На окраине великого леса: Часть 3

Часть 3: Колесо судьбы. Вступление.

Вступление.

Сигмер сидел на древесных отростках и заполнял событийный отчёт. Эльфы белого леса не сильно уважали писанину, предпочитая ей живое общение, но бумажные отчёты требовались на случай гибели командира и его заместителей.

Мужчина недовольно покосился на наполненную звёздными светлячками банку, заменявшую магический светильник. Эльфы имеют редкое по остроте зрение, но оно раскрывает себя лишь при хорошем освещении, а пить настойку ночного видения ради заполнения отчёта представлялось сомнительным.

Сверху раздался шорох и на голову капитана посыпалась древесная труха. Сидящий недовольно вздохнул и смирился с неудобством. Находясь в полом стволе огромного дерева глупо требовать особого комфорта. Тем временем по верёвке сверху, к основанию ствола спустился другой эльф, кивнул командиру и уселся рядом на изгиб древесины. Порывшись за пазухой лёгкой кожаной брони, он извлёк свёрток с сушёными фруктами и принялся не торопясь отправлять их в рот, пережёвывая и хитро поглядывая на командира.

Аринтен, так звали пришедшего, имел широкие для эльфа плечи, мужественный вид и относительно короткие волосы, собранные позади в небольшую косичку. Спустившийся казался полной противоположностью щуплого низкорослого командира, к тому-же имеющего вид вечного подростка.

"До Аермаса дневной переход. Устроились на ночлег в километре от опушки леса. Завтра, на пятый день молодого солнца, выдвинемся к крепости империи для наблюдения и составления графика полётов Дракеров", — закончил Сигмер запись, вложил тонкую тетрадку в мягкую кожаную папку, скрутил в рулон, вставил в центр карандаш и убрал событийный журнал за пазуху. Аринтен, что явно дожидался этого момента, коротко спросил:

— Твоё мнение?

Сигмер поморщился, но одёрнул себя: вместо положенного недовольства его лицо обычно принимало глупо — капризный вид.

— Это всё бесполезно: следя за отлётом — прилётом Дракеров мы не вычислим график нападений на Белый лес. Остаётся вариант подпортить жизнь империи. Подстрелить Дракера возможно лишь вблизи крепости, после он набирает высоту и достать его из лука не выйдет. Вот только стоит выдать себя у Аермаса, как нас настигнет гарнизон. И что такое для Империи потеря одного Дракера?

— Не скажи, — возразил Аринтен, — я слышал их тренируют десятилетиями. Точнее не тренируют, они долго растут до полноразмерной особи.

Капитан на это с сомнением пожал плечами.

— Так почему ты не высказал всё это совету? — поинтересовался лейтенант, которым Аринтен являлся.

— Потому-что не делать вообще ничего преступно, — мальчишеский голос Сигмера на короткое время наполнился холодной сталью.

Лейтенант одобрительно кивнул и задумчиво поинтересовался:

— Интересно, как там Эльмарка?

— Уж точно лучше нас, эти отмеченные золотым пеплом всегда были помешаны на войне, до сих пор не могу поверить, что они спелись с гномами.

— Ну не спелись, живут рядом, — внёс пояснение лейтенант. — Если мы платим свою "дань" сейчас, то они платили её во время своего пятисотлетнего соседства с орками.

— В зад дракона такие дани! — обиженно протянул Капитан, — До Эльмарки в пять раза ближе чем до нас, но тем не менее женщин и детей имперцы захватывают в рабство именно в Белом лесу!

Аринтен оставил это заявление без комментария и лишь тяжело вздохнул.

Теперь уже на головы обоих мужчин посыпалась труха. По верёвке вниз торопливо спустилась тонкая эльфийка с убранными под верх брони пепельными волосами и красивым вытянутым лицом. Сейчас это лицо портило крайнее волнение. Забыв о регламенте, она залепетала, обращаясь к обоим мужчинам сразу:

— Там зверолюди, много! — взволнованно сообщила эльфийка.

Лицо лейтенанта приобрело тревожное выражение, однако капитан воспринял эту, безусловно невероятно важную новость весьма холодно. Вот только несерьёзный вид Сигмера в миг улетучился. Казалось капитана подменили, пусть его лицо не перестало быть юношеским, но приобрело некую жёсткость и уверенность.

— Рейнджер Лейла, докладывайте по уставу, мы не на охоте на степных кроликов, — холодным голосом произнёс командир.

— Да, простите капитан, — собралась эльфийка. — Большой отряд зверолюдей движется к полям восточнее нас. Мы обнаружили их авангард буквально три минуты назад, за ним пошла основная масса.

— Примерное количество?

— Сотни. Есть вероятность, что за тысячу.

Капитан задумчиво уставился на банку со светлячками, словно ища в ней некое откровение. И похоже он нашёл его, так как глаза командира заблестели, а губы растянулись в довольной улыбке.

— В первую очередь проследим направление движения зверолюдей, если их цель Аермас, сворачиваемся здесь и отправляемся на границу полей, севернее. Рейнджер Лейла, найдите десятника разведчиков и уточните точное количество врага, если такой информации нет, мой приказ немедленно её получить. Выполняйте.

Эльфийка коротко поклонилась, ухватилась за верёвку, что свисала от отверстия, через которое можно было попасть в полую сердцевину гигантского дерева и очень ловко принялась взбираться наверх.

— Ты собираешься отрезать им "хвост"? — удивлённо спросил Аринтен.

— В нашем отряде шестьдесят четыре лучника, в лесу этого достаточно чтобы без потерь перестрелять сотню-другую зверолюдей, но не тысячу. Наоборот, я собираюсь по мере сил помочь им.

— Ты шутишь!? — глаза лейтенанта расширились.

Эльфы ненавидели зверолюдей, в каком-то смысле те являлись их антиподами.

— Нисколько. Конечно я не собираюсь как-либо договариваться с этими ублюдками, но мы в отличии от них знаем примерное расписание имперских патрулей, что следят за опушкой леса. Переместимся западнее и засадой уничтожим патруль, что с рассветом пойдёт к горам. При этом позволим нескольким бойцам уйти. Они доложат, что у леса безобразничает эльфийский отряд, за нами вышлют карательную экспедицию, что пойдёт по ложному следу в глубь леса, а мы тем временем проследим за успехами наших мохнатых "друзей" по штурму Аермаса, которые, благодаря нашим действиям, останутся незамеченными. Или ты думаешь мохнатые движутся на север травку пощипать?

— Ты сумасшедшей, — поражённо прокомментировал лейтенант, — пусть пассивно, но помогать зверолюдям против Империи! Помогать тем, кто жрёт людей живьём, убивать демонических прихвостней, что похищают и насилуют наших женщин! На мой взгляд подобное настолько ненормально, что просто обречённо на успех!

Переглянувшись, мужчины ухмыльнулись и сноровисто принялись подниматься наверх. Через несколько минут Капитан получил доклад, что зверолюдей далеко не сотни. Размер третьей силы шёл на тысячи!

Глава 1: Туда, куда лезть не следовало.

Командующий королевской разведкой Варангус Эстермар из Дорманга шёл по широкой мощёной улице. Движение гужевого транспорта в центре столицы допускалось только по ночам, а с утра, сразу после обхода сборщиков мусора, доступ телегам и экипажам был закрыт, так что можно было идти как по тротуару, так и по просторной дороге в центре. По обе стороны улицы располагались ряды ухоженных каменных домов, первые этажи которых пестрели различными вывесками — продуктовые лавки, одежда, хозяйственная утварь, парикмахерские, аптечные магазинчики и множество прочих мест, которыми так славились центральные улицы Валенса.

Сама улица упиралась в покрытую узорчатой брусчаткой площадь с громадным белоснежным зданием храма перед ней. Хотя храм на порядок уступал по размеру королевскому замку, но это сооружение имело своё обаяние. Богато украшенное скульптурными элементами высокое здание, широкий фасад которого венчался V образной расчёской шпилей, на которых, повинуясь ветру, вились узкие знамёна с символами чтимых богов Амарота. Большие арочные ворота украшал круг огромной витражной мозаики, на которой, в вечной схватке тёмного и светлого стекла, сплелись два дракона, символизируя вечную борьбу добра со злом и их неумолимый баланс.

Командующий бодрым шагом минул площадь, но не стал подниматься по ступенькам мраморной лестницы, что напоминала расстеленный фартук, а обошёл фасад храма по боковой улочке. Пройдя почти в самый конец стометрового здания, мужчина предстал перед добротными двустворчатыми воротами. Громко постучав в деревянную дверь, которая была встроена в одну из створок, он с полминуты ждал. Наконец, с той стороны отодвинули засов и на Командующего цепким взглядом посмотрел жрец средних лет, в добротной тёмно-серой мантии.

Узнав пришедшего, открывший уважительно кивнул и произнёс:

— Прошу за мной, магистр примет вас незамедлительно.

Варангус также ответил кивком и последовал за открывшим ему человеком.

Покинув большое помещение склада, мужчины прошли часть длинного коридора и нырнув в неприметную дверь, поднялись вверх по узкой винтовой лестнице. Здесь, пройдя ещё несколько помещений и переходов, командующий и его провожатый попали в ухоженный сад. Симпатичные деревца и буйный плющ ютились в затейливых каменных кадках, что чередовались с, казалось, вырезанными из клубящихся облаков колоннами и восхитительными статуями "тёплого" белого мрамора.

Командующий уже бывал здесь и не удивился подобному. С прямоугольника второго яруса здания, располагающегося над основным залом храма, был "вынут" внутренний прямоугольник поменьше, в нем и устроился ухоженный сад. Однако среди зелени гость не задержался, жрец подвёл военного к одной из дверей в стене сада и пропустил в просторный кабинет.

В глаза сразу бросились два огромных окна, практически полностью занимающие площадь одной из стен. Окна эти, застеклённые мозаикой из жёлтого и голубого стекла, давали чарующее зеленоватое освещение и походили на большие бойницы, так как толщина стены, в которой они располагались, составляла более метра. Чтобы компенсировать игру цвета с потолка лили беловатый свет несколько ярких магических светильников.

За большим столом, в удобном деревянном кресле сидел пожилой человек в белой мантии. Его вытянутое лицо с большим лбом и массивными надбровными дугами было иссохшим, но не тем истощением что порождает боль и страдание. Командующий смотрел на лицо человека, который отдал миру слишком много себя. И мир не остался в долгу перед сидящим и несмотря на возраст его блестящие зелёные глаза излучали энергию и осознанность.

— Присаживайтесь Вар, — произнёс хозяин кабинета и отложил стопку бумаг в сторону.

Варангус не прожил и половины отведённого магистру, хотя по местным меркам являлся немолодым человеком. Подобное доверительное сокращение было вызвано в первую очередь тем, что присутствующие знали друг друга уже лет семьдесят. Старик перед ним, выглядящий тогда значительно моложе, вёл у командующего — в то время студента военной академии, предметы с названиями: "Обычаи и предания народа Амарота" и "Виды нежити и способы противодействия им".

Варангус невольно прищурил глаза, предавшись на миг хорошим воспоминаниям, магистр уловил эту эмоцию и улыбнулся. После указал на папку, лежавшую на краю стола:

— Я ознакомился, спасибо за расторопность.

— И что вы думаете Магистр?

— Вар не называй меня Магистром и с первосвятейшеством также завязывай.

Командующий вздохнул, делая над собой некоторое усилие.

— Что вы думаете по этому поводу Ирвен? — обратился мужчина к старику.

— Прошу прощение за перекладывание первого слова, но я бы предпочёл сначала выслушать твоё мнение, как более сведующего в таких делах.

Варангус успел не только пообщаться с преступником и ознакомиться с подробным описание событий, но и осмотрел улики, побывал в доме магистра, выслушал доклад криминалистов и даже вымазался в дерьме, самолично слазив в канализацию. Единственное что не удалось это попасть в кабинет где схватили вора. У его дверей стояла храмовая стража, однако разведчику выдали подробное заключение жреца, обладающего способностью определять какая магия была использована в конкретном месте в течении определённого времени и примерное содержание вскрытых вором шкафов.

Духовная власть в Амароте дистанцировалась от светской и выполняла роль старшего наставника и наблюдателя, следившего чтобы элиту, в местном её виде, не понесло "не туда". Подобную задачу церковь исполняла и по отношению к магической гильдии. Под руководством храмов состояли отряды храмовой стражи: военизированные подразделения специализация которых состояла в противодействии нежити, тёмной магии и всему что с ней связано. Поэтому текущее содействие ясно показывало, что духовенство шло на максимально возможное сотрудничество и открытость.

— Я ознакомился с письменными материалами, осмотрел место вторжения и главное поговорил с преступником.

Магистр, чей чуткий нос уловил то, что большинству людей было недоступно, хитро улыбнулся и проговорил:

— Убедились, что я обычный человек и благовония исходят только от моей мантии.

Оба рассмеялись.

— Мои соображения таковы, — продолжил Варангус более расслабленно, — Хаим, — он указал на папку на столе магистра, — был уволен с королевского сыска без права восстановления и спустя некоторое время имел участие в неком неприятном инциденте, впрочем не особо тяжком. В процессе этого инцидента был схвачен и отбыв заключение вступил в гильдию искателей приключений. Чуть позже вступил в команду "Белая лилия". Кстати, я уже успел переговорить с гильдмастером. Сложно сказать, что творилось с Хаимом до гильдии, но последние годы никаких претензий к нему не имелось. Более того, его команда специализировалась на опасных тварях нападающих на людей и была в гильдии на хорошем счету.

Старик нахмурил брови:

— Вы вообще спали этой ночью?

— Нет, — улыбнулся собеседник и продолжил:

— Так вот, гильдмастер отзывается об этом человеке положительно. Далее я решил пообщаться с его товарищами, но тех как след простыл. На квартире где они живут никого не обнаружили, вероятность внезапной работы на которую они могли уйти мизерна. Мои люди постарались собрать об этих двоих максимум информации: пообщались со знакомыми и родителями Гормера — так зовут грубую силу их команды. Лида — капитан "Белой лилии", маг и целитель в одном лице — сирота, но удалось опросить одну из её подруг. Знаете, магистр, я встречал случаи, когда в принципе вменяемый человек становился преступником за короткое время, но здесь всё как-то слишком спонтанно, да и пропажа товарищей этого Хаима подозрительна. Напрашивается версия что они были похищены, а на нашего неудавшегося вора оказали серьёзное давление. На это указывает и то, что он молчит как немой, а ведь за подобное можно корячиться на каторге весьма долго.

Ирвен почесал подбородок.

— Согласен с вами в целом, я дал ему мгновение на попытку убить меня, но он им не воспользовался, возможно не такой уж наш Вор и пропащий, но что вы собираетесь с ним делать?

Командующий недовольно закачал головой:

— Так нельзя рисковать на вашем посту.

— За кого вы меня принимаете, создать иллюзию и дать возможность разные вещи, как-то не по-доброму ухмыльнулся старик.

— С ним пока ничего, пусть посидит, охладится. А вот его спутников очень даже постараюсь найти. И тут мы переходим к главному вопросу, кто организатор этого балагана?

— Кто организатор догадаться не трудно, — сложив руки в замок и подперев ими голову, вставил Ирвен, — гильдию ассасинов задушили ещё в годы моей молодости, а вот воровские отребья не только существуют, но и вполне процветают.

— Смерть специфический товар, — развёл руками Варангус, — стремление получить недоступное встречается куда чаще.

Старик пристально посмотрел на собеседника, но не найдя того что искал, притушил взгляд.

— И главный вопрос, стоит ли за этим империя? — подытожил разведчик.

Именно поэтому он, командующий королевской разведкой, находился сейчас в этом кабинете вместо капитана королевского сыска, который, хотя и был по сути его подчинённым, мог разобраться со всем не хуже Варангуса.

— Ладно, некоторые вещи лучше видны издалека, — произнёс магистр. — Давайте немного подождём. Я бы и рад помочь вам, да нечем особо, не храмовое это дело.

Вдруг дверь бесцеремонно распахнулась, вбежал молодой человек в принятой у жрецов серой мантии. Его глаза бегали как сумасшедшие, сам он трясся от волнения и исходил струями пота. Ворвавшийся в кабинет вероятно бежал сюда на пределе своих возможностей. Хватая ртом воздух и найдя магистра глазами, вбежавший выпалил:

— Оракул очнулся! Точнее наоборот. То есть нет. Они или она, не знаю, хотят видеть вас! — запинаясь выдал он.

Магистр, как-то несерьёзно, почти по-мальчишески скомандовал:

— Вар, за мной, будешь за королевского статиста.

Спустя мгновение, мужчины мчались по переходам и лестницам со скоростью семинаристов, опаздывающих на важную лекцию.

* * *

Главный зал храма представлял собой обширное помещение с потолком более тридцати метров высотой и протяжённостью почти во всю длину стометрового здания. К тому же этот зал был поделён на два равных по длине яруса. Зайдя в главные ворота, прихожане попадали на первый, нижний "ярус", в центре которого располагались ряды скамек, а вдоль стен на пьедесталах стояли статуи богов. Хотя в священных текстах и сказано, что боги нематериальные сущности многократно превосходящие человека осознанием, но, несмотря на это, объекты преклонения и просьб были символически воплощены в каменных скульптурах, вокруг которых располагались стойки для свечей и подношений.

Далее, начиная с середины зала, шёл отвесный подъём, невысокий, около метра, но никому из приходящих сюда не приходило в голову на него карабкаться. Да и зачем, ведь возле стен есть удобные лесенки. Правда охраняют их грозные храмовые стражи в сверкающих мифриловых латах. "Ступенька" отделяла публичное пространство от части храма предназначенной для внутренней храмовой "кухни", куда обычные прихожане получали доступ только по особым праздникам.

У края подъёма лежала большая круглая подушка метров двух в диаметре. Обычно, или скорее часто, на этой подушке сидела красивая беловолосая женщина. Она выглядела хрупкой и обладала приятными, чуть детскими чертам лица. Женщина эта являлась знаменитым Артейским оракулом, известным своими предсказаниями и сверхъестественным возрастом.

Треть суток оракул занимался самыми обычными для человека вещами — кушала, гуляла, читала книги, занималась зарядкой в саду храма, изредка ходила за город на могилу мужа умершего от старости очень давно. Да, женщина не старела, или делала это очень медленно. Остальные две трети части дня или ночи, она сидела на своей подушке и прибывала в состоянии глубокого транса, путешествуя где-то очень далеко и абсолютно не нуждаясь при этом в своём теле. Иногда, проснувшись, она просила позвать настоятеля и кого-то из наблюдателей королевской канцелярии, дежуривших обычно при храме. После оракул давала ценные предсказания касающиеся погоды, урожая, миграции монстров или нападения врагов. При этом сама она просила относится к своим предсказаниям очень осторожно, предупреждая, что точность их не более шестидесяти процентов. Оракул скромничала, прогнозы оказывались куда вернее.

Вот только сегодня всё было не так. Олиния из Артейи, так звали женщину, стояла на своём ложе в полный рост и строго, но без интереса, оглядывала прихожан со жрецами, что упали на колени перед помостом и рыцарей, преклонивших колено с краю от него. Причина подобного преклонения состояла не в статусе оракула, сейчас от женщины шли потоки вибрирующей подавляющей силы. Сила эта не вызывала страх, но заставляла душу трепетать, а сердце бешено биться. Глаза стоявшей светились, но не чрезмерно, однако сразу становилось ясно: сейчас они принадлежат не человеку. Ожидая, женщина с интересом разглядывала свои руки, сжимая и разжимая ладони, словно исследуя незнакомое тело.

Магистр с Командующим вывалились из служебного прохода позади всех и нерешительно замерли от царящий в зале атмосферы. Но Ирвен быстро пришёл в себя и потащил за собой потерявшегося Варангуса. Оракул посмотрела на старика, а после перевела взгляд на разведчика.

— Вы представитель власти? — строго спросила она, на что командующий испуганно кивнул.

— Хорошо, мы и так действуем за гранью дозволенного, у меня не будет возможности прийти повторно. Наше дело лишь обеспечить порядок мироздания, остальное ваш выбор.

Голос её звучал глубоко и пронизывающе.

— Скоро к вам придёт человек, маг, окажите ему содействие и прислушайтесь к его советам.

— Он один из вас? — шёпотом спросил Магистр.

— Нет, простой одинокий странник согласившийся помочь, впрочем, способный и как никто подходящий для этой роли. И помните: он предвестник испытаний, но не их причина!

Здесь женщина осела на колени, атмосфера моментально разрядилась. Оракул открыла глаза, оглядела мужчин и нежным спокойным голосом заговорила:

— Здравствуйте Ирвен, я вернулась, как ваши дела? Что-то не так? Я чувствую кто-то побывал в моем теле, но не волнуйтесь, тёмной энергии нет.

Женщина рассеянно огляделась и дёрнув старика за рукав, обиженно и по-ребячьи проговорила:

— Магистр, на этом месте обычно я сижу в трансе, объясните наконец, что происходит.

Ирвен взглянул на неё растерянно и выдал максимум из того, на что его сейчас хватило:

— А?

* * *

Рыжая смотрела в тёмную дыру лаза и обдумывала варианты действий. Хотя её команда имела дело с нежитью бесчисленное количество раз, с текущей ситуацией они столкнулись впервые. Обычно спуск в подземелье начинался у основательно расчищенного входа, если и закрытого чем-то, то исключительно самими искателями приключений. Да, бывало, они внезапно натыкались на залы кишащие мертвяками, но всегда за спиной имелся доступный, заранее подготовленный путь отступления. Однажды правда, Дорген провалился сквозь ветхий пол на нижний ярус, где был встречен не самым приветливым образом, но и тогда всё обошлось. Однако сейчас дело обстояло иначе: проход узок и там внизу незваный гость спрыгивал у начала завала из отверстия под самым потолком. А организовать масштабную расчистку не позволяла опасность места, в котором они сейчас находились.

У группы искателей приключений, что обнаружила это место, в команде имелся человек с узкой специализацией "вор". Он не только в совершенстве владел невидимостью, но и мог полностью сокрыть своё присутствие. Нежить, как известно, прекрасно "чует" живых существ, особенно в замкнутом помещении. Но что им делать? Их рейнджер — Ридлен, до профессионального вора не дотягивал, да и смысл ему лезть вниз в одиночку.

У членов "Команды Рыжей", затаившихся вокруг капитана, также имелись свои варианты действий, но они держали их при себе, ожидая решения командира. Рассуждать и спорить хорошо за столом таверны при планировании операции, а на месте возражения и споры сводились к минимуму. Надо, капитан сама спросит.

— Дорген, — сказала Рыжая гному, — готовь гранату, желательно чтобы она ярко светилась около минуты, а после хорошенько шарахнула, только в меру: синий бальзат это конечно хорошо, но свежие обвалы нам не нужны.

Их воин, мастер и химик в одном лице одобрительно кивнул. Сняв свой наплечный ящик — рюкзак, гном начал сноровисто возится с какими-то колбами и цилиндрами. Закончив с основой взрывного устройства, он обмотал его тряпкой, смочил содержимым одной из склянок и кивнул капитану.

— Начинаем, — скомандовала Рыжая.

Все члены команды достали небольшие бутылочки и выпили их содержимое. Зелье на несколько часов обострит восприятие и реакцию настолько, что позволит видеть почти в полной темноте.

Дорген бечёвкой примотал к цилиндру бомбы небольшой свёрток, сильно надавил на него пальцем, чем запустил химическую реакцию и осторожно, но слегка придавая инерцию, закинул гранату в отверстие.

— Две минуты до взрыва.

Товарищи предусмотрительно отошли подальше от лаза, эльф приложил ухо к земле.

— Есть щелчок! — сообщил рейнджер.

Детонатор сработал и сейчас он с хлопком должен воспламенить пропитанную горючей смесью материю. Далее, если всё пойдёт по плану, на звук и свет со всех углов подземелья к бомбе устремится нежить, привлечённая внезапным светом.

Землю под ногами тряхнуло.

— Да хранят нас боги, — произнёс гном и словно мячик закатился в отверстие. За ним последовала Рыжая, после Альрита — целитель отряда, последним, опасливо оглядываясь, в темноту запрыгнул Ридлен.

События внизу прошли по задумке: низшая нежить, не обременённая интеллектом, кинулась на приманку, столпилась вокруг источника света и куча из десяти с лишним мертвяков наконец упокоилась. Взрывом почти всех их разорвало на части и когда Ридлен мягко опустился на пол зала, гном уже отрубал голову последнему безногому зомби. Дым отсутствовал: для бомбы и прочих огненных сюрпризов в замкнутых помещениях искатели приключений использовали только бездымные компоненты.

Искатели приключений отошли от завала метров на пять и замерли, напряжённо прислушиваясь. Впереди стоял гном держа в руках двуручный топор, рядом, чуть в стороне, Рыжая, сжимая в руке длинный эсток. Не самое лучшее оружие против нежити, однако её боевой навык — "Молниеносный взрыв" полностью компенсировал лёгкость оружия и отсутствие рубящей способности.

На головах впереди стоящих воинов тусклым светом светились магические светильники, их приглушенного света более чем хватало для усиленного особым зельем зрения. На всех участниках предприятия кроме брони были надеты лёгкие шлемы. Маскировка отсутствовала, обычно яркие элементы брони затемнялись специальными составами, но при работе с нежитью этого не требовалось, а в Великом лесу доспехи скрывали маскировочные плащи.

Альрита стояла чуть позади Рыжей и гнома, сжимая в руке небольшой щит. Её длинный тонкий меч находился в ножнах. Для использования магии было достаточно голых рук и более того, предметы в руках обычно мешали сосредоточиться на заклинании. Рейнджер притаился у самой стены с положенной на тетиву стрелой и тревожно вглядывался вперёд, туда — куда свет не доставал.

Послышалось шлёпанье множества ног, из темноты впереди повалила нежить. Она не брела как сонный человек к ночному горшку, а очень даже бодро ковыляла навстречу своей гибели. Позади обычных зомби ворочалось и приближалось что-то более крупное.

Раздался щелчок тетивы, у ближнего к искателям приключений мертвеца, подобравшегося метров на десять, голова взорвалась словно арбуз от петарды. Зачарованные заклинанием "взрыв" стрелы разрушительная вещь, жаль у их команды таких всего пять штук. Но не беда, после боя они найдут их все и вернут в строй. Прежде чем зомби добежали до товарищей, головы лишились ещё трое врагов.

Рыжая приняла на эсток голову ближайшего к ней зомби применив боевой навык. Голова мертвеца разлетелась не хуже, чем от магических стрел. Ошмётки ещё не долетели до пола, как она с неженской силой пнула тело обезглавленного. Упырь, отлетев, сбил с ног идущего следом противника. Гном, крутясь как волчок, уже успел серьёзно укоротить парочку врагов. Оставалось трое, нет двое, голова ещё одного взорвалась, получив стрелу. Дорген, прыгнув вперёд, с размаху рубанул по ногам противника, что при жизни отличался не малым ростом. Мертвец, словно имея в груди ось вращения, прокрутился и шмякнулся головой об пол. Не теряя времени, гном отделил её топором от шеи. Ещё мгновение и последний враг из волны упырей получил концом эстока в глаз.

Впереди что-то бурчало и тащилось к команде. Обострённое зрение различило нечто. Чудовище опиралось на две ноги, но при этом имело запасные, безвольно болтающиеся рядом с рабочими. Медленно, но неумолимо, к ним брёл уродливый шар плоти. Из него торчало не менее десятка рук, а в толстое тело было утоплено несколько голов.

— "Собиратель плоти...!" Альрита замедли его! Ридлен, Дорген поджигайте! — быстро и коротко командовала капитан.

Покалеченная нежить часто сливалась в нечто подобное.

Гном выхватил с пояса банку и начал что-то мудрить с ней. Но эльфу так много времени не требовалось, выдернув из колчана стрелу, он метким выстрелом вогнал её в тело мертвеца. Полыхнуло. То была не магия, передняя часть стрелы представляла собой зажигательный снаряд: дёшево, но сердито, хотя далеко такими не постреляешь.

— "Очищение", — выбросила руку целительница. Если применить белую магию на живых, она исцеляет, а если на мёртвых наносит урон.

Нежить захрипела и опустилась на пол, но тут же принялась подниматься. Здесь в неё ударилась банка подготовленная гномом, разбилась и всю тушу чудовища обдало огнём. Зазвенела тетива лука, Ридлен метко всаживал стрелы в колени действующих ног Собирателя трупов. Самые обычные стрелы, по одной серебряной монете за десяток, всё равно сгорят.

Тёмное создание замедлилось и упало во второй раз. Оно хрипело и ползло в их сторону, однако огонь делал своё дело: ком мёртвой плоти затих метрах в пяти от группы и, что плохо, начал заполнять воздух едким вонючим дымом.

— "Очищение", — повторила магию целительница. Нежить дёрнулась и потеряв последние частицы тёмной энергии, затихла. Гном быстро достал новую банку, что-то дёрнул на ней и метко бросил в тлеющий шар. Хлопнуло. Дым и остатки пламени моментально исчезли.

Какое-то время товарищи прислушивались, было тихо. Обходя трупы, искатели приключений медленно начали продвигаться вперёд. Стало видно, что они находятся в длинном коридоре около восьми метров шириной и около тридцати длиной. По бокам имелись дверные проёмы во внутренние помещения. Чуть пройдя, собравшиеся увидели, что в конце коридора зияет квадратный проём метра два на два. Но туда пока соваться не стали, а занялись осторожным осмотром боковых залов.

— Сначала ближние, попарно, — скомандовала капитан.

После она направилась к одному из входов в боковые помещения, Альрита, достав меч, осторожно последовала за командиром. В подобной последовательности действовали и гном с эльфом. Рыжая, присев на корточки, осторожно остановилась перед проёмом и насколько представлялось возможным изучила содержимое помещения из коридора и лишь потом аккуратно заглянула внутрь. Просторная пустая комната метров десять на пятнадцать, стены из крупных блоков синеватого камня, пол покрыт толстым слоем слежавшейся пыли и ничего более. Большего пока не требовалось, оставив пустое помещение, женщины направилась к следующему. Дорген с Ридленом также закончили осмотр с противоположной стороны. Группы синхронно перешли ко второй паре дверей, процедура повторилась. И здесь всё спокойно, та же труха на полу.

Закончив с комнатами, искатели приключений подошли к большому проходу в конце коридора, гном неодобрительно присвистнул. Аккуратные каменные ступеньки уходили куда-то вниз, метров на пятнадцать и далее, покуда слабый свет фонарей разгонял тьму. Стены были сложены из внушительных каменных блоков синевато-чёрного цвета, гладких и идеально подогнанных.

— При нехитрой обработке этот вид бальзата можно сделать светло-голубым, отсюда и название. Но здесь подобным осветлением не занимались. Ещё данный материал славится своим сопротивлением теплу и атмосферной эрозии, — внёс ремарку гном. — Это что-то серьёзное, — прошептал он и указал рукой в сторону откуда пришли товарищи. — Там заваленные остатки широкой лестницы с поверхности, а здесь было что-то вроде хозяйственного предбанника перед основным спуском.

Обычно местные подземелья выглядели довольно скромно. В древности земли Амарота были достаточно плотно заселены, имелось множество деревень и городов. Почти в каждом таком поселение имелось минимум одно добротное каменное здание, может храм, а может надёжное укрытие на случай опасности. В этих зданиях прежние хозяева всегда строили один — два подземных этажа, служивших, судя по устройству, складами или погребами. Стоили древние мастера добротно, многие селения и сейчас стоят на местах их городов и деревень. Какие-либо внушительные подземные сооружения являлись большой редкостью, подобные встречаются у гномов, но тех в древности здесь явно не было.

Если в обжитых местах зачистка и освоение подземелий давалась относительно легко, то на территории леса дела обстояли по-другому. Нарастая слой за слоем, растительность за тысячелетия надёжно скрыла следы человеческого присутствия и подземелья в основном находили за счёт нежити, которой, порой, взбредало в голову "выйти подышать свежим воздухом". Возникал резонный вопрос, почему подземелья просто кишели мёртвыми? Все сходились во мнении, что загадочный катаклизм в один миг превратил цветущие земли в громадное кладбище, а мертвецы, хотя и переносят дневной свет, не любят его особо, вот и забились со временем в подвалы и подземелья. Не даром, когда осваивали эти земли, нежить просто "вычерпывали" из подземных сооружений. При этом места нахождения упырей выглядели довольно типично, но место, в котором сейчас находились искатели приключений, не являлось обычным подвалом разрушенного храма или крепости.

— И материал стен, — продолжил Дорген, — облачный мрамор, гранит, серый бальзат — вот основные строительные материал древних. Голубой бальзат есть всего в трёх жилах во всех пограничных горах, я без понятия где мы.

Рейнджер указал на проход, ведущий вниз:

— Там ответы на все вопросы.

Товарищи вопросительно покосились на Рыжую.

— Дорген натягивай проволоку, Ридлен прикрой его. Мы с Альритой осмотрим залы и соберём стрелы.

— Опять вам самое интересное, — пробурчал гном, но спорить не стал и приступил к делу.

Женщины внимательно обошли коридор и собрали все зачарованные стрелы. Да и обычные, целые и не очень, боеприпасы также подобрали, передав после всё собранное рейнджеру. Хороший наконечник для стрелы по стоимости равнялся не менее хорошему ужину в таверне, а в их профессии держать баланс между тратами и прибылью являлось особым искусством. Зачарованные стрелы были пока бесполезны, мощная магия перезаряжалась почти сутки. Закончив со сбором стрел, целительница и капитан принялись внимательно осматривать пол коридора, разбрасывая мусор ногами и ковыряясь в нём обломками стрел.

Вдруг Альрита приглушённо охнула: из кучи слежалого мусора на полу она подняла лоскут кольчужной "ткани" чуть более полуметра в длину и ширину, тут же, под ним, лежал и второй. Эльран ласково поблёскивал в её руках платиновым светом.

Рыжая присвистнула:

— Давно он нам не попадался, довольно прошептала она.

Подошли к мужчинам. Дорген был занят тем, что обухом топора аккуратно забивал в стены проёма адамантовые колышки. Гном довольно закряхтел, оценивая находку:

— У Ридлена будут новые стрелы, да и попахивает крупной прибавкой к жалованью. Хотя знаешь капитан, можно "затянуть пояса" и доделать верх твоей брони. Этих лоскутов как раз хватит на туловище, а те, что на тебе сейчас, перераспределить на конечности.

— Ладно, подумаем после, — Рыжая передала гному находку. — Поторапливайся, неспокойно у меня на душе.

Дорген кивнул и продолжил работу.

Возобновили обыск, в трухе на полу комнат нашлись несколько колец благородных металлов, они часто падают на пол с иссохших пальцев нежити. И опять удача — одно из украшений имело зачарование "очищение воды", вещь востребованная, хотя и не сильно дорогая. На двух мертвецах были одеты ожерелья, трогать которые не стали из-за религиозных соображений. Если имущество мёртвых не сделает жизнь живых лучше, стоит ему остаться у хозяев. Драгоценных металлов как таковых в Амароте не было: материалы ценились лишь своей практичностью и востребованностью, а ювелирные украшения искусностью исполнения. На обыск ушло около получаса.

Гном тем временем вбил в стену по бокам от спуска шесть адамантовых колышков в локоть длиной. Они походили на большие швейные иголки, ушки, кстати, имелись. В упомянутые отверстия мастер протянул тонкую адамантовую нить, зачарованную на прочность.

Суть проделанной работы была проста: так как выбраться на поверхность быстро было не просто, проход в неизведанное преградили тремя рядами тонкой, малозаметной, но очень крепкой проволоки. Налети на такую с разбегу, можно серьёзно поранится. А против нежити, которая не сильно разбирает препятствия, подобные меры показали себя очень эффективными.

— Все готовы? — спросила Рыжая. Спутники кивнули.

Гном пропихнул под нижней нитью свой ящик, прижал топор к груди и закатился за проем. После, держа оружие на изготовку, присел спиной к стене. Похожим образом остальные члены экспедиции проследовали за ним.

Начался спуск в неизвестное.

* * *

Ди являлся человеком, предпочитающим не создавать себе неприятности, но, если они возникали на его жизненном пути, сновидец разбирался с ними максимально быстро, стараясь при этом, минуя сами неприятности, устранить их причину. Однако подобное удавалось не всегда. Ещё вчера, услышав приглашение Раммаранга на семейное мероприятие, он понял: предстоит не только приятный разговор.

В просторной столовой первого этажа родительского дома присутствовали сам отец семейства, его жена, два сына и дочка. Из приглашённых были сновидец, настоятель, командир Дирмарских рыцарей и Юю.

Мать, расставив яства, устроила Ди жёсткий допрос на предмет судьбы сына. Маг выдержал его с честью, отвечая спокойно, корректно и немного холодно. Благо за столом присутствовали высокие гости в виде Диринга и Маргуса, так что долго держать суровую атмосферу принимающая сторона себе не позволила. Наконец пыл погас и настала приятная часть обеда: всё выглядело очень свежо и аппетитно. Да и по сути рассказать сновидцу было особо нечего, он лишь заверил мать, что напрасно рисковать жизнью сына не будет.

Начал застольную беседу старший брат Раммаранга, оказавшийся прекрасным рассказчикам. Он быстро посвятил всех в последние слухи и рассказал о торговой поездке, из которой он с отцом только что вернулся. Капитана немного расстроила новость о том, что в тавернах Дирмара уже полным ходом обсуждают загадочного мага одним заклинанием спалившего десяток Дракеров и две сотни магических тварей.

— Почему их называют магическими тварями? — с интересом спросил Ди.

Ответ озадачил его. Оказалось, упомянутые существа не размножаются, как это обычно принято у двуполых созданий. В местах селения гоблинов, троллей и огров в земле образуется что-то вроде коконов. Из них, минуя детство с отрочеством и появляются вполне жизнеспособные нелюди. Хотя некоторую социализацию и обучение им всё равно проходить приходится.

"В мире где кидаются огненными шарами, а холодильник морозит без фреона, удивляться нечему", — рассудил про себя сновидец.

— А каков ваш мир? — задал настоятель вопрос, от которого сновидец постоянно отлынивал.

Вздохнув и прикинув что рассказывать стоит, а что нет, маг начал:

— У нас нет магии в вашем понимании, точнее она есть, но мой мир скован более строгими законами, поэтому материя поддаётся воле человека весьма неторопливо. Нет, дрова рубятся с той же скоростью, и вода кипит примерно одинаково, но кинуть огненный шар или заморозить стакан воды удаётся не многим. Я лично таких не встречал, хотя говорят много чего. Нет нежити и магических тварей, однако редкостные "упыри" порой попадаются. Очень развита техника, кое-где настолько, что позволяет делать вещи малодоступные даже с помощью заклинаний.

— Например? — сложились в один вопрос несколько голосов.

— Настоятель вот совсем недавно удивлялся почему территория Амарота кажется мне такой маленькой. Лично у меня есть транспортное средство способное, правда при наличии хорошей дороги, довезти меня от гор до реки "Бурной" часов за шесть — семь, при этом оно полностью механическое.

Все ахнули.

— Ну вот, и при этом вы не хотите рассказывать о своём мире, — удивился настоятель.

— Не хочу Маргус, — строго ответил Ди, — не знаю точно, в нас ли причина, или она вовне, но наши технические достижения не делают людей лучше, скорее наоборот. Они похожи на костыли, которые дают здоровому ребёнку вместо того чтобы заставлять его бегать.

Все на время замолчали, обдумывая сказанное. Хитрый маг, поймав момент, постарался переключить тему.

— Я слышал от эльфийского посла, что около половины населения империи орки. А здесь они не живут?

Отвечать взялся Диринг.

— На юге, за лесом и рекой, их территории. Эльфы триста лет назад пришли сюда гонимые орками с дальних земель. Точнее не гонимые, эльфы Эльмарки могут за себя постоять, устали они от воинствующих соседей. Не прошло и десяти лет, как крупный военный отряд зелёных сунулся следом. Около четырёх тысяч, если память не изменяет. Но тогдашний король Амарота понимал: если орки почувствуют вкус добычи, повадятся ходить на наши земли постоянно. Поэтому организовал большое военное предприятие и безжалостно уничтожил вторженцев. Больше они не совались. Да и через лес, который разделяет наши земли, от нечего делать не походишь. Километров триста на юг от Дирмара территория заселена, но дальше безлюдно. Там встречаются лагеря разбойников и поселения нелюдей, но ими постоянно занимаются.

— А как с переходом между городами?

— Если вы имеете в виду разбойников, то спокойно. У нас каждый крестьянин воин, попробуй ограбь, да и за разбой полагается смерть, а вот опасного зверья хватает.

— Ну, не нагнетайте капитан, — возразил хозяин дома — темноволосый бородатый мужчина средних лет, — Если с дороги не сворачивать и беспечность не проявлять, опасность минимальна. Деревни с постоялыми дворами, считай, через каждые километров двадцать.

— Это да, — согласился Диринг.

— Ладно, — перевёл тему сновидец, — у нас не обед в узком кругу, а какое-то военное совещание. Дором, — так звали отца Раммаранга, — расскажите лучше, как у вас дела с внуками?

— Умеете вы переводить тему, — улыбнулся мужчина, — сыновья вот особо не радуют, старший женился в том году, жена родила девочку, Мерана — вторая моя дочь, вышла замуж за первого сына фермера из соседней деревни, уже порадовала двумя парнями и внучкой.

— У вас здесь, я погляжу, не в почёте ходить без пары после определённого возраста?

— Ну так это понятно, молодым семейная жизнь по сути положена, чтоб энергия в дурь не пошла. А что голова пустая, так это родители присмотрят. Вам кстати жена не нужна? А то у меня дочка самого того возраста, не постоянно же вы будете геройствовать, — хитро улыбнулся отец семейства. — Вы кстати не женаты?

— Нет, не успел пока и да здесь "на работе" поэтому строю из себя "душу общества", а так я мрачный нелюдимый хмырь, — скривился сновидец.

— Увлечённые магией люди обычно такие и есть, — вполне серьёзно воспринял сказанное Дором. — Вон, настоятеля уже лет сорок как женить пытаемся, вижу, поглядывает на девок, а нет, всю любовь книгам.

Все засмеялись.

— Духовенство не даёт обет безбрачия? — удивился сновидец.

— А должно? — не менее удивился Дором.

— У нас принято в основном.

— Ох не знаю, — неодобрительно покачал головой отец Раммаранга. — Неправильно это как-то, вот как внуки появятся, тогда обычно и идут в храмы служить у кого такая потребность перед богами имеется. Хотя и молодых послушников хватает, но они при храмах, считай, как при академии: набрался мудрости и домой к семье.

— А были ли вы в землях севернее Амарота? — спросил Ди, не имея настроения беседовать на серьёзные темы.

— И видели ли Манхутов? — проснулась Юю.

— Манхуты? — переспросил маг.

— К отцу в гости как-то приходил гном с северных земель. Он рассказывал, что северяне ездят на огромных животных, они мохнатые, ноги как бревна, а нос длинный и гибкий!

"Наверно мамонты", — решил сновидец.

Дором вздохнул:

— Откровенно говоря я никогда не бывал дальше Валенса. Торговые караваны с севера приходят в столицу, там и идёт торговля. Конечно, если идти на север со своими товарами, в таком походе можно найти большую выгоду, но можно и сложить голову, путь до ближайших дружественных земель очень опасен. Хотя расстояние относительно небольшое, километров семьсот от столицы, но идти половину пути приходится вдоль кромки пустыни с одной стороны и Лесом потерянных истин с другой. Этот лес капризная сестра Волчьего леса. Да ещё и зверолюди периодически пытаются нападать на караваны. С Эртостата и Вилдрига — так называются королевства северян и гномов, в Амарот приходят большие караваны, повозок в сто — сто пятьдесят и защищает их маленькая армия наёмников. Приходят два — три раза в год и это, если взвесить трудности пути, не так уж и редко. Уж больно мастера Амарота хороши, да и кое-какие ресурсы и припасы от нас везут. За королевством гномов на севере, ближе к побережью, находится большое королевство людей, но порядки там, поговаривают, мрачные. Гномы Вилдрига враждуют с тамошними уже добрую сотню лет, но особых подробностей я не знаю.

Ди спросил:

— Как я помню из географических уроков Маргуса, Эртостат находится сразу за пустыней, почему караваны не ходят через неё? Раммаранг говорил что-то про песок, всё так серьёзно?

— Так вы не знаете? В пустыне даже не жарко, климат как здесь, только дожди реже. Песок, как вы сказали, там особый, да и воздух, наверно, тоже: высасывает жизненную энергию, чем дальше в глубь песков, тем сильнее. Особо отчаянные охотники за артефактами заходят в пески, но, если не успевают вовремя вернуться, пополняют ряды нежити. Пустыня — территория мёртвых. Поговаривают, империя пыталась на Дракерах наладить сообщение с Эртостатом и технически это удалось. Только отношения не сложились: северяне сами чёрные, словно сажей обмазали, но набожные. У них в основе религии своя редакция Белой книги, не нашли они общего языка с Императором и его демонами.

— Редакция священного текста? Такое возможно? — удивился Ди.

— Основа одна, но признанные мудрецы разных эпох пишут дополнения и толкования, — пояснил Маргус, — это и называют редакцией. Некая адаптация под народ, время и окружающие условия. Но само "Ядро истины" адаптации и редактуре не подлежит. В его тексте имеется математическая и лингвистическая защита от изменения, не говоря уже о возможности навлечь гнев богов.

"Вот "завернул", — подумал Ди, — надо будет глянуть..."

— Диринг? — обратился сновидец к капитану. — Я тут пытался расспросить Раммаранга о зверолюдях, но он рекомендовал обратиться к кому-то более бывалом, что я и делаю. Не расскажите, что это за твари такие?

Капитан помрачнел.

— Ох, именно что твари... Не упоминайте лишний раз этих волосатых нелюдей, что о них сказать?

Капитан ненадолго задумался.

— Строением тела похожи на человека, но покрыты шерстью, коричнево-серые обычно. Рожа — макаку скрестили с собакой и немного подравняли сковородой в имперской таверне. Очень разнятся по развитию: от голой задницы с когтями и палками, до добротной кожаной брони с железным оружием. Жаль первые к нам за реку не ходят.

— Хм, а почему от них такая головная боль?

— Боль от них не головная, а немного другая, но при женщинах уточнять не буду, — скривился капитан. — Всё бы было ничего, но они на порядок быстрее и сильнее человека. Размножаются не как кролики конечно, но побыстрее нашего. Молодняку, по достижению определённого возраста, по обычаю требуется доказать перед племенем, что они достойны места среди сородичей. А как доказать? Привести рабов, трофеи, просто славу наконец, а где её взять? Правильно, в том числе и у нас. Самое ужасное, что рабы это по совместительству продуктовый запас. Обращаются с пленными так, что каждый знает: попал в плен к зверолюдям — убей себя сам, не то пожалеешь тысячу раз. Нету в них заветов богов, живут звериными инстинктами, в том числе самыми мерзкими.

— Звучит жутко, но вроде река серьёзное препятствие?

— Реку они могут преодолеть только зимой и летом и то только в те месяцы, когда вода спадает и есть возможность пересечь поток на лодке, перетянув за собой подвесной мост. В остальное время любой плот или судёнышко обречено на погибель. И за это хвала богам. Но спасает нас главным образом не река, а высококлассная армия и хорошая разведка! Постоянные патрули и подготовленные отряды готовые отреагировать по первой опасности. Зверочеловек силен, но он таким рождается и во многом таким умирает, есть у них конечно воинское ремесло, но продолжительность жизни не особо большая. Тренированный опытный воин один на один разделывает мохнатого на лоскуты, а воин владеющий боевыми навыками тем более. В общем, ходить к нам через реку у них особая доблесть, и мы внимательно следим, чтобы она была посмертной.

Видимо тема зверолюдей являлась для капитана не только предметом разговоров, но и вполне конкретной практики.

— Да, обложили вас здесь основательно, — почесал голову сновидец.

— Ситуация раскрывает свою суть в сравнении, — вступил в разговор Маргус, — по слухам, что доходят с дальних земель, Амарот и Империя чуть ли не самые спокойные места в этой части света.

— По мне, у вас дело в людях, — прокомментировал сказанное Ди, — крепкий тут народ во всех отношениях, а Империя держится на авторитете своего правителя.

Сидящие за столом одобрительно загудели. Сновидцу надоело быть центром внимания. Он подвинул к себе миску салата, после попросил у настоятеля передать ему тарелку слабосолёной рыбы и после, обложившись едой, почти полностью перешёл в состояние слушателя.

Народ быстро перешёл на насущные местные темы, обсуждали урожай, торговлю, Великий лес, тревожились о судьбе Авелии и вели в целом приятный разговор, который грозил затянутся до вечера. Да и пусть себе затягивается, мы против что ли...

* * *

Члены отряда Рыжей перебрались через перетянутый проволокой проход и настороженно вглядывались в темноту. Фонари на головах воинов разгоняли тьму туннеля метров на пятнадцать, а дальше ступеньки окутывала кромешная тьма. Учитывая угол наклона лестницы, видимое ими сейчас это уже шесть-семь метров в глубь земли и насколько глубоко ведёт спуск неясно. Наконец, отбросив сомнения, Рыжая начала не торопясь спускаться, остальные последовали за капитаном. Двигались искатели приключений почти бесшумно, разве что пластинчатая броня Доргена чуточку позвякивала.

Вот пятнадцать метров вниз пройдены, теперь мрак как спереди, так и позади команды. Тридцать метров, но впереди всё та же тьма.

— Никто не считал ступеньки от начала? — шёпотом спросила капитан. Товарищи растерянно замотали головами.

— Не важно, вперёд.

Прошли уже сорок метров лестницы.

Но здесь все ясно различили впереди серую арку выхода, которой оканчивалась лестница и по мере спуска эта арка становилась всё светлее и светлее. И вот уже в проход практически лился тусклый беловатый свет, Рыжая дала сигнал остановиться.

— У меня плохое предчувствие, — прошептала капитан, — выношу на голосование — отступить сейчас или же продолжить спуск.

Подобное случалось редко, но причина имелась. Первый раз они спускались в подземелье, запечатанное на тысячелетия и при этом впереди что-то светилось подобным образом. Раскопать проход, создать линию обороны, подготовиться основательнее! Ведь когда на кону собственная жизнь, порой стоит отступить.

— Гном опустил палец вниз:

— Я за то чтобы ретироваться, но я хочу знать от чего мы убегаем.

Целитель и Рейнджер повторили его движение, которые в данном контексте означало "идём дальше". Последней опустила палец вниз сама капитан.

Сделав выбор, команда начала медленно спускаться дальше, становилось всё светлее и вот, добравшись наконец до конца туннеля, все замерли и признаться было от чего.

Искатели приключений стояли перед входом в огромный зал, что имел форму разрезанного пополам шара. Это место имело размер около семидесяти метров в диаметре и более тридцати высотой. В центре, квадратом, стояли четыре белоснежные колонны. Чтобы обхватить каждую из них понадобилось бы человек пять, не меньше, и колонны эти почти упирались в потолок. И что самое странное, обвивая их, снизу-вверх по камню бежали волны мягкого беловатого света. Свет этот, хотя и приглушенный, ясно освещал зал и с непривычки резанул по обострённому зельем зрению.

В зале имелось ещё две особенности: первая — пол выглядел жёлтым от мелкой золотистой пыли, что покрывала поверхность. А в самом зале, вдоль по круглой стене, виднелись тёмные прямоугольники проходов.

Рыжая очень осторожно вышла из проёма и ступила на пол, нога лишь слегка погрузилась в сыпучую субстанцию.

"Песок!"

Капитан присела и провела по нему ладонью.

"Я уже видела такой раньше, — подумала она, — и никогда не забуду. Здесь он встречается только в одном месте — мёртвая пустыня!"

Спутники также изучали пол и видимо пришли к подобному заключению.

Для их усиленного эликсиром зрения здесь сейчас было светло как солнечным днём.

— Командир, — шепнула Альрита, — я не знаю, что за поганство здесь творится, но это, — целительница указала на столбы, — жизненная энергия, я чувствую.

— Но тогда какого здесь делает нежить? — пробурчал гном.

Он осторожно попытался погрузить в песок рукоять топора, он не был сыпучим и не затягивал ног, однако рукоять под сильным давлением ушла в него полностью.

— Там что-то есть, — прошептал зоркий эльф и кивком указал в сторону колонн.

Все разглядели кучу тряпья, в которой что-то поблёскивало таким знакомым и манящим цветом.

— С другой стороны, — заговорил Дорген, — с прохода к нам прибежало с десяток мертвяков, ещё десяток подорвались на гранате и в Собирателе плоти штук пять было слеплено, может пусто здесь?

— Пусть не пусто, странное это место, — шёпотом, строго, вставила Рыжая. — Давайте чуть подойдём, поглядим на колонны и на ту кучу. Если это правда эльран, забираем и уходим отсюда, пугают меня эти проходы по периметру. Не нравятся они мне и всё тут.

Медленно переставляя ноги, стараясь чувствовать, как ведёт себя песок при каждом переносе веса, собравшиеся начали продвигаться вперёд. Вдруг Ридлен, самый чуткий из всех замер, команда застыла вслед за ним.

Тряпье шевельнулось и начало подниматься, тёмная материя рассыпалась и опала на песок. Перед искателями приключений стояло существо в сверкающей кольчуге, но присутствующие уже знали — ценная броня им не достанется! Иссохшая фигура с ненавистью и презрением смотрела на вторженцев блестящими чёрными глазами — это был Лич!

Песок сбоку, метрах в десяти, взорвался небольшим облаком пыли и шар, больше метра в диаметре, выскочил из сыпучего пола. Приземлившись, он оттолкнулся от поверхности восемью упругими лапами и стрелой полетел в Рыжую. Капитан знала, что это за тварь, если зазеваться внезапный противник может уложить их всех в миг. Она приняла Падальщика на эсток и с удвоенной силой активировала навык. Обычно этот вид высшей нежити не рекомендуют бить в корпус: это жилистый и очень прочный ком плоти, обычно, но не сейчас. Внешне паук не пострадал, но его внутренности под действием боевого навыка превратились в кашу.

Увлекаемая весом нападающего, Рыжая начала падать спиной на песок, тело врага по инерции перелетело через неё. В этот момент Альриту, стоявшую чуть позади остальных, сбило с ног. Целительница пролетела мимо рейнджера с гномом и упав, покатилась по полу. Было видно, что она не потеряла сознание и пытается управлять своим падением. Второй Падальщик прыгнул за ней в след, собираясь добить жертву, но гном среагировал вовремя: тёмное создание встретило лезвие его топора.

Время полетело так быстро и так медленно одновременно.

Рыжая вскакивала с пола, Ридлен, оценив опасность по-своему, заканчивал натягивать лук, целясь в фигуру в сверкающей кольчуге, что стояла метрах в двадцати от них. Гном рубил голову всё ещё пытающемуся атаковать пауку.

Взвизгнула тетива, стрела, пущенная в глаз Лича, попала в его иссохшую руку, молниеносно перед этим глазом выставленную. Пробитая конечность полыхнула пламенем от зачарованного наконечника, но губы нежити лишь скривились в надменной ухмылке. Лич вскинул не пострадавшую руку вперёд и с неё сорвался огненный шар. Магический сгусток угодил в уже вставшую Рыжую, что пыталась сориентироваться. Полыхнуло. Серый плащ женщины перестал существовать во мгновение, оголив обшитую эльраном кожаную броню. Её тело швырнуло в сторону прохода, капитан перекатилась несколько раз по песку и замерла. Как по команде, по бокам выскочили два новых Падальщика.

"Воля света"!

От Альриты про залу прокатилась сияющая волна, это была последняя козырная карта целительницы и её крик души в одном флаконе. Пауки безвольно осели на землю, однако на это заклинание ушла вся её мана и даже немного больше! Лич в центре отшатнулся, но не упал. Выдернув стрелу из руки, он издал яростный протяжный крик. Из проходов в стене раздался нарастающий гул. Не требовалось особой проницательности чтобы понять, издавать подобный звук десятку другому тёмных созданий не под силу, счёт идёт на сотни!

Живым в этом зале всё стало предельно ясно. Дорген рванул к выходу и на ходу, как мешок, схватил под мышку тело командира. Да он всего метр шестьдесят ростом, но, если понадобиться, может нести и лошадь и это не метафора. Но сейчас столько нести не надо, надо нести меньше, но очень быстро. Вслед за ним, увлекая за руку обессилившую целительницу, поспевал эльф.

Ридлен, поняв, что Альрита еле передвигает ногами от потери ментальной силы, схватил её на руки. Мужчины, обременённые телами женщин, неслись вверх по лестнице, и ноша заставляла их мчаться на пределе возможного.

Путь вниз казался таким длинным, но вот буквально несколько секунд и впереди уже виден исследованный ранее коридор. Гном бесцеремонно пропихнул тело капитана под нижний проволокой, швырнул следом свой рюкзак и перекатился за преграду. После торопливо принял у рейнджера целительницу и втащил её в помещение. Эльф, словно ныряльщик, ловко преодолел препятствие последним.

Позади них из прохода доносилась нарастающая возня и шлёпанье ног. Дорген сорвал с пояса какой-то цилиндр, ударил одну из его сторон об топор и бросил перед лестницей. Зал с шипением залило ослепительным ярким светом. Далее они с эльфом подхватили товарищей и побежали к спасительному лазу. Гном выскочил на поверхность первым, не найдя времени даже оглядеться в поисках опасности, он лишь отбросил топор и наплечный ящик и свесился вниз. Ридлен подал ему лепечущую в полубреде Альриту: никаких предпочтений, просто она легче. Далее Рыжая, вот её ноги исчезли в проёме.

Собираясь последовать за остальными, рейнджер посмотрел на другой конец зала. Эльф повидал в своей жизни многое, однако увиденное вызвало неприятную дрожь, что волной прокатилась по телу. Проход, освещённый огнём шипящего цилиндра и перетянутый тонкой, но невероятно крепкой проволокой, был забит нежитью под завязку. Задняя напирала с такой силой, что разрезала об препятствие впереди стоящую. Вся масса давила из проёма, казалось толкаемая неумолимым поршнем. Раздался жалобный звонкий визг, потом следующий, мертвецы хлынули в коридор из прохода, звон последней разрывающейся струны совпал с мощным взрывом. Эльфа, который уже почти выбрался на поверхность, волной воздуха выбросило из лаза. Дорген торопливо подтаскивал к дыре подготовленный заранее каменный блок.

Время перевалило за обед. До полевого лагеря предстояло пройти около восьми километров. После необходимо преодолеть ещё тридцать до места где есть целитель. Ночь была далеко, но чем закончится этот день оставшиеся на ногах не знали.

Глава 2: Когда лучшее действие бездействие.

Врут мистики о том, что вещи впитывают мысли и эмоции людей. Ведь будь это правдой, этот большой круглый стол, способный вместить более двадцати человек, давно бы обрёл характер и разум. А может и правда обрёл, вот только дать знать окружающим об этом не может.

Вокруг упомянутого стола, в виде ступенчатого помоста, разместились круговые ряды кресел человек на двести. Планировка напоминала маленький Колизей, но вместо пропитанного кровью песка, в центре находилась поверхность из множества сортов благородного дерева.

Пусть время горячих споров, тех, что являлись верхушкой айсберга искусных интриг и тайных заговоров, прошло лет семьсот назад, зал совещаний частенько бывал полон. Например, в начале зимы, когда планировали расходы казны на следующий год, стол и скамьи заполнялись казначеями, банкирами и хозяйственниками всех крупных городов Амарота. Озвучивались урожаи и доходы отдельных регионов и принимались решения о сборах и дотациях. Частенько помещение под завязку заполняли военные для планирования квартальных схем патрулей и обеспечения гарнизонов. Удобный зал пустовал редко, ведь расположен он очень удачно, почти у самого королевского замка. Необходимо лишь пройти семьдесят семь широких ступеней под изумительным навесом "Колоннады союза трёх народов" и вы тут же попадёте к его порогу.

Вот только сейчас за столом сидело всего пять человек — командующий королевской разведкой Варангус, Первый духовный магистр королевства Ирвен Парий Дороментор, который, однако, всегда просил называть его просто по имени. Третий из присутствующих не воспользовался стулом, у него имелось собственное ложе — тележка хитрой конструкции, которой точнее всего подойдёт определение — инвалидная. Обладал он ей по весьма простой причине, у него практически не было ног. Впрочем это не делало министра "связи и идеологии" человеком, требующим к себе жалости. Его круглая, розовощёкая голова была чисто выбрита, глаза светились умом и силой, а на своей коляске, несмотря на возраст и высочайшую должность, он вытворял опаснейшие пируэты. Пусть у министра в должности и значилось слово идеология, королевство не ставило своей целью промыть мозги населению. Просто у власти здесь находились люди неглупые. Они понимали: если не иметь и не контролировать свою идеологию, есть опасность однажды обнаружить под крепостными стенами чужую.

Ещё двое присутствующих являлись пожилой парой, но не в привычном понимании старости. Напротив, несмотря на преклонный возраст, кожа сидящих выглядела гладкой, тела дышали здоровьем, а осанка сохранила положенную стройность. Но при этом годы ясно проступали во всём их облике. Королевская чета недавно перешагнула общее сто двадцатилетие и была в полном расцвете творческих сил.

Король — мужчина с длинными серебристо-серыми волосами и лицом окаймлённым тонкой линией ухоженной бороды. В остальном он имел типичные для местных резкие правильные черты лица. Однако сейчас его красивое, чуть вытянутое лицо с острым подбородком, неприятно портило сильное недовольство. И недовольство это, надо признать, являлось вполне обоснованным.

Вчера с утра, получив сообщение о нападении рейдера на один из пограничных фортов, правитель решил больше не откладывать личную инспекцию по некоторым значимым военным объектам и в середине дня выдвинулся в путь, планируя в течение недели посетить намеченные цели и заодно приграничные крепости. Но поздним вечером его нагнало сообщение о пророчестве, а точнее прямом указании богов. Было принято решение вернуться немедленно, что удалось с мелкими ночными происшествиями. И вот, ранним утром собрано срочное совещание с минимальным количеством необходимых лиц. И на нём король узнаёт, что почти все сидящие в курсе о загадочном маге, но доложить об этом ему никто не посчитал нужным. За троих оправдывался Варангус.

— Ваше величество, поймите правильно, да, я получил эту информацию по военной линии, Магистр из храмовой корреспонденции, а господин Фарикот, — разведчик взглянул на человека в коляске, — так просто в курсе всех слухов. Но рассудите сами, идти с подобным докладом к вам без какой-либо проверки... Мне такое даже в голову не пришло. Вы обвиняете нас в бездействии, но я сразу, как пришли первые вести из "Деревни у волчьего леса", отправил группу всё тщательно проверить.

— Сер Армелий, — обратился к королю Фарикот, видимо имевший право на некоторую фамильярность. — Если бы не пророчество, цена бы всем этим слухам мелкая монета, по крайне мере до их подтверждения.

— Вы убеждаете меня не переживать, когда возле леса бродит непонятный маг способный щелчком пальцев сжечь отряд собирателей, а оракул гласом богов объявляет о неких испытаниях! Сто пятьдесят лет назад моему предшественнику было адресовано подобное сообщение: "С пустыни придёт нежить, вам велено выстоять". Даже испытанием это не назвали между прочим, до сих пор непонятно как мы тогда отбились, разве что были готовы заранее. Да я раздражён и у меня есть на это причина! Что вы прикажете делать со всем этим! Объявлять мобилизацию?

Магистр устало посмотрел на короля, он не спал всю ночь от волнения и беспокойных размышлений:

— Ничего не делать. Не стоит торопить события, — спокойно произнёс Ирвен.

Все перевели внимание на него. Магистр не торопясь достал из рукава мантии маленький металлический цилиндр сантиметров пяти. Осторожно откупорив одну из его сторон, он вытряхнул трубочку тонкой светлой бумаги.

— Пришло на рассвете, — пояснил старик, разворачивая послание.

— "Его первосвятейшеству вели..."

— Да чтоб их, постоянно все титулы перечисляют! — проворчал Ирвен под нос и пропустив часть текста, продолжил чтение вслух:

— "Настоятель храма светлой веры деревни что у Великого леса — Маргус из Орегстана информирует вас: в утро первого дня лета на наше селение было совершено нападение империи. Когда все уже смирились с худшим исходом, в бой вмешалась третья сторона — маг большой силы. Применив, вероятно, сложное заклинание изгнания, он уничтожил более двухсот магических тварей и одиннадцать Дракеров, после потерял сознание от ментального истощения. Но на утро Ди, так зовут нашего спасителя, ответил на вопросы уважаемых представителей деревни, Эльмарки и Рамтероса. По его словам, он является путешественником между мирами и о существовании Амарота до своего появления здесь не знал. Хотя с общими положениями знаком, так как провидцы его мира описывали подобные места. Маг утверждает, что его, не особо спрашивая, прислали сюда наши боги с задачей предотвратить некое событие намечающееся в день полного парада планет. Действовать он намерен несколько сам, сколько займётся сбором отряда из отмеченных богами претендентов. Для чего отправится в "Волчий лес" за одним из членов будущей команды в день отправки этого письма. После планирует направиться в Валенс для осуществления дальнейших своих планов. Характер Ди показал спокойный, вдумчивый, впечатление в целом создаёт благоприятное, хотя и обладает чувством юмор Азигота. Искренне ваш...

Здесь место на второй стороне клочка бумаги закончилось.

— Азигот — кто это? — спросила королева и по совместительству глава гильдии магов Амарота.

— Персонаж из назидательных баек. Рождённый демоном, он не обладал скверным характером. Его главным развлечением было посредством язвительных шуток и хитрости обличать недостатки смертных и делал он это "с огоньком", — улыбнувшись, пояснил магистр.

— Что ты думаешь по поводу уничтожения Собирателей империи, — спросил король жену — красивую светловолосую женщину с невероятно пронзительными серыми глазами.

— Теоретически ничего особенного в такой магии нет, но практически она не очень выгодна по мане и концентрации. Легче кинуть стихийное заклинание. Это пока речь идёт об отдельной цели. Однако, как атака магией по площади это удобно, но мощи и главное маны требует неимоверно много.

— И выходит не такой уж он "способный щелчком пальца сжечь отряд собирателей", — обратился к королю Фарикот, — Точнее способный, но заработавший при этом ментальное истощение. Нет, я не умаляю его силу, но это даже немного успокаивает что ли... Хотя с другой стороны и беспокоит, вдруг его возможностей не хватит помочь нам.

— Если верить сообщению, он собирает команду, а не собирается действовать самостоятельно, — заметил Варангус. — И формулировка — "предотвратить некое событие намечающееся в день парада планет" весьма расплывчата, в голову приходят главным образом наши соседи за горами, но боги не вмешиваются из-за таких "мелочей", — скривился командующий.

Король протянул руку к Магистру, тот молча положил в неё записку.

Армелий внимательно перечитал послание два раза после спросил:

— Этому Маргусу можно доверять?

— Я видел его несколько раз на собраниях, но плотно мы не общались. Этого Маргуса назначал малый совет, я утверждаю лично, только настоятелей крупных городов. Однако он уже около сорока лет успешно занимает свой пост. Да и Волчья деревня важное место, туда отбирают способных. Вы знаете наши порядки, на ключевых должностях церковь маразматиков не держит. Уверен, доверять можно.

Король кивнул.

— Ну что ж, я последую вашему совету подождать естественного развития событий магистр, но лишь частично. Варангус, собирайте всю информацию о действиях этого человека и сообщайте мне любые подробности. Магистр, Фарикот, я попрошу вас предоставлять командующему сведения из ваших источников. И ещё, пошлите людей навстречу и выдайте этому магу знак советника особых поручений. И конечно передайте, что мы настойчиво ждём его в столице. Ирвен, начните мобилизацию храмовой стражи. Я знаю, она итак всегда готова, но всё таки. Чуть позже я отдам подобный приказ военным и вынесу на рассмотрение смету дополнительного финансирования. И ещё, Фарикот, кроме сбора информации о действиях этого Ди, обеспечьте ему информационную поддержку.

Фарикот засомневался:

— Не слишком ли большое доверие к неизвестной пока личности ваше величество, воля богов — это конечно серьёзно, но...

— О, этот маг уже покорил моё сердце, — усмехнулся Армелий.

— И чем же, дорогой? — спросила королева.

— Фразой из письма: "Маг утверждает, что его, не особо спрашивая, прислали сюда ваши боги", узнаю их стиль, — печально усмехнулся король.

Магистр неодобрительно закачал головой, Варангус с Фарикотом незаметно улыбнулись.

* * *

Рыжая открыла глаза и застонала: грудная клетка болела неимоверно, не иначе по ней прошлась колёсами гружёная телега и возможно даже не одна. Не пытаясь пока приподняться, женщина принялась изучать обстановку.

Взору предстала просторная, без изысков комната, стены её были покрыты светлыми деревянными панелями, потолок оштукатурен белым, откуда-то сбоку веяло свежестью и доносились неясные пока звуки. Капитан лежала на мягкой кровати накрытая тонким шерстяным покрывалом. С некоторым усилием повернув голову вправо, она увидела вторую кровать на которой лежала Альрита. Лицо целительницы выглядело умиротворённым хотя и немного бледным. Два больших окна были распахнуты и ветер колыхал белые занавески, пропуская приятную прохладу с улицы.

— Пара царапин, но полное ментальное истощение, — раздался хмурый голос с левой стороны от кровати , — Жрец напоил её отваром для таких случаев, говорит лежать будет неделю минимум.

— Дорген, — жалобно пролепетала пострадавшая, — все живы?

— Да все... Раненные собраны в данном помещении, не считая непобедимых гномов конечно. Ридлен пошёл в таверну прихватить мне дежурный паек, ну и вам что-нибудь поесть, если проснётесь.

— Да, перекусить не помешает, — Рыжая приподнялась на кровати игнорируя боль, одеяло спало с её обнажённой груди, женщина резко попыталась натянуть его вверх, но прихватил такой приступ боли, что пришлось со стоном опуститься назад.

Гном безразлично прикрыл её одеялом и поправил подушку под головой.

— Лежи уже, храмовник сказал типичная магическая контузия, что-то там про смещение энергий рассказывал. К вечеру должно отпустить, но слабость и боли останутся ещё недели на две.

— Дорген, я только сейчас вспомнила, что слышала про подобное подземелье однажды. На востоке Амарота, к северу от Валенса, река съела берег в одном месте и на поверхности показалось что-то подобное, если не один к одному. Про Личей, правда, ничего не рассказывали. И как мы вообще выбрались?

— Ты же не помнишь лавину мертвяков?

— Нет, только Лича и пауков.

— Альрита, — кивнул гном на спящую целительницу, — применила свою оглушающую нежить магию. Ты же знаешь, она может её нормально использовать только в хорошем состоянии духа и при полной мане. Все надеется, что со временем ментальные силы возрастут и тогда будет рабочее заклинание. А тут потратила наверху маны, да и от Падальщика получила, благо кольчуга выдержала, только синячище на спине. Тем не менее оглушила пауков она удачно, хотя и безрассудно, слов нет. Но Лич, что-то прогундосил на своём загробном и вызвал целую армию нежити, голов по тридцать с каждого прохода, а их там семь, если память не изменяет. Неслись мы наверх с Ридленом, раскаляя ботинки о ступеньки, да ещё и с вами на руках. Через лес проскочили, хвала богам, без приключений, благо на окраине поспокойнее. Потом бегом до полевого лагеря, а после, не жалея лошадей, до деревни.

— Мы в Орасторе?

— Да, добрались к ночи и сразу в храм, разбудили жрецов, те помогли чем смогли. Дальше, подняли трактирщика, жена и дочери его раздели вас, омыли, обработали раны и уложили в кровати. Ну а мы сидели, смотрели за состоянием остаток ночи. Ушастый, как рассвело, снова вернулся в храм поговорить с настоятелем о Личе и подземелье, ну и еды принести.

— Это всё мне понятно, каковы наши потери по снаряжению?

Гном помрачнел.

— Твой адамантовый эсток остался трофеем костлявому, хотя сомневаюсь, что он ему порадовался — того минус двадцать золотых. Ридлен засадил в Лича стрелой, зачарованной на "Сполох огня", ещё минус пять. Твой замечательный магический маскировочный плащ! — четыре золотых. Реактивы, стрелы, проволока, колышки — ещё две золотые монеты. Итого тридцать одна звонкая монета утекла из нашего бюджета. Ремонт снаряжения и по мелочи считать не буду, мы же не жадные. Из пополнений два лоскута эльрана не самого мелкого звена, оценены мной... — гном театрально выждал паузу. — В тридцать золотом, но по совести одну десятую надо отдать ребятам из "Удачливого силка".

— Штраф надо с Герлиха взять за такой "подарок", на не одну десятую, — чуть ли не прорычала Рыжая.

Особенно было жалко адамантовый эсток зачарованный на прочность: обычное оружие просто не выдерживало полную силу её боевого навыка.

— Да ладно, оправимся. В крайнем случае неприкосновенный запас сделаем прикосновенным, — утешил её гном. — Главное остались не только живы, но и вполне невредимы.

Дверь в помещение отворилась, зашёл рейнджер, неся объёмистый ящик.

— О, наш "несгораемый" капитан очнулся, — с нотками радости в усталом голосе констатировал эльф.

— Нашего несгораемого капитана придётся кормить с ложечки, а то попытка встать, можно сказать, переросла в акт межрасового соблазнения.

— Ох, — наигранно приподнял брови эльф, — ты настолько отчаялась выйти замуж за человека, что перешла на гномов?

Но заметив, что настроение командира не спешит подниматься, рейнджер спешно сменил тему.

— Вы лучше послушайте последние слухи. На "Волчью" напал отряд Сборщиков.

— Что! — слились в один два удивлённых возгласа.

— Тише вы, не кричите, — шикнул эльф, — Альриту разбудите. О собирателях услышал только что, и судя по всему новость не из разряда "печь кухарке нашептала".

— Там пепелище? Сколько выжило? — слабым голосом спросила Рыжая.

— А вот здесь начинаются откровенные чудеса, — задумчиво произнёс рейнджер. — По слухам, с теми, кого успели забрать, жертв меньше сотни.

— Туда прилетел один заблудившийся Дракер с больным троллем? — засомневался гном.

— Нет, Дракеров было больше десяти, но некий, спустившийся с неба маг спалил всю нечисть и ящеров, что не успели улететь, одним единственным заклинанием.

— Быть такого не может! — хором ахнули Дорген и Рыжая. Капитан при этом застонала от боли в груди.

— Сочувствую вашему здравому смыслу, но это уже подтверждено. В разделе "быть такого не может" пока находится вторая часть истории. После деревни, упомянутый маг зачем-то отправился в Великий лес и там открутил голову рейдеру, оставив от первого стояночного лагеря котлован. Это со слов жрецов, вернувшихся из "Волчьей". Если помните у них там большой храм и настоятель шишка местного масштаба, окрестные жрецы туда часто наведываются. Ваши духовники болтливостью порой страдают, но вот в приступах вранья мной пока не замечены.

У слушателей расширились глаза.

— Прикончил рейдера!? А ну ка выкладывай всё по полочкам, — оживилась Рыжая.

Ридлен замахал руками:

— Понимаю ваш профессиональный интерес, но давайте сначала еду достанем и главное, что дальше то делать будем?

Дорген покосился на спящую целительницу и вздохнул:

— Ждать пока будем, что ещё остаётся.

* * *

Ди страдальчески поглядывал на спутников, отряд ехал почти пол дня, и непривычный к седлу сновидец испытывал некоторые неудобства. Но имелись и приятные моменты: путешествие в седле это вам не мчаться за закрытыми стёклами автомобиля, когда пейзажи сменяются с большой скоростью, очень быстро превращающей здоровое любопытство в апатию. Тут и свежий ветерок, и мириады запахов и звуков, вид полей, заныривание в туннели небольших лесных массивов. Поля напоминали зелёные океаны с колышущимися волнами высокой травы. Периодически на пути, по бокам дороги, встречались живописные насыпи крупных валунов.

Радовали взгляд и частые подлески, что одаривали путешественников лесной прохладой. В них не было того нагромождения корней, каким отличался Великий лес. Однако деревья смыкались кронами очень плотно и лишь в полдень свет достигал земли в достаточном чтобы разогнать полумрак объёме. Некоторые виды деревьев сменяли листву не сезонно, а по мере роста, старые листья опадая приобретали ярко-красные и жёлтые оттенки. Это, вместе с обилием грибов с синими, белыми и зеленоватыми шляпками, придавало неземной вид. Деревья росли преимущественно лиственные, но встречались и хвойные, их игольчатые кроны напоминали тарелку и с них свисало подобие лиан. Пахло от них приятно, и, кстати, вполне обычно — еловой смолой. В целом пейзаж хотя и выглядел неземным, какого-либо магического буйства не представлял, всё очень гармоничное и спокойное, но, другое.

За исключением Ди, Юю и Раммаранга, конный отряд состоял из Диринга и пятнадцати рыцарей — крепких мужчин в пластинчатой броне, вооружённых мечами и пиками. Лучников среди них не было. Отряд выглядел внушительно и вызывал уважительные взгляды частых путников, что встречались на пути. Местные, что в основном сопровождали вереницы повозок, все как один, здоровались с Дирингом и его рыцарями. Некоторых из встреченных дотошный капитан останавливал и расспрашивал, выбирая по каким-то своим меркам.

Сегодня на сновидце была надета кольчуга тёмно-синего металла, напоминающая пальто с длинным подолом и высоким воротником. Со стороны, наверно, он напоминал католического священника, но таких здесь не видели и заметить сходство не могли. По словам спутников, выглядело новое одеяние странно, но со вкусом.

Товарищи мага также щеголяли новой бронёй и амуницией, впрочем местного фасона.

Вчера вечером компания в составе Ди, Юю, Раммаранга и Маргуса сложили вещи принесённые из мастерской молодёжью на столе гостиной и принялась за приятный процесс. Настоятеля сновидец хотел выпроводить, но сделать это не удалось совершенно.

— Режьте меня на части, но я хочу это видеть! — причитал почтенный старик словно маленький ребёнок.

Однако приятным процесс оказался для всех кроме самого зачарователя. Эльфийка сияла как игрок у автомата, которому сейчас выпадет джек-пот, Рам ожидал конечный результат и выглядел относительно безразличным, а настоятель, похоже, считал даже число капель пота проступивших на лбу сновидца в процессе наложения магии.

Ди уже разобрался, что качество и сила зачарования во многом зависели не от количества потраченной маны, а от безупречности концентрации и точности намеревания конечного результата, поэтому в перерывах шикал на зрителей, чтобы те не шумели.

Начали с мелочёвки. Два комплекта щитков на запястья и голени, искусно вплетённых в кожаные держатели и точно подогнанные под владельцев, наколенники и налокотники Раммаранга — всё это было сделано из более лёгкого чем сталь и мифрил — адаманта и всё зачаровано магом на прочность.

Далее настала очередь старой куртки и новых штанов молодого человека. Рам не захотел расставаться с прежней бронёй, а вот штаны взял новые, выполненные из многослойной кожи магических животных, очень лёгкие и не стесняющие движения. Если куртка на вид была достаточно простая, то в штанах чувствовалось потраченное золото: верхний слой был сделан из лоскутов кожи разного оттенка, нашитых в продуманном переплетении. А может материал экономили... Однако выглядело однозначно стильно. Оба предмета, за компанию со свежеприобретёнными сапогами, стали значительно крепче.

Кроме этого в честь предстоящих опасностей товарищи приобрели два шлема, что представляли из себя плотные кожаные шапки с так называемой кольчужной бармицей защищавшей шею. Под кожей чувствовались вшитые металлические пластины, Рам и Юю попросили зачаровать их на снижение веса.

"А ведь правда, килограмма по два каждый", — подметил Ди.

— Слушай Рам, а почему броня на местных ополченцах выглядит довольно скромно по сравнению с приобретёнными нами предметами или подобное снаряжение дороговато для простого ополченца?

— Дорого, — коротко произнёс молодой человек и разъяснил. — Моё жалование в среднем восемь серебряных в месяц и на эти деньги надо себя кормить, откладывать кое-что, да и хозяйство вложений требует.

— То есть на еду у тебя уходит чуть более четверти получки, это если без шика есть в таверне, — быстро пересчитал в уме сновидец, уже примерно знающий цены на еду и то, что в местном месяце сорок дней. — Не так плохо, хотя подозреваю зарплата обычного ополченца скромнее.

Один золотой равнялся десяти серебряным, один серебряный — десяти медным монетам или тирелам. Тирелы имелись трёх достоинств — обычный, полутирел и малый тирел. Они также разменивались десять к одному по отношению к старшим номиналам. Например, хороший обед в таверне стоил один полутирел. Выходило, товарищи потратили на снаряжение маленькое состояние.

Юю кстати изменила свой первоначальный план относительно снаряжения и выбрала броню, укреплённую по всей поверхности мифриловой сеткой мелкого звена. Верхняя её часть сидела на теле достаточно плотно, оставляя сновидцу широкий ареал для шуток о её формах. А вот штаны выглядели хитро и чем-то напоминали шаровары: складчатые в местах суставов, но ровные и укреплённые кольчугой там, где гнуться и растягиваться поверхности брони не требовалось. Итак, сравнительно лёгкие, после зачарования, обе части брони стали почти невесомыми. А вот свои новенькие сапожки эльфийка попросила зачаровать на прочность.

Далее лук. Несмотря на то, что оружие было собрано из "полуфабрикатов", эльфийка трудилась над ним почти сутки.

"Да он весит килограмм десять!" — охнул про себя Сновидец.

И это при том, что девушка заверила его: составляющие брались не самые тяжёлые. Маг долго крутил оружие в руках наслаждаясь изяществом работы и слушая бесконечный поток жалоб мастера на недостатки местных материалов и необходимость использовать не лучшие клеи в угоду быстрого высыхания и нехватки времени. Ди не разбирался в луках, но этот было приятно просто держать. Довольно длинный, примерно метр семьдесят, он был склеен, смотан и склёпан из множества материалов, сменявшихся от рукояти к кончикам плеч. С деревом чередовались в том числе металлические и костяные вставки, местами присутствовала узорная перемотка толстой нитью. Рукоять удобно лежала в руке, сам лук был покрыт чем-то похожим на лак. Плечи на концах изящно загибались вперёд. Оружие Эртимуса — эльфийского разведчика, выглядело не простом, и очень искусно выполненным, но без таких сложностей. Перед зачарованием эльфийка, хитро изогнув лук при помощи ног, накинула тетиву.

Сновидец попытался натянуть оружие, но не смог.

— А-а-а, — затараторила девушка, — нельзя ещё, он не до конца просох!

— Так может и зачаруем потом?

— Нет, давай сейчас...

— Юю сколько тебе лет?

— Двадцать два года, а что?

— Да так, — почесал Ди голову. — При жизни эльфа в пятьсот лет это наверно не очень много, да?

Эльфийка надулась.

— Ладно, сейчас так сейчас. Кстати, а когда он высохнет, натягивать будет легче?

— Нет конечно, наоборот труднее.

Ди с ноткой мистического ужаса посмотрел на стройную фигуру лучницы.

"Надо начинать отжиматься и подтягиваться по утрам", — подумал он.

— Я тоже не смогу нормально из него стрелять, — заметив замешательство мага, прокомментировал Раммаранг. — У эльфов далеко не все луки такие тугие, просто она в этом деле не хуже бывалого рейнджера, — похвалил он девушку.

— Ну натянуть то сможешь, — скривился сновидец. — Ну да ладно, бог с вами — атлетами недоростками. В магии наша сила!

Зачарование для лука предстояло по сути простое, но нетипичное и с некоторыми тонкостями. Ди тужился и потел над ним минут двадцать. До этого Юю долго выпытывала у него суть зачарования и предлагала массу своих вариантов, но сновидец отмалчивался или отшучивался, уверяя её, что его вариант значительно лучше предложенных. Откровенно говоря, маг не собирался нагнетать таинственность и разжигать любопытство, просто до конца не знал выйдет ли задуманное.

Наконец, он передал ей оружие.

— Всё расскажу завтра, пока даже не натягивай, — строго наказал эльфийке Ди.

Девушка запрыгала от счастья: лук стал в двое легче, но ещё днём сновидец намекнул, что это только дополнение к основному бонусу.

Закончив с луком, маг оставил снаряжение и отправился в спальню, присутствующие с любопытством проводили его взглядом. Вернувшись, сновидец держал в руках деревянную коробку из светлого дерева.

— Маргус, расспросив Орвера я узнал, что кроме чтения проповедей и осуществления пыток поучительными историями, вы, заодно, являетесь хорошим целителем и хирургом, дай вам Бог применять своё мастерство пореже. Я тут прикупил комплект всяких жутковатых на вид инструментов и зачаровал на разное, всё подписано ярлычками. Потренировался заодно. Экстракторы для стрел, например, намертво примагничиваются к любому металлу при мысленной команде. Инструмент работы гномов, между прочим. Глава торговой гильдии Дар в благодарность за спасение деревни сделал мне колоссальную скидку. Хотел презентовать набор позже, в таверне, но коль уж вы здесь...

Настоятель принял коробку и тут же принялся изучать её содержимое, уложенное в специально вырезанные пазы, сияя при этом лишь немного меньше эльфийки.

— Почему вы говорите "слава богу" или "не дай бог" в единственном числе? — посчитав подарок дружеским знаком, решился на важный со своей точки зрения вопрос Маргус. — Вы чтите лишь какого-то одного из богов?

— Я чту единого бога — творца и вседержителя мироздания, — но это отдельная тема и я не хочу в неё сейчас углубляться.

— А где твоя кольчуга? Мы не будем её зачаровывать? — поинтересовалась Юю, далёкая от религиозных тем.

— Ещё вчера вечером я сходил в мастерскую и зачаровал все компоненты отдельно. Сегодня, до встречи с вами, забрал готовое изделие у мастеров. Там слоёный пирог. Материал подкладки зачарован на сохранение определённой температуры, хотя не знаю, как это будет работать, надеюсь не поджарюсь ненароком. После идёт слой тонкого мифрилового плетения, зачарованный на лёгкость, далее разделяющая кожаная прокладка, также на лёгкость и внешнее малое мифриловое кольцо, которое кстати совсем не малое, на прочность. Но получилось всё равно килограмм шесть-семь, — грустно вздохнул сновидец.

— Это не будет работать! — авторитетно заявила эльфийка. — При сборке зачарования срезонируют и рассеются. Зачаровывать необходимо целый предмет, если складывать зачарованные материалы, магия пропадает или предмет разрушается. Обычно... — неуверенно добавила она.

— Напомни, чтобы при случае я рассказал тебе анекдот про гнома — ювелира и его маленького сынишку. У меня ничего не резонирует, — скорчил кисло-довольное лицо маг.

— Что за анекдот и можно посмотреть кольчугу? — протянула Юю.

Сновидец вздохнул и принёс свой плащ из спальни. Его долго ощупывали, обсуждали "фасон" и сошлись во мнении что защита приемлемая, хотя вид странный, но очень подходящий для загадочного мага.

— Ди, а ты собираешься носить шлем? — спросил Раммаранг. — Почти все королевские боевые маги в вылазках предпочитают носить шапели с короткими полями.

— Я думал об этом, но если что-то надеваю на голову, то у меня падает острота восприятия, — вздохнул сновидец. — Я в поиске. Размышляю об обруче, зачарованном на отражение урона, но пока не нашёл подходящий, а непонятно что носить не хочется.

Молодые люди удивлённо взглянули на мага: он казался им верхом практичности и слышать от него подобные мальчишеские причины было странно.

— Да, я тоже иногда капризничаю в мелочах, — развёл Ди руками, на их удивление.

— Дырка в голове слишком большая цена за капризы! — серьёзно заявила эльфийка.

— Хорошо, хорошо, в Дирмаре, или в крайнем случае Валенсе, приобрету необходимое.

Немного пообсуждав проделанное, товарищи разобрали снаряжение и разошлись, правда, чтобы чуть позже встретиться на первом этаже таверны.

И вот сегодня, заметив большое одинокое дерево недалеко от тропы, маг попросил всех остановиться.

— Как там твой лук, — спросил он Юю, — готов к труду и обороне?

— Да, — яростно закивала головой эльфийка.

Спешились. Облюбованное дерево росло метрах в двадцати от дороги.

— Артиллерия, слушай мою команду, в то одинокое дерево обычной, заряжай и огонь.

— Почему "огонь"? — переспросила эльфийка.

— Так выражаются у меня на родине, — отмахнулся сновидец.

Девушка положила стрелу на тетиву, натянула лук в дугу и почти бесшумно отправила снаряд в ствол дерева. Стрела зашла в древесину почти наполовину.

"Нет, это какой-то фокус, как она его натягивает!" — в очередной раз поразился Ди.

Маг подошёл к эльфийке и указав на лук, принялся объяснять:

— Я сделал довольно мощное зачарование на гравитацию, и оно активируется только по твоему желанию. Не знаю, как точно описать мысленную команду: попробуй при выстреле представить, что перед рукоятью крутится вихрь, который после спуска тетивы затягивает стрелу и придаёт ей силу и ускорение. Думаю, потренировавшись ты сможешь активировать эффект мимолётным желанием. И да, как и меч Раммаранга, при разрядке оружие станет чуть легче, восстановление эффекта секунд тридцать.

Юю со страхом и восхищением посмотрела на своё новое оружие. Натянув тетиву, девушка на какое-то время замерла, сосредотачиваясь с натянутым в дугу луком, чем чуть не вызвала у сновидца тихую истерику, после отпустила стрелу.

Особого эффекта кроме чуда меткости не последовало. Эльфийка засадила спущенную стрелу точно в хвостик предыдущей, но так это опытные стрелки и без всякой магии умеют. Однако после выстрела на лице её возникло выражение изумления. Приглядевшись, Диринг и его люди также восхищённо загудели.

— Учти, стрела, пущенная таким способом, летит строго по прямой, хотя тут ты и без меня разберёшься. И данный эффект не должен препятствовать стрельбе зачарованными стрелами. Что-то вроде того, когда ты предлагала зачаровать лук на жёсткость, дабы стрелять любыми боеприпасами.

Причина восхищения зрителей заключалась в том, что выстрел, пробив метровое дерево, отправил стрелу куда-то дальше в поля, впрочем искать её никто не стал.

Испытание лука совместили с часовым привалом, размялись, вскипятили чаю, запив им специальные походные галеты. О чае стоит сказать отдельно: в Амароте совершенно не употребляли алкоголя, на то имелись как религиозные, так и житейские причины. Ди, который хотя и выпивал в молодости, но в один из этапов своей жизни полностью отказался от хмельных напитков, по этому поводу дискомфорта не испытывал. Но вот зарядиться великим разнообразием травяных сборов местные возможности никогда не упускали. Чаи не имели дурманящего или опьяняющего действия, хотя в основной своей массе являлись расслабляющими или тонизирующими и все очень приятные на вкус. Фраза "выпить чая" имела здесь более ёмкое наполнение в эмоциональном и событийном плане нежели в мире сновидца.

Отдохнув, двинулись дальше и здесь маг понял, что его текущие представления об Амароте немного не верны: местность оказалась куда более обжитой и заселённой. Отряд отъехал от леса километров на пятьдесят и к пейзажу резко добавились новые детали. Стало попадаться множество ответвлений от основной дороги, достаточно часто можно было разглядеть крыши высоких зданий в паре километров от пути. Близость поселений стало возможно предугадывать по посевным полям и стадам овец и яков, что пасли на лошадях отряды хорошо вооружённых пастухов.

Спустя пару часов после привала отряд минул небольшой городок, размером чуть более "Волчьей деревни", но, в отличии от первой, обнесённый добротной каменной стеной метров трёх высотой. Имелся небольшой ров, плотно застланный металлическими иглами. Дома здесь были каменными, в основном двухэтажными с добротными черепичными крышами. Город также отличался от деревни у леса обширными пахотными угодьями, что раскинулись за городскими стенами. Капитан объяснил магу, что на работы в поля уходят днём, а к вечеру возвращаются за стены. Пусть опасных тварей за городом хватает, но смертельные случаи редкость. Ди на это пошутил, что если пастухи похожи на кавалерию, то пахари наверняка на пехотинцев. Диринг, улыбаясь, пояснил, что шутка очень недалеко от истины.

Путники, миновав небольшую городскую площадь с ратушей, тавернами и храмом белоснежного камня, не задерживаясь покинули город, выехав на дорогу с другой его стороны.

Итак выходило, что народу здесь действительно жило довольно много. Селились с такой плотностью, чтобы свободно прокормиться с близлежащих земель. По словам Диринга, существовала королевская программа, когда молодёжь агитировали переселяться в новые деревни на юге, соблазняя серьёзными субсидиями. Вторые и далее сыновья охотно соглашались на подобные предложения. Это, в том числе, позволяло регулировать количество населения в городах.

— Ладно, — заинтересовался темой сновидец, — часть молодёжи уходит на свободные земли, но Амарот сам по себе небольшой, что власти предпримут если, возникнет банальное перенаселение?

— А что у вас предпринимают? — с интересом переспросил удивлённый подобному вопросу капитан.

Сновидец скривился:

— Диринг, вы наверно думаете, что там откуда я пришёл всё ладно и разумно?

— Это вряд ли, — хитро улыбнулся военный, — видно по тому с какой завистью вы порой рассматриваете наш быт. Однако, в горниле суровых испытаний куётся стальная воля...

— В горниле испытаний может что и куётся, но в царстве маразма как-то не очень, — кисло ответил Ди. — Да и рассматриваю без зависти, что у вас, что у нас свои тонкости и особенности, задача — верно их использовать.

— По поводу перенаселения, — начал капитан, — на церкви лежит работа с населением в плане рождаемости. Если опасность перенаселения возникнет, семьи будут заводить меньше детей.

— А это работает? — засомневался сновидец.

— А почему это не должно работать? Человек существо общинное, в случае надобности разумное и необходимое принимает, — уверенно произнёс капитан. — При текущем росте населения, например, в ближайшие восемьсот лет планируется полностью заселить земли до южной окраины Великого леса. По подсчётам королевской службы статистики если в деревенской семье будет рождаться трое детей, а в городской двое то общая заселённость территории будет держаться на одном уровне.

— Моё почтение, — подытожил сновидец, — планирование государственной политики на восемьсот лет вперёд достойно уважения.

Однако про себя маг подметил, что неестественная убыль населения всё-таки имеется. После знакомства со Сборщиками и Великим лесом можно было догадаться от чего.

— Это вы ещё с эльфами не общались, — улыбнулся Диринг, — с ума сойти, двести лет выращивать дом из дерева. Кстати о планировании, так бывает не везде: гномы Рамтеросса пришли с северо-востока триста лет назад именно из-за тесноты и внутренних распрей. Наши бородатые соседи, кстати, очень воинственны по сравнению с северными кланами и сюда пришли самые решительные из них. Но по мне вполне вменяемые ребята. И дайте догадаюсь, у вас проблема излишнего населения решается в основном войной? — спросил он мага.

— Раньше войной, сейчас методами пострашнее, — грустно ответил Ди.

Диринг не стал углубляться в тему, заметив, что собеседник помрачнел от нахлынувших размышлений, какое-то время ехали молча.

Спустя километров двадцать дорога вильнула на запад, и отряд вышел к большому живописному озеру километров двадцати в диаметре. На противоположном его берегу, что пологой горкой высился над водой, стоял город с величественным замком белого камня, башни которого намного возвышались над остальными постройками.

— Осмерос, — прокомментировал Диринг, — Не плохо бы мне заглянуть туда позже.

— Нам чуть дальше, — махнул сновидец на восток, — там должна быть небольшая деревня.

— Видимо вы имеете в виду Харенгат, — предположил капитан, — это поселение километров на двадцать восточнее озера, желательно поторопиться, надо успеть до темноты.

Некоторое время отряд двигался вдоль северного берега, наблюдая за парусными судёнышками, бороздящими водную гладь. После, километров через пять, свернули на юго-восток, на более узкую и менее утоптанную дорогу.

Оставив озеро западнее, через несколько часов путешественники вышли к опушке леса, здесь, на возвышенности, ютилось небольшое поселение. Этакая "Волчья деревня" в миниатюре, разве что без реки. С одной стороны деревни располагались обширные пахотные земли, разделённые на сверкающие в лучах заходящего солнца квадраты возделанных наделов. Лес не выглядел мрачно и в целом походил на те небольшие подлески, множество которых путники минули сегодня на своём пути. Но, лес, пусть и не столь величественный как Волчий, властвовал над ближайшими землями и уходил обширным зелёным покрывалом на юго-запад. Деревню окружал высокий деревянный частокол, с северной и южной её сторон располагались ворота, возле которых находились одинокие, но массивные и высокие сторожевые вышки.

— Хорошее место, — прокомментировал Диринг, — здесь живёт много прекрасных аптекарей. Население кроме выращивания зерновых промышляет охотой и собирательством. В лесу заготавливают множество ингредиентов для лечебных и чайных сборов. Кое-что везётся в Валенс и оттуда дальше, на север.

Он вопросительно взглянул на сновидца.

— Это та самая деревня куда через несколько дней наведаются Собиратели?

Маг кивнул в ответ:

— Да, если планы Империи в последний момент не изменятся.

Диринг, узнав от сновидца о новой атаке империи, был настроен мобилизовать большие силы. Однако Ди множеством доводов и уговоров убедил его не делать этого. Маг явно имел свои планы и видение ситуации. Заодно Капитан испытывал некоторые сомнения: с одной стороны, когда незнакомый в принципе человек утверждает подобное, разумно проявить некоторый скептицизм. Однако маг не производил впечатление пустозвона. В конечном итоге решающим доводом послужило заявления Ди, что он приложит все усилия для отражения нападения.

— Стоит ли готовить гарнизон? — спросил капитан у сновидца, — Учтите он не особенно силен, но около пятидесяти ополченцев наберётся. Вооружение не ахти — кожаная броня, мечи, копья, луки. Со мной конечно полтора десятка редкой закалки вояк, но я не уверен сможем ли мы отбиться от сотни нелюдей без больших потерь.

Ди попытался успокоить военного:

— Моя задача уничтожить несколько ящеров максимально эффектно, так, чтобы оставшимся нападающим сразу стало ясно: надо делать ноги. За горами они должны рассказать следующее: противник один, он маг и очень силен. В общем в моём видении ситуации ваши рыцари и местное ополчение в сражении вообще не участвуют, но как события пойдут на практике одному богу известно.

— Не слишком ли это... хм, самонадеянно. Нет, не то. Как бы выразиться, не стоит ли держать своё присутствие в секрете перед империей?

— Стоит Диринг, безусловно стоит, но мне надо срочно выманить кое-кого с той стороны гор, а лететь за ним самому долго и муторно.

— А вы уверены, что это подействует? — засомневался капитан.

— О, это лишь часть моего плана, и я, конечно, ни в чем не уверен, моё дело лишь крутить колесо судьбы, а уж судьба всегда предложит хороший вариант одинокому магу. На счёт деревни, моё предложение сказать местным, что в связи с неудавшимся нападением на "Волчью" возможен повторный налёт. Так что в ближайшие пару недель стоит быть начеку, а вы со своими рыцарями подстрахуете в самый опасный промежуток времени. Кстати, как вы думаете, они уже знают о событиях у леса?

— Не сомневайтесь, не о вас лично, но о случившемся в общих чертах наверняка. Слухи здесь распространяются со скоростью перелётных птиц, часто с минимальными искажениями. У меня в практике пару раз были случаи, когда сидя в таверне вечером я узнавал важные новости из близлежащих гарнизонов и лишь спустя часы или сутки, прилетал Керкит или приходил гонец с сообщением.

Когда отряд подъехал к деревне, солнце уже готовилось зайти за горизонт. Ворота поселения были затворены, но с наблюдательной вышки всадников уже давно заметили часовые.

— Эй там, стойте, — раздался приветливый, но строгий одновременно голос с высоты, — представьтесь и назовите цель визита! Извините серы рыцари, но вы знаете порядок.

Диринг что-то одобрительно проворчал про себя и обратился к сновидцу.

— Кстати Ди, как называется ваша команда?

— Ох, я думал об этом, окончательное название определим полным составом. Пока пусть будет "Странники Великого леса".

— Как временное название, сойдёт, — кивнул капитан.

Юю, с Раммарангом облегчённо выдохнули позади: сновидец до этого доставал из своего багажа плоских шуток самые разные названия.

И кстати, как ваше имя с именами отца и деда или родной город? — спросил Диринг.

— Я из монахов капитан, так что можно просто магистр магии земли Ди, — ответил сновидец.

Он уже немного разобрался в местных именах и титулах, и нашёл лазейку, позволяющую от них избавиться. В Амароте не пользовались фамилиями и классическими отчествами, за место них использовалась приставка из имён отца и деда, либо только отца с дополнением "из такого-то города".

Диринг кивнул:

— Я скажу, что вы из Валенса, чтобы местные не ломали голову.

Наконец военный обратился к постовым.

Я капитан королевских рыцарей города Дирмара — Диринг Ариг Ломарингус со своими людьми. Рядом, — он кивнул на сновидца, — магистр магии земли Ди из Валенса и его команда искателей приключений "Странники Великого леса".

На вышке охнули.

— Тысячу извинений капитан, подождите три минуты, сейчас позовём командира ополчения.

Постовой протрубил в рог издав низкий протяжный звук, заодно один из дозорных быстро спрыгнул вниз, видимо на случай если сигнал не достигнет адресата. Но уже через две минуты на пристройку, сделанную с той стороны частокола, поднялся немолодой жилистый мужчина с взъерошенными чёрными волосами и круглым лицом, изуродованным старым шрамом.

Бросив на гостей беглый взгляд, он на секунду задержал его на капитане и чуть дольше на маге, после кивнул куда-то вниз и ворота начали распахиваться. Торопливым шагом выйдя к путникам, мужчина чуть хриплым голосом произнёс.

— Здравствуйте сер Диринг вы к нам с инспекцией или по какому другому делу? — командир ополчения покосился на мага.

— По-другому Барис, к сожалению, по-другому, — ответил ему капитан. — Но вы сильно не переживайте, пока нет ничего срочного, завтра я спокойно введу вас в курс дела.

Командир ополчения слегка улыбнулся, явно довольный, что капитан помнит его по имени.

— Барис Зердис из Орастора, капитан местного ополчения, добро пожаловать в нашу замечательную деревню. Сегодня вам не придётся ехать в Валенс чтобы попить самого лучшего в Амароте чая. Предлагаю всем поужинать в нашей таверне пока подготовят казарменные помещения и конюшню.

Группа заехала за частокол. Дома в деревне были деревянные: в основном одноэтажные, но очень опрятные и красивые. Они межевались небольшими двориками, что были огорожены аккуратными низенькими заборчиками. Видимо в "Волчью" строительные материалы привозили из ближайших безопасных мест, так что в поселении у Великого леса присутствовала некая экономия. Но здесь на оформление не скупились и в глаза бросалось множество декоративных элементов вроде резной кровли и навесов. Пристройки и сараи выглядели столь же опрятно, как и жилые дома. Правда сейчас на землю опустились сумерки, притушившие игру жёлтых голубых и белых красок. Какая-либо сказочность в архитектуре отсутствовала, на вид обычная зажиточная деревня с толковым работящим населением.

Большое трёхэтажное здание таверны располагалось не в центре города, а ближе к воротам. Находясь рядом с ним можно было видеть высокое тёмное здание храма. Местное религиозное сооружение было построено из массивного чёрного камня и, видимо, досталось в наследие от древних. Тёмные стены частично завесили яркими золотисто-голубыми полотнами, дабы смягчить изначальную мрачность.

— У меня осталось двенадцать серебряных монет, — тихо сказала Юю сновидцу.

— Оставь пока у себя, я расплачусь за всех, у меня есть пять золотых.

— Откуда? — тут-же взялась выпытывать хозяйственная эльфийка.

— Заработаны потом и кровью, позавчера зачаровал несколько экипажей во дворе торгового представительства, — с кислым видом сообщил сновидец. — Эти гномы, когда им горит, умеют уговаривать, но должен заметить вышло неплохо. По мне их вес уменьшился раза в три.

— Что, целый экипаж? — поразилась Юю.

— Ага, с кучером и лошадьми... — не упустил возможности пошутить Ди.

— Пять золотых весьма скромная оплата за подобное зачарование, и я бы назвал его странным, — прокомментировал Раммаранг. — Конечно экипажи действительно окупятся, да и путешествовать с такими спокойнее, но обычно зачаровывают оси и колёса на прочность.

— Вообще я сам предложил, — "раскололся" Ди, — хотел поэкспериментировать с большими предметами, а деньги мне буквально всучили, что с учётом наших последних трат весьма кстати.

Диринг и его люди занимались лошадьми и поклажей. В группе сновидца эту роль взял на себя Раммаранг. А маг с эльфийкой тем временем отправились внутрь большого зелёного здания таверны, над входом в которую висела большая вывеска с изображённой на ней дымящийся кружкой.

Первый этаж таверны был оформлен в светло-коричневых тонах. Под большими окнами вдоль стен, буквой П располагались небольшие прямоугольные столы, а посреди помещения стояли два длинных стола, мест на тридцать каждый. Зал освещался магическим светом, но не очень ярким. Сновидец уже знал, что яркие магические светильники весьма дорогое удовольствие и цена их росла пропорционально мощности. Народу собралось много, почти все места за центральными столами были заняты. Местные после трудового дня ужинали, делились новостями или просто лениво переговаривались. Если в "Волчьей" сновидец по вечерам видел в таверне довольно мало женщин, то здесь их хватало, за одним из боковых столов сидела целая компания молоденьких девушек.

Присутствующие с интересом разглядывали Ди и Юю. Видимо в деревне далёкой от основного торгового пути эльфы бывали редко, если бывали вообще, а маг так просто выглядел не здешним.

Сновидец рассудил, что излишняя популярность — это плохо, но быть непонятным и странно одетым типом стратегически не выгодно, поэтому произвёл маленький, но приятный фурор. Сжав ладонь, он выпустил светлячка, который, подлетев к потолку, осветил помещение ярким, но мягким светом. По залу прокатилась волна оханий.

— Лучшие места нам обеспечены, — улыбаясь шепнул он эльфийке.

Товарищи направились к противоположной от входа стене, у которой располагалась длинная стойка, за ней суетился бородатый мужчина и несколько женщин.

— Здравствуйте, — приветливо сказал сновидец бородачу, — я маг и старший небольшой группы искателей приключений, нам необходимо три комнаты или один номер с раздельными спальнями. Королевский люкс можете приберечь для почётных гостей, но и самое дешёвое мы не ищем.

— У нас все комнаты простые, но очень опрятные и уютные. Могу предложить вам номер с гостиной, ванной и двумя раздельными спальнями и ещё одну комнату отдельно. Уборная у нас на первом этаже, — указал мужчина на двери под лестницей на второй этаж.

— Очень хорошо, — кивнул Ди, — нас трое: двое мужчин и девушка, — кивнул маг на Юю. — Мужчины займут большой номер, а девушка отдельную комнату. Задержимся у вас не несколько дней, понадобится завтрак, обед и ужин и, возможно, задний двор вашей таверны. Так что сдачу заберём как соберёмся уходить.

Ди положил на стойку золотую монету, мужчина кивнул, взял её и положил в кармашек на фартуке.

— Ваша спутница наверняка захочет воспользоваться ванной вперёд вас, — уточнил мужчина, — увы, но она есть только в большом номере.

— Узнаю опытного хозяина, — подтвердил сновидец.

— Марита! — крикнул мужчина куда-то в проход за стойкой. — Проводи гостью в наш большой номер и подготовь вторую от входа комнату.

— Да дорогой, — отозвался звонкий женский голос.

Посетители таверны, притихнув, ловили каждое слово диалога, но поняв, что ничего особенного больше не предвидится стали возвращаться к своему обычному ритму, который, спустя пару минут, опять нарушили рыцари Диринга, что начали заходить в таверну, здороваться и оглядываться.

Из кухни в помещение вошла стройная женщина средних лет, кивнула Юю и увела её наверх. Сновидец попросил хозяина принести сегодняшнее вечернее меню на троих, а после поспешил занять свободный столик у окна.

Спустя минут сорок троица новоиспечённых искателей приключений с удовольствием кушала местный овощной суп, заедая его ароматным свежевыпеченным хлебом. За одним столом с ними устроились ужинать четверо Дирмарских рыцарей — плечистые мужчины с красивыми точёными лицами и квадратными подбородками, на вид лет на тридцать пять, а на деле наверно на все шестьдесят с копейками. В общем вчерашняя молодёжь в расцвете сил... Военные с аппетитом махали ложками, обсуждали семейный быт и службу и почти не обращали внимания на сновидца и его спутников.

Ди заметил, что супы и похлёбки здесь часто ели более одного раз в день и всегда свежесваренные. Мясо присутствовало, но как дополнение и немного: обычно вяленая дичь или солёная рыба. Дичь нарезали на ломтики, вымачивали в каком-то ядрёном, слегка солёном отваре специй, после сушили. Такая солонина была очень вкусной и долго хранилась, но местные на неё особо не налегали, так, для разнообразия.

— Какие наши дальнейшие планы? — спросил Раммаранг.

— У нас есть несколько спокойных дней на общение, тренировки и отдых. Правда отдыхать пока непонятно от чего. Если подумать, мы знакомы всего несколько дней, можно и просто пообщаться.

— У меня такое ощущение, что не один год! — оторвалась Юю от тарелки, — Когда много ярких событий, прожитое кажется более... — эльфийка задумалась и так и не подобрала нужного слова.

— Просто учтите, что после встречи со Сборщиками, начнётся настоящая гонка со временем, — продолжил Ди. — Не важно, пройдёт эта встреча для нас удачно или не очень, после, необходимо будет максимально быстро попасть в Валенс, и я откровенно боюсь не успеть. Возможно того что мы сделаем здесь хватит, а возможно и нет, — загадочно произнёс маг. — Ну, а пока остаётся только ждать.

Сновидец улыбнулся:

— Кстати Юю, расскажи мне об обычаях эльфов, ты тут говорила, что тебя хотели выгодно спихнуть с родительских плеч?

— Я об этом не хочу говорить, давай, например, расскажу про нашу королевскую семью.

Девушка пустилась в длинное повествование, в котором особое место почему-то уделялось оружию. В честь какого события, когда и какое оружие дарили знатным особам, из чего и кем оно было сделано и масса других — очевидно совершенно бесполезных подробностей. Но как фон для работы челюстями, очень даже ничего.

Глава 3: По разные стороны гор.

Гимариор сидел в своей мастерской и в сотый раз разглядывал стопку больших желтоватых листов бумаги, бывших по своей сути сложными техническими чертежами.

Несмотря на невероятную подробность, логичность и продуманность схем, неясным в них было практически всё. Первое — размеры, да, они здесь проставлены: сбоку каждого листа имеется столбик с какими-то чёрточками, шкалами и витиеватыми иероглифами, многие величины обозначены в самих чертежах, вот только на абсолютно непонятном языке.

Далее материалы. На эту тему оставалось только фантазировать. Кстати, откуда Ги знает, что этот пузатый трёх мачтовый парусник должен ходить по воздуху, а не по воде? Ну так нашли чертежи в хозяйственных помещениях древних доков, вырезных в скалах. И находились эти доки, между прочим, на высоте тысячи двухсот метров от подножия гор.

Стремясь разобраться в корабельном деле, несколько лет назад Гимариор ездил в крупный город людей Соторг, что стоит рядом с самым большим озером Амарота — Орри. Там он подробно изучил местные баркасы и даже спроектировал и построил с тамошними мастерами большую двухпалубную пятидесяти весельную галеру, способную развивать недостижимую ранее скорость. Когда настало время уезжать, провожали мастера всем городом, чуть ли не со слезами на глазах, однако в продвижении к намеченной цели он не продвинулся ни на шаг. Не для водных гладей создавалось судно на чертежах, не для водных и всё тут.

Да, у этого судна есть две больших мачты с четырьмя раскидистыми прямоугольными парусами на каждой и одна небольшая мачта на корме. Имеется группа из трёх треугольных парусов на передней части корабля, что крепятся к длинному шпилю спереди.

"Как же Сторогские моряки этот шпиль называли? А, не важно".

Ещё один большой прямоугольный парус располагался на самой корме. В общем имелось всё чтобы эффективно использовать силу ветра. Вот только весь трюм и нижняя палуба предназначались не для балласта и перевозки грузов. Впрочем балласт есть — вот этот приплюснутый стержень почти у самого киля, наверное единственное из "начинки", что закреплено статично.

— О-о-о, бессонные ночи, — простонал Ги и начал драть волосы на голове, но вовремя остановился и принялся размышлять над чертежами дальше.

"Два длинных цилиндра вдоль каждого из бортов, их приводит в движение цепное соединение с главного узла, они и поднимают судно в воздух, а может лишь обеспечивают продольную балансировку? Или эту роль выполняют вот эти попарные бочонки кормы и носа? Нет, видимо их задача не дать кораблю завалиться вперёд или назад, но тогда зачем этот большой механизм в центре, из массивных, явно асинхронно вращающихся дисков? И какая сила крути главный двигатель, что приводит в движение остальные механизмы вот через эту громадную коробку передач. О боги, в ней почти три сотни звеньев! Как вообще возможно собрать подобное?!"

И это не всё, позади корабля имелись два сопла и хитрый двигатель.

На чём он вообще может работать? — размышлял мастер, — Может реактивный? Все эти бочонки и трубки явно не для твёрдого топлива...

Ответ располагался на обратной стороне схем: там, плотным символьным рядом, была написана столь необходимая техническая информация, но понимание языка ушло вместе с древней цивилизацией, что создала эти тексты.

Гном уже давно оставил надежду построить летающее судно именно по этим чертежам и включив фантазию и изобретательскую смекалку, принялся конструировать небольшую десятиметровую яхту из имеющихся материалов и доступных технологий. Но магия не была всесильна, а многое упиралось в деньги и время.

Задумка Гимариора выглядела довольно просто и изящно. Он остановил свой выбор на подобие дирижабля, но без неповоротливого, имеющего большое воздушное сопротивление баллона с газом. Подъёмной силой должен служить щит с левитирующими элементами, что будет крепится на центральной мачте. Или точнее судно будет соединено с ним центральной мачтой. Группа винтов воздушной тяги по бокам будет приводить судно в движение при отсутствии ветра, и заодно им предназначена роль системы маневрирования. Возможно мастер сделает большую трубу с воздушными винтами по центру яхты, для создания потока воздуха при необходимости снижения или посадки. Приводом послужит небольшой паровой двигатель на магических нагревательных элементах, уж на них то гномы собаку съели. И всё бы хорошо, но подъёмной силы катастрофически не хватало. Конечно имелся вариант сделать судно поднимаемое в воздух баллоном с горячим воздухом и Ги создавал вполне рабочие макеты, но о манёвренности и скорости при такой конструкции приходилось забыть совершенно. Так что этот путь был убран в ящик с биркой "крайний вариант".

— Эх, вот бы облегчить корпус в три — четыре раза! Мечты, мечты, — вздыхал мастер.

Наконец Гимариору надоело вздыхать над чертежами, утро давно прошло, а он до сих пор не завтракал. Можно конечно вернуться домой, мать наверняка приготовила что-нибудь вкусное.

"Нет уж, дома появлюсь вечером, поем с братьями и отцом, — решил гном. — А сейчас лучше перекушу в таверне, после надо забрать с королевской мануфактуры детали для нового шлема и самострела".

Рамтерос по своей сути являлся королевством — лентой, или даже городом — лентой. Сначала селились и обживались вдоль линии гор — вся лицевая сторона гряды на текущий момент была одним большим многоквартирным домом. Позже, по мере роста населения, стали подниматься выше, вырезая вторые, третьи и четвертые "этажи" и расчищать большие террасы. На этих террасах, после завоза земли и создания мелиорации, не без помощи эльфов конечно, создавались редкой красоты сады.

Жильё гномов это не холодные, сырые и тёмные пещеры. Очень даже наоборот — большие просторные залы с канализацией, водопроводом и центральным отоплением! По золотым трубам: золото заслуженно считалось лучшим материалом для создания канализационных и водопроводных труб, вода из горячих источников распределялась по помещениям, а кое-где сезонно работали паровые котельные. Полностью отсутствовала проблема с жилплощадью, при прибавке в семье просто брали инструмент и вырубали необходимое число новых помещений. А если взять в довесок тот факт, что чем древнее горы, тем спокойнее на душе у гномов в этих горах живущих, то выходило, что место жительства Клан серебряного ключа нашёл себе просто идеальное.

Но при всех плюсах такого жилья присутствовали и минусы. Когда у вас есть один большой город почти в сто километров протяжённостью, возникают некоторые проблемы с коммуникацией. Для рещения этой задачи все общественные заведения, вроде гильдий, управлений, финансовых учреждений и, главное, таверн, столь любимых низкорослым народом, были вынесены в десяток небольших городков перед линией гор. А вдоль самого горного массива, по двухколейной железной дороге, ходили скоростные паровые трамвайчики. Гномы одним словом...

Ги вышел на широкий парапет и какое-то время двигался мимо вырезанных в скалах широких входов в частные и гильдийные мастерские, после спустился по широкой каменной лестнице к подножью гор. Полюбовавшись с пол минуты на ровные прямоугольники посевных полей, он направился через поля в сторону леса по небольшой мощёной дорожке. На полях кипела работа, здесь трудилось множество гномов, в основном женщины и девушки. Мастер пропустил несколько тележек гружёных урожаем ранней зелени и овощей и, пройдя метров триста на юг, вышел к станции. Железная дорога служила границей между посевными землями Эльмарки и Рамтероса и движение по ней в период сбора урожая сильно оживлялось. Эльфы не особо одобряли подобный технический прогресс и вагончиками пользовались неохотно, разве что для перевозки совсем уж тяжёлых грузов.

Дом родителей Гимариора располагался недалеко от главного торгового пути и заодно единственной более-менее безопасной дороги через Великий лес, что соединяла земли эльфов и гномов с остальной частью Амарота. Но его мастерская располагалась в семидесяти километрах от отчего дома, так что гном часто оставался в ней по несколько дней. Что поделать, стучать прессом рядом с жилыми районами не дозволялось.

Придя на перрон, где ожидали транспорт несколько гномов, в основном рабочие мастерских, мастер принялся ждать. Наконец подошёл паровой трамвай. Он напоминал толстую металлическую гусеницу из двух сочленений. Первая часть походила на вытянутую каплю железа с колёсами внизу и двумя трубами спереди, что имели некое сходство с накрученными усами. Вторая часть представляла собой большую полую трубу с окнами, дверьми и скамейками внутри. Машинист с помощником сидели в специальной пристройке наверху паровоза. Этот транспорт приводился в движение паровым двигателем, вода в котором доводилась до кипения не дровами, а магическими нагревательными элементами. Так что дыма и копоти паровой трамвай не производил, да и эксплуатация его сильно облегчалась.

Постояв с минуту на перроне, "Гусеница" прогудела, призывая потенциальных пассажиров поторопиться и медленно, набирая ход, поползла на юг в Третью торгово-административную зону если официально или "к дороге", как говорили в обыденном разговоре.

Ехать Ги пришлось около часа, техника конечно занятная, однако весьма простая. Вышел мастер на опрятной станции, но не посреди полей, а в небольшом городе с множеством красивых каменных зданий. Гномы сильно старались строя место, являющееся, в их понимании, лицом Рамтероса. Архитектура здесь была представлена в основном двух — трёхэтажными зданиями, преимущественно из облачного мрамора, богато украшенными и имеющими большие светлые окна. Потолки в этих домах были сделаны невероятно высокими для гномов, средний рост которых составлял метр шестьдесят. Крыши вокруг пестрили голубой, темно — зелёной и красной черепицей, на строениях имелось множество декоративных башенок, лепнины и замысловатых элементов. Брусчатка дорог была подогнана столько тщательно, что возникало впечатление, что это единый хорошо выравненный камень, а никак не мощёная дорога. В центре города находилось помпезное круглое здание королевской резиденции, которое опоясывала широкая каменная колоннада, держащая на себе массивные плиты, увенчанные искусно выполненными статуями героев древних легенд.

Гном не стал любоваться местными красотами, видел он их не раз, да и цель его находилась здесь же, слева от станции. Большое здание из чёрных и белых каменных блоков, уложенных в шахматном порядке в угоду замысла архитектора. Получилось кстати не очень...

"Эльфов бы попросили продумать узор, они в этом деле мастера", — в который раз подумал Ги, разглядывая здание таверны.

Но видимо внутри за интерьер отвечал более талантливый гном и он-то сделал свою работу замечательно. Большое просторное помещение, стены которого были обиты зелёной парчой, а на окнах висели красивые кремовые занавески. Вся мебель в зале имела цвет свежеструганной древесины, а по бокам помещения находились две лестницы: правая, как это было принято, вела к номерам, но в данном случае не на второй, а на третий этаж. На втором располагалась кухня, в которую вела вторая лестница, отгороженная угловой стойкой. В подвале, как знал Ги, имелся обширный двухъярусный погреб с весьма продвинутой морозильной камерой.

Народу собралось сравнительно мало, хотя зал мог запросто вместить сотню человек, но столько здесь бывало редко даже по вечерам. Гномы предпочитали ужинать в кругу семьи, так что основными посетителями заведения являлись торговцы, путешественники и местные служащие, приходившие пообедать. Вот и сейчас в углу, за круглым столом, сидела компания военных, они что-то уплетали из больших мисок и оживлённо беседовали.

Ги подошёл к стойке за которой стояла пожилая, но румяная и пугающе энергичная женщина с волосами аккуратно собранными в большой шар на макушке.

— Здравствуй Гимариор, — деловито улыбаясь, поприветствовала хозяйка посетителя. — Не как после очередного похода в место, в которое не полезет ни один вменяемый гном?

— Нет тётя Жердина, работал в мастерской.

— Ну вот, я думала скажешь, что опять обхаживал Аниту, — она подмигнула мастеру и громко засмеялась.

Ги вздохнул, вот уже год он был героем местных, порой далёких от истины, баек любовного содержания.

— Я делал ей предложение несколько дней назад, и она опять мне отказала.

Женщина перед ним залилась новой порцией раскатистого смеха.

— Ты наверно думаешь что-то из разряда — "Какой шанс у меня — коротышки, смахивающего на розовощёкого кабанчика?"

— Я не коротышка, — обиделся гном, — и у нас самые серьёзные отношения.

Женщина засмеялась так, что задрожали стекла в оконных рамах.

— Ох, я не могу с тебя Ги! А ты в курсе, что за два года до тебя к Аните приходил свататься Верилий — один из десятников твоего отца. Знаешь такого?

Перед глазами Гимариора всплыл образ высокого, почти метр семьдесят ростом и чуть ли не такого же в плечах гнома, с шикарной огненной бородой — заветный жених и потомственный вояка. Мастер грустно вздохнул и ответил:

— Знаю, что ж не знать.

— Так вот, пару лет назад он пришёл просить руки твоей возлюбленной. И ладно бы просто посватался, так делал это Верилий излишне настойчиво, намекая — подобный мужчина ей вряд ли когда-нибудь встретится и отказываться удел пустоголовой девчонки, — тут женщина перешла на пониженный тон. — Эта мелкая отделала его так, что он потом две недели рассказывал байку, как сцепился в рукопашную с Лесным душителем. А тебе твоя пассия видимо просто заявляет, что ещё не созрела для семейной жизни, а после по два часа рассказывает про службу держа за руку в саду своего дома.

Ги кивнул.

— Мальчик мой, послушай мать четверых детей, у меня бы было их больше, если бы мой муж, лет так сто пятьдесят назад, не полез показывать толпе нежити остроту своего топора, — хозяйка вздохнула. — Ты можно сказать в двух шагах от победы, не сдавайся, она так же молода как и ты и ветра в её голове наверно даже побольше чем у тебя. Просто дай время, это всё-таки важное решение.

Она опять засмеялась.

— Ладно, хватит с тебя поучений, что будешь?

— Тётя Жердина, дайте мне пожалуйста чашку утреннего бодрящего отвара, большую миску салата с сыром и половину буханки "Походного" с изюмом и орехами.

— Иди занимай столик, у нас их всегда хватает, чай сейчас будет.

Ги сел недалеко от компании вояк и принялся раздумывать над сказанным ему пожилой женщиной.

Как вообще подобное случилось: лучшая арбалетчица, первая красавица Рамтероса и в придачу женщина со взрывным характером и он — невзрачный и сумасбродный изобретатель, вполне удачно налаживали отношения. Это настолько не укладывалось в местные стереотипы, что вызывало массу сплетен и пересудов. Даже отец начал относиться к уже записанному в чудаки сыну на два порядка серьёзнее, а мать поглядывала с надеждой на новую порцию внуков. Братья, правда, стали подшучивать чаще, но уже в роли верных болельщиков.

Гимариор принялся вспоминать как он познакомился с Анитой. От этого безобидного процесса рёбра болезненно заныли. Он мчался куда-то по одной из многочисленных внешних галерей, она в задумчивости выходила из прохода, ведущего из жилого массива на улицу. Сбив с ног красивую темноволосую гному с большими голубыми глазами, Ги принялся без энтузиазма извиняться и помогать ей встать. Ведь та выскочила к нему на встречу словно из засады, так что вина в случившемся была обоюдной, но вместо встречных извинений, Ги получил кулаком под дых с такой силой, что осел на холодный гранит хватая ртом воздух.

— Что ты сделал с моим арбалетом неуклюжий кретин! — кричала девушка как паровая сирена. — Посмотри, плечи поцарапаны, рычажок корректировки дистанции погнут, ты хоть подставляешь сколько он стоит, ты — слизняк переросток!

Хватая ртом воздух, неудачливый спринтер с трудом пропыхтел.

— Я починю, я умею.

Получив в грудь ещё раз, правда теперь арбалетом, который ему передали на починку таким грубым образом, Ги услышал:

— Из-за тебя боров кривой я на службу опоздаю! Принесёшь послезавтра и пусть боги готовятся принять твою жалкую душонку если хоть одна царапина останется. Я знаю твоего отца, так что из-под земли достану если напортачишь!

Возмущённо хмыкнув, полутораметровая фурия поправила свои каштановые волосы и с выражением крайнего недовольства на милом личике ретировалась.

Расстроенный мастер побрёл домой, разглядывая причинённые чужому имуществу повреждения.

"Эй, а арбалетик то не простой... Лопасти из морёного ирдиса и усилены адамантовыми вставками".

Ги щёлкнул пальцем по тетиве.

"Да ещё и зачарован на жёсткость плеч. И доверила же такую вещь первому встречному! Впрочем не первому, в этой "деревне" все друг друга знают. Хм, а вот здесь бы я подкрутил... да и спусковой механизм можно подправить".

Принеся оружие в мастерскую, Гимариор принялся за работу и так увлёкся, что на утро понял — он не жилец. Имелась у него такая особенность: когда мастерил что-то, забывал обо всём на свете и как итог переделал арбалет до неузнаваемости.

"Ну, вроде стало лучше, может пронесёт... Осталось только залакировать", — подумал он тогда.

Не пронесло! Мастер не только получил по рёбрам ещё пару раз, но его долго колотили спиной о каменную стену, держа за грудки. И больше всего пострадали уши, в которые долго кричали что-то непечатное.

"Боги, ну откуда в этой женщине, на пол головы ниже меня, такая силища!" — с улыбкой подумал Ги, который, пусть и обладал внешностью вчерашнего подростка, но являлся далеко не слабым физически парнем.

На следующий день он сидел в своей комнате, страдая от синяков, моральной травмы и, возможно, лёгкого сотрясения мозга и листал какую-то книгу. В комнату вошла мать.

— Ги, к тебе пришла милая девушка, — женщина принялась подмигивать и жестикулировать сыну. — Будь пожалуйста с ней вежлив!

За матерью в комнату вошла Анита, смущённо улыбалась. Гимариор не знал падать ему в обморок или спасаться бегством. Но уже через несколько минут девушка, что очень сильно отличалась от той бестии, что считала вчера его ребра, тащила гнома за локоть по каменному парапету и что-то весело и застенчиво тараторила ему на ухо. И пусть первичная заинтересованность Гимариором была вызвана его навыками мастера, уже через час этим двоим казалось, что они знали друг друга всю жизни и возможно даже чуть дольше.

С этого момента он стал главным героем местных сплетен и баек любовного содержания. Пусть гномы очень тактичны и в чужие дела не лезут, но возлюбленная Ги являлась одной из лучших арбалетчиц Рамтероса, большой красавицей по стандартам гномов и при этом взрывоопасной и непредсказуемой женщиной.

За этими воспоминаниями чай в кружке закончился. Гном, ожидая заказанный салат, принялся крутить головой по сторонам.

"Эх, может поболтать с кем-нибудь", — подумал он.

Мастер принялся оглядывать зал. Присутствовали в основном сопровождающие караванов и группки служащих пришедшие на обеденный перерыв, в целом выходило не так уж и мало посетителей. За крайним столиком скучающий Гимариор приметил главу "Мифрилового банка", важного на вид гнома, но большого добряка и давнего друга его отца.

"Подсесть к нему и обсудить последние новости? Пожалуй, так и сделаю".

Вдруг от компании военных послышалась возмущённая речь:

— Я говорю тебе Компер, в три раза!

— Ты видимо перекачал свои итак каменные мышцы, броню нельзя сделать в три раза легче, не мели чушь!

Ги про себя согласился с этим, уж он то занимался данным вопросом вплотную. Зачарователь со специализацией мог сделать часть доспехов вдвое легче, возможно маг с большим опытом и талантам в этой области в два с половиной, но и то если сольёт ману до обморока.

— Ха! — воскликнул первый вояка и начал снимать верх своей тяжёлой пластинчатой брони. — Ты не слушал меня совершенно, и история про Рейдера прошла мимо твоей пустой головы. Я говорю тебе: этот маг невероятен! Жрецы людей говорят, что он посланник богов, если не сам бог! Вот, подержи сам!

Товарищ принялся недоверчиво приподнимать верхнюю часть доспехов, остальные осматривали и ощупывали её, ища подвох.

— Повторяю тебе ещё раз, этот маг зачаровал больше двадцати вещей за раз! Да что рассказывать, скоро о нём будет знать каждый умеющий говорить, или по крайне мере слушать. Ходят слухи, что он пришёл навалять империи по первое число.

Ги вскочил со стула и с трясущимися руками подошёл к компании военных, после жалобно выпалил:

— Подробности, молю подробности.

Спустя четыре часа, по-походному снаряжённый, мастер догонял караван, что совсем недавно ушёл из Эльмарки в сторону Волчьей деревни.

* * *

Бббуууммм, бббуууммм, бббуууммм, — раздавались длинные протяжные удары!

Альмер проснулся ещё на первом.

"Боевая тревога? Здесь?! Все с ума посходили!?"

Но размышления о психическом здоровье подчинённых Капитан второго легиона оставил на потом. Быстро подскочив с кровати, военный принялся отточенными годами движениями надевать броню.

Дверь распахнулась, вбежал дежурный!

— Нападение сер капитан, враг штурмует стену с восточной стороны!

— Кто?

— Пока не ясно, доклада с места ещё не было.

"С восточной!? Да там на сто километров поля с жухлой растительностью и одинокими валунами! А перед закатом дозорные на Дракере делают разведывательный облёт вокруг крепости. Точнее делали... Из-за недавних потерь и предстоящей масштабной операции плановые вылеты уже два дня как откладывались", — всё это мелькало в голове Альмера с завидной скоростью.

Вот только озвучивать эти размышления он не стал, а лишь схватил свой короткий адамантовый гладиус и бросился за адъютантом к выходу, очень скоро оказавшись на улице. Темнота на улице стояла непроглядная. Она, казалось, обгрызала свет вокруг факелов, превращая их в яркие шары, что почти не освещали пространство вокруг себя. Однако в разных местах города уже занимались сложенные заранее костры. У входа в штаб, служившей заодно резиденцией капитана, для Альмера предусмотрительно вывели лошадь. Но капитан, бегло взглянув на тёмную, наполненную движением улицу, крикнул дежурному и адъютанту:

— Я к восточной стене, если увидите Ертхиха, сразу ко мне его! — и помчался по ночной улице пользуясь исключительно своими ногами.

Благо бежать не далеко — метров двести и пока Альмер нёсся по узкой дороге между невысоких зданий, стараясь не налететь на растерянно снующих во мраке служащих и солдат, в его сознании успело промчаться не мало мыслей.

"Нападение с Амарота? Устали от нашей безнаказанности и решили взяться за проблему серьёзно? Маловероятно: чтобы взять крепость даже при нашем сравнительно слабом гарнизоне необходимо тысячи полторы человек и осадные машины. Да и тысяча возьмёт, здесь скорее тренировочный лагерь, а не база регулярных войск. Но взять Аермас без серьёзных потерь возможно только при наличии осадной техники, а переправить её через горы невозможно. Собрать здесь? Кто им даст! За горной грядой присматривают, да и граница с лесом контролируется".

"Что находится южнее крепости? Километров на двести поля, после бескрайний лес. Ну не такой уж бескрайний, но пятьсот километров точно есть, с той стороны живут эльфы. Они? Если бы там была Эльмарка, я бы точно плохо спал по ночам, но эльфы Белого леса не такие воинственные, да и далеко".

"Остаются зверолюди, но их лесостепная территория значительно западнее Пандарикума, километров восемьсот не меньше. И хотя лес тянется от нас на запад до самых их полей, граница с ними хорошо охраняется. Правда с юга возле леса постов меньше, а за опушкой на юго-западе так вообще никто толком не смотрит, сил не напасёшься, да и опасно. Прошли углубившись в лес и напали? Такое возможно, но зачем на нас и почему патрули не заметили большие силы? А большие ли силы штурмуют крепость? Это я скоро узнаю. Важнее понять почему ударили именно сюда? Пройди пятьдесят километров на северо-запад и грабь слабо защищённые города. Так не знают они о них, или знают, но думают, что отсюда их зажмут гарнизоном, вот и напали в первую очередь на Аермас. А может и не в первую, эти твари как лавина..."

Между стеной и внутренними постройками имелось метров тридцать свободного места, в этот промежуток и выскочил бегущий. Здесь Альмер и получил ответы на часть вопросов. Сверху, со стены, крутясь, вылетело тело человека и молчаливым мешком упало на землю. На верху, на миг, мелькнуло серое тело.

"Взяли стену! Ситуация попахивает задницей лесного тролля!" — на секунду поддался панике Капитан, но тут же взял себя в руки и принялся анализировать ситуацию.

Противник выбрал место грамотно: несмотря на высоту и добротность, стена города-крепости была довольно протяжённой. Через определённые промежутки её рассекали выступающие наружу массивные оборонительные башни с удобными бойницами и приспособлениями в них, что позволяли создавать определённые проблемы штурмующему стены противнику. Но в этом месте расстояние до ближайших башен составляло метров по сто в каждую из сторон. Древние возвели упомянутые башни преимущественно там, где к стене имелся удобный подход для осадной техники. Но ловким зверолюдям осадные сооружения были ни к чему, мохнатые прекрасно обходились обычными кошками.

И что плохо, южнее, метрах в двухстах от того места где сейчас находился капитан, мелькали огни и слышались приглушённые крики.

"Наивно полагать что атаковать будут в одном месте, но эти ребята явно опасаются баллист в башнях".

Вокруг носились солдаты с факелами. Альмер заметил небольшой отряд людей и орков. Они стояли возле внутреннего подъема на стену и о чём-то взволнованно совещались. Наверху маячило несколько не ясных, но явно враждебных фигур, не решающихся пока спускаться вниз. Чуть в стороне, по периметру стены, слышались крики и звон оружия.

"Командующему лезть в гущу боя не положено, — подумал капитан, — но входить в летопись империи как профукавший Аермас я не собираюсь".

— Вы! — чётким командным голосом грянул капитан, — сюда. Лейтенанты есть?

— Да сер! — прокричал молодой, на голову выше сослуживцев, орк.

— Имя?

— Верхарт, сер!

— Верхарт, стой здесь у подъёма и созывай бойцов! Задача следующая, как только набирается вменяемый отряд с десятником, отправляй наверх, неорганизованных одиночек не пускай! Но и лишнего не ждать, ясно?!

— Так точно!

— Остальные за мной! Арбалетчики лесенкой прижаться к стене и стрелять во всё мохнатое, остальные по двое с боку, учитывайте траекторию стрел! Марш!

Капитан встал во главе отряда из пятнадцати бойцов, которые цепочкой, с ним во главе, торопливо, но организованно, начали подниматься по боковой лестнице на стену. Подъём был достаточно широк, но всё равно бежать вверх толпой не получится, да и не стоило конечно.

Раздался хлопок, в небо взмыл осветительный снаряд. Пропитанный специальным горючим составом, слепящий шар на небольшом парашюте начал медленно спускаться к земле. Он испускал яркий свет и полосу чёрной копоти за собой. Видимость моментально возросла до приемлемой.

"Очень хорошо!"

Капитан знал: теперь осветительные снаряды будут запускать в их сторону один за другим. Зверолюди не видели в кромешной тьме, но, в отличие от людей и орков, им вполне хватало для ясной ориентации ночных сумерек. И сейчас одно из преимуществ было у врага отобрано.

Вот его группа уже готова выскочить на поверхность стены. На ней, предохраняя защитников от случайного падения вниз, с обеих сторон имелись невысокие, но массивные каменные бортики. Итого для боя наверху оставалась полоска чуть более двух метров шириной. В сторону отряда защитников метнулись три серые тени, блеснула сталь.

Альмер шёл первым и на него кинулись сразу двое противников. Один из зверолюдей отступил чуть назад и вбок, чтобы не мешать товарищу, который яростно бросился в лобовую атаку метя убить командира. Вот только в Ленге, как и в Амароте, занимать высокую военную должность имея лишь теоретические знания не получится, требовалось большее.

Мохнатый гуманоид, сверкая жёлтыми огоньками яростных глаз, занёс клинок сверху-вниз, по дуге, метя в незащищённую броней шею Альмера. Капитан, в свою очередь, начал вести свой меч от левого бедра снизу, справа налево, метя в корпус нападающего. Казалось не самый выгодный удар в смысле возможности вложения силы. Второй зверочеловек, стоя чуть левее и позади первого, начал колющий выпад, метя в грудь военного. Зная силу зверолюдей, кожаная броня, прикрытая кольчужной сеткой, может и не выдержать. Человек был пойман противником в ловушку превосходящей численности и скорости.

Но меч капитана почему-то двигался значительно быстрее мечей нападавших. Зверочеловек на рефлексах понял, что короткий клинок Альмера доберётся до его рёбер быстрее, чем он рассечёт шею человека, поэтому мохнатый с завидной скоростью сменил траекторию своего меча, успев парировать. Клинки скрестились.

"Абсолютный разрез"!

Короткий амадмантовый гладиус капитана, зачарованный к тому-же на прочность, как фольгу разрезал стальной меч нападающего и словно через масло, рассекая тело, помчался дальше. Одновременно с ударом, Альмер начал уходить правее и заодно приседать, заставляя второго нападающего вытягивать руку вслед за ним. Оружие капитана, преодолев тело первого зверочеловека, отрубило второму конечность с мечом. Приподнимаясь и двигаясь вперёд, возвратным движением, военный глубоко чиркнул дальнего противника по горлу.

Его боевой навык могло выдержать лишь высококлассное оружие. Обычные стальные мечи разрезались как бумага. Жаль только, что применять подобное Капитан мог лишь с паузой в несколько минут.

Взвизгнула тетива. Третий из зверолюдей, что не рискнул мешать товарищам и остался чуть позади, упал, сражённый арбалетным болтом в голову.

Отряд выскочил на крепостную стену. Справа, метрах в двадцати от подъёма, с двумя нападающими сражался израненный орк. Рядом лежали тела поверженных защитников крепости. Стукнул арбалет и число противников орка сократилось до одного. Здесь кто-то из отряда капитана вскрикнул, позади них, с левой стороны, находилось ещё двое зверолюдей, на кромке стены, в тусклом свете зажигательного снаряда, были видны черные зубья крючьев. С внешней стороны доносился шум и пыхтение, вот ещё пара мохнатых запрыгивают на стену.

— Копейщики, вперёд, ощетиниться, — приказал Альмер троим бойцам с кроткими пиками, — арбалетчики прикрывать тылы!

Подъёмы на стену, по которым можно было подняться наверх с внутренний стороны крепости, располагались примерно метрах в пятидесяти друг от друга. Отсюда капитан видел, что стена во многих местах уже принадлежит врагу, который ведёт бой у подъёмов, пытаясь не дать защитникам подняться наверх и перехватить инициативу, полученную за счёт внезапности атаки. Гарнизон крепости оправился от шока неожиданности и отчаянно пытался вернуть потерянное. Особенно были не удобны зверолюдям арбалетчики, что, используя налаженное освещение, не давали противнику свободно перемещаться, находясь при этом недоступными на земле. Ещё военный отметил, что попал далеко не на самый горячий участок стены.

Трое зверолюдей бесстрашно кинулись в атаку, одного противника солдат ловко принял на копье, но двое других, отбив наконечники древкового оружия, пошли на сближение. Молодой орк, отбросив ставшей обузой пику, ловко парировал меч нападающего длинным кинжалом. Но второй боец оказался мене расторопен и получив удар в голову свалился замертво. На узкой стене количество перестало быть решающим фактором, роль преимущества взяло на себя качество. Капитан перекувыркнулся вперёд и ловко полоснул по бедру одного из противников, тот зарычал от боли и, потеряв инициативу, был немедленно убит стоявшими рядом бойцами. Второй зверочеловек, тот что сцепился с ловким орком, также стал жертвой солдата, оперативно пришедшего на помощь товарищу.

Рядом с Альмером просвистела стрела, заставив рефлекторно присесть. Стреляли свои и враг, запрыгнувший на площадку метрах в семи от них, упал. Капитан оглянулся назад, израненный орк справился со своим противником и ковылял к ним, но помощник из него сейчас нулевой. И что хуже, за орком на стену уже запрыгивали новые зверолюди, по которым тут же начали расчётливо стрелять трое арбалетчиков его отряда.

— В линию вдоль стены, — прокричал Альмер. — Арбалетчики и вы двое держите подъем, остальные рубим крючья!

Капитан рассёк голову взбирающемуся на стену зверочеловеку и ударом ноги сбросил тело вниз. После лезвием меча поддел металлический крюк, с помощью которого кто-то уже лез наверх и сбросил кошку с нападающим вниз. Послышался приглушённый звук удара.

Капитан бегло глянул за стену и чуть не застонал.

"Да их здесь как саранчи, вон уже лестницы тащат".

Замысел противника был прост: отборные штурмовые отряды с помощью не хитрых кошек должны были закрепится на стене и занять подъёмы, сделав это тихо и быстро. А уже основные силы планировали воспользоваться хлипковатыми, наспех собранными лестницами. С деревом возле Аермаса обстояло туговато, видимо тащили от самого леса. Однако план провалился, хлынь нападающие единой массой, шансов у защитников оказалось бы куда меньше. Вышколенный гарнизон среагировал на атаку быстро и хотя немногочисленные караульные были сметены, основательно закрепиться на стене врагу пока не удалось.

Бойцы его отряда сбрасывали кошки и самих нападающих вниз и пока успешно держали кусок стены метров двадцати. Впереди уже собралась группа из четырёх противников, забравшихся на стену.

"Это ничего, — подумал военный, — главное чтобы с тыла не ударили".

Со стороны подъёма хлопали тетивой арбалеты, капитан бегло взглянул туда:

"Пока держатся, лишь бы болты не закончились".

За подъёмом, успевшие взобраться на стену зверолюди залегли за телами погибших и теперь ползли, толкая их перед собой.

"Ползите, ползите, сейчас всё решает время".

Враги с их стороны ринулись в атаку, трое впереди, ещё один чуть позади. Совсем близко с головой капитана что-то пролетело, он не стал оборачиваться, но оценил результат, в мохнатой голове торчал нож.

"Ай да молодец боец, надо будет отметить".

Образовавшуюся прореху в ряду нападающих тут же заполнил резерв. В подобных сражениях зверолюди имели некоторое преимущество за счёт полностью отключающего инстинкта самосохранения.

Альмер и двое его бойцов приняли противников, капитан ловко парировал удар и хитро развернул меч врага, пустив его вниз по своему лезвию, при этом, с немалой силой, ударом ноги подломил колени нападающего. Тот потерял равновесие и начал заваливаться вперёд и в влево. Пользуясь инерцией движения, капитан врезал ему локтем в челюсть, после резким круговым движением меча снёс падающему врагу голову.

Боец рядом с ним, пусть менее ловко, но отбивался от противника, а вот солдат с другого края построения лежал на камнях тяжело раненный, правда его место уже занял товарищ. Со стороны лестницы слышались крики и хлопанье тетивы.

Капитан простым колющим ударом меча пробил грудь ближайшего зверочеловека, с которым сражался боец рядом с ним, в этот же момент солдаты повергли последнего нападающего.

Рядом с Альмером осталось восемь боеспособных воинов, но двое из них метались по куску стены и сбрасывали новые крючья. Сбросить их, пока верёвка туго натянута, было не простой задачей, а перерубить ближайшие к креплению пару метров верёвки ещё труднее, материал использовался непростой. Периодически огонь в небе затухал и на несколько секунд возникала пауза кромешной тьмы. Отряд продвинулся ещё метров на шесть, сбрасывая крючья или рубя карабкающихся на стену противников. Благо если подловить момент преимущество давалось огромное.

На несколько секунд наступила кромешная тьма. Но вот небо осветил новый зажигательный снаряд. Он по дуге начал спускаться вниз, за стену, оставляя за собой чадящий дымовой след. На фоне черных, рваных, подсвеченных сюрреалистическим фиолетовым светилом облаков, это выглядело весьма эффектно.

"Величественное зрелище!" — мелькнуло в голове у капитана.

Но насладиться моментом ему не дали. Ещё до темноты, впереди маячили фигуры троих мохнатых гуманоидов со скалящимися звериными лицами.

— Да чтоб вы утонули в дерьме тёмных богов, — выругался сквозь зубы Альмер.

За секунды темноты к троим стоящим на стене врагам прибавилось ещё двое и вот уже пятеро противников быстро сбились в группу и двинулись на защитников.

Капитан мельком взглянул назад, времени для радости не хватало, но немного уверенности прибавилось. Группа бойцов из десяти поднялась им вслед и организованно начала продвигаться направо от подъёма, прикрываемая арбалетчиками. К отряду капитана от лестницы торопливым шагом двигалась фигура в тёмном балахоне с закрытым капюшоном лицом.

— Пригнитесь! — повелительно произнёс знакомый голос.

Капитан не мог толком понять почему все в его отряде молниеносно подчинились, может такова она магия голоса, но все как один сжали колени став короче на половину своего роста.

Человек в балахоне вскинул руку и с неё сорвался шар огня, что с треском влетел в группу нападающих, находившихся сейчас метрах в десяти от защитников. Кусающий жар достал Альмера даже здесь, а что творилось в эпицентре и представить страшно. Раздались сдавленные вопли ужаса и боли, обгоревшие тела извивались и падали со стены.

"Советник" откинул капюшон.

— Вам не полагается находиться здесь Второй капитан, — произнёс демон.

— Вам уж тем более, — парировал Альмер, скидывая очередной крюк со стены.

— Не поймите неправильно, но приказ императора превыше всего, — ответил краснокожий человек. — Вы не против? Она ему вряд ли понадобится...

Демон прислонил руку к ране только что умершего от тяжёлого ранения бойца и принялся быстро вытягивать кровь из ещё неостывшего тела. Та, играющим формой сгустком, начала быстро оплетать его предплечье.

— Против Советник, — прямо сказал капитан, — но не уверен могу ли возражать вам.

— Можете, Второй капитан, можете. На поле боя я не буду вам перечить, — демон вопросительно посмотрел на него.

Альмер раздумывал лишь мгновение и утвердительно кивнул.

По лестнице поднялось ещё два отряда. Разделившись они потоком растеклись в противоположные стороны. Ситуация всё ещё обстояла не лучшим образом, но похоже защитники перехватывали преимущество.

Свет на несколько секунд погас, небо, хотя и подсвеченное фиолетовой луной, давало минимум освящения. К тому же ненадёжное светило периодически закрывали лоскуты тёмных, непроницаемых облаков.

Когда землю озарило светом очередного осветительного снаряда, демон стоял на краю стены держа руки над головой ладонями вверх и, казалось, подпирал небо. Большим обручем над его ладонями круговым вихрем крутилась кровавая пыль, что постепенно растворялась в воздухе. Когда последние крупинки крови исчезли из вида, с той стороны стены пролился огненный дождь.

* * *

С нападениями зверолюдей всегда так, они накатываются словно бурлящий селевой поток и, либо сметают всё моментально, либо, разбившись о препятствие, уходят восвояси. Вот и ночью, не прошло и пяти минут как стало ясно что преимущество внезапности потеряно — враг без раздумий отступил.

Нападения не ждал никто: город-крепость являлся большим тренировочным и дислокационным лагерем на задворках империи. Задача этого места заключалась в выращивании магических существ, их подготовке и отправке в дальние рейды, а не во встрече врага под стенами. Военный гарнизон составлял всего человек триста, остальные обитатели Аермаса — служебный персонал да сотня курсантов на стажировке. Есть ещё под восемь сотен гоблинов, троллей и огров, но эти сидят по своим казематам. Быстро вывести, снарядить и организовать магических тварей в бой задача невыполнимая. В громадных невысоких башнях на севере города содержатся Дракеры, но от ящеров в ночном бою толку нет вообще никакого.

"Когда на это место вообще последний раз нападали? — силился вспомнить капитан. — Да, доходили до Эрунга вдоль кромки леса, не ново, но так это километров четыреста от нас".

Нападение пришлось почти под утро. Хотя стены Аермаса служили достойной защитой, а караулы неслись чётко, внезапная атака имела определённый успех. Внезапность и слаженность врага были на высоте: мало что зверолюди, воспользовавшись темнотой ночи, незаметно подвели большие силы под самую стену, так ещё синхронно начали атаку почти по всему восточному направлению.

Сразу после прекращения нападения, капитан приказал подготовить Дракеров не участвующих в предстоящий операции и сделать воздушную разведку состояния двух близлежащих городов на западе от крепости. Это было встречено общим одобрением, ведь в них жили семьи половины местных служащих и его — Альмера в том числе. Дозор улетел, как только солнце начало подниматься над горизонтом.

"Отложить бы операцию с налётом за горы, — размышлял капитан, — но Советник явно будет против. Да и по сути инфраструктура обеспечивающая нападение не пострадала, сдвигать сроки особой необходимости нет".

"Ох уж этот желтоглазый демон!" — смешивая неодобрение и восхищение, воскликнул про себя военный.

Под стеной внизу, напротив того места где они сражались, почти двадцатиметровый клок земли был завален обгорелыми трупами. Советник, кстати, стоял тут же, рядом с Капитаном и ловил одним ухом доклады лейтенантов, стекающиеся с разных концов крепости. Рядом с ним, не встревая в происходящее, но также впитывая поток информации, расхаживал командующий разведки Норкхтер Доримор. Туловище орка было перебинтовано, повязка закрывала длинный, но не глубокий, если верить его словам, порез.

"Весь командный состав этой ночью сошёл с ума, — размышлял Альмер, — но зная Нора ничего удивительного. Помнится, говорили, ещё будучи майором, он не гнушался выходить на арену столицы против магических зверей со своим длинным копьём, пока император личным приказом не прекратил это мальчишество".

Пришёл точный доклад о погибшем при нападении личном составе, что заставил Второго капитана вздохнуть и наморщить лоб.

Потери были ощутимые. Альмер бережно относился к своим подчинённым и гибель более сотни людей и орков, что защищали полукилометровый кусок стены, была для него большим ударом. Но аналитический ум говорил капитану, что жертвы минимальны, по первым данным количество нападающих превышало две тысячи. Укрепления крепости оказались крайне непривычны зверолюдям: одно дело трёхметровые стены и частоколы небольших городов и деревень, другое — восьмиметровая твердыня Аермаса.

Подошёл адъютант с несколькими лейтенантами.

— Ертхих собери боеспособный конный отряд, — начал капитан, — по моим расчётам должно получится около сотни. Как будут готовы доложи. Возможно по результатам разведки Дракеров я отправлю вас к Зирбергу или "Городу 7 холмов" как летучий карательный эскадрон.

— Вы не ослабите защиту крепости? — поинтересовался советник.

— Когда мы готовы к нападению, это место неприступно. Днём в канаву вдоль стен зальют специальный состав, если его поджечь, он горит несколько дней, в это время мы сможем защищать крепость и от двадцатитысячной армии. Гораздо важнее не дать этим гадам творить что вздумается на землях империи, не известно, когда до них доберётся армия.

Стоящий рядом Норкхтер одобрительно кивнул.

— Врин, птиц уже отправили в Пандарикум и ближайшие крепости? — спросил капитан у одного из лейтенантов.

— Так точно сер Альмер, — отрапортовал тот.

— Направьте гонцов к постам возле гор — необходимы новости оттуда. Снарядите ещё одного Дракера и облетите крепость по кругу в радиусе километров пятидесяти.

— Шоргурт, — обратился капитан к немолодому бородатому орку, — прикажи собрать отряды из отобранных к предстоящей экспедиции нелюдей и держать их в боевой готовности. Как раз совместим с предвылетной тренировкой.

Отдав необходимые указания, Капитан посмотрел на небо, солнце уже выползало из-за линии восточной стены.

Двое военных подвели к начальству зверочеловека со связанными за спиной руками. Приведённый, не считая нескольких запёкшихся на шкуре кровоподтёков, выглядел невредимым. Ему ударом подломили колени и пленный опустился на землю перед капитаном.

"Пытаться получить информацию или сразу прирезать?" — подумал про себя Альмер.

Практика показала, что допрашивать этих тварей практически бесполезно. У зверочеловека куда легче было выудить информацию хитрой болтовнёй, чем пытками.

— Во имя какой драконьей задницы вы вообще сюда полезли? — без особой надежды, обратился капитан к пленному.

Но тот лишь презрительно оскалился.

"Ну да, спешит героем попасть к предкам, — печально подумал капитан. — Не стоит его задерживать".

— Позвольте мне, — мягким голосом вмешался Советник.

Он подошёл и спокойно положил руку на плечо допрашиваемого, после кивнул двум державшим пленного широкоплечим оркам отпустить.

Никто не знал, что за магию применил демон, да и знать, откровенно говоря, не хотел. Закалённая в жестоких боях бесстрашная зверюга взревела переходящим в жалобный визг неестественным тоном.

— Говори! — строго повелел красный палач, — или будешь страдать! Но не бойся, ты не умрёшь быстро. Лишь значительно позже, мы бросим тебя связанного в гоблинский сортир, где ты захлебнёшься в дерьме. А я буду смеяться представляя, как ты, выблёвывая экскременты, предстанешь перед своими пращурами в загробном мире.

На морде зверочеловека отразилась волна неописуемого ужаса.

— Наши шаманы сказали, что скоро с пустыни придёт смерть, умрут все. Спастись можно только далеко на юго-востоке. Мы искали удобное место для перехода гор, заодно разоряя встреченные на пути города и крепости.

— Сколько вас? Какие дальнейшие планы? — спросил капитан пленника.

Допрашиваемый злобно оскалился, яростно обвёл присутствующих горящими глазами, а после напрягся и конвульсивно дёрнувшись, завалился на бок.

— Хм и эти что-то да умеют, — почти одобрительно проговорил Советник.

Взглянув на растерянного капитана, демон пояснил:

— Он остановил себе сердце.

Глава 4: Коротая время.

Раммаранг отрабатывал простую серию ударов, делал он это без брони, но на руках и ногах молодого человека имелись специальные накладки со вшитыми пластинами какого-то особо тяжёлого металла. Атака с шагом вперёд, парирование с уходом в сторону, контратака с возвратом и блок с движением на исходную позицию. Иногда он менял серии на более длинные, однако объединяло их всех то, что начинались и заканчивались они в одной точке.

"Делает раз по двести каждую", — подумал Ди и оглядел большую площадку, что находилась посреди засеянных полей недалеко от деревни.

Трава здесь была выкошена, а местами так просто полностью вытоптана, по краям площадки стояли тяжёлые деревянные чучела, щиты для стрельбы из лука и прочий тренировочный инвентарь, на этом месте тренировалось местное ополчение. Сначала сновидец хотел разместиться во дворе позади таверны, но тот оказался маловат, да и завален всяким хламом.

Солнце впервые с момента его попадания в этот мир солидно припекало: если первые дни дневная температура не поднималась выше двадцати градусов днём и двенадцати — пятнадцати ночью, то сегодня воздух прогрелся на все двадцать пять. Раммаранг объяснил, что до середины лета постепенно будет становиться теплее и в пике жара может достигать тридцати и более градусов в тени, появится мошкара и стаи надоедливых комаров.

Ди немного расстроился этой новости, так как фантезийный райский климат ускользал из-под носа. В честь тёплой погоды он оставил свою кольчугу в гостинице и сейчас был одет в тонкую белую рубаху наподобие щёлка и простые хлопковые штаны. В этой одежде маг походил на деревенского парня из зажиточной семьи.

Звякнула тетива. От края, через всю площадку, просвистела стрела и ударилась в толстый щит на другой стороне поляны, но в щите не увязла, а пробила его навылет и исчезла где-то в поле. Изначально товарищи поставили друг за другом три таких мишени, представляющие собой диски, выпиленные из ствола мягкого, но плотного дерева. Но и это не спасало от потери стрел, направляемых мощным гравитационным полем. Что удивляло сновидца, эльфийка могла стрелять как почти бесшумно, так и от души хлопая тетивой.

— Стрела действительно летит строго по прямой, — прокомментировала Юю, — непривычно. Я пробегусь километров десять вдоль опушки леса, поищу подвижные цели.

— Удачи в поиске новых слизней, — махнул ей сновидец, — и не изведи всех местных кабанов.

Для Ди было немного непривычно то, что Юю и Раммаранг считали его командиром и ставили в известность обо всех более-менее важных своих действиях. Для сновидца, в жизненной философии которого контроль над другими разумными существами являлся чем-то отрицательным, это оказалось настоящим испытанием. Но он воспринял происходящее как своеобразную тренировку и смирился.

Сам маг практиковался, как говорится "на кошках", кошками вызвались быть командир местного ополчения и капитан королевских рыцарей.

"Я и подумать не мог, что это будет настолько "подавлять", — подумал Ди и посмотрел на двух тяжело дышавших мужчин, отдыхавших сейчас на небольших табуретах.

Диринг поднялся со стула и встал метрах в семи от сновидца.

— Не стесняйтесь капитан, как только станет невыносимо опускайтесь на землю, — посоветовал маг.

Рыцарь кивнул.

Ди готовился к встрече одного из будущих членов своего отряда, да и просто расширял магический арсенал, разрабатывая и пробуя различные приёмы. Заклинаниями то, что он делал сейчас, назвать было сложно, хотя и местные маги произносили заклинания и представляли эффект только на стадии обучения и тренировок, после использование магии переходило в некий автоматизм. Однако это касалось лишь простых заклинаний из отработанного арсенала.

Сосредоточившись, сновидец направил некое воздействие на стоящего перед ним человека.

Диринг задрожал, плечи его опустились, на лбу проступили капли пота. Казалось на капитана навалился невидимый груз, что неумолимо начал прижимать к земле. Наконец не выдержав, он осел на землю.

"Если переборщить можно и кости переломать", — подумал Ди.

Что интересно, производимое действие давалась магу на удивление легко и тратило самый минимум маны. А именно, он многократно увеличивал ту силу, что заставляет предметы притягиваться к земле, создавая нужный эффект на желаемой площади и строго контролируя его мощность.

— Отдохните и давайте попробуем воздействие на две цели сразу, встанете метрах в десяти друг от друга. Я вроде освоился, так что спины вам поломать не должен.

Капитан ополчения удивлённо посмотрел на мага и хотел было что-то сказать.

— Даже не думайте восхищаться Барис, — парировал Ди. — Сколь бы силен ты ни был, рано или поздно тебя поставят на место и чем больше дуешься от чувства собственной значимости, тем скорее наступает "рано".

— Это верно, — улыбнулся командир местного ополчения. — Главное, я почти уверен — деревня в безопасности.

— А вот тут я с вами не соглашусь, ополчению стоит быть начеку.

Ди не стал растолковывать, что спит как труп. Последние дни он старался расходовать поменьше маны и ложиться пораньше. Пока это себя оправдывало: просыпался маг за час — полтора до рассвета.

— Чего боятся тролли? — обратился он к мужчинам.

— Огня, кислоты и драконьего дерьма, — без раздумий, ответил Диринг.

Про драконьи экскременты в Амароте ходили легенды по круче саги о непобедимом паладине с огненным мечом, что косил орды нежити ленивым чихом. И заодно они — экскременты, были главным местным ругательством, что в общем-то странно, ибо маг выяснил: жили драконы где-то далеко на юго-востоке, были с точки зрения человека практически бессмертны и обладали при этом могучим интеллектом, силой и знаниями. Но их мало интересовали дела вокруг, что ближних и дальних соседей откровенно радовало.

— Хм, так и сделаем, зачарую оружие ополчения на заклинание "Понос дракона", возможно тролли будут разбегаться от одного запаха.

Собеседники улыбнулись.

— Диринг вы подумали о моём плане "Три дня до Валенса"? — сменил тему маг.

— Подумал, — ответил капитан, — и повторюсь, это нереально даже если загнать лошадей. До Валенса около пятисот километров если по дороге. По прямой меньше, но срезать путь себе дороже.

— М-да, а я ещё кривился настоятелю что земли у вас маленькие, привык к своему транспорту. Ладно, есть у меня один план, правда молодёжь придётся оставить в Дирмаре на ваше попечение. Да и к лучшему, имеется у меня для них одна задача. В общем надо срочно осваивать телепортацию!

Мужчины перед ним открыли рты. Как выяснил сновидец у настоятеля, телепортация была возможна, но среди ныне живущих в Амароте магов владеющих ей не было.

— Я шучу, даже секундное развоплошение качает ману как насос.

Рты не закрылись.

— Давайте ещё разок и хватит на сегодня, — подытожил тему Ди.

Раммаранг перешёл на отработку новой серии, сновидец принялся незаметно и очень плавно увеличивать силу тяжести вокруг него, но молодой человек догадавшись в чём дело с улыбкой уставился на виновника. Маг принялся изучать облака, делая вид, что разглядывает крупных белых птиц в высоте. Вдруг одна из них дёрнулась и камнем начала падать вниз.

— А вот скажите мне, — обратился Ди к вставшим со стульев мужчинам, что готовились принять на свои плечи новую порцию магического давления, — почему у вас нет огнестрельного оружия, хотя по словам Раммаранга искатели приключений активно используют гранаты большой мощности. Огнестрельное оружие — это когда снаряд выталкивается силой воспламенения или взрыва, — пояснил маг.

— Я понимаю о чём вы, — почесав подбородок, ответил Диринг, — в военной академии читается целый курс на тему огнестрельного оружия и взрывчатых веществ.

— И тем не менее вы пользуетесь луками и арбалетами...

— Дело в пиромании, — понял суть вопроса Барис, — это подраздел магии огня, связанный с воспламенением материи. Опытный пироман способен настраиваться на легко возгораемые вещества и воспламенять их в определённом радиусе. Вроде особенно легко это сделать, когда есть образец того, что необходимо заставить загореться. В Амароте это направление магии не очень популярно, у нас двуногие вполне уживаются. А вот на севере, я слышал, пироманы пользуются большим спросом как наёмники. Подобным неплохо владеют гоблины, магия огня их предрасположение. Что касается искателей приключений, они используют компонентные бомбы, ну смешивают реактивы составляющие взрывчатую смесь перед самым использованием. Есть ещё всякие хитрости, но это долгая тема.

— То есть, если к вам придёт противник, вооружённый огнестрельным оружием, с помощью магии ему можно создать серьёзные неприятности. Ровно такие, что оружие это предпочитают не использовать.

— Совершенно верно, — кивнул командир деревенского ополчения. — Да и несподручно с этими горючими смесями возиться, что может быть верней доброй стали.

— Некоторая высшая нежить вроде Лича способна взорвать такое оружие в руках владельца, — оторвался Раммаранг от своей практики, вспомнив, видимо, что-то из разговоров искателей приключений.

— Ещё оно не всегда удобно, — продолжил Диринг, — воспламеняющиеся смеси намокают, скорость стрельбы соизмерима с арбалетной, а поражающая сила не всегда выше.

Сновидец кивнул, местные арбалеты по убойной силе были что надо, а втолковывать собеседникам о скорострельном огнестрельном оружии желания не имелось.

— Понятно, — закрыл тему Ди и сосредоточился на использовании магии, отчего двое плечистых мужчины распластались на земле. Маг виновато посмотрел на них и предложил:

— Все причинённые неудобства я готов компенсировать обедом за свой счёт!

После он сжал ладонь и выпустил из неё яркого синего светлячка, тот взлетел ввысь и со вспышкой перестал существовать. Так выглядел обговорённый знак — "Сбор в условленном месте".

Спустя минут сорок все участники утренней тренировки сидели в местной таверне за просторным столом у окна и попивали чай, ожидая сегодняшнее обеденное меню. Сновидец силился подобрать аналоги для описания вкуса отвара который пил сейчас, но не смог и бросил это дело, предавшись вместо этого более серьёзным размышлениям.

"Как дошло до такого, — размышлял Ди, — я сижу в чужом мире, в незнакомом месте и с незнакомыми по сути людьми, которых знаю около недели и размышляю как распорядиться их судьбами. При этом никакой радости от полученной власти не испытываю, а испытываю скорее беспокойство и гнетущую ответственность. Пусть мудрые люди утверждают, что человеку даются лишь те испытания, с которыми он способен справится, но ситуация, если вдуматься, пугает".

— Вы говорите у вас есть способность предвидеть события, — вырвал сновидца из размышлений Барис, — Но вы точно не знаете количество врагов и их примерный состав?

— Это работает далеко не так как хотелось бы, у меня есть ощущение некого количества и качества, сравнивая его с тем, что я видел в Волчьей, предполагаю: у врагов будешь шесть или семь ящеров. Но вот время нападения знаю довольно точно — послезавтра утром. А кто или что будет ношей крылатых тварей, здесь я с вами наравне.

— А о предметах? — спросила любопытная до всего необычного и "блестящего" Юю.

— Вот смотри, — маг взял красивую керамическую кружку, покрытую белой эмалью с ярким цветочным узором, — сосредоточив на ней своё внимание, я могу сказать из чего она сделана и какое время назад, но это в принципе понятно и без всякой магии. Однако если человек её создавший вложил в этот предмет много своего внимания, частичку себя что ли, то и рассказать я могу больше. Об этой кружке, например, что мастер сделал их за день больше десятка и думал в основном о том, как вечером схватит жену за мягкое.

Все засмеялись, было непонятно шутит сновидец или нет.

— Однако узнавать подобным образом историю каждого встреченного предмета мягко говоря утомительно, да и так, слава богу, не происходит. Хотя некоторые знания порой приходят спонтанно. Поэтому в повседневности я мало отличаюсь в восприятии от любого из вас: в общем сокровенные мысли каждого вошедшего в помещение мне не доступны.

— Но это всё равно удивительно! — воскликнул Раммаранг.

— Удивительно это первые несколько дней, а после становится обыденностью. По мне, всё вокруг удивительно, просто многое мы воспринимаем как должное и не задумываемся о сути происходящего. Например, слышать и видеть не менее магическое действо, чем предвидение событий, но мы привыкли к ним и даже выдумали объяснение процессу, хотя это, если вдуматься, не отменяет всей величественности происходящего.

Ладно, перейдём к более земным вещам. Барис я собираюсь сделать ваше ополчение богатой организацией, приготовьте мне тридцать добротных стрел, я зачарую их на "динамический удар". Эффект будет как от удара молотом, раздадите завтра самым метким лучникам. Задача помешать ящерам сесть в деревне, если до этого дойдёт. Я постараюсь чтобы основные силы Сборщиков попадали за территорией поселения.

Юю восприняла новость о зачарованных стрелах до неприличия спокойно. Ещё бы, вчера вечером она получила двадцать таких снарядов, по пять с разными зачарованиями. И ещё девушка осознала: рядом ходит неиссякаемый источник магических боеприпасов по четыре золотых монеты за штуку, вот он какой — рай на земле! Местные маги могли делать одно подобное зачарование в месяц и то далеко не все. Кто-то даже учился в магической академии только лишь ради развития способностей зачарователя — семь лет мучений и обеспеченная до старости жизнь.

Правда на предложение эльфийки наладить производство зачарованных вещей на продажу, сновидец отвесил пошлейшую шутку на тему, а не сдать ли её в аренду, для кое чего неприличного, в ближайшее племя орков, ради пополнения партийной казны. Больше Юю тему магической коммерции не поднимала.

— Но за стрелы с вас четыре самых лучших местных скакуна и хороший кожаный плащ, — продолжил Ди, — И далее я встаю перед тяжёлым морально — нравственным выбором...

— Каким же? — осторожно поинтересовался Барис, думая, что разговор идёт о столь полезных для ополчения зачарованных стрелах.

— Будет два отряда Империи, один нападёт здесь, а второй километрах в ста сорока на север.

Все ненадолго замолчали, тревожно обдумывая сказанное.

Вы должны были сказать раньше! — обвиняюще произнёс Диринг. — Необходимо оповестить ближайшие гарнизоны!

— Уж поверьте Капитан, подобную информацию я бы удерживать не стал. О втором нападении я узнал буквально минуту назад. Почему так, мне самому до конца не ясно, возможно "начальство" заботится чтобы мы не отвлекались раньше времени, кто их ваших богов разберёт.

— Я понял вас, — расстроенно, но понимающе кивнул капитан.

— Так вот, — продолжил Ди, — отсюда два варианта. Мы отбиваемся здесь, и я, благодарю тёплую погоду и кожаный плащ, несусь по небу ко второму объекту нападения и помогаю местным. Я пробовал летать, скорость набираю такую, что в глазах рябит, прям почувствовал себя легендарным магом...

Сновидец набрал полную грудь воздуха, демонстрируя как раздувается от собственного величия, после продолжил:

— В общем я должен успеть хотя-бы к середине сражения. Вот только полет на такое расстояние даже при моих талантах штука сложная и непредсказуемая, плюс бой... Высока вероятность, что я смогу вернуться только на следующий день утром.

Так вот, после отражения атаки на вторую деревню, я возвращаюсь сюда, и мы все вместе отправляемся в Дирмар, а из Дирмара я один спешу в Валенс. Очень мне надо туда попасть и крайне нежелательно терять лишний день. Отсюда проистекает второй вариант, мы отбиваемся здесь, оставляем второй отряд империи на суд судьбы, и все вместе мчимся в Дирмар, на что у нас уходит примерно двое суток. Там я оставляю вас и с помощью того же полёта отправляюсь в Валенс, куда мне необходимо добраться за сутки, максимум двое. Делаю свои дела, и, если всё пойдет хорошо, дней через десять мы встречаемся снова.

Тут маг строго посмотрел на Раммаранга с Юю.

— А вы в это время караулите некоего гнома, который с большими глазами будет разыскивать меня по Дирмарским тавернам, надеюсь капитан как местная шишка вам поможет.

Диринг кивнул.

— Попрошу помочь начальника местного сыска, если этот гном будет в городе, вы его получите. Но я категорически настаиваю, чтобы вы помогли во второй деревне или городе! В первую очередь это жизни людей, а во вторую утечка информации в империю.

Капитан почти перешёл на крик, немногочисленные посетители начали оборачиваться и удивлённо поглядывать на него.

Ди ненадолго задумался, а после произнёс:

— Вам вообще не кажется странным, что перед вами сидит маг большой силы из другого мира?

— О чём вы!? — растерялся капитан.

— Давайте поговорим о богах, — внезапно перевёл тему маг.

Все удивлённо посмотрели на него.

— Я вот недавно чуть не начал с настоятелем бесполезный религиозный спор. Если вы заметили, я всегда говорю "слава Богу" или по "воле Бога". Но местные обычно упоминают богов во множественном числе, а единственное используют только когда обращаются конкретно, например, к богу — покровителю земледелия, или богу отвечающему за домашний очаг. Разница в том, что я чту единого Бога — творца и вседержителя всего мироздания, а у вас молитвы возносят сущностям отвечающим за событийные матрицы и баланс над материального уровня. И эти сущности, что следят за функционированием этого мира, не безразличные, а очень даже сочувствующие вам силы. По крайне мере я так понимаю происходящее и, признаться, проявляемое местными богами вмешательство меня серьёзно удивляет. Хотя может я просто привык к ситуации в своём мире.

Все неуверенно смотрели на Ди не решаясь что-то вставить.

— Из разговоров с Маргусом я понял, что ваши религиозные тексты признают и почитают также и творца мироздания, но здесь рассуждают по принципу "рубашка ближе к телу, чем облака на небе" и предпочитают обращаться к непосредственным покровителям. По сути, мой спор с настоятелем заключался в том, кто из вышеперечисленных играет большую роль в жизни живых существ. Единый Бог — бью я кулаком в грудь, "Управляющие сущности" — мотает бороду на кулак настоятель. В подобных спорах, если спорящие недостаточно воспитаны, правоту зачастую начинают решать грубой физической силой, — улыбнулся сновидец.

— К чему вы всё это нам рассказываете? — пытаясь ухватить суть, спросил Диринг.

— А к тому, что ваши боги, которых я неуважительно по местным меркам называю "управляющими сущностями" выхватывают меня из безбрежного океана энергии, материализуют, нарушая при этом все дозволенные и недозволенные законы, за которыми они, кстати, должны ревностно следить. Заботливо и настойчиво направляют, следя при этом, чтобы я не пропустил листочка упавшего на дорогу, если это падение относится к некоему, не ясному мне пока делу. Вы хоть примерно представляете масштабы причины, которая заставила их пойти на подобное! А облажаться, не успев в Валенс, мне никто не запрещает. И сколько тонн пресловутого драконьего дерьма может стоить попытка спасения второй деревни в дальнейшем, заметьте не гарантированное спасение, а именно попытка...

Последние пару предложений сновидец произнёс не своим обычным расслабленно-шутливым тоном, а с каким-то потусторонним холодом в голосе.

Молчание прервал капитан.

В столицу вам надо добраться за четыре дня. Как по мне, так необходимо слегка подкорректировать первый вариант действий. Вы летите спасать вторую деревню, а мы в это время во весь опор мчимся в Дирмар. На следующий день, хорошенько отдохнув, вы летите сразу в город, а не назад в деревню. Зачем вам возвращаться сюда, теряя кучу времени, а нам в это время чего-то ждать? В Дирмаре встретимся, устроим совещание и расстанемся в угоду дальнейшему плану. Риск опоздать в столицу минимален.

Диринг с надеждой посмотрел на сновидца.

Ди виновато почесал голову.

— Извините капитан, я возможно неплохой по местным меркам маг, но во многих вещах обычный идиот: действительно, необходимости выдвигаться в Дирмар всем вместе нет никакой. Но заглянуть туда необходимо, рядом с городом надо найти безлюдное, но очень приметное с воздуха и земли место. В общем поступим по-вашему.

* * *

Рыжая прогуливалась по городу безразлично оглядывая достопримечательности, которых здесь было раз, два и обчёлся. Да и городом это место называлось главным образом из-за обилия каменных строений, жило здесь всего-то человек четыреста. Однако и сонной деревенькой это место назвать было сложно: метрах в трёхстах севернее поселения располагались обширные каменоломни, где добывали камень чем-то похожий на известняк. Из-за каменоломен жизнь в городе кипела, торговцы с вереницами телег постоянно сновали между складами и камнетёсными мастерскими. От северных ворот к мастерским периодически подвозили полуобработанные каменные блоки, а от южных уходили караваны груженные камнем, дабы развести его в ближайшие города и деревни.

Женщина одобрительно осмотрела добротную каменную стену, что окружала город и направилась в центр, к большому зданию здешнего храма. Его основание было построено из твёрдого тёмного камня, а для достройки башни использовался уже светлый — местный. Храм выглядел классически для Амарота — вытянутое прямоугольное строение с большой квадратной башней впереди. Крышу храма покрывали тонкие мифриловые листы, а добротные деревянные ворота были окованы красивым узором вьющихся полос металла. Городок мог похвастаться некоторой состоятельностью и позволял себе моменты недоступные другим поселениям.

"Надо бы зайти в храм, вознести молитву богам за здоровье товарищей и удачу отряда, — подумала Рыжая, — удачи нам в этом сезоне не хватает".

Но она решила отложить этот визит на вечер, а сейчас заняться немного другим.

"Наверняка уже переделали рукоять, можно заглянуть в мастерскую. Ох! Ридлен же просил купить десяток новых стрел и сдать в кузницу наконечники от поломанных".

Без оружия женщина чувствовала себя неуверенно, если подумать она не расставалась с мечом последние лет сорок.

"Он мне прямо вместо любимого мужчины", — "достала из чулана" свою любимую тему для вздохов искательница приключений, но решила вздохи, как и поход в храм, также отложить на вечер.

Вчера Рыжая купила в оружейном магазине при местной кузнице, обоюдоострый адамантовый меч средней длины, не очень широкий, но достаточно массивный. Видимо его когда-то перековали из более длинного, обломанного при неизвестных обстоятельствах, но это уже были её догадки. Однако оружие по меркам местных ополченцев получилось за счёт использования высококлассного материала не только дорогое, но и не самое практичное. Коротковат, да и лезвие толстовато.

Ополченцы предпочитали широкие клинки не только из-за прочности лезвия, но и малого угла режущей кромки, что позволяло достигать завидных острот при умелой заточке. Это важно, когда имеешь дело с прочными шкурами магических тварей. Использовали конечно и длинные тонкие мечи больше подходящие для укола, такой, например, носила Альрита, но, если уж колоть местный воин предпочитал взять копье. Кузнец всё подумывал перековать выбранный Рыжей меч в более широкий, но руки не доходили: ковка адаманта процесс длительный. Тут она и прикупила его, по весьма неплохой цене в семь серебряных монет. Рукоять кузнец взялся подправить под её небольшую руку бесплатно, а за ножны взял всего несколько средних медяков.

"Вот оно счастье искателя приключений..." — подумала Рыжая забирая у молчаливого кузнеца своё новое оружие.

Забрав меч, она тут же нацепила его на пояс. Настроение как-то сразу улучшилось, даже ребра стали ныть меньше.

"Теперь надо сходить проведать Альриту", — подумала капитан.

Всё утро капитан нарезала круги вдоль внутренней стороны городской стены, не желая сидеть на месте, но и не имея сил на что-то большее.

Ридлен с Доргеном извелись бездельем за вчерашний день и прослышав в таверне, что в лесу, километрах в десяти на восток, видели Ратхов — некое подобие кабана с невероятно прочной шкурой, отправились на охоту. Шкура Ратха очень крепка и при специальной обработке приобретает жёсткость и способность держать форму, что делает её отличным материалом для каркаса тяжёлой брони. Поэтому охота являлась не только способом развлечься, но и пополнить партийную казну. Искатели приключений старались использовать время сбора максимально эффективно.

Группа Рыжей собиралась на весенне — осенний период. Поздней осенью капитан возвращалась в родной городок возле Дирмара, где жили её родители. Рейнджер с гномом отправлялись к горам, оба были женаты и имели взрослых детей. Альрита возвращалась к мужу в гарнизон на севере от Валенса, он был военным, а дети давно жили самостоятельной жизнью. Весной, как заканчивался сезон дождей, их команда собирались в Дирмаре. В таком ритме они жили последние лет десять.

— Надеюсь последующие лет сто пройдут так же, — вздохнула женщина. — Хотя при нашей работе лучше не загадывать.

Если подумать, такой опасности как пару дней назад, команда подвергалась лишь один раз, на заре своей карьеры: тогда Дорген провалился сквозь ветхий пол в зал полный нежити, она безрассудно спрыгнула вниз ему на помощь, а рейнджер с целительницей как чумовые поливали сверху стрелами и магией.

"Зиму необходимо посвятить тренировкам, заеду к родителям, а после отправлюсь в Валенс, там есть у кого поучиться", — размышляла Рыжая, не заметив, как оказалась у большого каменного здания таверны. Поднявшись на второй этаж, она зашла в их просторную комнату.

Целительница лежала на кровати и читала какую-то книгу.

— Дай догадаюсь? — капитан указала на томик в руках лежащий. — Роман о несчастной любви храброго гнома к прекрасной эльфийке, что так любят писать смазливые Валенские литераторы, а у гор после долго пытаются понять, отвара с какими грибами они налакались.

— Нет, — улыбнулась Альрита, — местный настоятель принёс пару книг по магическим снадобьям, вот читаю по своей проблеме.

Один из стопоров буйства магии заключался в том, что если ментальную силу слить в значение меньше нуля, то она просто переставала восстанавливаться на некоторое время.

— Ну, ты вряд ли ты узнаешь что-то новое, — предположила Рыжая. — Дай процитирую: "После того как мана заканчивается, начинают расходоваться жизненные силы, при этом телу наносятся повреждения, которые блокируют восстановление ментальных сил. Исцеляющая магия помогает слабо, лучшим средствам является постельный режим, хорошее питание и восстанавливающие отвары".

— В общих чертах всё так "Магистр", — согласилась целительница. — Здесь правда приводят пару хороших рецептов из весьма недешёвых ингредиентов.

— Предлагаешь положить остатки наших сбережений на алтарь сомнительных опытов?! Поспи лучше пару лишних часов!

Целительница вздохнула:

— Время жалко, что ты думаешь по тому подземелью?

— А что думать, запишут в местную учётную книгу заметку, впрочем, не в местную, здесь такой архив хранится в Волчьей деревне, после отправят информацию в Дирмар, в гильдию искателей приключений и на этом считай всё. Личи конечно на особом контроле, но если он сам из своего логова не вылезет, то и к нему не полезут. По крайне мере в Великом лесу. Местные кстати такому соседству не рады, будут начеку какое-то время. Думаю, после сообщения в гильдию, нам же и поручат вернуться с отрядом храмовой стражи чтобы основательно запечатать вход, но не более.

— И всё-таки интересно, что это за место? — задумчиво проговорила Альрита. — Личи они же разумные и непоседливые, но этот сидит там, носа наверх не высовывает. Может караулит что-то, ты же видела тот песок, он совсем как в пустыне.

— Да кто эту нежить поймёт? Время течёт для неё по другому. Зомби может тысячу лет стоять, уткнувшись головой в стену подземелья, а потом его "укусит пещерный клоп" и он зачем-то полезет на поверхность.

Рыжая присела на соседнюю кровать и посмотрела на товарища.

— Не забивай голову нашей неудачей, хотя с такими приключениями я серьёзно рассматриваю вариант сходить в экспедицию на юг, к лесу, за обжитые земли. Даже подумываю создать альянс с Юргеном "Головорезом" до весны.

Глаза целительницы удивлённо приподнялись, но чуть подумав, она заметила:

— А знаешь, это интересный вариант. Опасно конечно, но и нетронутых руин в тех местах хватает. Если рядом будет команда Юргена всё точно будет хорошо. Ребята они отчаянные, но надёжные.

В Амароте имелись группы искателей приключений занимающиеся опасной и в каком-то смысле скользкой, но к великому сожалению необходимой работой. Они вырезали группы разбойников и зверолюдей вдоль границ Амарота, в основном по заказу королевской канцелярии. Кроме высокой оплаты, им оказывала поддержку армия и гильдия магов. Однако и приглядывали за ними особо, в такой команде обычно присутствовал королевский наблюдатель, порой, правда, самый сумасшедший из всех. В какой-то мере в таких группах находили себе вполне законное место те, кто не мог найти себя в мирной жизни. А имея за спиной уверенность, что все их прегрешения перекрываются спокойствием жизни мирного населения, они были почти непобедимы.

— Ладно не накручивай себя, отдыхай. И учти это приказ! — строго произнесла Рыжая.

Глава 5: Нападение.

Ди сидел на высокой сторожевой вышке у северных ворот деревни и придавался размышлениям на тему откуда взялись некоторые местные обычаи и насколько они разумны.

Взять к примеру ночное освещение. Вчера ему с большим трудом удалось получить у членов городского совета разрешение зажечь свет над поселением. Вот он, яркий светлячок, парит над домами. Благо Диринг и командир местного ополчения высказались в его поддержку.

Огонь не зажигали из-за нападений империи и потому, что он мог привлечь опасных ночных тварей. Стражники на вышках пили перед дежурством специальное зелье, которое обостряло зрение до такой степени, что ночной полумрак становился чуть ли не ясным днём.

Но опять же, стоило ночному нападению хищников или разбойников случиться, как сразу же разжигали заранее подготовленные осветительные костры и факелы. Правда разбойников по словам местных, здесь лет пятьсот как не видели, но вот южнее, километров на двести к лесу, там встречались.

"Наверно годы практики показали, что спать спокойнее под покровом темноты, — рассудил Ди. — Но опять же, что мешает тем, кто управляет Дракерами, принять подобное зелье или ящеры не могут летать ночью? Ладно, нечего ломать голову, если будет нужно со временем всё узнаю", — решил он.

Сновидец придерживался мнения, что если человеку необходима какая-то информация, то он всегда получит её или необходимый аналог. А вот сможет ли нуждающийся заметить подсказку и воспользоваться ей, это уже его забота.

Диринг и его люди сидели внизу у ворот на длинных скамьях и о чём-то спокойно разговаривали. Рыцари были полностью экипированы, а свои короткие широкие мечи воткнули в землю перед собой. Их кони стояли рядом, привязанные к длинным перекладинам вдоль стены. Похожим образом собрались и пять десятков мужчин — членов городского ополчения, но не здесь, а на площади перед храмом, готовые переместиться в нужную точку по первой необходимости. Вчера на городском совете долго и взволнованно обсуждали вопрос о том, не стоит ли отправить женщин и детей, да и вообще весь небоеспособный народ в соседнюю деревню километрах в тридцати к озеру. В конце концов решили никого никуда не отправлять, а положиться на имеющиеся силы.

Местных очень взволновало известие о нападении Дракеров именно на их деревню и поначалу удивило столь малое количество сил сюда присланных. Раскрывать все тонкости и подробности Ди с Капитаном им не стали. Однако слухи о некоем маге, что отбил нападение на волчью деревню, сюда уже дошли. Именно поэтому Диринга и его рыцарей восприняли не как основные силы, а как некий вспомогательный эскорт, что упомянутого мага сопровождает. Сделав некоторые выводы, жители деревни немного успокоились, да и властям здесь доверяли.

И сейчас Ди сидел на вышке и разглядывал силуэты домов в неярком магическом свете. При этом он не мог понять, как здесь вообще может быть столь тихо: сновидец знал — спят в уютных домиках внизу только маленькие дети.

Раммаранг стоял рядом прислонившись к перекладинам, что защищали от случайного падения с высоты и напряжённо вглядывался в темноту ночи. Юю сидела рядом, держа лук на коленях и болтала ногами, свесив их вниз. Ей явно не терпелось вписать своё имя в местные анналы за счёт убийства Дракера, а может даже и не одного, ведь зачарованный лук позволял делать подобные вещи. Хотя маг строго предупредил её: "Парочка ящеров должна обязательно улететь восвояси, а то гляди увлечёшься и перестреляешь их всех!"

Сновидец волновался, до него только сейчас начал доходить масштаб происходящего. И он, невзирая на всю свою отрешённость, стал откровенно волноваться, надеясь, что волнение и неуверенность отступят, когда придёт время действовать.

До рассвета оставался примерно час и небо, словно повинуясь общему волнению, принялось торопливо затягиваться тучами. Хотя почему принялось, пасмурно было ещё с вечера, а сейчас облака начали быстро наливаться темнотой и силой. Где-то в высоте, южнее, сверкнуло, начали накрапывать первые крупные капли дождя.

"Вот те на..." — Ди посмотрел наверх и перевёл глаза на спутников, те даже не шелохнулись.

— Я ждал дождь на полчаса раньше, — обратился Раммаранг к эльфийке, та неопределённо кивнула.

Сновидец скривился про себя и поёжился, резкое изменение погоды явилось для него полной неожиданностью. Дождь прибавил силы, небо озарила новая вспышка молнии, что ясно осветила тёмные кучевые облака и квадраты полей под ними.

Маг покосился на плотный кожаный плащ с капюшоном, лежащий здесь же, на перекладине, но решил его пока не надевать, а лишь свернул в клубок таким образом, чтобы вода не промочила тёплую подшивку. Сам он был в своей тёмно-синей кольчуге, прокладка которой пока не давала влаге проникнуть к телу.

Резко похолодало, вода с неба устремилась к земле с новой силой. Лило плотно, но не сплошной стеной. Гроза подлетела к поселению вплотную, обильно поливая землю не только дождём, но и молниями. С диким грохотом бабахнуло в районе леса, совсем близко от деревни, все вздрогнули.

Эльфийка перестала болтать ногами и указав рукой на запад, в пелену воды, сумрака и ветра, коротко сообщила:

— Летят.

Сновидец, которого уже трясло от холода и волнения, ничего не видел, но доверяя зоркому товарищу начал свою мистерию. Он с небольшой задержкой призвал семь очень ярких светлячков и когда последний из них появился на свет, от волнения и страхов не осталось и следа.

Ди воспарил, легко оттолкнувшись от пола вышки и поднявшись над деревней, сложил ноги в позу лотоса. Методом проб было выяснено, что именно в такой позе сохранять концентрацию на лету легче, пусть и сложнее маневрировать. Семь ярких точек кольцом окружили мага излучая слепящий свет. Картина вышла неземная: парящий человек в ореоле огней; тёмное, блестящее от дождя покрывало земли; облака, уже начинающие подсвечиваться сверху нетерпеливым солнцем и всё это на мгновение заливалось ярким светом извилистых белых молний.

"Блин, вода потекла за воротник", — испортил величие момента сновидец.

Маг, занятый приготовлениями, не искал взглядом крылатых тварей и они, заставив вздрогнуть, словно глыбы тьмы вырвались из пелены дождя прямо перед ним. И сейчас Ди разглядел детали, не замеченные ранее. На шеях Дракеров, ближе к головам, крепилось что-то вроде седла. На нем, плотно прижавшись к ящеру, сидел маленький зелёный гуманоид. Дракеры, создавая волны свистящих воздушных потоков, промчались где-то метрах в тридцати от мага и ушли ему за спину.

"Эй, эй, — запаниковал Ди, — а они не решат ретироваться и сесть в другом месте. Ещё не хватало играть в догонялки!"

Но он ошибся в своём беспокойстве, косяк исполинских ящеров пошёл на дугу, собираясь сделать круг над деревней.

Ди спланировал несколько тактик воздушного боя, но сейчас они вылетели из его головы, взамен пришло понимание: в них нет никакой необходимости. Сама природа предлагает ему идеальный инструмент атаки, необходимо только суметь им воспользоваться.

Прекратив внутренний монолог, сновидец очистил голову от мыслей и максимально вынырнул "из себя". А после расширил своё сознание и частично стал небом, землёй и дождём одновременно. Теперь он смотрел на нападающих сразу с двух точек, своими собственными глазами из тела и заодно откуда-то сверху. В какой-то момент маг стал терять личностное осознание, но удержался и разумом сфокусировав цель, волей воплотил её в реальность.

В ближайшего к нему Дракера ударило молнией, грохнуло звуковой волной, всё осветило снопом искр и приглушённого пламени. Перекувыркнувшись и сложив крылья, ящер камнем полетел к земле, и что плохо, грохнулся на какой-то дом с краю деревни. Ди, мгновенно осознав, что контролировать всё ему не под силу, не стал переживать по этому поводу и сосредоточившись, направил молнию во второго ящера. Тот повторил судьбу первого, но свалился за деревней, ближе к лесу. Гоблины наездники что-то загоготали, задёргались и принялись жестикулировать. Летучие твари, не пойдя на второй круг, взяли на запад. Они ещё не успели выйти на прямую, как жертвой молнии стал ещё один Дракер. Четвёртый дёрнулся и, накренясь в сторону, начал пикировать к земле, но уже не от разряда электричества направленного сновидцем. Оставшиеся два ящера быстро удалялись и превратившись в точки, исчезли в пелене дождя.

Ди рассеял осветительный эффект, спикировал на вышку, быстро натянул плащ и съедаемый взглядами ошеломлённых людей, молча рванул полётом на северо-запад. Сейчас он походил на героя одного известного фантастического фильма, правда руки его не были вытянуты вперёд. Он плотно прижал их к груди, кутаясь в материале лёгкого водонепроницаемого плаща на тёплой меховой подкладке.

Он летел с невообразимой для человека скоростью и в голове его крутилась возможно не самая подходящая моменту мысль:

"Нет, я так точно простужусь сегодня..."

* * *

Рыжая уже час ворочалась в постели, ритм её жизни предполагал, что спала она ровно столько, насколько устала перед этим. И неважно на чём и где отдыхать, в удобной постели, в седле лошади, или на земле с соломенной циновкой под боком, а то и вовсе без неё. Мягкая чистая кровать таверны, особенно после горячей ванны, давно воспринималась как награда за утомительный переход или трудное задание. Но тело, прекрасно отдохнувшее за несколько дней, мучительно не хотело погружаться в объятия богини сновидений на оставшиеся до рассвета полтора часа.

Капитан взглянула на Альриту, та спала на соседней кровати ровным спокойным сном.

"Эх и не позавидуешь даже", — подумала Рыжая.

Целительница быстро шла на поправку, но всё ещё была очень слаба, однако вчера вечером даже сходила с ней за компанию в храм, помолиться светлым богам. Видимо за последние годы запас её маны сильно вырос, и не так уж сильно растратила она его в том злополучном подземелье.

Тихо, чтобы не разбудить спящую, женщина поднялась с кровати. Немного подумав, она принялась надевать полный комплект своей покрытой кольчужной сеткой кожаной брони.

"Как только рассветёт, возьму этих двоих за шкварники и пусть тащат меня в тот лес. Вон, вчера притащили шикарную шкуру Ратха, такая на четыре — пять серебряных потянет. Жениха я в этой деревне точно не найду, а сидеть на месте сил нет. Хотя я ещё не проверила ночную смену ополчения на предмет горячих и незамужних мужчин".

Чем она и решила заняться, тихо надевая пояс с мечом.

В коридоре, перед лестницей вниз, при свете слабого светильника, дремал сынишка владельца таверны — паренёк лет двенадцати. В крупных тавернах обычно имелся ночной дежурный на случай новых посетителей или помощи старым. Да и просто следили за порядком. Несмотря на спокойствие, такие уж здесь были нравы — старались ничего не пускать на самотёк.

Рыжая тихо вернулась в номер, вынула из вазы на столе один из цветков и подкравшись к парню, принялась пристраивать растение в его волосах. Но тот проснулся, поднял голову и уставился на неё испуганными глазами. Женщина обезоруживающе улыбнулась, положила цветок на стол перед ним и приложив палец к губам, указала взглядом на лестницу. Юноша кивнул ей в ответ.

Внизу, стараясь излишне не тревожить колокольчики, что вешали с внутренней стороны двери на ночь, она вышла на улицу.

Было облачно и темнее обычного, огней по порядку не зажигали. Капитан даже подумала: не выпить ли зелье ночного виденья, но выбросила эту мысль из головы. Благо данное зелье безвредно, но, если использовать подобные эликсиры слишком часто, эффект от них сильно ослабевает.

Минув площадь и направившись к южному въезду в город, Рыжая вышла к большим усиленным железными полосами воротам. Справа от них стояла массивная каменная башня метров семи в диаметре и около десяти в высоту. Наверху располагалось караульное помещение с узкими амбразурами по кругу, а на крыше башни дозорная площадка с зубчатым каменным ограждением. Ещё один такой пост находился с противоположной стороны, у дороги, что вела к каменоломням на севере.

— Эй, кто там? — послышался сверху строгий мужской голос.

Стража исполняла свои обязанности добросовестно, пропустить неприятности для дозорного считалось величайшим позором.

— А, это вы леди Аеста, — узнали Рыжую на вышке.

Капитан скривилась, так её мало кто называл уже долгое время. Ох уж эта известность искателя приключений, но сейчас она на руку.

Городское ополчение не армия, здесь всё держится не на приказах и уставе, а на понимании: облажаешься — могут погибнуть родные и близкие. Зная, что гостья не помешает работе, караульные с охотой впустили её внутрь. И уже спустя пять минут Рыжая сидела на смотровой площадке и попивала чай с двумя улыбчивыми местными парнями.

"Боги так жестоки... — приметила она кольца на соответствующих пальцах. — Но это ерунда, главное можно поболтать с кем-то до рассвета".

Один из дозорных медленно ходил по периметру башни, сосредоточенно вглядываясь в темноту, другой — крепкий мужчина с точёным подбородком и бугрящимися мышцами, сидел на скамейке напротив, накинув тонкое шерстяное покрывало на плечи. Своими ролями дозорные менялись каждые тридцать минут. Они были одеты в лёгкую кожаную броню, у сидящего на поясе висел искусно выкованный одноручный топор, явно работы гномов. Второй, ходивший по периметру, мерно постукивал длинной пикой.

— Ого, — для завязки разговора начала Рыжая, указывая на топор, — добрая работа, хорошо владеешь им?

— Хидрик — леди Аеста, меня зовут Хидрик, — сидящий напротив мужчина хитро сверкнул глазами, в которых чувствовался ум и полное отсутствие стеснительности, в прочем, как и бестактности.

— Это, Хидрик, зови меня Рыжая и без всяких там леди.

Собеседник скривился в улыбке и развёл руками.

— Как скажете леди Рыжая, — улыбнулся он ещё шире, показывая, что на большее собеседница может не рассчитывать.

— Я владею боевым навыком из группы отталкиваний, с топором его использовать сподручнее.

— Правда? — оживилась женщина. — Тебе надо пообщаться с нашим гномом, он владеет "отбрасывающим ударом" высокого уровня, думаю даст тебе хорошие советы по тренировке.

— Вы вряд ли помните, но я уже сделал это пару лет назад и получил главным образом душевное расстройство.

Рыжая понимала к чему клонит собеседник: Дорген своим навыком мог разнести в щепки ствол полуметрового дерева, подобное было доступно не многим.

— Это ты зря, — с ободрительной интонацией произнесла она, — у нашего гнома за спиной сотня лет тренировок и практики.

— Хочется верить, что вы правы, — вздохнул мужчина. — Что думаете по поводу недавнего нападения на "Волчью"? — поднял Хидрик главную тему для разговоров последних дней.

— Признаться, ничего не думаю, всё слишком невероятно. Через неделю мы выдвинемся в Дирмар и по пути заглянем в "Волчью", там и узнаем о подробностях из первых рук.

— Вчера вечером от леса вернулись наши — местные, ездили к родственникам, всё подтвердили, — не отводя взгляда из-за стены, вставил второй дозорный. — Только не нравится мне всё это. Такие вещи обычно происходят к большим переменам, у меня даже прадед не смог вспомнить что-то подобное. Разве что великий приход нежити сто пятьдесят лет назад.

— Ох, вечно ты нагнетаешь Герест, не упоминай эти ужасы, — произнёс сидящий.

Все на вышке погрузились в молчание и раздумья. Где-то западнее захлопала крыльями большая птица.

"Странный звук", — подумала искательница приключений.

Что-то большое, рассекая воздух с мягким, но протяжно-тяжёлым шорохом, прошло с запада на север от накрытого темнотой города.

Рыжая обладала отменным слухом, она встала и поймав звуковой луч, начала вести его. Вот звук исчез на северо-востоке. Нет не исчез, поплыл чуть удаляясь и затих где-то в восточном направлении.

Капитан прислушивалась какое-то время, но, потеряв источник звука, успокоилась, поставила кружку на столик и подойдя к краю ограждения, начала оглядываться по сторонам из-за каменных зубцов. На юге небо озаряли вспышки молний.

— Гроза идёт в нашу сторону вдоль гор, — произнёс Герест — второй дозорный, — через пол часа всё накроет дождём. Благо скоро рассвет и можно будет спуститься в караульное помещение внизу.

Он истолковал предшествующие действия женщины как предчувствие дождя.

Отчётливое тяжёлое хлопанье крыльев стало различимо где-то со стороны каменоломен. Капитан даже расслышала шум рассекающих воздух увесистых тел. Ноги ощутили едва уловимые толчки.

В её отряде искательница приключений была младше всех, гном с эльфом так вообще являлись ветеранами по сравнению с капитаном. Но, тем не менее, без каких-либо возражений со стороны товарищей, командовала отрядом именно она.

Повернувшись к сидящему Хидрику, Рыжая, стальным голосом, не предполагающим отсутствие ответа, спросила:

— В каменоломнях тушат огни на ночь?

— Когда как. Иногда костры, на которых варят раствор для размягчения камня, оставляют гореть всю ночь, — чуть удивлённо ответил мужчина.

— Действуйте по регламенту, максимально тихо и без света, в каменоломнях сел отряд Сборщиков Империи. Пока всеми силами необходимо не дать знать врагу о нашей информированности и использовать данное богами время на подготовку к обороне, — мрачно и чётко произнесла капитан и бегом рванула к лестнице вниз. За ней, без лишних вопросов, из башни выскочили мужчины. Тёмные облака на востоке стали чуть светлее, но на юге набирала силу гроза и неумолимо двигалась в их сторону.

Разбудив мальчишку во второй раз, Рыжая словно вихрь ворвалась в коридор таверны и распахнула крайнюю на право дверь. Не неё моментально уставились две пары удивлённых глаз.

Быстро, но с расстановкой, капитан проговорила строгим голосом, обращаясь к уставившимся на неё гному и эльфу.

— Говорят, далеко на юго-востоке находится великолепная горная гряда. На её пиках уже много тысячелетий живут мифические серебряные драконы. Также ходит молва, что за всё это время ущелья внизу под завязку забились драконьим дерьмом.

Она сделала паузу.

— К чему эта глупая орочья байка за полчаса до восхода солнца? — недовольно проворчал гном.

— Я тоже думала, что эта байка, — развела руки Рыжая, — но этим утром всё это дерьмо притекло в этот скромный городок. По моим прикидкам у нас минут двадцать, может чуть более: в каменоломнях сел отряд Сборщиков империи, уже сейчас они поняли, что облажались и наверняка думают, что делать дальше. Я уверена: второй раз ящеров поднимать в воздух они не станут, или станут, но только когда рассветёт. Хватайте всё, что может пригодиться и марш к воротам, я буду там.

Дорген с Ридленом вскочили с постелей и принялись торопливо собираться. Рыжая заскочила к Альрите, разбудила её и кратко, без всяких вступлений, ввела в курс дела, приказав снарядиться и бежать к зданию храма. Целительница, понимая, что не боец, не стала спорить и взволнованно закивала. После капитан схватила свой пояс с различными зельями и дополнительным снаряжением и на ходу надевая его, выбежала на улицу.

Здесь полным ходом мелькали серые тени.

"Видимо на северном сторожевом посту врага заметили одновременно со мной и тоже подняли тревогу. Ох, я ведь даже не знаю кто здесь командир ополчения, ну да ладно, всё равно придётся действовать по обстоятельствам".

Искательница приключений добежала до ближних к каменоломням ворот, здесь уже собрался строй из мужчин с луками, копьями и мечами, у некоторых имелись небольшие деревянные шиты. Немного в стороне стояло несколько жрецов.

"До чего же быстро, молодцы", — одобрительно подметила она.

Впереди строя, в полутьме, расхаживал взволнованный Хидрик. Увидев её, он вышел вперёд и с надеждой посмотрел на женщину.

"Ага, вот и командир ополчения, это облегчает ситуацию, парень он вроде сообразительный", — подумала Рыжая.

— Хидрик, сколько в деревне ополченцев и тех, кто может держать оружие? — обратилась к мужчине капитан.

— Ополчение сорок человек, минут через пять — десять все будут здесь. Кроме них ещё человек двадцать резервистов, остальные женщины и дети.

— Плохо, — покачала головой женщина, — врагов будет минимум под сотню и всё что нам остаётся это сражаться.

Так, чтобы было слышно остальным, она продолжила, перебирая в уме всё, что знала о подобных нападениях.

— Судя по всему враг высадился в каменоломнях приняв их в темноте за город. Но они уже осознали свою ошибку и сейчас думают, что делать дальше. У них два варианта: погрузится обратно на ящеров и как рассветёт попробовать сесть уже в городе, но по опыту нападений империи, Сборщики не сильно любят так делать. Вариант второй — нападут с земли, поверьте, если там есть тролли, ворота не выдержат и полминуты.

Капитан оглядела добротные, усиленные металлическими полосками створки. Сами они внушали доверие, но вот засов, что их запирал, явно сдастся значительно раньше, чем поломается дерево.

По толпе собравшихся прокатилась волна тревожного перешёптывания, однако все смотрели на искательницу приключений с некоторой надеждой. За десять лет существования, её группа приобрела некоторую известность. Все знали: возникла проблема с нежитью и пришла "команда Рыжей", всё будет в порядке. Да и по регламенту гильдии, искатели приключений обязаны оказывать содействие в подобных ситуациях. По сути, без каких-либо согласований, женщина стала если не командиром, то главным военным советником.

— Первая наша задача скрыть готовность к нападению, думаю уже сейчас от каменоломен сюда крадутся гоблины разведчики. Поэтому часовые на башне должны делать вид, что они самые безмятежные на свете люди.

Хидрик что-то шепнул стоящему рядом человеку и тот торопливо поднялся на башню.

— Сбежать скорее всего не удастся, — продолжила капитан, — как рассветёт, Дракеры начнут кружить над городом, ожидая команду на погрузку, но, если наездники увидят, что кто-то пытается уйти большим отрядом, будут нападать с воздуха. Однако и кружить долго они не смогут, им необходимо улетать на пересмену.

Подбежали Дорген с Ридленом и встали рядом, напряжённо прислушиваясь и изучая ситуацию. Начинало потихоньку рассветать.

Рыжая продолжила:

— Когда Сборщики пойдут в нападение, Дракеры, как я только что говорила, начнут кружить над городом и это тот момент, когда у нас появится возможность подпортить им планы, — она указала рукой на эльфа. — Если удастся подранить ящера в живот, это его болевая точка, он становится плохо управляемым и наездники обычно сразу разворачивают таких на базу.

Про себя она подумала о двадцати пяти золотых монетах, потраченных на зачарованные магией хаоса стрелы и стрелы эти они, помнится, ждали полгода. Но тут же утешила себя мыслью, что мёртвым они всё равно не понадобятся. Увы, просто пробить шкуру Дракера было недостаточно, требовалось нанести внутренние повреждения.

Вокруг стал накрапывать мелкий дождь, не обращая на него внимания Капитан заговорила дальше:

— Поэтому, как только Дракеры начнут кружить над деревней, пусть наиболее умелые лучники стараются попасть им в нижнюю часть груди. Пробить шкуру обычным луком сложно, да и нанести значительный урон без зачарованных стрел вы не сможете, но в нашей ситуации, это лучше, чем ничего. Далее действуйте по боевому распорядку, я со своими товарищами, как сработанная группа, будем работать самостоятельно.

Подбегали новые мужчины с оружием, новоприбывших быстро вводили в курс дела. Хидрик начал давать какие-то указания группе пожилых мужчин, вооружённых в основном луками, видимо резервистам. Подошли ещё двое жрецов в длинных, почти до земли кольчугах и с небольшими булавами на поясе.

Капитан было подумала попросить кого-то из них стать целителем её группы на время боя, но отбросила эту мысль, лучше пусть действуют самостоятельно. Альриту им никто не заменит.

— И ещё, — чуть раздосадовано добавила Рыжая, обращаясь к строю, — когда враг пойдёт в атаку, и нам не надо будет скрывать своё неведение, необходимо быстро создать баррикаду у ворот.

С этого следовало начать, она упустила массу времени. Местные кивнули и часть ополченцев торопливо направилась в ближайшие дома.

Сверху сторожевой башни на миг показался дозорный и кивнул Хидрику.

"Заметили разведчиков", — поняла женщина.

Кивнувший дозорный как ни в чём не бывало продолжил ходьбу по кругу.

Местность вокруг города была равнинная и только с севера преобладали холмы, образованные выходами мягких каменных пород. Метрах в ста от города начинались котлованы каменоломен, от которых к поселению вела петляющая между холмов и отвалов дорога. Сам город окружала каменная стена, метров трёх в высоту и где-то метровой толщины. Рядом с башней, с внутренней стороны стены, имелся пристроенный деревянный настил, позволяющий обстреливать возможного противника с луков и арбалетов. Подобные площадки имелись и в других местах городской стены через определённое расстояние друг от друга.

Рыжая подошла к Хидрику и тихо спросила:

— Резервисты на периметре?

Тот кивнул и ответил:

— Незаметно враг не подойдёт, но и держать стену при подобном перевесе мы особо не сможем.

Капитан на это кивнула и посоветовала:

— На площадку у ворот лучников не ставь, перестреляют их. Пока враг не рассредоточится будем защищать ворота, а дальше по обстоятельствам, есть у нас пару трюков.

Я понял, — с надеждой произнёс Хидрик.

"Ох, до чего не хорошо всё это, — подумала женщина, — Начнут Сборщики конечно с ворот, но, если не смогут зайти с ходу, наверняка разделятся на группы и постараются преодолеть стены. Сколько здесь до противоположного въезда в город? Метров двести если по прямой? Ладно, нечего раскисать, если бы они сели в городе, мы бы уже были либо мертвы, либо держали не самую перспективную оборону в каком-нибудь здании, благо они здесь почти все каменные".

Капитан оглядела улицу что примыкала к воротам, темнота отступала, уступая место предрассветным сумеркам. Дождь набирал силу и неторопливо пропитывал землю. Женщины торопясь выводили из домов вереницы детей и бежали с ними к зданию храма на площади. Недалеко от ворот уже высилась куча разнообразной мебели, старались тащить то, что потяжелее. Дождь усилился, на земле начали появляться первые лужи, к мужчинам подбежала группка юношей лет тринадцати-пятнадцати экипированных разношёрстной бронёй и длинными пиками. Придирчиво осмотрев их, рыжая подошла к Хидрику и коротко объяснила, что подростки пустое место против подготовленных имперских гоблинов, лучше отправить их на защиту храма. Командир ополчения согласился и подойдя к молодёжи с серьёзным лицом, отдал приказ защищать женщин и детей в храме.

— Идут, — махнул рукой часовой на вышке.

Ополченцы разбились на несколько групп с десятниками и прижались к стене. По лицам было видно: они очень волнуются, однако все держали себя в руках и не теряли присутствия духа.

Рыжая поманила Хидрика к себе, и они вдвоём поднялись в караульное помещение вышки. В нём имелись продолговатые узкие амбразуры открывающие ясный вид на дорогу. Прильнув к ним, командиры принялись жадно изучать обстановку. Наверху, решив видимо, что изображать бездействие далее подозрительно, начали кричать и топать ногами.

Дорога от города метров на пятьдесят шла прямо, а после заворачивала за холм на право. Сейчас из-за этого холма выползала вереница врагов. Впереди шествовали две большие беловатые фигуры с толстыми массивными конечностями и в одних набедренных повязках. В руках каждая из них тащила по большому обтёсанному каменному блоку. За ними двигались шесть гуманоидов двухметрового роста, что почти на две головы ниже идущих впереди Троллей, но также весьма грозно. В отличие от первых, их тела закрывали воронёные панцири, а конечности прикрывали металлические накладки. Вооружение огров, а это были они, составляли двуручные мечи и дубины. За ними, организованной шеренгой, двигались низкорослые, по грудь взрослому человеку гоблины, тела их закрывала добротная кольчужная и пластинчатая броня, в руках имелось разнообразное оружие. Что особенно не понравилось Рыжей, из-за спин у многих из них торчали короткие луки и арбалеты. Строй, выйдя из-за поворота, многократно ускорился.

Капитан узнала достаточно, пущенной стрелой женщина вылетела из башни и не своим голосом начала раздавать указания.

— Ридлен, быстро на позицию! — скомандовала она рейнджеру. — И заваливаем ворота, срочно! После стройтесь двумя шеренгами метров на двадцать от ворот, лучникам особая готовность!

Капитан, показывая пример, ринулась к куче мебели лежащей недалеко от ворот. Тут искательница приключений осознала новую допущенную ошибку: предметы для баррикады не подносили сразу к воротам, а складировали в стороне и сейчас они явно не успевали основательно завалить их.

Однако ополченцы действовали слаженно, десятники быстро распределили места для отрядов, а после все, оставив оружие на земле, с завидной скоростью начали превращать арку ворот в нагромождение мебели и хлама.

"Хорошо, когда до тебя всё отработано годами тренировок и практики, и ты, по сути, только вносишь небольшие поправки", — подумала Рыжая.

— Уже близко! — закричали дозорные с вышки.

Бабах! Обе створки ворот одновременно изогнулись и вздыбились, полетели щепки. Но переплетённое железом дерево выдержало первый удар. Одновременно с этим раздалось хлопанье гигантских крыльев, семь здоровенных ящеров снижались, по кругу заходя к городу.

— На позиции все! — взревел капитан. — Дорген ты готов?

Гном кивнул. Ополченцы, побросав оставшиеся предметы мебели, бросились от ворот хватая оружие.

Бабах! Створки ворот приоткрылись, но железная лента засова пока держалась.

Рыжая знала — у них в запасе всего две гранаты, да и это являлось определённой удачей. Слабые бомбы они делали сами, а несколько гранат повышенной мощности Дорген обычно привозил из Рамтероса. В этот раз они были на голову мощнее предыдущих. Гном закупился к сезону у какого-то нового мастера, боеприпасы оказались что надо, в этом они на практике убедились в том — трижды проклятом подземелье.

"Как там Дорген говорил его зовут? Гимгариор или Гимариор что ли".

С неба раздался дикий протяжный вопль, один из Дракеров дёрнулся и чуть не начал пикировать вниз, но выровнялся и как-то неуверенно начал кружить дальше. Видимо рейнджер сделал своё дело, потратив на это ценную зачарованную стрелу, которая не убила тварь, но превратила некоторую часть её кишок в кашу.

Хрясть! Засов вырвало, ворота распахнулись, но не полностью, а лишь метра на полтора. Створки затормозила куча столов, стульев и деревянных шкафов. В отверстие, разгребая мебель, полез тролль, за ним виднелся ещё один.

"Опаснейшие твари, один может раскидать отряд человек в двадцать и не запыхаться, но их придётся запустить внутрь, — забегали мысли в голове Рыжей, — Нам необходимо накрыть первым взрывом как можно больше врагов".

— Стреляйте по ним, — закричала она, — скорее!

Около двадцати луков методично захлопали тетивой, первый тролль стал быстро превращаться в дикобраза, но особо его это не замедлило.

— Дорген готовься! — прокричала капитан ненужную в принципе команду, их мастер и так внимательно следил за ситуацией.

Гном кивнул. Он волновался и крепко сжимал в руках цилиндр двадцать на десять сантиметров.

Тролли возились с завалом, расшвыривая мебель.

"Если ударить запал с синей стороны, взрыв будет через минуту, — вспомнила она объяснение Доргена, — если с красной, три — четыре секунды, только изобретатель с гор очень не рекомендовал пользоваться коротким запалом, говорил, что химикаты ещё не до конца отработаны.

Она сглотнула, похоже имелся шанс сильно облегчить задачу нападающим, правда краснеть за это будет некому.

Дорген, видя оптимальный момент, стряхнул с себя волнение и с абсолютным спокойствием ударил цилиндр об лезвие топора, после подкинул навесом, точно отправив снаряд на площадку за воротами.

"Как-же медленно летит!" — сжимаясь от беспокойства, следила Рыжая за полётом адской машинки.

Тролли преодолели завал и медленно, но уверенно, топали к ополченцам, волоча громадные окованные железом дубины. Стрелы торчали из их тел в немыслимом для человека количестве. Но это, похоже, не сильно мешало магическим тварям.

— В глаза, пробуйте попасть в глаза, — слышался крик Хидрика, — на копья, встречайте их на копья!

"Почему не взрывается, неужели осечка, — мелькнула мысль в голове женщины. За троллями, в проход, прикрываясь подобранными здесь-же скамьями, уже лезли огры.

Рыжая не поняла, что произошло. Внезапно тело сорвало с места и отшвырнуло метров на пять назад. Вокруг посыпались обломки и комья грязи, кусок дерева больно ударил её по плечу. Она приподнялась на мокрой земле и принялась ошеломлённо оглядываться. Картина взгляду открылась странная: ворота, лишь слегка приоткрытые несколько секунд назад, были распахнуты настежь и частично вырваны из стены, в ушах звенело, ополченцы либо лежали на земле, либо пошатываясь озирались и ощупывали себя.

"Это хорошо или плохо?" — мелькнула смутная пока мысль. Повернув голову направо, капитан увидела, как Дорген, смачно размахнувшись секирой, применил один из своих боевых навыков "Удар исполина", чем превратил голову распластавшегося на земле тролля в лепёшку. Но второй монстр уже поднялся на ноги и бросился на гнома.

"Вот же живучий кусок драконьего дерьма!"

Рыжая вскочила и бросилась к оставшемуся троллю. Но тот не дремал. Оставшийся монстр, немного неуклюже взмахнул дубиной снизу — вверх, пытаясь отправить Доргена в полёт и это ему удалось. Однако гном успел ловко перехватить своё оружие и парировал удар. Держа топор одной рукой за топорище, а второй за конец рукояти, он, словно коротким шестом, принял дубину тролля рукоятью своей секиры. Тело его оторвалось от земли, казалось воин сам оттолкнулся носками от поверхности и воспарил в воздух по собственной воле, а не от чудовищного удара. Дубина тролля взлетела вверх. Сам монстр видимо был немного контужен, ведь стоял к взрыву куда ближе ополченцев, поэтому по инерции откинулся чуть назад, увлекаемый весом своего оружия.

Капитан словно молния подскочила к врагу и вогнала адамантовый клинок в подбородок врага до самого непробиваемого черепа, применив после свой боевой навык — "Молниеносный взрыв". Тролль дёрнулся и осел на землю. Женщина перевела взгляд на гнома, тот стоял на ногах метрах в семи от неё. Его топор лежал на земле, а сам "акробат" осторожно сжимал и разминал руки в толстых кожаных перчатках с нашитыми сверху мифриловыми пластинками.

— Будут болеть неделю, — ответил он на обеспокоенный взгляд капитана и поднял топор.

Всё произошло очень быстро, ополченцы поднимались на ноги и собирали оружие, удача пока решила побыть на их стороне, погибшие среди местных отсутствовали.

Тут Рыжая обратила внимание на хлопанье крыльев сверху, что-то изменилось. Подставив лицо дождю, который в определённый момент перестала замечать, она увидела, как два ящера отделились от остальных и направились в сторону гор. Оставшиеся пять Дракеров разбились на две группы и начали садиться у южных и северных ворот. Двое из них, прижимая защитников к земле волнами воздуха, пролетели над головами людей и бухнулись буквально метрах в сорока за стеной.

— Заваливайте проход! — крикнула Капитан приходящим в себя людям и побежала в сторожевую башню. Пулей взлетев на самый верх, она принялась разглядывать происходящее за стеной, прячась за зубцом ограды. Всё было очень плохо и очень хорошо одновременно. Ситуация с "полностью безнадёжная драконья задница", сменила статус на просто "безнадёжная".

Враг действовал осторожно и отправил вперёд "тяжёлую пехоту" в виде троллей и огров, а гоблины должны были волнами заходить вслед за ними, вон первая двадцатка контуженных ползает по земле держась за головы, но судя по всему многие из них скоро вернуться в строй. Граната взорвалась довольно далеко от гоблинов, но в отличие от людей, которым стена сыграла на пользу, этих взрывной волной ударило основательно. Под самыми воротами, разбавляемая дождём, чернела здоровенная лужа крови, валялись шматы плоти и элементы брони огров. Впереди, метрах в сорока от города, по краям от дороги, сжавшись комками и вытянув вперёд головы на длинных шеях, шипели Дракеры. Рядом с ними суетилась внушительная масса гоблинов.

"Понятно, очевидно Ридлен ранил двоих, и они улетели на базу, а этих решили посадить пока не сломят сопротивление с земли и это плохо, образовался живой кордон на дороге, покинуть город стало сложнее".

Капитан посмотрела на гоблинов, на глаз их было около сотни, все в доспехах и с оружием, действуют дисциплинированно.

"Как империи вообще удаётся их так вышколить. Говорят, некоторые лесные племена гоблинов преодолевают природную злобливость и вполне удачно сосуществуют с людьми и эльфами. Отмечают даже что среди них есть особи с очень острым умом, "склонны к азартным играм", — вспоминала женщина рассказ старого эльфийского рейнджера. — Ну да ладно, это сейчас не главное, что они делают?"

От отряда противников отделилось около двадцати гоблинов — стрелков и они, встав метрах в тридцати он стены, из луков и арбалетов принялись прицельно и экономно постреливать по воротам. Вторая группа, побольше первой, рысцой отправилась к каменоломням. Вдруг внизу, под ногами, в помещении караульной, раздался хлопок тетивы. Один из монстров буквально отлетел назад со стрелой в голове, прошло совсем не много времени, как за ним отправился второй. По амбразурам башни застучали стрелы. Гоблины, гогоча и кривляясь, отошли чуть назад, но вот ещё один осел со стрелой в голове. Разузнав всё что надо, капитан начала спускаться вниз.

Здесь прижившись спиной к стене стоял Ридлен.

— Пригнись, наиболее меткие не только стреляют в амбразуры, но и попадают в них, — скривился эльф.

— Так вот кто здесь убивает маленьких бедных гоблинов, — устало прокомментировала Рыжая.

— Ты портишь мою белоснежную репутацию капитан, я вообще здесь от дождя прячусь, — передразнил её эльф.

— Ладно "пацифист", что ты думаешь обо всём этом?

— Судя по тому, как они пришвартовали свои воздушные "суда", улетать пока не собираются, но и нападать с воздуха также. Подозреваю, те, что сейчас сверкая пятками бегут в мастерские, вернутся оттуда с чудом гоблинский инженерной мысли в виде длинных щитов, да и пару готовых лестниц наверняка найдут. После разделятся на пять-шесть отрядов и как тараканы полезут в город с разных направлений.

Рыжая кивнула, её видение ситуации совпало с мнением рейнджера, тот продолжил:

— Если подумать, нам пока невероятно везло, граната так вообще убила "трёх кроликов из двух имеющихся", но это везение скорее всего закончилось. Имперский гоблин сильнее среднего ополченца и биться с ними по городу разрозненными отрядами сомнительно, а бегать одним большим — заманчиво, но чревато. Даже при отсутствии огров и троллей, чего доброго позовут Дракера и тот бухнется посреди толпы.

Капитан принялась задумчиво крутить на палец прядь волос, в суматохе выпавшую из-за ворота брони.

— В этом городе дорога перед храмом — три телеги в ряд проедут, если ты намекаешь на баррикады.

— Зато у нас есть двадцать, может даже двадцать пять минут, чтобы эти телеги положить вверх колёсами посреди упомянутой тобой дороги, — привёл свой довод Ридлен.

Рыжая решила больше не терять времени и выбежав на улицу, подскочила к командиру ополчения.

К сожалению, уже имелись жертвы: один из ополченцев поймал стрелу в грудь во время построения завала перед распахнутыми воротами. Капитан огляделась, боевой дух пока держался, необходимо было срочно занять людей действием, это помогает. Настрой и душевное состояние в подобных ситуация решают многое, да и два убитых тролля серьёзный аргумент не сдаваться.

— Хидрик враги побежали в мастерские, скоро они раздобудут простые осадные приспособления и попрут одновременно с пяти ли шести направлений, стены у вас тут не замковые. Хотя остались только гоблины, ты должен знать, это — сильные противники. Моё предложение обороняться на площади, если станет совсем туго, запрёмся в храме, у нас есть ещё одна бомба, возможно боги предоставят хороший шанс её применить.

Мужчина без споров кивнул и начал громко раздавать приказы и отправлять посыльных к другим отрядам. Уже через несколько минут все бежали к площади, эвакуация небоеспособных жителей закончилась, горожане находились в храме и его подвалах, но ворота пока были открыты. Жрецы на площади накладывали целительные заклинания на тех, кого сильно контузило. Дождь почти прекратился, лишь слегка моросило, было прохладно и сыро.

На площади быстро закипела работа, место в целом представлялось не слишком удобным для обороны, имелось целых пять подходов к мощёной площадке перед храмом. Сам храм стоял воротами к главной городской улице, которая, приходя к нему от южных ворот, плавно перетекала в большой квадрат площади, метров тридцать на тридцать. Примыкая к этому квадрату торцами, возле дороги стояли два продолговатых каменных дома. Ещё два больших прямоугольных здания располагались слева и справа от храма и смотрели на площадь своей лицевой стороной. Так что за исключением большой дороги, имелось четыре улочки ответвлений.

Торопясь, ополченцы сгоняли на площадь телеги и перекрывали подходы, переворачивая транспорт на бок. На помощь им спешили женщины и три десятка мужчин, не состоящих в ополчении, также вооружённых, пусть и плоховато. Из ближайших домов начали выносить мебель и наваливать её между телегами, Хидрик раздавал указания, в каком порядке и кто должен держать каждое из направлений.

Команда Рыжей стояла посреди площади и совещалась.

— Неважно выглядишь капитан, — прокомментировал Дорген, глядя на мокрую женщину, держащуюся рукой за бок.

И правда, она ещё не оправилась от удара Лича, с утра всё казалось в полном порядке, но сейчас, побегав и получив лёгкую контузию, тело принялось настойчиво просить покоя.

— Что вы думаете о наших шансах? — игнорируя заботу сопартийцев, спросила Капитан.

— Полчаса назад я не дал бы за наши жизни и медяка, — начал гном, — но сейчас думаю, если мы продержимся часа три до прилёта свежих Дракеров, которые должны забрать гоблинов, есть шанс, что они плюнут на всё и улетят. Помощь с других мест если и придёт, то ближе к вечеру, стоит настроиться на длительное противостояние. Однако и врагу с каждым часом здесь спокойнее становиться не будет. Моё предложение занять оборону в здании храма и ждать, но сразу это делать ни в коем случае нельзя. Если мы зайдём вовнутрь сейчас и закроем ворота, а сюда придёт сотня бодрых разозлённых гоблинов, за час — два они найдут способ нас выкурить. Необходимо боем проредить их строй, но без лишнего фанатизма.

Гном оглядел большое каменное здание храма. В нём, благо почти под самой крышей, имелись большие окна, закрытые разноцветным стеклом.

— Я бы нашёл как испортить нам жизнь в этой "цитадели", — закончил Дорген свой комментарий.

Искатели приключений позвали к себе командира ополчения и десятников, те выслушали их соображения и полностью согласились с планом.

— Задача убить как можно больше врагов и потерять при этом как можно меньше людей, после укрыться в храме! — отдала Рыжая общий приказ.

— Идут! — раздался крик за баррикадами,

— И двадцати минут не прошло, — проворчал гном.

— Альрита в храм быстро, остальные за мной!

Однако Рыжая и не догадывалась, сколь скоро ситуация измениться не в их пользу.

Глава 6: Они пришли с небес.

Советник испытывал от текущего путешествия чувство некоторого недовольства. Нет, несмотря на видимую мягкость, он не был неженкой и снобом, в этот мир его соплеменники отправлялись лишь по собственному желанию, обычно самые отчаянные и жаждущие знаний. Принимали столь непростое решение те, кто не боялся резких перемен, хотел чего-то нового или смертельно устал от своей терзаемой песками и зноем родины. Да и кого попало сюда не пускали. Ко всему требовалось заключать особый договор с местным правителем, очень лояльный договор, но всё же ограничивающий свободу в новом мире. А возможность вернуться обратно после перехода появлялась лишь через пятьдесят лет, да и то, как она там монета ляжет. Пусть живут такие как он почти тысячу лет, однако оказаться на века запертым среди людишек, скованным унизительным контрактом с правителем маленького клочка земли, пусть и более сильного чем он — демон в магии, не самая желанная перспектива. Так думал Хеб тогда, сто лет назад, перед переходом сюда.

Но уже в первые годы всё изменилось. И дело не в том, что природа, климат и светила на небе здесь выглядели по-другому. Главным было не это. Люди этого мира оказались непривычными ему, другими, ломающими сложившиеся стереотипы. И не только люди: — эльфы, гномы, орки и даже гоблины порой выкидывали такое!

Когда советнику исполнилось двенадцать лет, отец подарил ему раба — человека, ценный подарок. Но тот не понравился ему и когда надоел, Хеб просто убил его. Отец даже не стал ругать сына, не велика ценность скота готового грызть друг друга за бурдюк с хорошей водой. Предназначение людей делать самую грязную работу в их величественных каменных городах. Ведь демоны — высшие существа, почти поголовно владеющие магией и живущие тысячу лет; а люди — тупой скот, не перешагивающий и сотню. Впрочем, находились среди них и те, кто желал учиться и овладевать искусствами, но таких выдавали хозяевам свои же, из зависти и жажды наживы. Черви, одним словом.

Здесь люди оказались другими. Даже с его стороны гор, под гнётом железной власти императора, многие не чувствовали перед ним никакого страха. Хеб знал: начни он убивать их, там — глубоко внутри, они не сломаются. Да и живут здесь дольше, хотя питаются конечно по-другому и климат мягче, а воспитание во многом не уступает тому, что получал в детстве он.

Далее демон столкнулся с новым, не известным ему ранее чувством — глубоким уважением. Первым кого он начал уважать оказался сам Император. Странно, хотя правитель путём сложных ритуалов заменил часть своей человеческой сущности на демоническую, сам он всегда считал и называл себя человеком. И советник уважал его за силу, прямоту, честность и способность пожертвовать многим ради блага своего детища — империи. Но при этом император оказался требовательным, расчётливым и абсолютно лишённым всякой жалости. Говорили, что он поднялся чуть ли не из трущоб. Видимо верно то, что чем труднее и длиннее путь к величию, тем больше этого величия ты приносишь с собой наверх.

Хеб принял идеалы своего нового правителя и признал империю своим новым домом. Хотя демон до сих пор считал всех людей мусором, кроме своего повелителя конечно, но этот "мусор" порой вызывал у него невольное уважение. Однако, имелся один человек, которого Хеб, по непонятной для себя причине, не только уважал, но и боялся. Нет, не император, а его собственная дочь. Пусть тёмная эльфийка не показала и тени неуважения, впрочем, как и обожания, но что-то в её взгляде пускало по телу советника волны неприятной дрожи.

"Если подумать, я надругался над её матерью — этой смазливой эльфийской принцессой. Но это даже нельзя назвать изнасилованием. Хотя... Нет, нет, я даже удовольствия не получил, просто исполнил один из долгов перед империей".

Женщину накачали наркотиками, он забрал её девственность и отдал своё семя. Без этого нельзя, поэтому так трудно увеличить количество тёмных эльфов в империи: если у женщины уже был мужчина, ничего не выходит, да и это понятно, известный момент. Чистых эльфиек раздобыть трудно даже при имперских ресурсах, а от других рас качество материала и близко не то, да и живут куда меньше.

Эрмита — его дочь, не унаследовала от отца магического таланта — такая редкость и такая жалость. Однако один редкий талант она имела. За исключением чудовищной физической силы у неё оказался почти полный врождённый иммунитет к магическим атакам.

"Если бы она захотела наверняка смогла бы убить даже императора, но правитель, вместо того чтобы придушить её, балует словно любимую зверушку. Хотя не мне судить этого человека, уж он то знает, что делает", — размышлял демон.

Повозку тряхнуло.

— "Долго ещё?" — телепатией связался пассажир с кучером.

— "Уверен мы в нужном месте, но не могу найти ориентир, дождь снижает видимость. Не волнуйтесь ваше превосходительство, рассвет даст ещё немного света и сядем, заодно погода уменьшает количество любопытных глаз", — прозвучал голос в голове советника.

Телепатия. Демоны обучали, хотя нет, скорее раскрывали её у магических тварей и прививали тем абсолютное повиновение.

— "Хорошо, держи меня в курсе", — закончил сеанс советник.

У Империи имелись карты Амарота, вот только довольно старые, оставшиеся с тех времён, когда между пустыней и горами ещё просачивались отряды лазутчиков. Но уже как лет сто, гномы и эльфы построили в том месте свою крепость и буквально втаптывали подобные попытки проникновения в песок пустыни".

"Вправду говорят: в единстве сила. На севере люди, эльфы и гномы грызутся между собой словно собаки за брошенную кость. Думаю, убери между Империей и Амаротом горы и лес, ещё не известно кто победит в прямом противостоянии. И это при том, что триста лет назад мы не считали Амарот за серьёзного противника", — размышлял демон.

"Жив ли ещё тот человек? Последний раз с ним связывались лет тридцать назад, но позже местная разведка вычислила наших связных. Да и не важно, если не найду его, то просто узнаю все новости и слухи в тавернах. Главное без приключений найти подходящий материал для внешности".

Хеба отправили в эту опасную вылазку не только потому, что он был талантлив и прозорлив, магия иллюзии — вот его сильный конёк.

Повозку снова тряхнуло.

"М-да, одно дело летать в застеклённой карете в путешествиях между городами империи и совсем другое в этом пропахшем троллями сарае", — поморщился демон и крепче схватился за специальные дуги встроенные в скамью на которой он сидел.

— "Вижу ориентир, — раздался голос наездника в его голове. — Снижаюсь, держитесь".

Лазутчика планировалось высадить у небольшого озера недалеко от Валенса. Хотя не так уж и недалеко, километров двадцать до основной дороги, а после ещё около пятидесяти до самого города. Но расстояние не помеха, главное безопасность. Заодно, почти у самого озера лежали развалины древней крепости — большие чёрные каменные пики, частично разобранные на стройматериалы, но всё ещё очень хорошо заметные с воздуха. Он даже сможет спокойно развести там огонь в ночь отлёта.

Последовал лёгкий удар о землю. Не теряя времени Хеб выскользнул наружу через боковой люк и ловко спрыгнул со спины Дракера на мокрую землю, не забыв прихватить увесистый рюкзак.

— "Лети, — скомандовал советник гоблину, — не задерживайся!"

Громадный ящер, нагнетая крыльями потоки холодного утреннего воздуха, поднялся в небо и набирая скорость, стал скрываться на западе.

"А ведь Драконы по слухам почти вдвое больше Дракеров, — подумал демон, провожая летучий транспорт взглядом. — Эти ящеры сообразительные, а об уме их старших братьев легенды ходят. Ну да ладно, к делу".

На секунду им овладел страх. От мест, где его слово значило хоть что-то, Хеба отделяло более шестисот километров. Здесь, если его — лысого, краснокожего с маленькими рожками человека, схватят, то возможно даже не будут допрашивать. Хотя есть надежда, что попытаются обменять на часть тех пленников, что империя утащила за горы. Демон прогнал мрачные размышления, собрался с духом и принялся оглядываться.

Странно, но это жестокое и эгоистичное по природе существо откровенно любовалось местным пейзажем. Сейчас советник стоял на поляне между древними руинами чёрного камня и небольшим озером метров ста в диаметре. Противоположный его берег порос плотным камышом, а та часть суши, на которой сейчас находился лазутчик, была пологой и полоской желтоватой глины плавно уходила в воду. Вокруг стояла сырость, приятно пахло землёй и зеленью, от воды поднималась лёгкая дымка тумана, такая бывает после утренних дождей, да и без дождя тоже. Приглядевшись, демон разглядел на противоположном берегу неприметный пирс выглядывающий из камыша. У пирса стояла пара небольших лодочек, а далее, на пригорке, проглядывался силуэт приземистого одноэтажного сруба.

Демон вздрогнул. На имевшихся в Аермасе картах это место было помечено как безлюдное, что не мешало ему таковым не оказаться.

"Здесь сейчас не должно быть людей, — ободрил себя советник. — Вероятно рыбацкий домик построили жители ближайшей деревни. Он используется для отдыха и хранения снастей, а ночевать рыбаки остаются только в непогоду. Если и придут сюда сегодня, то позже, дорога от деревни занимает около двух часов".

Ближайшая деревня по карте находилась в пятнадцати километрах отсюда, ближе к дороге, к которой Хеб планировал отправиться после первой части своего тёмного во всех отношениях дела.

"Стоит подготовиться к встрече гостей, но, если они не объявятся до обеда, придётся выдвинуться к деревне самому", — рассудил демон.

На всякий случай он решил обойти озеро с левой, заросшей растительностью стороны. Ведь правый берег водоёма был абсолютно чистым и проглядывался как на ладони, мало ли что... Спустя минут пятнадцать неторопливой прогулки через заросли плотного кустарника, Хеб вышел к расчищенной площадке на холме. Здесь ютился небольшой рыбацкий домик. Пожалуй, это была даже полуземлянка, на треть утопленная в холм, сложенная из толстых темных брёвен с соломенной крышей и печной трубой над ней. Дверь дышала массивностью, окон не наблюдалось.

"Местные рыбаки возможно ночуют здесь, когда ставят снасти на ночь, стоит быть осторожнее, — мелькнуло в его голове. — Пожалуй не буду жалеть ману на полезные трюки".

Он применил несколько заклинаний, одно из которых просканировало местность на предмет живых существ. Здесь демон вздрогнул и похвалил себя за предусмотрительность, рядом находились двое.

Выйдя из кустарника, Хеб торопливым, но аккуратным шагом направился к домику и, подойдя к двери, стал прислушиваться. Чуть постояв, он поднял руку чтобы открыть дверь, но не успел. Позади, в камыше, хлопнула тетива и ему под лопатку с глухим шлепком вошла стрела. Тело демона подалось вперёд и, оперившись на дверь, сползло вниз, распластавшись на пороге.

Из камыша вышел молодой мужчина, его маскировочный плащ ослабил свой эффект, стоило владельцу начать двигаться. Подойдя к дому лучник какое-то время присматривался к убитому, после тихо свистнул и дверь начала медленно отворяться. Но тут стрелявший заметил кое-что странное: вместо того чтобы сдвинуть тело убитого, створка двери стала попросту проходить сквозь него. Стрела, торчащая из спины, внезапно безвольно упала на деревянные доски. Стрелок хотел что-то крикнуть, но не успел, на его затылок опустилась ладонь, после тело судорожно дёрнулось и осело на землю.

Дверь открылась полностью, на пороге стоял мужчина постарше, сжимая в руках щит и небольшой одноручный топор. Он встретился глазами с ухмыляющимся демоном, что уже вытягивал руку в его направлении. Потеряв ценное мгновение на раздумье: бросится вперёд или захлопнуть дверь, рыбак пропустил атаку противника. С ладони Хеба сорвался огненный шар и полетел в стоящего в дверном проёме. Мужчина прикрылся шитом, но это его не спасло. Подобные заклинания не просто сгусток стихии, но и вполне ощутимый динамический удар, с прямой зависимостью от ментальной силы как заклинателя, так и цели. И Хеб являлся далеко не слабым магом. Несчастного объяло пламенем и с неимоверной силой швырнуло внутрь дома, впрочем упал на пол он уже мёртвым.

"Ах, надеюсь, тело не сильно обгорело, — заволновался демон. — Его внешность подойдёт мне идеально!"

С беспокойным видом он бросился в дом, спеша затушить занявшуюся огнём солому и размышляя насколько удачно начался этот день.

* * *

Сквозь щели в баррикаде Рыжая видела, что противник не спешит разменивать свою жизнь по невыгодному курсу. Гоблины кучковались за углами ближайших домов, о чём-то совещались, кривлялись и подбадривали друг друга громкими выкриками. Так продолжалось минут десять, после Сборщики двинулись в атаку, таща к месту будущего сражения доски и лестницы.

"Понятно, хотят облегчить себе преодоление нашей импровизированной линии обороны", — сделала не мудрёный вывод женщина.

Но далее произошло то, о чём искательница приключений пару раз думала, но что отбрасывала как невозможное, ведь она ни разу не слышала о подобном. Правда если подумать, сегодняшние события идут своим особым ходом, абсолютно наплевав на классические сценарии нападений Империи. Взять хотя бы то, в честь какой гоблинской задницы, Сборщики прилетели столь рано, что вынуждены были сесть в темноте?

Сверху послышались взмахи пары огромных крыльев!

— Все в храм! План меняется, здесь нас передавят как клопов! — взревела капитан.

В этот момент гоблины ринулись в атаку. Ополченцы, сидевшие под телегами и группы лучников чуть позади, вняли приказу и начали быстро и организованно отступать.

Мужчины с оружием ближнего боя сразу ринулись к воротам храма, а лучники с вложенными стрелами начали торопливо пятница от баррикад, готовые встретить первые волны врагов. Сверху небо закрыла громадная тень: размах крыльев Дракера был столь велик, что он не мог с ходу сесть на площадь и аккуратно снижался, вытягивая вперёд когтистые лапы.

Ридлен с поразительной скоростью засадил в крылатого врага три оставшихся стрелы, зачарованных на магию хаоса, две в живот и одну в нижнюю часть головы. Благо ящер снижаясь удобно завис в воздухе.

Дракер взревел и, спикировав в коротком полете, завалился в проём справа от храма, ломая своей тушей телеги и придавливая ошарашенных гоблинов. Но сверху уже слышалось хлопанье второй пары крыльев.

Гоблины ринулись через баррикады, некоторые прикрывались небольшими щитами, кто-то просто стульями с частично обломанными ножками. Лучники дали залп по периметру, но их оказалось маловато для встречи такой оравы, лишь несколько врагов упало. Стрелявшие бросились к воротам, в их спины полетели арбалетные болты и стрелы, трое людей остались на земле, остальные успели забежать внутрь. Рыжая с Ридленом заскочили одними из последних. Ворота ещё закрывались, но на площадь уже бухнулся второй Дракер, заставив землю вздрогнуть. На какое-то время всё затихло.

Мужчины накладывали на створки двери большой засов и задвигали несколько малых, сюда же тащили тяжёлые скамьи, собираясь дополнительно завалить ими вход.

"Стоит ли это делать?" — взволнованно размышляла искательница приключений, разглядывая двери храма. Они были массивными, оббитые наискось полосками железа и что самое главное открывались створками наружу и, будучи закрытыми, упирались в каменную каёмку по окружности проёма и заодно в специально рассчитанную ступеньку внизу. Выломать их внутрь представлялось практически невозможным.

Рыжая оглядела зал, в котором они стали пленниками, благо храм был большим для такого города и тесноты не ощущалось. Сейчас она стояла в начале просторного зала метров пятнадцати в ширину и более тридцати в длину. Потолок находился на высоте не менее десяти метров, под ним, по обе стороны боковых стен, шли большие арочные окна.

"До окон метров восемь от земли, добраться до них быстро не получится", — подметила Капитан.

В зале, кроме её группы, остались только ополченцы и несколько жрецов, остальные спустились в обширные подвалы под зданием.

— Есть ли подземные переходы в соседние дома? — спросила она у настоятеля — пожилого мужчины с большой серой бородой и в длинной, как плащ, стальной кольчуге.

Тот отрицательно покачал головой.

— Это единственное каменное задание, возведённое здесь древними, других изначально не было, поэтому и переходы отсутствуют, — пояснил он.

— Дорген, Ридлен отправляйтесь на колокольню, следите за ситуацией и поищите применение последней бомбе, — отдала указание Капитан и вопросительно посмотрела на настоятеля, тот понимающе кивнул и указал рукой на небольшую дверь сбоку.

Но здесь их планы прервались, по большим створкам дверей храма был нанесён чудовищный удар. Скамьи, плотно приваленные к дверям, отлетели и сбили с ног нескольких человек стоявших рядом. Сила удара была столь велика, что от неё содрогнулось монолитное здание храма.

— Что, за!

Удар повторился, створки держались, но уже начали деформироваться, на дереве появились трещины.

— Быстро наверх, разузнайте в чем дело! — повторила она команду гному и эльфу.

В местных храмах довольно часто по периметру делалась узкая смотровая площадка, защищённая каменным бортиком, специально для разведки и обороны, но в этом сооружении она отсутствовала.

Удары повторялись, стало очевидно, что если с той стороны такой темп продержат даже пару минут, двери превратятся в кучу деревянного и металлического хлама?

"Откуда они могли взять таран?!"

— Быстро стаскивайте скамьи к двери, но не в плотную! — не потеряв присутствие духа, начала командовать капитан.

По окнам наверху застучало что-то тяжёлое, но толстые стёкла витражей выдержали удары.

От очередного удара створки треснули и немного прогнулись внутрь, открыв небольшую щель наружу и здесь женщина с ужасом осознала происходящее. Обычно, в подобных сооружениях двери солидно утапливали в стену. Она никогда не задумывалась зачем это делалось, просто так было заведено. Но в этом, восстановленном древнем здании, створки находились на одном уровне со стеной фасада, окружённые лишь красивой, но бесполезной сейчас лепниной. Громадный ящер, встав поудобнее, размашисто лупил по двери своим массивным хвостом. А ведь Дракер не обычная лесная или болотная рептилия, силы в магической твари немерено.

Сердце Аесты сжалось, даже если они используют сейчас последнюю бомбу, снаружи ещё есть три живых ящера.

"Это не повод сдаваться, — взяла она себя в руки, — если повезёт привалит дверь тушей".

Рыжая уже почти сорвалась наверх, дабы посоветоваться с товарищами и лучше оценить обстановку, как внезапно всё стихло. Удары камней по окнам также прекратились. Наступила столь желанная, но почему-то пугающая тишина. Какое-то время женщина ошеломлённо прислушивалась и, наконец, стряхнув оцепенение, решила всё же подняться наверх. Однако в этот момент из боковой дверцы вывалился изумлённый гном.

— Там, там, — глотая воздух, лепетал Дорген, — человек, он прилетел с неба.

— А с гоблинами и Дракером что? — не понимая толком происходящего, спросила Капитан.

— Гоблины побросали оружие, сбились в кучу и сели посреди площади, — выпучив глаза, начал доклад гном, — ящер свернулся клубком и застыл у края у дороги. Ничего не понимаю!

— Что за человек?

— Да чудной какой-то, в плаще и лицо не местное, но в целом ничего необычного. Прилетел, завис над площадью, так всё и началось, то есть закончилось.

— Эй, там?! — раздался крик за воротами. — Я угомонил зелёных с ящерицами, не пульните в меня стрелой с перепугу. Я Ди, маг из Волчьей. Сейчас попробую открыть дверь, похоже её всё равно менять.

Покорёженные створки не открылись в обычном смысле. Их плавно, с хрустом рвущихся железных петель, вырвала из проёма невидимая сила и аккуратно положила на пологую лестницу перед зданием храма.

Напротив входа стоял мокрый с ног до головы человек в длинном кожаном плаще. Он имел приятное лицо без каких-либо выдающихся черт, с короткими, немного взъерошенными тёмными волосами и небольшой щетиной. Стоявший приветливо помахал присутствующим рукой и выдал то, что все меньше всего ожидали от него услышать.

— А-а-а-а-а-апчхи!

* * *

Сновидец летел на северо-запад рассекая телом пелену дождя. За двадцать минут он примерно определил оптимальную скорость полёта, равную где-то семидесяти километрам в час. Можно было лететь быстрее, но ментальная нагрузка сразу нехорошо возрастала. К тому же плащ на нём медленно, но уверенно напитывался водой, а при попытке применить согревающие тело техники, Ди терял концентрацию на полете и начинал вилять как подбитый самолёт.

Внутреннее знание чётко указывало ему нужное направление, сегодня навыки провидца просто буйствовали, однако при этом маг не был до конца уверен долетит ли до цели. Хотя полёт постепенно давался всё легче, как это обычно и происходит при многократном повторении любого действия, но с другой стороны накапливалась неумолимая усталость.

Лететь пришлось более часа, благо дождь ближе к цели почти закончился. Сновидец промок до нитки и стал откровенно замерзать. Но вот внизу уже видно вытянутое поселение, к которому он так спешил. Хотя нет, сам городок представлял собой почти ровный квадрат, а то что севернее — какие-то котлованы и хозяйственные постройки. Маг начал снижаться, желая понять кому и где нужна его помощь и нужна ли она вообще. Вполне вероятно, придётся лишь перебить бесчинствующих в городе гоблинов, ожидающих "авиацию", что должна забрать Сборщиков после "грязного" дела. И делать это следовало аккуратно, так как от арбалетного болта сто процентной страховки никто не давал.

Город выглядел спокойным, лишь в центре, на площади, перед большим зданием, бурлило движение.

"Ого, да здесь что-то новенькое!" — оценил увиденное Ди.

Вокруг сооружения храма суетились гоблины, огров и троллей видно не было, зато имелись два Дракера. Точнее один, второй валялся вверх брюхом в проходе между домами.

"Интересно, чем они его так? Помнится, Юю говорила, что шкура у ящера очень крепкая, но тугой эльфийский лук пробивает, однако ощутимое повреждение можно нанести только стрелами с сильным зачарованием".

Сновидец устал от полёта и хотелось приземлиться, но торопиться не следовало. Поэтому он завис повыше чтобы не заработать стрелу и принялся обдумывать оптимальную тактику. Некое внутреннее ощущение подсказывало: маны осталось примерно четверть от её полного запаса, поэтому предстояло действовать взвешенно и экономно. Отдыхая и изучая происходящее, маг начал медленно спускаться вниз, решив пока не применять невидимость. Дракер встал в стороне от входа и размашисто колотил метровым в обхвате хвостом по дверям храма. Створки пока держались, но удары выглядели очень мощными.

"Придавить их всех гравитацией? Но раздавить разом на такой площади силёнок не хватит, а защитники на помощь явно придут не сразу. Применить магию аннигиляции вроде той какой я сжёг их в Волчьей? Не уверен, что грамотно применю её на малую площадь, а на большую чревато, да и вообще этот "фокус" я выкинул практически бессознательно", — размышлял Ди.

Время явно поджимало, не известно сколько ещё выдержат ворота. Здесь маг зачем-то переключил зрение в режим восприятия энергии. То есть не зачем-то, сделать это настойчиво посоветовала интуиция. Глаза в таком режиме могли видеть потоки энергии вокруг и внутри живых существ, вот только зачем оно сейчас нужно, не понятно.

"Ага, а это ещё что такое?!"

Ди увидел, что над площадью висит небольшой яркий шар, от которого к каждому гоблину протянута чуть заметная тонкая нить, такие же нити тянулись к ящеру и его наезднику. Проследив направление энергетических нитей, маг увидел одну, тоненькую, но яркую, уходящую куда-то на запад, ещё три тянулись на север деревни.

"Мои любимые Эгрегоры! — обрадовался маг знакомому по родному миру явлению. — Я конечно знал о них и даже использовал, но видеть так ясно. Хотя вполне возможно, что нет никакого шара и нитей, а лишь моё подсознание строит приемлемую для разума модель происходящего. Но это и не важно, как всегда важно смогу ли я этим воспользоваться".

Стоило двум и более живым существам объединиться ради какой-либо цели, как рождалась энергетическая сущность — эгрегор, что этих существ связывала и корректировала их поведение вплоть до полного подчинения. Зная суть и закономерности поведения эгрегоров можно весьма сильно облегчить себе жизнь. Чем маг непосредственно и занялся.

Сновидец запустил от своей ауры к шару тонкое энергетическое щупальце и присоединился им к сгустку энергии. Тут же он испытал воодушевление и желание выполнять поставленную цель до последнего вздоха. Вот только цель сломить людей в городе, скажем так, выглядела сомнительно. Волей Ди оборвал нить, что соединяла тело Эгрегора с империей и быстро переподчинил его себе.

"Так вот значит, как их обрабатывают, — понял сновидец, — недаром Рам так удивлялся дисциплинированности монстров".

Раздав гоблинам и дракерам мысленные команды, Ди начал медленно спускаться на площадь. Нападающие конечно имели свою волю, но её остатки маг полностью подавил своим непоколебимым намерением. Ему было неприятно это делать, но так как перед ним находился враг, который убил бы его без раздумий, он принял решение не терзаться сомнениями, а просто выполнять поставленную задачу.

* * *

Рыжая не знала, что делать, но это ладно, она даже не знала, что думать. Все произошло столь внезапно и абсолютно не вписывалось в рамки здравого смысла.

— Да не переживайте, — произнёс Ди, проследив её взгляд на кучу гоблинов, — я прервал их связь с империей и переподчинил себе.

Он взглянул на кучу понурых нелюдей.

— Вам здесь не надо огород перекопать? А то столько рабочей силы пропадает... — пошутил сновидец.

Но посмотрев на ошеломлённую женщину и стоящую за ней толпу мужчин, вздохнул и серьёзно продолжил:

— Ладно, я разберусь с ними, а вы главное глупостей не наделайте.

Сновидец подошёл к куче врагов, безвольно уткнувшихся в землю глазами и какое-то время стоял перед ними. Наконец, от толпы отделился гоблин, явно экипированный лучше других и подошёл к Дракеру, что осторожно вышел ему на встречу. Гоблин сноровисто забрался в повозку на его спине, после ящер вышел на середину площади, начал с ускорением нагнетать крыльями воздух, оттолкнулся могучими лапами от земли, взлетел и забирая влево, устремился на запад. За ним, откуда-то сбоку, послышался шум крыльев ещё нескольких Дракеров.

Рыжая и ополченцы взволнованно наблюдали за происходящим, не решаясь вмешаться или задавать вопросы.

Ди немного отошёл от кучи гоблинов к ступеням храма, безразлично посмотрел на собравшихся в проходе людей и выкинул фокус, что породил у наблюдателей ощущение страха. Точнее по сути он ничего и не делал, но зрители прекрасно поняли кто автор завершившего битву магического "штриха".

Толпу из более чем восьмидесяти зелёных гуманоидов придавило сверху крышкой невидимого пресса. Вот гоблины осиротело сидят оглядываясь по сторонам, а вот уже посреди площади круглая восьмиметровая вмятина, заполненная тёмной массой.

Виновник содеянного грустно посмотрел на зрителей, почесал мокрую голову и выдал:

— А-а-а-а-а-апчхи. Кажется, я перестарался и намусорил, надеюсь трофейное снаряжение не пострадало... Но у меня, признаться, не было ни времени, ни желания вести их за город и устраивать пышные похороны...

В этот момент присутствующие как один расслабились. До людей как-то сразу дошло, что они спасены и, несмотря на чудовищность происходящего, дальше события должны идти по благоприятному для них сценарию.

Маг, что опознал в Рыжей командира, поманил её взглядом в сторону и сам отошёл на край площади. Женщина неуверенно засеменила за ним, чуть позади шли Дорген и Хидрик.

— Давайте сразу расставим всё на свои места, — шутливо и одновременно серьёзно произнёс стоявший перед Рыжей сновидец. — Первое — у вас самые шикарные волосы из тех, что мне приходилось видеть, очень идут вашему лицу. И второе — нет, я не собираюсь на вас жениться или даже налаживать какие-либо отношения.

Рыжая опешила, покраснела и разозлилась одновременно, позади раздался смешок Доргена. Её обычно заправленные за куртку длинные рыжие волосы сейчас растрепались и торчали наружу, вот только они были мокрые и свалялись в набравшую грязи косу, отчего особо не мешали. Было совершенно непонятно издевается говорящий или он серьёзен.

— А-а-а-а-а-апчхи.

* * *

Магу надоело выводить местный народ из оцепенения и он, найдя главу городского совета, о чём-то переговорил с тем, после сынишка трактирщика увёл его с площади. Спаситель города выглядел мокрым до нитки и спешил поскорее переодеться и согреться. Да и люди, что высыпали из здания храма, хотя уже вполне осознали произошедшие, но при виде сновидца как-то терялись, словно боясь, что тот отправит их вслед за гоблинами. Но пазлы слухов быстро сложились в их головах и вскоре площадь наполнило ликование. Однако слышался среди гомона радости и облегчения и плачь тех, кто потерял, братьев, мужей и сыновей. Несчастных взяли на себя служители храма. Все-таки это их тяжёлое бремя: облегчать добрым и мудрым словом груз подобных потерь.

Рыжая и её команда собрались чуть в стороне. Прошло всего полчаса с момента уничтожения Сборщиков, но за это время капитану пришлось поучаствовать в нескольких импровизированных совещаниях. По результатам этих совещаний ополченцы были разбиты на два отряда, задача которых заключалась в проверке окрестностей, особенно вокруг северного выхода из города и каменоломен.

Также решили, что делать с трупом Дракера, кучей прессованного гоблинского мяса и разрушенными северными воротами. Остатки гоблинов решили убрать немедленно, у разбитых ворот пока сделать деревянный заслон и поставить усиленный караул, а разделку ящера оставить на завтра. Кроме того, ещё предстояло решить, кому достанется его шкура, которая являлась ценным материалом для изготовления снаряжения. Также ожидали ящеров что должны были вернуться за гоблинами, но за долгую практику противостояния с империей, подкрепление нападающим таким образом ни разу не прилетало. Обычно, если наездники видели, что забирать некого, разворачивались и улетали восвояси, но лучше всё равно быть начеку.

К Рыжей подбежал мальчик и сказал, что маг ждёт их в таверне и хочет что-то обсудить. Вся её группа, сменив беспокойство на любопытство, срочно отправилась на встречу. И уже спустя десять минут они сидели за большим столом и попивали чай. Сновидцу потребовались некоторые усилия чтобы заставить местную кухню заработать, что конечно удалось, но всё же суп хозяйка обещала только через час.

Капитан смотрела на этого, в общем-то непримечательного с виду человека, с мистическим ужасом. Сейчас Ди был одет в плотную шерстяную жилетку и грубые матерчатые штаны. С набитым медовыми сотами ртом, он сопел простуженным носом и периодически отхлёбывал ароматный чай. За столом сейчас сидела вся команда Рыжей, так же присутствовали Хидрик и глава городского совета — пожилой лысый мужчина с высоким морщинистым лбом, острым подбородком и вытянутым носом.

— Расскажите мне, как вы здесь продержались до моего прилёта? — прожевав очередную порцию, спросил маг.

— Откуда вы знали, что нападут Дракеры? — с явной подозрительностью спросил Ридлен.

Сновидец скривился.

— Эльфы все такие дотошные и подозрительные сухари? Посол Лавалес битый час считал меня перекрашенным демоном со спиленными рогами, а Эртимус так вообще чуть не арестовал с ходу. Дракеров с тем гоблином я отпустил с весточкой императору, — посмотрел маг в глаза рейнджеру, показывая, что видит насквозь все его догадки и подозрения, — А о налёте, точнее налётах, просто знал, есть у меня такое свойство, как у предмета будущего религиозного культа.

Эльф немного смутился.

— Было второе нападение? — взволнованно уточнил Дорген.

Ди кивнул.

— Километрах в ста отсюда, деревня Харенгарт, но там разобрались без особых приключений. А-а-а-а-апчхи. Летел к вам словно напуганная ворона, почти всю ману потратил.

Рыжая коротко пересказала магу предшествующие события.

— Да, действительно повезло, и не только вам. Я уже думал, что придётся заниматься мстительной беготней и подготовкой братской могилы.

— Какие ваши дальнейшие планы? — с некоторым волнением спросил Хидрик.

— Планы мои просты, — начал отвечать Ди, — отосплюсь и завтра с утра отправлюсь догонять свою команду на пути в Дирмар, а после..., вот это уже военная тайна, — ехидно улыбнулся он.

— У вас есть команда? — оживилась Рыжая.

— Команда есть, мест нет! Принимаю только по божественному указанию, — маг втянул воздух и раздулся как павлин — переросток, пародируя всю важность своего предприятия.

Всем хотелось засмеяться, но сидящие предпочли сохранить серьёзность, отчего сновидец расстроенно посмотрел на собравшихся. Обведя внимательным взглядом Рыжую, Доргена, Ридленна и Альриту, он продолжил:

— Вообще не плохо бы было поучиться у вас и возможно припахать наперёд. Вот только уверен чуть позже, когда начнётся заваруха, этим займётся гильдия.

— Что за "заваруха" такая? — выразив тревогу собравшихся, спросил городской глава.

— Честно не знаю, — наверно первый раз за утро, серьёзно ответил маг. — Но, как и многие здесь, сильно сомневаюсь, что отправлен в этот мир развлекаться. И не просите подробностей, — замахал он руками. — Кстати, как я вижу, гном получил свежий перелом сегодня утром, — указал Ди на Доргена, — а вас двоих, прекрасные леди, где так потрепало до этого.

— Ну не такие мы и прекрасные... — засмущалась Рыжая, — Что, какой перлом?! — уставилась она на гнома.

Тот смущённо покряхтев, указал на кисть:

— Пустяки, попозже схожу к жрецу, смещения нет, не привыкать, — коротко ответил он.

Капитан недовольно вздохнула.

Сновидец, дабы разрядить обстановку, начал молоть всякую чушь.

— Есть у меня в команде эльфийка, вот с такой грудью и осиной талией, но эльфы, что меня сильно пугает, мужских чувств во мне особо не взывают, а вот местные женщины просто, — сновидец поднял глаза в потолок, после выдал. — Огонь!

— Так налаживайте отношения, — засмеялась Альрита, — вон наша Рыжая в свободном поиске...

— Никак не могу, — со вселенской печалью в голосе затянул маг, — мало того на работе, так ещё и панически стесняюсь женщин старше себя...

— Да, а сколько вам лет? — уточнила целительница.

— Представите себе, всего сорок восемь.

— Ну, выглядите на двадцать, — заулыбалась она.

Непонятно как магу это удавалось, но все за столом внезапно стали очень расслаблены, словно после богатого на хорошие события дня, но не как после истощающей битвы.

— Ладно, это все лирика и до супа далеко, расскажите мне пока о своих приключениях.

Внезапно разговор прервал вбежавший в таверну человек. Он взволнованно подскочил к сидящим и почему-то обращаясь к магу, отрапортовал:

— Дракеры! Сделали большой круг над деревней и улетели!

Все подскочили, кроме зевающего сновидца конечно.

— Не переживайте, они общаются телепатически, наездники, не получив ответа от своих, ретировались, у них такой приказ, — пояснил сновидец.

— Откуда вы всё это знаете? — подивился Дорген.

— Часть информации мне предоставляют, но не о Дракерах конечно, это я выяснил сам. Кстати, телепатия сильно распространена?

Дорген почесал затылок и посмотрел на Альриту.

— Встречается, но не часто, — пояснила та, — и это не самый надёжный источник связи. Если вы имеете в виду телепатию для передачи сообщений на расстоянии.

— А что, есть другая? — уточнил маг.

— Конечно есть, житейская.

— Это как?

Альрита на миг задумалась.

— Например, когда я нахожусь дома, то всегда примерно знаю какое настроение у мужа.

— Точно, — подхватил Дорген, — когда моя жена печёт фруктовый пирог, все соседи внезапно вспоминают, что давно не заходили в гости. Телепатия! Чтоб её.

— Когда твоя жена печёт фруктовый пирог, — запахи доходят до окраин Эльмарки, — хмыкну эльф. — Однако близкие люди действительно соединены некой связью, это так.

Посудачили о телепатии и Рыжая начала рассказ о недавних приключениях. Сначала потихоньку и немного мрачно, а после всё веселее и наперебой, перебиваемая сопартийцами, что постоянно пытались вставить подробности, она рассказала об их недавних приключениях в подземелье. Не только маг, но и местный глава с командиром ополчения слушали рассказ с нескрываемым интересом. После, уже закончив с едой, Ди попросил Хидрика и главу города оставить их ненадолго. Те понимающе кивнули и отошли.

— Вы не подумайте, я далеко не всевидящий, — начал маг. — Сегодня в каком-то смысле вы видели мой текущий максимум. Но ваш рассказ откликается в моей душе странным беспокойством, не тем, что предшествует беде, нет, скорее это необходимость не пропустить что-то важное.

Он посмотрел на присутствующих, те молчали.

— Думаю, ещё с неделю вам придётся посидеть здесь, приходя в себя. У меня есть предложение: как восстановите силы подождите мою команду неделю — другую в "Волчьей" деревне. Только не занимайте мой чудесный люкс в местной таверне, я просто влюблён в него и немного ревную, что в моё отсутствие кто-то спит на этой божественной кровати.

Все посмеялись. В исполнении мага невиданной силы простенькие шутки казалась неуместными, но очень смешными. К тому же он ловко гримасничал под них, выдавая букеты неподдельных, казалось, эмоций.

— Да и вам найдётся чем заняться в Волчьей. Как минимум потребуется охрана строителей на восстановлении одного из стояночных лагерей, как максимум, там в лесу такое водится — я до сих пор плохо сплю по ночам, — задушевно, но наигранно зашептал сновидец. — В общем, как встретимся, отправимся сюда и "обломаем рога" этому Личу, или что у него там выпирает. Заодно дадите мастер-класс моей команде по слаженной работе.

Сделав паузу, Ди продолжил более серьёзно.

— Есть у меня хитрый недостаток, когда сплю, то превращаюсь в подобие трупа: проснуться до естественного пробуждения нет никакой возможности. Поэтому прошу вас этой ночью присмотреть за дверью моей комнаты.

— Нормально ли рассказывать нам подобное? — удивился эльф.

— Я почему-то ни секунды не сомневаюсь, что по эту сторону гор у меня не будет врагов готовых осознанно воспользоваться этим недостатком. Да и вы, я уверен, не будете кричать о нём на каждом углу или даже шептать в таверне на ушко. Как ни странно, порой куда плодотворнее доверять достойным этого людям, чем носиться в обнимку с мелкими по сути тайнами, переживая об их раскрытии. К тому же, я собираюсь дать вам солидную взятку...

Вечером Рыжая получила новый, зачарованный на прочность, адамантовый эсток, переделанный невероятным образом из её недавно приобретённого меча. Оружие целительницы обрело способность разить врагов электричеством, топор Доргена, по желанию владельца, маг зачаровал на прочность, а рейнджер получил десяток стрел со столь ценным разрывным эффектом. В дополнение его лук стал более тугим, но ненамного, лишь на столько, на сколько попросил сам Ридлен. И хотя маг усталым голосом сообщил, что в его понимании это награда за проделанную за него работу и в дальнейшем они не получат от него даже ржавого гвоздя, Рыжая и её товарищи были готовы ждать Ди у леса хоть полгода.

Профессия искателя приключений хотя и являлась прибыльной, как, в прочем, и рискованной, однако экипировка, расходные материалы, траты на путешествие и прочие мелочи съедали не мало денег. К перечисленному, команды обычно собирались сезонно, в среднем на полгода, а в остальное время жили кто чем. Нет, не бедствовали конечно, по крайне мере если более-менее разумно распоряжаться деньгами. Но при самом скромном подсчёте, на комплект зачарований, полученных от мага, им пришлось бы откладывать деньги лет пять. Ведь стоимость и так не дешёвого оружия, при хорошем и главное удачном зачаровании, возрастала многократно. Закончив, истощённый маг заснул мёртвым сном тут же за столом. Ди потратил за день всю ману и на последней стреле, протяжно зевнув, вырубился, уронив голову рядом с чашкой недопитого чая. Искатели приключений осторожно и заботливо перенесли его на кровать. А утром, после лёгкого завтрака и порции язвительных шуток о любовных поисках Рыжей, Ди улетел под благодарственные рукоплескания всей деревни.