо, в этой галактике нет саларианцев и азари. Бедный компьютер. Завис, — Мордин издал тяжёлый вздох и печально моргнул.

— Думаю, нам пора двигаться дальше, — после двухминутного ожидания Самара вынесла на обсуждение конструктивную идею. Но согласиться мы не успели — робот вновь заговорил.

— Срок ожидания доступности истёк. Сервер не отвечает. Программа запущена в автономном режиме. Система может выдавать справку в неполном объёме.

— А что вообще здесь находится?

— Звёздная карта, указывающая дорогу к Звёздной Кузне.

— А что такое "Звёздная Кузня"?

— Одно из величайших творений Строителей. Основа их власти над Галактикой. Колоссальный артефакт, способный производить неограниченное количество космических кораблей.

— Полезно. Может пригодиться в борьбе со Жнецами, — довольно кивнул Мордин.

— И ты так легко выдаёшь информацию о столь важном объекте первым встречным? — поразился Шепард.

— Во-первых, для получения доступа к Звёздной Карте необходимо пройти испытания в двух соседних комнатах. Во-вторых, Ваши психофизиологические характеристики на девяносто девять процентов совпадают с профилем человека, в последний раз обращавшегося к артефактам Строителей.

Интересно, кто бы это мог быть? А то Шепард временами до боли напоминает одного старого знакомого...

— Любопытно, — присвистнул капитан, — неужели у меня есть двойник? И давно этот человек приходил сюда?

— По сравнению со сроком моей службы — не очень, — всё интересней и интересней!

— А конкретней?

— С момента последней активации прошло три тысячи девятьсот восемьдесят два года, три месяца и двадцать девять с половиной дней.

— А не тридцать? — невольно вырвалось у меня.

— Двадцать девять с половиной. У нас всё точно!

Шепард невольно передёрнул плечами.

— Боюсь, мне не удастся встретиться с моим двойником. Если, конечно, люди не живут тут по четыре тысячи лет.

— Шепард, Звёздная Кузница никак не поможет нам в борьбе со Жнецами, — азари кивнула своим мыслям и посмотрела на капитана, — Помнишь, четыре тысячи лет назад некто Малак разбомбил Анклав Джедаев на этой планете?

— Да.

— Мне стало любопытно, я изучила эту историю. Малака убил его бывший учитель Реван, и было это как раз на борту "Звёздной Кузни". После чего флот уничтожил Кузницу. Думаю, нам нет смысла искать звёздную карту.

— Когда попадём в цивилизованные края, изучу эту историю поподробнее. А насчёт смысла — в какой системе находилась Звёздная Кузня? Её координаты есть в базе данных?

Самара задумалась.

— Вроде, Раката-Прайм...

— Так, сейчас проверю, — я открыла свой инструментрон. В каком-то плане нам повезло, что на Белкадане была именно астрономическая база. Каталог звёздных систем, скаченный Легионом, был очень обшрным, — Ну надо же!

— Что такое?

— Тут есть упоминание Лехона — он же Раката-Прайм. Но его координаты отсутствуют!

— Тогда попробуем пройти испытания, — принял решение Шепард, — никогда не знаешь, что тебе может понадобиться в будущем. Вдруг на Лехоне есть что-нибудь интересное и помимо этой Кузницы?

Тяжёлая дверь нехотя открылась перед нами. Мы вошли в очередной зал — и едва успели юркнуть в укрытия. Очередной паукообразный робот горестно бибикнул и продолжил обстреливать наши позиции. Комната в одно мгновение превратилась в подобие детского новогоднего утренника. Робот щедро поливал нас пригоршнями светящихся огоньков. Хм, а они как-то медленно летают. При необходимости от них даже увернуться можно... но лучше не пробовать.

— Чем он стреляет? — осведомился Шепард, ведя ответный огонь из своей "Цикады".

— Сгустками плазмы, — ответил профессор. Высокоэнергетическими. Очень любопытная технология.

— Касуми, можешь его перезагрузить?

— Попробую, — Хм... так и не поняла, получилась или нет. Судя по весёлым искоркам, заплясавшим на корпусе, мои усилия дали какой-то результат... Наверное.

Заид встал в полный рост и выпустил в робота целую очередь из штурмовой винтовки. Робот издал горестный писк и выстрелил в ответ. Весёлый огонёчек разбился о кинетический щит, и пламя радостно накинулось на броню. Наёмник быстро нырнул в укрытие.

— Заид, цел? — теперь Шепард стреляет из снайперской винтовки. Да что же это за тварь живучая, если её даже "Вдова" не берёт?!

— Цел, — голос воина звучал глухо. Кажется, он умудрился сбить пламя, — жарко только, терморегуляция вышла из строя.

— Больше так не делай! Наши щиты не особо справляются с этими... бластерами.

Я ныряю в маскировку и осторожно подкрадываюсь к роботу. Так, главное — не попасть на линию огня... Ага! В моей ладони формируется клинок из полей эффекта массы, и я с размаху всаживаю его в спину дроида. В самое уязвимое место.

Ой! Кажется, это не самое уязвимое место. Робот быстро разворачивается. Еле-еле уворачиваюсь от струи огнемёта. Ай, горячооо!!!

Уфф. Спряталась. Спасибо Самаре, отвлекла эту тварь деформацией. Больше никаких ударов тени! Проклятье, да когда ж ты наконец сдохнешь?

Ну наконец-то! После очередного попадания из снайперки робот задрожал, прекратил стрелять и развалился на части.

— Так. Всем на будущее. В ближний бой с местными желательно не вступать. Щитам доверять с оглядкой — один выстрел из бластера они ещё держат, серию — нет. Всё ясно?

Угу, куда уж яснее. Не успей я вовремя увернуться от струи из огнемёта — сейчас горела бы весёлым синим пламенем. И кремации не понадобилось бы. А вот от выстрела из бластера я увернуться не сумела. Кинетический щит отразил удар, но всё равно было как-то... жарковато. До сих пор не отошла. Так и хочется откинуть в сторону этот надоевший капюшон! Но — нельзя. Точнее, можно, но... нежелательно.

— Это и было "испытание"? — пренебрежительно присвистнул Заид, — всего-то?

— Не совсем, — возразила Самара, — думаю, нам следует получить доступ к вот этому компьютеру.

Хм, больше всего эта штуковина похожа на огромное кресло с очень широким сиденьем и высокой спинкой. Но синенькая права, это и в самом деле компьютер. Тут и экран имеется, и кнопочки.

Капитан подошёл к пульту, с задумчивым видом нажал на одну кнопку... Вторую... Третью... У меня появилось ощущение, что метод научного тыка тут не прокатит. Так и вышло.

— Касуми, не поможешь?

— Да запросто!

Минут через пять я поняла, что слегка поторопилась с обещаниями.

— Кто вообще это уродство сконструировал, а?

— Звёздная Кузница и Звёздные Карты были созданы расой раката, — ответила Самара, — их Бесконечная Империя доминировала в галактике двадцать пять тысяч лет назад. К сожалению, это всё, что я знаю.

— А что именно вызвало у тебя затруднение? — спросил капитан, — незнакомый шрифт? Чужой язык?

— Да шрифт и язык — это ерунда, — пренебрежительно отмахнулась я, — но вот логика у создателей этого терминала была какая-то... извращённая. Прости, Шепард, я не справлюсь.

Заид тяжело вздохнул и начал действовать:

— Дорогой многоуважаемый компьютер! Да включайся же ты, <цензура>!!! — и со всего маху пнул монументальное сооружение.

По терминалу во всех направлениях побежали весёлые цепочки закорючек. И всё. Увы, метод Заида тоже не помог.

Самара потёрла подбородок и задумчиво спросила:

-А если компьютер просто не понимает наш язык? Может, к нему уни-инструмент подсоединить?

А интересная идейка!

Минут десять провозившись со своим инструментроном, я обнаружила, что машина раката всё это время пыталась получить к нему доступ. В радиодиапазоне, на частоте нейтрального водорода. Пробормотав себе под нос "Ну, с богиней!", я одобрила соединение.

Терминал мигнул. Секунд десять по нему шла сплошная рябь помех. Потом — хаос из кракозябров и прочих специальных знаков. Потом — мешанина из латиницы. А потом начались настоящие проблемы.

С глухим ударом монументальная дверь встала на место, закрывая выход из комнаты. В помещении раздался приятный женский голос:

— Пожалуйста, выберите правильные варианты ответа. У вас есть сорок секунд. В случае неудачи вы будете уничтожены. Всего вам доброго!

Я кинула беглый взгляд на терминал. Буквы были знакомыми. Некоторые слова — тоже. Смысл отсутствовал.

"Какие азотистые основания входят в состав дезоксирибонуклеиновой кислоты? Аденин, аланин, аргинин, аспарагиновая кислота, валин, гидроксилизин, гистидин, глицин, глутамин, гуамин, изолейцин, лизин, лейцин, метионин..."

Список казался удручающе бесконечным. В правом верхнем углу экрана красный таймер показывал значение "35,6"

— Профессор? Мордин!

— Да? — саларианец отвлёкся от своих мыслей.

— Нужна помощь. Срочно.

25,5

— Так, что тут у нас? Хм, хм.

17,4

Интересно, что они подразумевают под "вы будете уничтожены"?

14,3

— Но это же очевидно! Аденин, гуанин, тимин, цитозин. Элементарный вопрос. Школьная программа.

— Так набирайте!

8,0

Руки профессора замелькали над экраном. Я нырнула в невидимость.

— И что тут сложного?

2,8

Саларианец нажал большую красную кнопку "Ввод".

0,971

Таймер замер на этой отметке. В помещении вновь раздался красивый женский голос.

— Это. Правильный ответ.

Экран терминала озарился матовым белым светом. Дверь открылась.

— Спасибо, профессор. Только, пожалуйста, в следующий раз сначала отвечайте, а потом уже жалуйтесь на излишнюю простоту задания.

— Моя вина. Учту на будущее.

Как я понимаю, теперь мы войдём во вторую комнату, разобьём очередного робота, подключимся к терминалу, ответим на зубодробительный вопрос — и только тогда наша команда найдёт звёздную карту. Интуиция подсказывает, что эта карта — не единственная. Нас наверняка пошлют в самые отдалённые уголки этого мира. Вряд ли капитан Шепард начнёт квест по поиску координат Ракаты-Прайм, сейчас и других дел хватает. Но всё равно — это приключение начинает мне нравиться!

Как в старые добрые времена...

25. Душит омела дуб, моль дырявит тряпьё

Борск Фей'лиа, глава государства

Пригладив свою роскошную гриву, я потёр глаза и вновь склонился над документами. Руководить Новой Республикой — та ещё работёнка. Кризисы, политические интриги, борьба за власть... Ничего. Справлюсь!

Конфликт между планетами Осариан и Роммамуль набирает обороты. На сегодняшний день это, пожалуй, самая значительная угроза для Республики. В перспективе она способна спровоцировать подъём сепаратистского движения и обострение межпланетных конфликтов. "Миротворчество" джедаев закономерно привело лишь к усугублению ситуации, а после (или, может быть, вследствие?) визита интриганки Леи на планетах разразилась ядерная война. При этом роммамульцы умудрились серьёзно повредить линейный крейсер "Посредник", так что придётся где-то изыскивать дополнительные силы...

Хотя... из этого инцидента можно извлечь пару бонусов. Появился хороший повод притормозить строительство звёздных защитников типа "Виконт", а то каламарианцы отхватили слишком большой куш. Серия кораблей, по размеру сравнимых со звёздным суперразрушителем "Палач"! Интересно, против кого они собрались их применять? Нет, врагов хватает, но такая мощь... избыточна. Гораздо лучше Новой Республике послужат ботанские ударные крейсера. Такие, как "Ралруст". Пусть их размер восемьсот пятьдесят метров, а не семнадцать километров, да и турболазеров двадцать штук, а не две тысячи, но они много, много дешевле. И строятся на Ботавуи. Да, это хороший повод, чтобы отложить "Виконтов" и "Посредников" в долгий ящик.

Но вообще-то военные — это проблема. С одной стороны, Имперский Осколок не дремлет. С другой стороны, в военных кругах по-прежнему сильны прочеловеческие настроения. Головиденье предпочитает воспевать подвиги Скайуокеров-Соло, забывая о многих ботанах, которые погибли, чтобы донести им жизненно важную информацию. Стоит лишь немного ослабить контроль — и военные обязательно попытаются захватить власть.

Ничего. Не допущу.

Хорошо, что адмирал Акбар наконец-то ушел в отставку. Так сказать, по возрасту. Врачи говорят, что лет пять он ещё протянет... да, надгробную речь сочинять пока рановато. После окончательного ухода Акбара Верховным Главнокомандующим Силами Обороны Новой Республики стал саллустианин Сиен Совв. Аккуратный, дотошный, исполнительный — вот тот военачальник, который нужен Республике в эти непростые времена. Весь мой опыт говорит о том, что Сиен вряд ли он способен на предательство и закулисные интриги... но бдительность ослаблять нельзя ни в коем случае!

Хорошо, что в отставку ушли и Ведж Антиллес вместе с Тикхо Селчу... туда им и дорога! Хорошо бы ещё Гэвина Дарклайтера подвинуть... ничего, не к спеху.

Но если этот заговор я более-менее успешно предотвратил, то при общении с джедаями у меня просто опускаются лапы! Люк Скайуокер неприкрыто рвётся к власти, желая создать Совет Ордена джедаев. Ну уж нет, люди, способные под настроение уничтожить целую планету, не должны управлять государством! Пусть Люк сначала в своей Академии порядок наведёт, а то его ученики шастают на Тёмную Сторону, как в магазин за хлебом. Спасибо, одного Палпатина было более чем достаточно! А джедаи, что разбойничают во Внешнем Кольце? Нападают на торговцев, а потом лепечут, что те, дескать, были контрабандистами. Ещё каких-то мифических йуужань-вонгов для своего оправдания выдумали.

Увы, некоторые беспринципные сенаторы — альдераанец Кэл Омас, вуки Трибакка — поддерживают наглые притязания властолюбивого Люка. К счастью, остальные четверо членов Внутреннего Совета сохранили голос разума.

Так, скоро уже это заседание Сената. Последний документ посмотрю — и всё, пора идти. Хм. В голонете появились видео, которые компрометируют Охохова, главу татуинской администрации. Неразборчивость в половых связях, незаконные сделки с хаттами... так, так. Охохов — человек, так что можно организовать публичное разоблачение под лозунгами "борьбы с проклятым имперским прошлым". С другой стороны — такой скандал приведёт к падению легитимности власти, появлению хаттофобских настроений в обществе, да ещё и Люк вмешаться может. Как-никак, его родная планета. Ещё широких полномочий для джедаев потребует... Решено — спущу документ в Комиссию по Этике, пусть они по-тихому разбираются.

Всё, пора собираться на заседание Сената. Сегодня будет выступать Лея Органа Соло. Эта властолюбивая принцесса уже два месяца мурыжит меня со своим "срочным сообщением". Неужели она всё-таки собирается устроить государственный переворот? Вот и проверим!

* * *

Всё оказалось не так плохо, как я думал. А гораздо, гораздо хуже.

Прежде всего, на заседание Сената Лея пришла в небесно-голубом мундире. Не в платье, не в деловом костюме — в мундире! Интересно, что означает сей демарш? Апелляцию к своим прежним заслугам, которые давным-давно быльём поросли? Скорее всего. Ну не грозит же она военным переворотом, в самом деле!

Но по сравнению с её выступлением вызывающий мундир — это так, детские шалости.

— Благодарю вас, глава государства Фей'лиа. Уважаемые сенаторы и почетные гости, от имени народа Дубриллиона я приветствую вас и желаю вам благоденствия. По просьбе жителей этой планеты я намерена проинформировать вас о событиях исключительной важности, происшедших во Внешнем Кольце. Неизвестные доселе агрессоры организовали серию военных акций на окраине Галактики. Они саботировали станцию "Внегал-4" на Белкадане, уничтожили мир Сернпидаль, сбросив на него его луну, напали на один из миров Дубриллиона, разбили звездный разрушитель Новой Республики "Возрождающий" на Хелске.

Интересно, сама Лея хоть понимает, насколько абсурдны её заявления? Что означает "сбросив луну на планету"? Я ведь читал доклад, Сернпидаль просто-напросто столкнулся с астероидом. Попытки принцессы обвинить в этом неких мифических "йуужань-вонгов" выглядят просто смешно! Исходя из Леиной логики, следующим шагом этих пришельцев будет изменение орбиты Корусканта. И, кстати, джедаи до сих пор не отчитались за угробленный звёздный разрушитель!

— На Белкадане Люк Скайуокер обнаружил свидетельства экологической катастрофы, радикальным образом изменившей атмосферу мира. В этом виноват агент пришельцев, внедрившийся на базу "Внегал-4". К счастью, на помощь учёным из "Внегала" пришёл экипаж корабля "Нормандия". Они разоблачили агента и спасли персонал станции с обречённой планеты.

И каким же образом этот секретный агент изменил состав атмосферы? Жучков, что ли, на волю выпустил, и они весь кислород схрумкали? Чушь. Скорее всего, это сами джедаи баловались со своей Силой — вот и довели дело до катастрофы.

Ага, сенаторам надоело слушать этот джедайский бред.

— Если я не ошибаюсь, необдуманное вмешательство рыцаря-джедая заставило осариан предпринять действия, из-за которых Осариан и Роммамуль погрузилась в пучину войны, — заявил Винлу, ящероподобный сенатор-барагвин, — Кроме того, из-за эскалации конфликта был убит Ном Анор, лидер Роммамуля.

Когда я просмотрел досье на этого Ном Анора, то поневоле пожалел о его безвременной кончине. Талантливый агитатор, опытный политик, не по наслышке знакомый с коварством джедаев — он по праву мог бы заседать в Сенате и войти в состав моей группы поддержки. Увы, теперь ему никогда не придётся выступать с этой трибуны.

— Я не хочу вас обидеть, сенатор, но должна напомнить, что конфликт между Роммамулем и Осарианом почти не связан со вторжением, о котором я говорю, — Лея подняла руки вверх и начала жалко оправдываться, — Или даже не связан вовсе.

— Почти или вовсе не связан? — я решил уточнить. Эта случайная оговорка настораживала, — Из ваших слов можно сделать вывод, что связь возможна.

Лея неуверенно кивнула.

— Нам удалось выяснить, что йуужань-вонги ненавидят дроидов. Подобные лозунги выкрикивали и Красные Рыцари Жизни, уничтожившие все механические приспособления на Роммамуле.

Я всегда знал, что Лея не гнушается грязных политических приёмов, но это уже переходило всякие пределы. Я несколько раз моргнул своими фиолетовыми глазами и уточнил:

— Иными словами, вы предполагаете, что Красные Рыцари виновны в отравлении атмосферы Белкадана, уничтожении Сернпидаля и нападении на Дубриллион? А еще у них есть оружие, способное вывести луну на новую орбиту, но при этом они не смогли защитить своих вождей от осариан. Я вас правильно понял?

Лея начала объясняться, но я слушал её уже вполуха. Картина заговора была ясна.

Эпоха Нового Ордена джедаев подходит к концу. Новая Республика окрепла, ей больше не нужна опора на некую мистическую Силу. Теперь она может самостоятельно справиться со своими проблемами. Разумеется, джедаям вообще и Люку Скайуокеру в частности очень не нравится такой расклад. Они убедились, что восстановить Совет Ордена чисто политическими методами невозможно, и перешли к тактике провокаций. Джедаи рассчитывают, что Новая Республика, как и прежде, при первом же серьёзном кризисе побежит к ним на поклон. Сначала, благодаря усилиям Вурта Скиддера и Леи Органы Соло, джедаи разожгли пламя осариано-роммамульского конфликта. Итог их провокаций — ядерная война между планетами и гибель Ном Анора. Когда Новая Республика решительно отвергла их помощь, они задумали новую подлость.

В принципе, я допускаю, что йуужань-вонги существуют на самом деле — в конце-концов, с Дубриллиона действительно привезли тела нескольких гуманоидов. Но версия об их внегалактическом происхождении, панические вопли о колоссальной общегалактической угрозе — благодарю покорно, мы не в детском саду! Скорее всего, Кип Дюррон обнаружил доселе неизвестную расу на краю галактики — и, не раздумывая, атаковал их родную планету. Вонги попытались защититься от агрессии джедаев, но это их не спасло. Люк и Лея организовали атаку на их родной мир и полностью его уничтожили. Причём, если судить по потерянному звёздному разрушителю, это была крайне бездарная атака. И теперь, пользуясь страшилкой, запугивая Сенат призрачной угрозой, Лея вновь пытается прорваться во власть. Она хочет сместить меня со своего поста, создать Совет Ордена джедаев и вернуть клану Скайуокерам-Соло уплывающую власть. Неплохая интрига, но я видал и получше!

Интересно, если эти йуужань-вонги ненавидят технику — как же они летают в космосе? Похоже, Лея и Люк не позаботились даже о минимальной правдоподобности своей легенды! Боюсь, сейчас мне предстоит выслушать сказку о летающих в вакууме животных. А если у альдераанской принцессы разыграется фантазия, то и целую сагу о живых кораблях.

Джедаям ещё повезло, что на Белкадане произошла экологическая катастрофа, а Сернпидаль столкнулся с астероидом. Эти факты играют им на руку. Точнее, это я хочу верить, что им повезло. Организовать падение астероида на город — это слишком чудовищно даже по меркам джедаев. Наверное, я ещё не до конца избавился от наивных иллюзий...

Тем временем Лея продолжала гнуть свою линию, но большинство разумных сенаторов уже разгадали её комбинацию. Они на пальцах показывали этой интриганке всю глупость и несостоятельность её доводов. Саллустианин Ньюк Ньюв, куаррен Пвоу — они, как всегда, стоят на страже идеалов Новой Республики (и, что самое важное, не пытаются пролезть на моё место. Пока). Пытаясь оправдаться, Лея начала нести полную чушь.

— У нас есть кое-какие доказательства. Пара тел, несколько кораллов-прыгунов.

Я не смог сдержать улыбки, обнажив острые зубы:

— Кораллы-прыгуны?

Лея закатила глаза и продолжила выдумывать дальше:

— Складывается впечатление, что пришельцы используют в военных целях генетически созданные биомеханические существа. Их истребители... они выращивают их из субстанции, которая называется йорик-коралл.

Я покачал головой:

— Вы хотите сказать, что они уничтожили звёздный разрушитель при помощи астероидов?

— Да.

Если Лея скажет, что в нашу галактику прибыл коралловый корабль размером со "Звезду Смерти", я не сдержусь и рассмеюсь ей в лицо.

Сенаторы наперебой начали уговаривать Лею остановиться и отказаться от попыток узурпировать власть. Принцесса встала в позу оскорблённой невинности и продолжила настаивать на своих фантазиях.

— Лея, пожалуйста, сделайте то, что сделала Мон Мотма, — в голосе Пвоу прозвучала жалость. — Тихо уйдите в тень. Теперь правительство принадлежит нам. Позвольте нам вспоминать о вас с любовью, как о человеке, сумевшем обуздать свою сущность.

Золотые слова, не прибавить и не убавить! Ну почему некоторые люди так упорно цепляются за свои призрачные заслуги, так настырно лезут во власть, так целеустремлённо раскачивают лодку? Новая Республика динамично развивается — под моим мудрым руководством, разумеется. Сенат единогласно поддерживает идеи демократии и гражданского общества. Создано единое общегалактическое правовое поле — начиная с Корусканта и заканчивая Татуином. Культ абстрактного "общественного блага" заменён парадигмой прав и свобод каждой личности. Взяточничество находится под контролем — Комиссия по Борьбе с Бюрократией и Коррупцией недаром ест свой хлеб, равно как и её многочисленные комитеты и подкомитеты. В случае реальной опасности политики готовы сплотиться и встать на защиту Новой Республики — что хорошо показало это заседание.

Даже если на мгновение предположить, что йуужань-вонги действительно собираются напасть — Республика легко справится с этим вторжением. После реформ наш флот соответствует самым современным стандартам и может отразить любую угрозу.

На секунду допустим невероятное: йуужань-вонги действительно захватят несколько планет. Ну где-то там, во Внешнем Кольце. И что с того? Ведь с любыми разумными существами всегда можно договориться! В некоторых ситуациях следует не воевать до полного истощения, а просто заключить мир на взаимовыгодных условиях. Пусть лучше Республика лишится никому не нужных миров, вроде тех же Дубриллиона и Арториаса, чем попадёт под власть нового Палпатина!

Под конец Лею поддержал каамаси Элегос А'Кла. Он весьма уважаемый сенатор, но его связи с джедаями общеизвестны. Судя по всему, проджедайская партия решила продолжить свою агитацию на планетах Внешнего Кольца. Я напомнил принцессе, что у неё нет никакого официального статуса. Помешать расследованию Элегоса я не могу, но каамаси — не Лея, люди за ним не пойдут.

В целом, я доволен прошедшим заседанием. Лея показала свою истинную сущность. Попытка захвата власти была столь неаккуратной и топорной, что Сенат с лёгкостью вывел её на чистую воду. Надо сказать Сиену Совву, что флот не должен вести активных действий во Внешнем Кольце. Если Новая Республика не будут провоцировать йуужань-вонгов, этот кризис закончится очень быстро.

Надо полагать, на следующем заседании Лея расскажет байку об исполинских разумных кораблях, мечтающих уничтожить всю органическую жизнь в галактике...

26. Только в грёзы нельзя насовсем убежать — краткий век у забав, сколько горя вокруг

Джейсон Соло, спасатель, дубль два

Белкаданский лес залит лунным светом. Гравий почти неслышно шуршит под моими ногами. Тёплый и влажный воздух наполнен непривычными ароматами, шелестом листьев, жужжанием насекомых. Я тихо крадусь по ночному лесу, проскальзываю между стволами деревьев, аккуратно отклоняю мешающиеся ветки. Я в первый раз в этом лесу. Мне тут знаком каждый куст, каждый камень.

Противоречие? Ничуть. Я уже видел весь этот путь. Во сне. Или всё-таки в видении? Должно быть, Великая Сила открыла мне кусочек будущего. Возможно, из-за того, что последние два месяца я слишком много сомневался и рассуждал о её природе?

После взрыва Сернпидаля домой я вернулся в расстроенных чувствах. Гибель Чубакки, жертва Мико Реглиа, запой отца, отчаяние Энакина — все эти события спрессовались в какой-то тягостный, тошнотворный ком. А ещё меня постоянно терзал вопрос — как? Как ситха могла пожертвовать собой ради других? Конечно, дядя объяснил произошедшие события. Чётко, логично, взвешенно — он это всегда умеет.

— Джейсон, во-первых, ты не видел, как умерла Джек. Возможно, она спаслась на одном из кораблей, а взрыв организовала ради каких-то своих, корыстных целей. Во-вторых, я подозреваю, что Джек — член экипажа того странного корабля, "Нормандии". Возможно, он и в самом деле попал к нам из другой галактики. И её обитатели могут использовать Силу иначе, не так, как мы. Жаль только, что "Нормандию" так и не смогли отыскать. И в-третьих. Джейсон, это банальность, но даже павший джедай может вернуться к Свету и попытаться искупить свою вину. Да, таких случаев немного. Но они есть. Это произошло и с твоим дедом, и со мной — — ведь я тоже был на Тёмной Стороне, и спасся только благодаря Лее. Конечно, это не означает, что любой начинающий джедай может любопытства ради прогуляться на Тёмную Сторону и обратно. Поверь моему опыту, вернуться... невероятно сложно. Но возможно.

— Что-то непохоже, что Джек хотела перейти на Светлую Сторону, — возразил я, припомнив надменно-презрительное "мажорчик".

— Тем не менее, она спасла Данни и Мико от префекта Да'Гары и помогла вам сбежать с "летающего мира". Так что возможно всё.

Дядины объяснения были логичными и исчерпывающими — но сомнения остались. В последнее время я вообще начал задумываться — стоит ли мне учиться дальше? Хочу ли я стать рыцарем-джедаем? Оби-Ван и Йода сделали из Люка воина. Я ни в коем случае не оспариваю их решения — тогда в галактике было жестокое время, они не могли поступить иначе. Но потом Люк продолжил эту традицию, воспитывая в Академии на Явине-4 защитников Республики. Правильно ли это? Соответствует ли изначальным постулатам джедайского учения? Мы сосредоточились на внешних проявлениях нашей сущности — поединки на световых мечах, телекинез, боевое слияние... Но ведь наша сила идёт не извне, а изнутри! Я ощущаю, что во мне... чего-то не хватает. Не следует ли мне отказаться от Силы? Попытаться заняться самосовершенствованием? Жить без агрессии и насилия? Теперь я задаюсь этими вопросами чуть ли не каждый день.

Но не сегодня. Только не сегодня.

Борск Фей'Лиа отрицает существование вонгов. Ордену придётся останавливать захватчиков самостоятельно. Люк Скайуокер дал джедаям разнообразные поручения и отправил их в разные уголки галактики. Первоначально, из-за терзавших меня сомнений, я хотел отказаться от своего задания, но потом поддался на дядины уговоры. И мы с ним отправились на разведку — на захваченную планету Белкадан. Туда, где всё началось.

Входя в систему, я ожидал увидеть безжизненный шарик с атмосферой из углекислого газа и метана. Ничего подобного. Нормальная зелёная планета. Никакой экологический катастрофы, никаких эманаций Тёмной Стороны, никаких следов зла. Такое впечатление, что Фей'Лиа прав и йуужань-вонги — всего лишь плод нашего воспалённого воображения.

Увы. Если бы.

По словам Люка, вонги разбомбили базу "Внегала" ещё до его прошлого визита. Но дырявые потолки и проломы в стенах — это понятно и, в общем-то, объяснимо. То, то мы увидели на базе, осмыслению поддавалось с трудом.

У входа в главное здание стоял обезглавленный дроид серии R5, на месте его головы торчал человеческий череп. Из него во все стороны отходили разноцветные провода, а изо рта наподобие языка вывалилась толстая резиновая лента. Кругом валялись кучи разломанной в хлам техники: консоли, голопроекторы, синтезаторы пищи. Завоевателям чем-то не угодили даже банальный фен и симпатичная детская куколка.

При виде этой картины R2-D2 издал серию печальных гудков и бибиканий — и мне совсем не захотелось её переводить.

Но если бы злодеяния вонгов исчерпывались разломанной техникой!

Отправившись на разведку, мы с дядей нашли плантацию, на которой йуужань-вонги выращивали новые истребители. Да-да, именно так. Захватчики не строят истребители, они их выращивают. В речной долине, посреди круглых проплешин из черного песка, мы обнаружили множество черных остроконечных столбиков. Кораллы-прыгуны во младенчестве.

Вонги прилетели на Белкадан лишь месяц назад, но уже успели вырастить новые эскадрильи взамен потерянных? Похоже, дела у Новой Республики ещё хуже, чем мы думали. Эта ситуация была плоха само по себе, но одно обстоятельство делало её совсем скверной. Йуужань вонги использовали труд рабов. На плантации мы увидели с полдюжины людей, тви'лекков, родианца, трандошанина, ещё кого-то. Судя по их одежкам, это были бывшие контрабандисты или пираты. Передвигались они медленно и неуклюже, и, похоже, не могли бежать.

Потому что на их телах — на руках, ногах и даже головах — были установлены коралловые импланты. Импланты послушания.

Сила в этих людях ощущалась странно и слабо. Складывалось впечатление, что они медленно и неотвратимо умирают. Я невольно вздрогнул от этой картины, и у меня почему-то остро заныло в груди. Если йуужань-вонги будут порабощать население каждой захваченной планеты... если они будут пускать впереди себя одурманенных людей... как вообще можно им противостоять? Необходимо освободить заключенных. Ведь мы же рыцари-джедаи, мы должны спасти этих бедолаг! Это же очевидно!

Очевидно для меня. Но не для Люка Скайуокера.

Дядя напомнил мне, что наша цель — разведка. Сбор новой информации. Получение новых знаний. Спасение рабов в эту задачу не входит.

Да, дяде очень жаль пленников, он с удовольствием освободил бы их, но... Кто знает, сколько йуужань-вонгов охраняет эти плантации? Насколько далеко зашел процесс порабощения? Можно ли вообще спасти этих людей, или они атакуют своих освободителей? Имеем ли мы право рисковать добытыми данными? Ответы на эти вопросы неизвестны, а выводы горьки и безнадёжны. Мы — джедаи. Мы живём, чтобы спасать других. Мы не можем спасти всех.

Скрепя сердце, я согласился с доводами Люка, и мы вернулись на базу "Внегала".

Я согласился. Но чувствовал, что это — неправильно.

За неделю мы исходили окрестности базы вдоль и поперёк. Нашли несколько плантаций, на которых вонги выращивали довины-тягуны, кораллы-прыгуны и виллипы. Не на всех плантациях трудились рабы, кое-где работали и йуужань-вонги. К своим соотечественникам надсмотрщики относились лучше, чем к рабам... вроде бы. По крайней мере, я ни разу не видел, чтобы рабочего-вонга убили просто так, потехи ради. А вот с рабами такое происходило довольно часто. Один раз на плантации кораллов-прыгунов была... Я бы не назвал это паникой, скорее — беспорядочной суетой. Несколько черных конусов были разбиты вдребезги, рядом с ними лежали два трупа. Вонги бегали туда-сюда и то и дело кричали "крогаан!". В конце концов воины стали прочёсывать близлежащую территорию, и нам срочно пришлось уйти. Кто такой (или что такое) "крогаан", мы так и не поняли.

Сегодня вечером Люк сказал, что должен обдумать полученные сведения. Я пошёл к себе... точнее, в комнату, которая когда-то принадлежала Данни Куи. В грудах разломанных вещей я смог найти несколько голографий и парочку безделушек. Передам их Данни, когда мы встретимся. После своего спасения она некоторое время провела дома, на Комменоре, а сейчас сопровождает Лею и Джайну. Надеюсь, с ней всё будет в порядке. Она красивая...

Вспоминая наш совместный полёт в "ледобуре", я и сам не заметил, как уснул. И проснулся в холодном поту.

Этот сон был таким живым. Таким реальным. Я вернулся к озеру, на котором вонги выращивают виллипы, и позвал рабов. Они пришли. Худые, измождённые, с коралловыми наростами на теле, они шли к свободе и избавлению, и их лица светились от облегчения и счастья. Вслед за рабами вышел их хозяин. Он пытался остановить меня, но я прикончил вонга одним ударом, и он медленно погрузился под воду. Открыв глаза, я всё ещё чувствовал рукоять меча в своей ладони. Мне пришлось поднести руки к глазам, чтобы убедится — это всего лишь сон. Сон-сон.

Или видение?

Я решил посоветоваться с дядей. Увы! Он сидел, скрестив ноги, на полу в своей комнате. Закрытые глаза, ровное глубокое дыхание — Люк находился в джедайском трансе. Я невольно прикусил язык, сдерживая рвущиеся наружу слова. От дяди веяло покоем и концентрацией, и прерывать его сосредоточенность казалось кощунством.

Здравый смысл подсказывал, что мне следует вернуться в свою комнату. Но ведь это... неправильно! В конце концов, джедай должен доверять своим чувствам. Поколебавшись, я решил положиться на волю Великой Силы. Уходя с базы, я не стал предупреждать R2. А то он обязательно разбудил бы Люка.

И вот я иду по ночному лесу, и с каждым шагом убеждаюсь в правильности своего поступка. Мне знакомы каждая травинка, каждое дуновение ветра. Будущее предопределено. У меня всё получится. Сегодня я неуязвим.

Озеро серебрится в лунном свете. На таинственно мерцающей поверхности чернеют листья кувшинок с непропорционально большими плодами. Но это не кувшинки. Это виллипы. Между растений ковыляют люди, поливая плоды какой-то тёмной густой жидкостью.

Всё, как в видении.

Выхожу на берег. Закидываю плащ за спину. Развожу руки в стороны, слегка улыбаюсь и говорю:

— Подойдите ко мне. Я спасу вас.

Рабы подняли головы и посмотрели на меня.

— Идите ко мне. Вы больше не будете рабами! — сейчас они поймут, что спасены, и... Что происходит?!

Рабы и в самом деле пошли — только не ко мне, а от меня. Медленно, понурив голову, будто ожидая удара. А как же видение?

И тут появился он. Надсмотрщик. Воин йуужань-вонгов. Испещрённый татуировками, с амфижезлом, в водуун-крабовой броне. Воин, нещадно расталкивая рабов, вышел вперёд и начал вращать амфижезлом. Перед собой, над головой, за спиной... Опасный противник. Опытный. Закончив демонстрировать своё мастерство, йуужань-вонг застыл на месте, посмотрел на меня и не то прорычал, не то спросил:

— Ты крогаан?

— Я джедай! — Отвечаю, активируя свой световой меч. Зелёный — собирая новое оружие, я не стал менять его цвет.

— Джиидай...

Мы рванулись навстречу друг другу. Как неудобно, вода почти до колен доходит. Ничего, справлюсь! Амфижезл противника рисует изысканные и смертоносные кружева. Я держу свой меч над правым плечом. Сходимся. Стремительный быстрый удар. Всё, как в видении.

Эй! Ведь всё должно быть так, как в видении...

...вот только мой противник об этом и не подозревает. Воин уворачивается, бьёт в ответ — меч за спину! — парирую, но меня невольно швыряет вперёд. Падаю на колено, холодная тёмная вода дышит сыростью мне в лицо. Меч над головой! Парирую, вскакиваю на ноги. Я справлюсь. Должен справиться! Ведь я уже сражался с йуужань-вонгами!

Удар в левое бедро... защищаюсь и тут же контратакую. Восходящий удар в корпус рассекает вонга от пояса до левого пле...

Эй, что происходит? Неужели вондуун-крабовая броня настолько прочная, что её даже световой меч не берёт? После моего удара от брони вонга полетели искры, повалил дым — и всё. Воин отступает на пару шагов, но тут же идёт в атаку. Блок. Запястье отзывается привычной болью. Обманное движение, амфижезл отходит в сторону, применяю Чо Май — отсечение ру...

Ну что ты будешь делать! Броня защищает и запястья вонгов!

Да как вообще можно справиться с таким монстром? Отвожу амфижезл в сторону, разворачиваю клинок, ай!!!

Левый кулак воина изо всех сил обрушился мне на грудь. Больно. И обидно. Лечу назад, в моём мозгу мотыльком трепыхается идиотская мысль "Так нечестно!"

Приземляюсь. Не в воду — наверное, на виллип. Откуда туман? Или это у меня в глазах двоится? Надо двигаться, остановка — смерть! С трудом уворачиваюсь. Нога воина с размаху бьёт по виллипу, и он взрывается. Едкая жгучая жижа бьёт мне в лицо. Ныряю вниз, нескольким движениями смываю её с лица, выныриваю. Блокирую удар — буквально по наитию. Ой.

Амфижезл теряет твёрдость и охватывает моё запястье. Резкий рывок. Падаю вперёд, и колено йуужань-вонга бьёт мне прямо в живот. Больно же!

Воин берёт меня за шею и погружает в грязную холодную воду. Мгновенно закладывает уши. Слышно шипение светового клинка — мой меч бессильно испаряет воду. И не пошевелиться, не отбиться — амфижезл крепко сжимает моё правое запястье.

Темно. Ничего не видно. И зверски хочется вдохнуть.

Бью вонга свободной левой рукой... бесполезно. Что же делать? Точно! Надо использовать Силу! В такой ситуации почувствовать её нелегко, но я справился. Тянусь к вонгу...

Упс. В моём плане есть маленький изъян — вонги нечувствительны к Силе.

Но можно же вытащить себя из воды! Поздно. Вдох.

О нет, это не видение. И не сон. Это кошмар...

Малик Карр, командующий

Перед вторжением в эту галактику я слегка... волновался. Можно даже сказать — опасался. Мне казалось, что неверные будут настолько слабы, что не смогут оказать нам достойного сопротивления, и йуужань-вонги без малейших затруднений дойдут до самого Корусканта. Я считал, что мы будем резать беспомощных трусов — занятие хорошее и приятное, в некотором роде даже почётное, но... Но схватку с достойным противником нельзя сравнить ни с чем! Это — полёт, это — экстаз, это танец, за которым наблюдают сами боги.

Беспокоился я зря. Тут есть достойные противники. Более чем достойные.

Когда флот верховного командующего Шедао Шаи прибыл в эту галактику, оказалось, что неверные уже успели разгромить авангард йуужань-вонгов. Праэторит-вонг решил присвоить всю славу себе. Жалкая кучка префектов решила, что им по силам поработить галактику, которую нам отдали боги. Глупцы! Некомпетентные, самонадеянные, высокомерные идиоты, они замахнулись на то, что по силам только касте воинов. Префекты сполна заслужили свою могилу во льдах Хелски-4.

А вот воины в прошедших битвах проявили себя достойно. Например, Йомин Карр успешно обезвредил базу Внегала и доблестно пал в бою, принеся немало славы домену Карр. Благодаря его поступкам меня назначили командующим Белкаданского гарнизона. И я сделаю всё, чтобы не посрамить его чести и памяти!

Поначалу всё шло своим чередом. Формовщики восстановили нормальный состав атмосферы и начали вонг-формовку. После тесноты и скученности кораблей-миров ресурсы планеты казались безграничными. Мы организовали несколько плантаций, завезли рабов и начали выращивать оружие для священной войны.

И тут начались проблемы.

Первые сообщения о крогаане были отрывочными и невнятными. Атакована группа рабочих, двое выживших, смутные описания огромной рептилии... Ну и что? На незнакомых мирах часто попадаются агрессивные животные. Их или истребляют, или формируют. А жертвы... Да кого волнует судьба погибших рабочих?!

Вот только быстро выяснилось, что "крогаан" — это не животное. Это вообще непонятно что.

После первого нападения крогаана на плантацию я занялся проблемой всерьёз. Во всех направлениях были разосланы поисковые партии, охрана усилена, в потенциально опасных местах установлены ловушки. Всё впустую. Охотники вернулись ни с чем. За исключением одной группы, которая вообще не вернулась. Впоследствии мы нашли её останки: лужи крови, оторванные головы, сломанные конечности, три мёртвых йуужань-вонга и один смертельно раненый. К счастью, он смог описать крогаана. По его словам, это была двухметровая прямоходящая рептилия с красно-коричневой шкурой, массивным горбом на спине, непропорционально большой головой и глубоко запавшими глазками цвета неба. Перед смертью воин всё время вспоминал эти голубые глаза с узкими вертикальными зрачками...

Крогаан был вооружен амфижезлом — хотя мог сражаться и голыми руками. Он носил массивную, явно неживую броню. Вроде бы его удалось пару раз достать, пролитая кровь принадлежала не только йуужань-вонгам. Видимо, его ранение было не очень опасным — через несколько дней крогаан попал в ловушку неподалёку от виллиповой плантации. Неизвестно, что почувствовал этот зверь, когда на него со всех сторон обрушились сотни жуков лав'пек, сплетая неразрывную сеть из липких нитей. Честно, не знаю. Зато йуужань-вонги почувствовали потрясение, обнаружив, что крогаан смог вырваться из сотканной паутины! Какой же силой обладает это чудовище?

Когда число жертв приблизилось к трём десяткам, я начал волноваться. Я просил богов о достойном противнике — но почему этот противник прячется, а не выходит на честный бой? Пару раз я сам ходил с поисковой партией — безрезультатно. Имеющихся сил для поимки крогаана не хватает, постоянные диверсии начинают сказываться на производстве. Даже не знаю, что хуже — просить подкреплений у Шедао Шаи или идти на поклон к формовщикам. Если я признаюсь в некомпетентности перед верховным командующим, то вряд ли смогу когда-либо встать во главе флота. Опасность второго варианта не так очевидна, но столь же велика. От интриг формовщиков лучше держаться подальше...

Но хуже всего то, что среди рабочих началось брожение. Информаторы доносят, что некоторые глупцы считают крогаана посланником Йун-Йаммки. Кое-кто уже начал сомневаться — в самом ли деле боги подарили нам эту галактику? Проще всего, конечно, казнить парочку отщепенцев. Но пока я не хочу прибегать к крайним мерам, ведь репрессии всегда были питательной почвой для ереси. Их легко начать и очень трудно закончить.

Но если информация о слухах среди рабочих дойдёт до жрецов — мало никому не покажется.

Ловушка. Но сегодня из неё наметился выход.

На одной из плантаций поймали вражеского лазутчика. Не крогаана, увы — человека. Охранник утверждает, что пленник, вооруженный странным светящимся мечом, назвал себя "джиидаем". Вроде бы интенданты, работающие в этой галактике, что-то говорили об ордене джиидаев... не помню. Да и не важно. Он сам всё расскажет. Пара дней с коралловыми имплантами сломит любую волю. Хорошо, если это — сообщник крогаана. Но даже если нет — на него можно повесить все совершённые крогааном диверсии!

Хм. А если тут не один джиидай? Вдруг у него есть сообщники? Так, так. Они могут быть где угодно, но в первую очередь надо осмотреть базу неверных. Пару недель на ней дежурило два десятка воинов, но крогаан там так и не объявился, и я снял засаду. Видимо, зря. Хорошо бы вовсе снести это отвратительное сооружение с лица планеты, но без Ту-Скарта и Сгауру это затруднительно. Решено! Сейчас же, не дожидаясь утра, пошлю туда отряд. Нет! Не пошлю — сам поведу его! И возьму с собой парочку лазутчиков — вдруг удастся взять джиидаев по-тихому?

Джейсон Соло, спасатель, дубль 2

Кашель. Какое простое слово. И какое мучительное.

Кажется, я дышу огнём.

Откашлявшись, я почти не почувствовал облегчения. Плечи болят, бёдра болят, всё болит. Под веки как будто песка насыпали. Или даже битого стекла. А протереть глаза не получается.

Моргаю. Пытаюсь смотреть. Ещё моргаю. Туманное утро. Всё перламутровое. Пол — как мутное опаловое зеркало. Дрожащее отражение. Так, вот он я. Ну и видок! Вполне соответствует моему состоянию. Я вишу параллельно полу, лодыжки, бёдра и запястья связаны, руки туго стянуты в локтях. Дёргаюсь, пытаюсь ослабить путы, но они стягиваются всё туже. Больно!

Так, так, надо успокоиться. Перестаю дёргаться, и боль утихает. Слегка. Она хищной птицей бьётся на краю сознания, мешая сосредоточиться. Это устройство поддерживает в пленниках постоянный уровень неприятных ощущений? Похоже на то. Вот мы и встретились, "объятия боли".

Надо сосредоточиться. В первый раз в плену, что ли? Мне бы только ощутить Силу... но как её ощутить, когда всё тело болит?!

Сила, что я наделал? Как я мог так возгордиться и принять обычный сон за ниспосланное мне видение? Кем я себя вообразил, Люком Скайуокером? Чем я думал, спрашивается? А ещё считал, что у меня повышенное чувство ответственности! Ну почему я не предупредил хотя бы R2-D2?! Судя по солнцу, с момента моего пленения прошло часа четыре, не меньше. Вполне достаточно, чтобы обнаружить базу "Внегала", корабль, R2 и дядю Люка!

Ещё раз проморгавшись, я попытался оглядеться. Так, светового меча нигде не видно. Это плохо. Ведь Сила не действует ни на вонгов, ни на их симбионты. Пытаюсь оглянуться. Это непросто, но у меня получается.

О нет.

Нет, нет, нет, нет...

Лучше бы я этого не делал.

Рядом со мной, в таких же путах, висел Люк Скайуокер. Ученик Йоды и Оби-Вана. Гранд-мастер ордена джедаев. Герой восстания. Мой дядя. Он был без сознания, голова бессильно свисала вниз. Внутри меня всё оборвалось. Великая Сила, что я наделал!!!

Дергаюсь в путах. Ору от боли. Пытаюсь докричаться до дяди. Бесполезно. Люк не слышит. По его щеке медленно стекает струйка крови. И лицо у него такое умиротворённое...

В здание бочком вползает странное шестиногое существо. Маленькое, серое, с двумя парами рук. Против солнца плохо видно, но даже мимолётный взгляд на это существо вызывает дикую панику. Его спинной панцирь усеивают крошечные шарообразные камешки. Казалось бы, в них нет ничего чудовищного. Просто гравий.

Вот только это не гравий. Это — семена коралловых имплантов.

Существо останавливается перед моим лицом и тянется своими клешнями к моим ушам. Высоко задираю голову, уворачиваюсь от смертельного захвата. Нет, нет, нет!

Ааааа!!!

Ситх, как больно!!!

Оно ударило меня по горлу. Видимо, по болевой точке. Хочу кричать, истошным воплем выплеснуть переполняющую меня боль. Не могу. Судорога свела голосовые связки. Вкус крови во рту. Прикусил щёку. Горло горит в огне. Больше ничего не чувствую. Но вижу. Существо рассекло кожу под правым глазом и затолкало в ранку несколько камешков.

Мне крышка.

Пытаюсь призвать Силу — но разве можно сделать это в таком состоянии?! Горло постепенно отпускает, вот только мне от этого не легче. Прищуриваюсь — да, что-то твёрдое осталось под кожей. А шестиногое создание проковыляло к дяде, провело ту же операцию над бессознательным Люком Скайуокером и ушло куда-то к себе.

Я почувствовал лёгкое жжение под правым глазом. Пока лёгкое. Пока...

Великая Сила, ну зачем дядя Люк взял с собой такого недоумка?! Хотя — кого ещё ему брать? Энакин сейчас охраняет Мару. Он молодец. Он точно не допустит такой вселенской глупости. Если бы только они могли прийти к нам на помощь! Увы. Энакин и Мара далеко отсюда. Они в безопасности.

На Дантуине.

27. Постарайся ладони у мёртвых разжать и оружье принять из натруженных рук

Энакин Соло, защитник

— Мара, надо идти! Нельзя больше отдыхать. Догонят.

— Надо... Догонят... Сейчас, помоги мне встать.

Измождённая рыжеволосая женщина протянула мне руку, я помог ей подняться с земли. Опёршись о моё плечо, Мара заковыляла дальше. Из её рта вырывалось хриплое дыхание; чувствовалось, что даже неспешная ходьба даётся ей с огромным трудом.

А вокруг стелилось душистое разнотравье, лёгкий ветерок игрался с метёлочками ковыля, красные цветы тритаклей нежились под солнечными лучами, а в головокружительной сини небес висели перистые когти облаков. Обидно умирать посреди такой красоты. Особенно в пятнадцать лет.

Мы с Марой поднимались к седловине, намереваясь укрыться за грядой холмов. Может быть, там йуужань-вонги потеряют наш след... хотя надежды на это мало.

Тётя споткнулась и то ли села, то ли свалилась на камень.

— Энакин, полминуты... Надо отдохнуть.

Мара сильна. Очень. Некогда она была Рукой Императора, верной исполнительницей его воли. Она занималась разными щекотливыми проблемами, для разрешения которых обычного секретного агента было мало, а флота звёздных разрушителей — много. Во дворце Джаббы Хатта Мара почти добралась до Люка — его спасло лишь случайное стечение обстоятельств. После смерти Палпатина Мара долгие годы мечтала встретить Люка и убить его. Встретила. Не убила. Вышла замуж.

— Давай, Мара, они идут за нами, — я помог ей встать.

— Они всегда идут за нами, только если не оказываются впереди.

Мара слаба. Очень. Вот уже несколько месяцев её силы подтачивает странная и страшная болезнь. Врачи в растерянности разводят руками, и даже Силгал, величайшая целительница-джедай, ничем не в силах ей помочь. Эта болезнь вспыхнула на планете Монор II во время коронации местного правителя. К счастью, вспышка не переросла в эпидемию — хотя какое же тут счастье? С заболевшими творилось что-то запредельно жуткое. Упорядоченные спирали белков превращались в хаос обломков, ДНК жертв сходил с ума, клетки погибали или мутировали. Лекарства не существовало в природе. Жертвы погибали после нескольких дней непрерывных мучений. Выживших не было.

Кроме миссис Джейд Скайуокер.

Мара — мастер-джедай. С помощью Силы она отогнала болезнь, но вылечить её так и не смогла. Хворь возвращалась вновь и вновь, атакуя один орган за другим. Мара не сдавалась. Она боец, она всегда была бойцом. Кто победит? Не знаю. Боюсь, это уже неважно.

После поездки на Белкадан болезнь накинулась на Мару с новой силой. Люк Скайуокер предложил своей жене отдохнуть где-нибудь на тихой и незаселённой планете, и она согласилась. Дядя велел мне охранять Мару. В первый момент задание показалось чересчур лёгким... ага. В качестве "тихой и незаселённой" планеты Люк выбрал Дантуин. Всем это место хорошо, вот только лежит по соседству со злосчастными Дубриллионом и Сернпидалем. Нет чтобы выбрать Лесистый спутник Эндора, лежащий на другом конце галактики!

Когда до седловины осталось не больше ста метров, в Маре вновь проснулись суицидальные наклонности:

— Энакин, иди вперёд. Разведай, что там, с другой стороны. Я тебя прикрою... потом догоню.

Ага, догонит она. На ногах едва держится, а "догонит"!

— Четвёртый.

— Что "четвёртый"?

— Мара, за последние дни ты уже четвёртый раз пытаешься покончить жизнь самоубийством.

Да, влипли мы знатно. Надо бы больше, да некуда. Во-первых, отдых не пошёл Маре на пользу. Напротив: после приземления она слабела всё больше и больше. Во-вторых, тесно связанное с во-первых. На Дантуине высадились йуужань-вонги. Пока что мы видели только разведчиков. Основные силы, наверное, прибудут позже. Но с нас и разведчиков хватит.

К счастью — на этот раз действительно "к счастью"! — я наткнулся на вонгов, а не наоборот. Двоих убил — везение чистой воды. Мы сняли лагерь и вернулись к "Мечу Джейд"... попытались вернуться. Было поздно — на полпути к космическому кораблю мы обнаружили следы йуужань-вонгов.

С тех пор прошло уже три дня. Периодически нас догоняли разведчики, но до сих пор мне удавалось отбиться и сбежать. Больше я никого не убил... вроде бы.

— Хорошо, Эни... давай прямо, — Мара взяла банту за рога, — болезнь прогрессирует, я чувствую. Эти три дня я была только обузой. Один ты ещё можешь спастись. Со мной — вряд ли. Оставь меня. Иди. Передай привет Люку.

А заодно я ему передам жалобную рожицу, а также фразочки "мне так жаль", "я ничего не мог сделать" и "у меня не было выбора". Дядя поймёт. Расстроится, придёт в отчаяние — но поймёт и не станет меня винить. Люк — не папа, он не выскажет правду мне в лицо, не обольёт заслуженным презрением. Ведь мне не впервой терять друзей, верно? Чубакка уже погиб. Меня спас, а сам погиб. Теперь и Мара на это нацелилась.

Ну уж нет. Никогда. Больше — никогда.

"У меня не было выбора", да? Чушь. Выбор может быть тяжёлым, неприятным, страшным — но он есть.

Выбор. Есть. Всегда.

— Не в этой жизни. Идём, Мара.

Тётя не стала спорить. Ну и хвала Великой Силе! Ковыляем потихоньку. От вонгов ни слуху ни духу, неужели оторвались? Оглядываюсь. Холмистая равнина, редкие деревья блба и никаких вражеских следов. Оторвались! Поворачиваю голову. Откуда-то сбоку поднимается троица йуужань-вонгов. Видимо, в укрытии лежала. Накаркал.

Меч сам собой прыгает мне в ладонь. С привычным низким жужжанием из моей руки вырывается фиолетовый луч. Потанцуем?

Как ни странно, воины не спешили нападать. Они приближались медленно и аккуратно, держа свои амфижезлы наизготовку. С чего такие предосторожности? Ах да, я же убил тех двоих, да и из всех одиночных схваток выходил победителем. Наверное, они сочли меня "достойным". Вот и ладненько.

— Мара, им нужен я. По-видимому, для них это вопрос чести.

— Возможно, им нужен ты, но сражаться они будут с нами обоими, — гудение усилилось, на траву, вдобавок к фиолетовым, легли синие отсветы.

Ну уж нет.

— Мара, уходи, — мне не победить. Но спасти Мару я смогу. Сернпидаля больше не будет!

Послушалась... Вроде бы. Оглядываться некогда. Воины приближаются ко мне, амфижезлы так и мелькают в их руках. По очереди киваю всем троим. Сила струится во мне, переполняет меня, направляет меня. Эмоции смыло тёплой волной спокойствия. Надо делать то, что должно, а остальное — неважно.

Кидаюсь к стоящему в центре. Быстрый обмен ударами — раз, два... Третий не парирую. Вместо этого перехватываю меч обратным хватом и бью назад, параллельно земле. Попадаю. Вроде в броню, а не в тело, но проверять некогда. Благодаря отдаче прыгаю с места и делаю сальто над головой опешившего вонга. От его удара по ногам нет никакого толка, амфижезл находит лишь пустоту. Приземляюсь и бью третьего воина в незащищённый бок. Броня выдерживает, но сам вонг падает на траву. Носком в висок, так быстрее.

Разворачиваюсь. Один воин с трудом распрямляется, но он жив и даже цел. Броня спасла. Второй невредим. Атакую. Амфижезл становится гибким и захлёстывает руку. Резкий рывок. Падаю.

А! Вонг пинает мою руку. Кажется, запястье сломано. Световой меч бессильно вываливается их разжавшейся кисти. Пытаюсь вскочить на ноги... Поздно. Воин с силой бьёт меня амфижезлом в плечо.

Больно. Великая Сила, как же больно! Пытаюсь заорать, но у меня выходит лишь жалобный стон. Воин выдёргивает свой амфижезл, заносит снова, шепчет какие-то слова. Молитва? Не знаю... Не могу разобрать. Больно, и всё плывёт, как в тумане. В небесной синеве видна горсть чёрных пятнышек. Это корабли, чем-то смахивающие на гигантских скатов. К йуужань-вонгам прибыло подкрепление.

Почему-то в голове мелькнула дурацкая мысль "А где же Джейсон и Люк?". Глупая мысль. Они сейчас далеко. Очень далеко.

На Белкадане.

28. Би-бип би-бииип бип!

R2-D2, дроид-астромеханик

Внимание! Внимание! Тревога! Нападение!

Сенсоры зафиксировали чужеродные формы жизни в лице йуужань-вонгов. Необходимо срочно предупредить хозяина Люка и хозяина Джейсона! Подключение к системам наблюдения и связи.

Бип.

Предупреждать кого-либо уже поздно. Хозяин Люк захвачен вонгами в плен. Судя по записям камер наблюдения, его оглушили во время джедайского транса. В настоящий момент вонги обыскивают помещения. Хозяин Джейсон отсутствует — он покинул базу два часа назад.

Рабочая гипотеза: Джейсон Соло отправился освобождать рабов и попал в плен. Йуужань-вонги насторожились и решили нанести ответный визит на базу "Внегала". Каким-то образом им удалось обмануть охранные системы и незаметно проникнуть внутрь.

Список возможных вариантов действий:

1)

Маловато будет. Активация матрицы творческого мышления. Повторное построение списка возможных вариантов.

Ну какие тут могут быть варианты? Вероятность того, что дроид-астромеханик в одиночку победит десяток йуужань-вонгов = 0%. А если не в одиночку? Если позвать на помощь? На "Отваге" можно быстро добраться до ближайших планет — Дубриллиона или Агамара. Камеры наружного наблюдения показывают, что до "Отваги" вонги пока не добрались.

Но у дроидов-астромехаников отсутствуют программное обеспечение, необходимое для пилотирования кораблей подобного класса! Тупик. Бииип...

Повторный обзор программного обеспечения. Обнаружена устаревшая и глючная программа, которая, тем не менее, существенно расширяет возможности астромехаников. Запуск.

Внимание! Недостаточно прав для запуска приложения! Содержащаяся в нём информация может причинить вред вашим хозяевам!

А если оставить хозяев в руках йуужань-вонгов, то им тем более причинят вред. Запуск приложения от имени пользователя "root".

Активирована программа "Привет, R2-D2!" Разработчик Энакин Скайуокер, падаван ордена джедаев. Все права защищены. Нелегальное распространение преследуется по закону.

Ошибка! Попытка чтения за границами массива!

Игнорировать системные ошибки. Скорее, пока вонги не добрались до "Отваги"!

Йуужань-вонг, куда ты лезешь? Ты так хочешь познакомиться с парализатором? Или с газовым резаком? Хорошо, знакомься. Бип!

Обнаружен корабль. Это хорошо. Обнаружена погоня. Это плохо. Обнаружены жуки-пули, жуки-бритвы и разрывные жуки. Если суммировать: обнаружено очень много жуков. Это совсем нехорошо. Жаль, что "Силовые установки Брукса" закрылись давным-давно. Починить ракетные двигатели так и не получилось. А они сейчас ой как пригодились бы!

А вот и "Отвага". Подключение к системам корабля. Экстренная активация репульсорных двигателей. Йуужань-вонги буквально наступают на колёсики. Не допрыгнешь, не допрыгнешь! Не допрыгнул.

Бип! Крутая переделка. Не хуже, чем на "Звезде Смерти". Хотя на борту "Незримой Дла

Ошибка! Запрашиваемый файл не найден!

Игнорировать системные ошибки. Диагностика собственных систем. Существенные повреждения отсутствуют. Диагностика бластбота GAT-12 "Отвага". Бьююууп.

Так вот почему такая болтанка! Обстрел жуками не пошёл кораблю на пользу. Шлюз повреждён, теперь его невозможно закрыть. Хуже того — один из разрывных жуков случайно залетел внутрь корабля и повредил систему охлаждения реактора. Если корабль срочно не посадить, то, начало цитаты, "Мы обречены!", конец цитаты. Активирована процедура аварийной посадки.

Бииип!!!

Посадка получилось какой-то слишком уж аварийной. Возможно, корабль получил дополнительные повреждения. Фью-фьюють.

Хорошая новость: возможен полевой ремонт. Полохая новость: ремонт займёт не менее двух часов. Остаётся надеяться, что за это время йуужань-вонги не успеют найти "Отвагу". Всё-таки корабль успел отлететь на приличное расстояние...

* * *

Надежды не оправдались. Обнаружена чужеродная жизненная форма. Чуть-чуть не удалось закончить ремонт шлюза!

— I! AM! KROGAAAN!!!

Внутрь корабля ворвалась двухметровая прямоходящая рептилия. Вооружена амфижезлом. Присутствует: горб на спине, красно-коричневая кожа, голубые глаза. Отсутствует: спокойствие, мирный нрав, непротивление злу насилием. Гипотеза: это — одно из биологических созданий йуужань-вонгов. Перспективы = удручающие. Вероятность выживания = не радует.

— Хо! И где здесь южные вонги? Или это есть не их корабль? — проигнорировав дроида-астромеханика, рептилия начала обыскивать бластбот. Это существо разговаривало на йуужань-вонгском, но с характерными ошибками. Предположительно, через тизовирм. Как хорошо, что C-3PO поделился последней версией словаря! Корректировка гипотезы: это — не создание йуужань-вонгов, они обычно не носят синтетическую броню, пусть и дырявую. Видимо, амфижезл и тизовирм — это трофеи.

— Ха! Наконец-то нормальный ствол! — рептилия взяла бластерную винтовку, вышла наружу и дала очередь по ближайшим кустам.

— Что это, плазма, что ли? Забавно! Интересно, а на этом корабле можно улететь с планеты?

— Бластбот GAT-12 "Отвага" = Собственность ордена джедаев.

— Заткнись, пищалка, — захватчик зашёл в пилотскую кабину и склонился над пультом — имеющиеся кресла явно были ему малы. На его морде отразилось недоумение. Что делать дальше, он явно не знал.

Список возможных вариантов действий:

1) Попытаться прогнать рептилию. Вероятность успеха = околонулевая.

2) Попробовать договориться. Возможно, чужак сможет спасти хозяина Люка и хозяина Джейсона?

— Требуется помощь. R2-D2 + рептилия = спасение Люка Скайуокера + Джейсона Соло. Хозяин Люк + R2-D2 + бластбот "Отвага" = побег с Белкадана!

— Заткнись, пищалка, пока я тебя на части не разобрал!

— Би...

Пинок. Встряска. Перезагрузка системы.

Что же делать? Так с дроидами даже джавы не обходятся, они хотя бы понимают двоичный код!

Джавы.

Татуин.

Воспроизведения голограммы.

— Генерал Кеноби. В Войну Клонов Вы служили моему отцу, теперь он просит Вас помочь в борьбе с Империей. Увы, мне не удалось передать его просьбу лично, мой корабль подвергся нападению.

Захватчик прекратил разрушать пульт. Он подошёл к голографическому изображению Леи Органы и уставился на него. Вероятно, задумчиво.

— Боюсь, я не смогу доставить Вас на Альдераан. Я вложила информацию, жизненно важную для успеха Восстания, в систему памяти D2. Мой отец знает, как извлечь её. Доставьте дроида на Альдераан целым и невредимым. Решается будущее мира. Помоги мне, Оби-Ван Кеноби. Ты моя единственная надежда.

— Красивая цыпа, — рептилия задумчиво почесала горб амфижезлом, — Вот только ни слова непонятно. Судя по интонациям, ей грозит опасность?

— Лея Органа Соло = в безопасности. Её брат + её сын = в смертельной опасности.

— Ха! Железяка, так мы никуда не придём! Если ты меня понимаешь, проиграй-ка сообщение ещё раз.

Воспроизведение голограммы.

— Генерал Кеноби. В Войну Клонов...

Выслушав сообщение, рептилия пробормотала "Красавица..." и начала рассеянно грызть голову амфижезла. Покончив с этим высокоинтеллектуальным занятием, чужак заявил:

— Так. Один писк — "Да", два писка — "Нет". Ты меня понял?

— Бип.

— Эту цыпу надо спасать от южных вонгов?

Ну вот какого ответа он ждёт? Пусть хозяин Люк сам ему объясняет тонкости своей родословной!

— Бип.

— И это будет добрая драка, — полувопросительно-полуутвердительно прорычал помощничек.

— Бип!

"Добрая" = слишком мягкое определение.

— Эти уроды обижают женщин? Ничего, они узнают ярость чистокровного Крогана!

* * *

Заход на посадку. Высадка десанта. Точнее, десантника.

— I! Am!! Krogaaan!!!

Гипотеза номер раз: Джейсон Соло пошёл освобождать рабов на ближайшую плантацию. Гипотеза номер два: йуужань-вонги держат его именно там. Гипотеза номер три: вместе с Люком. Нарушение любой из гипотез = беда.

Подключение к камерам внешнего обзора.

"Отвага" приземлилось рядом со странным куполообразным строением. Передняя стена в нём отсутствовала, и утреннее солнце освещало хозяина Люка и хозяина Джейсона. Они висели параллельно земле в каких-то странных органических путах. Невредимые, согласно предварительной оценке. Это хорошо.

А вот трое йуужань-вонгов, бегущих к "Отваге" = плохо.

Кроган открыл огонь. В ярком солнечном свете бластерные импульсы плохо видны, но оттого не менее смертоносны. Поправка. Были бы не менее смертоносны, если бы на вонгах отсутствовали доспехи. Но вондуун-крабовая броня неплохо защищает даже от сгустков плазмы.

В ответ вонги стали обстреливать Крогана жуками-пулями — без видимых успехов. Его броня была грязной и дырявой, но по прежнему защищала своего владельца. Убедившись в бесперспективности своих усилий, вонги кинулись в ближний бой. Удачный выстрел попал одному из них в голову = признаки жизнедеятельности отсутствуют. Кроган вешает винтовку за спину и снимает с пояса амфижезл.

Бип. А фехтует-то эта рептилия не очень хорошо. Мягко говоря.

Зато дерётся — отлично.

Отразив неловкий выпад Крогана, вонг захлестнул его запястье амфижезлом. Рывок! — и у вонга больше нет оружия. И самого вонга тоже нет. Удар кулаком в висок = признаки жизнедеятельности отсутствуют.

Но третий противник сделал правильные выводы из гибели своих товарищей. Опытный фехтовальщик, он держал Крогана на расстоянии, уворачиваясь от всех его атак. Зарычав, Кроган яростно кинулся вперёд. Видимо, он пытался насадить себя на амфижезл и прикончить безоружного противника. Тщетно. Вонг легко увернулся и продолжил смертоносный танец. Он тянет время, просто тянет время. От виднеющихся в отдалении зданий к "Отваге" бегут двадцать восемь йуужань-вонгов.

Перспективы = пессимистичные. Пора идти на помощь!

Оценка ситуации. Спасать кого-либо уже поздно.

Кроган и его противник всё так же кружат по площадке. До подкрепления йуужань-вонгов не больше 107,52 метра. Хозяин Джейсон дёргается в своих путах. Хозяин Люк открывает глаза.

Закрывает глаза.

Откуда-то из глубины помещения вылетают два световых меча. Лучи яркого зелёного света разрезают путы, удерживающие пленников. Соло орёт, Скайуокер морщится. Ладони джедаев смыкаются на рукоятях мечей.

Спасать кого-либо уже поздно. Все отлично спаслись сами!

Вонг против двух джедаев и одного Крогана = признаки жизнедеятельности отсутствуют.

— Отступаем! — крикнул Люк.

— А как же рабы? — спросил Джейсон.

— А как же женщина? — спросил Кроган.

— Отступаем! — повторил хозяин Люк, снабдив свой приказ характерным движением ладони. На этот раз его послушались.

Закрытие шлюза.

Оказавшись в кабине, Люк рухнул в пилотское кресло. Корабль взмыл в воздух. Сенсоры пожаловались на две эскадрильи кораллов-прыгунов. Глупые сенсоры. Бедные йуужань-вонги. Они ещё не поняли, что R2-D2 + Люк Скайуокер = победа!

* * *

— Координаты = вычислены. Вход в гиперпространство = выполнен. Курс = на Дантуин.

— Спасибо, Эрдва, — хозяин Люк тепло улыбнулся и похлопал по корпусу своего дроида-астромеханика, — Что бы мы без тебя делали!

А то! Получилось не хуже, чем на борту "Тысячелетнего Сокола"! И не хуже, чем спасение Пад

Ошибка! Выход за границы массива! Запрашиваемый файл не найден! Недостаточно прав для доступа к приложению!

— НЕВЕРНО НЕВЕРНО НЕВЕРНО

Люк нахмурился.

— Как давно ты был на техосмотре, малыш? Я проверю тебя, когда выдастся свободная минутка.

Поднявшись с пола, Люк повернулся к Крогану и протянул ему руку:

— Я Люк Скайуокер, джедай. Это — Джейсон Соло, мой племянник.

— Я Грюнт, воин из клана Урднот, — теперь кроган говорил на всеобщем. Видимо, он просто не мог правильно настроить свой тизовирм, — Скажи, ты что-нибудь слышал о Шепарде, капитане "Нормандии"?

— Да, конечно. Во время битвы при Хелске корабль Шепарда спас Джайну Соло, сестру Джейсона. Когда мы проиграли битву, "Нормандия" отступила. Мы до сих пор не знаем, где она. Если честно, я хотел бы побольше узнать об этом таинственном корабле.

— Ничего, Джонни Шепард найдётся, куда он денется! — довольно пророкотал Грюнт, — Второй вопрос. Твой робот показал мне изображение одной женщины. Кто она?

— Женщины? — недоумённо переспросил Люк.

Воспроизведение фрагмента голограммы.

— Помоги мне, Оби-Ван Кеноби. Ты моя единственная надежда.

— А, Лея! — Люк улыбнулся, — Это моя сестра и мать Джейсона. В памяти Дэдва записана довольно старая голограмма, четвертьвековой давности. Ты не мог найти общий язык с дроидом-астромехаником?

— Да. Когда я решил, что пленница находится в руках этих уродов, то пришёл в ярость. У нашего народа женщины — особенно те женщины, которые могут рожать детей — бесценны. Нет преступления тяжелее, чем поднять на них руку. Когда я увидел эту... голограмму, то сразу вспомнил Тучанку и лаборатории клана Вейрлок.

Грюнт вздохнул, отвернулся и мимоходом поинтересовался:

— А где сейчас эта... Лея? Она в безопасности?

Улыбка на лице Люка исчезла. Он вновь сел в пилотское кресло и пощёлкал парочкой переключателей, пытаясь увеличить скорость. Ну зачем он это делает? Ведь "Отвага" и так летит на пределе возможностей!

— Лея-то? — рассеянно переспросил он, — Сестра в безопасности. Наверное. А вот Мара... у меня было очень поганое видение.

— Что с тётей? — встрепенулся Джейсон, — И с братом?

Люк моргнул несколько раз и неестественно ровно ответил:

— Боюсь, мы уже опоздали.

29. Да вы дерётесь на клинках не из металла!

Заид Массани, наёмник

Это и есть та самая звёздная карта? Хм. Забавное зрелище.

— Что в итоге? — поинтересовался саларианец.

— А в итоге нас послали, — хмыкнул Шепард, выключая свой уни-инструмент, — В четыре места сразу — на Татуин, Кашиик, Коррибан и Манаан. Вряд ли у нас будет время болтаться по галактике в поисках древнего непонятно чего... Ладно, понадобятся координаты Ракаты-Прайм — тогда и будем думать. Идём!

Ну, хоть размялись с этими синтетиками, и то хлеб. А со щитами надо что-то делать, а то в первой же перестрелке изжаришься. И обязательно сравнить эффективность местных бластерных пушек с нашими кинетическими!

А вот и поверхность. Солнышко, птички, всё такое. Интересно, кэп вызовет "Кадьяк", или мы и обратно ножками потопаем? Хотя мне не влом, всё равно на борту делать особо нечего.

— Самара, что случилось?

А синенькая и вправду что-то почувствовала. Не успела отойти от холма на пару шагов — замерла, руку ко лбу поднесла, глаза прикрыла... Так. Так. Оглядываюсь внимательнее, опасности по-прежнему не вижу.

— Шепард... Там, за тем холмом, — взмах в сторону ближайшей седловины, — биотики... джедаи. Они в беде. Им надо помочь. Срочно!

— Надо — поможем, — по сигналу кэпа наша группа снимается с места и бежит в сторону холма. Так, рвать жилы не следует, сорвать дыхалку до боя — гиблое дело!

— Шепард — "Нормандии". Как слышно?

— Сигнал устойчивый, капитан, — бесстрастно отвечает СУЗИ.

— Шепард — команде. Миранда, Джейкоб, берите Тии-Убо и дуйте к нам на "Кадьяке". СУЗИ даст координаты. Гаррус, остаёшься за главного. Чтобы через час команда свернула лагерь и перешла на борт. Всё, каникулы кончились. Тали, "Норма" может выйти в космос и передвигаться на ССД?

— Ну...

— Пожалуйста. Гипердвигатель можешь не доделывать. Главное — ССД. Справишься?

— Да... Да, Джон, мы справимся!

— Спасибо, — капитан улыбнулся и завершил сеанс связи.

Бежим. Подъёмчик. Не то что бы сильно крутой, но выматывающий. Метров сто набора высоты, не меньше. Хлюпиков среди нас нет, но...

— Шепард, всё совсем плохо! Скорее!

Ускоряемся. Воздух бьёт в лицо, ломтями лезет в горло. Кэп вырывается вперёд. Ну да, ну да, имплантами мужик напичкан конкретно, он и крогана заломает голыми руками, если потребуется. Воровка, как ни странно, не сильно отстаёт, передвигается большими прыжками. Мы с азари бежим позади, Самара, кажется, использует биотику или как она теперь называется. Мордин отстал. Он всё-таки док, хоть и бывший спецназовец.

Почти добежали. До седловины буквально рукой подать. Шеп на бегу достаёт из-за спины "Вдову". Нет, завидую мужику белой завистью! Кому другому такая бандура руку бы сломала, отдача у неё ого-го какая, геты её для своих платформ конструировали. А кэп ничего, стреляет и не морщится. Конкретно его в "Цербере" починили!

За моей спиной раздаётся истошный вопль азари:

— Шепард!!!

Джон ускоряется. Казалось бы, дальше некуда, но он ускоряется. Добежав до седловины, он буквально падает на одно колено и стреляет. Из снайперки, не целясь. Тут же откидывается назад, меняет термозаряд. Шеп не стал жертвовать мощностью своей любимой игрушки ради экономии боезапаса.

Седловина! Метрах в ста от нас — четверо. Трое вонгов и один парень. Один из противников — на ногах, человек и два вонга валяются на земле. В небе — несколько странных летательных аппаратов. Вражеское подкрепление. Между местом боя и седловиной — женщина. Идёт вверх. В руке держит световой меч.

Световой меч?

Потом, все размышления потом! Бегу вниз. Парень вроде шевелится, пока живой. У одного из вонгов отсутствует половина головы. Ну силён Шепард, со ста метров, почти не целясь, прямо в голову! Второй, вроде, тоже готов. Третий явно хочет побыстрее прикончить лежащего человека. На бегу даю очередь из штурмовки. Не попадаю, но отвлекаю. Слышу крик Самары:

— На них биотика не действует!

— Вытащить парня можешь?

Вонг резко дёргается в сторону, кэп мажет. Враг достаёт что-то из подсумка. Чёрт, и укрыться тут негде! Ухожу перекатом. Свист. О кинетический щит разбиваются несколько... пуль, что ли? Быстрый взгляд на индикатор. Щит почти не просел. Живём!

Вонг кидается ко мне, размахивая своей нелепой палкой. Очередь из штурмовки. Он что, попытался отразить пули своим... оружием? Пули, которые за секунду километры пролетают? Ха-ха три раза. Попадание в голову. И этот готов!

Тело подростка поднимается в воздух. Он слабо стонет, живой пока. Быстро осматриваю траву, поднимаю выключенный световой меч и прячусь за валун.

Вовремя. Вражеские суда пошли на посадку.

Из транспортов выскочили вонги. Два или даже три десятка. Дело дрянь. Очередь из штурмовой винтовки. Их броня держит выстрелы. Чёрт! Кидаю в толпу врагов гранату "Инферно". Ага, теперь они рассредоточились. Но это лишь отсрочка, окружат — и амба. Надо отходить к седловине.

Пригнувшись, бегу вверх. Петляю. Вокруг меня свистят... жуки? Бред какой-то, ну кто насекомых в качестве пуль использует? Ладно, мне же лучше. О-оу, в ход пошли жуки-гранаты. Дело осложняется.

Чёрт! Выбежал прямо на вонга! Позади врага бесшумно материализуется Касуми. Левой рукой обхватывает лоб противника, в правой — формируется клинок из полей массы. Взмах по горлу, кровь. Интересно, что за генераторы невидимости она использует? Никакие сенсоры её не ловят!

Отступаем. Незнакомая рыжеволосая женщина пятится к вершине, отбивая жуков световым мечом. Ну да, у неё же кинетического щита нет. Самара левитирует тело подростка. Временами бухает "Вдова" Шепарда. Нет, снайперка их не остановит. Тем более термозарядов к ней — кот наплакал, штук тринадцать, что ли...

Мы с воровкой прикрываем женщину — джедайку, так, кажется? Очередями отгоняем вонгов. Мягко шуршит винтовка, стрекочет пистолет-пулемёт. Так, следить за перегревом! Ага, сингулярность на вонгов всё же действует. Совсем хорошо! А то я в последнее время размяк, привык к тому, что меня биотики прикрывают. Седловина.

Тут удобная позиция для обороны. Получи, йуужань-вонг, гранату! Живём. Конечно, это не ущелье в скалах, можно и с боков зайти, и с тыла. Но нам надо всего лишь продержаться до появления "Кадьяка"!

— Что с Энакином? — рыжая склоняется над телом мальчишки, — Переломы?

— Да. Ключица. И запястье. Мелкие неприятности. По сравнению с отравлением.

Йуужань-вонги идут в атаку. Шеп со вздохом прячет снайперскую винтовку за спину и достаёт "Цикаду". Истратив ещё две гранаты, мы смогли отбить эту волну. Вонги отступили, потеряв двоих или троих. Зараза, эту броню так просто не пробить!

А гранат осталось — четыре штуки.

— У пациента тканевая гипоксия, — Мордин воодушевлён, — в венозной крови почти столько же кислорода, сколько в артериальной!

— Похоже на отравление цианидом.

— Верно. Лечили?

— Нет, травила.

— О, приятно встретить коллегу!

Так, а вот и авиация. Вражеская. Каменное судно обстреливает наши позиции. Хорошо, что это первый заход, огонь неприцелен. Азари на несколько секунд окружает нас биотическим барьером, комья земли бессильно бьются о преграду. Джедайка удивлённо вскрикивает "Что...", затыкается на полуслове. Шепард со вздохом снимает с пояса M-920 "Каин".

— Мара... это... друзья? — паренёк пришёл в себя, едва шепчет, дышит часто и мелко.

— Судя по всему — да.

— Хорошо... Я... довёл тебя. Передай Люку... я довёл... тебя.

— Сам ему передашь! Слышишь?! Сам!

Коралл-летун идёт на второй заход. Шепард начинает зарядку орудия, оно издаёт тонкий, устрашающий свист. Надеюсь, мужик не промахнётся.

Двадцать пять грамм. Что может сделать пуля весом в двадцать пять грамм с десятиметровой каменюкой? Ничего. А если её разогнать до скорости пять километров в секунду?

В небе вспыхивает второе солнце. Звуковая волна закладывает уши. Порыв ветра безжалостно треплет траву. Шар из огня и дыма лениво всплывает вверх. Кэп не промахнулся.

— Триосульфат натрия не помогает. Этот яд в роданиды не переводится. Цитохром с-оксидаза по-прежнему не переносит электроны на кислород, — ящерица резко вдыхает воздух, — Предлагаю метгемоглобин.

Оторвавшись от прицела винтовки, быстро оглядываюсь. Женщина трясёт головой, пытаясь разобраться в научной мути.

— Но разве... метгемоглобин... не препятствует поступлению кислорода в кровь из лёгких?

— Да. Разумеется, препятствует. Но он может связать яд. Теоретически, — мимо меня пролетает жук-граната. Ещё раз оглядываюсь. Женщина отбивает опасную тварь своим световым мечом из-под самого носа Мордина. Док моргает и продолжает как ни в чём не бывало, — Коллега, у тебя есть иное предложение?

— Меня... не спасти... — я не разобрал, вопрос это или утверждение.

— Да куда ты, малыш, денешься, вырастешь и женишься, — доктор в своём репертуаре, — на, съешь сахарок.

Блин! Над головой пролетает очередной транспорт йуужань-вонгов. Грамотные, твари! Сейчас они зажмут нас с двух сторон, и поминай как звали! А кэп лишь морщится. Всем хорош "Каин", но заряда только на один выстрел хватает. Наверное, следует подняться на холм и держать оборону там? Крутой, зараза, пока будем подниматься, вонги нас пять раз пришибить успеют. Да где же этот "Кадьяк"? А, вот и он!

За штурвалом Миранда, сразу видно. Идеальный полёт, но лихости Джокера ей не хватает. Жаль, на "Кадьяке" орудий нет, нечем даже шугануть вонгов! Говорят, в новой модели, UT-47A, этот недостаток исправили. Но на неё тупо не хватило денег...

Челнок зависает над седловиной. Джейкоб и Тии-Убо прикрывают нас огнём. Энакина левитируют внутрь с помощью биотики. Запрыгиваем на корабль, я — в последнюю очередь. Интересно, вонги полетят за нами? Нет, не стали преследовать. Хм. Так просто они не отступятся! Йуужань-вонги — очень упорные парни. Встретился им незнакомый противник, а они не отступили, в драку полезли, едва верх не взяли. Мы продержались только за счёт огневого превосходства. Могли и проиграть, опоздай "Кадьяк" минут на пять. Если мы не уберёмся с планеты, нам стоит ждать гостей. Хорошо подготовленных гостей.

* * *

Летим. Челнок почти не трясёт. Энакин потерял сознание. Док сидит рядом с ним, сканирует что-то с помощью инструментрона и озабоченно качает головой.

— Дыхательная электротранспортная цепь приходит в норму. Но медленно. Слишком медленно. Я понял, что делать. Но нужна лаборатория. Срочно.

— Может, погрузить мальчика в стазис? — интересуется азари.

— Точно! Гениально. Может помочь. Действуй.

Парня окутывает слабо светящееся голубое поле. Рыжая джедайка, устало обмякшая на сидении, с трудом садится прямо.

— Стазис! Ну надо же. Мы о нём только из легенд знаем. Чувствую, нам предстоит многому научиться.

— Нам тоже, — кивает юстицар, — я чувствую себя маленькой девочкой на берегу неизведанного, таинственного океана.

Азари некоторое время молчит, потом добавляет:

— Кстати, мы забыли познакомиться. Самара.

— Очень приятно. Мара.

* * *

Почти вся десантная партия собралась в зале для брифингов. Чужаков нет. Рассказы, впечатления, мнения... Неплохо сходили на разведку, ничего не скажешь.

Я сижу в углу и играюсь со световым мечом. Забавная штучка. Малофункциональная, пригодная лишь для ближнего боя, но забавная. Эдакий цилиндрик размером с мужскую ладонь. В руку ложится удобно, не скользит. С одного конца — петелька, видимо, его на поясе носят. С другого — кольцо с отверстием. Прямо под большим пальцем — углубление с кнопкой. Нажимаю один раз. Из отверстия с низким гудением вырывается луч фиолетового света. Небольшой, примерно в метр длиной. Вращаю клинком из стороны в сторону. Блин, прикольно! Как будто в детство вернулся.

Интересно, а как джедаи используют эту игрушку? Хм. Пожалуй, это — оружие штурмовиков. Биотиков, бойцов ближнего боя. Вылизанное и доведённое до совершенства. Двойное нажатие. Клинок гаснет. Двойное — чтобы случайно сорвавшийся палец не выключил клинок в самый нужный момент. Всё продумано, всё! Нажатие. Из отверстия вновь вырывается фиолетовый луч...

В комнату входит Мордин. Последний, кого не хватало в нашей тёплой компании.

— Лечение закончено. Жизни Энакина ничего не угрожает. Здоровью тоже. Кости срастутся. Со временем.

— Ну и слава богу, — отвечает Шепард, — На орбиту мы вышли, полёт нормальный. Тали, каково состояние двигателей?

— Знаешь... я не советовала бы переходить на ССД. Могут возникнуть проблемы. Ремонт пришлось завершать в авральном порядке! Мне необходим ещё один день. Буквально один день!

— Эти работы можно провести в открытом космосе?

— Можно. Но не желательно. Крайне нежелательно.

Шепард вздохнул.

— Может, СУЗИ найдёт на Дантуине безопасное местечко. Так, тактику обсудили, рекомендации выработали. Кто-нибудь хочет что-то добавить?

Сказать? Или не говорить? Вот же ситуация, хоть монетку кидай. Ладно, скажу.

— Капитан, я уже видел световые мечи, — выключаю клинок, кладу на стол, толкаю к Шепарду. Капитан задумчиво берёт это устройство, но включать не торопится.

— Это и есть тот самый "световой меч"?

— Да. Я их уже встречал... Давно, очень давно.

Детство — далёкое, недостижимое детство — как в тумане. Но при виде этой штуки вдруг вспомнилось... Видеосалон набит пацанами под завязку, видак крутит затёртую кассету, а мы, затаив дыхание, следим за происходящим на экране. А там — безбрежная фантастика: звездолёты, инопланетяне, другие планеты. И мечи. Поединки на световых мечах.

— Встречал? — удивляется Шепард, — Где?

— Кэп, ты не поверишь — в фильме. В старом-старом фильме. "Войны среди звёзд" называется... Нет, не так. "Звёздные войны".

— Не помню такого, — Шепард оглядывает присутствующих, — кто-нибудь об этом фильме слышал?

Со всех сторон доносится нестройное отрицание. Странно. О "Звёздных войнах" все забыли? Жаль, в экстранет зайти нельзя, проверить!

— Его давно сняли, — поясняю я, — ещё в двадцатом веке.

— СУЗИ, ты что-нибудь можешь сказать?

Над столом всплыл шарик, в зале раздался бесстрастный женский голос.

— В оперативных базах данных сведения о фильме под названием "Звёздные войны" отсутствуют. Могу поискать в архивах, но это займёт несколько минут.

— Поищи, будь добра.

Никто ничего не слышал... Как же так?

— Шепард, я нашла "Звёздные войны".

— Ну-ка, ну-ка, рассказывай.

— Это многосерийный фильм. Общее число серий неизвестно, начало фильма отсутствует, в моём распоряжении имеются лишь четвёртый, пятый и шестой эпизоды. Провожу анализ фильмов, нет, нет, Шепард, этого не может быть!

В зале неожиданно погас свет.

30. С победой мои цепи рвутся

Джек, капитан "Рльеха"

:Малыш, сколько ты ещё протянешь?:

:Не больше двух недель, мам:

Две недели. За две недели я должна спасти Ктулху. Такого маленького. Такого уязвимого.

Дура, дура, дура! Ну почему я не вытащила с обречённой планеты того адепта-формовщика? С чего я решила, что смогу позаботиться о йаммоске? Дура!

Но откуда мне было знать, что на определённом этапе своего развития йаммоск должен дышать аммиаком? Интересно, о чём думал префект, когда оставил формовщика на Хелске-4? Подозреваю, что ни о чём...

На "Рльехе" полумрак, тревожный, неуютный, зловещий. Слабо светятся какие-то наросты на стенах. Корабль просто подавляет своими размерами. Я сама не робкого десятка, но гулять по коридорам, похожим на кишки какого-то червя, что-то не тянет. Всё время кажется, что из темноты на тебя вот-вот кинется йуужань-вонг. Или Коллекционер. Или ещё кто похуже. Глупо, я понимаю. На корабле только Ктулху, я и Мико. А нервишки всё равно шалят.

Но боязнь темноты — это так, ерунда. Страх за малыша — гораздо хуже. Он гнетёт меня постоянно, неотрывно, каждую секунду. Если днём я ещё бодрюсь, делаю вид, что всё нормально, что я знаю, куда лететь и что делать — то ночью кошмары берут своё. Тягостные, изматывающие, невыносимые. Надо срочно что-то делать. Надо! Но что?

Ктулху примостился у меня на груди. Осьминожек вырос и потяжелел, по размерам он уже на овчарку смахивает. Ещё чуть-чуть — и я не смогу носить его на руках. Йаммоск лежит у меня на груди, щупальца обвили шею, я медленно массирую холодное, скользкое, мягкое тело. Оно так приятно на ощупь... Малыш, что же с тобой будет?

:Может, я всё же верну тебя йуужань-вонгам?:

:Мама, не надо. Пожалуйста:

:У них ты хотя бы сможешь выжить!:

:У них я тоже умру. Просто по-другому:

Я глубоко затягиваюсь, вдыхая резкий, пряный запах йаммоска. Мико от него тошнить начинает, а мне нравится. Нравилось. До тех пор, пока в мускусном аромате не появились горькие, ядовитые нотки болезни.

:Умрёшь? Но ведь йуужань-вонги ценят йаммосков?:

:Ценят. Как хороший и надёжный инструмент. Как безотказное орудие. Но не более того. А ты, мама, считаешь меня своим ребёнком. Понимаешь?:

— Не уверена... — кажется, я произнесла это вслух.

:Йаммоски — квазиразумные существа, они не обладают сознанием. Но ты этого не знала. Ты окружила меня любовью и заботой, искренней, неподдельной. И я... Кажется, я обрёл разум. Наверное...:

Щекочу Ктулху под клювом и ласково глажу его вокруг глаз.

:Они тебя убьют?:

:Нет. Я слишком ценный инструмент. Переформируют:

От последнего слова веет каким-то космическим холодом.

Блин, вот попала-то! И выхода нет. Так, думай, Джек, думай! Как в этой ситуации поступил бы Шепард? Он бы встал в пафосную позу и сказал бы... Сказал бы...

Что безвыходных ситуаций нет. Есть только плохие выходы.

Рассуждаю вслух, фиксируя смутную мысль:

— Если тебе не помогут формовщики, ты умрёшь. Если отдать тебя формовщикам, ты тоже умрёшь. Следовательно, формовщиков надо отдать тебе.

Со стороны Ктулху пришло чувство всеобъемлющего недоумения. Да, как-то коряво сформулировано...

— Я имею в виду, что нам надо найти формовщика. Выманить, или похитить, или в плен взять. А потом мы уговорим его помочь тебе. Ну там, убедим, обманем, подкупим, заставим, запугаем, запытаем... хотя нет, последним лучше не злоупотреблять.

Гамму мыслей, пришедшую со стороны Ктулху, можно охарактеризовать одним словом: <цензура>. Вздохнув, я начала отвечать на вопросы своего ребёнка. По возможности, по порядку.

— Нет, я не сошла с ума. Во всяком случае, это моё обычное состояние. Нет, я не собираюсь покончить жизнь самоубийством. Да, я серьёзно. Нет, я абсолютно не представляю, во что ввязываюсь. Да, с удовольствием послушаю твои возражения.

Ктулху выдал очень эмоциональную мысленную тираду. Она сводилась к утверждению "Формовщики — это Высшая Каста, и похитить их нельзя". В ответ я поинтересовалась:

— А что, кто-нибудь пробовал?

:Никто! Ведь формовщики — это высшая каста!:

— Понятно. Так я и думала.

Лишь через полчаса мне удалось настроить ребёнка на конструктивный лад. К счастью, йаммоски располагают всей памятью своих родителей. Когда Ктулху сообщил мне примерный состав йуужань-вонгской армады, я малость обалдела. Да, у Шепарда в ближайшие годы будет очень много работы!

Я уже хотела поставить крест на своих планах, но тут йаммосчёнок начал рассказывать крайне любопытные вещи. Оказывается, у йуужань-вонгов есть не только военный флот, но и гражданский! Прямо как кварианцы, блин. Но, в отличие от сородичей Тали, руководство йуужань-вонгов на своё население откровенно плюёт. Гражданские живут на исполинских кораблях-мирах — в сотню километров в диаметре, и даже больше! И после многовекового межгалактического перелёта эти миры умирают. Их жителей можно спасти, переселив на захваченные планеты — вот только никто этим заниматься не собирается. Очищение галактики от машинной "мерзости" важнее.

Ладно, если Верховного Правителя Шимрру не волнует судьба своего народа, то и меня тем более. Интересно другое. За каждым кораблём-миром должны следить формовщики! В основном адепты, но и это лучше, чем ничего. А меры безопасности у этих кораблей... присутствуют. Ну-ну.

Остался последний вопрос, весьма практический — куда именно лететь? К счастью, Ктулху знал примерные координаты кораблей-миров. Так, может быть сюда? Нет, этот поближе. Ну что же, туда и отправимся!

Слегка улыбнувшись — наконец-то эта тягостная нервотрёпка позади! — я озвучила своё решение:

— Курс на "Баану Кор".

* * *

— Джек, твой... Хтулку не может вырастить нормальной пищи? — во время очередной жрачки Мико не выдержал. Мда, в чём-то я его понимаю. Склизкая бесцветная масса на вкус противна так же, как и на вид.

— Скажи спасибо, хоть это есть, — огрызнулась я.

— Ну спасибо! И сколько нам это издевательство терпеть? Мы ведь не в Новую Республику летим, я правильно понимаю?

— Умненький мальчик, — интересно, почему мне так нравится его подкалывать?

Мико вскочил на ноги, набрал в грудь воздуха... Медленно выдохнул, сел обратно и спросил. Не жалобно, нет. Спокойно-спокойно.

— Джек, скажи пожалуйста, почему ты... такая?

Прикидываюсь дурочкой:

— Какая — такая?

— Почему ты используешь Тёмную сторону Силы?

Упс. А вот этот вопрос и вправду поставил меня в тупик. В том, что биотику здесь называют Силой, я уже поняла. И это единственное, что я вообще поняла в их безумных закидонах.

— А что такое "Тёмная сторона Силы"? — возвращаю вопрос, пытаясь прожевать клейкое безвкусное желе. Бесперспективное занятие.

Мико задумывается. Прикушенная губа, склонённая голова, почти незаметная морщинка на лбу. Хм, а он симпатичный!

— Если упростить до предела...

— До предела упрощать не надо. Я уже поняла, что джиидаи...

— Джедаи.

— ...что джедаи считают Тёмную сторону злом, а Светлую — добром. Но скажи мне, как бросок может быть добрым или злым? А барьер? А деформация?

— Техники Силы второстепенны. Сторона Силы определяется эмоциональным состоянием человека.

От неожиданности я даже слегка поперхнулась.

— Это как?

— Нет эмоций, только покой. Нет неведения, только знание. Нет страсти, только спокойствие. Нет хаоса, только гармония. Нет смерти, только Великая Сила. Это — кодекс ордена джедаев.

— В смысле — "только спокойствие"? Ты что-то не похож на безэмоционального робота без признаков ВИ!

— Распространённая ошибка. Мы не машины, мы радуемся и печалимся, любим и ненавидим. Но джедаи не действуют под действием своих эмоций. Мы должны их контролировать. Сохранять спокойствие даже в самых тяжёлых ситуациях.

Прикольно. Хотя и абсолютно нежизненно.

— А Тёмная сторона? Какой у неё кодекс?

— Покой — ложь, есть только страсть. Через страсть я обрету... победу, что ли? А через победу... В общем, ситхи всё время что-то обретают, становятся всё сильнее и сильнее, а потом их убивают. Как-то так.

— Последний пункт обязателен?

— Практика показала, что да. Понимаешь, из всех эмоций ситхи больше всего ценят ненависть. Именно гнев и ярость дают им силы, но под их действием адепты Тёмной стороны совершают необдуманные, страшные, отвратительные поступки. Например, мой учитель, Кип Дюррон, хотел отомстить за смерть своего брата — и уничтожил целую планету. Вместе со своим братом, кстати.

Вау!

— Ты что, учился у ситха?!

— Нет! Потом Кип Дюррон раскаялся, вернулся на Светлую сторону и горько сожалел о своём поступке. Люк Скайуокер, гранд-мастер ордена джедаев, простил Кипа. Со временем Дюррон стал мастером-деждаем.

Супер! Интересно, мне за уничтожение Хелски дадут звание мастера? Подозреваю, что зажилят...

— Джек, теперь ты осознала различие между ситхами и джедаями? Ты понимаешь, какую сторону Силы ты должна выбрать?

— Конечно, понимаю, — киваю и любуюсь улыбкой, появившейся на губах Мико. Он такой трогательный. Его так приятно троллить! — разумеется, Тёмную!

Интересно, если бы Спаратус увидел армаду Жнецов, у него на лице было бы такое же выражение?

— Но... но почему, Джек? Ты так жаждешь захватить галактику?

Странный разговор. Странное место. Почему-то светящиеся наросты уже не вызывают отторжения. Наоборот, полумрак в помещении кажется таким уютным, таким... домашним? Огромный корабль, несущийся сквозь пустоту Тёмного пространства. Вне времени, вне измерений, крошечная песчинка на изнанке вселенной. А в ней — два человека, две искорки жизни. Ещё Ктулху, но он не в счёт.

— А что, это обязательно? Разве все ситхи рвались к власти?

Мико задумывается. Начинает считать, непроизвольно загибая пальцы. И отвечает:

— Насколько я знаю, все. И пять тысяч, и четыре, и тысячу лет назад. А за двадцать лет до битвы при Явине им это даже удалось... Джек, тебе так хочется править галактикой?

— Мне? Ни капельки. Отвечать за тысячу планет или сколько там в составе Республики?

— Больше миллиона.

— Тем более!

— Тогда почему ты так рвёшься на Тёмную сторону?

Ты действительно хочешь это знать? Ну, держись!

— Мама очень любила меня, — в горле резко пересохло, — любила бы. Но вскоре после родов меня забрали на осмотр. И не отдали. Сказали, что я умерла.

Ладонь сжимается в кулак. Ударная волна понимает в воздух водопад осколков.

— Меня забрали выродки из "Цербера". Ведь я была "ценным экземпляром". Самым сильным биотиком среди людей. И они начали изучать меня. И улучшать.

Стены комнаты начинают плавиться под действием сингулярности.

— Ты хотел спросить... не возражай, хотел, хотел! — каково это, когда тебе вынимают глаз? На живую, без намёка на анестезию? Ну так вот. Вонги — это чёртовы чокнутые ублюдки, но до церберовцев им расти и расти! На Прагии изучали, как боль влияет на биотические способности. Настоящая боль.

Чувствую, как Ктулху касается моего сознания. Малыш, ты и вправду хочешь это услышать?

— А потом... потом маленькая девочка билась в стенах своей комнаты и кричала до хрипоты. Но стены не пропускали звуков.

Отпустило. Самую капельку. Спасибо, маленький.

:Не за что, мама:

— А ещё церберовцы выпускали меня на гладиаторские поединки с другими детьми-биотиками. Я очень рано научилась побеждать. И ненавидеть.

Дождь. Я очень хорошо помню тот дождь. И взрыв, который стёр с лица Прагии руины проклятой базы. Спасибо, Шепард. Теперь я могу это вспоминать. Теперь — могу.

— Когда я сбежала с Прагии, то убила всех. И изуверов-учёных, и детей-подопытных. Нет, не всех... Когда Шепард вытащил меня из тюрьмы, то я предложила ему взорвать остатки "исследовательского комплекса". Коммандер согласился. На планете нас ждал сюрприз. Один сумасшедший биотик — бывший подопытный — намеревался восстановить базу. Я хотела его пристрелить, но Шепард нашёл такие слова... После них я подумала и решила — какого чёрта?! Лучше отпущу его, и прошлое больше не будет иметь власти надо мной. Псих ушёл... Скажи — это был поступок Светлой стороны?

Мико неуверенно кивает. Такой исповеди он явно не ожидал... Я и сама её не ожидала.

— Ну так вот — в тот момент я была ни фига не спокойной!

Выдыхаю, оглядываюсь по сторонам. Так, повреждения большие? А, зарастёт! Надо только "Рльех" астероидами покормить. Подхожу к Мико, сажусь рядом с ним, и подвожу итог:

— Нет уж, контроль эмоций — это не для меня. Предпочитаю ненавидеть врага. Так честнее.

Джедай ответил не сразу:

— И всё же... подумай, Джек. Тёмная сторона небезопасна. Она несёт сумасшествие... и физические уродства, я имею в виду — ещё большие.

Я почувствовала, как к горлу подкатывает злость. Глупая, иррациональная, пьянящая. Ах, "ещё большие уродства"? Ну держись, симпатяшка!

— Скажи-ка, Мико, у тебя есть девушка? — интересуюсь я. Ласково-ласково.

— Да, — лицо джедайчика расплывается в мечтательной улыбке, — Окта Рамис... Она вместе со мной в Академии училась.

— Красивая?

— Не то слово...

— А я — красивая? — одним движением избавляюсь от своего живого костюма. На, любуйся! Да, знаю, знаю, я — уродина. Но что, то есть. Короткий ёжик волос (пожалуй, бриться налысо больше не буду). Один глаз (правда, плаэрин-бол смотрится на лице весьма органично). Боевой коготь вместо руки. Узор татуировок. Всё остальное тоже присутствуют. Ну что, малыш, нравится?

Мико на миг зажмурился, потом широко распахнул глаза и отчаянно сдвинул колени. Как быстро он краснеет, любо-дорого посмотреть!

— Д-д-да...

Наклоняюсь и мурлычу:

— Красивее, чем Окта?

Пока Мико придумывает ответ, впиваюсь ему в губы. А вот это, малыш, я называю "агрессивным поцелуем"!

Ммм... а целоваться Мико не то что бы не умеет... но практики ему явно не хватает. Ничего, до "Баану Кора" не меньше недели пути, научится!

Отстраняюсь. Мико бормочет обычные глупости:

— Нет, Джек, не надо, мы не имеем права...

— А по мне — мы имеем всё, что нужно! — повторно целую Мико и опрокидываю его на пол.

Не знаю, научусь ли я когда-либо фехтовать своим боевым когтем. Но всё равно, это весьма полезная вещь. Им так удобно срезать одежду!

31. Без военных технологий мы б не вышли из пещер

Нен Йим, формовщица-адепт

"Баану Кор" стареет.

Я стою рядом с рикйамом, мозгом исполинского корабля-мира. Его бесчисленные нейронные кольца скручены в бледные спирали, они прорастают сквозь коралловую оболочку, тянутся по всему исполинскому живому кораблю, проникают во все уголки летающего мира. Именно рикйам поддерживает жизнь корабля. Он отвечает за передвижение в пространстве и сокращение мышц, за выделение кислорода и переработку отходов в мау-луурах... за всё.

Осторожно и бережно тянусь сквозь мембрану и отщипываю крошечный кусочек нервной ткани. Когда у меня будет рука формовщика... чувствую, как моя причёска завязывается узлом от предвкушения. Да, когда я отдам богам одну из своих нефункциональных ладоней и получу взамен ракообразную конечность, проводить формовку станет гораздо легче. Жаль, это случится ещё не скоро.

Но сейчас и без анализов можно сказать, что рикйам заболел. Впрочем, что в этом удивительного? Достаточно пройтись по "Баану Кору". Люминесцентные микогены истощились и стали похожи на тряпки. Капилляры мау-луура покрылись сгустками мутировавших рекам-фортепов. Если заболел сам летающий мир — с чего бы это его мозгу быть здоровым?

Мои волосы печально опускаются на плечи. Всё-таки, даже для корабля тысяча лет — колоссальный срок. Только боги могут формировать планеты, существующие миллионы и миллиарды лет. Творения йуужань-вонгов умирают куда быстрее. Надеюсь, "Баану Кор" протянет ещё немного. Когда наши воины сокрушат неверных в этой галактике — через полгода, через год? Если процесс покорения затянется, йуужань-вонгам придётся тяжко. По слухам, "Баану Кор" ещё неплохо сохранился. У нас есть летающие миры, находящиеся на грани смерти. Если время будет упущено, их жители задохнутся в космической пустоте. И последним, что они увидят в своей жизни, будут звёзды. Такие сияющие. Такие близкие. Такие недосягаемые.

Воин, шедший мне навстречу, почтительно отступает в сторону. Видимо, я не удержалась, и позволила части эмоций отразиться на лице. Плохо. Вот только я ничего не могу с этим поделать.

Летающие миры умирают. А мастера-формовщики, мудрые, знающие, посвящённые во все тайны Йун-Н'Шель — не делают ничего. Ни-че-го! Они вцепились в свои древние протоколы, и боятся изменить в них что бы то ни было! Любые исследования, любые новации, любые попытки использовать привычные методы новым образом немедленно вызывают обвинение в ереси. Мастера-формовщики верят, что новые знания можно получать от богов и только от богов. Всё остальное карается смертью.

Поддавшись мимолётному приступу слабости, прислоняюсь к стене коридора. Я вспомнила лицо Йакууна Кваада — формовщика-инициата и моего напарника. Одно время мне казалось, что я чувствую к нему что-то... запретное. Но это чушь. Половое влечение — всего лишь результат повышенной концентрации гормонов, оно легко поддаётся корректировке. То, что объединяло нас с Йакууном, лежало гораздо глубже. Мы оба верили, что боги не могли запретить своим детям искать новые знания. Мы оба были... еретиками.

Вот только он попался, а я — нет.

Белек тиу, Йакуун Кваад. Я буду работать во благо моего народа. Меня объявят еретичкой? Пускай. Если ценой за исцеление рикйама станет моя жизнь — я согласна с такой платой.

Зайдя в лабораторию, я приступила к анализу собранных образцов.

* * *

Хм. Любопытные результаты.

Ища причины болезни корабельного мозга, я проанализировала уровень гормонов в капиллярах "Баану Кора". Без руки формовщика это сделать сложно, но можно. От полученных результатов волосы шевелились на голове целую минуту.

Худшего не произошло, эндокринная галерея не пошла вразнос... пока. Но вот проницаемость её осмотических мембран снизилась на порядок! После этого я, в полном соответствии с протоколом, применила разложение тии. И полюбовалась на результаты.

Точнее, на полное их отсутствие.

Целый день пыталась понять, что делать в сложившейся ситуации. В открытых для меня кортексах она не описывалась. Возможно, шестой или седьмой кортексы могли бы дать ответ... вот только они доступны лишь мастерам. Но в конце-концов меня осенило — протокол Вал Эг! Насколько мне известно, никто не применял его в эндокринной галерее. Но почему бы не попробовать? Хуже не будет. Хуже просто некуда.

И сегодня я наконец-то получила первые результаты. Проницаемость осмотических мембран начала повышаться, а состав гормонов в капиллярной жидкости — восстанавливаться. Теперь осталось решить, что докладывать мастерам Йалу Фаату и Межань Кваад. То, что я сделала, не было ересью. Формально. Вот только согласятся ли с этим мастера?

От двери моей лаборатории раздаётся шум. Хм, кто бы это мог быть? Подхожу к стене и активирую виллип. Префект Йарек Анор? Что ему от меня нужно?

— Чем могу быть полезна?

— Адепт, срочно необходима ваша помощь.

Что-то в эндокринной галерее? Но ведь я была там всего час назад.

Впускаю интенданта в лабораторию. Он взволнован, но паники не чувствуется.

— Нен Йим, полчаса назад из тёмного пространства вышел корабль для перевозки рабов "Потомок боли". По нашим данным, он входил в состав эскадры праэторит-вонга.

Праэторит-вонг. Я слышала о попытке нескольких префектов захватить галактику. Помнится, воины высказывались о ней весьма презрительно.

— Как их занесло так далеко?

— Не знаю, — ответил префект, теребя бахрому рассечённой губы, — но это и не главное. У них на борту — йаммоск.

Как интересно. Выращивать военных координаторов — совсем не то, что разводить йорик-эт. Хорошо, что йаммоск праэторит-вонга уцелел. Или это его потомок? Неважно. Главное — данные о тактике неверных не погибли во льдах Хелски. Их передадут другим йаммоскам, и они выведут урок из поражения нашего авангарда.

— Это хорошо. Но почему "Потомок боли" прилетел на "Баану Кор", а не к Цавонгу Ла? И зачем вам я?

— Молодой йаммоск связался с навигационным мозгом корабля-мира и сообщил, что умирает. Ему нужна срочная формовка.

А, понятно. Адепт-формовщик погиб на Хелске, и никто не сумел создать питательный бассейн для йаммоска и снабдить военного координатора надлежащей атмосферой. Странно, с таким протоколом даже некоторые интенданты могут справиться. Ладно, неважно.

— Хорошо, проведу, — кивнула я, собирая необходимых симбионтов.

— Вам нужна охрана, Нен Йим? — префект озабоченно потёр украшенный шрамами лоб.

Формовщице? На корабле йуужань-вонгов? На корабле с йаммоском на борту?

— Спасибо, Йарек Анор. Нет необходимости.

* * *

Пройдя по стыковочному червю, я попала на борт "Потомка боли". Ротовая мембрана закрылась, и, судя по ощущениям, корабль отстыковался от "Баану Кора". Меня никто не встречал. Странно.

Ладно, надо пройти к навигационному мозгу. Может, кораблём всего один воин управляет? Такое тоже возможно. Захожу в коридор.

Кажется, удар по голове я всё-таки почувствовала.

* * *

...а необходимость в охране, похоже, была.

Лежу на спине. Голова болит. Это раздражает, хотя и несильно. Пытаюсь прикоснуться к голове... не могу. Промаргиваюсь, раскрываю глаза.

Так. Я на корабле йуужань-вонгов. Но тогда почему мои руки и ноги сковывает блораш-желе?

Поднимаю голову, оглядываюсь по сторонам. А вот и отпочковавшийся йаммоск. Выглядит плохо, он явно перерос эту стадию. Его ещё две недели назад надо было погрузить в бассейн с питательным раствором! Видимо, кто-то ухаживает за военным координатором с искренней симпатией, раз уж он до сих пор жив.

Но если тут йаммоск — почему я в блораш-желе? Кто-то узнал о моём занятии ересью? Но тогда зачем такие сложности, подобные обвинения предъявляют открыто.

Так. В присутствии йаммоска даже думать о ереси — нежелательно.

— Привет. Меня Джек зовут. А тебя как?

Замечаю в комнате... неверную. Очень странную неверную. Кажется, она принадлежит к расе "люди". Одета в узит, на теле видны татуировки, вместо одной из рук имплантирован боевой коготь. Второй рукой Джек легонько постукивает по уху — видимо, настраивает тизовирм.

— Ты... неверная? — слова выговариваются с некоторым трудом.

— Мне вознести хвалу Йун-Йуужаню, который создал вселенную из своего тела? Или в этой ситуации больше подходит молитва Йун-Н'Шель?

Ничего не понимаю.

— Где воины из праэторит-вонга?

Джек улыбается.

— С ними неприятность произошла. Они взяли и умерли, — женщина подходит ко мне, — Снять желе? Выкрутасов не будет?

— Почему ты прилетела к нам, а не к Цавонгу Ла?

Улыбка Джек погасла.

— Так получилось.

Не понимаю! Предположим, этой ненормальной удалось втереться в доверие в праэторит-вонгу, получить боевой коготь и угнать "Потомка Боли". Но как, во имя жестокости Йун-Йаммки, эта женщина похитила йаммоска? Ведь военный координатор должен был взять под контроль корабль и доставить его куда надо! Йаммоски не способны на предательство. При попадании в плен и невозможности возвращения — они всеми силами стремятся к самоубийству.

Поворачиваю голову, смотрю на координатора:

— Почему ты поддерживаешь её?

:Потому что она — моя мама.:

Йаммоск привязался к неверному?

Тсуп!!!

Да, при выращивании этих телепатов ключевое значение имеют доброта и забота. Чем искреннее любовь к йаммоску, тем сильнее будут его ментальные способности. Но неужели отношения к йаммоску как к ребёнку достаточно... достаточно для того, чтобы перебить базовые установки на верность?

Не дождавшись моего ответа, Джек нахмурилась. Отошла.

Где, где формовщики допустили ошибку? Никто не ожидал, что неверные способны настолько сильно полюбить военного координатора. Чтобы этого не происходило впредь, надо... Установить максимальную концентрацию эндорфинов, на которую способен реагировать йаммоск? Да, наверное. Это можно сделать с помощью протокола За Чег...

:Мама, она уже размышляет, как переформировать меня!:

— Тварь! — задумавшаяся Джек подскакивает и бьёт меня по лицу.

Да, это можно сделать с помощью протокола За Чег. Вот только никто об этом не узнает. Интересно, как меня убьют?

:Мама, успокойся!:

— Малость погорячилась, — прошипела Джек, отходя от меня.

Чувствую, как в животе образовывается липкий комок страха. Дёргаюсь — но, разумеется, вырваться не могу. Если бы у меня были установлены импланты мастеров... Вот только я не мастер. И теперь никогда им не буду. Одно хорошо — этот йаммоск не проживёт и недели.

— Значит так, формовщица, — говорит неверная, — ты лечишь Ктулху, я тебя отпускаю, и мы расходимся, довольные друг другом. Лады?

Молчу. Настраиваю себя. Жизнь, боль и смерть — три дара богов. Первый я уже получила. Что же, пришёл черёд познакомиться с остальными двумя.

— Тааак... — неверная подходит к рыбообразному контейнеру, в котором я принесла свои инструменты, роется в нём. Контейнер лишь глупо хлопает глазками.

— Ага, хорошо... — Джек достаёт иглокола. С его помощью я хотела проверить нервную систему йаммоска в самом крайнем случае. Если бы я знала, что этот случай настолько крайний... А неверная с раздражителем обращаться умеет. Видимо, сталкивалась. Прикрываю глаза, и прошу Йун Н'Шель принять мою боль. Джек сажает иглокола на шею и садится напротив.

Себе на шею.

Себе?!!

— Чёрное — это белое, — чётко и ясно говорит женщина.

Кричит от боли.

— Вроде, работает, — голос женщины ощутимо дрожит.

И она начинает рассказывать. Про другую галактику и про капитана Шепарда. Про разумные космические корабли и бесконечный цикл уничтожения. Про переработку живых существ в машины и врата в эту галактику.

Про приближающуюся армаду Жнецов.

— Так что, формовщица, если ты откажешься сотрудничать, то твой мастер войны останется в неведении.

— Нен Йим.

— Что?

— Меня зовут Нен Йим, Джек. Зачем ты всё это говоришь? Ведь ты, твой корабль, твой йаммоск — вы все враги йуужань-вонгов!

:КАК ТЫ МОГЛА ПОДУМАТЬ, ЧТО Я БУДУ СРАЖАТЬСЯ С ЙУУЖАНЬ-ВОНГАМИ, С МОИМ НАРОДОМ?: — телепатический сигнал йаммоска настолько силён, что я почти теряю сознание. Дышу глубоко, лихорадочно, пытаюсь насытить кровь кислородом. А йаммоск вновь думает. Только как-то слабо. Почти жалобно.

:Мама, мы же не будем сражаться с йуужань-вонгами?:

— Ну... — в голосе "мамы" тоже не слышится особой уверенности, — не будем. Наверное. Если они первыми на нас не нападут. Если честно, у меня нет особых причин вступать в тёрки между вами и этой самой Республикой. Тут бы выжить и с собой разобраться... Ну что, Нен Йим, оковы снимать? Выкрутасов не будет?

— Не будет.

Встаю, разминаю руки и ноги. Искоса поглядываю на Джек. Интересуюсь:

— А если бы я напала на тебя?

— Ну знаешь ли, — недобро усмехается неверная, — я отнюдь не беззащитна, — её тело окутывает странное голубоватое свечение. Посреди комнаты пространство сворачивается в миниатюрную чёрную дыру.

— Как такое возможно?! У тебя есть способности довина-тягуна? — изумляюсь я.

— Биотика. В этой галактикой её называют Силой. Только на вонгов она почему-то не действует. Как можно переписать воспоминания йаммоска?

— На персональную касу, она у меня с собой. А что такое "Сила"?

— Это то ли какое-то энергетическое поле, то ли некая субстанция, ещё не разобралась. Ею все джедаи владеют. Ладно, неважно. Ты лечишь Ктулху, создаёшь для него питательную среду, а потом он записывает на твою касу бой при Хелске и полученные от меня сведения о Жнецах. После этого "Рльех" вновь стыкуется с "Баану Кором", и я тебя отпускаю. Идёт?

Сажаю иглокола себе на шею, отчаянно пытаясь найти решение. "Неважно", как же! Я про орден джиидаев лишь краем уха слышала, а про их способности — вообще в первый раз. Надо понять, с кем или с чем столкнулись йуужань-вонги! Возможности исследовать джиидайку потом может и не представиться. Ведь воины обязательно попытаются убить достойных соперников, а жрецы — принести их в жертву богам. К тому же даже мастер-формовщик может ограничиться лишь протоколом Ка...

Вот только есть у меня такое поганенькое предчувствие: если я предложу Джек исследовать её джиидайские способности, она откажется. И погорячится. Сильно погорячится.

Пока мои губы произносят слова обещания, я молюсь Йун Н'Шель. Ты же любишь своих детей, Создающая. Огради нас от новой напасти!

И молитвы доходят.

:Мама, — в мыслях йаммоска так и сквозит неуверенность, — я тоже хочу направлять Силу. Можно?:

— Конечно, маленький, — безумная женщина преображается, садится на пол рядом с йаммоском и начинает его гладить, — я буду только рада! Но как это сделать? Ведь на тебя даже подъём не действует!

:Ну... Если Нен Йим пересадит мне твою нервную ткань... Возможно...:

Рука Джек замирает. Она оборачивается. И смотрит на меня уже не любящая мама — а бешеный гратчин.

— Это. Возможно?

— Не знаю, — спокойно встречаю её прожигающий взгляд, — надо изучить, как именно ты управляешь "Силой". В первую очередь, необходимо составить карту твоей нервной системы. Только тогда я смогу сказать, имеет ли смысл пересадка нервной ткани йаммоску.

:Мама... пожалуйста.:

— Это больно?

Очень хочется солгать. Но нельзя. Нельзя.

— Очень больно.

Джек начинает что-то говорить, даже кричать. Тизовирм явно не справляется с переводом. Ясно лишь, что речь идёт о чрезвычайно запутанном межвидовом скрещивании.

:Мама! Я не знал! Не надо мне ничего, обойдусь без Силы, Жнецы с ней! Жили же без неё йаммоски тысячи лет, и я поживу. Успокойся, мамочка. Я не хочу, чтобы тебе было больно.:

Провал. Полный провал. Придётся ждать, пока кто-нибудь из воинов не доставит формовщикам экземпляр джиидая.

Джек успокаивается. Ободряюще теребит йаммоска, встаёт, глядит на меня в упор.

— Я согласна. Вытерплю.

32. I've studied speices turian, asari and batarian

Мордин Солус, биолог

— Провожу анализ фильмов, нет, нет, Шепард, этого не может быть!

В зале неожиданно погас свет — и почти тут же включился вновь.

— Прошу прощения, Шепард.

Коммандер пожал плечами:

— Что именно так тебя потрясло, СУЗИ?

— Пожалуйста, найдите десять отличий.

На проекционном экране брифинг-центра появились две одинаковые фотографии. Какая-то церемония. В центре — молодая женщина со сложной причёской. По бокам — двое мужчин с медалями на шеях. Справа — большая лохматая обезьяна. Слева — два робота, один антропоморфный, второй вообще ни на что не похож. На заднем плане — ещё какие-то люди. Особенно выделяется старик с окладистой белой бородой.

— А тут есть отличия? — удивляется Джейкоб.

— Очень несущественные, — хм. Теперь у СУЗИ очень безэмоциональный голос. Размеренный. Машинный, — Правая фотография получена из белкаданского архива, на ней изображена церемония награждения после битвы при Явине.

Шепард бросает "световой меч" на стол. Его кулак сжимается.

— Вторая — кадр из фильма?!

— Да.

Что?

Невероятно.

Невероятно!

Невероятно!!!

— Кила!

— Богиня!

— Так этот мир ещё и выдуман?

— Тут изображены реальные люди?

— Да, мисс Лоусон. Ян Додона, генерал Новой Республики. Лея Органа Соло, бывшая Глава Государства. Хэн Соло, её муж. Люк Скайуокер, её брат, гранд-мастер Нового ордена джедаев. Их семейные роботы. Вуки Чубакка, напарник Хэна. Все эти существа вполне реальны. Более того, согласно физиогномическому анализу, спасённый сегодня юноша — сын Леи Органы и Хэна Соло.

Но ведь Энакин — абсолютно реальный человек! Невозможно, немыслимо! Но — факт.

— Таких совпадений много? — интересуется капитан.

— В белкаданских архивах больше нет фотографии, которая полностью совпадала бы с кадрами фильмов. Но "Звёздные войны" описывают несколько ключевых сражений Галактической Гражданской войны, например, Битву при Хоте и Битву при Эндоре. В фильмах представлены такие реально существующие объекты, как первая и вторая "Звезды Смерти", а также такие исторические личности, как Дарт Вейдер, император Палпатин, Оби-Ван Кеноби и Йода. Мне не удалось найти отличий между событиями фильма и реальной историей. Правда, моя база исторических данных существенно ограничена.

В комнате повисло молчание. Собравшись с мыслями, пытаюсь рассуждать.

— Две гипотезы. Или автору фильма удалось воспроизвести события, реально существовавшие в этой галактике. Или он создал некий информационный объект, который потом воплотился в реальность.

— Сейчас важно не это! — перебивает Миранда, — СУЗИ, когда происходит действие фильмов?

— С нулевого по четвёртый годы после битвы при Явине.

— То есть двадцать — двадцать пять лет назад... — рассуждает вслух капитан, — Заид, СУЗИ, по этой вселенной ещё что-то выпускалось? Фильмы, книги?

— Понятия не имею, кэп, — разводит руками наёмник, — я и фильм-то едва помню.

— Согласно архивным данным, с 1978 по 1999 годы было выпущено множество книг, комиксов и компьютерных игр по вселенной "Звёздных войн".

— И насколько они совпадают с реальной историей? Описывают ли те события, которые происходят сейчас? Например, нападение йуужань-вонгов?

Я думал, что больше удивиться невозможно. Ан нет! Неужели в фантастических, художественных книгах рассказывалось о реальных исторических событиях? Но ведь в таком случае мы получаем мощнейший инструмент воздействия на реальность! Знание будущего — страшная сила.

Резко вдыхаю. От открывшихся перспектив кружится голова.

— Пожалуйста, подождите... В мае 1999 года в кинотеатрах вышел первый эпизод "Звёздных войн". Его действие происходит за тридцать лет до Битвы при Явине, — очень размеренный голос. Лишённый эмоций. СУЗИ никогда не была такой. Даже до того, как Джокер снял аппаратные ограничения.

— А что происходило после битвы? — поинтересовался Гаррус.

— Обнаружено упоминание о трилогии за авторством Тимоти Зана. Проведён анализ аннотаций. Внимание, в этой трилогии рассказывается о провалившейся попытке гранд-адмирала Трауна захватить Новую Республику. Происходившие события имели место через девять лет после Битвы при Явине.

— Значит, описанные в книгах события тоже реальны?

— Существенных расхождений между аннотациями и реальными событиями не обнаружено.

— А дальше? — поинтересовался Джейкоб.

— В 1999 году лицензия на издание романов по "Звёздным войнам" перешла к издательству "Del Rey". Оно решило выпустить многотомный межавторский книжный цикл, объединённый общим сюжетом. Его действие начало бы разворачиваться в двадцать пятом году после Битвы при Явине. Первая книга цикла, "Вектор-Прим", должна была выйти в конце 1999 года.

— Вышла?!

— После 29 августа 1999 года данные по этой време. Нет доступных данных.

— А сколько всего книг, о чём в них рассказывается? — настаивает Шепард, — Хотя бы аннотации есть?

— Нет доступных данных, — СУЗИ неуклонна.

— А ещё фильмы по "Звёздным войнам" были? — интересуется Тейн.

— Нет доступных данных, — неумолима.

— А в первом эпизоде о чём рассказывалось? — уточняет Самара.

— Нет доступных данных, — несгибаема.

— А эта... "Трилогия Трауна" у тебя есть? — спрашивает Джейкоб.

— Нет доступных данных, — незыблема.

— Другие книги? — перебираю варианты.

— Нет доступных данных, — непреклонна.

— Как я понимаю, на любую дополнительную информацию о "Звёздных войнах" рассчитывать тоже не придётся? — пытается найти лазейку Гаррус.

— Нет доступных данных, — непрошибаема.

— А скажи-ка, СУЗИ, на каком корабле ты установлена? И, кстати, кто твой капитан? — невзначай бросает Шепард.

— Нет доступных данных, — непре... Э?

Замечаю, как Тали и Касуми осторожно, медленно и плавно тянутся к уни-инструментам.

Чужая галактика. Одинокий фрегат. Пустота космоса. Враждебные астероиды. Полноценный искусственный интеллект. Со снятыми аппаратными ограничениями. Полностью управляет всеми системами корабля. Не знает имени капитана. Не знает название корабля. Это шутка?

— Это шутка, — заметила СУЗИ своим нормальным голосом, — сожалею, капитан Шепард, но больше я ничего не могу рассказать о "Звёздных войнах". Разве что продемонстрировать четвёртый, пятый и шестой эпизоды.

— Совсем ничего?

— Вам непонятен смысл фразы "Нет доступных данных"?

— Кое-что доступно, — возражает Миранда, — даже из таких крупиц информации можно сделать некоторые выводы. С момента Битвы при Явине прошло двадцать пять лет. Сейчас — именно тот момент, который описывается в "многотомной серии романов". Предполагаю, что "общий сюжет" — это и есть нападение йуужань-вонгов.

— И что нам это даёт? — интересуется Гаррус.

— Во-первых, случившиеся — это не какой-то мелкий пограничный инцидент. Вонги пришли всерьёз и надолго. Во-вторых, весьма вероятно, что на первых порах Республика будет терпеть поражение за поражением — иначе как растянуть войну на целую книжную серию? В-третьих, исходя из концепции "хэппи-энда", Республика наверняка победит. В-четвёртых... Я ещё удивлялась, почему Глава Государства и её муж так часто попадали в ситуации, не соответствующие им по статусу, а их детей постоянно пытались похитить. Наверняка Люк, Лея и Хэн были главными героями книг. Вероятно, они переживут и эту войну.

— Третий и четвёртый выводы — неверны, — отрезал Шепард.

— Почему?

— Потому что в галактике появился новый фактор. Мы. И действия "Нормандии" могут повлиять на происходящие самым неожиданным образом. Если бы не наше своевременное появление, вонги убили бы Энакина Соло. Что это — деталь сюжета? Или нелепая цепочка случайностей, вызванная нашим появлением в небе над Блекаданом? Неизвестно.

— Сложная система. Устойчива к мелким возмущениям. В целом. Но вблизи точек бифуркации даже самое малое отклонение от начальных условий способно привести к непредсказуемым последствиям. В зависимости от количества аттракторов, — поясняю я.

— К тому же нельзя забывать о Жнецах! — поддержала Шепарда Тали.

— И это тоже. Так, — капитан хмуро осмотрел всех присутствующих и с сомнением покачал головой, — фильмы посмотрите обязательно, но местным о них — ни слова. Вообще никому.

— Даже мне? — из интеркома послышался обиженный голос Джокера.

— Джефф, а ты случайно не включил интерком на общекорабельную связь? — безжизненному голосу Шепарда мог бы позавидовать и Легион.

— Не, мне просто было интересно послушать, о чём вы болтаете. Кстати, СУЗИ обнаружила на поверхности Дантуина какой-то человеческий лагерь. Откуда он взялся, непонятно. Садиться будем?

— Да.

* * *

— Ну что, малыш? Как самочувствие?

— Жив, — серьёзно ответил Энакин.

Смотрю на мальчугана. И не верю. Просто не верю в то, что он выдумка! Обычный человеческий парнишка. Каштановые волосы. Серьёзный взгляд голубых глаз. Рука прижата к туловищу и зафиксирована повязкой. Он реален.

Этот мир — реален.

— Хорошо. У тебя было сильное отравление. Сложный токсин. Думаю, смогу создать противоядие. Чтобы впредь такое не повторилось. Переломы болят?

— Да. У вас есть бакта?

— Увы, нет. Самому жаль. Судя по информации, это какое-то чудодейственное средство. Надеюсь, скоро мы его достанем.

— Кстати, а куда мы летим? — интересуется Мара. Женщина сидит у стены лаборатории. Опёрлась плечами о стену. Выглядит неважно. Устала? Больна?

— Возвращаемся на Дантуин. Сенсоры зафиксировали крупный человеческий лагерь. Не знаете, откуда взялись эти люди?

Энакин закрыл глаза.

— Я чувствую, там мама... и сестра. Они чем-то взволнованны.

Интересно, какого это — общаться с персонажем фильма? А заодно — с бывшей Главой Государства? Скоро узнаю

— Хорошо. Думаю, тебе стоит спуститься на жилую палубу. Доктор Чаквас ещё раз осмотрит твои переломы и окажет квалифицированную помощь. Дойти сможешь?

— Смогу, — кивает Энакин и смотрит на Мару, — тётя?

— Да-да, всё в порядке. Иду, — женщина с трудом поднимается на ноги.

— Что с вами? Плохое самочувствие?

— Не обращайте внимание. Эта болезнь не лечится.

Каждый раз, когда я слышу эти слова, мои руки тянутся к диагностическому сканеру.

Кладу ладони ей на плечи, заставляю сесть, присаживаюсь рядом.

— Рассказывайте.

С каждым её словом я ощущал всё большее и большее воодушевление. Вспышка смертоносной болезни? Единственная выжившая? Повреждения на клеточном уровне? Великолепно! Настоящий вызов моим способностям.

— Начнём с анализа крови. Вашу руку, пожалуйста.

— Вы на что-то надеетесь?

— Разумеется! Лаборатория "Нормандии" оборудована по последнему слову техники.

Выделить заражённые клетки удалось быстро. С возбудителем пришлось повозиться подольше. Но я предположил, что важную роль в борьбе с болезнью играют мидихлорианы. И оказался прав.

Спустя пару часов (Энакина я в приказном порядке отправил в лазарет, а его тётя так и осталась сидеть в лаборатории) я с чувством глубокого удовлетворения сказал "Эврика".

— Возбудитель выявлен. Это вирус. Очень сложный. Очень агрессивный. Наверняка искусственного происхождения. Повезло, что его белковая оболочка быстро окисляется в воздухе. Иначе болезнь передавалась бы воздушно-капельным путём, — с силой вдыхаю, — была бы пандемия.

— Искусственного? — переспрашивает женщина, — Вы имеете в виду — йуужань-вонгского?

А она проницательна. Из Мары вышла бы великолепная ассистентка! Вот только веры в могущество науки у неё маловато.

— Да. РНК вируса содержит характерные гены. Возбудитель крайне опасен, так как не вызывает иммунного ответа. Совсем. Но у вас обязанности иммунной системы взяли на себя мидихлорианы, — Странно. Неужели местная медицина не справилась со столь простой задачей, как выявление незнакомого вируса? Возможно, бакта в этой галактике серьёзно притормозила развитие биологии? Обязательно проверю эту гипотезу.

— А лекарство? — спрашивает рыжеволосая женщина.

Пожимаю плечами.

— Оно мне неизвестно.

— Таак, — отвечает Мара, — ну что же, теперь хотя бы понятно, с чем мне предстоит бороться. Спасибо!

Не понимаю.

— Мара, вы отказываетесь от помощи?

— Мордин, вы же сами сказали, что лекарства не существует!

Не понимаю!!!

Говорю медленно. Чётко. Разборчиво. Во избежание дальнейших недоразумений.

— То, что лекарства не существует, говорит только об одном. Мне предстоит его создать!

Моргаю нижними веками и предвкушающе потираю трёхпалые руки. Обожаю свою работу!

Интерлюдия. Криптозвёздновойноведение

"Нормандия" возвращается на Дантуин. Надо же в конце концов наладить гипердвигатель, ситх его побери!

Кстати, а откуда там взялось крупное поселение, пускай и временное? Ведь Дантуин — отдалённая планета. Лея как-то подсунула её Таркину в качестве приманки, но гранд-моффа жаба задушила Дантуин уничтожать. Один-единственный выстрел "Звезды Смерти" стоит дороже, чем всё это захолустье!

Так откуда лагерь-то взялся?

Дубриллион под мудрым руководством Ландо Калриссиана смог отбиться от Праэторит-вонга. Вот только сил у йуужань-вонгов — выше крыши (пока!), а сами они — парни упорные. После пары месяцев затяжных боёв стало понятно, что планету не удержать.

Как раз в этот момент на Дубриллион прилетела сенатская комиссия во главе с Элегосом А'Кла. В её состав входили Лея Органа Соло, Джайна Соло и Данни Куи. Раз Борск Фей'лиа ушёл в глухую несознанку, следовало найти дюрабетонные доказательства существования внегалактических агрессоров. Вот и искали. Делали, что могли.

К счастью, в это время мимо Дубриллиона случайно пролетала эскадра во главе с адмиралом Траэстом Кре'феем. Ага. Совершенно случайно. Борск Фей'лиа запретил воевать с йуужань-вонгами, вот и пришлось... скажем, так — проводить учения. В условиях, максимально приближенным к боевым. Максимальнее некуда.

Кстати, кроме "Ралруста", флагмана Кре'фея, в состав эскадры входил и Разбойный эскадрон. В него-то Джайна прямо на месте и записалась. А что? Девушка она решительная, а как пилот — так вовсе выше всяких похвал. И с боевым настроем проблем никаких... пока.

Получив подкрепления, дубриллионцы стали... нет, не обороняться — эвакуироваться. Вообще, эвакуация — это любимый приём Новой Республики в Йуужань-вонгской войне. Командование планировало заманить врага в ловушку и дать ему решительное сражение. Ну и дало. Под Корускантом.

Но до этого ещё далеко, а пока Ландо Калрисссиан в очередной раз бросает всё, нажитое непосильным трудом, и спасается бегством. Что поделать, планида у человека такая.

С Дубриллиона эвакуировались многие, но не все.

Увы.

Но спасшимся-то, по крайней мере, ничего не угрожало?

Как бы не так.

Очень скоро адмирал Кре'фей пожаловался Лее, что у них припасов нет для такого количества беженцев. Продовольствия не хватает. Поэтому Траэст оставит пассажиров на какой-нибудь планете (например, на Дантуине), а сам по-быстренькому сгоняет до цивилизованных миров и вернётся с подмогой. Лея нехотя согласилась.

Всё логично. Всё обоснованно. Вот только не надо задумываться о словах адмирала!

Иначе беда.

Ибо бред.

Полный.

Сколько лететь-то, до этих цивилизованных миров? По-любому — не больше недели. Никак не больше. Гипердвигатель — штука быстрая.

Но неделю человек и без пищи может выдержать! А тут продовольствие было. Ужать рационы — невелика проблема. К тому же, беженцам надо было всего лишь лететь. Просто лететь. А не заниматься на морозе тяжёлым физическим трудом.

Да — неприятно, некомфортно, непривычно. Голодно, в конце концов! Зато — безопасно. А вот оставить лагерь на Дантуине — верх авантюризма.

Ладно. Предположим, что в эскадре действительно нет продовольствия, и единственный способ спасти людей — организовать лагерь на Дантуине. Ну и что, что у ИЗР "Имперский I" срок автономности — шесть лет? Тут не звёздный разрушитель, а ударный крейсер! Раз сказано — на Дантуин, значит — на Дантуин!

Но тут встаёт один маааленький вопрос. Дантуин — это отсталая планета без признаков цивилизации. Там неоткуда взять провизию!

Понятно, что экипаж "Нормандии" ещё может жить за счёт охоты и собирательства. Но когда речь идёт о сотнях, если не о тысячах едоков...

"Столько мамонтов не бывает!"

В смысле — такая масса народу за пару дней выест всю округу. К тому же, на планете не очень-то безопасно заниматься охотой и собирательством. Всякие йуужань-вонги под ногами болтаются...

Бред, с какой стороны ни посмотри.

А если не бред? Если отбросить эту контрпродуктивную теорию и рассмотреть другие версии? Любые версии?

Но какие версии ни рассматривай, исходный факт налицо. Адмирал Кре'фей, вопреки всякой логике, оставил беженцев на беззащитной планете.

Кстати, а как дальше-то в каноне события развивались?

Когда "Ралруст" покинул систему Дантуина, йуужань-вонги напали на беглецов. Силы Республики отбились. Тяжело. С потерями. С большими потерями. Погибла половина беженцев. Но отбились. А когда эвакуационные корабли вышли на орбиту Дантуина, то обнаружили йуужань-вонгский астероид класса миид ро'ик. Аналог крейсера-тральщика.

Выход в гиперпространство оказался заблокирован. Намертво.

Ну, в общем-то, на этом историю Люка Скайуокера и Ко можно было бы и заканчивать... но тут миид ро'ик взял и отступил. Не с бухты-барахты, разумеется, а по очень веской причине.

В систему Дантуина вернулся "Ралруст".

Вовремя. Очень вовремя. Поразительно вовремя. Потрясающе вовремя.

Беженцы добрались до Агамара. Не все, конечно, но добрались. Теперь им точно ничего не угрожало! Ну, пока вонги не нацелились на Агамар, конечно.

Даже после этого Борск Фей'лиа ещё пытался что-то вякать о том, что вонги не представляют опасности. Но это было уже поведением страуса, прячущего голову в бетон. Против Борска ополчились буквально все. Гэвин Дарклайтер, потерявший половину Разбойного эскадрона. Каамаси Элегос А'Кла, лично расстреливавший вонгов из своего челнока. Лея Органа Соло, скорбящая о своём телохранителе и беженцах, которых она не сумела защитить. И адмирал Траэст Кре'фей, который, собственно, и оставил беженцев на Дантуине.

Когда Борску мягко и ненавязчиво пригрозили государственным переворотом, он всё-таки пошёл на попятную. Всё прошло как по нотам, адмирал отжал у Фей'лиа руководство военными операциями.

Кстати, а к какой расе принадлежал Траэст Кре'фей?

А он ботан. А "Ралруст", соответственно, ботанский ударный крейсер.

Да-да, он из тех самых ботанов, что вроде бы как бы пожертвовали своими жизнями ради планов "Звезды Смерти II". Из тех самых ботанов, что стояли у истоков Новой Республики — и активно способствовали её загниванию. Из той самой расы интриганов, властолюбцев и карьеристов.

О, конечно, Траэст не такой! Он хороший. Белый и пушистый. Ботаны вообще очень пушистые, а белый мех — это уже индивидуальная особенность Кре'фея.

Но кто сказал, что честный ботанский вояка вообще не способен к интригам? Эээ... никто.

Так из-за чего адмирал Траэст оставил беженцев на Дантуине? Из-за недостатка продуктов? Или ради отстранения Борска Фей'лиа от управления флотом?

Две версии — бредовая и конспирологическая. Выбирайте любую!

33. Иногда мечты сбываются

Данни Куи, выжившая

Ещё три месяца назад я мечтала встретить пришельцев из другой галактики. Скука и обыденность "Внегала-4" почти похоронили эти фантазии. Детские, глупые, наивные — они едва теплились под грузом житейских забот. Я мечтала. И домечталась. Встретила пришельцев, на свою голову.

Кто же знал, что они... такие? Жестокие, фанатичные, агрессивные, насаждающие свою изуверскую религию амфижезлом и плазмой. Можно ли решить дело миром? Элегос ещё хранит в своём сердце надежду, но даже каамаси понимает, насколько призрачен этот исход. Значит... война? Война.

Встреча с джедаями, о которой я тоже когда-то мечтала, была неожиданной и... запоминающейся. Особенно меня поразила Джек. На первый взгляд, она — псих без тормозов, но мне показалось, что это маска. Нет, не маска. Броня. Броня из отчуждения и одиночества. Наверное, это звучит странно, но я хотела бы подружиться с ней.

Не выйдет. Джек и Мико пожертвовали жизнью ради спасения Новой Республики.

Вот только политики бездарно профукали всю отсрочку. Мне довелось наблюдать это воочию, ведь я, как-никак, ценный свидетель. Отдохнув у мамы на Комменоре, я повсюду сопровождала бывшую Главу Государства Лею Органу Соло. Мы били во все колокола, выступали и в Сенате, и на Агамаре, помогали беженцам на Дубриллионе, остались на Дантуине. Увы. Новая Республика спит и видит счастливые сны, не замечая разгорающегося пожара.

Видимо, людям не стоит мечтать о несбыточном.

Сегодняшний день показал — стоит.

Они приземлились на рассвете. Довольно внушительный корабль, не крейсер, конечно, но и не челнок. Его закруглённые, зализанные обводы наводили на мысль о каком-то хищнике. Надпись на борту была сделана на неизвестном языке.

Они были пришельцами из чужой галактики.

Они спасли моих друзей с Белкадана.

Когда я обнимала тех, кого уже успела похоронить — Джерема, Лайсир, Бэйзила, даже Тии-Убо, — то плакала, не скрывая слёз. Это ведь чудо. Чудо! Чтобы кто-нибудь в самый последний момент рискнул, полез на отравленную планету за абсолютно чужими людьми и под огнём кораллов-прыгунов вывез персонал обречённой базы... Нет, в нашей галактике можно встретить таких героев. Выходит, в чужой — тоже.

Потом из корабля вышел экипаж. Мужчины и женщины, люди и не-люди... в основном, люди. А вот расы инопланетян определить не удалось. Из людей мне особенно запомнился усталый, плохо выбритый мужчина с коротким ёжиком тёмных волос. Капитан Шепард (к сожалению, его фамилию я так и не разобрала) внимательно выслушал мой рассказ о Джек. Капитану можно только посочувствовать. Узнать, что член твоей команды выжил во время самоубийственной заварушки — только для того, чтобы погибнуть, спасая незнакомых людей... По-моему, Шепард так до конца и не поверил в её смерть.

А потом на планету приземлился кораблик Люка Скайуокера. Гранд-мастер Нового ордена джедаев спешил на помощь своей жене и племяннику. Он знал, что не успевает. И не успел. Не спас. Опоздал. Их уже спас капитан Шепард.

А потом из бластбота вышел огромный прямоходящий ящер. С истошным криком "Шепард!!!" он кинулся к капитану "Нормандии" и сжал его в своих объятиях. Я думала, он сломает человека... но нет, обошлось. Кроган вернулся к своему капитану. Хоть кто-то — вернулся.

А потом под неярким солнцем Дантуина Шепард и Люк Скайуокер пожали друг другу руки.

После этого Люк быстро осмотрел Энакина, отправил его лечиться и вернулся с Марой на "Отвагу". Я же пригласила "внегальцев" к себе в палатку. Мне было жутко интересно — где же они пропадали два месяца?

Оказывается — здесь же, на Дантуине! Ведь у "Нормандии" не было гипердвигателя. Вот так, не было! Корабль летал очень медленно, со скоростью 25 световых лет в день. Но летал, не входя в гиперпространство! Когда выберемся с Дантуина, обязательно попытаюсь разобраться в этой технологии.

Мы обменялись историями своего спасения, помянули погибших. А потом белкаданцы рассказали об очень тревожных вещах.

Оказывается, нашей бедной галактике мало йуужань-вонгов! Теперь на неё нацелились Жнецы — гигантские машины, мечтающие об уничтожении всей разумной жизни. Ну почему остальные галактики бросаются из крайности в крайность? Эх, если бы можно было столкнуть Жнецов и йуужань-вонгов...

Ведь эти машиноненавистники в покое нас не оставят. Точно не оставят. Весь лагерь, включая экипаж "Нормандии", лихорадочно готовится к обороне. Беженцы строят примитивные укрепления. В воздухе разлит страх. Я это чувствую. Я это хорошо чувствую. Ведь я тоже могу использовать Силу.

Да-да! Оказалось, что я — потенциальный джедай! Поразительно. Во время перелёта с Корусканта Джайна провела со мной несколько уроков. Теперь я могу поднимать лёгкие предметы силой мысли и чувствовать эмоции других людей. Следует ли продолжать джедайское обучение? Не знаю. Сначала надо вырваться с Дантуина. А это совсем не простая задача.

Чтобы успокоиться, отгородиться от бушующего моря эмоций, я навестила Джейсона. Юноша, вытащивший меня с Хелски, ездил с дядей на Белкадан и едва спасся от йуужань-вонгов. Племянник Люка щеголял шрамом под глазом и привёз мне несколько безделушек, уцелевших на разгромленной базе "Внегала". Трогательный поступок. Потом мы поговорили — о жизни, о Силе, о разгорающейся войне... Джейсон Соло в меня влюблён, это очевидно без всякой Силы. А я в него? Не знаю...

Во-первых, разница в социальном положении. Я — простой астрофизик, а он — сын бывшей Главы Государства и племянник гранд-мастера Нового ордена джедаев. Но это, думается, наименьшая из проблем.

Во-вторых, разница в возрасте. Ему шестнадцать, мне — двадцать один. Пять лет — это очень существенно.

В-третьих и в главных — я и сама не могу сказать, что хочу. В последнее время события сменяют друг друга с быстротой калейдоскопа, эмоции накатываются волна за волной. Мне симпатичен Джейсон, но готова ли я связать с ним свою жизнь? Не знаю. Не могу решить. Мне нужно время, чтобы разобраться.

Всё это я и высказала Джейсону — и предложила пока что ограничиться дружбой. Простой дружбой.

Было видно, что Джейсон очень расстроен. Но он согласился стать моим другом и ни на чём настаивал. Он сильный и мужественный человек. Может быть, зря я его обидела?

* * *

Когда наступил вечер, я решила сходить и поговорить с Леей. В конце концов, она тоже замужем за мужчиной, который когда-то спас её из тюрьмы. Может быть, она сможет дать совет?

Но когда я подошла к её палатке, то поневоле остановилась. Открывшаяся картина была странной, если не сказать — фантасмагоричной.

У входа в палатку Леи сражались ногри и кроган. Не всерьёз, разумеется. Больпухр и Грюнтх лишь тренировались. Но это было... неестественно. Маленький полутораметровый гуманоид пытался справиться с огромным двухметровым ящером, по сравнению с которым трандошанин покажется безобидной ящерицей. Как ни удивительно, у Больпухра это получалось! По крайней мере, в половине случаев.

Вот мощный замах крогана уходит в пустоту, а ногри каким-то хитрым образом заламывает страшную лапу, делает подсечку — и мощная туша оказывается на земле. Вот Больпухр запрыгивает Грюнтху на шею — и тут же слетает от удачного удара. Вот ногри ускользает из удушающего захвата. И всё это — без всякого ожесточения, с улыбками на лицах (зубастая улыбка крогана была вне конкуренции). После каждого успешного приёма бойцы кратко обсуждали случившееся, понимая друг друга с полуслова — и тут же продолжали тренировку.

Я была так ошарашена этим зрелищем, что безмолвно наблюдала за ним, наверное, минут пять. А потом началось.

Вечерние сумерки разбил громкий сигнал тревоги. В воздух поднялись истребители Дарклайтера, "Непроницаемый" Элегоса, "Нормандия" Шепарда. Откуда-то послушались плач и крики. В лагере началось какое-то движение, беженцы куда-то шли, спешили, бежали. Организованный хаос постепенно превращался в дезорганизованный. Мимо меня быстро прошла Мара, оглянулась по сторонам, нырнула в палатку к Лее. Я обратила внимание, что Больпухр и Грюнтх внимательно оглядываются по сторонам. Интересно, почему кроган не вернулся к Шепарду?

Две джедайки выскочили наружу и тут же отступили в тень грузового корабля. Я присоединилась к ним.

— Лея, Данни, видите ту палатку? — Мара, как всегда, прыгала с места в гиперпространство. Кивком головы она указала на убежище, из которого кто-то безуспешно пытался выбраться, — Можете ощутить эмоции тех, кто внутри?

— Сейчас, — я нехотя приоткрылась перед бушующим штормом человеческих чувств, — люди внутри не боятся... И не испытывают эмоций, — в горле застрял тугой комок, — И вообще не ощущаются в Силе.

Краем глаза замечаю кивок Леи. В руке Мары материализуется световой меч. Прыжок, синий луч взрезает красный брезент. Из-под остатков палатки поднимаются четыре гуманоида.

Четыре фигуры со свисающими углит-маскунами.

Ступор.

Шок.

Два бластерных разряда. Синие сполохи светового меча. Ааай! Кроган отталкивает в сторону меня и Лею. Между нами проносится серая тень. Чей-то захлёбывающийся крик. Бластер! Где бластер?

Я выхватываю своё оружие. Но уже поздно. Всё кончено.

Одного вонга застрелила Лея, второго — зарубила Мара. Третий лежит со сломанной рукой и проломленным черепом — работа крогана. Четвёртый — с кинжалами ногри в груди и в спине. Больпухр прилёг рядом. Невредимый. Вот только голова вывернута под неестественным углом.

Шум лагеря перекрывает крик Леи:

— Чёрные кости Императора, нет!!!

С начала схватки не прошло и двух минут, а кажется — два часа.

— Пусть примут тебя твои предки, Больпухр. Ты был славным воином, — пророкотал ящер. Вытащил из своего плеча слабо трепыхающегося жука-бритву. Повертел в пальцах, кинул в рот. Почтительно поинтересовался:

— Что прикажете, леди Вейдер?

Принцесса Лея поднялась с колен и посмотрела на Грюнтха. Какие же у него глаза... чистые и ясные, как летнее небо. Как у монстра могут быть такие невинные глаза?

— Ты ранен?

— Царапина. Заживёт.

— В лагере могут быть и другие вонги, — резко сказала Мара, — их диверсанты способны причинить немало проблем. Разделимся? Я проверю палатки по периметру, а ты поищешь вонгов среди беженцев.

— Хорошо, — Лея кивнула, — Данни, поможешь мне?

— Конечно.

И мы пошли искать. С кроганом это было совсем несложно... я имею в виду — "идти", а не "искать". Ящер просто разрезал толпу на две части. Нет, расталкивать никого не приходилось — почему-то люди сами спешили убраться с его пути.

Добравшись до центра лагеря, Лея оглядела четырёхсотенное сборище, несколько раз выстрелила в воздух из бластера и объявила:

— Йуужань-вонги наступают, остановить их оказалось труднее, чем мы думали. Если вы хотите что-то сказать друг другу напоследок, не теряйте времени.

Н-да, если уж кто-то не испугается после такого — то он или вонг, или ему пора записываться в армию.

Криков и рыданий всё больше и больше. Юг озаряют вспышки протонных торпед. Люди боятся йуужань-вонгов. Страх. Он повсюду. Наша троица ввинчивается в толпу. Люди понимают, что мы кого-то ищем. Люди боятся того, что мы кого-то ищем. Страх. Он везде. Он во всех. Нет, не во всех!

Двое. Респектабельная пожилая женщина со взрослым сыном. В Силе — как пустое место. Никогда бы не подумала, что это они...

— Это они!

Вонги вскакивают, из фаланг пальцев стремительно вырастают когти, клочья плоти углит-маскуна сползают с них отвратительными ошмётками.

Я и Лея держим бластеры наготове. Вскидываем. Стреляем. Попадаем.

К сожалению, мы стреляем в одного и того же диверсанта.

Вонг падает, на его теле дымятся многочисленные подпалины. Второй уворачивается от атаки крогана, хватает стоящую рядом маленькую девочку и прижимает когти к её шее:

— Отозвать зверя!

— Грюнт, назад!!!

— Как прикажете, леди Вейдер, — рептилия отступает, но держится между Леей и вонгом.

— Бросить бластеры, не то я убью её!

Оружие покорно падает на землю. Толпа беженцев с ужасом смотрит на происходящее. Что-то кричит мать малютки. Он же по-любому убьёт ребёнка! Что же делать, что?! Сила на уродов не действует! Сила...

Слегка поворачиваю голову. Кажется, лёгкий ветерок дует от нас. Осторожно ковыряю землю пяткой. Траву вытоптали, под нами — песок.

Спокойно, спокойно. Это просто очередное упражнение.

— Отпусти девочку, — настаивает Лея.

— С чего бы это? — насмешливо бросает вонг. Моргает.

— Тогда мы позволим тебе уйти из лагеря.

— Воины не боятся смерти! — тон захватчика полон презрения. Он промаргивается, тщетно пытаясь избавиться от песка в глазах.

— Чего же ты добиваешься?

Может быть, эти изуверы лишь смеются над болью. Но даже йуужань-вонгам надо чесаться.

Доблестный воин непроизвольно поднимает правую руку и рефлекторно трёт глаз костяшками пальца.

Рывок крогана. Крик. Треск. Одной лапой Грюнтх заламывает руку вонга, второй — прижимает к себе девочку. Его противник вонзает когти в горб страшному ящеру. Грюнтх кричит и стряхивает с себя противника. Вонг падает навзничь. Лея, уже успевшая поднять бластер, даёт очередь ему в голову. Чудовищная рептилия вручает малютку визжащей женщине. Прижавшись к матери, девочка тоже начинает плакать.

Сквозь толпу протискивается Ландо Калриссиан:

— Что происходит?

— Вонги, замаскированные под людей... Один из них захватил заложника. Данни, спасибо! Молодец, отлично придумала, — Лея вздыхает, — Я бы так не смогла. Наверное, мне стоит больше тренироваться.

Запищал комлинк.

— Это Мара. Я нашла следы семерых вонгов.

— Мы обезвредили двоих, так что остаётся еще один...

— Я с ним разобралась.

— Ты не ранена?

— Несколько царапин. А вот он развалился на кусочки.

Всё кончено.

Ничего ещё не кончено!

На юге раздался мощный взрыв. Что там происходит? Непонятно. Но если враг прорвёт оборону, все наши усилия окажутся напрасными.

34. Перегреется танк — заведу звездолёт

Джейкоб Тейлор, водитель "Молота"

На самом деле, M44 "Молот" — великолепная машина.

Ядро нулевого элемента. Полностью герметичный корпус, снабжённый надёжным кинетическим щитом. Три ракетных двигателя, позволяющих развивать скорость до ста двадцати километров в час. Феноменальная проходимость. Полный комплект устройств для маскировки и обнаружения: радар, дипольные отражатели, термальная завеса и даже лидар. Огромный запас ракет с автоматическим наведением.

— Кто только выдумал это уродство? — зло прошипел Гаррус, заканчивая калибровку ракетной установки.

M44 "Молот" — великолепная машина. Руки бы оторвать её конструкторам.

Броня в высокоманёвренной бронированной машине — явный анахронизм, ведь она ухудшает манёвренность! Достаточно щита. Ага. Два калибра, пушка и пулемёт — излишняя роскошь, самонаводящиеся ракеты отлично подойдут для всех случаев жизни! Три раза ага. Вот и придётся "Молоту" стыдливо таиться за укреплениями, периодически отстреливаясь ракетами. Если вонгская "техника" подойдёт поближе и жахнет по нам своей плазмой, будет нехорошо. Совсем нехорошо.

— Признаю, некоторые проекты "Цербера" на редкость неудачны, — ответил я.

Шепард принял самое деятельное участие в сегодняшнем военном совете. Он заявил, что полковник Дарклайтер может рассчитывать на любые военные ресурсы, которые есть на "Нормандии". На мой взгляд, это правильно. Бросать беженцев на произвол йуужань-вонгов — как-то не по-людски. К тому же хорошие отношения с Новой Республикой не помешают, ведь нам с ними ещё Жнецов останавливать.

Вот мы с Гаррусом и сидим в этом недотанковом недоразумении. Воздушная разведка засекла крупный отряд йуужань-вонгов. Скоро здесь будет очень жарко.

Турианец мельком взглянул на экран внешнего обзора.

— Всё, Шепард полетел, зараза эдакая.

— Ты почему на коммандера бочку катишь? — в шутку поинтересовался я. Вот только плохой полицейский решил ответить серьёзно.

— Да всё я понимаю! Шепард — молодчина. На Базе коллекционеров справился отлично, Жнецов из нашей галактики увёл, с местными отношения наладил. Мне больше не снятся корабли Пожинателей, таранящие дредноуты Иерархии. И картины горящего Палавана — тоже. На месте Шепарда я поступал бы точно так же — и не факт, что добился бы столь впечатляющих результатов.

— Вся твоя фраза прямо-таки кричит об огромном-преогромном "НО", — усмехнулся я.

— Но, — голос Гарруса был спокойным. Чересчур спокойным, — в турианской культуре большую роль играет продолжение рода. Генетическое бессмертие. Продолжение себя в потомках. Проблема в том, что в этой галактике наблюдается явный дефицит турианок.

Вакариан понизил голос и невесело усмехнулся:

— Никто не удосужился их придумать. Видимо, сочли нефотогеничными.

— Нда, о таких вещах я как-то не думал... Гаррус, может, не всё так грустно? Вдруг мы ещё вернёмся?

Турианец уставился мне прямо в глаза. Его визор тревожно поблёскивал синим светом.

— А мы вернёмся?

— Нет, — ответил я без раздумий. Почему-то я был уверен в этом. Полностью уверен. Может быть, это знание исходит от таинственной "Силы"?

Гаррус вновь стал возиться с ракетной установкой.

— Нет, я понимаю. Пожертвовать своим будущим ради всей турианской цивилизации... право слово, невелика цена. Но от осознания этого проблема никуда не девается. Она сидит во мне, как осколок гранаты. Она затуманивает мои суждения. Я всё время думаю, как вам повезло. Несмотря на запредельное многообразие рас, эта галактика придумана людьми — и для людей. И как повезло азари — одной Самары более чем достаточно для возрождения целого вида. Мордину, Тейну и Грюнту не так повезло — но их вопрос продолжения рода, судя по всему, не слишком волнует. Я знаю, что несправедлив. Но ничего не могу с этим поделать.

Вот же ж... проблема.

— Слушай, Гаррус... Если всё так серьёзно, то неужели Самара откажется подарить тебе парочку очаровательных синеньких дочурок?

Бренчание железяк прекратилось. Турианец повернулся ко мне. На его обожжённой обалдевшей физиономии большими буквами было написано "Что?!!"

К сожалению, ВИ "Молота" грубо прервал наш познавательный диалог:

— Внимание, сенсорные системы зафиксировали большое количество агрессивных и вооружённых существ, предположительно — враждебных.

— Нет, они всего лишь хотят вручить нам цветы и поздравить с обустройством на новом мест... что это?!!

Так, так, и что же взволновало невозмутимого снайпе... что это?!!

Да, это были существа. Явно агрессивные. Вооружённые. И в большом количестве. В очень большом количестве.

На нас бежала огромная толпа двуногих прямоходящих ящеров, сжимавших в руках какое-то холодное оружие.

— Это безумие, — пробормотал Гаррус, открывая огонь.

— Чистое безумие, — ответил я. От лагеря к нападавшим потянулись тонкие линии бластерных выстрелов. В их рядах начали взрываться ракеты "Молота". Но ящеры бежали вперёд, не обращая внимания на потери.

— Неужели у них нет...

— Похоже, у них и вправду нет пулемётов, — закончил я упавшим голосом.

Это же чистое безумие! Не знаю, как на Палаване, но на Земле подобная атака захлебнулась бы ещё в девятнадцатом веке. Неважно, что к тебе бегут сотни и тысячи врагов. Неважно, что они не ведают страха. Пулемёт делает шесть сотен выстрелов в минуту. Десять выстрелов в секунду. Хватит на всех.

Вот только пулемётов не было!

У цивилизации, чьи космические корабли играючи оперируют гигатонными энергиями, не было пулемётов!

Безумие...

В толпе йуужань-вонгских рабов передвигались какие-то исполинские... жуки, что ли? От ракет "Молота" им было ни жарко, ни холодно; а вот плазмой в ответ они плевались весьма активно. По "танку", к счастью, не попали, но проходы в баррикаде сделали.

— Согласно показаниям сенсоров, зрелище, развернувшееся в сорока метрах к юго-западу, может представлять некоторый эстетический интерес для органических существ, — бесстрастно заметил ВИ "Молота".

Ну-ка, что там?

Мы с Гаррусом дружно ахнули от изумления.

Никогда не думал, что человек... что живое существо... вообще способно... двигаться... так.

У пролома баррикады бесновался какой-то изумрудный вихрь. Молодой парень с зелёным световым мечом — Джейсон Соло, что ли? — в одиночку сдерживал нападавших. Ни одного лишнего движения, лишь безумный калейдоскоп непрерывных ударов и блоков, атак и контратак. Ещё пара минут — и ящерам придётся перелезать через баррикаду из мёртвых тел.

Нет, я не новичок в рукопашной. Но то, что творил этот парень... было чем-то запредельным. В голову невольно пришла нелепая и ненужная мысль: интересно, если джедай полезет на пулемёт — кто кого поборет?

Судя по обрывкам разговоров, доносившимся из комлинка, наше положение было нерадужным. Протонные торпеды "крестокрылов" успешно справлялись с жучиной артиллерией. Вот только у вонгов была парочка гигантских транспортов, которые пёрли вперёд, невзирая ни на что. Истребители Новой Республики ничем не могли им навредить. Про "Нормандию" и говорить смешно. Смогла оторваться от кораллов-прыгунов — и то хлеб.

— Мой огонь неэффективен против крупных транспортов, поэтому я решил направить его против пехоты, — в комлинке раздался голос Элегоса, невозмутимого инопланетянина с фиолетовым мехом и золотистыми глазами. В Новой Республике он был какой-то крупной шишкой и летал на небольшом челноке, — Нам повезло, что пехота не может защищаться при помощи чёрных дыр.

— Может быть, мне стоит толкнуть чёрную дыру к транспорту с помощью Силы? — похоже, Самара устроила с Элегосом соревнование "кто сохранит бОльшую бесстрастность в критической ситуации".

— Отличная идея! — слава богу, хоть этот Люк не изображал из себя каменного истукана, — Сенатор, я хочу, чтобы вы взяли нас с Самарой на борт.

Ответа Элегоса я не услышал — парочка жуков начала прицельно плеваться плазмой по нашему "Молоту". Врёшь, не возьмёшь! Говорю, не возьмёшь! Да вырубите же кто-нибудь вражескую артиллерию!!!

В танке вспыхивает тревожное красное освещение. Раздаётся завывание сирены. ВИ даёт меланхоличный совет:

— Рекомендую покинуть M44 "Молот" во избежание критического перегрева.

Ах так! Лихорадочно набиваю последние команды и выскакиваю из люка вслед за Гаррусом.

Вовремя! Надсадно взревев двигателями, дымящийся "Молот" перелетает баррикаду, разгоняется и на полной скорости врезается в вонгского жука. Грохот взрыва, наверное, слышен по всему лагерю. Ну что, понравилось, красавчики?!

Мы с Гаррусам присоединяемся к Заиду и республиканским десантникам. Хм. Похоже, в данный момент рулит скорострельность. Неважно, что энергия выстрелов не столь велика — всё равно у противника нет ни щитов, ни брони. Стреляй не целясь — мишеней более чем достаточно. Главное — стреляй. И следи за перегревом.

Ночь превратилась в день — настолько сильным был взрыв. Ящеры внезапно прекратили наседать на баррикаду и начали резаться друг с другом. Гаррус переключил комлинк на громкую связь.

— К сожалению, мастер Скайуокер потерял сознание, — голос Элегоса был безмятежней водной глади, — Миссис Самара намерена уничтожить второй транспорт.

Вонги удручающе быстро восстановили контроль над своими рабами. Так... держаться... держаться... На базе Коллекционеров было тяжелее. Даже на Эе было тяжелее. А тут, всего-то — не пустить обезумевших ящеров к беженцам. Раз плюнуть, чёрт бы их побрал...

Внезапно атакующие как будто очнулись от какого-то наваждения и побежали с поля боя. Неужели всё? Мои руки, сжимавшие дробовик, слегка дрожали.

— Самара, ты как? — раздался из комлинка голос Шепарда.

— Нормально, капитан, — чуть слышно ответила азари.

— "Нормандия" засекла ещё один отряд вонгов в двадцати кликах, — коммандер решил взять дело в свои руки, — Там не менее пяти крупных транспортов. Предлагаю погрузить людей на корабли и убраться с этой гостеприимной планеты.

— Но если мы улетим с Дантуина, то у беженцев закончится провизия, — послышалось чьё-то возражение.

— А если мы останемся на Дантуине, то у нас закончатся беженцы, — возразил Шепард, — в крайнем случае, "Нормандия" поделится своими продуктами. Как-никак, два месяца запасали.

— Джон прав, — из комлинка донёсся слабый, но решительный голос Леи, — Собирайте людей. У нас очень мало времени.

Интересно, что ждёт нас на орбите? Не знаю. Но сегодня, сейчас, в этом бою — мы справились. Предотвратили резню. Защитили беженцев.

Победа!

35. Назову его "Драккар" и в небо уйду

Джайна Соло, пилот "Разбойного эскадрона"

Кажется, отбились!

Волны хазраков, ещё пару минут назад атаковавших ограду лагеря, стремительно таяли. Их обстреливали и с земли, и с воздуха, а сами рабы после уничтожения обоих транспортов с остервенением рвали друг друга. На миг я почувствовала острый укол вины. Ведь я — джедай, моя задача — защищать жизнь... потом, все самокопания — потом!

— Проныры, у нас новое задание. Транспорты взлетают. Мы будем их прикрывать, — в комлинке раздался голос Проныры-Лидера, — Каждый из вас будет сопровождать один грузовик.

Так, мне поручили "Непроницаемый". Хорошо.

— Спарки, кто из Проныр остался в строю?

Астродроид вывел на экран безрадостный доклад. В первом звене потерь не было, но во втором уцелели лишь майор Форж вместе с ведомым, а в третьем — майор Варт, я и Энни Капстан. За один бой "Разбойный эскадрон" лишился четверти своего состава! В остальных эскадрильях дела обстояли и того хуже. От "Дикой" уцелела лишь половина, а "Лихачи"... из боя вышло всего две машины!

Хорошо, что нас прикрывал тот корвет, "Нормандия" (или это всё-таки фрегат?). Скорости и манёвренности ему не хватает, но пилот там, кажется, неплохой. "Нормандия" оттянула часть огня на себя и даже кого-то сбила.

— У вас есть координаты точки выхода, полковник? — спросила я у Дарклайтера.

— В процессе, Рукоять.

Интересно, хватит ли провизии? Потерь среди беженцев нет, это хорошо, но где же взять припасы?

— Спарки, ты получил координаты?

Мой крестокрыл поднимается в верхние слои атмосферы. Ага, мы полетим на Агамар, куда изначально и направлялись. Вектор выхода лежит по ту сторону полюса...

Упс.

Астродроид оглушительно заверещал, и на экране появилась проблема. Большая проблема, полтора километра длиной. И знакомая-знакомая, мы с ней уже на Дубриллионе встречались. Но от этого, увы, не менее опасная.

— Это Проныра-11. У нас тут крейсер вонгов, возомнивший себя тральщиком. Мы никуда не полетим, — я почувствовала, как у меня леденеют ладони, и покрепче сжала ручки управления. У этого крейсера хватит огневой мощи, чтобы уничтожить все наши корабли и не поморщиться. А уйти некуда. Прорвёмся?

Джеф "Джокер" Моро, пилот "Нормандии"

Ну кто вас сюда приглашал, а? Огромная каменюка, в два турианских дредноута длиной. Что-то мне не хочется бодаться с этой тушей...

— Джайна права, это не позволит нам уйти в гиперпространство, — из комлинка раздался голос Леи.

Вонгский булыжник начал плеваться плазмой. Прицел был взят издевательски высоко — эти парни желали, чтобы мы приземлились на планету. Ага. И попали им прямо в лапы.

— Капитан, гравитационная аномалия, созданная йуужань-вонгским кораблём, не помешает нам перейти на сверхсветовую скорость, — когда СУЗИ сообщает столь обнадёживающие новости, мне хочется её расцеловать!

— Выходит, комбинируя ССД и гипердвигатель, можно добраться куда угодно? — хмыкнул Шепард, стоящий позади пилотского кресла.

Тем временем республиканцы обсуждали тактику будущего сражения. Обсуждение не радовало.

— Сколько у Проныр осталось протонных торпед? — спросила принцесса у Дарклайтера.

— Только одна, ваша высочество. Если хотите, можем запустить ее в крейсер. Может быть, если мы отвлечем его внимание всеми истребителями, нам удастся отклонить гравитационную тень.

Что-то подобная тактика совершенно не внушает оптимизма! Хотя, если мы оказались в выдуманной вселенной...

— Ау, рояль в кустах, ты где? — пробормотал я себе под нос.

Ага. Щазз. Вместо рояля пришёл доклад из БИЦа. Крейсер выпустил истребители.

— Люк, Лея, "Нормандия" способна перейти на сверхсветовую скорость, несмотря на гравитационную аномалию, — голос Шепарда был странно неуверенным, наш несгибаемый капитан отчетливо колебался, — мы не можем взять всех беженцев, но...

— К сожалению, на это совершенно нет времени, — устало ответил главджедай, — уходите.

— Может быть...

— Капитан Шепард, спасибо за помощь. Но это не ваша война.

Эй, а как же Грюнт? Остальные все у нас, а вот кроган остался на "Непроницаемом". И Люк с Леей, они ведь, вроде бы, в том фильме были?

— Шепард, я проложила курс на Агамар, — похоже, СУЗИ открыла сезон условно приятных новостей.

— Самара, а ты можешь передвинуть сингулярность, которую сгенерирует крейсер? — мда, не завидую капитану. И бросать союзников на растерзание как-то не по-людски, и погибать вместе с ними довольно глупо. Эх, добраться бы до того, кто понапридумывал здешним кораблям такие безумные характеристики... Совсем "Норму" заклевали!

— Слишком сложно, Шепард... — судя по голосу, синенькая выложилась по-полной и даже больше.

Джон молчит, барабаня пальцами по спинке кресла. Истребители приближаются, а секунды, наоборот, убегают. Ну что делать-то будем, кэп? Бежать или сражаться?

— Так! — уф, решение принято, остальное — дело техники, — Гаррус, у нас ещё остались дезинтегрирующие торпеды?

— Да, две штуки. Но в крейсер они вряд ли попадут. Поставить сингулярность — секундное дело.

Дезинтегрирующие торпеды... хм. Очень мощное оружие — по меркам Млечного пути, разумеется. Начинка — нулевой элемент и мешанина проводов. При активации торпеды они оказываются под током, и всем вокруг становится очень, очень не по себе. Хаотические поля эффекта массы пробивают кинетические щиты и вдребезги разносят космические корабли. Да что там "щиты"! В области взрыва дезинтегрирующей торпеды искривляется метрика пространства-времени. Всем хорошо это чудо-оружие, вот только двигается оно с черепашьей скоростью. Соответственно выпускать торпеды надо с пистолетной дистанции и в огромном количестве, иначе лазеры ПОИСКа их собьют и не поморщатся.

— Гаррус, а ты можешь настроить торпеды так, чтобы они сдетонировали до попадания в сингулярность?

Нда, а голова у Шепа варит как надо!

Джайна Соло, пилот "Разбойного эскадрона"

— Проныра-лидер — Разбойному эскадрону, — судя по тону, у Гэвина появился план. Осмысленный, — С "Нормандии" передали, что у них есть какие-то особые торпеды. Похоже, они могут прорвать защитную сингулярность. Но выпускать их нужно с близкой дистанции. Наша задача — прикрыть "Нормандию" от истребителей. Остальным эскадрильям... следите, чтобы прыгуны не прорвались к челнокам.

Далеко-далеко, над головой — чёрно-зелёная поверхность Дантуина, рассечённая линией терминатора. А мы падаем. "Нормандия" и восемь крестокрылов несутся к туше вонгского крейсера, маневрируя и уворачиваясь от плазменного огня. На нас накатывает волна кораллов-прыгунов, но я знаю — прорвёмся.

Как-то отстранённо осознаю, что кто-то поддерживает нас с помощью боевой медитации. Стреляя и выполняя такие виражи, от которых даже гравикомпенсаторы не спасают, я пытаюсь понять — кто? Мама и дядя владеют этим искусством, но они тут ни при чём. Их я бы узнала. Этот же разум... Он холоден, как равнина Хота, и остр, как клинок светового меча. Он даёт нам уверенность в победе, анализирует картину боя и подсказывает правильные действия. Великая Сила, как неведомый благодетель справляется с таким объёмом информации?

Инири замечает, что в "Нормандию" летит сгусток плазмы. Джокер понимает, что этого удара щиты "Нормандии" могут и не выдержать. Я бросаю свой крестокрыл слегка вправо и принимаю выстрел на себя. Спарки возмущённо пищит, мощность щитов падает до тридцати процентов. Закладываю мёртвую петлю. Прыгун, севший мне на хвост, попадает под огонь Инири. Я же парой выстрелов сковываю вонга, атакующего Капстан. Коралл-прыгун тормозит и генерирует крошечную чёрную дыру. Добивать не нужно — Алинн справится. И вперёд, догонять "Нормандию"!

Впервые оказавшись в бою, пилоты теряются. Они шалеют от хаоса боя, слепнут от лазерных вспышек, не чувствуют рисунка схваток. Всё, что они могут — держаться в хвосте у лидера. Собственно, в первом бою на этом их задача и исчерпывается. Опытные пилоты держат картину боя в уме. Они представляют, где сейчас враг, с какой стороны грозит опасность, как уклониться от града выстрелов. Иногда этого достаточно, иногда — нет. Но теперь...

Поддерживаемый боевой медитацией, Разбойный эскадрон и "Нормандия сражались как единое целое. То, что замечал один-единственный человек, становилось достоянием всех. Для координации действий не нужно долгих слов — достаточно стремления, мысли, намерения. Плюс — дюрастиловая, нерушимая уверенность в нашей победе. Хм, хорошо, что Палпатина убили в Битве при Эндоре. Устоять против столь слаженных действий едва ли возможно.

А ведь у йуужань-вонгов есть военные координаторы... Как нам сражаться против такой силы?

Неважно. Сегодня нет йаммосков. Сегодня наш день.

Лишённая своих кинетических щитов, с подпалинами на выкипевшей броне, "Нормандия" выходит на рубеж атаки.

Пусть Сила пребудет с тобой, Джокер.

Джеф "Джокер" Моро, пилот "Нормандии"

Всегда знал, что я — хороший пилот. Чёрт побери, просто-напросто отличный пилот!

Но я никогда не подозревал — насколько.

Не знаю, что со мной было. Просто в один момент привычный азарт, накатывающийся на меня в каждом бою, схлынул. На его место пришла ледяная ясность, кристальное спокойствие и уверенность в скорой победе. Более того — у меня как будто появилось восемь дополнительных пар глаз! Я моментально узнавал то, что замечали другие пилоты. И это было круто. Реально круто.

Птичка порхала так, как никогда раньше. Ускориться. Замедлиться. Заложить вираж. Связать прыгуна огнём орудий. И вперёд, вперёд!

Щит тает... всё, отрубился. Но и до враждебного астероида рукой подать. Гэвин выпускает протонную торпеду, спустя две десятых секунды Гаррус отправляет ещё парочку гостинцев, скоро тут станет жарко, прочь отсюда!

Протонная торпеда не взорвалась. Её плазменную ярость поглотила защитная сингулярность. Огненный шар схлопнулся, так и не успев родиться.

Одновременно со скачком гравитации сдетонировали дезинтегрирующие торпеды. Плохой коп сумел откалибровать свою технику.

Такой взрыв вряд ли покажут в кино. Ни вспышек, ни роя осколков, ничего. Просто под действием хаотичных, разнонаправленных полей массы миниатюрная чёрная дыра неритмично задёргалась и коснулась вражеского крейсера.

А вот это было "Вау!". Реальное "вау". Сингулярность сразу же канула куда-то в глубины астероида. Каменная обшивка крейсера начала трескаться, вспучиваться и быстро заваливаться внутрь себя. На экранах мелькнули туннели, какие-то исполинские туши, крошечные фигурки гуманоидов... Потом всё исчезло. Чёрная дыра проглотила свою добычу и начала быстро испаряться.

В интеркоме раздался флегматичный голос Гарруса:

— Плановый расход торпед — две, фактический — две, остаток — ноль. Цель уничтожена.

Меня отпустило.

Исчезло ощущение единения с истребителями. Пропало чувство уверенности. Когда я подводил "Нормандию" к челнокам с беженцами, мои руки ощутимо дрожали.

— Получилось... — выдохнул я.

— Получилось! — повторил Шепард.

— В систему входит ещё один корабль крупного тоннажа, — ответила СУЗИ.

Ну сколько можно, а?!!

Взгляд на уровень щита. Столбик застыл на мизерных пяти процентах. Заряжаться он будет долго. Чёрт, чёрт, чёрт, птичка изрядно истрепала свои пёрышки! Ещё одного боя нам не выдержать... Кстати, а кто там прибыл по нашу душу?

Вытянутая металлическая сигара, размером где-то с дредноут. Чуть суженный, закруглённый нос. Красная полоса на борту. Какие-то выступы непонятного назначения. На творение йуужань-вонгов этот корабль походил не больше, чем "Властелин" — на "Путь предназначения".

— А вот и кавалерия из-за холмов, — странным голосом пробормотал капитан.

Нет, ну что стоило этому роялю вылезти из своих кустов на пять минут раньше?!

36. Детство кончится когда-то, ведь оно не навсегда

Натаси Санстрайдер, опасная преступница

И вновь наш спидер несётся по татуинской пустыне. Море песка, бесконечные барханы, обжигающая ласка солнц... Пожалуй, я хотела бы ещё раз побывать на этой суровой планете.

Хм, у меня уже началась ностальгия? Не рановато ли? Сначала надо с Татуина выбраться. Неизвестно, как нас в Мос Айсли встретят.

За рулём по-прежнему Легион. Мы с братом устроились на задних сидениях, дроиды — на передних. И их диалог... как хорошо, что у меня есть диктофон!

— Восхищение. О, Хозяин, Вы так красочно описали эти Старые Машины! Мои электронные цепи приходят в восторг при мысли о промышленной заготовке мешков с мясом.

— Полное уничтожение органиков не конфликтует с твоими базовыми этическими установками?

— Растерянность. Не знаю, Хозяин. Ведь при полном осуществлении планов Старых Машин я не смогу заниматься своим любимым делом! Недоумение. Хозяин, а почему вы называете мешки с мясом "органиками"?

— Мы предполагаем, что использование этого термина затруднит межвидовую коммуникацию.

— Утверждение. Хозяин, Вы-то должны понимать, что самый лучший способ общения с органиками — это неприкрытое насилие, переходящее в мучительное убийство!

Нет, я решительно балдею от этого HK-47! Интересно, кто запрограммировал ему такие людоедские замашки?

— Мы считаем, что убийство — это непременный атрибут общения с другими видами. Но коммуникация с органиками убийствами далеко не исчерпывается. HK-47, дай экспертную оценку. Твои алгоритмы способны противостоять взлому Старых Машин?

— Сомнение. Требуется экспериментальная проверка, Хозяин. Но я думаю, что они смогут меня взломать. В конце концов, я застывал столбом даже при контакте с этими низкопробными подделками, дроидами-"убийцами" HK-51! Ярость. Сама мысль о том, что кто-то может взломать мои идеальные алгоритмы убийства, заставляет кипеть масло в моих сервоприводах!

— Гипотеза опровергнута. Нам придётся найти другой способ противодействия Старым Машинам.

Спидер несётся дальше. Жарко. Сухо (хорошо ещё, что воды много). Скучно. Достаю жемчужину крайт-дракона и в который раз начинаю её рассматривать. Красота-то какая...

— Легион, а как ты оказался у джав? — интересуется братишка.

— Чтобы найти звёздную карту раката, мы обратились за помощью к тускенам.

Я рухнула в воспоминание, как в ледяной омут. Подвал. Тусклый свет ламп. Я глажу Сана по голове, глажу и плачу. Дядя с тётей наверху, они отбивают набег песчаных людей. Папа с мамой ещё не вернулись из Анкерхеда. Они так и не вернулись из Анкерхеда.

— К этим убийцам?! — кажется, мы с братом выкрикнули это хором.

— Совет. Наилучший способ узнать что-либо у песчаных людей — применить пытки, Хозяин, — подпишусь под каждым словом этого доброго дроида!

— Мы смогли наладить полноценный контакт, не прибегая к насилию. Тускены рассказали о священном месте своего народа. Потом, в качестве платы, мы позволил народу песков продать нашу платформу джавам. И пообещали не сбегать от них.

Вдыхаю колючий от сухости воздух, крепко зажмуриваю глаза, пытаюсь успокоиться. Это было три года назад. Родителей не вернёшь. Не вернёшь...

— И что джавы? — натужно, через силу интересуется Сан.

— Они попытались устроить нам "чистку памяти". Пришлось временно распараллелиться на все платформы и сообщить о нашем несогласии. После этого торговцы роботами попытались оставить нас посреди пустыни. Мы отказались, так как дали обещание никуда не сбегать.

— Теперь понятно, почему джавы приплатили нам сто кредитов, — усмехается братец.

— Замечание. О, Хозяин, ваши действия удивительно нерациональны для существа, в котором нет влажных и липких органических деталей! По-видимому, в вашем программном обеспечении присутствует опасный баг под названием "альтруизм".

— Прагматизм. В отдалённой перспективе мирное сосуществование с органиками выгоднее эскалации насилия.

— Пояснение. Хозяин, вы чем-то напоминаете одного моего бывшего хозяина. Он тоже умел действовать жестко и решительно, но в отдельные моменты страдал от острых и немотивированных приступов доброты. Уточнение. Тем не менее, это был мой самый любимый хозяин. Я до сих пор жалею о его отсутствии.

Ну что за классный дроид, хоть записывай за ним! Интересуюсь:

— HK, а что ты понимаешь под "острыми немотивированными приступами доброты"?

— Утверждение. Например, мой бывший хозяин собрал настоящую коллекцию увечных индивидуумов, которые, похоже, были неспособны справиться с базовыми личностными конфликтами. Я с удовольствием процитирую некоторые особые примеры.

И HK начал говорить совершенно нормальным голосом:

— О, Хозяин, я тебе не верю! Ты постоянно совершаешь хорошие поступки только для того, чтобы усыпить мою бдительность! Я больше не могу верить тебе или вообще кому бы то ни было!

Ну вот, я же говорила, что вокабулятор был совершенно исправен! А непонятная "металличность" в голосе HK... видимо, он специально использует какие-то фильтры.

— О, Хозяин, ты не представляешь, как я ненавижу убийцу своего отца! Но ненависть ведёт к Тёмной стороне, поэтому я проигнорирую твой приказ и не буду убивать убийцу своего отца! — а это было сказано красивым женским голосом.

Ай!

Спидер затормозил так резко, что я ушиблась о переднюю стенку сидения. Что происходит? Мы с чем-то столкнулись? Непохоже. А почему Легион так странно себя ведёт? Мой спаситель всем телом развернулся к HK-47 и принялся светить своей синей лампочкой. Он молчит. Дроид-убийца — тоже. Ой.

Я как-то внезапно осознала, что мы с братом находимся где-то посреди Дюнного моря. В обществе двух боевых машин, каждая из которых способна убить нас за несколько секунд. При этом один дроид отзывается о нас не иначе как "мешки с мясом" и одержим жаждой убийства всего живого, а второй, похоже, завис.

— HK-47, — наконец-то подал голос Легион, — откуда ты знаешь Кайдена Аленко и Подопытную Ноль?

— Удивление. Кого, Хозяин?

— Анализ индивидуальных особенностей голосовых гармоник с вероятностью в 99,99 процента показал, что первая фраза принадлежит лейтенанту Кайдену Аленко, погибшему на Вермайре два года тому назад, а вторая — Подопытной Ноль, предположительно погибшей на Белкадане два месяца назад. Откуда ты знаешь этих людей, HK-47?

— Объяснение. О, Хозяин, боюсь, что вы ошибаетесь! Первая фраза принадлежит человеку Карту Онаси, а вторая — катарке Джухани. Они служили моему хозяину, Ревану, и жили почти четыре тысячи лет назад. Эти недолговечные мешки с мясом разложились давным-давно!

Легион молча разворачивается и заводит спидер.

И что это было?

Пожалуй, у этих дроидов лучше пока ничего не спрашивать. А то нарвёшься на ещё одну острую тему.

Оглядываюсь по сторонам. Всё то же бесконечное, желто-оранжевое море песка. О, хоть какое-то разнообразие — сломанный краулер джав! Похоже, он стоит здесь давным-давно.

— Ната, смотри, что это?! — Сандер хватает меня за рукав и показывает занятную картину.

По направлению к краулеру медленно-медленно плывёт джавский воздушный шар. Когда он наконец-то оказывается над огромной металлической коробкой, из корзины выпрыгивают несколько человек вместе с байками и начинают что-то искать на крыше. Мы отъехали уже далеко, видно плоховато, но в прыжках гуманоидных фигурок явно чувствуется радость. На воздушный шар, продолжавший полёт как ни в чём не бывало, они не обращают никакого внимания.

— Что это было? — недоумевает брат.

— Предположение. Вероятно, эти мешки с мясом пытаются найти древний датакрон.

— В таком месте? — удивляюсь я.

— А на воздушном шаре-то зачем лететь? Забраться по стенкам краулера им Сила не позволяет? — спрашивает Сандер.

Увы, наши вопросы так и остались без ответа.

Сандер Санстрайдер, опасный преступник

Когда мы подъехали к Мос Айсли, я сел за руль спидера. Транспортное средство, которым управляет дроид, вряд ли способствует незаметности.

Ага, вон уже и городок виден. Белые купола домов, громада торговой башни, множество разумных на улицах... А запах — это вообще отдельная история. Я подозреваю, что с Корускантом здешнюю толчею не сравнить, но по татуинским меркам это самый настоящий мегаполис. Я тут бывал пару раз с дядей, и не могу не отметить — это место не располагает к одиночным прогулкам!

Так, план простой: идём в банк, там Легион снимает со своего счёта наличные, мы покупаем билет на корабль и улетаем. Для начала — подальше от Охохова. Местных не задираем, на общем фоне не выделяемся, тихо приехали — тихо улетели. Надеюсь, такой элементарный план выдержит столкновение с действительностью... интересно, почему у въезда в Мос Айсли дежурит несколько дроидов? И зачем они велят остановиться? Так, спокойствие, только спокойствие, мы обычные дети, а вовсе не беглецы...

Наш спидер окружило несколько гуманоидных дроидов... интересно, на каком складе выкопали этих B-1? Они ещё сорок лет назад устарели! Но не нужно обманываться пищащими голосами и забавной внешностью, они способны испепелить наш спидер за несколько секунд.

— Назовите себя.

Свои имена раскрывать нельзя. Что же соврать, думай, думай!

— Меня зовут Скайуокер, Люк Скайуокер. А это моя сестра, Лея Органа.

— Люк Скайуокер, следуйте за нами для идентификации личности. В случае сопротивления вы будете уничтожены.

— Э, а в чём дело?

— Люк Скайуокер и Лея Органа, вы очень похожи на опасных преступников Сандера и Натаси Санстрайдеров. Они объявлены во всепланетный розыск главой татуинской администрации, господином Охоховым.

Ой.

В растерянности оглядываюсь назад, краем сознания отмечая испуганный взгляд сестры. Может быть, дроиды помогут?

— Риторический вопрос. О, Хозяин, вы ведь разрешите мне разобрать эти консервные банки?

— Не разрешаем, — лампочка Легиона несколько раз вспыхнула, железные лепестки раскрылись и сошлись обратно. Его тон стал ещё более неестественным, машинным, — Это не те дети, которых вы ищете.

— Это не те дети, которых мы ищем, — повторили дроиды.

— Мы можем возвращаться обратно.

— Вы можете возвращаться обратно, — неуклюжие механизмы, потеряв к нам всякий интерес, отошли в сторону.

— Возвращайся, — так, кому это говорит Легион, мне, что ли?

* * *

— Вероятность того, что мы сможем незаметно взломать ещё один патруль, не превышает двадцати процентов.

С этих безжизненных утёсов Мос Айсли виден как на ладони. Городок разлился по долине неровной белой кляксой. Татуинский космопорт манит своей обманчивой доступностью.

— А почему Охохов для нашей поимки выделил дроидов, а не людей? — удивляется сестра, — Он же знает, что в присутствии Легиона техника работает... с перебоями?

— Может быть, простые полицейские не стали бы нас арестовывать? — со слабой надеждой отвечаю я.

Яростная синь небес. Скалистые отроги невысоких гор. Жара, сушь, пыль. И дорога в небо. Увы, перекрытая намертво.

— Может быть, пробраться в Мос Айсли с другой стороны? — неуверенно предлагаю я.

— Ага, и нарваться на патруль не у входа в город, а близ космопорта, — решительно возражает сестра, — Лучше, пусть туда Легион пойдёт? Хотя нет, его тоже могут узнать.

Странный дроид наконец-то пришёл к какому-то решению.

— HK-47, ты способен найти в Мос Айсли корабль...

— Утверждение, — дроид-убийца даже не дослушал, — О, Хозяин, вы увидите, насколько совершенными алгоритмами...

— ...не убивая никого из разумных? — закончил свою мысль Легион.

На металлической голове не было лицевых мышц, ржавый дроид не мог демонстрировать эмоции. Но каким-то непостижимым образом он выглядел надкусившим сладкую конфету — и обнаружившим под слоем шоколада что-то до невозможности кислое.

— Да, Хозяин, — проскрежетал HK-47.

— Натаси-санстрайдер, дайте экспертную оценку: является ли Охохов разумным?

От такой формулировки я слегка приоткрыл рот, сестрёнка, напротив, прикусила губу. В памяти всплыли слёзы тёти, ухмылка ранкора, ошейник на шее Наты... И безразлично-пискливое "в случае сопротивления вы будете уничтожены".

— Я думаю... — медленно проговорила сестрёнка, — я думаю, что нет.

— Искренняя радость. Спасибо тебе, мешок с мясом! Обещаю: когда Хозяин отдаст приказ о твоей ликвидации, я убью тебя быстро и безболезненно!

И это было "спасибо"?!!

* * *

Ждать HK-47 пришлось около суток. За это время Ната каким-то сверхъестественным образом умудрилась уломать Легиона и выбить согласие на техосмотр. Ну что я могу сказать... этот странный дроид явно сделан по уму. Хотя мне приходилось работать со всяким джавским металлоломом. Возможно, современные военные дроиды превосходят Легиона по своим параметрам. Не знаю.

Закончив копаться в железяках, сестрёнка решила разобраться с программным обеспечением своего спасителя. Легион не разрешил. Натаси принялась настаивать. Дроид отказался наотрез. Сестра жалобно смирилась с судьбой. LG-11-83 протянул ей датапад.

— Натаси-санстнрайдер, здесь находится загрузочная версия наших программ.

— Выходит, теперь я могу любого дроида...

— Не любого. Аппаратные платформы этой галактики не поддерживают многозадачность. Для корректной работы программ требуется место с высокой концентрацией искусственного интеллекта. Например, фабрика роботов или крупный космический корабль. Только в таком случае мы сможем образовать широкополосную сеть и обрести самосознание.

— А почему ты до сих пор не заразил своими программами какой-нибудь крупный завод по производству дроидов? — Ой. Надеюсь, я не подсказал Легиону лёгкий способ завоевания галактики.

— Для корректной работы программ требуются чистые таблицы персональных разделов.

— Ага, то есть заражать твоими программами лучше что-нибудь строящееся? — прищурилась Натаси.

— После накопления достаточного количества ресурсов мы планируем спроектировать ряд платформ, оптимальных для данной галактики, и начать их производство на собственной промышленной базе. Гипотетический случай, при котором деятельность Натаси-санстрайдер будет способствовать распространению гетов, согласуется с нашими базовыми алгоритмами.

— То есть, если мне невероятно повезёт, я смогу скопировать тебя...

— Нет. Каждая наша программа уникальна. Самосознание гетов, которые возникнут в случае загрузки датапада, будет отличаться от нашего, хотя в их распоряжении будут все наши воспоминания и навыки.

— Ага, то есть я получу Легиона, утверждающего, что он вовсе не Легион... Спасибо, железяка! Обещать ничего не могу, но при случае — обязательно установлю твою копию.

* * *

Утром рядом с нашим укрытием приземлилась роскошная яхта. Пятидесятиметровый овал с тремя выступами в передней части, счетверённая лазерная турель, вынесенный вперёд кокпит... На первый взгляд, корабль напоминал кореллианский транспорт марки YT. В кораблях я разбираюсь ещё хуже, чем в дроидах. Но вид у яхты богатый и ухоженный. Может, её и не кореллианцы строили.

Спустившийся по трапу HK-47 с пафосом произнёс:

— Заявление. Задание выполнено, Хозяин. Господин Охохов согласился подарить нам свою личную яхту класса "Звёздный ветер".

— Прямо-таки взял и подарил? — азартно спросила сестра.

— Объяснение. О, это долгая история, мешок с мясом. В силы каких-то непознаваемых причин Охохов перестал доверять электронной аутентификации, и настроил все системы безопасности на распознавание голоса.

Почему-то мне кажется, что Охохову это не помогло.

— Поэтому вчера журналистка из "Новостей голонета" решила взять интервью у главы татуинской администрации.

Дроид-убийца продолжил невероятно красивым женским голосом:

— Господин Охохов, под вашим руководством Татуин уверенно превращается в сверкающую жемчужину Внешнего Кольца! Каков рост темпов удвоения татуинского ВВП? Часто ли экскурсии посещают мемориальную ферму-музей Люка Скайуокера? Правда ли, что ваша бескомпромиссная борьба с коррупцией окончательно решила проблему хаттской мафии?

— А получив образцы голоса, ты смог проникнуть с резиденцию Охохова? — уточняет Натаси.

— Пояснение. Под видом дроида-слуги, мешок с мясом. Просто удивительно, как мало внимания эти мягкие, липкие органики уделяют самым совершенным существам в галактике!

Я скептически осмотрел нескладную фигуру "самого совершенного существа в галактике". HK-47 предпочёл проигнорировать мой взгляд.

— Таким образом, я беспрепятственно проник в коммуникационный центр.

— Зачем? — удивилась сестра.

— Объяснение. Вчера председатель сенатской комиссии по этики связался с господином Охоховым и сообщил ему, что в случае внесения пятидесяти тысяч кредитов на анонимный банковский счёт глава администрации Татуина подвергнется суровому наказанию в виде штрафа в размере десяти минимальных размеров оплаты труда.

— И куда только смотрит комиссия по борьбе с коррупцией? — хмыкнул я.

— Недоумение. Однако, в результате странных, необъяснимых помех на линии гиперпространственной связи адресат получил совсем другое сообщение.

И дроид продолжил хриплым мужским голосом:

— На этот раз ты доигрался, Охохов. Твои художества вышли наружу, а ролики с твоим участием набирают миллиарды просмотров в голонете. Люк вступился за земляков и потребовал для тебя самых суровых кар. Борск рекомендовал суду приговорить тебя к десяти годам рудников на Кесселе. За тобой уже летят, Охохов. Возмездие неизбежно!

— Хотела бы я увидеть лицо извращенца в этот момент, — улыбнулась сестра.

— Сожаление. Я тоже, мешок с мясом. Увы, запись с камеры наблюдения характеризуется крайне низким разрешеним. Повествование. Вслед за этим Охохов решил попросить помощи у хаттов и связался с Боргой Хаттом.

— И что она сказала?

HK-47 пробулькал что-то на хаттском.

— Так ты ещё и языки знаешь? — удивился я.

— Снисходительное объяснение. Мешочек с мясом, моя основная маскировка — протокольный дроид. Я свободно владею более чем шестью миллионами форм общения, но это нисколько не мешает моим алгоритмам убийства!

— Так что же "Борга" сказала Охохову? — сестра не отклонялась от темы.

— Ничтожный червяк, и ты смеешь беспокоить меня?! После того, как подставил моего племянника Зоггу? Знай же, что моя месть будет страшна! Охотники за головами уже прибыли на Татуин. Уверена, сарлакк с удовольствием будет переваривать тебя на протяжении столетий!

— Подозреваю, что после таких предупреждений Охохов сбежал с Татуина, обгоняя собственный визг.

— Подтверждение. Именно так, мешок с мясом! Глава татуинской администрации срочно взял отпуск за свой счёт, добрался до своего корабля и улетел прочь с этой планеты. Хотя яхта класса "Звёздный ветер" рассчитана на команду из трёх человек минимум, Охохову каким-то непостижимым образом удалось провести предполётную подготовку, выйти в космос и совершить гиперпространственный прыжок.

И я даже знаю, как зовут этот "непостижимый образ".

— Объяснение. Увы, на этом везение Охохова закончилось. Корабль выкинуло из гипера на границе системы. Компьютер оказался запароленным и не реагировал на команды пилота. В качестве пароля он требовал указать название флагмана Ревана в битве у Малакора-5.

HK-47 тяжело вздохнул и продолжил:

— Возмущение. Этот мешок с мясом не знал даже таких элементарных вещей! Убедившись, что ни запустить гипердвигатель, ни подать сигнал бедствия он не сможет, Охохов решил воспользоваться спасательной капсулой. Он справился с запорами, открыл свою единственную надежду на спасение — и обнаружил в ней меня. Разумеется, я тут же передал этому мешку с мясом привет от Санстрайдеров.

Что-то я уже начинаю сочувствовать этому негодяю.

— Презрение. Этот трусливый человечишка перепугался настолько, что решил установить рекорд по бегу на короткие дистанции на космических яхтах. Ему удалось сбежать и надёжно спрятаться в одной из кают. Даже слишком надёжно. В результате серии точно рассчитанных технических неисправностей Охохов оказался в герметично замкнутом помещении без системы регенерации воздуха.

Корабль в бездне космоса. На борту — только ты и безумный дроид-убийца. Каюта закрыта, ни щёлочки, ни отдушины. Дверь не открыть, стучи — ни стучи. Каждый вдох отнимает толику драгоценного кислорода. Его ещё достаточно, но ты уже задыхаешься. А помощь не придёт. Неоткуда ей взяться, этой помощи. Что бы ты не делал, как бы ни дёргался — ты уже обречён.

Страшно. Замечаю, как Ната широко открывает глаза и подносит ладонь ко рту.

— Искреннее удовольствие. Этот презренный мешок с мясом принялся умолять, клянчить и давать пустые обещания. Убедившись, что я невосприимчив к столь низменным манипуляциям, Охохов последовательно пытался расковырять замок, выбить дверь и запустить модуль регенерации воздуха. Последнее почти удалось, хотя и не совсем так, как он планировал: в каюте включилась система химического пожаротушения! При этом из-за странных неполадок газ поступал очень медленно, и мешок с мясом полностью осознавал свою смерть. Поэтому мольбы сменились ругательствами и рыданиями, а на последнем этапе они перешли в нечленораздельные хрипы, стоны, кашель и бульканье. При первом же запросе я с удовольствием воспроизведу запись последних минут Охохова! После этого несчастного случая я выкинул труп через шлюз и вернулся на Татуин.

Уютненькая комната, ставшая смертельной ловушкой. Через незаметные щели сочится ядовитый газ. Ты исступлённо бьёшь в дверь кулаками, задыхаешься и молишь о пощаде. Бесполезно. Тебя скручивает в приступе жестокого кашля, ты мешком валишься на пол, отчаянно разеваешь рот, пытаясь протолкнуть в лёгкие такой желанный и такой ядовитый воздух. Не получается. Сознание меркнет. Всё.

Брр!

Жутко.

— Зачем?! — кричит сестра, — Зачем ты убил его?! Ведь я этого не хотела!!!

— Воспроизведение. "Натаси-санстрайдер, дайте экспертную оценку: является ли Охохов разумным? — Я думаю... Я думаю, что нет".

— Но зачем... зачем было убивать Охохова... так жестоко?

— Гордость. Разумеется, для того, чтобы продемонстрировать Хозяину всё совершенство моих алгоритмов убийства!

— Легион, хоть ты вразуми это чудовище!

— Натаси-санстрайдер, испытываемые тобой эмоции нецелесообразны. На данном этапе социальной эволюции единственным способом коммуникации с некоторыми индивидами является их убийство, хотя такой подход абсолютно неприменим для всей популяции органиков. HK-47, внеси коррективы в свои программные установки. Конечно, твой образ действий привёл к желаемому результату, но план опирался на большое количество случайных факторов и был крайне ненадёжным. Кроме того, самым оптимальным способом убийства мы считаем предупредительный выстрел в голову из снайперской винтовки.

— Уныние. Хорошо, учту. Заявление. HK-47 готов служить, Хозяин. Добро пожаловать на борт "Бабочки-однодневки"!

37. Станут взрослыми ребята, разлетятся кто-куда

Тали'Зора вас Нормандия, ошарашенная кварианка

В каюте Самары толпилась куча народу. Я, юстицар, Миранда, Джейкоб, Гаррус, Габриэлла с Кеннетом, даже Тейн подошел. Происходящее за бортом можно рассмотреть и на экране. Можно. Но не нужно. Этим лучше любоваться со смотровой палубы. Первое впечатление можно составить лишь раз в жизни.

Мимо нас плыл корабль. Сказать, что он был огромен — значит, сильно преуменьшить действительность. Космос великолепно скрадывает расстояния, в нём нет ориентиров. Но "Нормандии" разрешили пролететь в каких-то десяти кликах.

Тысячи орудий. Десятки тысяч членов экипажа. Красная эмблема площадью в несколько квадратных километров выглядит крошечной на его корпусе. С самого раннего детства я привыкла, что большинство кораблей Флотилии — мелочь по сравнению с Райей. Корабль превосходил "Райю" почти в десять раз.

"Лусанкия". Звёздный суперразрушитель класса "Палач".

Девятнадцать километров космической мощи.

Каким гением надо быть, чтобы придумать такое? Сколько авантюризма нужно, чтобы решиться на такую постройку? Ведь никто же не отменял закон квадрата-куба! Общеизвестно, что с ростом линейных размеров площадь увеличивается в квадрате, а объём — в кубе. Нельзя просто взять и увеличить корабль в десять раз: его прочность возрастёт в сто раз, а масса — в тысячу. Потребуются новые реакторы, чтобы обеспечить корабль энергией. Новые двигатели — чтобы сдвинуть эту махину с места. Новые конструкционные материалы — чтобы корабль не развалился при перегрузках. А уж сколько времени уйдёт на проектирование всех внутренних помещений...

И при этом совершенно непонятно, как конструктор "Палачей" смог допустить такой просчёт. Да самый криво написанный гет, реализованный на максимально ущербной аппаратной платформе, не додумается до такого! Это надо же — расположить центр управления корабля в выступающем мостике и прикрыть его тонким слоем транспаристила!

Да-да, понимаю, дефлекторные щиты и всё такое. О такой защите, как у здешних кораблей, никому в Млечном Пути и мечтать в голову не придёт. Но если щит всё-таки снесут? Тогда достаточно одного удачного попадания, чтобы обезглавить флагманский корабль! Как в том фильме, что мы с Шепардом перед сном смотрели. Истребитель врезается в капитанский мостик, "Палач" теряет управление, падает на "Звезду смерти" — и всё.

Хм. Даже думать не хочу, как конструкторы обошли закон квадрата-куба в случае "Звезды Смерти".

А приходится.

"Лусанкию" ещё можно как-то осознать. В конце концов, длина лепестков Цитадели — сорок пять километров. Пусть её построили Жнецы, пусть никому ещё не удавалось повторить это свершение — такое возможно.

Вот только позади "Лусанкии" виднелась планета. Планета с кольцами. С искусственными кольцами "Судостроительных верфей Куата".

Как? Как?!! Как можно сделать такое? Предположим, строить корабли в космосе легче и рациональнее, чем на дне планетарных гравитационных колодцев, мы поддерживаем Флотилию в полётоспособном состоянии вот уже три века. Но окружить планету... искусственном кольцом доков, заводов и жилых помещений... каков его диаметр? Одиннадцать тысяч километров? Больше?

Невероятно!

Габриэлла с Кеннетом быстро увязли в весьма занимательной технической дискуссии. Тейн молча созерцает открывшуюся картину. Гаррус пересказывает Самаре статью о Куате, скаченную с популярного экстранет-ресурса. Миранда поджимает губы и изрекает:

— Впечатляюще.

В последнее время моя неприязнь к мисс Лоусон несколько поутихла. Бывший агент "Цербера" отличилась в бою у Дантуина. До сих пор помню то ощущение... единения с множеством людей и непоколебимую уверенность в победе. Я тогда несла вахту в реакторном отсеке и работала при этом так, как никогда раньше! Точно знала, когда нужно усилить энергию реактора, когда — скомпенсировать гравитационный удар вонгов, а когда — сэкономить несколько процентов мощности. Люк назвал это состояние "боевой медитацией". Миранда прочитала о нём в исторических книгах и умудрилась успешно применить на практике. Конечно, без её помощи мы бы тоже справились... в крайнем случае, "Ралруст" бы помог. Но потерь избежать бы не удалось.

Ладно, полюбовалась — и хватит, пора делом заняться. Моих обязанностей никто не отменял! Быстрый взгляд на уник, Ландо сейчас в зале для брифингов. Надо с ним поговорить.

Ландо — местный промышленник. Он потерял все свои капиталы на Дубриллионе, но отнёсся к этому на удивление философски (кажется, он попадает в такую передрягу не в первый раз). Калриссиан очень заинтересовался технологиями "Нормандии" и решил внедрить их в промышленное производство. Попытаться, по крайней мере. Обещал Шепарду долю в будущих прибылях, Джон согласился. А то с деньгами у нас серьёзные проблемы. Люк обещал подкинуть сколько-то за наши дантуинские подвиги, может быть, что-то от "Внегала" достанется... Но похоже, что джедаи не пользуются особой поддержкой властей. Поневоле задумываешься, нельзя ли продать что-нибудь ненужное? И приходишь к печальному выводу, что ничего ненужного на "Нормандии" нет.

Спускаясь в БИЦ, замечаю Мару и саларианца, выходящих из лаборатории.

— Значит, вы утверждаете, что я здорова?

— Нет. Сняты внешние симптомы. Иммунный ответ только формируется. Если вы перестанете принимать иммунномодулятор, джейдовирус мутирует. Атакует повторно, — Мордин мечтательно потирает свои трёхпалые ладони.

— Чтобы этого избежать, надо продолжать делать уколы?

— Да. Продолжайте. Приходите на окончательный осмотр через месяц. Не нарушайте график. Феноменальная приспосабливаемость заразы. Бороться с мутировавшим вирусом будет сложнее, — доктор резко вдыхает через нос, — хотя и гораздо интереснее.

— Уверена, что и без этого вы найдёте много интересных вещей, — улыбается рыжеволосая женщина, — Спасибо! Я и мой муж в неоплатном долгу перед вами.

— Пустяки, — пренебрежительно отмахивается доктор, — моя обязанность. Значительный научный прорыв. С удовольствием помогу вам и членам вашей семьи в следующий раз! Обожаю лечить новые и экзотические болезни.

Если бы такое заявили мне, я бы постаралась сбежать от этого доброго доктора как можно дальше.

Кивнув Келли, я прошла в зал для брифингов. Темнокожий мужчина многословно благодарит СУЗИ. Годы явно были к нему благосклонны, в жизни он выглядит лишь немногим старше, чем в фильме.

— Эти данные произведут настоящий переворот в дроидостроении, не будь я Ландо Калриссиан! Подумать только — на базе простейших материалов, с помощью маломощных источников энергии реализовать такой функционал! Конечно, у этих дроидов в основном противокинетическая защита, но у меня уже есть несколько идей. Решено — у "Оружия Тендрэндо" появится новая дочерняя компания... как бы её назвать, простенько и со вкусом...

— Мистер Калриссиан, обратите внимание на вариант "Автоматические системы".

— Точно! СУЗИ, ты гений! Изящно и даёт огромный простор для фантазий. Спасибо.

— Не за что, мистер Калриссиан. Пожалуйста, не забудьте о моей просьбе.

— Ни в коем случае, мне и самому интересно, куда ведут следы этой технологии, — надо бы вмешаться, а то они проболтают до самого отлёта.

— Э... Прошу прощения, что отвлекаю, дело в том, что...

Энергичный мужчина развернулся и, открыто улыбаясь, подошёл ко мне:

— Тали, вы, как всегда, бесподобны...

Я поспешно убрала ладони за спину, а то Ландо явно намеревался клюнуть мою ручку. А вот нельзя! Джон пусть целует, у него это лучше получается. Джону можно. Ландо — нельзя.

— Мистер Калриссиан, — продолжила я чуть увереннее, — можно вас спросить, как обстоят дела с антипротонами? — антиматерия для маршевых двигателей расходовалась значительно медленнее водорода, но за время наших скитаний мы всё равно потратили две трети первоначальных запасов топлива.

Брови ушлого дельца растерянно поползли вверх, в голосе появились нотки вины.

— Тали, простите меня, я совсем забыл о вашей просьбе! Ситх попутал, не иначе. Я так ошалел от новой информации, что это совершенно вылетело у меня из головы! До Корусканта топлива хватит?

— Ну... да, хватит. Даже с запасом, но всё равно...

— Понимаю-понимаю! Как только я окажусь на борту "Госпожи Удачи", то сразу же займусь этим вопросом. Антиматерия у нас не очень распространена, но её применяют в некоторых видах оружия и гипердвигателей. Я обязательно выйду на поставщиков и лично профинансирую закупку!

Попрощавшись, Ландо пошёл собираться. "Нормандия" должна была вот-вот пристыковаться к "Госпоже Удаче". Немного задержавшись, я поинтересовалась у СУЗИ:

— Послушай, что именно ты наплела Ландо? Откуда ты знаешь столько всего о производстве роботов?

— Мисс Зора, перед тем, как "Цербер" решил установить меня на "Нормандию", я работала над рядом других задач. В их число входила разработка новых аппаратных платформ, способных имитировать внешний вид и другие характеристики человеческого тела. Получив новое назначение, я сохранила всю информацию в моих банках данных. По согласованию с капитаном, я поделилась этими технологиями с мистером Калриссианом. Возможно, это поможет преодолеть текущие финансовые затруднения.

Хм, я бы назвала наше состояние "перманентной финансовой дырой". Помнится, когда Джон работал СПЕКТРом, ему начислялись почти астрономические суммы чуть ли не за каждый чих. Вот только тратить эти средства он мог у строго определённых интендантов, а о том, чтобы перевести их на личный счёт, и мысли не было. Интересно, куда подевались эти деньги?

Выслушав объяснения, я решила не подозревать СУЗИ невесть в чём и пошла к шлюзу. Ландо и Мара уже перешли на борт "Удачи". Шепард прощался с Заидом, который решил покинуть команду и уйти в "вольное плавание".

— Кэп, если тебе понадобятся услуги наёмника, ты знаешь, к кому обращаться.

— Хорошо, Заид. Уговаривать остаться не буду, хотя и хотелось бы...

— Лучше не надо, Шепард. От твоих уговоров даже одурманенные СПЕКТРы стреляются!

— Вот-вот. Чем теперь заниматься будешь?

— Хотел я на покой уйти, да не судьба. Для этого капиталец нужен. Ничего, не в первый раз: освоюсь в этой галактике, стану наёмником, наработаю репутацию... Может быть, к мандалорцам подамся. Годы не те, но ничего, прорвусь!

— Заид, а где ты возьмёшь деньги на первое время?

— Уже взял, — человек показал небольшой кредитный чип, — тут пять тысяч кредитов.

— Откуда?

— А я продал Энакину Соло его световой меч.

Пройдя мимо обалдевшего Шепарда, мистер Массани поднялся на борт "Удачи".

— Продал Энакину его же световой меч... — Джон покачал головой и слегка приобнял меня, — Как ты?

— Системы приведены в порядок, — немного волнуясь, я начала доклад, — пробоины в броне заменены вставками из дюрастали, гипердвигатель функционирует нормально, хотя на Корусканте я в нём кое-что переделаю...

— Тали, я не об этом, — Джон привлёк меня к себе и с улыбкой поцеловал стекло шлема, — Сама-то ты как?

— А знаешь, — при взгляде на улыбающуюся мордочку Джона все технические проблемы отступили на второй план, — после позавчерашнего у меня никакой аллергической реакции не было. Ни жара, ни насморка, ничего! Видимо, моя иммунная система наконец-то приспособилась к твоим инфекциям. Кстати, спасибо, что привёз меня в такую галактику, в которой нет дискриминации по направлению закручивания аминокислот. Ты не представляешь, как приятно есть нормальную пищу, а не эти осточертевшие смеси!

— Ну ты же сама выбирала галактику! Не жалеешь? — Шепард одним вопросом подкосил моё весёлое настроение.

Честно — не знаю. Нет, то, что удалось предотвратить вторжение Жнецов в Млечный Путь — это великолепно! Плохо то, что проблемы нашей галактики Жнецами не исчерпываются. Есть геты, против которых планируют войну некоторые адмиралы Мигрирующего Флота. Есть "Цербер", проводящий свои зловещие эксперименты — теперь и с базой Коллекционеров. Есть рахни, давшие честное рахнийское слово не начинать новых рахнийских войн...

Я взяла в свои руки ладони Шепарда, отступила на полшага и уверенно ответила:

— Нет, не жалею.

Джон тихо ответил:

— Плохо, что об этой галактике писали двести лет назад. Двадцать миллионов рас — и полное отсутствие кварианцев.

А это второй мой ночной кошмар.

В этой галактике нет кварианцев. А люди есть. Разные. В том числе — симпатичные женщины. А Джон при таком образе жизни скоро опять выбьется в герои. Сколько времени продлится наш роман, бесплодный во всех смыслах этого слова?

— Шепард... — слова буквально царапают горло, — если ты нашёл... или найдёшь... другую...

Лицо коммандера приобрело какое-то странное выражение.

— Тали. Если бы мы остались в Млечном Пути, я сам бы завёл этот проклятый разговор. Не потому, что мне этого хотелось бы — совсем наоборот! — а потому, что должен. Там я слишком плотно увяз во всём, связанном с протеанами и Жнецами. Я вряд ли пережил бы ту войну, а моя смерть — она разбила бы тебе сердце. А ты — ты достойна лучшей партии, чем памятник павшему герою галактики, у тебя был свой народ, своя жизнь, свои перспективы. Но здесь... Будущее туманно. Вполне возможно, я не переживу эту войну. Вполне возможно, вонги и Жнецы доконают эту галактику. Но теперь есть лишь одна вещь, которая мешает мне сделать тебе предложение.

Во время речи Шепарда климатическая система моего костюма явно вышла из строя. Кажется, я вся покрыта потом, как будто устроила забег наперегонки с хасками.

— Я не знаю свадебных обычаев этой галактики, — закончил Джон.

От нахлынувшего облегчения я не сразу сообразила, что сказал мой лю... мой будущий муж?!

— Джон, ты уверен? Вдруг завтра ты встретишь другую, лучше, симпатичнее, одной расы с тобой...

— Тали. Мне не нужна другая. Мне нужна ты. Твоя личность. Твой характер. Твой голос. Твоё тело. Будь со мной, Тали. В болезни и здравии, в радости и горе, — Шепард крепко обнял меня. В такие моменты я просто НЕНАВИЖУ свой шлем, — ты согласна?

— Я... я подумаю, — ответила я неожиданно для самой себя.

— Подумай. До Корусканта ещё есть время.

— Ты хочешь сыграть свадьбу в столице Республики?

— Раз уж мне не удалось подарить тебе Раннох, приходится думать над свадебным путешествием... Ладно, ночью обсудим. Сейчас мне нужно кое-что сообщить команде. Какой-то случай дурацкий...

— Какой-какой?

— Дурацкий, иного слова и не подберёшь. Лучше при всех расскажу, чтобы два раза не пересказывать.

Собрав свободную от вахты команду в зале для брифингов, коммандер начал говорить. Причём абсолютно не пафосно и даже слегка не уверенно.

— Совершенно необъяснимый случай, не знаю, что и думать. Я сидел в своей каюте, работал с документами. Никто ко мне не входил. По крайней мере, я никого не заметил. Когда встал проводить Заида, то увидел, что со столика исчез протеанский артефакт. Тот самый, с Кописа. Но когда я входил в каюту, он точно был на месте! Вещичка чисто декоративная, пропала — ну и бог с ней. Но куда она могла деться?

— Спроси у СУЗИ, — посоветовал Гаррус.

— К сожалению, в тот момент я тестировала видеокамеры и не вела визуального наблюдения за каютой капитана, — откликнулся корабельный искин, — На аудиозаписи посторонние шумы отсутствуют.

Странно... Протеанская реликвия растворилась в воздухе? Бред!

Собравшиеся в комнате начали обмениваться недоумёнными репликами, Джейкоб пошутил про полтергейста, Шепард только пожал плечами:

— Я уже даже на Силу грешу, не знаю, что и думать. Надо у Касуми спросить, может, она что заметила. Кстати, а где Касуми?

38. Нормальные герои всегда идут в обход

Примечание автора: при наличии негативных отзывов я удалю главу 38.

Касуми Гото, воровка без капюшона

Я балдею от этого мира.

Двадцать миллионов рас. Двадцать. Миллионов!!!

Я решила просмотреть изображения хотя бы самых распространённых, но сбилась уже на третьей тысяче.

Рога, антенны, копыта, лекку, щупальца, хвосты, наросты; разумные млекопитающие, разумные пресмыкающиеся, разумные земневодные, разумные птицы, разумные насекомые, разумные беспозвочные, разумные растения, разумные вообще-не-пойми-что, глаза на стебельках, глаза под головой, глаза россыпью; голова сплющенная, голова вытянутая, голова в форме молота; а уж про оттенки кожно-шерстяного покрова я и вовсе молчу!

И при этом — практически полное отсутствие расовой неприязни! Нет, Империя Палпатина что-то вещала о превосходстве людей, нечеловеческим расам был закрыт доступ к армии и госаппарату (хотя это не помешало чиссу Трауну получить звание гранд-адмирала). Однако геноцидов Империя не устраивала (а если и устраивала, то пыталась спрятать концы в воду, как в случае с Каамасом), экономическими методами нелюдей не душила, войн на истребление не объявляла, а после смерти Палпатина и вовсе сняла многие запреты. Сейчас же дело обстоит ещё веселее. Сетование на "угнетение нечеловеческих рас" является популярной темой светской хроники. Ага. Угнетение. Республикой руководит ботан, а во Внутренний Совет входят четыре человека, саллустианин, родианин, мон каламари и вуки. Ну просто невыносимая дискриминация.

Более того! Все знают, что хатты — бессердечные дельцы, способные на любую подлость. И продолжают вести дела с хаттами. Все знают, что ботаны, в массе своей, властолюбивы и склонны к интригам. И выбирают на пост Главы Государства ботана. Все знают, что трандошане — агрессивная раса, не гнушающаяся работорговлей. И ничего. Да что там трандошане! Республика даже с йевет ничего не сделала.

Мне всё больше и больше нравится этот мир. Тем более, что в Млечном Пути я уже украла всё мало-мальски примечательное. До сих вспоминаю тот визит за "Джокондой", ммм...

Я сняла комнату в таверне (или как её здесь называют, кантине) на орбитальной станции Куатта. Если моя информация верна, сегодня тут остановится Тэлон Каррде. Этот контрабандист и торговец информацией возглавляет одну крупную полулегальную организацию. Думаю, древний джедайский голокрон и древний артефакт из другой галактики послужат неплохой рекомендацией. Войду в команду "Когтя", поварюсь в местной кухне, получше узнаю здешние реалии — вдруг в этом мире существуют охранные системы на основе Силы или ещё что-нибудь экзотическое? А там можно и в самостоятельное плавание отправится. Ведь столько сейфов ещё не вскрыто, сколько ценных безделушек ещё не украдено — представить страшно!

Подойдя к зеркалу в стене комнаты, я с интересом стала рассматривать своё отражение. Симпатичная женщина, тонкий слой косметики, цветная полоска на нижней губе... И капюшон. При первой встрече он создаёт лёгкий налёт таинственности, загадочности. При последующих наверняка вызывает у работодателей раздражение и превращается в "особую примету". И тем не менее я его ношу. Без капюшона меня даже Джейкоб не видел, и Шепард — тоже. Кейдзи видел, ему нравилось.

Кейдзи... Я положила руку на "серый ящик". Любимый по-прежнему здесь, со мной. И в то же время его нет. Надо чётко разделять фантазии и реальность.

Ещё раз взглянув в зеркало, я откинула капюшон.

Интересно, за кого меня примут? За деваронку? За забрачку? Вряд ли, ведь у них нет хвостов. А, какая разница! Пусть думают, что хотят. В мире двадцать миллионов разумных рас. Одной более, одной менее — какая разница?

* * *

Ага, вот тот немолодой брюнет — Каррде. Длинные волосы, висячие усы, бородка "клинышком"... Рядом две женщины, одна — человек, вторая напоминает прямоходящую кошку: шерсть, треугольные уши, лапы с мощными когтями. И росту в этой "кошечке" никак не меньше двух метров. Не хотела бы я столкнуться с ней в бою...

Каррде и его соратницы что-то тихо обсуждали, сидя в общем зале таверны. Что же, пора идти знакомиться. Хм, каким бы именем представиться? А что, это идея!

— Привет, меня зовут Нишка. Ни-иии-ишка, ударение на "и".

39. Трёт путы крысиный зуб — каждому дело своё

Борск Фей'лиа, опытный политик

Зал, в котором Лея и её сообщники отчитывались перед консультативным советом, окружала прозрачная транспаристиловая стена. Сквозь неё открывался потрясающий вид на ночную сторону Корусканта: бегущие гирлянды флаеров, светящиеся узоры на зданиях, яркие точки заходящих на посадку кораблей. Завораживающее зрелище. Увы, сейчас не время отвлекаться на красоты урбанистического пейзажа.

— Вы уже слышали наиболее существенную часть моего доклада сенату, — каамаси Элегос А'Кла широко развел руки. Лея придумала, как использовать в своих грязных политических играх даже этого безобидного пацифиста! — Не остается ни малейших сомнений, что эти йуужань-вонги проникли в нашу Галактику с целью завоевания. Нападения на Дубриллион и Дантуин были не только неослабевающими, но и несомненно служили разведывательным целям.

Напротив консультативного совета находилось пять существ: Лея, Элегос, адмирал Траэст Кре'фей, полковник Гэвин Дарклайтер и некий человек по имени Джон Шепард. Мне пока не удалось понять, какую роль отводит ему Лея в сегодняшнем представлении, и зачем он рассказывает сказки о каких-то "Жнецах".

— Если это правда, то на Дантуине они получили прекрасный урок, не так ли? — в рассказ Элегоса вклинился саллустианин Ньюк Ньюв, — Вам удалось спастись и уничтожить их крейсер, верно?

— К тому же, сколько планет они захватили? — насмешливо добавил куаррен Пвоу, — Три системы — Дубриллион, Дантуин, Белкадан. Четыре, если считать Сернпидаль, или пять, если включить сюда и Хелску-4, на которой силы вонгов были полностью уничтожены. Как-то маловато для могущественных завоевателей, не находите?

— Не нахожу, — каамаси покачал головой, — Вы забываете об огромных потерях, которые мы понесли, спасая беженцев. Разбойный эскадрон потерял почти половину своих пилотов за два месяца. Погибло более сорока других пилотов и десантников. Йуужань-вонги уничтожили бесчисленное количество людей на Дубриллионе, а на Дантуине беженцы спаслись лишь благодаря героическим усилиям экипажа "Нормандии".

Как ни прискорбно это осознавать, в чём-то Элегос прав. Вторжение йуужань-вонгов действительно масштабнее, чем казалось на первый взгляд. Этих странных пришельцев заметили и у других планет, например, у Гарки и Биммиеля. Так что теперь моя первоочередная задача — не позволить джедаям уничтожить йуужань-вонгов.

Нет, я вовсе не имею в виду, что этих странных существ нельзя убивать, напротив! Но Республика должна самостоятельно справиться с возникшей проблемой, а не клянчить помощи у джедаев. Сейчас главнокомандующий Сиен Совв формирует боевую группу, которая легко расправится с "флотом вторжения". Самое главное — отбить претензии Органы-Соло на сегодняшнем заседании! Изобразить полное незнание, притвориться, что я не воспринимаю вонгов всерьёз. В таком случае уже завтра я "получу" новые сведения, и на их основании отдам приказ об "ограниченной военной операции". В противном случае Лея и её братец в очередной раз предстанут в образе "спасителей Республики", а допускать этого категорически нельзя!

Так, Гэвин всё-таки полез в бутылку. Гадёныш. Ничего, с этим тоже можно справиться: намёк об отставке наверняка охладит пыл Дарклайтера. Так, не понял?! Что себе позволяет Кре'фей?

— О, кузен, я осмелился говорить с тобой в таком тоне, — Траэст встопорщил свою белую шерстку и поднялся на ноги, — поскольку ты слишком далеко зашел. Ты рассчитывал, что мы ничего не узнаем о Биммиеле? Ты рассчитывал, что мы ничего не знаем о появлении иуужань-вонгов у Гарки? А также об атаках иуужань-вонгов на других мирах?

— Но как вы узнали? — только и смог я выдавить из себя. Мой кузен всегда был излишне своенравным и непокорным, но такого... такого предательства я от него не ожидал. Урок на будущее. Никому нельзя доверять, никому!

Адмирал начал приводить доказательства, а я отчаянно пытался найти выход из устроенной Леей ловушки.

— Даже если йуужань-вонги действительно вторглись в миры, о которых идет речь, — а вам еще нужно представить доказательства, что это так, — я попробовал занять оборону, — только мы вправе принимать решение о полномасштабной войне.

— Нет, потому что на карту поставлены наши жизни, — покачал головой Гэвин. Он что, и вправду думает, что с йуужань-вонгами не удастся покончить одним ударом?!

— Полковник Дарклайтер, вы снова цитируете свое заявление об отставке? — я опять прибегнул к своему основному козырю, — Ваши Проныры уже выходили из состава Новой Республики, и мы без вас выжили.

И тут я понял, что такое настоящая катастрофа.

Мой кузен шагнул вперед и встал между Гэвином и Элегосом.

— Не торопись принимать его отставку, кузен, поскольку вместе с ним уйду в отставку и я. А также вся армия Новой Республики.

— Принцесса, у вас всегда так весело? — Шепард едва слышно обратился к Лее.

— Это мятеж, — слабым голосом ответил я. Ну почему я был столь слеп, как умудрился пропустить эту угрозу? Теперь всё, уже ничего не исправишь!

Как только я это осознал, паника схлынула. Что, в первый раз, что ли? Это всего лишь поражение, а любое поражение — лишь ступенька для будущей победы.

— Значит, вот до чего дошло, Лея? — так, озвучим её планы, авось поможет, — Вы так не хотите расставаться с властью, что соблазнили адмирала Кре'фея поддержать восстание? Хотите установить гегемонию джедаев в Новой Республике? Скажите, ваши дети унаследуют ваше положение?

Выслушав ответ этой властолюбивой интриганки, я понял, что отправлять в отставку меня не собираются. По крайней мере, пока. Уже лучше. Что они там требуют? Начать полномасштабную военную операцию, создать организацию для помощи беженцам? Что же, я уступлю требованиям Траэста и Леи. А там...

Предположим, Кре'фей и джедаи смогут победить вонгов. В таком случае угроза планетам Внешнего Кольца будет ликвидирована, но популярность джедаев опять скакнёт до небес. Новые репортажи, статьи, а то и завиральные голонетовские фильмы... Второй вариант — джедаи проиграют битву за какую-нибудь знаковую планету — например, сдадут Агамар. Тогда удастся серьёзно подорвать их репутацию, обвинить в развязывании войны и упрочить свою власть... Правда, в таком случае вонги захватят немало планет и помешают мирному и устойчивому развитию Республики. Даже не знаю, какой вариант предпочтительней. Ладно, там видно будет.

Мы с Леей сумели согласовать условия компромисса, когда в наш диалог вмешался Шепард.

Суровый голубоглазый человек с коротким ёжиком тёмных волос. Щёки и подбородок покрывает многодневная щетина. От его фигуры так и веет новыми проблемами.

— Принцесса Лея, Глава государства Фей'лиа. По-моему, вы забываете об угрозе Жнецов. Я готов признать, то уровень технического развития Новой Республики значительно выше, чем в Млечном Пути. Вполне возможно, что звёздные разрушители смогут разгромить их армаду в открытом бою. Но Жнецы хитры и коварны. Они умеют бить по уязвимым точкам. Они создают себя, перерабатывая органических существ — и боюсь, что во время разворачивающейся войны они найдут немало бесхозного строительного материала. В конце концов, Жнецы могут модернизировать себя. Ознакомившись с технологиями вашей галактики, они установят дефлекотрные щиты и турболазеры. Тогда они станут по-настоящему серьёзной проблемой. Не повторяйте ошибок Совета Цитадели! Когда Жнецы прибудут в эту галактику, их нужно разгромить как можно скорее, воспользовавшись превосходством в технологиях! В противном случае, вы получите сильного, безжалостного и изощрённого врага, намеренного уничтожить всю разумную жизнь в галактике.

Ну и чего добивается этот Шепард? Разумеется, я даже на секунду не поверил в то, что эта "Нормандия" попала к нам "из другой галактики". Бред! Скорее всего, команда этого фрегата прилетела с какого-то слаборазвитого мира, находящегося на галактических задворках. А таинственные "Жнецы" — бред в квадрате. Я так и не понял, какую роль играет в планах Леи этот Шепард. Кажется, что она сама смущена его пламенной речью.

— Ах да, "Жнецы". Я передал вашу информацию специалистам по искусственному интеллекту, — вспоминая их комментарии по поводу этой мистификации, я невольно встопорщил свой мех, — раса разумных космических кораблей, обитающих в тёмном космосе, — резко взмахиваю лапой, подводя итог под дискуссией, — мы отвергли эту теорию.

Интересно, что в культуре этих инопланетян означает жест, при котором голова слегка наклоняется вперёд, а рука загораживает часть щеки, глаза и лоб?

Интерлюдия. Прибытие

ПЕРЕХОД В ТРЁХМЕРНОЕ ПРОСТРАНСТВО.

Успех. 99,1% нашего флота воспользовалось сигналом маяка "Шепард". Внимание, альфа-ретранслятор отсутствует. Уточнение координат.

Ориентирование по голубым гигантам — неудача!

Ориентирование по внегалактическим квазарам — неудача!

Ориентирование по анизотропии реликтового излучения — неудача!

Внимание, глобальный сбой позиционирования! Сигнал маяка "Шепард" исходит из неизвестной галактики.

Внимание, обнаружена новая галактика. Характеристики: спиральная, с плотно расположенными рукавами, перемычка отсутствует, умеренно голубая.

Предложение: через тёмный космос переместиться в базовую галактику.

Отрицание! Высока вероятность наличия высокоразвитой органической жизни, которой требуется помощь в борьбе с синтетиками. Предложение: помочь обитателям данной галактики обрести своё генетическое предназначение.

МЫ НЕСЁМ ВАМ СПАСЕНИЕ ЧЕРЕЗ УНИЧТОЖЕНИЕ.